Di arena pertandingan tim.

Saat kami mulai melangkah ke atas panggung, bisikan-bisikan muncul dari bagian VIP.

“Oh, itu Sharin Sazaris, putri dari Penguasa Menara Biru?”

“Wah, ini dia orang besar yang muncul.”

“Hmm, tapi bukankah dia diadopsi?”

“Apa itu penting? Dia adalah cendekiawan sihir terkemuka dan bahkan terlahir dengan ‘Mirinae’!”

Seperti yang diperkirakan, topik pembicaraan di area VIP terutama berputar di sekitar Sharin.

Mirinae, mata yang menandakan puncak bakat sihir.

Sharin, yang terlahir dengan mata ini, memiliki bakat yang luar biasa sehingga benar-benar mengesampingkan fakta bahwa dia adalah anak angkat dari Penguasa Menara Biru.

Sudah tentu.

“…Hmph.”

Sharin sendiri tidak begitu senang dengan penyebutan tentang adopsinya.

Tatapannya yang tajam menusuk bagian belakang kepalaku.

Tentunya itu karena apa yang kukatakan untuk merekrutnya ke dalam tim.

Sebuah janji untuk memberikan cara membalas kepada ayah angkatnya, Penguasa Menara.

Dia tidak menanyakan detailnya ketika itu, tetapi pasti ada yang terlintas di pikirannya.

“Tapi kenapa Sharin tidak menjadi pemimpin tim?”

“Hanon? Itu nama yang belum pernah kudengar.”

“Tapi warna mata dan rambutnya…”

Tak lama kemudian, perhatian para VIP beralih dari Sharin ke arahku.

Warna rambut dan mataku sangat mirip dengan Iris, yang baru saja disebutkan sebelumnya.

Ini berarti mereka pasti telah mengetahui asal usul garis keturunan Hanon juga.

Duke Robliaju.

Jelas, garis keturunanku berasal dari sana.

Namun, nama belakangku adalah Airei, bukan Robliaju.

Perbedaan ini menyebabkan beberapa ekspresi bingung.

“Menarik.”

Kecuali untuk satu orang.

Wanita yang memandangku dengan mata kuning cerah penuh daya tarik.

Rambutnya seputih salju, dan mata melengkungnya yang unik sangat mencolok.

Dia mengenakan jubah panjang yang disampirkan di bahunya, sosoknya yang menawan setengah terlihat, dan tersenyum seolah menikmati tontonan yang menghibur.

Kekaisaran Hyserion memiliki empat keluarga dukal.

Dia memerintah duchy bagian timur.

Duke Wood Putih.

Judul dukal tertua, yang ada sejak pendirian kekaisaran.

‘Kurasa dia akan tertarik padaku.’

Bahkan dari jarak ini, auranya memancarkan tingkat bahaya yang hampir tidak masuk akal.

Kulitku yang setipis baja secara instingtif bergetar.

Seolah-olah naluriku mendesakku untuk segera mengalihkan pandangan darinya.

Mengingat apa yang akan datang, aku tidak bisa membiarkan rasa takut menguasainya sekarang.

Menghindari tatapan tajam Duke Wood Putih, aku melangkah lebih jauh ke arena.

Tatapan menekan dari sekitar menghilang, berkat penghalang sihir yang mengelilingi arena.

“Melihat dari dalam, sihir ini bahkan lebih menakjubkan,”

Sharin berkomentar, memeriksa penghalang dengan penuh suka cita.

“Jangan matikan itu.”

“Apakah kau mengira aku orang bodoh?”

Seorang yang suka bermain-main.

Tidak tahu langkah tak terduga apa yang bisa diambil Sharin, aku mendongak.

“Seron.”

“Y-ya? Ada apa?”

Terkejut, Seron memegang kapaknya dengan erat, gelisah terlihat di wajahnya.

Berbeda denganku, Seron fokus ke arah lain.

Di sana ada seorang pria paruh baya yang terlihat seperti dirinya, tersenyum cerah.

Di tangannya ada papan yang bertuliskan, ‘Ayo, putriku, kamu bisa!’

Tak diragukan lagi, Seron merasa gugup karena memikirkan ayahnya yang menyaksikannya.

“Untuk lima putaran pertama, hanya kita yang akan menghadapi para apostle.”

Dalam pertandingan tim, ada total 10 apostle.

Tentu saja, putaran apostle akan berlangsung hingga 10.

Karena kesulitan apostle meningkat di putaran selanjutnya,

paling efisien bagi Seron dan aku—yang memiliki ketahanan paling banyak—untuk menghadapinya di putaran awal.

Aku menoleh ke arah Seron dengan senyuman.

“Jika kau terlalu gugup, katakan saja. Aku akan menarikmu keluar.”

Bulu-bulu di dahi Seron membesar.

“Siapa yang gugup?! Bukan aku!”

Dia mengayunkan kapaknya di udara dengan ancaman.

“Perhatikan baik-baik, putri ubi jalar! Aku akan menjatuhkannya lebih cepat dari padamu!”

Bagus, sudah menghabiskan energi.

“Card, Grantoni, kalian berdua bersiap-siaplah. Sharin, tunggu sampai aku memanggilmu.”

“Semoga berhasil.”

“Hehehe, ini akan menyenangkan.”

“Seharusnya menggunakan sepenuh hati, ya?”

Setelah mendengar balasan mereka, aku menggulung lengan bajuku dan mengikatnya kembali.

Akhirnya, saat aku mengangkat tangan, jari-jari siap—

Boom!

Dengan suara gemuruh, seorang apostle raksasa yang berbentuk kerbau air muncul.

Putaran 1.

Apostle Kerbau Air.

Tick!

Jam pengukur waktu pertarungan mulai berdetak.

Seron dan aku melesat menuju Apostle Kerbau Hitam secara bersamaan, mendorong kaki dari tanah.

Tidak seperti apostle yang ditaklukkan Iris sebelumnya, yang satu ini jelas tidak berniat untuk diambil dengan cepat.

Lengan-lengannya membengkak besar saat ia mengayunkan tinju langsung ke arahku saat aku mendekat.

Sebuah tinju yang lebih besar dari kepalaku datang meluncur ke arahnya.

Aku mendongakkan kepala, menghindari serangan tersebut dengan tipis.

Berat yang besar dari pukulan itu terasa saat melintas di atas kepalaku.

Sungguh, Iris berhasil mengalahkan makhluk seperti ini hanya dengan satu ayunan pedangnya.

Sekali lagi, aku terkesima oleh kekuatannya.

Saat aku menghindar, Seron menerobos langsung ke dada apostle kerbau tersebut.

Sebagai balasan, sebuah meriam air menyembur dari mulut apostle.

“Ugh, gah!”

Seron dengan cepat membelah meriam air itu dengan kapaknya, menyebarkan air ke mana-mana.

Akibatnya, dia terlihat seperti tikus basah.

Pakaian yang basah melekat padanya, memperlihatkan kulitnya yang pucat dan kaus tipis di bawah seragamnya.

“Moo!”

Kerbau air itu menggeram keras, menggeloyorkan tubuhnya.

Duk!

Dalam sekejap, aku melompat dan meraih kepala kerbau itu dengan tanganku.

Entah kenapa, melihatnya menggeram membuatku merasa sangat jijik.

Kerbau itu melompat dan melirikku melalui jariku.

Sesuai dengan sifatnya sebagai hewan sapi, matanya yang jelas dan berkilau bersinar polos.

‘Inskripsi Sihir: Api.’

Swoosh!

Inskripsi sihir yang terukir di kulitku yang setipis baja aktif, dan nyala api yang menyengat muncul dari tanganku.

Kresek!

Dengan kombinasi panas api dan kekuatan cengkeraman yang mengesankan, aku menghancurkan kepala kerbau itu.

Dengan kepalanya hancur, apostle kerbau air itu berhenti bergerak dan mati seketika.

Mengambil sejenak untuk bernapas, aku melirik ke arah Seron.

Dia mengeluarkan air dari mulutnya dengan wajah kesal.

Tak diragukan lagi, Seron gugup karena memikirkan ayahnya yang menyaksikannya.

“Ugh, ini rasanya agak asin. Apa ini?”

“Mungkin susu. Tapi segera keringkan dirimu. Aku tidak suka melihat pakaian dalammu.”

Seron terkejut saat dia terlambat memeriksa dirinya sendiri.

Membungkuk untuk menutupi dirinya, dia berteriak,

“Itu bukan pakaian dalam! Itu kaus! Kau lagi berpikir apa?!”

“Aku tidak berpikir apa-apa.”

“…Hei, itu membuatku semakin kesal!”

Saat kami saling bertukar kata-kata yang tidak penting, apostle kedua mulai muncul.

Dia memiliki torso manusia, tetapi setengah bawahnya adalah spider—Apostle Spider.

Tidak ada waktu untuk berdebat lebih lanjut dengan Seron.

Menyadari hal ini, dia sedikit mendengus tetapi memegang kapaknya dengan erat.

“Ayo lanjutkan.”

Sekali lagi, Seron dan aku melangkah dari tanah.

* * *

Di luar arena, tempat pertandingan tim berlangsung.

Para penonton VIP menonton dengan minat yang mulai memudar.

“Kapan Sharin akan tampil?”

“Sepertinya semua orang menyerahkan kepada keduanya untuk saat ini.”

Mungkin karena pertandingan Iris sebelumnya berdampak besar,

Hanon dan Seron, meskipun mengalahkan para apostle lebih cepat daripada siswa tahun ketiga pada umumnya, tetap gagal membuat kesan.

Tanpa sadar, mereka dibandingkan dengan Iris.

Hanon dan Seron tampil baik.

Walau mereka tidak bisa menjatuhkan para apostle dalam satu serangan seperti Iris, mereka tetap mengalahkan apostle kedua dalam waktu yang relatif singkat.

Mulai dari apostle ketiga, Card dan Grantoni mulai lebih aktif mengambil bagian.

Card mengkhususkan diri dalam sihir bayangan.

Bayangan yang menyebar dari bawah kakinya memberikan serangan kritis tepat saat Hanon dan Seron bertarung.

Sementara itu, necromancy Grantoni memberikan dukungan yang sangat baik.

Dia menciptakan platform untuk membantu Hanon dan Seron melompat, dan juga mengikat para apostle untuk mencegah mereka bergerak.

Kerja sama mereka sangat luar biasa.

Terutama, perintah Hanon selalu tepat untuk situasi setiap kali apostle baru muncul.

Seolah-olah dia memiliki pengetahuan penuh tentang kemampuan setiap apostle.

Memang, berkat pertandingan sebelumnya yang melibatkan siswa tahun ketiga dan tim Iris, semua penampilan apostle telah diungkapkan.

Mungkin saja mereka dapat merencanakan langkah-langkah penanggulangan selama waktu itu.

Namun, meskipun hal itu diperhitungkan, metode Hanon untuk meruntuhkan para apostle sangat optimal.

“Hmm?”

“Anak itu…”

Di antara para VIP, beberapa mulai memperhatikan dan melirik Hanon dengan ingin tahu.

Untuk seorang siswa tahun kedua di semester pertama mereka, Hanon menunjukkan tingkat pengetahuan dan ketenangan mengenai para apostle yang tampaknya jauh melebihi usianya.

“Membosankan.”

“Aku berharap bisa melihat sihir Sharin Sazaris.”

Namun, tidak semua orang menyadari hal ini.

Bagi mereka yang tidak tahu, strategi optimal Hanon kurang ada kesan dan terkesan sangat membosankan.

Sentimen ini sangat umum di antara mereka yang kurang memiliki keterampilan atau pengalaman untuk pernah mengunjungi Istana Iblis sendiri.

Kursi VIP perlahan mulai terpecah menjadi dua kelompok: mereka yang memahami kecerdasan Hanon dan mereka yang tidak dapat menghargainya.

Di antara kelompok pertama, sosok tertentu menyipitkan matanya seperti rubah licik.

“Nah, nah, anak yang menarik.”

Dia dikenal oleh orang lain sebagai Duke Wood Putih, yang tertua dari para duke di kekaisaran dan merupakan saksi hidup dari sejarahnya.

Dia kini menonton pertandingan dengan minat yang jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan saat giliran Iris.

Sekilas cahaya emas berkilau melintas di matanya sebelum menghilang.

“Yang Mulia, Duke Wood Putih, apakah semangat anak-anak ini menghiburmu?”

Pertanyaan itu datang dari pelayan berkantung satu mata yang berdiri di belakangnya.

Setelah mendengar kata-katanya, Duke Wood Putih mengetuk dagunya dengan lembut menggunakan jari panjangnya.

“Semangat muda selalu menyenangkan untuk disaksikan. Seperti api menyala yang secara alami menarik perhatian.”

“Meskipun begitu, Yang Mulia tampaknya sangat terhibur hari ini.”

Memang, pelayannya benar.

Duke Wood Putih tampak tersenyum jauh lebih sering dari biasanya hari ini.

Dan alasannya tunggal: seorang anak tertentu yang tercermin di mata emasnya.

“Empress Baja, ya?”

Dia membisikkan pada dirinya sendiri, tatapannya sejenak tajam.

Sejak berdirinya Kekaisaran Hyserion, dia telah hidup sebagai seorang duke, melintasi generasi.

Orang-orang misterius jarang, meski tidak tidak ada.

Namun, setiap beberapa saat, sesuatu yang benar-benar asing akan muncul.

Seperti sekarang.

“Heh, hahahaha.”

Melihat Hanon memanggil api dengan tangan telanjangnya, dia tidak bisa menahan tawanya.

Siapa yang ingin mengukir simbol sihir langsung di tubuh mereka?

Terutama menggunakan simbol sihir yang lama dianggap usang dan diabaikan dalam sejarah.

Simbol-simbol sihir dan misteri memiliki afinitas aneh, pikirnya, pengetahuan yang terkumpul selama bertahun-tahun muncul saat dia tertawa.

Apakah dia melakukannya dengan sengaja, atau karena ketidaktahuan?

Bagaimanapun, sudah lama sejak dia menemukan sesuatu yang menghibur seperti ini.

Dia datang untuk menyaksikan bagaimana Putri Ketiga yang terkenal berkembang, tetapi secara tak terduga, sebuah hiburan baru menarik perhatiannya.

Duke Wood Putih dengan santai mengayunkan kakinya yang panjang, mengetuk pergelangan kakinya dengan ringan.

Nah, seberapa besar nilai yang akan kau buktikan?

Putra Pertama dan Putri Ketiga.

Meskipun dia belum memberikan dukungannya kepada salah satu pihak, pada saat itu, dia tersenyum dingin saat menemukan sesuatu yang bernilai baru.