Saat Barkov menghadapi rasa sakit akibat patah hati, Hania tiba-tiba mendorongku menjauh.

Hania dan aku akhirnya berhadapan langsung.

Seandainya itu wajah asli Hania, mungkin aku tidak akan terganggu.

Tapi karena Hania terlihat seperti Hanon sekarang, aku segera mundur.

Tidak ada hobi untuk mendekati wajah seorang pria.

“…Aku bertanya-tanya mengapa Nona Iris tiba-tiba memanggilku, dan betapa tepatnya waktu ini.”

Hania menghela napas dengan ekspresi yang cemas.

Tampaknya Iris adalah orang yang mengirim Hania ke sini.

Aku merasa bersyukur kepada Iris.

Aku hampir terjebak dalam masalah serius hari ini.

“Hania, Barkov, asisten profesor, adalah penguntitmu selama ini, kan?”

Ketika aku bertanya, Hania melirikku.

“Benar. Dia cukup gigih juga.”

Seorang asisten profesor dari keluarga yang terhubung baik.

Dengan kedua keuntungan itu, Barkov adalah lawan yang sulit untuk dihadapi Hania.

“Aku menunggu dia melakukan kesalahan, tapi dia memang punya waktu yang buruk, ya?”

Hania menggelengkan kepala dengan ekspresi yang sangat kesal.

“Tapi sekarang sepertinya kita berkencan. Apa rencanamu untuk mengatasi itu ke depannya?”

Akhir-akhir ini, orang-orang ditolak bahkan sebelum mengungkapkan perasaan.

Dan sekarang, tampaknya kita berkencan sebelum ada pengakuan yang terjadi.

Hidupku benar-benar dinamis.

“…Meskipun dia tidak terlihat begitu, Asisten Profesor Barkov memiliki ketekunan yang tidak berguna ini.”

“Jadi maksudmu jika dia mengetahui bahwa kalian tidak berkencan, dia akan kembali jadi penguntit.”

“Ya, kemungkinan besar.”

Aku memahami situasinya.

Setelah mengalami pengakuan yang tiba-tiba dari Barkov sendiri, aku bisa merasakan betapa mengerikannya dijadikan penguntit oleh seseorang seperti dia.

“Seberapa lama menurutmu Asisten Profesor Barkov akan menyerah dan mengerti?”

“…Mungkin beberapa bulan.”

“Kalau begitu berpura-puralah berkencan selama beberapa bulan atau lebih.”

Mata Hania melebar.

“Semuanya sudah terlanjur, bukan? Sebaiknya buatlah menjadi berguna.”

“…Bukan karena kamu benar-benar ingin berkencan denganku, kan?”

Aku memandangnya dengan serius.

“Itu hanya lelucon.”

Tampaknya dia mencoba mencairkan suasana, meski agak canggung.

“Maaf telah menarikmu ke dalam kekacauan ini.”

Hania memberikan permohonan maaf yang mengejutkan dan tulus.

Karena apa yang terjadi dengan Iris dan acara kelompok, aku merasa agak sensitif, tetapi kepribadiannya sebenarnya tidak buruk.

“Tidak apa-apa. Ini bukan salahmu, lagipula.”

Semua ini adalah ulah Barkov.

Aku tidak berpikir Hania perlu meminta maaf.

“Hanon Airei, kau lebih baik dari yang aku kira. Mungkin ini karena kau sedikit memiliki darah Nona Iris?”

“Aku baru saja mengurangi penilaian terhadapmu dari komentar itu.”

“Aku penasaran seberapa rendah itu akan turun. Tapi bukankah rumor tentang kita berkencan akan menimbulkan masalah bagimu, Hanon?”

“Apakah kau pikir reputasiku masih bisa menjadi lebih buruk dengan menambahkan hal-hal seperti itu?”

Hania berpikir sejenak dan tampaknya mulai mengerti.

Aku adalah seseorang yang dikenal sebagai ‘Lightning Punk’, setelah semua.

Jika orang-orang berpikir aku berkencan dengan Hania, mungkin dia akan mendapatkan simpati.

Sedangkan bagiku, itu tidak akan membuat perbedaan sekarang atau di kemudian hari.

“Kita sudah menghabiskan cukup waktu untuk ini. Ayo kembali ke tim kita sekarang.”

“Baik, mari kita lakukan.”

Hania berbalik dan berbicara padaku.

“Jaga Nona Iris baik-baik.”

Ujung bibirku terangkat.

“Tentu, percayakan padaku.”

“Ha, serius, apakah kau pikir aku akan mempercayakan Nona Iris kepada sembarang orang?”

Apa maksudnya itu?

Hania terkekeh sejenak, seolah bercanda, dan pergi ke timnya.

Tampaknya insiden ini memberikan kesan yang baik baginya.

‘Bergaul dengan wakil ketua Seni Bela Diri tidak bisa menjadi hal yang buruk.’

Satu orang yang tidak bisa kuhadapi, Isabel, sudah cukup.

Saat aku keluar dari hutan, aku melihat orang-orang berkumpul di sekitar Iris.

Dia berdiri dengan tangan disilangkan, dan saat mata kami bertemu, dia bereaksi.

“Hania.”

“Aku kembali.”

Saat aku berdiri di samping Iris, dia melihat sekeliling sebelum sedikit mendekatiku.

“Bagaimana hasilnya?”

“Hanon datang dan menyelesaikannya.”

Iris membuang napas lega sejenak.

Kemudian, mata merahnya berkilau samar, memancarkan ketegangan yang dingin.

“…Aku harus memutuskan hubungan dengannya segera.”

…Dia pasti maksudnya memutuskan posisinya sebagai asisten profesor, kan?

Sebua getaran mendadak menjalar di tubuhku, dan aku membungkukkan bahuku.

“Hei, Hania.”

Pada saat itu, suara yang familiar memanggilku.

Mengenali pemiliknya, aku mengalihkan pandangan.

Rambut pendek berwarna chestnut dan cincin yang menggantung di kedua jarinya.

Begitu melihatnya, rasa jijik meluap tanpa bisa aku kendalikan.

Wakil ketua tahun kedua Studi Magis.

Dorara Korajin.

Dia, yang bertugas sebagai penjaga belakang tim Iris, berdiri di sana.

“Aku melihat anak brengsek itu keluar dari hutan. Apakah kau bersamanya?”

“Ya, lalu?”

Ketika aku menjawab, wajah Dorara semakin keruh.

Giginya berdentang keras.

“Hania, izinkan aku memberikan saran: jangan bergaul dengan orang itu. Dia adalah sumber masalah, dan bergaul dengannya tidak akan membawamu baik.”

Dorara telah dihina sepenuhnya olehku tidak lama yang lalu.

Sejak saat itu, dia tampak menyimpan dendam, menggeretakkan gigi dengan marah.

“Hahaha! Sepertinya kau benar-benar dipukul, seperti yang dikatakan rumor!”

Tawa itu berasal dari seorang pria besar yang berdiri di belakang Dorara.

Kulit gelap, bibir tebal, dengan tubuh kekar dan Alkitab di genggamannya.

Ini adalah Joachim, wakil ketua departemen Studi Ilahi.

Ototnya yang kekar terlihat jelas di bawah jubahnya, seolah-olah tidak pada tempatnya untuk seseorang di Studi Ilahi.

Tentu saja, ada alasan untuk itu—dia adalah seorang pendeta tempur.

‘Sungguh, dia hanya setahun lebih muda dariku sebagai Vikarmern.’

Wajah Joachim menunjukkan tampilan berpengalaman seorang tentara bayaran.

Bahkan para profesor tak dapat menahan diri untuk tidak menundukkan kepala saat bertemu dengannya.

Dia adalah pria dengan aura alami yang memimpin.

“Oooh, membicarakan orang lain akan membuatmu dihukum!”

Dari balik tubuh besar Joachim, sosok yang jauh lebih kecil mengintip.

Sebaliknya dengan fisik tinggi Joachim, sosok ini jauh lebih kecil.

Wanita itu menarik tudungnya rapat-rapat di atas kepala, dengan poni abu-abunya menutupi matanya sepenuhnya, membuatnya tak terlihat.

Dia terlihat sangat rapuh, tetapi jika seseorang tahu kebenarannya, ceritanya akan berbeda.

Mahasiswa top dari Departemen Studi Khusus.

Seorang penyihir terkutuk.

Valencia Caze.

Itu melengkapi tim Iris.

‘Bahkan setelah melihat mereka lagi, jelas dia telah mengumpulkan orang-orang yang luar biasa.’

Hanya karena aku mengeluarkan orang-orang tidak biasa seperti Saint dan Sharin, itu tampak seimbang.

Jika tidak, Iris pada dasarnya telah merakit tim terbaik yang bisa dia kelola.

Dan di tengah semuanya, berdirilah Iris sendiri.

“Kau tidak mengerti! Jika kau tahu betapa gilanya orang itu, kau akan menarik kembali semua yang baru saja kau katakan!”

Dorara, seolah tidak dapat menahan bahkan membayangkan insiden itu, mulai panik.

Wajahnya tampak seperti akan mulai berbusa di mulutnya kapan saja.

“Tidak lama yang lalu, kau tidak bisa membiarkan Sharin sendirian, dan sekarang Hanon. Benar-benar, Saudara Dorara konsisten.”

“Orang itu jauh lebih buruk daripada Sharin—wanita gila itu!”

Untuk pertama kalinya, aku dinilai lebih tinggi dibandingkan Sharin.

Aku rasa bisa sedikit merasa bangga dengan ini.

“Ahem, hmm.”

Sementara itu, Iris sedikit memalingkan kepala dan menutupi mulutnya.

Tampaknya dia berjuang untuk menjaga ketenangannya saat mendengarkan Dorara menghina aku tanpa sadar tepat di depan matanya.

“Iris, ini bukan waktu untuk tertawa.”

Aku berkata, menyentuh lengannya.

Sebagai balasan, Iris memberikan senyuman singkat yang meminta maaf.

Itu adalah jenis senyuman yang bisa memikat siapa saja.

“Tch, jika aku menangani dia dengan baik, anak brengsek itu pasti sudah dipukul hancur. Aku hanya lalai pada awalnya, itu saja.” keluh Dorara.

Dia tampak telah sepenuhnya melupakan saat aku menjatuhkannya sampai pingsan.

‘Benar.’

Aku akan memastikan untuk mengingatkannya ketika ada kesempatan.

Dengan tenang, aku mengepalkan tangan tanpa ada yang menyadari.

“Tim Iris.”

Saat itu, tampaknya seluruh siswa tahun ketiga telah memasuki arena, saat Tim Iris akhirnya dipanggil.

Meskipun mereka menempati posisi kedua dalam acara tim, kinerja keseluruhan mereka jauh lebih baik daripada yang lain.

Saat Iris melangkah maju pada panggilan itu, bahkan Dorara, yang sebelumnya menggerutu, dan dua anggota tim lainnya terdiam.

Sebagai gantinya, mereka melangkah maju dengan langkah percaya diri, seolah mendampinginya untuk memberi dukungan.

Saat Iris maju, tatapan penuh kekaguman mengikuti langkahnya.

Dan saat timnya berjalan di sampingnya, tak terhitung tatapan, yang belum pernah kudapatkan sebelumnya, terkumpul pada kami.

Berat tatapan itu sangat besar—pengaguman, kecemburuan, kerinduan, penerimaan.

Semua emosi kompleks ini menetes dari mata siswa-siswa lainnya.

Hanya sekarang aku mengerti mengapa tim Iris selalu berjalan dengan kepercayaan diri seperti itu.

Untuk bertahan dari tatapan-tatapan itu, mereka harus kuat.

Dan kekuatan ini langsung memberi mereka keyakinan—percaya bahwa mereka bisa mencapai apa pun.

‘Ini adalah tim terkuat yang ada, tim Iris.’

Aura yang terpancar dari Iris di depan adalah sesuatu yang tak bisa didekati oleh siapa pun.

“Tim Iris.”

Profesor Beganon, dengan wajah yang terlihat lelah, memindai kami semua dengan sekali pandang.

“Kembali dengan selamat.”

Dia tidak mengatakan banyak hal lainnya.

Apa yang dibutuhkan tim terkuat bukanlah nasihat tetapi kepercayaan.

Segera, Tim Iris memasuki Istana Iblis.

Sensasi aneh dan menekan yang unik untuk istana menyapu tubuhku.

Setelah beberapa saat, aku perlahan-lahan mengangkat kepalaku.

“Jadi, hari ini kita di Gurun Debu Besi, ya?”

Lantai pertama Istana Iblis.

Gurun Debu Besi.

Di depan mataku terbentang luasnya padang gurun logam yang gersang.

Saat aku membasahi bibirku, rasa logam samar menyebar di mulutku.

Ini berarti bahkan udara dipenuhi dengan debu besi.

Saat itu, angin kencang berhembus di sekitar kami.

Debu besi yang sebelumnya melengket di udara, di pakaian kami, bahkan meresap ke saluran pernapasan kami, lenyap sepenuhnya ditiup angin.

“Pertama Hutan Abu-abu, dan sekarang Gurun Debu Besi. Akan sangat menyenangkan jika para senior membersihkan sedikit sebelum pergi.”

Itu adalah sihir Dorara, yang diaktifkan saat dia menggenggam tongkatnya.

“Ya, para senior dalam keadaan terburu-buru untuk turun satu lantai lebih jauh lagi.”

Valencia, sang penyihir terkutuk, berkomentar sambil menahan poni-nya.

Dan dia benar.

Boom! Boom! Boom!

Dari bawah Gurun Debu Besi, suara gemuruh besar mulai bergema.

Dum!

Seekor ular raksasa muncul melalui debu besi.

Dengan bilah baja yang tertanam di seluruh tubuhnya, jelas itu adalah lawan yang berbahaya pada pandangan pertama.

Seekor binatang yang dikendalikan oleh seorang Rasul.

Satu yang gagal menjadi naga.

Klang-

Entah bagaimana, Iris sudah menghunus pedangnya.

Sementara para senior mungkin menyimpulkan bahwa bertarung melawan makhluk-makhluk seperti itu adalah pemborosan waktu dan memilih untuk menghindarinya, kekhawatiran-khawatiran tersebut tidak relevan bagi seorang ratu terkuat.

“Tim Iris.”

Pada panggilan Iris, aura merah mulai terpancar dari bilahnya.

Mirip dengan mawar, aura itu sangat indah, mencuri pandangan semua yang melihatnya.

Iris melangkah maju melewati debu besi.

Langkahnya yang anggun membawa berat badan layaknya raksasa di setiap langkahnya.

“Sebuah perburuan untuk seekor binatang besar.”

Dia mengumumkan.

“Ya.”

Dan jadi, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengikuti jejaknya.