Setelah Poara dan aku bertukar senyum yang tidak kami pahami maknanya,

aku langsung ke pokok permasalahan.

“Poara, bisa tolong tuntun aku ke arah pohon besi kayu?”

“Tentu, aku akan membawamu segera.”

Mungkin ini karena tugasnya sebagai anggota dewan siswa, tetapi Poara mulai melangkah dengan langkah yang kuat dan percaya diri melalui hutan.

Sepertinya dia ingin menyelesaikan misi ini dengan baik dan menjadi anggota tetap, bukan hanya sementara.

‘Sebaiknya aku menghentikannya, sih.’

Sebaiknya masalah Hutan Agung Roh diselesaikan secepat mungkin.

Aku butuh beberapa trik untuk pertempuran pura-pura yang akan datang.

Jadi, aku mengikuti Poara dengan giat saat kami memasuki lebih dalam Hutan Agung Roh.

Setelah kami berjalan cukup jauh, aku menyadari apa arti menjadi seorang mage roh di Hutan Agung Roh.

Awalnya, pohon-pohon di sini sangat rapat ketika aku pertama kali tiba.

Namun saat Poara mulai berjalan, pohon-pohon itu pindah dan rumput terpisah.

Seolah-olah seluruh hutan menyambutnya.

‘Ada alasan mengapa Nikita mengirim mage roh.’

Hutan Agung Roh sangat berhati-hati terhadap orang luar.

Tetapi mage roh berbeda.

Mage roh adalah mereka yang dicintai oleh roh-roh.

Jadi, pohon-pohon yang dihuni roh menyambutnya dengan antusias.

‘Terutama Poara, yang tampaknya memiliki kepekaan terhadap roh lebih tinggi daripada mage roh lainnya.’

Aku sudah mengunjungi Hutan Agung Roh berkali-kali saat bermain game.

Lucas, dengan kepekaannya terhadap roh, juga bisa mengambil peran mage roh.

Jadi, mengunjungi Hutan Agung Roh sebagai mage roh jelas berbeda dibandingkan mengunjunginya sebagai orang lain.

Tetapi meskipun begitu, tidak ada yang sebanding dengan level Poara.

‘Dia dipaksa pergi setelah insiden boikot di Act 4, sih.’

Poara memiliki bakat yang cukup sebagai mage roh untuk masuk ke Zeryon Academy.

Itu mungkin mengapa dewan siswa dengan cepat menerimanya sebagai anggota sementara.

‘Mengajaknya itu ide yang bagus.’

Dengan setiap langkah tegas yang diambil Poara, hutan membuka jalan bagi kami.

Berkat itu, kami bisa melewati Hutan Agung Roh dengan mudah.

Tak lama kemudian, aku mulai merasakan hawa dingin.

Hutan Agung Roh biasanya dipenuhi dengan kehangatan berkat roh-roh.

Ada hawa dingin di tempat seperti ini?

Bukannya ini bukan musim dingin, jadi seharusnya tidak terasa dingin.

“Brr, ini dingin.”

Tapi sekarang, bahkan Poara pun menggigil kedinginan, dan hawa dingin yang jelas menyapu kami berdua.

Tak lama kemudian, pemandangan yang seharusnya tidak ada muncul di depanku.

Pohon roh terlihat seolah-olah telah berubah menjadi baja.

Bahkan roh-roh di dalamnya tampak telah berubah menjadi baja juga.

Pohon-pohon itu telah kehilangan vitalitas sepenuhnya.

“Apa… ini?”

Ini adalah pertama kalinya Poara melihat pemandangan seperti ini.

Wajahnya dipenuhi dengan rasa terkejut.

Fakta bahwa pohon roh telah berubah menjadi besi sudah menjadi cerita terkenal di kalangan siswa mage roh, tetapi Poara, yang masih tahun pertama, mungkin belum pernah menjelajahi sejauh ini sebelumnya.

Aku mendekati pohon besi kayu dan mengusapnya.

Kedinginan meresap ke telapak tanganku melalui pohon itu.

Itu sangat dingin.

Rasanya seperti menyentuh es di danau beku di tengah musim dingin.

‘Ini sudah berjalan jauh lebih parah daripada yang aku kira.’

Peristiwa ini awalnya seharusnya diselesaikan di bagian akhir Act 2, tepat setelah libur musim dingin.

Namun, karena ketidakhadiran Lucas dan berbagai insiden, peristiwa ini berlanjut hingga sekarang.

Mata merahku dengan tenang memindai sekeliling.

“Poara, bisa kamu merasakan roh-roh?”

“T-tidak. Aku tidak bisa merasakan apa-apa, sama sekali tidak! Tempat ini benar-benar kosong!”

Wajah Poara pucat saat menjawab pertanyaanku.

Roh itu seperti alam.

Di mana ada alam, di situ seharusnya ada roh.

Apalagi, Hutan Agung Roh adalah tempat di mana konsentrasi roh jauh lebih tinggi dibandingkan tempat lainnya.

Ketiadaan roh di tempat seperti ini menandakan bencana yang tidak dapat diperbaiki.

‘Pasti seperti itu.’

Aku mengangkat tanganku dari pohon besi kayu.

Roh-roh terjebak di dalam besi ini.

Sangat masuk akal jika keberadaan mereka tidak bisa dirasakan.

“Aku akan masuk. Kamu tetap di sini dan tunggu.”

“A-apa? Senior, bukankah berbahaya jika kamu pergi sendirian!?”

“Aku baik-baik saja. Jika situasinya berbahaya, aku akan memberi sinyal. Tunggu di sini saja.”

Poara, sebagai seorang mage roh, juga tidak bisa banyak membantu.

Hanya satu hal yang dibutuhkan di sini.

‘Nyala api yang ganas yang bisa melelehkan bahkan baja.’

Slayer Academy of the Demonic Palace.

Bagian ketiga disebut Blazing Butterfly Arc dengan alasan.

Ini karena Api Tekad Lucas adalah kunci untuk menyelesaikan setiap insiden.

Tetapi sekarang, dengan kematian Lucas, Api Tekad telah padam sepenuhnya.

Dunia telah kehilangan apinya yang membara.

Yang tersisa hanyalah bara api.

Namun, bahkan bara api yang tersisa ini harus menyala lagi.

Untuk mempertahankan dunia tanpa api, aku harus menjadi pemicu untuk menyalakan kembali api tersebut.

Aku membuka tas, lalu dengan santai meletakkan sebuah botol dari dalamnya di samping sebuah pohon.

Ini adalah asuransiku. Aku melihat tanganku yang sedikit bergetar.

Apakah aku merasa cemas sekarang setelah begitu dekat dengan apa yang akan terjadi?

Aku mengetuk tanganku dan berdiri.

Kemudian, aku menarik sesuatu yang lain dari tas.

Dibalut dengan hati-hati dalam kain khusus, aku bisa merasakan panasnya begitu aku memegangnya.

Setelah meletakkannya di tanah yang membeku, aku membuka kainnya.

Whoosh—

Sehembusan panas menyembur keluar dari kain itu, menghangatkan wajahku.

Kedinginan besi di sekitar kami sekejap dilahap oleh panas itu.

Di tempat di mana kain telah dibuka, terdapat sebuah kristal merah yang tampak kasar.

Di dalam kristal itu, api menyala dengan ganas.

Ini disebut Essence of Fire.

Ini adalah mayat yang ditinggalkan setelah roh api mencapai akhir masa hidupnya dan mati.

Tetapi panas yang dimilikinya masih menggambarkan dengan jelas kekuatan roh api yang pernah ada dalam kehidupan.

‘Para mage roh pasti akan berbusa di mulut jika mereka tahu aku memiliki ini.’

Membawa dan memindahkan mayat roh adalah sebuah tabu bagi mage roh.

Tetapi itu tidak masalah bagiku.

Lagipula, aku bukan seorang mage roh.

‘Aku harus mengarahkan dunia ke arah yang benar.’

Jadi, meskipun itu berarti diberi label sebagai sesat, aku akan menggunakan apa saja untuk mencapai tatanan itu.

Aku menyalakan api di hutan es ini.

Bahkan dengan Essence of Fire yang menyala, masih ada hawa dingin yang aneh di mataku.

‘Sesuatu akan datang.’

Saat aku mengangkat kepala, hawa dingin yang kuat melanda dari arah itu.

Kegelapan mulai menguasai sekelilingnya.

Sebuah suara aneh dari sesuatu yang menggesek tanah besi menggema di telingaku.

Sebuah getaran menyusuri tulang punggungku, dan aku menarik napas dalam-dalam.

Tak lama, mataku menangkap sosok yang muncul dari kegelapan.

Itu adalah makhluk yang terbuat dari baja dingin.

Dia menyerupai baik sebuah pedang maupun seorang wanita berambut panjang.

Sebuah makhluk yang seharusnya telah menjadi dewa.

Namun, entah karena alasan apa, dia gagal untuk naik dan jatuh, menjadi sesuatu yang terkorupsi.

Dunia menyebut makhluk seperti itu ‘Misteri’.

Ini adalah pertama kalinya sejak aku memasuki Blazing Butterfly Arc aku menghadapi misteri pertama yang akan kutemui di dunia ini.

* * *

Di Hutan Agung Roh, yang terletak di Pegunungan Naga Agung bagian utara, aku datang untuk menyelesaikan anomali yang terjadi di sana.

Sekarang, aku menghadapi sebuah misteri.

Di depanku berdiri seorang wanita yang terbuat dari baja dingin.

Hawa dingin yang mengalir darinya telah mengubah pohon roh menjadi besi.

Aku dengan hati-hati menyesuaikan posisiku.

Misteri, ‘Permaisuri Baja’.

Sebuah makhluk yang gagal untuk menjadi dewa dan sekarang berkeliaran tanpa arah, dia telah menetap di Hutan Agung Roh.

Kekuatan roh yang menghuni hutan adalah pesta menggoda bagi para misteri.

Namun, Hutan Agung Roh pada awalnya dilindungi oleh seorang raja roh yang berada di ambang menjadi dewa.

Jadi, tidak ada misteri yang berani memasuki hutan secara sembarangan.

‘Tapi raja roh yang melindungi Hutan Agung Roh akhirnya telah menyelesaikan transisi dan menjadi makhluk ilahi.’

Akibatnya, posisi raja roh menjadi kosong.

Dengan kekosongan itu, hutan kehilangan perlindungannya, memungkinkan Permaisuri Baja menjangkaunya.

‘Yang membawa kita ke sekarang.’

Inilah sebabnya Permaisuri Baja memasuki Hutan Agung Roh.

‘Protagonis, Lucas, mengalahkan Permaisuri Baja dengan melelehkannya menggunakan Api Tekadnya.’

Permaisuri Baja ingin menghilangkan hawa dingin yang menyelimutinya.

Hawa dingin itu bukan sesuatu yang dimilikinya sejak awal, tetapi kekuatan yang didapat setelah menjadi misteri.

Misteri, yang gagal menjadi dewa, membawa rasa membenci diri yang mendalam.

Jadi, mereka terus-menerus ingin membuang kekuatan yang mereka peroleh sebagai misteri.

Itulah sebabnya Permaisuri Baja, menyadari Api Tekad Lucas, menyerangnya seperti ngengat yang mendekati nyala api, mencoba untuk mencurinya.

Setelah mengalahkan Permaisuri Baja, Lucas dipuji oleh para roh.

Selama ini, raja roh yang baru diangkat menawarkan kontrak kepada Lucas.

Ini adalah jalur mage roh Lucas.

‘Tapi Lucas tidak ada di sini sekarang.’

Api Tekad yang dapat melelehkannya tidak ada.

Yang aku miliki hanyalah Essence of Fire.

Tetapi bahkan Essence of Fire cukup untuk menarik perhatiannya.

Dia menginginkan kehangatan lebih dari segalanya.

Jika ada kehangatan, dia akan mengejarnya.

[Ugh, uhhh.]

Benar saja, Permaisuri Baja mulai berlari menuju kami.

Arah yang ditujunya adalah ke arah Essence of Fire yang aku lempar ke depan.

Mengidamkan kehangatan, dia meluncur ke Essence of Fire.

Ssss!

Namun, hawa dingin yang memancarkan dari Permaisuri Baja dengan cepat memadamkan Essence of Fire.

Kekuatan Essence of Fire, paling tidak setara dengan satu roh.

Tidak ada cara itu bisa bertahan dari dia, yang bisa mengubah bahkan pohon yang dipenuhi roh menjadi baja.

[Ugh, uhh.]

Krek! Clang!

Permaisuri Baja menghancurkan Essence of Fire yang padam itu.

Krek!

Pada saat yang sama, tanah di bawah kakinya berubah menjadi permukaan baja yang keras.

Dia marah karena tidak bisa menyerap kehangatan tersebut.

Angin yang dipenuhi hawa dingin mulai melolong.

Pohon-pohon roh bergetar bagai daun aspen, mungkin ketakutan.

Permaisuri Baja perlahan menoleh ke arahku.

Cahaya menghilang, dan kegelapan mulai meliputi sekeliling.

Sebuah getaran kembali menyusuri tulang punggungku.

Misteri adalah makhluk yang seharusnya menjadi dewa tetapi gagal.

Tentu saja, kekuatan mereka tak ada bandingannya dengan manusia.

Karena itu, tubuhku memberi isyarat:

Lari sekarang juga.

Tidak peduli seberapa sering aku memainkan Blazing Butterfly Arc, itu tetap sebuah permainan.

Sekarang, di hadapan makhluk yang jauh dari kenyataan, aku tidak bisa menahan rasa takut.

Tubuhku bergetar secara naluriah karena ketakutan.

Aku tidak bisa mencegahnya.

Tidak peduli seberapa baik aku mengetahui segala hal tentang dunia ini,

aku tetap manusia.

Menghadapi bahaya yang tidak dapat dijelaskan di dunia nyata ini, aku merasa ketakutan.

Tetapi ada sesuatu yang jauh lebih aku takutkan.

‘Melihat monster seperti ini di depanku, aku mengerti sekarang.’

Suatu hari, aku tiba-tiba dilemparkan ke dalam dunia permainan alih-alih kenyataan.

Meskipun aku lebih tahu tentang dunia ini daripada siapa pun, aku tetaplah sebuah keberadaan samar yang belum benar-benar menjalaninya.

Begitulah diriku.

Aku merasa takut.

Takut akan apa yang bisa aku lakukan ketika dunia ini menjadi sesuatu yang tidak sepenuhnya aku pahami lagi.

Takut kalau aku tidak akan tahu apa yang harus dilakukan.

Itulah mengapa aku berjuang untuk mengisi celah yang ditinggalkan oleh ketidakhadiran protagonis.

Karena jika tidak, aku akan menjadi tidak berarti di dunia ini.

‘Sebagai roda gigi dalam sebuah mesin.’

Mereka mengatakan manusia adalah makhluk sosial.

Semakin tidak selaras roda gigi seseorang, semakin mereka terjerumus ke dalam ketakutan.

Aku sudah mengalami ini sekali.

Dulu ketika aku dianggap sebagai individu yang menjanjikan.

Ketika cedera yang tak terduga menghancurkan mimpiku dan meninggalkanku terdampar di masyarakat tanpa apa-apa.

Aku merasakan betapa tidak berartinya diriku.

Itulah sebabnya aku sangat mengenali ketakutan ini.

Dan itulah sebabnya aku tenggelam dalam Blazing Butterfly Arc.

Aku telah menggunakan permainan dengan sembarangan sebagai sarana pelarian dari jalan hidupku yang hancur.

Tetapi sekarang, bahkan pelarianku pun mulai runtuh.

Satu-satunya tempat perlindunganku menolak keberadaanku.

Entah bagaimana, kepalan tanganku sudah terkatup.

Melanjutkan perjalanan di dunia setelah akhir yang buruk adalah obsesiku, keuletanku.

Tetapi meskipun ini adalah obsesiku dan keuletanku, aku ingin melindungi dunia ini.

Ini adalah satu-satunya tempat yang telah memberiku ketenangan dan kebahagiaan.

Jadi, aku akan melakukan apa pun yang diperlukan, sekarang dan di masa depan.

Aku mengangkat kepala.

Makhluk misterius, Permaisuri Baja, berdiri di depanku.

Dia akan menjadi pijakan dan kekuatan untuk apa yang akan datang.

Jalan yang sulit yang seharusnya diambil Lucas, aku akan melangkah sebagai yang pertama.

Mata merahku bersinar dengan tajam.

Aku tidak lagi takut kepada Permaisuri Baja.

Aku sudah mengetahui sesuatu yang jauh lebih menakutkan daripada dirinya.

Bahkan tanpa Api Tekad, aku menyalakan nyala api lain di dalam diriku dan mengangkat kepalan tanganku.

“Ayo.”

Aku akan menjaga dunia ini tetap berjalan, untuk diriku sendiri.