Krek—tak—
Cahaya di ruangan itu sepenuhnya padam.
Aku melihat sosok seorang pria yang menatap monitor.
Dia kadang-kadang kesal atau mendesah saat melihat layar.
Namun, di lain waktu, dia tertawa, seolah ada sesuatu yang menghiburnya.
Aku mengamati diam-diam punggung pria ini.
Lengannya yang kanan hancur mengerikan.
Ekspresinya juga tidak normal.
Itu adalah gejala kelumpuhan wajah.

‘Dia tidak terlihat seperti itu waktu itu.’
Mungkin ini karena ini adalah mimpi.
Di dalam hati, aku pasti selalu berpikir bahwa lengannya dan wajahnya adalah hal-hal yang telah lama hancur.

“Apakah itu menyenangkan?”
Aku membuka mulut dan bertanya, hampir tanpa sadar.
Menanggapi itu, pria tersebut menatap kosong ke layar dan menjawab.
“Ini adalah permainan favoritku.”
Mendengar kata-kata itu, aku tersenyum kecil.
“Ya, baiklah.”

Aku masih suka permainan ini.

Kilat—
Mata aku terbuka.
Langit-langit muncul dalam pandangan, bersama dengan keringat yang menetes di wajahku.
‘…Ruang rumah sakit?’
Sadar di mana aku berada, aku menghela napas pelan.
‘Seseorang pasti telah menemukan aku.’
Aku ingat terjatuh dalam perjalanan ke lantai 4 Istana Iblis.
Aku berniat untuk bangkit dan kembali, tapi tampaknya aku tak pernah bisa tetap sadar.

‘Itu terlalu dekat.’
Aku telah mencurahkan semua tenaga untuk melawan sihir naga, tetapi seharusnya aku setidaknya menghemat cukup stamina untuk kembali.
‘Aku meremehkannya.’
Aku menghardik diriku sendiri.
Seandainya aku tidak ditemukan, aku pasti sudah mati di sana.

‘Nikita…’
Apakah dia bertemu dengan Nia dengan selamat?
Dia mungkin membenciku karena menyembunyikan situasi Nia.
‘Belum lagi, dia tahu aku adalah Vikarmern.’
Pria yang menyukainya dengan melakukan hal-hal seperti itu—mungkin itu membuatnya tidak nyaman.
‘Seharusnya aku tetap menjadi Hanon sebisa mungkin.’
Aku menghela napas dalam hati, menyesali kesalahanku.

‘Pertama, aku perlu menilai situasinya.’
Berpikir demikian, aku berusaha untuk bangkit dari tempatku.

“Hah?”
Barulah aku menyadari tubuhku dipegang oleh sesuatu.
Rasanya aneh lembut, disertai dengan aroma manis mawar.
Ingin tahu apa itu, aku menoleh, dan melihat wajah yang familier.
Seekor kucing Persia dengan pesona yang mewah.
Itulah frasa yang paling tepat untuk menggambarkannya.

Putri ke-3, Iris Hyserion.
Dia memelukku erat.

“…Uh, Nona Iris?”
Aku memanggil namanya, suaraku penuh kebingungan.

“Mm-hm.”
Tetapi Iris hanya semakin erat memelukku, menunjukkan ketidakberanian untuk bangkit.

Mengapa dia tidur di tempat tidur rumah sakitku?

Tak tahu apa-apa, aku merasakan tatapan menembus punggung kepalaku.
Itu begitu tajam hingga kulit kepalaku terasa nyeri.
Tidak tahan dengan tekanan tatapan itu, aku perlahan-lahan menoleh.
Di sana berdiri seorang gadis dengan rambut berwarna persik.
Matanya terbelalak, hampir seperti setan.

Aku tahu persis mengapa matanya terlihat seperti itu.
Hania Rapididia.
Anak perempuan Komandan Kesatria Utama Kekaisaran, dia adalah salah satu orang yang menyukai Iris.

“Kau sudah bangun?”
Hania berbicara dengan senyuman.
Senyum itu begitu dingin, membuatku secara naluriah menyusut mundur.

“…Aku tidak bisa tidur selamanya, kan?”
“Aku bisa membuatmu tidur selamanya, tahu.”
“Terima kasih, aku lewati. Aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan.”

Hania mendengus, tertawa mengejek keluar dari mulutnya.
“Bisa kamu jelaskan situasinya?”
Aku masih tidak bisa memahami mengapa Iris terbaring di tempat tidur rumah sakit bersamaku.

Ketika aku bertanya, Hania menarik lututnya ke dada.
“Tim penyelamat yang mencoba menerobos tembok es di lantai 4 berhasil menemukan semua yang terjatuh setelah tembok itu hancur. Dalam prosesnya, terungkap bahwa Nikita Cynthia telah menargetkan Nona Iris.”

“Nikita… bagaimana dengannya?”
“Dia sudah pergi. Menurut penyelidik, dia gagal dalam percobaan pembunuhan dan pada akhirnya dilahap oleh sihir naga.”

Penjelasan ini masih belum cukup bagiku.
Menyadari ketidakpuasanku, Hania menambahkan lebih banyak detail.
“Jejak tambahan ditemukan menunjukkan bahwa sihir naga telah memudar, meski tidak ada tubuh yang ditemukan. Kesimpulannya adalah bahwa Nikita Cynthia sudah mati.”

Barulah aku bisa menghela napas kecil lega.
Syukurlah, sepertinya kematian Nikita telah dipastikan dalam insiden ini.
‘Faksi Pangeran Pertama pasti sudah bergerak di belakang layar.’
Sangat mungkin bahwa Nia telah secara aktif meminta bantuan mereka.

“Nikita Cynthia masih hidup, kan?”
Pernyataan tajam Hania menembus udara.

Mataku perlahan beralih padanya.
Dia menatap tepat ke arahku, tatapannya dipenuhi tekad untuk mengungkap kebohongan dan menemukan kebenaran.
Menghadapi dia, aku memberi senyuman samar.
“Siapa yang tahu?”

“Jangan tersenyum padaku seperti itu dengan wajahku.”
Benar—dia masih terlihat seperti Hania.
Kamar rumah sakit pribadi ini pasti telah membuatnya cukup nyaman untuk melepaskan penyamarannya sebagai Hanon.

“Aku bersumpah untuk menghilangkan apa pun yang bisa membahayakan Nona Iris.”
Hania telah mengambil pedangnya untuk Iris.
Belahannya hanya bergerak demi Iris.
Dan Nikita berencana untuk mengambil nyawa Iris.

Jika aku tidak ada di sana, Nikita mungkin saja berhasil mengambil kepala Iris.

“Hanon Airei.”
Sebuah niat membunuh yang tajam terpancar dari Hania.
“Apakah Hanon adalah musuh Nona Iris?”

Sekarang, setelah Nikita, Hania mengancam nyawaku.
Aku telah melindungi Nikita.
Hania, yang mengetahui hal ini, tentu tidak bisa tidak menyadari keterkaitannya.
Jika aku adalah musuh, dia berkewajiban untuk menghilangkanku.

“Tidak.”

Aku tidak berniat menjadi musuh Iris.
Meski dia mengambil peran sebagai bos akhir di bab terakhir, aku akan menyelamatkannya, demi Lucas.

Mendengar jawaban tegasku, Hania diam sejenak.
Lalu, menghela napas dalam-dalam, dia menarik kembali niat bunuhnya.

“Itu sudah cukup baik.”

Dia memahami lebih mudah daripada yang aku harapkan.

“Jangan salah paham. Bukan karena aku mempercayai Hanon.”
Tatapan Hania beralih ke Iris.
“Nona Iris sangat sensitif. Dia tidak akan pernah menunjukkan kerentanan di depan seseorang yang dia anggap sebagai musuh.”

Aku setuju dengan pendapatnya itu.
Iris selalu menjaga fasad yang sempurna di depan orang lain.
Tetapi sekarang, Iris, yang berpegang teguh padaku, tidak menunjukkan niat untuk bangun, terperangkap dalam tidurnya.

“Tetapi dengan Hanon, dia menunjukkan sisi itu dari dirinya. Itu adalah bukti bahwa dia tidak merasakan permusuhan darimu.”

Iris, yang membawa kekuatan kejahatan, sangat peka terhadap permusuhan dan niat buruk.
Penilaian Hania tidak bisa dipungkiri akurat.

“Tentu saja, bahkan dengan memperhitungkan itu…”
Klik—
Gigi Hania terkatup seolah-olah akan patah.

“…Adegan ini sulit diterima.”

Melihatku yang terpeluk dalam dekapan Iris, dia hampir tidak bisa menahan kemarahannya.

Jangan marah.
Itu menakutkan.

“Itu bukan sesuatu yang bisa aku bantu. Aku bahkan tidak tahu mengapa aku bisa berada dalam keadaan seperti ini.”

“Nona Iris berkata dia menemukanmu hangat dan memelukmu untuk tidur karena itu terasa nyaman.”

Apa aku, anjing berdarah panas yang dia gunakan sebagai pemanas tubuh?
Aku tercengang.

Tetapi aku memiliki gambaran kasar tentang alasannya.
‘Suhu dari Api Api yang aku serap pasti masih tersisa di tubuhku sebagai bagian dari transformasi menjadi Kulit Baja.’

Kulit Baja telah menyerap Api Api dalam waktu yang cukup lama.
Meski memiliki kemampuan untuk melepaskan panas agar tidak meleleh, Api Api telah menembus bahkan sifat itu, tertanam dalam diriku.

Akibatnya, panas dari Api Api berputar di seluruh tubuhku.
‘Setidaknya itu bagus untuk menekan sisa-sisa naga tua.’

Sisa-sisa sihir naga telah meresap ke dalam tubuhku.
Dan karena aku sudah terbangun sekali melalui kekuatannya, itu hanya masalah waktu sebelum ia mencoba menguasai diriku lagi.
Sementara itu, panasnya akan membantu menjaga semuanya dalam kendali.

“Jadi, tetaplah seperti itu sampai Nona Iris bangun.”

Dengan kata lain, dia memberitahuku untuk berperan sebagai pemanas.

“Sudah lama sekali sejak dia tidur dengan tenang.”

Hania melihat Iris dengan mata penuh rasa iba.
Hania telah berada di sisi Iris lebih lama daripada siapa pun, menyaksikan perjuangannya melawan mimpi buruk.
Bagi dia, memastikan Iris bisa tidur dengan nyaman sudah lebih berharga daripada apa pun.

Aku juga tahu Iris telah menderita dari insomnia di Istana Iblis.
Tak ada pilihan lain, aku memutuskan untuk tetap diam sampai Iris bangun.
Bagaimanapun, Iris tidak pernah tidur lama karena mimpi buruknya.
Tidak akan lama bagi dia untuk bangun.

“Ngomong-ngomong. Hanon, ada masalah yang perlu kita selesaikan berdua.”

“Masalah apa?”
Aku tidak bisa memikirkan sesuatu yang belum terselesaikan.

Ketika aku menunjukkan kebingunganku, Hania tersenyum licik.
“Nah, kita kan sekarang berpacaran, bukan?”

Ah.
“Jadi, tidak cukupkah hanya bertindak di depan Profesor Madya Barkov?”
“Ya, itu seharusnya sudah cukup.”

Hania menyandarkan dagunya di lututnya, tersenyum cerah.
Tetapi di balik senyuman itu, aku bisa merasakan frustrasinya.

“Sampai Profesor Madya Barkov menyebarkan rumor ke mana-mana, itu sih.”

Aku bisa menebak apa yang telah terjadi.
Barkov, bajingan itu.
Dia benar-benar menyusahkan kita.

“Jadi?”
“Sekarang rumor sudah beredar, kita jadi banyak yang memperhatikan kita. Lebih baik kita tetap berperan untuk sementara. Rumor cenderung mereda seiring waktu, dan kita bisa bilang kita putus saat itu.”

“Barkov benar-benar tahu cara membuat hidup orang sulit.”

Aku sudah setuju untuk membantu Hania dengan ini.
Karena kita berdua di departemen seni bela diri yang sama, tidak sulit untuk mengoordinasikan peran kita bersama.

“Namun, apakah kau baik-baik saja dengan rumor ini?”

Rumor yang terkait denganku tidak pernah baik.
Meskipun keterampilanku sekarang diakui hingga batas tertentu, sebagian besar orang di departemen seni bela diri masih tidak begitu baik padaku.
Dan di departemen studi sihir, aku praktis musuh bebuyutannya.
Terhubung denganku bisa merusak reputasi Hania.

“Rumor tentangmu? Aku tidak peduli. Aku tahu kau bukan orang seperti itu.”

“‘Bukan orang seperti itu’… Aku sudah cukup melakukan banyak hal untuk pantas mendapatkannya, sih.”
Ini bukan seperti aku hanya berseteru dengan Isabel sekali atau dua kali.

“Aku membuat penilaian sendiri berdasarkan apa yang kulihat.”

Hania tidak tampak begitu mempermasalahkan hal-hal tersebut.

“Selain itu, kau seharusnya lebih khawatir tentang dirimu sendiri daripada aku.”
“Khawatir? Tentang apa?”

Hania tersenyum nakal.
“Ada banyak orang di akademi yang menyukaiku, tahu.”

Kepercayaannya luar biasa—dan bukan tanpa alasan.
Hania memiliki pesona yang tak terbantahkan yang menarik orang, tanpa memandang usia atau jenis kelamin.
Dan banyak yang menyimpan perasaan untuknya.

“Bahkan aku tidak bisa memprediksi bagaimana reaksi mereka.”
“Jadi seperti, ‘Jika kau mendapatkan kecantikan, kau harus memikul beban,’ huh?”
“…Pfft, ya, aku memang cukup cantik.”

Hidungnya sedikit terangkat dengan bangga.
Aku tidak merasa perlu merespons dan hanya bersandar pada bantal kembali.

‘Hanya beberapa hari lagi istirahat, lalu semester kedua, ya.’

Semester pertama tahun kedua penuh dengan naik turun.
Ketika aku memikirkan lengkungan keempat yang akan segera dimulai, aku menutup mata.

Untuk mempersiapkan apa yang ada di depan, aku perlu beristirahat dengan baik.

Pada saat itu, aku tidak tahu.
Pengaturan kencan pura-pura ini dengan Hania—itu bukan hanya orang-orang yang menyukainya yang akan menjadi masalah.

* * *

Akhirnya Iris terbangun.
Aku kembali dengan selamat ke asramaku, dan hari pun berlalu.

Mengingat betapa besar kejadian baru-baru ini, aku jatuh ke tempat tidur sesaat setelah sampai.

Hari berikutnya…

“Ughh.”

Rasa sakit menjalar di mata kananku saat aku membuka.
“Hanon, ada apa?”
Mendengar keluhanku yang rendah, Card menguap dan bertanya.

“Ah, tidak ada.”
Aku cepat-cepat menjawab dan bergegas ke kamar mandi.

Setibanya di sana, aku secara naluriah bergerak untuk membasuh air ke mata yang berdenyut—tetapi membeku di tempat.

Di cermin, sesuatu bergetar dalam pupil kananku.
Beberapa saat kemudian, itu bergerak dan berubah menjadi mata kadal yang tidak bisa disangkal, menatapku dengan intens.

Mataku melebar karena terkejut.
Itu… Itu adalah sisa dari naga tua yang aku ambil dari Nikita.
‘Aku tahu sisa naga itu memiliki kehendak sendiri.’

Aku tidak mengira itu akan muncul begitu cepat, meskipun dengan sisa panas dari Api Api.

‘Ini buruk.’
Aku masih belum menemukan cara untuk menangani sisa naga itu.
Jika ia mencoba untuk mengambil alih, keadaan bisa menjadi tidak terkendali.

‘Jika aku akan mengelola ini dengan cara apapun…’
Seseorang terlintas dalam pikiranku.
Begitu wajahnya muncul dalam pikiranku, aku segera mengganti pakaian.

Dengan Pembalut Vail, aku bisa menyembunyikan sisa-sisa naga bahkan jika mereka aktif.
Setelah menutupi mataku dengan aman, aku melangkah keluar dan langsung menuju asrama wanita.

Dalam perjalanan ke sana, aku tidak bisa tidak memperhatikan tatapan tajam dari gadis-gadis yang aku lewati.
Tidak umum bagi seorang mahasiswa laki-laki mengunjungi asrama wanita di pagi hari, terutama di hari pertama kelas setelah Turnamen Istana Iblis Musim Panas.

Datang ke sini sekarang praktis sama dengan meminta untuk berjalan ke kelas dengan seseorang.
Tetapi aku tidak memperhatikan tatapan mereka—berperilaku tanpa malu dalam hal ini sudah menjadi naluri sekarang.

Setelah tiba di pintu masuk asrama, aku melihat seorang pelayan menyapu halaman.

“Permisi.”
“Ya, Tuan?”

Pelayan itu menghentikan sapuannya dan mendekatiku saat aku memanggil.

“Ada seseorang yang perlu aku ajak bicara.”

Saat dia melihat nama di seragamku, senyum tahu menyebar di wajahnya.
“Haruskah aku memanggil Nona Hania untukmu?”

Sebentar, aku bertanya-tanya mengapa Hania muncul.
‘Oh, benar. Hania seharusnya pacarku.’

Tentu saja, percayakan pada para pelayan untuk memiliki telinga yang tajam untuk gosip.
Siswa akademi sering mengungkapkan masalah mereka kepada pelayan favorit mereka, jadi wajar saja jika para pelayan tahu hampir setiap informasi yang beredar di akademi.

“Tidak, bukan Hania. Tolong panggilkan Sharin Sazaris untukku.”

“Hah?”

Mata pelayan itu melebar karena terkejut, reaksinya hampir teriak, Mengapa dia?
Tidaklah wajar—lagipula, tidak setiap hari seorang pria dalam hubungan publik meminta wanita lain.

“Ini mendesak.”

Meskipun dia tampak bingung pada awalnya, ekspresinya segera berubah menjadi tegas saat dia mengangguk.
“…Baiklah. Aku akan meminta Nona Sharin untuk keluar dengan tenang. Pintu keluar belakang tidak terlalu ramai di pagi hari, jadi aku akan mengarahkannya ke sana.”

Sepertinya dia salah paham tentang sesuatu.

Saat dia pergi, aku menangkapnya bergumam pelan,
‘Casanova di era kita…’

Aku mempertimbangkan apakah harus mengoreksinya, tetapi situasinya terlalu mendesak untuk membuang waktu.

Aku memutuskan untuk mengatasi itu nanti dan menunggu dengan tenang di dekat pintu belakang.
Tak lama kemudian, Sharin diseret keluar oleh pelayan, terlihat sangat berantakan.

Masih mengantuk dari tidur, wajah Sharin tampak menunjukkan rasa malas.
Lebih penting lagi, dia masih mengenakan piyama.

“Uuugh, Hanon… Roti pagi susah dimakan…”
Mengapa dia memperlakukanku seperti pengantar roti?

Aku memandangnya dengan tidak percaya, hanya untuk bertemu tatapan penuh harapan dan antusias dari pelayan.

Aku tidak bisa berbicara terbuka tentang sisa naga itu, jadi aku memberinya tatapan tersembunyi.
Menangkap isyaratku, dia menghela napas kecewa tetapi menjauh.

“Sharin.”
“Mmm?”

“Kita perlu menekan sisa naga itu. Bisakah kau membantuku?”

“Sisa naga?”

“Itu kutukan—yang diberi sihir naga.”

Kantuk di mata Sharin lenyap dalam sekejap.

“…Sihir naga? Tidak, tunggu. Di mana sisa itu muncul?”

“Di mata kananku.”

Aku melepas pembalut yang menutupi mataku.

Sharin segera memegang wajahku dengan kedua tangannya dan menatap tajam ke mata kananku.
Kedekatannya membawa aroma khasnya, tajam namun anehnya menenangkan.

Tak lama kemudian, matanya bersinar, kilau khas Wawasan Cahaya Bintang (Mirinae) yang memancar lembut.

Dia memeriksa mataku selama beberapa waktu, alisnya sedikit berkerut.

“Jadi, memang sisa naga. Ini adalah karya yang menjijikkan.”

“Apakah kau pikir kau bisa melakukan sesuatu tentang itu?”

“Siapa kau kira aku ini?”

Sharin tersenyum bangga.

“Aku Sharin Sazaris, setelah semua.”

Itu lah Sharin yang aku kenal—salah satu penyihir terbaik di luar sana.

“Tapi ini bukan sesuatu yang bisa diperbaiki dalam semalam. Ini akan memerlukan waktu.”

“Bisakah aku mengandalkanmu?”

“Tentu saja. Aku tertarik dengan sihir naga setelah semua ini. Aku pikir aku akan banyak belajar dari memisahkan sisa ini.”

Alangkah leganya.

Begitu aku menghela napas lega, Sharin meraih dan lembut mengusap area di sekitar mataku.
Sinar bintang yang redup mulai berkilau di ujung jarinya.

“Aku akan sementara menekan aktivitasnya. Dengan cara ini, itu tidak akan menyebabkanmu rasa sakit atau memengaruhi penglihatanmu.”

“Terima kasih. Aku berutang padamu.”

“Sama-sama.”

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Sharin menguap panjang.
Lalu, seolah sesuatu baru saja terpikir, dia kembali menatapku.

“Ngomong-ngomong, Hanon.”
“Ya?”

“Isabel…..”

“Sharin, kau.”

Sebelum Sharin bisa menyelesaikan kalimatnya, suara lain menyela.

“Ah.”

Suara mendadak itu membuatku dan Sharin menoleh bersamaan.

Berdiri di sana adalah seorang wanita dengan rambut pirang madu benderang, bersinar seperti matahari.

Matanya melotot, membeku dalam campuran kejutan dan sesuatu yang lain.

Sharin dan aku, yang masih bersandar dekat satu sama lain, berada dalam posisi yang bisa mudah disalahartikan oleh siapa pun.

“…Apa yang kalian berdua lakukan?”

Itu adalah Isabel Luna.
Matanya membawa amarah yang tidak bisa dijelaskan, satu yang tampaknya jauh lebih dalam dari sekadar ketidaknyamanan.