Krek—tak—Cahaya di ruangan itu sepenuhnya padam.Aku melihat sosok seorang pria yang menatap monitor.Dia kadang-kadang kesal atau mendesah saat melihat layar.Namun, di lain waktu, dia tertawa, seolah ada sesuatu yang menghiburnya.Aku mengamati diam-diam punggung pria ini.Lengannya yang kanan hancur mengerikan.Ekspresinya juga tidak normal.Itu adalah gejala kelumpuhan wajah. ‘Dia tidak terlihat seperti itu waktu itu.’Mungkin ini karena ini adalah mimpi.Di dalam hati, aku pasti selalu berpikir bahwa lengannya dan wajahnya adalah hal-hal yang telah lama hancur. “Apakah itu menyenangkan?”Aku membuka mulut dan bertanya, hampir tanpa sadar.Menanggapi itu, pria tersebut menatap kosong ke layar dan menjawab.“Ini adalah permainan favoritku.”Mendengar kata-kata itu, aku tersenyum kecil.“Ya, baiklah.” Aku masih suka permainan ini. Kilat—Mata aku terbuka.Langit-langit muncul dalam pandangan, bersama dengan keringat yang menetes di wajahku.‘…Ruang rumah sakit?’Sadar di mana aku berada, aku menghela napas pelan.‘Seseorang pasti telah menemukan aku.’Aku ingat terjatuh dalam perjalanan ke lantai 4 Istana Iblis.Aku berniat untuk bangkit dan kembali, tapi tampaknya aku tak pernah bisa tetap sadar. ‘Itu terlalu dekat.’Aku telah mencurahkan semua tenaga untuk melawan sihir naga, tetapi seharusnya aku setidaknya menghemat cukup stamina untuk kembali.‘Aku meremehkannya.’Aku menghardik diriku sendiri.Seandainya aku tidak ditemukan, aku pasti sudah mati di sana. ‘Nikita…’Apakah dia bertemu dengan Nia dengan selamat?Dia mungkin membenciku karena menyembunyikan situasi Nia.‘Belum lagi, dia tahu aku adalah Vikarmern.’Pria yang menyukainya dengan melakukan hal-hal seperti itu—mungkin itu membuatnya tidak nyaman.‘Seharusnya aku tetap menjadi Hanon sebisa mungkin.’Aku menghela napas dalam hati, menyesali kesalahanku. ‘Pertama, aku perlu menilai situasinya.’Berpikir demikian, aku berusaha untuk bangkit dari tempatku. “Hah?”Barulah aku menyadari tubuhku dipegang oleh sesuatu.Rasanya aneh lembut, disertai dengan aroma manis mawar.Ingin tahu apa itu, aku menoleh, dan melihat wajah yang familier.Seekor kucing Persia dengan pesona yang mewah.Itulah frasa yang paling tepat untuk menggambarkannya. Putri ke-3, Iris Hyserion.Dia memelukku erat. “…Uh, Nona Iris?”Aku memanggil namanya, suaraku penuh kebingungan. “Mm-hm.”Tetapi Iris hanya semakin erat memelukku, menunjukkan ketidakberanian untuk bangkit. Mengapa dia tidur di tempat tidur rumah sakitku? Tak tahu apa-apa, aku merasakan tatapan menembus punggung kepalaku.Itu begitu tajam hingga kulit kepalaku terasa nyeri.Tidak tahan dengan tekanan tatapan itu, aku perlahan-lahan menoleh.Di sana berdiri seorang gadis dengan rambut berwarna persik.Matanya terbelalak, hampir seperti setan. Aku tahu persis mengapa matanya terlihat seperti itu.Hania Rapididia.Anak perempuan Komandan Kesatria Utama Kekaisaran, dia adalah salah satu orang yang menyukai Iris. “Kau sudah bangun?”Hania berbicara dengan senyuman.Senyum itu begitu dingin, membuatku secara naluriah menyusut mundur. “…Aku tidak bisa tidur selamanya, kan?”“Aku bisa membuatmu tidur selamanya, tahu.”“Terima kasih, aku lewati. Aku masih punya…

Di depan salah satu pintu keluar istana iblis.Seorang wanita berambut perak terjatuh.“Nikita!”Seorang pria bergegas keluar dan segera menyokongnya.Pria yang tampak persis seperti Nikita itu adalah kakak laki-lakinya, Nia Cynthia. “N-Nia, Kakak.”Nikita mengepal tangannya dengan erat.Kemudian, tiba-tiba dia memukul Nia di samping. “Gah!”“Kenapa… kenapa kamu tidak memberi tahuku lebih cepat?! Seharusnya kamu setidaknya memberitahuku jika kamu masih hidup!”“A-aku minta maaf. Nikita, jika aku menghubungimu, pasti akan ada seseorang yang curiga.” Nia, yang panik, tidak tahu harus berbuat apa saat Nikita mengamuk kepadanya. Emosi tingkat ini dari Nikita adalah sesuatu yang belum pernah Nia lihat sebelumnya.Dia juga tidak bisa mengendalikan perasaannya saat ini.Emosi yang membanjiri dirinya begitu kuat dan kacau. Seorang pria tertentu terus muncul dalam pikirannya.Pria yang menghalangi jalannya dan memaksanya ke sini.Ketika dia meninggalkan akademi, dia bahkan tidak mengantarnya.Namun, dia dengan keras kepala kembali ke akademi dan tetap di sisinya selama ini. “Jika aku tahu, ini tidak akan terjadi…”Nikita menggigit bibirnya dengan keras. “Apakah itu… Kakak, apakah kamu yang menghentikannya untuk memberitahuku?”“Tidak, itu keputusan dirinya sendiri. Sejak awal, dia adalah orang yang menyelamatkanku.” Mata Nikita melebar.‘Vikarmern, mungkin…’ Mungkin dia sudah tahu sejak lama bahwa Nia akan dibunuh.Mungkin itulah sebabnya dia kembali ke Zeryon Academy. Untuk siapa dia melakukan itu?‘Itu untukku.’ Nikita selalu tahu tentang perasaan Vikarmern kepadanya.Tetapi dia, yang ditakdirkan untuk digunakan sebagai bidak dalam pernikahan pragmatis untuk Marquis Cynthia, tidak dapat menerima perasaannya.Jadi, dia menjauh, dan Vikarmern memahami hal itu.Itulah sebabnya dia tidak pernah mengungkapkan perasaannya, bahkan sampai akhir. ‘Dia…’ Vikarmern telah meninggalkan akademi setelah terlibat dalam insiden dengan Lucas.Kelompok yang diserang Vikarmern saat itu termasuk Putri Ketiga.Karena itu, dia diasingkan tidak hanya dari akademi tetapi juga dari keluarganya. ‘Apakah mungkin… insiden itu juga?’Mungkin ada alasan di baliknya.Sebuah alasan mengapa dia harus kembali sebagai Hanon.Dan jika alasan itu somehow terhubung dengannya? Sebagai mahasiswa tahun ketiga, Vikarmern tidak mungkin bisa mengawasi Putri Ketiga yang berada di tahun kedua.Jika dia dekat dengannya untuk mencegah pembunuhan Nia? ‘…Apakah semua yang dia lakukan, bahkan pengusirannya, benar-benar untukku?’Nikita menggigit bibirnya dengan keras.Pastinya, pemikiran ini adalah lompatan yang berlebihan.Tetapi ketika dia mengingat tatapan di wajah Vikarmern saat dia memandangnya di menit-menit terakhir…Dia tidak bisa sepenuhnya menolaknya. Vikarmern telah kembali sebagai Hanon, selalu berada di sisi Nikita.Dia telah mendukungnya agar tidak goyah di bawah beban yang ditanggungnya.Gambaran dirinya tetap seperti sebelumnya—tak berubah. ‘Alasan dia tidak segera memberi tahuku tentang kematian Nia…’Adalah karena dia takut faksi Putri Ketiga mungkin menangkap sesuatu.Dia menyimpannya sebagai rahasia, bersiap menghadapi skenario…

Lantai 4 Istana Iblis.Taman Es.Sebuah embun beku yang menakjubkan muncul dari segala arah, berpusat pada Nikita, yang dikelilingi oleh sihir Naga Tua.Tetapi di tengah embun beku itu, panas yang berbeda tercampur—Panas yang menyengat yang belum pernah ada sebelumnya.Embun beku itu tampak goyah penuh kebingungan. Whoooosh!Dari dalam tubuh Nikita,Suatu kedinginan tersembunyi menunjukkan taringnya padaku.Ketakutan.Intimidasi biologis yang dipancarkan oleh Naga Tua.Meskipun hal ini sudah kuantisipasi, teror yang kasar dan mendinginkan menyapu diriku.Tetapi panas yang membara memaksaku kembali ke kesadaranku.Hantu jelang Naga Tua ini akhirnya telah mengungkapkan sifat aslinya. Ini adalah salah satu alasan mengapa Nikita diizinkan menjelajahi sihir Naga Tua.Ini karena garis keturunan keluarga Marquis Cynthia.Dikatakan bahwa dalam keluarga Cynthia, selalu ada satu anak yang lahir tanpa bakat yang mencolok.Saking parahnya, ada pepatah: Saat seorang anak Cynthia lahir, pastikan setidaknya ada dua.Alasannya sederhana. Dahulu kala, sebelum perang penyatuan Kekaisaran, keluarga Marquis Cynthia awalnya melayani Naga Tua.Kesetiaan ini memberi mereka akses untuk menggunakan sihir naga secara rahasia.Tetapi karena alasan yang tidak diketahui, keluarga Cynthia berkhianat kepada naga.Dengan marah, naga tersebut membiarkan mereka selamat dari kepunahan tetapi meninggalkan kutukan. Kutukan itu sederhana.Ketika anak paling berbakat dari satu generasi lahir, bakat mereka akan dicuri. Hantu Naga TuaSeorang anak yang ditandai oleh hantu naga akan memiliki hanya satu bakat luar biasa—penguasaan sihir Naga Tua. Keluarga Cynthia telah menyimpan kutukan ini selama beberapa generasi.Bahkan Nia Cynthia, pewaris keluarga tersebut, tidak mengetahuinya.Saat ini, hanya kepala keluarga Cynthia yang tahu kebenaran penuh.Mereka tidak bisa mengambil risiko mengungkapkannya kepada orang luar.Jika kabar ini menyebar, keluarga akan dicemooh dengan stigma sebagai keluarga yang terkutuk.Terlutamanya karena kutukan itu berasal dari Naga Tua, mencari cara untuk mengangkatnya hampir mustahil. Dan demikianlah, keluarga Cynthia menyembunyikannya dengan teliti.Saat ini, mereka sudah terbiasa dengan lahirnya anak-anak tanpa bakat.Generasi demi generasi anak tanpa bakat telah digunakan untuk pernikahan politik, dan keluarga telah belajar cara menangani anak-anak seperti itu. Dengan begitu, hantu Naga Tua terus diwariskan melalui keluarga Cynthia. Di zaman modern, Nikita, anak kedua dari keluarga Marquis Cynthia, lahir tanpa bakat apa pun.Seharusnya dia terbang dengan sayap bakatnya, tetapi karena kutukan keluarga, sayap itu dicabut darinya, meninggalkannya merangkak di tanah. Namun Nikita tidak pernah menyerah sepanjang hidupnya.Dia mengayunkan pedangnya, berlatih tanpa lelah, dan akhirnya menjadi wakil presiden Dewan Mahasiswa Akademi Zeryon. Tetapi di dunia ini, ada roda takdir yang besar.Meskipun bukan hari ini, mungkin Nikita ditakdirkan untuk menguasai sihir Naga Tua pada akhirnya.Setidaknya dalam arc Kupu-kupu Menyala yang aku tahu,Nikita berkecimpung dalam sihir Naga Tua tidak peduli…

Nikita, Gadis Naga Bencana, sangat kebingungan. Bocah yang berdiri di depannya—Hanon Airei. Ia bahkan telah menyamar sebagai Hania Rapididia. Mengapa dia melakukan itu? Kebingungan Nikita terlihat jelas dari ekspresinya yang bingung. Hanon adalah junior yang baik. Ia diam-diam membantunya, seseorang yang selalu menyelesaikan tugasnya sendiri. Cerdik, dia menyenangkan untuk diajak bicara. Sejujurnya, di antara orang-orang yang baru saja diajak bicara, berbicara dengan Hanon adalah yang paling menyenangkan. Percakapan dengan Hanon terasa nyaman dan seringkali dipenuhi dengan komentar tak terduga yang membuatnya tertawa. Dia bisa sedikit nakal kadang-kadang, tetapi bahkan itu penuh dengan rasa kasih sayang. Dia tampaknya tahu dirinya dengan sangat baik. Sampai-sampai dia kadang bertanya-tanya apakah dia sebenarnya adalah seseorang yang sudah dikenalnya tapi menyamar. Walau pikiran itu kadang membuatnya curiga, bahkan setelah mempertimbangkan semuanya, Hanon adalah seseorang yang tidak dia benci. Nikita memiliki rasa percaya diri yang rendah. Hidupnya selalu dipenuhi dengan negativitas. Bahkan orang tuanya tidak mengharapkan banyak darinya. Meski demikian, dia tetap berusaha, merangkak langkah demi langkah. Hanon mengakui usahanya dan terus memujinya. Mungkin karena itu, rasa percaya dirinya baru-baru ini meningkat secara signifikan. Hingga dia kadang berpikir, ‘Sepertinya aku cukup baik’. Berkat dia, dia mulai membenci mendengar, ‘Kamu tidak ada yang spesial selain penampilanmu’. Kebiasaannya menghindari cermin perlahan menghilang. Akhir-akhir ini, terkadang dia tersenyum saat melihat ke dalam cermin. Hanon adalah sumber dukungan yang mengangkat rasa percayanya. Karena itu, dia tidak ingin menunjukkan sisi memalukannya—sisi yang tergila-gila pada balas dendam, membuang semuanya demi membunuh seseorang. Jika Hanon melihat itu, dia pasti akan kecewa. Dia merasa malu. Dia ingin segera bersembunyi. Dia tidak ingin dia melihatnya seperti itu. Itulah mengapa dia mengatakan kepada Hanon untuk tidak datang ke kedalaman Istana Iblis. Namun, di sini dia berdiri di depannya, penuh tekad. Clang! Tangan Hanon menyerang ke arah Nikita. Apa yang telah dia lakukan pada dirinya sendiri? Bahkan Nikita, yang diselimuti oleh sihir Naga Tua, terkejut oleh panas menyengat yang memancar darinya. Panas dari tangannya sangat membakar, dan tatapan di mata Hanon juga sama intensnya. Nikita secara instinktif menyadari— Hanon telah membakar dirinya sendiri habis-habisan. Dia tidak dapat mempertahankan keadaan ini untuk waktu yang lama. “Nikita-senpai.” Serangan Hanon tidak henti-hentinya. Apa yang dulunya terlihat seperti gerakan kasar, kini menjadi terampil dan presisi. Seberapa banyak usaha yang telah dia masukkan ke dalam ini? “Apakah kamu masih tidak mau menatap mataku?” Nikita terkejut. Dia tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk menatap mata Hanon. Ini sudah terjadi cukup lama—sejak kematian Nia Cynthia….

Gadis Naga dari Bencana Nikita Cynthia. Menghadapi dirinya, terasa dingin yang membekukan hingga ke tulang. Tatapan Nikita yang difiksasi pada diriku dingin tanpa kehangatan. Wajahnya masih tampak bangsawan, tetapi Nikita yang ku kenal selalu membawa kebaikan dalam hatinya. Namun, hari ini, tidak ada seberkas kebaikan yang tersisa. Sebaliknya, hanya dendam yang membara sepenuhnya mengonsumsi dirinya. “…Kau sudah datang, aku lihat.” Suara lembut dan merendah keluar dari bibir Nikita. Ia mengulangi kata-kataku kembali padaku. “Jadi, kau tahu aku akan datang?” Kakak tingkat kami, Nikita, selalu peka. “Ya.” Jawabku sembari melemparkan pedang yang ada di tanganku ke tanah. Clang- Alat tajam itu bergetar dan menggelinding di atas tanah yang dingin. Melihat ini, alis Nikita sedikit berkerut. Ia tidak menyangka aku akan meninggalkan senjataku begitu saja. “Aku sudah menunggumu.” Mata Nikita masih menampakkan keraguan, meskipun keraguan itu segera memudar. Sebaliknya, dingin yang pahit mulai berputar seperti badai di sekelilingnya. “Serahkan Iris Hyserion.” Kata-katanya selanjutnya membuat mataku terbelalak karena terkejut. “Apakah kau mengatakan jika aku menyerahkan sang putri, kau akan membebaskan nyawa kami?” “Ya. Masalah ini tidak ada hubungannya denganmu.” Bahkan saat menggunakan sihir naga tua, yang pasti telah mengorbankan sebagian akalnya, keinginan tunggal Nikita hanyalah balas dendam pada Iris. Ia tidak berniat untuk melukai siapapun lagi. Itulah sebabnya ia menunggu hingga tidak ada yang bisa melawan lebih lama. Penahanan seperti itu adalah bukti dari kebaikan yang ada dalam diri Nikita. Tapi saat ini, kebaikannya bukanlah sesuatu yang bisa aku andalkan. “Tidak, aku tidak akan.” “…Hania, aku tahu kau peduli pada putri, tapi seharusnya kau menghargai hidupmu sendiri.” “Tentu saja, hidupku sangat berharga bagiku.” Alih-alih mengangkat pedang, aku mengangkat tepi tanganku. Menurunkan pedang itu memberiku rasa tenang yang aneh. “Tetapi ada hal-hal yang lebih berharga daripada hidup.” Mencegah dunia yang terkutuk ini dari akhir yang buruk. Itulah satu-satunya cara untuk menjaga hidupku sendiri. “Jadi, Iris begitu berharga bagimu?” Nikita berkata, membungkukkan sedikit kepalanya. Sebuah air mata terbentuk di matanya, mengkristal menjadi es sebelum jatuh. Kesedihan yang menyeluruh memancar darinya cukup untuk membuat dadaku berdenyut. “Aku juga kehilangan hal yang paling aku cintai.” Nia Cynthia. Saudara laki-lakinya, satu-satunya orang dalam keluarga yang mendukung dan mempercayainya. Ia telah dibunuh secara tidak adil. “Jadi, aku pun akan mengambil sesuatu.” Saat Nikita selesai berbicara, sosoknya menghilang. Di tempatnya, hanya tersisa satu jejak kaki. Ia datang. Begitu aku menyadari hal ini, aku segera mengayunkan tepi tanganku. Kaaaaaang! Benturan tajam pedang bergema di depanku saat aku berdiri melindungi Iris. Pedang…

Kaaang! Kaang! Magis Dorara aktif, dan suara keras bergema di seluruh ruang. Target dari sihir itu adalah dinding es. “Huff, ha, apa sebenarnya ini terbuat dari apa? Kenapa sihirku sama sekali tidak berhasil?” Dorara, yang mengayunkan tongkatnya dengan liar, terengah-engah. Tim Iris kini terjebak di lantai empat. Penyebabnya adalah dinding es yang berdiri di depan mereka. Dinding es itu tidak retak atau menunjukkan tanda-tanda akan runtuh di bawah serangan Dorara. Tentu saja, itu tidak akan terjadi. Sihir yang lebih rendah tidak dapat mengalahkan sihir yang lebih tinggi. Dinding es itu diciptakan oleh Nikita menggunakan sihir naga purba. Itu bukan sesuatu yang dapat dihancurkan oleh sihir Dorara. ‘Ini bukan hanya sihir Dorara.’ Bahkan sihir Sharin pun tidak akan mampu menembusnya. “Sial.” Dorara mengutuk dalam hati, menggeretakkan giginya. Tangan-tangannya bergetar samar. Dia telah menghabiskan mana-nya secara terus-menerus dalam perjalanan ke sini. Dengan putus asa mencurahkan sihirnya untuk menciptakan jalan keluar, dia akhirnya mencapai batas cadangan mananya. “Dorara, itu sudah cukup.” Mendengar kata-kata Iris, Dorara jatuh ke tanah. Ia tahu betul bahwa sihirnya tidak akan menghancurkan dinding es ini. ‘Dinding es ini hanya bisa diatasi dengan Flame of Determination.’ Itulah alasan aku bergabung dengan tim Iris. Berbeda dengan Lucas, yang bisa mencapai keselamatan meskipun dalam bahaya, aku tidak punya cara untuk mengatasi dinding es ini. Namun, karena aku tidak bisa mengakui kenyataan ini, aku tetap diam. Kadang-kadang, memahami kenyataan membutuhkan keberanian untuk menghadapinya secara langsung. “Ini benar-benar keadaan sulit.” “Apakah ini karena gejolak yang dirumorkan di Istana Iblis?” Joachim dan Valencia juga menunjukkan tanda-tanda ketidakpastian. Sampai dinding es ditangani, mereka tidak bisa kembali ke permukaan. Dengan persediaan yang terbatas, rasa cemas pasti mulai menyerang. “Dorara, gunakan mana yang tersisa untuk mengeluarkan sihir penghangat tubuh untuk semua orang.” Sebelum kecemasan mereka semakin dalam, aku memutuskan untuk memberikan tugas. “Valencia, bisa tolong lakukan kutukan di seluruh dinding es? Gunakan itu untuk mengukir sinyal darurat. Joachim, tolong beri berkah kepada Lady Iris dan aku. Kami akan mencari tempat yang aman untuk sementara waktu.” Saat aku cepat memberi perintah, semua orang segera terbangun dari kebingungan dan mulai bekerja. Mereka memahami bahwa instruksiku adalah jalan terbaik untuk saat ini. “Kau mengambil alih peranku.” “Tidak, Lady Iris, justru karena dirimu semua tetap tenang.” Iris adalah putri ketiga. Secara esensial, dia adalah salah satu sosok paling penting di Kekaisaran. Jika berita menyebar bahwa dia dalam bahaya, Kekaisaran akan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menembus Istana Iblis. Mengetahui hal ini, semua orang…

Tim Iris adalah yang terkuat. Seolah untuk membuktikan pernyataan itu, tim Iris menerobos melalui lantai-lantai seperti badai. Saat ini, tim Iris telah mencapai lantai ketiga dari Istana Iblis: Langit yang Menangis. Di atas awan gelap, dua mata raksasa terpejam rapat, meneteskan air mata. Air mata ini berubah menjadi hujan, membasahi tanah di bawahnya. ‘Benda itu, itu adalah seorang Rasul.’ Rasul sejati dari Langit yang Menangis. Ia ditakdirkan lahir ketika Langit yang Menangis menjalani perubahannya di masa depan. ‘Aku harus mengurus itu nanti.’ Tapi bukan sekarang. Untuk sekarang, aku akan membiarkannya begitu saja. “Tahun ketiga hampir mengejar kita.” Seseorang mengamati. Di tengah hujan yang jatuh dari langit, Dorara, peringkat kedua di departemen Studi Sihir, tertinggal di belakang kami, tertawa girang. Mungkin karena harga dirinya hancur oleh Sharin. Dia suka pamer seperti ini. Tapi keterampilannya tak bisa dibantah. Dia tidak sepadan denganku, meskipun. Aku tahu semua kebiasaan buruk dan kelemahannya seperti telapak tanganku sendiri. Meski demikian, sihirnya sangat kuat, layak untuk seseorang di posisinya dalam Studi Sihir. “Ugh, aku merasa seperti gila setelah terjebak di sini selama berhari-hari.” Keluh Valencia, pengguna kutukan yang menempel di punggung Joachim. Istana Iblis mendistorsi waktu dan ruang. Distorsi ini semakin parah seiring semakin dalam kita pergi. Di lantai pertama, waktu tidak terlalu berbeda dari dunia luar. Namun mulai dari lantai kedua, semuanya berubah total. Diukur dengan satu hari di dunia luar. Lantai kedua setara dengan tiga hari. Lantai ketiga setara dengan tujuh hari. Lantai keempat setara dengan lima belas hari. Jadi meskipun tinggal di lantai bawah tidak menciptakan banyak perbedaan waktu dengan dunia luar, kami sudah menghabiskan beberapa hari di sini dalam istilah Istana Iblis. Di lantai ketiga, kami telah menghabiskan tiga hari. “Lebih mengejutkan bahwa seorang pengguna kutukan membenci tempat yang suram.” Dorara menggodanya. “Ugh, jangan bermasalah dengan pengguna kutukan.” Valencia merintih sebagai protes. Saat melihat keduanya, aku melihat ke bawah ke tanganku. Meskipun telah turun ke lantai ketiga Istana Iblis, aku tidak merasakan banyak tekanan fisik. Ini adalah tubuh Vikarmern, seorang yang sangat kuat stamina. Di atas itu, aku telah bertahan dari pelatihan keras Aisha. Sungguh hal yang wajar. ‘Masalah sebenarnya…’ …terletak di tempat lain. ‘Berpura-pura menjadi Hania lebih sulit dari yang kupikirkan.’ Percakapan dapat dikelola jika aku hanya melontarkan hal-hal yang aku ketahui dengan tepat. Lagipula, sebagai siswa di akademi yang sama, topik kami cukup terbatas. Yang terpenting, Hania adalah karakter pendukung. Aku sudah cukup tahu tentang dirinya. Jadi berperan sebagai Hania tidak…

Saat Barkov menghadapi rasa sakit akibat patah hati, Hania tiba-tiba mendorongku menjauh. Hania dan aku akhirnya berhadapan langsung. Seandainya itu wajah asli Hania, mungkin aku tidak akan terganggu. Tapi karena Hania terlihat seperti Hanon sekarang, aku segera mundur. Tidak ada hobi untuk mendekati wajah seorang pria. “…Aku bertanya-tanya mengapa Nona Iris tiba-tiba memanggilku, dan betapa tepatnya waktu ini.” Hania menghela napas dengan ekspresi yang cemas. Tampaknya Iris adalah orang yang mengirim Hania ke sini. Aku merasa bersyukur kepada Iris. Aku hampir terjebak dalam masalah serius hari ini. “Hania, Barkov, asisten profesor, adalah penguntitmu selama ini, kan?” Ketika aku bertanya, Hania melirikku. “Benar. Dia cukup gigih juga.” Seorang asisten profesor dari keluarga yang terhubung baik. Dengan kedua keuntungan itu, Barkov adalah lawan yang sulit untuk dihadapi Hania. “Aku menunggu dia melakukan kesalahan, tapi dia memang punya waktu yang buruk, ya?” Hania menggelengkan kepala dengan ekspresi yang sangat kesal. “Tapi sekarang sepertinya kita berkencan. Apa rencanamu untuk mengatasi itu ke depannya?” Akhir-akhir ini, orang-orang ditolak bahkan sebelum mengungkapkan perasaan. Dan sekarang, tampaknya kita berkencan sebelum ada pengakuan yang terjadi. Hidupku benar-benar dinamis. “…Meskipun dia tidak terlihat begitu, Asisten Profesor Barkov memiliki ketekunan yang tidak berguna ini.” “Jadi maksudmu jika dia mengetahui bahwa kalian tidak berkencan, dia akan kembali jadi penguntit.” “Ya, kemungkinan besar.” Aku memahami situasinya. Setelah mengalami pengakuan yang tiba-tiba dari Barkov sendiri, aku bisa merasakan betapa mengerikannya dijadikan penguntit oleh seseorang seperti dia. “Seberapa lama menurutmu Asisten Profesor Barkov akan menyerah dan mengerti?” “…Mungkin beberapa bulan.” “Kalau begitu berpura-puralah berkencan selama beberapa bulan atau lebih.” Mata Hania melebar. “Semuanya sudah terlanjur, bukan? Sebaiknya buatlah menjadi berguna.” “…Bukan karena kamu benar-benar ingin berkencan denganku, kan?” Aku memandangnya dengan serius. “Itu hanya lelucon.” Tampaknya dia mencoba mencairkan suasana, meski agak canggung. “Maaf telah menarikmu ke dalam kekacauan ini.” Hania memberikan permohonan maaf yang mengejutkan dan tulus. Karena apa yang terjadi dengan Iris dan acara kelompok, aku merasa agak sensitif, tetapi kepribadiannya sebenarnya tidak buruk. “Tidak apa-apa. Ini bukan salahmu, lagipula.” Semua ini adalah ulah Barkov. Aku tidak berpikir Hania perlu meminta maaf. “Hanon Airei, kau lebih baik dari yang aku kira. Mungkin ini karena kau sedikit memiliki darah Nona Iris?” “Aku baru saja mengurangi penilaian terhadapmu dari komentar itu.” “Aku penasaran seberapa rendah itu akan turun. Tapi bukankah rumor tentang kita berkencan akan menimbulkan masalah bagimu, Hanon?” “Apakah kau pikir reputasiku masih bisa menjadi lebih buruk dengan menambahkan hal-hal seperti itu?” Hania…

Iris dengan lembut mengusap dahi yang memerah menggunakan tangannya. Itu adalah bekas dari jentikan yang aku berikan padanya pagi ini. Namun, dia memang sudah mendorong aku terlalu jauh, jadi itu adalah hukuman yang pantas untuknya. Saat Iris dan aku masuk ke kafetaria, kami melihat murid-murid yang bergerak cepat. Hari ini adalah hari Turnamen Istana Iblis Musim Panas. Ketegangan yang halus di udara tampaknya menyelimuti seluruh kafetaria. Saat Iris melangkah masuk, semua mata secara alami tertuju padanya. aku dengan tenang mengikuti Iris, hati-hati agar tidak menarik kecurigaan yang tidak perlu. “Hania, apakah kau mendengar tentang itu?” “Ini benar-benar besar!” Meskipun begitu, mungkin karena kharisma alami Hania, teman-temannya sering kali memulai percakapan dengan aku. “Maaf, semuanya. Aku ingin fokus pada Istana Iblis hari ini. Mari kita bicarakan lain kali.” Syukurlah, karena hari ini adalah hari Turnamen Istana Iblis Musim Panas, mereka semua memahami dan mundur saat aku memberikan isyarat. “Tim Nona Iris mendapat tempat kedua di acara grup, bukan?” “Mungkin itu sebabnya dia sangat fokus sekarang.” Beruntung, apa yang terjadi di acara grup membantu menguatkan kata-kata aku. Fokus pada Istana Iblis untuk menebus penghinaan di acara grup— Itu adalah alasan yang bisa membuat semua orang merasa simpati. ‘Lakukan yang terbaik tidak peduli apa pun—seworth it.’ Diri aku yang dulu… aku memberi pujian padamu. Ini, terimalah stiker ini sebagai penghargaan atas keberhasilanmu. ‘Akhirnya mengakhiri hari di tengah semua naik turun.’ Kini, yang tersisa hanyalah Turnamen Istana Iblis. Karena itu menandai final dari Babak 3, aku juga cukup gugup. “Hania, ayo pergi.” Dalam suasana tegang ini, aku menuju ke Gedung Seni Bela Diri bersama Iris. Semua siswa diharuskan berkumpul di gedung tersebut dan kemudian melanjutkan menuju pintu masuk Istana Iblis dengan bimbingan para profesor. Akibatnya, bagian depan Gedung Seni Bela Diri penuh sesak dengan siswa bela diri. Ada suasana ketegangan yang jelas di antara semua orang. Mengalihkan pandangan, aku melihat Hania dalam sosok Hanon, berdiri bersama Seron. Hania terlihat sepanjang waktu dengan ekspresi tertekan, tangan disilangkan. Itu jelas sekali. Dia ingin berada di sisi Iris tetapi tidak bisa, dan itu mengganggunya. Di sampingnya, Seron tampak tidak nyaman, bibirnya terkatup rapat. Itu adalah gambaran jelas dari ketidakberdayaan sosial Seron. Seron kami… Dia seperti bencana komunikasi… Serius… “Sama seperti Hanon,” bisik Iris. Tunggu, tatapan tertekan itu benar-benar mirip milikku? Untuk seseorang yang selalu mengenakan senyum ramah, ini adalah wahyu yang mengejutkan. Saat aku mencerna kejutan ini, mata aku menangkap sosok Isabel. Dia sedang melihat Hania dalam…

Sharin Sazaris. Ketika berpapasan dengannya di koridor, aku terhenti sejenak. “Apa yang kamu lakukan di sini?” Mata Sharin menyipit. Selama ini, Sharin dan aku telah membangun hubungan yang rentan dan sulit disebut sebagai persahabatan. Namun meskipun begitu… Seorang teman lelaki menyusup ke asrama perempuan mengenakan pakaian wanita? Itu jelas bukan sesuatu yang bisa diterima oleh siapa pun dengan baik. Akibatnya, aku kehilangan kata-kata. Apa pun yang aku katakan di sini, hanya akan terdengar seperti alasan bagi Sharin. Saat ini, satu-satunya orang yang bisa menyelamatkan aku adalah Iris. Mungkin karena aku diam, Sharin menatap aku dengan tenang sebelum menghela napas kecil. “Ada apa kali ini?” Tanya Sharin dengan nada malas. Kata-katanya membuat aku terkejut. Di sini aku, berpura-pura sebagai perempuan dan menyusup ke asrama perempuan, dan alih-alih memarahi aku, dia malah bertanya tentang situasi aku terlebih dahulu. “…Sharin, apakah kamu seorang malaikat?” “Baru menyadarinya sekarang?” Sharin terlihat sedikit menyombongkan diri, dengan ekspresi bangga. Dia lebih sabar dari yang aku perkirakan. “Serius, meskipun itu bukan masalahnya—” “Oh, dia mulai menyembunyikan sesuatu lagi!” Saat itu, suara gadis-gadis lain terdengar di sepanjang koridor. Mendengar mereka, Sharin berjalan mendekati aku. “Aku akan mendengar sisanya di dalam.” Tak ada gunanya membiarkan orang lain melihat kami berbicara. Sharin masuk ke kamar Hania dan Iris, melepas sepatunya. Dia duduk tanpa alas kaki di kursi. Kenapa gadis ini tak pernah memakai kaus kaki? Meskipun ini bukan kamarnya, dia bersikap sangat santai. “Jadi, kenapa kamu berpakaian seperti itu?” Sekarang aku sudah tertangkap, tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun. aku duduk di seberang Sharin dan menjelaskan situasi umum. “Itu untuk melindungi Nona Iris.” Tentu saja, aku mengabaikan insiden dengan Nikita. Sharin juga tidak mendesak aku untuk memberikan detail lebih lanjut. Dia mengerti bahwa apa yang aku tinggalkan tidak bisa aku jelaskan. Sejak awal, Sharin selalu menganggap aku mencurigakan. Jadi, tidak ada yang mengejutkan baginya. “Apakah itu sebabnya kamu tidak memasukkan aku ke dalam timmu?” Untuk acara Istana Iblis musim panas ini. Karena insiden yang aku sebabkan di departemen sihir sebelumnya, siswa departemen sihir menolak bergabung dengan tim kami sebagai dukungan belakang. Jadi, Sharin menawarkan diri untuk bergabung dalam tim kami. Tapi kali ini, aku menolak. Karena aku tidak akan hadir secara fisik, aku tidak ingin menarik perhatian yang tidak perlu kepada Sharin, yang mungkin bisa membongkar penyamaran aku. aku telah memberi petunjuk kepada anggota tim saat ini bahwa aku tidak akan benar-benar ‘aku’ kali ini, tetapi aku belum sempat menjelaskan ini…