Sebelum Sang Permaisuri Baja.

Kepala diangkat, mengusir rasa takut.

Telah banyak kali ragu di sepanjang jalan menuju sini, mempertanyakan apakah seharusnya memilih jalur lain.

Tapi sekarang, tekad sudah dikuatkan.

Sang Permaisuri Baja mulai menyerangku.

Ia bermaksud merenggut bahkan kehangatan kemanusiaan dariku.

Aku membuka tas yang dipegang.

Dan mengeluarkan sebuah botol.

Di dalam botol, cairan merah bergetar.

Sebuah ramuan yang mengandung keajaiban ciptaan seorang alkemis.

Efeknya: kekebalan parsial terhadap api.

Sungguh kuharap itu adalah kekebalan total.

Sayangnya, hal seperti itu tidak ada di Blazing Butterfly.

‘Kecuali itu adalah ramuan pamungkas, sebuah Elixir.’

Apa yang tidak tersedia ya tidak tersedia.

Tanpa ragu, aku membuka tutup botol ramuan dan meminumnya.

Cairan kental dan busuk meluncur ke tenggorokanku.

Pahit.

Tapi aku memaksakan semuanya untuk ditelan.

Klang!

Aku melempar botol ramuan kosong ke tanah dan mengangkat tas ku.

Di dalam tas.

Itu penuh sesak dengan kristal merah yang memancarkan panas.

Fwoosh!

Panas dari kristal-kristal itu mulai menyebar.

Kristal-kristal ini adalah seluruh esensi api.

Keperakan terakhir mayat-mayat roh mulai terbakar.

”Sialan, tolong bertahanlah, aku.”

Aku menutup mata rapat-rapat.

Hanya memikirkan apa yang akan terjadi membuat keringat dingin muncul di wajah.

Tapi tubuhku sudah mulai bergerak.

Aku menarik kain pelindung panas yang terpesona yang membungkus esensi api itu.

Ssssssssssssssss!

Saat itu, esensi api di dalam tas melepaskan panas yang sangat intens hingga membakar tas.

Panas yang nyaris terkurung oleh kain terpesona kini mengalir keluar.

”Urrrrrgh!”

Dan akulah yang harus menahan panas itu.

Kulit dan ototku tak bisa menahannya dan mulai meleleh.

Penglihatanku kabur, dan napasku tercekik.

Panas.

Rasanya sangat panas seolah tubuhku terbakar.

Sebenarnya, tubuhku sedang terbakar.

Tapi ini adalah situasi yang menguntungkan.

Kalau saja aku tidak meminum ramuan kekebalan api, kulit dan ototku akan terbakar habis, dan tulangku akan meleleh.

Berkat ramuan itu, semuanya berhenti di sini.

[ !!! ]

Sang Permaisuri Baja, dengan mata liar, menyerangku.

Panas yang kurasakan sekarang berbeda dari yang pernah kurasakan sebelumnya.

Sangat wajar baginya kehilangan akal, merindukan panas seperti ini.

Sang Permaisuri Baja, sekarang tepat di depanku, mengulurkan tangannya ke arah tubuhku.

Melihat ini, aku berusaha keras mempertahankan kesadaran.

Sebelum Sang Permaisuri Baja bisa menyentuhku.

Aku melemparkan diri ke depan ke arahnya.

Whoosh!

Dengan panas yang intens, tubuhku bertabrakan dengan Sang Permaisuri Baja.

Tak lama kemudian, dingin yang dimiliki Sang Permaisuri Baja meliputi tubuhku.

Dingin.

Begitu dingin hingga membuatku menggigil sampai ke tulang.

Namun, di momen ini, aku menyambut dingin itu.

Ia menetralkan panas yang mengalir dari esensi api.

Aku bisa bernapas sedikit lebih lega.

Pikiranku, yang terkabut oleh panas, mulai jernih.

Crrrack-

Saat itu, tubuh Sang Permaisuri Baja mulai meleleh, sedikit demi sedikit.

Ia tidak meminum ramuan kekebalan api seperti yang aku lakukan.

Jadi, ia terpapar penuh pada panas esensi api.

Esensi api cukup panas untuk melelehkan bahkan baja.

Tapi Sang Permaisuri Baja sama sekali tidak peduli dan mengeratkan pelukannya padaku.

Seolah ia telah lama merindukan kehangatan ini.

[ Aaaahhhh! ]

Ia melolong dan memelukku dengan kuat.

Ia jelas berteriak.

Namun, entah bagaimana, aku tidak merasakan kesedihan dalam jeritan-jeritannya.

Sebaliknya, ia tampak bahagia, seolah ia akhirnya mendapatkan kembali kehangatan yang telah hilang.

Air mata baja mengalir di pipinya.

Melihat ini, aku semakin menguatkan hatiku.

Ya, peluklah aku.

Aku akan melelehkan dendam yang harus kutanggung, yang tidak bisa ditanggung Lucas, dengan memelukmu erat.

Jadi silakan, peluklah aku.

Sekarang, ini adalah pertempuran waktu dan kekuatan kehendak.

Apakah kehendak ini akan patah dan hancur terlebih dahulu?

Atau akankah Sang Permaisuri Baja sepenuhnya meleleh terlebih dahulu?

Semua ini telah menjadi pertarungan antara keduanya.

Tentu saja, meskipun kehendaknya hancur.

Sang Permaisuri Baja tidak akan menghilang.

Ia hanya akan terus memelukku, perlahan-lahan meleleh sampai mencapai istirahat abadi.

Tapi itu tidak boleh terjadi.

Jika itu terjadi, tidak akan ada makna dari semua ini.

Crrunch!

Aku mengeratkan gigi sampai terasa akan hancur.

Panas dan dingin menerobos kulitku, menyebabkan rasa sakit tajam.

Aku belum pernah merasakan sakit seperti ini dalam hidupku.

Namun, semakin lama rasa sakit ini bertahan, semakin jelas pikiranku.

Aku menggenggam erat pada benang kekuatan kehendak yang hampir putus dan bertahan dengan sekuat tenaga.

Jika aku terus bertahan dan menahan.

Akhirnya, waktu itu akan datang.

Aku hanya menunggu, menahan sampai saat itu.

* * *

Waktu berlalu tanpa henti.

Aku tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu.

Tapi satu hal yang pasti: tidak ada waktu sebanyak ini yang terasa lebih lama dari ini.

Penglihatanku kabur.

Tubuhku hampir sepenuhnya kehabisan kekuatan.

Fakta bahwa aku masih bisa bernapas adalah sebuah keajaiban.

Panas dari esensi api yang ku peluk kini sepenuhnya memudar dan kehilangan pancarannya.

Nafasnya lemah.

Keringat, akhirnya, mulai mengumpul di dahiku, tetes demi tetes.

Mulutku kering seperti debu.

Dengan perlahan aku mengangkat kepala.

Dengan penglihatan yang kabur, aku melihat sekeliling.

Sang Permaisuri Baja tidak terlihat di mana pun.

Ia, yang mengembara tanpa henti mencari kehangatan hingga akhir.

Ia, yang tidak dapat menjadi dewa dan justru menjadi misteri, kini tidak lagi ada di dunia ini.

Sebuah rasa sedih, dengan alasan yang tak diketahui, mengalir dalam diriku.

Kristal yang terpanggang tergelincir dari tas dan menggulir di lantai.

Klang-

Pada saat itu, lantai baja yang tertabrak mulai retak.

Retakan itu segera menyebar ke seluruh ruangan.

Hancur!

Akhirnya, seluruh baja hancur dan ruangan kembali ke bentuk aslinya.

Pecahan baja terbang ke langit dalam potongan-potongan kecil.

Mengangkut harapan terakhir Sang Permaisuri Baja, yang ingin menjadi dewa hingga akhir.

Baja itu menghilang ke angkasa.

Duk-

Aku terjatuh ke lutut.

Aku tak punya kekuatan untuk bergerak lagi.

Kulit yang terbungkus panas kini sepenuhnya terkelupas, meninggalkan apa pun di belakangnya.

Sebaliknya, sesuatu yang lain mengisi kulit yang terbuka ini.

Baja.

Itu adalah baja.

Sisa-sisa Sang Permaisuri Baja yang meleleh menempel tidak rata di kulitku.

Seolah dilapisi.

Aku telah menunggu saat ini.

Aku memaksakan diri untuk duduk tegak.

Dengan panas yang tersisa dalam tubuhku, aku mulai melelehkan baja itu.

Baja itu meleleh dengan rapi dan mulai meresap ke dalam kulitku.

Ini bukan baja biasa.

Ini adalah misteri yang membentuk Sang Permaisuri Baja itu sendiri.

Tokoh utama, Lucas, melelehkan Sang Permaisuri Baja.

Baja miliknya kemudian menyatu dengan tubuhnya, memberikannya sebuah misteri.

‘Tubuh Baja.’

Seperti namanya, itu adalah tubuh sekuat baja.

Tubuh Baja bersinergi dengan Nyala Tekad Lucas dan secara signifikan meningkatkan pertumbuhannya.

Tapi situasi antara Lucas dan diriku sangat berbeda.

Lucas bisa melelehkan semua baja di tubuhnya dengan Nyala Tekadnya.

Tapi aku hanya bisa menggunakan sisa-sisa panas yang ditinggalkan dari esensi api.

Aku tidak bisa sepenuhnya melelehkan baja itu.

‘Jadi aku harus melakukan apa yang bisa kulakukan.’

Aku melakukan segala sesuatu yang ada dalam kekuasaanku.

Baja mulai menutupi seluruh tubuhku, berlapis di atas kulitku.

Aku tidak dapat memperoleh Tubuh Baja seperti Lucas.

Tapi aku mengejar sesuatu yang lain.

‘Mulai hari ini, aku akan memiliki kulit baja.’

Aku menutupi kulit yang meleleh dengan baja dengan keras.

Rasa sakit itu sudah mengendur.

Tidak ada alasan untuk ragu lagi.

Baja terus menyebar ke kulitku.

Saat seluruh tubuhku dibasahi cahaya baja yang menyala,

Clink-

Terakhir sisa panas di tubuhku menghilang.

Panas itu hilang, dan aku bisa bernapas lagi.

Mendapatkan kembali kejernihan pikiranku, aku perlahan mengangkat tangan.

Kemudian aku melihat tanganku, kini tertutup baja.

Ia bergerak tanpa masalah.

Aku akhirnya mendapatkan kulit baja.

“Haa, haa.”

Aku mengeluarkan napas yang selama ini kutahan.

Aku melihat ke tubuhku yang lelah.

Peralatan khusus, Bandage Light, tidak hancur oleh esensi api.

Bahkan Nyala Tekad pun tidak dapat melelehkan Bandage Light.

Aku masih terlihat seperti Hanon.

Tapi Bandage Light membawa satu perubahan.

Ia mulai mengembalikan warna kulit bajaku ke warna aslinya.

Sebelum aku menyadarinya, aku telah kembali terlihat seperti Hanon dengan sempurna.

Tidak peduli apa aku di dalam.

Di luar, aku tak dapat dibedakan dari Hanon.

“Huff, huff.”

Pikiranku hampir runtuh.

Meskipun tubuhku tertutup baja, ia masih penuh dengan luka.

Biasanya, Penguasa Roh di masa depan akan muncul, mengucapkan terima kasih, dan menyembuhkan lukaku.

Tapi tidak ada siapa pun di depanku.

Kemana perginya semua orang?

Roh-roh tidak terlihat di mana pun.

“Hah, haha, benar, aku bukan Lucas, setelah semua.”

Sebuah tawa pahit keluar dari bibirku.

Nasib semacam itu milik Lucas.

Seseorang sepertiku, tanpa afinitas terhadap roh, tidak terlalu berarti, bukan?

Tak apa.

Aku tidak pernah berniat untuk menjadi Mage Roh, bagaimanapun juga.

Aku merangkak di tanah dan mengambil botol yang kutaruh sebelumnya di dekat pohon.

Itu adalah ramuan penyembuh tinggi yang aku siapkan dengan biaya besar.

Aku meneguk ramuan berwarna merah darah itu.

Saat ia turun ke perutku, ramuan itu menyebar secara merata ke seluruh tubuhku.

Aku terjatuh ke tanah seolah-olah terjatuh.

Aku bisa merasakan lukaku sembuh.

Aku telah menggunakan ramuan kekebalan api parsial, dan Sang Permaisuri Baja telah membantu mengimbangi sebagian dari panas itu.

Berkat itu, hanya kulit dan otot luar yang terbakar.

Ini bisa sembuh dengan ramuan tinggi.

Namun, kelelahan mentalku adalah cerita yang berbeda.

Tidak peduli seberapa banyak aku pulih secara fisik, kelelahan mental dari semua yang telah kulalui membuatku tak mampu bertahan lebih lama.

Tapi sekarang, aku telah mengamankan kartu krusial untuk masa depanku.

‘Sekarang, satu-satunya yang tersisa.’

Adalah berlatih untuk pertempuran tiruan.

Beruntung, pelatihan adalah salah satu bidang yang aku punya kepercayaan diri.

Aku telah sampai sejauh ini.

Jika aku tidak menang, semua usaha ini akan sia-sia.

‘…… Aku akan memenangkan pertempuran tiruan, apapun yang terjadi.’

Dengan nafas terakhirku, aku perlahan menutup mata.

Sehembus angin dari Hutan Besar Roh menyentuh wajahku.

Rasanya seperti aku bisa tidur dengan tenang.

Tolong, biarkan usahaku tidak sia-sia.

Dengan harapan itu, aku membiarkan pikiranku melayang pergi.