Bab 4: Tekad yang Suram

“Kamu kembali, anak. Suara itu terdengar terkejut dengan kenekatannya.”

Liz membuka matanya menghadap sebuah kehadiran yang luar biasa besar. Itu terpancar dari sosok di hadapannya.

Dia berdiri di dunia yang serba putih. Di hadapannya berdiri sebuah kursi yang dihiasi dengan emas, perak, dan permata yang dikumpulkan dari seluruh penjuru Aletia—sebuah singgasana dengan kemewahan luar biasa yang menceritakan sejarah berlumuran darah. Sesosok figur duduk di atasnya, tetapi seperti biasa, dia tidak bisa mengetahui siapa dia. Meskipun cahaya di sekelilingnya menyilaukan, wajahnya tetap terselubung dalam bayangan.

“Apa yang ingin kamu tanyakan?” nadanya beralun. “Apa yang kamu cari dariku?”

Suara itu terdengar menggantung aneh di udara, kaya akan kedalaman awal mula usia tua sekaligus ke vigor-an orang dewasa di masa puncaknya. Timbre suaranya yang unik tertinggal dalam ingatan. Tubuhnya yang langsing memancarkan keperwiraan seorang pemuda yang telah teruji sekaligus kesegaran hijau dari seorang anak muda yang berani. Liz tahu dalam sekilas pandang bahwa ini bukan orang biasa, tetapi dia sudah sering melihatnya sekarang—cukup sering hingga dia tidak lagi merasa terintimidasi atau kagum berlebihan.

“Aku ingin kebenaran,” katanya.

Tatapan entitas itu seolah menembus jantungnya hingga bersih. “Kamu belum siap.”

Dia mendengus. Penolakannya jatuh menimpanya seperti beban fisik.

“Kamu terlalu terburu-buru, anak kecil. Siapa kamu yang ingin mencari kebenaran ketika kamu belum mengenal luasnya dunia?”

Beban itu menekan ke bawah seperti kaki raksasa, mencoba memaksanya berlutut, tetapi dia menghantam tanah dengan kepalan tangan dan beban itu pun lenyap.

“Oh? Kamu hendak melawan pandanganku?” Ada nada terkejut yang jelas dalam suara pria itu. “Kamu sudah bertumbuh, anak kecil.”

Sambil menyeka keringat dari dahi, Liz berteriak dengan suara sekeras yang dia mampu, “Tiga tahun mungkin tampak seperti bukan apa-apa bagimu, tetapi waktu itu terasa sangat, sangat panjang bagiku!”

Dia telah berlari secepat mungkin untuk menyamai langkah Hiro, mengejarnya dengan napas tersengal-sengal. Tidak akan pernah lagi dia ditinggalkan di belakang.

“Tetapi aku masih belum sampai di sana!”

Ini bukanlah masalah kekuatan, bakat, atau pengalaman. Ada jarak tersisa yang tidak dapat ditutup oleh seberapa besar usaha pun. Dia tahu apa jarak itu, dan dia telah mencoba dengan sekuat tenaga untuk melampauinya, tetapi tidak peduli pemahaman apa pun yang dia tunjukkan, jarak itu menolak untuk menyempit. Ada jurang di antara mereka yang terlalu lebar untuk dijembatani.

Bagaimanapun juga, dia tidak benar-benar tahu siapa Hiro sebenarnya.

“Maka katakan padaku,” katanya, “siapa dia sebenarnya?”

Dia tahu bahwa Hiro adalah Mars, sang Dewa Perang.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Raja Pahlawan dari Twinned Black.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Pangeran Hitam.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Keputusasaan.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Naga Bermata Satu.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.

“Terlahir untuk menguasai medan perang, seorang ahli strategi yang melampaui dunia manusia, pemakai topeng, penengah kemenangan…” Dia menghitungnya dengan jari-jarinya satu per satu. “Aku tahu begitu banyak sisi berbeda tentang dirinya. Aku hampir tidak bisa membuka buku sejarah tanpa tersandung pada salah satu namanya. Aura dan aku telah menyisir catatan-catatan selama tiga tahun, dan Lævateinn telah memperlihatkan kepadaku hal-hal yang tidak akan pernah bisa kutemukan sendiri.” Dia menggigit bibirnya karena malu. “Tapi aku tetap tidak tahu siapa dia sebenarnya.”

Dia hanya tahu siapa dia setelah dijuluki sebagai Dewa Perang. Segala sesuatu sebelum titik itu masih menjadi misteri baginya. Dia mengepalkan tinjunya dan menghantamkannya ke tanah sekali lagi, meratapi kebodohannya sendiri.

“Dia… Hiro muncul begitu saja dari ketiadaan, bukan? Kenapa?”

Pria misterius itu tadinya hanya mendengarkan sementara dia melampiaskan rasa frustrasinya, tetapi sekarang dia berbicara. “Kedatangannya sudah ditakdirkan. Namun, aku akan memberitahumu satu hal: itu bukanlah takdir yang harus disesali.”

Untuk pertama kalinya, sikap khidmatnya tampak retak.

“Kamu lebih mengenalnya daripada yang kamu yakini,” kata pria itu, suaranya lembut seolah menenangkan seorang bayi. Senyum lembut tersungging di wajahnya. “Aku tahu jawabannya, tentu saja, tetapi untuk apa memberitahumu apa yang sudah kamu ketahui?”

Dia turun dari singgasana. Saat dia semakin dekat, dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya dengan kasar.

“Kamu pernah bilang kepadaku bahwa kamu sempat mengintip masa lalunya, dan itu menghancurkan hatimu. Apakah kamu ingat?”

“Aku ingat.”

Wajah Hiro dipenuhi oleh kesedihan, ekspresinya adalah upaya putus asa untuk menahan air mata. Memikirkan hal itu membuat hatinya terasa sakit.

“Peliharalah perasaan-perasaan itu, dan perasaan itu akan membimbingmu menuju kebenaran.” Pria itu mengangkat satu jari. “Harapanku hidup di dalam dirimu. Karena itulah aku mempercayakan segalanya kepadamu.”

“Segalanya?”

“Peliharalah hati yang kuat, dan simpanlah itu dekat-dekat. Bukankah aku sudah meminta hal itu darimu?”

Dia mengangkat jarinya ke langit. Liz mendongak dan melihat sebuah gerbang besar terbuka lebar di atas mereka. Meskipun ukurannya sangat besar, gerbang itu polos tanpa dekorasi, ukiran rumit di permukaannya adalah satu-satunya hiasan yang ada. Singkatnya, gerbang itu tampak sederhana, sebuah portal kayu bundar tanpa sedikit pun kepalsuan. Namun, kekuatan yang dipancarkannya begitu mengagumkan, bagaikan keajaiban alam yang paling luar biasa. Tidak seperti kunjungan-kunjungan Liz sebelumnya, gerbang itu kini sedikit terbuka.

“Masa depan tidak menjanjikan kebahagiaan. Ketidakpastian dan kesedihan yang melimpah menantimu. Tapi aku akan memberitahumu ini: jangan putus asa. Jalanmu akan terbentang di bawah kakimu.” Pria berbayang itu merentangkan tangannya lebar-lebar, dan senyuman menenangkan tersungging di wajahnya. “Aku menantikan pertemuan kita berikutnya, anakku.”

Perpisahan yang tiba-tiba membuat Liz mendongak, tetapi gerbang itu tidak bergerak.

“Permintaan maaf kepadanya, kali ini kamu harus mengambil jalan keluar yang berbeda.”

“Apa yang—”

Saat dia menunduk kembali, cahaya menyilaukan melahapnya, begitu dahsyat hingga dia harus memejamkan matanya rapat-rapat. Kilauannya terasa seperti menembus retinanya, membakar saraf optiknya, dan membuat otaknya seperti terbakar.

“Aaagh!”

Dia memegang lehernya. Rasanya seperti kepalanya sedang dicabut dari bahunya. Tenggorokannya mengering, membuatnya tidak bisa bernapas, dan saat matanya berlinang air mata…

“Gah!”

Seketika itu juga, tekanan yang berat menghimpitnya, seolah-olah dia sedang bangkit dari dasar lautan. Rasa sakit memaksanya membuka mata—dan dia disambut oleh pemandangan tendanya yang sudah tidak asing lagi.

Dia melihat sekeliling, megap-megap mencari udara. Kanvas putih terbentang di sekelilingnya. Sebuah lentera tergantung di langit-langit. Dinding tenda bergetar diterpa angin dari luar.

“Ngh…”

Pria tanpa wajah itu setidaknya bisa memberinya sedikit peringatan, pikirnya. Dia bisa saja dengan mudah terbunuh.

“Butuh… air…”

Tenggorokannya begitu kering, rasanya sangat menyiksa. Dia meraba kendi air di meja samping tempat tidurnya dan langsung meneguknya, bahkan tanpa sempat menuangkannya ke dalam piala di dekatnya. Di istana, seorang pelayan mungkin akan menegurnya karena tidak sopan, tetapi tidak ada siapa pun di sini yang akan memarahinya. Air tumpah dari bibirnya, mengalir di atas tulang selangkanya dan turun di antara payudaranya, tetapi dia tidak peduli. Baru setelah kendi itu kosong, dia akhirnya meletakkannya kembali di atas meja.

Sambil mendesah, dia merosot ke kursi. “Lain kali aku melihatmu,” gerutunya ke arah langit-langit, “kau akan mendapat tinju di rahangmu.”

Pada saat itu, derap langkah kaki terdengar bergegas mendekat dari luar. “Liz,” kata sebuah suara yang akrab. “Aku punya kabar.” Suaranya tetap tanpa infleksi seperti biasanya, namun pelafalan cadelnya yang tipis tetap saja terasa menggemaskan.

“Masuklah.”

“Permisi.”

Seorang wanita berpostur mungil memasuki tenda dengan kaku dan formal. Sebagai lulusan terbaik dari Akademi Pelatihan Kekaisaran dan ajudan termuda yang pernah bergabung dengan kamp legiun kekaisaran, Aura von Bunadala kini mengabdi sebagai salah satu pelayan Liz sekaligus kepala strategi untuk kampanye kekaisaran dalam membebaskan Faerzen. Pangeran Ketiga Brutahl pernah menjulukinya Aphrodite, Sang Gadis Perang, dan baru-baru ini “Peri Berambut Perak” telah ditambahkan ke dalam daftar julukannya.

Dia menatap Liz dengan cemberut. “Sebelum kita bicara, aku ingin kau melakukan sesuatu.”

Liz memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

Aura menudingkan jarinya dengan nada menuduh. “Kenakan pakaianmu. Kita tidak bisa bicara seperti itu.”

“Benarkah?” Liz menunduk dan melihat bahwa dia hanya mengenakan pakaian dalam, tetapi itu tentu saja bukan masalah. Aura adalah satu-satunya orang lain di sana.

Meskipun demikian, tatapan mata Aura mendesaknya untuk mengenakan sesuatu. “Bagaimana jika ada prajurit yang masuk ke sini?”

“Dayang-dayangku berada di tenda sebelah. Mereka akan memberi tahu kita jika ada keadaan darurat. Dan jika seorang pria benar-benar masuk tanpa izin…” Mata Liz mengeras. “Yah, Lævateinn akan segera membereskannya.”

Bahu Aura terkulai karena cemas. “Tolong kenakan sesuatu. Aku tidak ingin ada orang yang terbunuh. Kau bukan lagi dirimu yang tiga tahun lalu. Kau sudah terlalu berbahaya bagi wanita sekarang, apalagi pria.”

Liz hendak bertanya sebenarnya siapa dirinya tiga tahun lalu, tetapi Aura sudah menggeledah barang-barang miliknya. Sebuah jubah yang dikepal cukup besar untuk menutupi tubuhnya melayang ke arahnya.

“Kenakan itu.”

“Baiklah, baiklah…” Dengan jawabannya yang setengah hati, Liz mengenakan jubah tersebut dan duduk kembali di kursi. “Omong-omong, apa berita yang ingin kau sampaikan kepadaku?”

“Tentara pertama telah dikalahkan.” Nada bicara Aura yang suram menunjukkan betapa parahnya situasi tersebut.

Wajah Liz berubah serius, dan dia menunggu wanita itu melanjutkan.

“Itu terjadi tiga hari lalu. Aku baru saja mengirim utusan ke tentara kedua. Aku ingin mereka mempertahankan posisi sampai kita menyusul.”

“Bagus. Minta mereka mengorganisasi satuan tugas untuk mengevakuasi yang terluka. Kita akan mengerahkan beberapa prajurit dari pasukan kita untuk mengawasi perimeter mereka.” Liz menunggu Aura mengangguk sebelum melanjutkan. “Seberapa parah kerugian tentara pertama?”

“Parah. Sepuluh ribu tewas, setidaknya lima ribu luka parah. Seorang utusan berhasil melarikan diri dan kembali. Dia bilang Jenderal Besar von Cain dibunuh oleh seorang berambut abu-abu yang menggunakan semacam sihir.”

“Seorang berambut abu-abu… yang menggunakan sihir…”

Deskripsi itu memicu sebuah kenangan: pemandangan terakhirnya tentang Stovell. Jika penampilannya masih sama, hampir pasti dialah yang telah menebas Jenderal Besar von Cain. Tetap saja, apa yang dia lakukan di Faerzen? Dia memijat pangkal hidungnya dengan desahan lelah. Untung saja Scáthach sudah pergi lebih dulu. Wanita itu sudah berada dalam kondisi yang labol; jika dia tahu Stovell berada di medan perang, entah apa yang mungkin akan dia lakukan.

“Untunglah Scáthach tidak ada di sini,” kata Liz. “Jika dia tahu tentang ini, dia mungkin akan langsung maju menyerang seorang diri.”

“Apa kau benar-benar yakin itu Stovell?” tanya Aura.

“Kemungkinannya besar. Tidak banyak orang yang bisa membunuh seorang jenderal besar, dan berapa banyak yang memiliki rambut abu-abu serta kulit seperti zlosta? Itu dia, aku yakin sekali.”

Dua dari Spiritblade Sovereign—Gandiva si Penguasa Badai dan Mjölnir si Penguasa Petir—masih berada di tangan Stovell. Bahkan seorang jenderal besar akan kesulitan meraih kemenangan melawan hal itu, baik bersenjata roh maupun tidak. Terlebih lagi, Stovell kini telah menjadi Fallen. Meskipun setiap jenderal besar kekaisaran dikatakan mampu bertahan menghadapi rintangan yang luar biasa, mereka tidak akan memiliki banyak peluang melawan musuh seperti itu.

“Kirim para penyintas kembali ke kekaisaran,” kata Liz. “Kita akan menata ulang tentara kedua begitu kita menyusul. Begitu kita selesai, kita akan bertarung melawan Tigris dan Scorpius.”

Aura mengangguk. “Baiklah. Aku akan memikirkan cara terbaik untuk memanfaatkan mereka.”

“Apakah ada kabar dari tentara ketiga?”

“Mereka bilang penduduk Faerzen menghalangi jalan mereka. Mereka terpaksa berhenti dan merundingkan jalan untuk bisa lewat.”

“Mari kita coba menjaga komunikasi lebih erat mulai sekarang. Kita perlu berkoordinasi dengan mereka untuk mengusir Six Kingdoms dari Faerzen. Dan peringatkan mereka untuk tidak melukai rakyat jelata mana pun.”

“Aku akan memastikan mereka mengetahuinya.”

“Baiklah. Maaf bertanya secara tiba-tiba, tapi bisakah kau memanggil sisa ajudan ke tenda komando?”

“Tentu saja.”

“Aku akan pergi ke sana sendiri begitu aku selesai berpakaian.”

“Aku akan menunggu.” Sambil mengangguk, Aura bergegas keluar dari tenda.

Liz memungut seragamnya, memasukkan lengannya ke dalam lengan baju, lalu mengenakannya dengan cekatan. Di istana, para pelayannya pasti akan memakaikan pakaian untuknya, tetapi di luar tembok istana, dia lebih suka tidak bergantung pada orang lain untuk hal semacam itu. Rosa pernah menegurnya agar tidak merampas pekerjaan para bawahannya, yang coba dia ingat-ingat, tetapi dia tetap lebih suka mengenakan pakaiannya sendiri.

Begitu selesai berpakaian, dia mengenakan jubahnya dan meninggalkan tenda, memungut Lævateinn dari tempatnya bersandar di dekat meja lalu menyelipkannya di ikat pinggangnya. Langit berbintang membentang di atasnya. Bintang-bintang terasa begitu dekat malam ini.

Dia berjalan menuju tenda komando. Dari segala penjuru, terlepas dari hari yang sudah larut, terdengar keributan dari puluhan ribu prajurit. Dia telah mengizinkan para prajurit untuk minum sedikit minuman keras, dan tawa menggema di segala sisi. Kabar kekalahan telak pasukan pertama sepertinya belum menyebar di kalangan prajurit, tetapi bahkan jika kabar itu menyebar, hal tersebut tidak akan terlalu memengaruhi moral; Kesatria Singa Emas, Kesatria Hitam Kerajaan, dan Kesatria Mawar semuanya ikut bertempur bersama mereka, dan dengan pasukan elit kekaisaran di pihak mereka, tidak ada seorang pun yang membayangkan mereka bisa kalah. Terlebih lagi, mereka dipimpin oleh sang putri keenam. Setelah kenaikannya yang begitu pesat, para prajurit tidak lagi meragukan kemampuannya sebagai seorang komandan, yang ada hanyalah ekspektasi yang semakin besar.

Tepat sebelum Liz mencapai tenda komando, dia berhenti dan berbalik menghadap ke arah sudut gelap di luar jangkauan cahaya api unggun. “Tunjukkan dirimu,” perintahnya.

“Wah, wah. Kapan kau menyadari keberadaanku?” Bebatuan berderak di bawah kaki saat sesosok figur bertudung melangkah keluar dari kegelapan.

“Aku melihatmu datang. Harus diakui, kau punya keberanian besar untuk berjalan langsung ke perkemahan kami.”

Penyusup itu mengerjap sesaat, tampak benar-benar terkejut, namun segera menutupinya dengan senyuman. “Mengagumkan. Aku lihat matamu sama luar biasanya denganku.”

Mata Liz menyipit. “Dan apa maksud dari ucapan itu?”

“Bukan apa-apa, bukan apa-apa. Hanya gumaman tanpa pikir panjang, tidak lebih. Jangan dipikirkan.” Sambil menggelengkan kepala, sosok bertudung itu membungkuk hormat. “Celia Estrella Elizabeth von Grantz dari Kekaisaran Grantz. Suatu kehormatan bisa bertemu denganmu. Kau bisa memanggilku Nameless.”

Liz samar-samar mengingat nama itu. Nama tersebut baru-baru ini membuat kehebohan di Soleil. Lebih tepatnya, itu juga merupakan nama penasihat álfen Pangeran Pertama Stovell yang telah menghilang setelah pemberontakannya gagal.

“Kurasa kita akhirnya bisa bertemu. Ada perlu apa kau denganku?” Dia tidak sampai meraih Lævateinn, tetapi dia memandang Nameless dengan kecurigaan yang mendalam.

“Kau telah tumbuh dengan cepat, bukan? Bukankah, hanya dua tahun lalu, kau hanyalah bayi yang merengek dan tidak berguna bagi siapa pun.”

Liz tidak terpancing oleh ejekan itu. “Dua tahun adalah waktu yang cukup bagi siapa pun untuk tumbuh dewasa.”

“Tidak ada kata-kata yang lebih benar dari itu.”

“Yah? Apa kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk saling melempar sindiran?”

“Sama sekali tidak. Aku datang untuk menyampaikan sebuah peringatan.”

“Kalau begitu cepatlah katakan. Aku adalah wanita yang sibuk akhir-akhir ini.”

Liz sangat tenang untuk seseorang yang menghadapi penyusup tak terduga, dan hal itu tampaknya membuat Nameless waspada. “Waspadalah terhadap Lord Surtr dari Baum, Yang Mulia.” Sang álf berbicara dengan kehati-hatian yang jelas terdengar. “Aku punya alasan untuk percaya bahwa dia berencana menggulingkan impe—”

Tanpa peringatan, tanah di bawah kaki Nameless meledak dalam kobaran api. Perkemahan itu berubah menjadi terang benderang bagaikan siang hari saat semburan api merah tua meletus dari bumi.

“Dua tahun lalu, aku mengucapkan sumpah. Dan sebagian dari sumpah itu adalah untuk tidak membiarkan orang sepertimu memusuhkanku dengannya.”

Liz mengarahkan kata-katanya bukan ke pilar api melainkan ke samping, tempat Nameless sekarang berdiri.

“Dan kamu sama sekali tidak punya keraguan?” tanya sang álf.

“Aku berjanji akan mempercayainya, apa pun yang terjadi. Jadi, jagalah ucapanmu.” Nyala api biru melingkar di sekitar kepalan tangan Liz. Dia menyeringai, cantik dan tak kenal takut. “Lain kali, aku akan membunuhmu di tempat.”

Putri keenam yang baik hati dari dua tahun lalu tidak akan begitu siap menjatuhkan hukuman mati. Nameless mundur, sedikit gentar, sebelum menyadari apa yang telah terjadi dan mengamati Liz sekali lagi, yang kini tampak sedikit terguncang.

“Kamu memang telah tumbuh menjadi kuat, bukan?”

Sang álf melihat sekeliling. Api tersebut telah menarik perhatian, dan kepanikan mulai menyebar. Bunyi derap sepatu bergemeretak keras di udara malam, mengepung mereka bagaikan jaring. Suara-suara orang yang meninggi berkumpul menuju lokasi mereka.

“Kurasa sudah waktunya bagiku untuk pamit.” Nameless membungkuk dengan sopan. “Sampai kita bertemu lagi.”

Liz melemparkan senyum seringai. “Lain kali, aku tidak akan menahan diri. Kuharap kamu sudah siap.”

Saat sang álf melebur tanpa suara ke dalam malam, Liz beranjak menuju arah tenda komando. Setibanya di sana, dia mendapati kepala Aura mengintip dari pintu masuk.

“Suara apa itu tadi?” tanya gadis itu, alisnya mengernyit curiga.

Liz membuang muka dengan canggung, menempelkan jarinya ke dagu. “Um… Kesalahanku. Bisakah kamu memberi tahu para prajurit bahwa itu tadi hanya Lævateinn yang berulah?”

“Apa?”

Nyala api kecil yang dipenuhi amarah muncul dari Lævateinn sementara Aura memiringkan kepalanya.

＊＊＊＊＊

“Jadi itu adalah Lævateinn, Bilah Akhir… Sungguh megah, harus kukatakan.”

Nyala api itu telah memudar bagaikan matahari terbenam, tetapi kehangatannya masih tertinggal di udara. Ludurr Freyr von Ingunar menatap ke dalam kegelapan, pemandangan luar biasa yang terpatri di matanya itu justru semakin membakar ambisinya.

“Sungguh keberuntungan yang tak terduga bisa menyaksikannya di sini dan sekarang. Sangat sepadan ikut serta dalam kampanye militer ini secara langsung.”

Sebagai seorang pengikut muda dari Wangsa Muzuk, dia memiliki kesan yang anehnya fana, seolah-olah dia separuh tidak nyata. Orang mungkin akan menduga itu karena postur tubuhnya yang kurus, tetapi penyebab yang lebih mungkin adalah warna kulitnya yang pucat pasi seperti orang sakit. Dia melihat sekeliling. Para prajurit yang panik bermunculan dari tenda mereka, tampak bingung harus berbuat apa. Cepat atau lambat, para utusan akan keluar dari tenda komando, tetapi sampai saat itu tiba, tampaknya perkemahan akan berada dalam kekacauan.

“Aku bisa menebak apa yang mungkin telah terjadi, tetapi meski begitu… Anda telah membuat kehebohan yang cukup besar, Yang Mulia.”

Adalah tindakan yang tidak bijaksana untuk memicu kepanikan di jajaran pasukan pada saat yang begitu krusial bagi kekaisaran. Kendati demikian, dari sudut pandang lain, kebingungan tersebut memiliki manfaat tersendiri. Itu mungkin cara tercepat untuk mengetahui perwira mana yang dapat merespons krisis secara efektif. Beberapa akan mengeluarkan perintah yang tenang, sementara yang lain hanya akan memperparah histeria. Beberapa bahkan mungkin melukai bawahan mereka sendiri karena ketidakmampuan mereka memulihkan ketertiban. Ini adalah kesempatan berharga untuk mencari tahu siapa yang mana.

“Aku senang aku memiliki pandangan ke depan untuk membawa prajurit yang belum berpengalaman.”

Peluang seperti kampanye militer ini jarang sekali datang. Hal itu akan memaksa para pasukan untuk berkembang, mempersiapkan mereka menghadapi kerasnya perang dan membiasakan diri dengan udara berdarah di medan perang. Pertempuran nyata adalah guru yang jauh lebih baik daripada tempat latihan.

“Aku hanya berharap beberapa orang akan membuktikan diri mereka sebagai pemimpin masa depan.”

Tidak ada gunanya perang ini jika tidak demikian. Ludurr melayangkan satu pandangan penuh harap terakhir ke arah tenda komando sebelum kembali ke tendahnya sendiri. Dia duduk di meja kerjanya dan melipat tangannya, menoleh ke sudut tenda yang gelap yang berada di luar jangkauan cahaya lilin.

“Sekarang,” kata dia, “bolehkah aku bertanya mengapa kamu mengumumkan kehadiranmu dengan begitu mudah?”

Wujud humanoid memadat dari kegelapan, merayap maju seolah-olah menarik dirinya keluar dari kungkungan remang-remang. “Maafkan aku. Aku pikir ini mungkin akan menguntungkan kita berdua.” Tudung kepala itu membuat ekspresi sang álf tidak mungkin bisa dilihat.

Ludurr sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran atau kewaspadaan khusus atas kemunculan pendatang baru yang misterius itu. “Jika ada orang yang tahu aku sedang menemuimu, Nameless, kepalaku akan melayang.”

“Kalau begitu, untung sekali mata-mata yang usil sedang teralihkan saat ini, bukan?” Nameless melangkah lebih dekat dan meletakkan selembar kertas di atas meja.

Ludurr mengambil kertas itu dan membaca isinya sebelum menatap Nameless dengan penuh kecurigaan. “Dan kamu benar-benar berharap aku percaya bahwa kamu bisa melakukan hal seperti itu? Kamu pasti sudah tidak waras.”

“Itu akan sulit, tetapi bukan tidak mungkin. Dan aku yakin Anda akan diuntungkan.”

“Memang benar. Tetap saja, kamu harus memaafkanku jika aku tidak langsung mempercayai kata-katamu.”

“Percaya atau tidak, itu pilihanmu. Bagiku, kamu hanyalah bidak catur biasa. Kehilanganmu sama sekali tidak akan membuat hatiku hancur.”

Begitu berkata demikian, Nameless membalikkan badan dari meja dan melangkah kembali ke dalam kegelapan. Dalam sekejap, sang álf telah lenyap sepenuhnya.

Ludurr menatap ke dalam kegelapan sesaat. Pada akhirnya, dia mengalihkan pandangannya dan menyentuhkan surat dari Nameless ke nyala lilin.

“Selalu menjadi sebuah teka-teki. Apa sebenarnya yang kamu inginkan, ya?”

Sambil memegang kertas yang terbakar di telapak tangannya, dia tenggelam dalam pikirannya. Bau busuk daging terbakar memenuhi tenda, tetapi dia bahkan tidak sedikit pun meringis, menutup matanya dan menarik napas pendek-pendek. Akhirnya, dia membuka matanya lagi.

“Apakah Anda di sana, Lord Hydra?”

Suara tanpa wujud bergema di dalam tenda. “Apa yang ingin kau tanyakan?”

“Katakan kepada Ayah bahwa aku membutuhkan apa yang telah Dia janjikan.”

“Itu akan segera dilaksanakan.”

Suara itu tidak menanyakan alasannya. Begitu jawabannya diberikan, suara itu langsung memudar pergi. Ludurr meremukkan kertas yang telah menghitam itu di dalam genggamannya. Abu berhamburan dari sela-sela jarinya dan menari-nari di udara.

“Segala kulakukan, Lord Beto, kulakukan demi kejayaan House Muzuk.”

Sambil meminta maaf kepada tuannya yang tidak ada di sana, dia menundukkan kepalanya, terus-menerus menatap kulit telapak tangannya yang terbakar.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Ibu kota baru Faerzen, yang didirikan di bawah kendali Anguis, dikelilingi oleh sejumlah kota yang lebih kecil. Rakyat jelata yang tinggal di tanah di sekitar salah satu permukiman tersebut telah mengungsi demi keamanan di balik temboknya karena takut akan serangan kekaisaran. Namun, kota tersebut menolak untuk membiarkan mereka masuk, karena khawatir mata-mata kekaisaran mungkin bersembunyi di antara mereka. Sebuah pos pemeriksaan didirikan di gerbang bagi para prajurit untuk melakukan pemeriksaan barang bawaan, tetapi sedikitnya jumlah tenaga dan terlalu banyaknya pengungsi menyebabkan banyak sekali rakyat jelata yang tidur di luar tembok. Beberapa orang mendirikan tenda, sementara yang lain tidur di jalan dengan tas bawaan mereka sendiri sebagai bantal. Bagaimanapun juga, dengan jalan-jalan yang diblokir, para pedagang tidak dapat memasuki kota. Perekonomian lokal pun lumpuh total.

Masalah lain pun muncul. Ketertiban umum mulai runtuh, dengan munculnya orang-orang durjana yang merusak ladang, mencuri barang-barang berharga, bahkan menculik korban-korban malang. Six Kingdoms bergerak untuk mengatasi masalah tersebut sebaik mungkin, membuka lumbung padi mereka untuk para pengungsi, mendirikan perkemahan sebagai tempat tinggal sementara, dan mengerahkan unit-unit penjaga untuk berpatroli di daerah tersebut. Meskipun demikian, dengan semakin banyaknya rakyat jelata yang berdatangan setiap harinya, gudang-gudang penyimpanan kota semakin menipis. Konflik pecah antara warga kota dan para pengungsi. Para penjaga kedapatan membantu para penyelundup manusia, rakyat menjadi murka, dan situasi berkembang menjadi lingkaran setan tanpa ada penyelesaian yang terlihat.

“Matahari sudah terbenam,” umum seorang prajurit Anguis yang kelelahan. “Kami sudah membiarkan semua yang kami bisa masuk hari ini. Sisanya dari kalian harus kembali besok.”

Seorang penduduk desa berpegangan padanya, memohon. “Kau bisa memasukkan satu orang lagi, bukan? Hanya satu orang lagi? Kumohon, ini hanya aku seorang!”

Sayangnya, para prajurit yang mudah terbujuk oleh ratapan emosional tidak ditugaskan di pos pemeriksaan. “Tidak ada lagi. Gerbang ditutup saat sudah waktunya ditutup atau aku akan dimarahi oleh para atasan.”

“Kalian toh akan membiarkanku masuk besok juga!” Penduduk desa itu memohon dengan sekuat tenaga. “Apa bedanya kalau aku datang lebih awal sehari?!”

Prajurit itu mengibaskan tangan menyuruh pria itu pergi. “Kau sudah mengantre selama beberapa hari ini. Ini hanya satu malam lagi.”

“Pasukan kekaisaran sedang dalam perjalanan saat kita berbicara! Mereka akan mengambil semua yang kita miliki! Apa kau tidak tahu apa yang telah mereka lakukan di sebelah timur?!” Penduduk desa itu berbalik menghadapi sang prajurit, lebih putus asa dari sebelumnya.

“Tenangkan dirimu. Kekaisaran belum sampai sejauh ini. Kau akan aman di dalam perkemahan malam ini, dan kemudian kau bisa kembali besok.”

“Persetan dengan itu! Aku menunggu dalam antrean seharian penuh hanya untuk ini?!”

“Apa yang bisa kulakukan soal itu? Aku tidak bisa mengendalikan matahari.” Prajurit itu, mungkin tidak mengherankan, mulai kehabisan kesabaran. “Mata-mata mungkin mengintai di mana saja. Aku tidak bisa menahan gerbang hanya untuk satu orang.”

Pada akhirnya, perselisihan itu menarik perhatian para prajurit lain, serta para pengungsi yang tidak puas.

“Enyahlah kau, manusia.” Seorang prajurit álfen dari Tigris mengarahkan busur ke arah penduduk desa yang memprotes itu. “Pos pemeriksaan sudah ditutup. Kembalilah setelah matahari terbit.”

Prajurit dari Anguis menatap sang álf dengan mata terbelalak. “Turunkan itu, bodoh! Jika Ratu Lucia mendengar tentang ini, para pengungsi ini akan menjadi masalah paling kecil yang kau hadapi.”

“Aku tidak tunduk kepadanya.” Nada mencemooh terdengar jelas dari perkataan sang álf. “Prajurit Tigris tidak menerima perintah dari ratu Anguis, maupun dari manusia mana pun.”

Mata prajurit Anguis menyipit karena marah. “Apa kau sedang mengejek Yang Mulia?”

“Begitu ya kedengarannya? Manusia memang pandai mencari hal yang paling tidak menyingk—” Tiba-tiba, sang álf terhuyung ke samping. Dia menyeimbangkan kembali tubuhnya dan berbalik, matanya berkilat. “Siapa itu tadi?! Siapa di antara kalian para tidak tahu di untung yang mendorongku?!”

Dia melihat sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang menatap matanya. Para prajurit di dekatnya semuanya menatap lurus ke samping. Keheningan yang mencekam telah turun. Dia menoleh untuk mengikuti pandangan mereka, bertanya-tanya apa yang berhasil menarik perhatian mereka semua.

“Argh! Sialan, kau benar-benar melakukannya!”

Penduduk desa itu terbaring di tanah, dengan anak panah menembus bahunya. Dia mendelik penuh kebencian ke arah sang álf sambil menggeliat kesakitan.

Saat sang álf menatap dengan mata terbelalak karena terkejut, prajurit Anguis mencengkeram bahunya dan merebut busurnya. “Lihat apa yang sudah kau perbuat, bodoh!”

Tuduhan itu menyadarkan sang álf kembali. Wajahnya pucat, menggelengkan kepalanya dengan liar. “Bukan aku! Seseorang mendorongku!”

“Simpan alasanmu! Panggil tabib!”

Ketakutan mulai menjalar di antara kerumunan di depan gerbang saat melihat darah penduduk desa tersebut. Prajurit lainnya berusaha menenangkan mereka, tetapi hampir tidak membuahkan hasil. Dan pada saat itu, minyak kembali disiramkan ke dalam api.

“Perkemahannya terbakar!” sebuah teriakan membahana. “Kekaisaran datang menjemput kita!”

Untuk sesaat, semuanya terdiam. Kepala-kepala menoleh untuk melihat ke arah perkemahan, tempat asap hitam mengepul naik. Dan kemudian, secara serempak, para pengungsi menerobos maju menuju gerbang yang sedang ditutup.

“Tenanglah kalian! Seseorang hanya menyenggol api unggun, itu saja! Asapnya akan sepuluh kali lipat lebih banyak jika kita benar-benar diserang! Jangan mau disesatkan!”

Kepulan asap itu terlalu kecil untuk menunjukkan ancaman nyata, tetapi itu tidak penting. Segala ketakutan yang menumpuk dari para pengungsi meledak dalam sekejap, mengubah kerumunan itu menjadi longsoran salju yang tak terhentikan. Begitu mereka jatuh dalam kepanikan, mereka tidak akan mendengarkan akal sehat. Para prajurit tidak punya pilihan selain merespons dengan kekerasan. Namun, itu justru memperburuk keadaan. Massa tidak ciut oleh ancaman; mereka justru semakin marah. Kekacauan melanda depan gerbang, dan saat kerumunan tumpah ke dalam kota, penduduk kota ikut terhanyut dalam kebingungan. Tiba-tiba dihadapkan oleh ratusan—jika bukan ribuan—wajah yang marah, siapa pun pasti akan hilang akal sehatnya.

“Aku melihat asap mengepul,” komentar Scáthach sambil mengamati cakrawala. “Di sini dan di tempat lain.”

“Pekerjaan agen-agen kita. Orang-orang tidak berpikir secara rasional ketika berada di bawah tekanan. Bagi seseorang yang telah menghabiskan waktu berminggu-minggu dengan rasa waswas, kobaran api terkecil pun terlihat seperti neraka yang mengamuk.” Hiro mendorong topengnya kembali ke tempatnya saat ia melihat kerusuhan menyebar ke seluruh kota. “Dan yang lebih penting, ini membantu menyebarkan berita kejatuhan kota.”

Sekarang setelah bendungan itu jebol, tidak ada jalan untuk kembali. Banjir yang terjadi kemudian akan menelan apa pun yang disentuhnya.

“Kita bergerak melawan enam kota. Aku sudah senang jika dua yang berhasil. Ini lebih dari yang berani aku harapkan.”

Hiro mengangkat pandangannya ke langit. Matahari telah terbenam. Kegelapan mulai mendekat. Langit tanpa awan—malam yang sempurna.

Udaranya lembap, tanpa tanda-tanda hujan. Pada malam biasa, bintang-bintang akan bersinar. Pada malam biasa, dunia akan terdiam. Namun ini bukan malam biasa. Kepulan asap membubumbung untuk memadamkan bintang-bintang. Di bawah langit yang suram, bumi terbakar merah dengan nyala api yang tanpa ampun.

Jeritan dan tangisan menembus malam, berseru dalam kemarahan dan kesedihan, memohon penyelamatan. Bau darah membubumbung ke angkasa di tengah badai bentrokan baja. Gelombang kebencian yang tak terhentikan melonjak melalui jalan-jalan, merenggut nyawa orang-orang tak berdosa di jalurnya. Itu sangat brutal. Pekerjaan para iblis. Tetapi itu adalah kenyataan, dan kenyataan tidak bisa ditolak.

“Harapan hanya datang kepada mereka yang mengenal keputusasaan,” gumam Hiro sambil menyaksikan kota itu terbakar.

Suaranya datar, terlalu tenang untuk pemandangan mengerikan di hadapannya. Kata-katanya tidak mengandung infleksi. Tidak ada emosi di dalamnya. Efek yang diberikan oleh topeng yang menutupi ekspresinya, mungkin—atau mungkin juga tidak.

“Benci aku sepuas kalian. Aku tidak akan meminta pengampunan kalian.”

Tangan kanannya terangkat untuk menyentuh topengnya saat dia membakar pemandangan itu ke dalam ingatannya. Angin malam membuat jubahnya berkibar bahkan saat dia mengabaikan udara yang dipakainya.

“Akhirnya tiba saatnya jalan buntu ini berakhir.”

Teriakan minta tolong mencapai telinganya. Dia mengangkat tangan, berpikir sejenak untuk menanggapi mereka—lalu membiarkannya turun.

“Tidak. Aku tidak akan berpura-pura menjadi seorang penyelamat.”

Menyingkirkan setiap sisa rasa kasihan terakhir, dia berbalik dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

“Mari kita pergi berperang!”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Dataran dekat Skye, bekas ibu kota Faerzen

Panji-panji kekaisaran menutupi medan pertempuran. Lima puluh ribu prajurit menantikan aba-aba untuk menyerbu. Aroma pertempuran berembus di udara, percampuran yang memabukkan antara ketegangan dan kegembiraan. Namun, yang paling mencolok dari semuanya adalah keheningan—ketenangan gelisah yang membentang di atas tanah bagaikan sebuah permadani, ketenangan sebelum badai. Embun pagi meluncur turun dari dedaunan, sarat akan keheningan yang pekat.

Kekaisaran mengerahkan lima puluh ribu pasukan. Di seberang lapangan, menanti pasukan Enam Kerajaan, kekuatan sebanyak tiga puluh ribu yang ditarik dari Tigris dan Scorpius. Melalui takdir yang berputar, inilah dataran yang sama tempat Jenderal Besar von Cain dan banyak jendralnya gugur. Mayat-mayat yang belum dikebumikan menatap para kombatan di kedua belah pihak dengan kebencian di mata mereka. Bau darah dan kematian terdiam tanpa terusik oleh angin, menghantui medan perang bagaikan sebuah kutukan.

Sang putri keenam berdiri di garda depan, ekspresinya tegas saat ia mengamati medan pertempuran. Matanya menyipit saat ia menangkap sosok pria di barisan depan pasukan musuh.

“Stovell… Benar-benar kau.”

Laporan-laporan itu tampaknya benar. Pria berambut abu-abu itu tidak lain adalah Pangeran Pertama Rein Hardt Stovell von Grantz. Arogan dan kejam, dia dulunya adalah pewaris sah takhta sebelum memberontak melawan kekaisaran, membunuh ayahnya, dan menghilang.

“Lihatlah jadi apa dirimu sekarang.”

Dulu, dia adalah seorang pemuda tegap, berambut pirang dan bermata biru. Tidak ada lagi sisa dari sosok gagah itu pada dirinya sekarang. Kulitnya berwarna lembayung dan rambutnya abu-abu. Dia sudah dipilih oleh Mjölnir, tetapi dia mencari kekuatan yang bahkan lebih besar lagi dengan menjadi Fallen, dan wujud mengerikan inilah hasilnya.

Liz menoleh ke belakang, mengarahkan matanya yang kini jauh lebih tajam ke arah perkemahannya sendiri. Dengan adanya Aura yang mengambil alih komando, dia bebas memimpin penyerbuan secara langsung. Aura sempat meminta agar dia tetap berada di pasukan inti, tetapi itu berarti membiarkan para prajurit mati sia-sia; sehebat apapun pasukan kekaisaran, hanya Liz yang bisa menghadapi Stovell secara seimbang. Pada akhirnya, Aura tidak mampu membujuknya, dan setelah banyak keraguan, dia memberikan restunya kepada Liz untuk memimpin garda depan.

Liz bersyukur atas hal itu. Dia tidak akan sanggup berdiam diri menunggu di garis belakang seperti yang dilakukannya di Steissen. Dia mendongak menatap langit dan tersenyum, sama sekali tidak merasakan takut. Para pengikut setianya mengawasinya hari ini, dan dia akan memperlihatkan kepada mereka penampilan terbaiknya.

Dia mengeluarkan Lævateinn dari sarungnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Di belakangnya, lima puluh ribu prajurit berdiri dengan napas tertahan, menantikan perintahnya. Api berkobar di dalam dirinya, dikipasi oleh semangat membara mereka.

“Kupersembahkan kemenangan yang gemilang ini kepada Dua Belas Dewa.”

Dia menatap ke depan sambil mengarahkan Lævateinn ke arah musuh. Pada saat itu, sinar matahari tumpah membasahinya. Desahan penuh kekaguman terlepas dari tenggorokan seseorang tanpa sadar. Terkena pancaran cahaya matahari, dia tampak begitu luar biasa bagaikan sebuah lukisan, bendera-bendera kekaisaran yang berkibar di latar belakang memberinya kesan yang suci. Dia adalah makhluk supernatural, tenang bagaikan seekor singa, dan kecantikannya yang tidak biasa merebut hati setiap orang yang melihatnya persis seperti wujud seorang dewi. Tidak diragukan lagi bahwa dialah permaisuri mereka selanjutnya. Sang Putri Merah adalah reinkarnasi Artheus, kekuatannya tidak perlu diragukan lagi. Seorang dewi bertempur berdampingan dengan mereka, dan dia menjanjikan kemenangan kepada mereka.

“Sekarang, majulah bersamaku.”

Kata-kata indah tidak diperlukan untuk mengalahkan musuh. Ungkapan manis tidak diperlukan untuk melintasi medan perang. Semua yang dia minta, semua yang dia impikan, semua yang ingin dia katakan sudah jelas terlihat hanya dari sekilas pandang ke arah punggungnya.

“Serang!”

Udara di belakangnya meledak dengan antusiasme yang membara. Sangkakala berbunyi. Tabuhan genderang bertalu-talu. Raungan buas membahana dari medan perang, menggetarkan jiwa dengan kedahsyatannya, dan panji-panji singa membumbung tinggi sejauh mata memandang. Bendera para penguasa berada di punggungnya, dan para prajuritnya akan mengikutinya hingga ke ujung bumi.

“Kemenangan untuk sang Putri Merah!”

Dengan sebuah teriakan, Ksatria Mawar menderu mengejarnya. Sesaat kemudian, hujan panah menggelapkan langit di atas mereka.

“Perisai!” seru Liz.

Mereka patuh, dan kemudian terjangan badai itu menghantam mereka. Beberapa penunggang jatuh dari kuda mereka, tertembus anak panah tersesat, dan lebih dari beberapa orang lainnya terluka, tetapi momentum mereka tidak dapat dihentikan.

Di hadapan mereka, sang dewi masih memimpin mereka. Hujan panah tidak dapat menyentuhnya. Semburan api dari Lævateinn membakar anak-anak panah itu menjadi abu di tengah penerbangan mereka. Diasah oleh batas tipis antara hidup dan mati, kecantikannya bersinar semakin terang. Para ksatria memusatkan pandangan ke depan. Luka-luka mereka tidaklah penting. Yang mereka inginkan hanyalah mengikuti, untuk melihat ke ketinggian mana dia akan memimpin mereka. Semangat mereka membuncah, dan mata mereka bersinar saat mereka menyaksikannya merangsek maju. Seruan penuh kebanggaan meluncur dari tenggorokan mereka.

“Kemenangan untuk Putri Merah kita!”

Dia telah disebut sebagai wanita tercantik sepanjang masa, dan itu bukanlah kebohongan. Memandangnya sama saja dengan jatuh di bawah mantranya. Para veteran berpengalaman dengan senang hati menyerbu ke dalam pembantaian, tidak mampu menolak pesonanya. Mereka akan memilih kematian yang terhormat dalam sekejap jika sang dewi memerintahkannya. Bukankah ini definisi dari seorang femme fatale? Sangatlah mudah untuk membayangkan apa yang dirasakan oleh sisa pasukan kekaisaran saat melihat rekan-rekan mereka menyerbu tanpa rasa takut ke dalam medan pertempuran, dan momentum mereka memperlambat penilaian bangsa álfar yang biasanya berkepala dingin.

“Mereka datang,” komentar komandan musuh saat serbuan kekaisaran menerjang ke arah mereka. “Pemanah, mundur. Kirim pasukan berat ke garis depan. Angkat perisai pe— Argh!”

“Terlalu lambat!”

Pemandangan terakhirnya di dunia ini adalah sang dewi yang menerobos masuk ke garis depan, dan kemudian api neraka melahapnya. Penguasa Api membantai musuh-musuhnya dengan kecepatan yang menyilaukan. Prajurit Enam Kerajaan berdiri di sekelilingnya, tetapi di hadapan keahliannya yang mengerikan, keraguan memenuhi mata mereka. Bahkan saat mereka goyah, Ksatria Mawar menerjang ke arah mereka.

“Kematian telah menjemput kalian! Serahkan nyawa kalian demi Putri Merah!”

Untuk sesaat, semuanya menjadi senyap, dan kemudian kedua pasukan saling bertabrakan. Sebuah keriuhan membubung ke angkasa, lahir dari jeritan, raungan, pekikan—setiap kebisingan yang dapat dihasilkan oleh tenggorokan manusia. Tulang-tulang hancur, daging merobek, darah terciprat. Kuku-kuku kuda menghantam celah-celah barisan untuk menghancurkan musuh di bawah injakan. Garis depan jatuh dalam kekacauan saat Ksatria Mawar merobek lubang bergerigi di tengahnya, dan dua puluh ribu prajurit kohort kekaisaran pertama tumpah ruah ke dalam celah tersebut.

“Hah!”

“Urgh!”

Mayat-mayat menumpuk semakin tinggi di hadapan Liz. Tepi luka mereka memerah dan menghitam, dan wajah mereka berkerut dalam penderitaan.

“Siapa berikutnya?” teriaknya.

Baik keahlian maupun jumlah tidak dapat mengalahkannya—atau setidaknya, begitulah kekuatan yang dia tunjukkan. Keraguan musuh-musuhnya berubah menjadi teror, dan para álfar tidak menyia-nyiakan waktu untuk mundur.

“Kamu telah tumbuh kuat, saudaraku.” Sebuah kapak perang besar membelah kabut darah yang menyelimuti medan pertempuran.

Liz menepis pukulan itu dengan dingin. “Memang. Lebih kuat darimu.”

Dia melompat mundur, bersiap dengan Lævateinn. Kakinya bahkan hampir tidak menyentuh tanah sebelum rentetan mayat yang termutilasi melayang ke arahnya. Melalui potongan-potongan daging itu, dia melihat sekilas Stovell, tertawa sendirian di tengah hujan darah. Percikan api meledak di udara di sekitarnya—serangkaian letupan yang tidak menyenangkan seperti petasan yang meledak. Petir yang bergejolak dari tubuhnya menyambar debu di udara.

“Sudah lama sekali, saudariku.” Dia menancapkan Mjölnir ke tanah dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Tampak seolah-olah dia sedang mengundangnya untuk memeluknya, tetapi itu akan menjadi pertama kalinya dia menunjukkan sedikit pun kasih sayang saudara kepada wanita itu.

Liz mendengus. “Kamu menjijikkan.”

“Oh, jangan begitu keras kepala. Kakak tersayangmu hanya ingin membebaskanmu dari kutukanmu.”

Dia tertawa, menatap balik dengan dingin. “Benarkah begitu? Kalau begitu, kuharap dia tidak keberatan jika aku menyelamatkannya dari kutukanmu.”

Dalam sekejap mata, Stovell menghilang. Liz, tanpa terburu-buru, menggeser satu kaki ke belakang dan menopang tangan kirinya pada bilah Lævateinn. Sebuah benturan besar menghantam pertahanannya. Tanah berlubang kawah di bawah kakinya.

“Kesan yang bagus!”

“Aku melihatmu.”

Stovell mengayunkan kapaknya dengan liar yang gembira, tetapi Liz tidak mau didesak mundur. Spiritblade mereka berbenturan sekali, dua kali, tiga kali, empat kali. Gelombang kejut meledak ke luar pada setiap benturan. Hembusan angin membuat para prajurit terguling di atas tanah, dan bahkan mereka yang berhasil tetap berdiri pun tersandung dan terjatuh di atas tanah yang hancur. Pertempuran untuk sementara waktu terhenti saat badai kekerasan itu melahap kawan maupun lawan. Pada akhirnya, para prajurit dari kedua belah pihak menarik diri dari tontonan supernatural tersebut karena takut tertelan.

“Sialan kau…”

Petir mendesis saat berbenturan dengan api. Badai buyar saat bertemu dengan panas yang membakar. Stovell semakin marah dengan setiap serangan yang dinetralisirnya.

Liz menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya dan tersenyum. “Hidupmu berakhir di sini.”

Serangan balasan dari wanita itu datang dengan lambat pada awalnya. Bilah Lævateinn menebas secara vertikal, selamban sebuah belaian. Stovell menakisnya dengan mudah, tetapi alisnya berkerut karena curiga.

“Oh? Apa aku tidak layak menerima kekuatan penuhmu?!”

Menjadi merah karena murka, dia melayangkan serangan dengan Mjölnir. Liz memosisikan Lævateinn secara mendatar, lalu mengubah sudut bilahnya secara diagonal sesaat sebelum benturan. Mjölnir meluncur tergelincir di sepanjang bilahnya. Saat Stovell terhuyung kehilangan keseimbangan, Liz melepaskan tebasan secepat kilat.

“Ngh!”

Raut keterkejutan terukir di wajah Stovell atas peningkatan kecepatannya yang tiba-tiba. Dia berhasil menangkis hantaman itu, tetapi Liz memanfaatkan gerakannya tersebut, memanfaatkan momentum Stovell untuk mengayunkan kembali Lævateinn. Atas, bawah, kiri, kanan—pedangnya menorehkan jaring merah yang kian lama kian pekat. Jejak bilah yang tak terhitung jumlahnya berkobar dengan amarah yang membakar, mempermainkannya bagaikan kucing yang mempermainkan tikus bahkan saat pedang itu merobek kulitnya. Kecepatan mereka berfluktuasi tanpa bisa ditebak, membuatnya tak berdaya di bawah serbuan serangan yang tidak beraturan.

Air yang mengalir senantiasa mampu membelah batu keras.

Hiro pernah bertarung melawan musuh-musuh yang lebih kuat dengan cara yang hampir serupa. Dia telah mengamati cukup banyak untuk belajar. Sejak pertama kali mereka bertemu hingga sekarang, dia telah merekam pertarungan pria itu ke dalam ingatannya, mengadaptasi teknik-teknik tersebut agar sesuai dengan kekuatan miliknya sendiri seraya berlatih hari demi hari. Semua itu demi menyusulnya—dan melampauinya.

“Aku tidak akan kalah, Stovell. Bukan kepada pria yang telah membuang potensinya.”

Mereka bertarung dengan aliran yang sama, tetapi gaya bertarung mereka telah menyimpang jauh. Sebuah senjata menanggung beban dari langkah penggunanya. Jalan yang telah mereka tempuh—baik itu jalan penuh kesedihan, sukacita, atau bahkan kemarahan—menempa mereka dan mendorong mereka maju. Keyakinan membuat seseorang menjadi kuat, mengangkat mereka melampaui batas kemampuan mereka hingga ke langit tertinggi.

“Liz… Kamu…”

Sang Putri Merah telah menapaki jalan yang penuh duri, dan keyakinannya sungguh sangat berbobot.

Dia telah mengatasi rasa duka.

Dia telah berjalan bersama kemarahan.

Dia telah berpegang teguh pada sukacita.

Dan sekarang ilmu pedangnya adalah sebuah mahakarya yang indah.

Itu sangat lembut bagaikan tarian pendeta wanita, cukup lembut untuk membelah aliran waktu, namun juga menakutkan. Dia kurang pengalaman. Sisi-sisinya masih kasar. Kegagalannya akan memancing desah kekecewaan dari bibir para pendahulunya. Namun, ketidakdewasaan itulah yang menuntut pengabdian dari kawan maupun lawan. Semua orang yang melihatnya mencintainya—para pengikutnya, rakyatnya, para prajuritnya, bahkan musuh-musuhnya. Itulah anugerahnya, bukti kebangsawanannya—sebuah regalía miliknya sendiri.

“Jadi itu benar!”

Stovell menerjang sambil meraung dalam penyangkalan. Liz menghadapinya secara langsung. Benturan kekuatan mereka menggores alur-alur besar di bumi. Ledakan dahsyat menghantam tanah yang tampak seperti baru saja dibom karpet. Tanah di bawahnya bergejolak, dan angin puyuh mengangkatnya ke udara, menghujani medan perang dengan bebatuan bagaikan hujan. Stovell membersihkan badai itu dengan sapuan lengannya, wajahnya berkerut mengerikan karena murka saat dia menerjang ke arah Liz.

“Kamu merenggut hak warisku!”

Tiba-tiba, Stovell tampak melemah. Liz tidak dapat memahami kata-katanya. Pria itu menatapnya dengan kebencian di matanya, tetapi dari mana asal kebencian itu, dia tidak tahu. Dia punya banyak alasan untuk membenci pria itu, tetapi tidak punya alasan untuk dibenci balik. Sesaat dia memandangi pria itu, mencoba menebak kebenarannya, tetapi itu tidak bisa berlangsung lama. Ini adalah kesempatan yang tidak boleh dia sia-siakan.

Dia mendorong Mjölnir menjauh dengan sekuat tenaga dan mengangkat bilahnya sejajar.

“Mekar dalam kemegahan, Lævateinn.”

Api menyembur dari bilah Lævateinn, mengecat dunia menjadi merah marun. Inilah wilayah tak tersentuh sang Pedang Roh, kebal terhadap para dewa, apalagi manusia.

“Sekarang,” kata Liz, mengulurkan tangan, “apa kamu bisa bertahan dari ini?”

Stovell bersiap memasang pertahanan. Gelombang panas menyapu ladang, tetapi hanya itu saja. Dia melihat ke belakang, memiringkan kepalanya. Kebingungan tertulis jelas di wajahnya.

“Kamu pikir bisa menghentikanku dengan angin sepoi-sepoi—”

Tiba-tiba, ladang itu berpendar terang. Itu benar-benar terjadi dalam sekejap. Di tempat angin yang membakar itu lewat, pilar-pilar api melesat dari bumi menembus langit. Stovell menunduk dan mendapati separuh tubuhnya telah lenyap disambar.

“Apa…? Bagaimana…?”

Luka-lukanya akan berakibat fatal bagi manusia biasa, tetapi Stovell telah melampaui kefanaan dan kemanusiaan. Dagingnya yang hilang beregenerasi dalam hitungan detik. Kendati demikian, hantaman itu telak mengguncangnya sampai ke inti jiwa. Dia jatuh berlutut dengan dada naik turun. Keringat mengucur dari dahinya, mengalir di pipinya, dan meresap ke dalam tanah.

“Aku belum selesai, Saudari!”

Raungan meledak dari tenggorokannya. Mjölnir terwujud di tangan kanannya dan Gandiva di tangan kirinya. Saat emosinya bergejolak, angin ribut bertiup sebagai jawabannya, menangkap petir yang berderak dan menyapu angin itu menjadi sebuah puting beliung. Badai tersebut menyeret para prajurit di sekitar secara sembarangan ke dalam orbitnya, melemparkan mereka ke udara. Liz mengerutkan kening melihat pembantaian itu dan mengibaskan Lævateinn. Seekor ular api melesat keluar, melingkari puting beliung itu dan menelannya bulat-bulat.

“Tidak ada yang suka pria pemaksa.”

“Diam, bocah!”

Angin tajam menyapu pipi Liz. Petir berderak di atas kepala. Kekuatan dari benturan mereka bergemuruh menembus bumi. Gendang telinganya berdengung dengan gema yang menusuk saat jeritan Spiritblade bergema di medan perang. Permohonan putus asa terbawa angin kepadanya. Gandiva, yang dipaksa tunduk pada kehendak Stovell, menangis meminta kebebasan.

“Cukup!” teriaknya.

Benturan terdengar nyaring saat pedang merah beradu dengan kapak perang, bilah senjata mereka saling menolak alih-alih menancap. Stovell mencoba memanfaatkan jangkauannya yang luar biasa besar untuk mengarah ke leher Liz, tetapi wanita itu menepis senjatanya dengan satu tangan dan menerobos masuk. Terus maju dengan mantap, menghadapi badai kekerasan, dia memperpendek jarak. Lævateinn melesat dengan tebasan horizontal, berniat merenggut nyawa musuhnya, dan hanya karena mundur tepat waktu, Stovell terhindar dari luka yang lebih parah daripada sekadar goresan daging.

Dengan lawannya yang terdesak, Liz mengambil alih inisiatif menyerang. Dia melancarkan pukulan, berputar untuk menghantamkan tumit ke lambung Stovell, membutakannya dengan ledakan api saat pria itu bergerak untuk membalas, lalu mendekat dan menghujamkan siku ke tulang dadanya dari jarak dekat. Tubuh besar pria itu terguncang sampai ke fondasinya. Dia melanjutkan dengan tendangan depan ke perut Stovell, lalu mengubah momentumnya menjadi rentetan tebasan. Udara menjerit saat angin berpusar di sekitar bilahnya, tersedot di belakangnya saat ia merobek daging pria itu.

Pipi Stovell menganga. Darah mengucur dari luka-lukanya. Dagingnya compang-camping dan robek, serta isi perutnya tumpah keluar. Meskipun demikian, dia terus bertarung, melolong penuh amarah saat dia menerjang ke arah Liz. Luka-lukanya sembuh dalam hitungan detik. Tampaknya pertempuran mereka ditakdirkan untuk berlangsung selamanya. Namun, Liz tidak gentar; jika ada, dia menyerang dengan kekuatan berlipat ganda, mencurahkan segala yang dimilikinya untuk membasmi musuhnya. Sampai setiap sel di tubuh Stovell hancur berkeping-keping dan regenerasinya padam, sampai siksaan nyaris abadi menguras keinginan berjuangnya, sampai jiwanya hancur berkeping-keping, dia akan mengerahkan seluruh kekuatannya di setiap ayunan.

Ini adalah pertempuran di mana manusia biasa tidak memiliki tempat. Di tengah medan perang, berkeliaran makhluk-makhluk transenden yang serupa dengan para dewa. Berdiri di hadapan mereka berarti mengenal ketakutan, menghadapi kematian, merasakan dorongan untuk melarikan diri. Garis depan Six Kingdoms runtuh, barisan mereka menjadi kacau balau ketika para álfar dari kohort pertama dan kedua meniupkan aba-aba mundur. Sebaliknya, pasukan kekaisaran tidak terlalu takut. Mereka menjaga jarak agar tidak menghalangi jalan Liz, tetapi tidak ada yang berbalik untuk melarikan diri—alih-alih, mereka mendesak maju, bertarung dengan gagah berani untuk membantu sang putri.

Salah satu puting beliung buatan Stovell menghantam barisan kekaisaran. Api Lævateinn berkobar untuk menelannya mentah-mentah. Tetap saja, meskipun Flame Sovereign sangat kuat, dia tidak terkalahkan. Stovell menggunakan Mjölnir sekaligus Gandiva. Dalam hal kekuatan, dalam hal jumlah, dia seharusnya berada di atas angin; jika kenyataannya tidak demikian, sang pengguna lah yang harus disalahkan.

“Gah!”

Seketika itu juga, pertempuran mencapai akhirnya. Tubuh Stovell mulai hancur. Liz melompat mundur dan mengamatinya. Kekuatan Spiritblade mengamuk di dalam tubuhnya, mengalir bagaikan racun melalui dagingnya—atau tidak, mungkin kutukaninyalah yang sedang mengubahnya. Hal itu bisa diduga, dalam arti tertentu. Dia tidak pernah mampu mengendalikannya sepenuhnya.

Kulitnya meleleh dan dagingnya membusuk, menampakkan tulang putih yang kontras. Meskipun demikian, kehidupan tetap menyala di dalam matanya, menatap Liz dengan tekad yang sengit. Dia hampir tidak bisa berjalan, tetapi hasratnya untuk bertarung berkobar sekuat sebelumnya.

Hidung Liz mengerut mencium bau busuk itu. “Katakan padaku, Stovell. Apa yang sepadan dengan harga untuk menjadi seperti itu?”

“Kekuatan, saudaraku. Kekuatan yang mutlak. Aku membutuhkan kekuatan untuk menaungi segalanya dengan bayanganku, untuk menggenggam dunia dalam genggamanku…”

Terdengar suara kecipak yang tidak menyenangkan, dan sesuatu yang putih menetes dari rongga matanya. Bola matanya telah meleleh seperti lilin.

“Urrrgh… RAAAAAAAAAGGGHHH!!!”

Dia meraung; orang mungkin akan bertanya-tanya apakah dia mampu melakukan hal lain. Sulit untuk memandangnya sebagai manusia lagi. Dia bahkan tidak tampak seperti bentuk manusia. Dengan kulitnya yang terbakar mengerikan, mengelupas dari tulangnya seperti permen yang meleleh, dia lebih mirip golem lumpur daripada manusia.

“Aku tidak akan jatuh di sini… Aku tidak boleh… Belum…” Dia berbalik ke arah Liz, melolong bagaikan binatang buas, tetapi gerakannya sangat lambat.

“Aku akan mengakhiri penderitaanmu.”

Liz mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi, dan sebuah bola api tercipta serta membesar. Dia menurunkan lengannya. Bola api itu melengkung tanpa meleset ke arah Stovell… dan menghilang tepat sebelum bersentuhan.

“Kurasa itu saja untuk hari ini.”

Nameless berdiri di hadapan Stovell seolah-olah melindunginya dari bahaya. Sang pangeran pertama terkapar di tanah, kehabisan tenaga, tak lebih dari gumpalan tanah liat mentah yang mendidih. Sulit untuk memastikan apakah dia bahkan masih hidup. Meskipun demikian, sepertinya tidak ada hal baik yang akan terjadi jika membiarkannya kabur.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu lolos?” Liz mengacungkan Lævateinn dengan dingin. Tanah di bawah pasangan itu meledakkan api, menerbangkan kepulan debu. “Tapi aku ingat. Kau tidak suka menyerang dari depan. Kau jauh lebih suka… di sini!” Dia berputar, melepaskan pukulan yang ganas.

“Itu membuat penusukan menjadi jauh lebih mudah. Tapi kurasa aku harus mundur untuk saat ini.” Jubah bertudung Nameless berkibar saat kepalan tangan Liz melesat lewat, namun hanya itu saja. “Permisi…”

Kaum álf itu melambaikan tongkat lonceng, membuat udara berdering dengan bunyi gemerincingnya. Ruang berdistorsi dan Stovell menghilang, masih hampir tidak dapat mempertahankan wujud manusianya. Pada saat itu, sebuah celah muncul di udara di tempat dia berbaring sebelumnya. Miasma busuk mengepul keluar, seperti asap dari jendela yang terbuka, dan melingkar ke angkasa.

“Jadi, kau mau ikut campur…” Ada nada keterkejutan dalam suara Nameless. Kaum álf itu berbalik ke arah Liz, bibirnya tersenyum di balik tudung. “Tetap saja, dia sudah berada di luar jangkauanmu sekarang.”

“Sepertinya begitu.”

Liz melompat maju, mengayunkan senjatanya, tetapi Nameless buram dan menghilang, muncul kembali dalam jarak yang dekat. Jejak api meliuk-liuk di tanah bagaikan ular dalam pengejaran, tetapi taringnya gagal menggigit. Api itu masih berhasil melilit mangsanya, namun kaum álf itu muncul kembali di tempat lain, hanya untuk dilalap api lagi. Meskipun demikian, Liz skeptis serangannya telah mengenai sasaran. Dia melihat sekeliling. Benar saja, Nameless berdiri di samping, tanpa cedera.

Liz adalah orang pertama yang bosan dengan permainan itu. “Cukup!” serunya, menghantamkan kepalan tangan ke tanah. Sebuah getaran mengguncang tanah. Retakan saling silang di bumi, memunculkan pilar-pilar api yang menyembur tinggi. Namun, bahkan di dasar neraka sekalipun, Nameless tetap tidak terluka.

“Oh, mengesankan. Betapa Flame Sovereign tunduk pada kehendakmu.” Tongkat lonceng kaum álf itu menghantam tanah. “Tapi kau tetap bukan tandinganku, kurasa.”

Kaum álf itu lenyap, meninggalkan Liz sendirian di dunia yang sunyi. Kobaran api surut, dan hiruk-pikuk baja kembali menguasai keheningan. Tidak ada waktu untuk menyesali lolosnya Stovell. Pertempuran masih berlangsung. Dia harus mengakhiri pertempuran ini dengan korban seminimal mungkin. Untuk saat ini sudah cukup bahwa ancaman terbesar telah melarikan diri dari medan perang. Dia menghela napas berat, menahan kemarahannya, dan mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi.

“Basmi mereka!”

Dia berangkat sekali lagi melintasi medan perang, membakar semangat sekutunya. Untuk hari ini, dia hanya akan memikirkan kemenangan dan mencoba yang terbaik untuk memadamkan keraguan yang membuncah di dadanya.