Bab 3: Berlimpah Muslihat

Ruangan kanselir terletak dekat ruang singgasana. Ruangan itu didekorasi secara minimalis jika dibandingkan dengan milik sang kaisar, hampir kosong tanpa hiasan yang berarti. Selain meja dan kursi yang baru saja diadakan, hanya ada sebuah ranjang sederhana.

Hiro melirik sekeliling ruangan sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke arah Rosa yang berada di tengah. “Tempat ini tidak sepenuhnya layak disebut kamar seorang kanselir.”

“Tentu saja tidak. Kalau kubuat lebih nyaman lagi, aku justru harus tinggal di sini.”

Ada beberapa maksud di balik ucapannya itu. Mungkin dia menghargai batasan antara kehidupan profesional dan pribadi, atau mungkin dia tidak memiliki keterikatan khusus yang besar terhadap pangkatnya.

“Lagi pula,” lanjutnya, “aku lebih suka tidak tinggal di sini lebih lama dari yang diperlukan. Waktu senggang yang kumiliki di luar tugas-tugas kenegaraan selalu kuusahakan untuk dihabiskan di kediaman House Kelheit.”

Tentu saja, meskipun keamanan istana jauh lebih ketat daripada saat kunjungan terakhir Hiro, tidak dapat dipungkiri bahwa musuh-musuh mereka telah berhasil menyusupinya dalam beberapa kesempatan. Rosa memiliki alasan yang masuk akal untuk merasa khawatir dalam hal itu. Kendati demikian, ada batas seberapa jauh dia bisa merenovasi kamar kanselir, dan dia tidak dapat melengkapinya dengan jenis pertahanan yang bisa dia gunakan di kediamannya sendiri. Harus diakui, dia juga pernah diserang sekali di rumahnya, tetapi tempat itu menawarkan ketenangan pikiran yang lebih baik daripada ruangan yang tidak dijaga ketat.

“Kenapa kamu tidak duduk? Orang lain mungkin akan mengira kamu tidak berniat untuk tinggal.” Rosa memberi gestur menunjuk ke arah kursi.

Hiro pun menuruti permintaannya dan duduk. “Selamat atas jabatan kanselirnya.”

“Kurasa setidaknya kamu berhutang ucapan terima kasih padaku.” Dia tersenyum masam. “Itu menguras sebagian besar hartaku.”

Hiro membalas senyuman itu, tetapi hanya itu saja. Sedikit kecanggungan melayang di udara di antara mereka—atau mungkin akan lebih akurat jika dikatakan Rosa sedang berjuang untuk mengangkat masalah tentang perpisahan mereka yang sudah lama.

Akhirnya, dia menghela napas. “Maafkan aku. Aku biasanya tidak sekaku ini, apalagi kepadamu.”

Sulit untuk menyalahkannya. Dia mungkin memiliki banyak sekali pertanyaan untuk Hiro. Kemarahan, kesedihan, kegembiraan, dan banyak lagi tanpa ragu bergejolak di dalam dadanya. Sungguh sebuah keajaiban bahwa dia tidak memaki-maki Hiro. Namun pada akhirnya, yang dia katakan hanyalah…

“Aku senang melihatmu selamat.”

Untuk sesaat, Hiro mengira dia telah memaafkannya, tetapi tidak—ini adalah langkah yang diperhitungkan. Wajahnya menampilkan ekspresi tegas seorang negarawan. Seharusnya Hiro sudah menduganya. Dia bukan tipe orang yang melampiaskan amarah seperti anak kecil; semua tindakannya didasari oleh pertimbangan praktis untuk masa depan. Dia menyukai cara menyudutkan orang lain seperti kucing dengan tikusnya. Sangat meresahkan memikirkan bahwa dia sedang merencanakan sesuatu, dan sebuah merinding merayapi punggung Hiro saat dia bertanya-tanya apa rencana itu sebenarnya.

“Lebih banyak hal yang terjadi selama kepergianmu daripada yang bisa kukisahkan,” lanjut Rosa, “tetapi aku harus memberitahumu ini: sejauh yang diketahui negara, aku membesarkan anak kita secara diam-diam.”

Sebenarnya, tentu saja, anak seperti itu tidak pernah ada, tetapi melanjutkan kebohongan itu pasti diperlukan agar dia bisa mengklaim jabatan kanselir. Itu memang jenis langkah yang akan dia ambil. Kendati demikian, rasa gelisah tetap menusuk hati Hiro.

“Masuk akal juga, kurasa. Jika anak kita benar-benar ada, banyak orang yang akan mengincar nyawanya—”

Rosa memotong ucapannya dengan senyum nakal. “Kenyataan akan terungkap cepat atau lambat, tetapi sekarang aku sudah menjadi kanselir, itu seharusnya tidak akan terlalu merugikan. Aku memegang kendali atas wilayah tengah dan barat, dan sebagian besar administrasi berada di dalam genggamanku.”

“Aku senang—”

“Begitu juga aku. Aku sudah punya cukup banyak hal untuk dikhawatirkan.” Sekali lagi, Rosa memotong ucapannya. Dia tampak bertekad untuk tidak membiarkan Hiro menyela sepatah kata pun. “Omong-omong, mengingat kau masih hidup dan bernapas, kurasa kau berutang padaku. Aku yakin kau tidak akan keberatan, kan?”

Matanya memancarkan kilat, dan suaranya berubah menjadi bernada tegas. Nah, ini dia—dia telah memojokkan mangsanya. Setetes keringat mengalir di pipi Hiro di balik topengnya. Dia sebenarnya bisa memilih untuk melawan, tetapi itu akan merusak hubungan mereka secara permanen, yang bisa menjadi merepotkan di masa depan. Namun, jika dia mengakui kesalahannya sekarang, Rosa akan terus mengungkitnya seumur hidup.

Dia mendengus, melihat Hiro berniat untuk tetap diam. “Yah, terserah kau saja. Tapi aku akan menagih hakku.”

Ekspresinya melunak menjadi sesuatu yang mirip dengan belas kasihan, meskipun itu mungkin hal yang paling menakutkan dari semuanya. Tetap saja, tidak banyak yang bisa dikatakan Hiro untuk membela diri. Bagaimanapun, memang benar bahwa dia telah mengkhianati kepercayaan Rosa.

“Selain itu,” lanjutnya, “kau berutang padaku untuk hari ini. Jangan pikir aku akan melupakan hal itu begitu saja.”

Dia merujuk pada negosiasi perdamaian. Rosa telah mengerahkan segala upaya untuk memastikan perundingan berjalan lancar sebagai mediator. Skadi percaya bahwa Rosa tidak menyadarinya, tetapi Rosa hanya pura-pura bodoh. Imbalannya adalah membuat Hiro berutang budi padanya—sebuah catatan utang yang kini dipanggilnya ke sini untuk diselesaikan.

“Ah, benar juga.” Dia berhenti sejenak, lalu mengganti topik. “Belum lama ini aku menerima surat dari Konsul Tinggi Skadi.”

“Apa isinya?”

“Bahwa dia berniat menerapkan langkah-langkah yang telah kita sepakati begitu dia kembali ke Steissen. Terus terang, aku sedikit terkejut dia meluangkan waktu untuk memberitahuku. Kau tidak ikut campur dalam hal itu, kan?”

“Kami sedikit mengobrol, itu saja. Aku membantu meredakan beberapa kekhawatirannya.” Hiro tidak meragukan bahwa sikap mengelaknya akan memicu rasa penasaran Rosa, tetapi wanita itu hanya memiliki dua koin untuk ditukar: utangnya dan pengkhianatannya. Dia cukup pintar untuk tidak menggunakan keduanya pada hal sepele seperti itu. Dia tersenyum masam. “Jadi? Apa yang sebenarnya ingin kaubicarakan?”

Percakapan mereka sejauh ini tidak lebih dari sebuah mukaddimah—sebuah trik dari pihak Rosa untuk menempatkan dirinya di posisi atas. Ucapannya tentang Skadi hanyalah sisipan tambahan, yang dilemparkan untuk membuat Hiro lengah dan mendorongnya menurunkan kewaspadaan. Mungkin dia berharap Hiro akan menampakkan suatu kerentanan, tetapi Hiro tidak cukup berbaik hati untuk memberikan konsesi semacam itu.

“Sebelum kita membahasnya,” kata Rosa, “maukah kau melepas topeng itu?”

Hiro menuruti permintaannya. Topengnya diturunkan, memamerkan wajahnya yang lembut. Penampilannya tidak berubah sedikit pun dari dua tahun lalu, kecuali mata kanannya. Rosa menurunkan pandangannya dengan sedih, mungkin menyadari perbedaan itu, tetapi meskipun dia sempat berpikir untuk mengatakan sesuatu, dia mengurungkan niatnya dan menggelengkan kepala.

“Aku lebih suka kita berbicara seperti ini,” ujarnya akhirnya. “Kau terasa begitu jauh saat mengenakannya.”

Dia tersenyum meyakinkan, mencoba mencairkan suasana, lalu melipat tangannya di dada, menonjolkan bentuk dadanya. Itu adalah gerakan seorang wanita menggoda secara naluriah. Tak pelak lagi, dia tahu siasatnya kecil kemungkinannya mempan pada Hiro, tetapi dia tetap mengerahkan daya tarik tubuhnya semaksimal mungkin.

“Baiklah,” kata Rosa, “langsung saja ke intinya. Ada suatu masalah yang ingin kuminta bantuanmu.”

“Masalah seperti apa?”

“Aku ingin kau membantu merebut kembali Faerzen.”

Hiro terdiam sejenak, berpikir. “Lalu, apa untungnya bagiku?”

Jika dia bersedia membiarkan sentimen memandu keputusan-keputusannya, tidak ada yang akan menghentikannya untuk bergabung dalam penyerangan Faerzen, tetapi tidak ada keuntungan yang bisa didapatkan di sana untuk Baum. Itu adalah pertempuran pertama dan utamanya untuk merebut kembali kebanggaan kekaisaran. Selain itu, Baum tidak memiliki ambisi untuk memperluas wilayahnya. Mereka tidak akan membutuhkan bagian dari wilayah negara lain, terutama wilayah yang sejauh Faerzen.

Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Aku memang memiliki kepentingan yang lebih bersifat pribadi untuk berkunjung…

Meskipun demikian, Rosa mustahil mengetahuinya. Dia pasti berniat menggunakan salah satu dari dua koin miliknya—atau setidaknya begitu pikir Hiro, tetapi dugaannya meleset.

“Aku siap menawarkan tenaga kerja yang dapat dipercaya,” katanya. “Kau sedang membangun sesuatu di luar Natua, bukan? Begitu kau menawarkan diri untuk menampung para dwarf dari Steissen itu, semuanya menjadi sangat masuk akal.”

Matanya memancarkan kilatan penuh perhitungan, dan tanpa berkata apa-apa Hiro memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Kudengar kau juga telah meminjam tambang dari Lichtein. Kau mendapat keuntungan yang cukup besar dari perang saudara Steissen. Awalnya aku merasa kasihan padamu, karena diminta datang untuk menengahi dengan sedikit keuntungan, tetapi semakin aku menyelidikinya, semakin aku menyadari bahwa Baum adalah pihak yang paling diuntungkan dari semuanya.”

“Seharusnya aku sudah tahu. Tidak ada yang bisa dibohongi dari dirimu, ya?” Sebenarnya mudah saja untuk pura-pura bodoh, meski itu tidak ada gunanya, tetapi itu berarti menghentikan perundingan mereka. Dia merentangkan tangannya dengan bangga, senyumnya semakin lebar. “Jika kau sudah tahu sebanyak itu, tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi. Ya, aku memang membutuhkan pekerja dan pengrajin—atau lebih tepatnya, aku membutuhkannya sampai hari ini, tapi aku sudah menyelesaikan masalah itu sekarang. Aku tidak lagi membutuhkan bantuan kekaisaran.”

Rosa terkekeh geli. “Kita berdua tahu bahwa menurut aturan yang wajar, kaulah yang seharusnya datang kepadaku. Tidak perlu memainkan permainan seperti ini. Kenapa kau tidak jujur saja?”

Tidak dapat dipastikan secara pasti seberapa banyak yang dia ketahui, tetapi sepertinya dia setidaknya memiliki pemahaman yang baik tentang situasi domestik Baum. Dua tahun terakhir telah menyaksikan peningkatan besar dalam arus keluar masuk orang di negeri ini. Dia pasti mendapatkan informasi intelijen itu dari para pedagang keliling. Hiro tadinya yakin telah menyaring mereka dengan cermat, tetapi rupanya proses tersebut masih memiliki ruang untuk perbaikan. Meski begitu, dia tidak bisa menyalahkan mereka. Satu-satunya orang yang dia marahi adalah dirinya sendiri karena salah menilai lawannya.

“Baiklah. Tidak ada gertakan lagi.”

Membiarkan informasi itu lolos adalah sebuah kesalahan di pihaknya—kesalahan yang perlu dikoreksi. Cara terbaik untuk mengembalikan rencananya ke jalur yang benar adalah dengan melibatkannya. Begitu dia terlibat, tidak akan ada jalan untuk kembali, tetapi—dia melirik wajahnya—dia tampak siap untuk itu. Kalau begitu, tidak ada salahnya menjadikannya seorang rekan.

“Kita kekurangan sumber daya. Jika kau bisa membantu kami mengatasi hal itu dan kekurangan tenaga kerja kami, Baum akan bekerja sama dengan kekaisaran bagaimanapun menurutmu yang terbaik. Jika itu termasuk merebut kembali Faerzen, baiklah. Kau akan mendapatkan dukungan penuh secara pribadi dari Baum—tidak, aku.” Hiro berhenti sejenak. Sudut bibirnya tertarik membentuk sebuah senyuman. “Dan jika nama Surtr bisa membantumu memenangkan wilayah utara, itu milikmu untuk digunakan.”

Mata Rose melebar sedikit, tetapi senyuman licik segera terukir di wajahnya. Dia sepertinya telah memahami maksudnya. “Kalau begitu, kurasa kita punya kesepakatan. Oh, dan aku akan melihat apakah aku bisa membicarakan sesuatu dengan seseorang untuk mempercepat impor dari Lebering itu. Lagipula mereka kebanyakan hanya daun teh. Hampir tidak layak untuk membuang waktu memeriksanya.”

“Aku akan sangat menghargainya. Aku akan mengirimkan seorang tribun sipil kepadamu begitu aku menuliskan semuanya.” Hiro berdiri dan berbalik ke arah pintu.

Saat dia hendak pergi, Rosa kembali berbicara. “Sayangku,” katanya, “aku adalah kanselir sekarang. Kanselir Kekaisaran Grantz. Aku mungkin tidak memiliki kekuatan fisik, tetapi aku memiliki pangkat. Aku mengerti bahwa kau tidak bisa mengandalkanku dua tahun lalu, tetapi aku bukan lagi orang seperti dulu. Kau tidak perlu menanggung bebanmu sendirian.”

“Akan kuingat itu.” Dengan anggukan kecil, Hiro memasang kembali topengnya.

“Liz akan mengatakan hal yang sama jika dia ada di sini. Dia telah menjadi jauh lebih cantik dalam dua tahun terakhir ini, dan jauh lebih berani. Sungguh…” Rosa menarik napas dalam-dalam, berhenti seolah-olah hendak membuat pernyataan penting. “Aku berani mengatakan dia telah tumbuh lebih kuat darimu.”

Kata-kata itu menggantung di udara. Tidak diketahui apa yang telah dilihat Rosa dalam diri Hiro hari ini yang membawanya pada kesimpulan tersebut, tetapi dia tampaknya mempercayainya.

Hiro membuka mulutnya, menengadah ke langit-langit sejenak, lalu menurunkan pandangannya ke lantai. “Memang sudah sewajarnya. Aku senang mendengarnya.”

“Kunjungi dia saat kau berada di Faerzen. Kau akan terkejut dengan menyenangkan.”

“Aku akan menantikannya.”

Rosa mengerucutkan bibirnya, tampak kesal dengan kurangnya antusiasme Hiro. Dia bersandar kembali di kursinya, matanya terpaku pada punggung Hiro, tetapi saat Hiro hendak beranjak pergi lagi, wajahnya berseri-seri karena ide usil yang licik.

“Yah?” tanya Rosa. “Apa kau berniat menginap?”

“Aku… Apa?” Hiro menoleh ke belakang, untuk pertama kalinya merasa terkejut.

Rosa menyeringai seperti anak kecil yang baru saja berhasil melakukan kejahilan. “Tawaranku belum kedaluwarsa.”

“Jangan malam ini. Akan ada mata-mata yang mengawasi kita.” Hiro memberi gestur pada lubang mata topengnya.

Rosa mengembuskan napas kecewa. “Pendeta wanita agung itu. Tentu saja. Yah, aku tidak tertarik menghibur para pengintip. Kurasa kenikmatan ini harus disimpan untuk hari lain.”

“Terima kasih atas pengertianmu. Sekarang, aku harus pergi. Aku tidak ingin ada orang yang curiga dengan ketidakhadiranku.”

“Tentu saja. Sampai kita bertemu lagi.” Ada nada kebaikan dalam suara Rosa.

Hiro melangkah keluar ruangan dan menutup pintu di belakangnya. Koridor itu diterangi oleh tempat lilin, menyala dengan gagah meskipun tidak dapat mengusir kegelapan sepenuhnya, namun ada satu tempat di mana cahayanya tidak sampai. Hiro berbalik ke arah petak kegelapan yang bergolak itu.

“Kau masih di sini rupanya.”

Kegelapan itu berputar sebagai jawaban. Sesaat kemudian, sesosok wanita yang tidak asing muncul: pendeta wanita agung. Dia menundukkan kepalanya, ekspresinya serius. “Aku telah memutuskan untuk menunda keberangkatanku hingga besok, Lord Surtr. Ada sesuatu yang ingin kudiskusikan denganmu.”

“Haruskah kita berbicara di ruanganku?” Melihat sikapnya yang penuh kewaspadaan, dia memindai sekitar untuk mencari tanda-tanda keberadaan orang lain. Dia tidak merasakan sesuatu yang tidak biasa, tetapi pendeta wanita agung itu lebih mahir mendeteksi hal semacam itu.

“Aku rasa itu tidak perlu. Tidak ada orang yang mendengarkan sekarang. Lagi pula, aku tidak memiliki banyak waktu luang.”

Dia tidak punya pilihan selain mempercayainya. Tentu saja, waktu sangat terbatas, dan lagi pula, dia lebih mempercayai pengamatan wanita itu daripada keraguannya sendiri. Dia bersandar di dinding dan menatap wanita itu. “Baiklah kalau begitu. Mari kita dengar.”

Pendeta wanita agung itu menegakkan tubuhnya. “Lady Celia Estrella menunjukkan tanda-tanda kebangkitan,” katanya, terdengar sangat berhati-hati dalam memilih kata-kata. “Aku yakin itu tidak akan lama lagi.”

“Aku juga berpikir begitu. Meskipun demikian, itu bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Jika ada, kita seharusnya merasa senang.”

“Aku melihat bahwa Anda berniat pergi ke Faerzen, Lord. Mungkin Anda harus memanfaatkan kesempatan itu untuk menemuinya dan memastikan kondisinya sendiri.”

Jadi, wanita itu memang telah mengintai pertemuannya dengan Rosa. Dia mengakuinya dengan begitu mudah hingga sulit untuk memarahinya. Bagaimanapun, dia tampak tidak menyesali perbuatannya sama sekali, sesuatu yang harus diakui Hiro terasa jujur dan menyenangkan.

Dia menggelengkan kepala sambil tersenyum masam. “Aku tidak perlu memeriksa setiap hal kecil.” Dia penasaran dengan apa yang sebenarnya akan diwarisi wanita itu, tetapi tidak perlu memastikannya sendiri. Kekhawatiran terakhirnya telah sirna. “Setidaknya aku sekarang tahu satu hal pasti,” tambahnya.

“Dan apa itu?”

“Bahwa dia memiliki darah von Grantz. Dia adalah pewaris sah Artheus.” Hiro melepaskan diri dari dinding, senyumnya semakin lebar. Jubahnya berkibar saat dia berbalik. “Kurasa sudah waktunya bagiku berangkat ke Faerzen. Aku menyerahkan urusan ini kepadamu selama aku pergi.”

Pendeta tinggi wanita itu membungkuk dalam-dalam saat Hiro mulai melangkah pergi. “Seperti titah Anda, Lord. Semoga Anda menggunakan kekuatan Anda sesuka hati.”

Suaranya diwarnai oleh kekhawatiran, kecemasan, dan kelelahan, tetapi dia tidak mencoba menghentikannya. Dia mengerti bahwa pria itu tidak akan dihentikan oleh bujukan yang diucapkan dengan hati-hati. Lagipula, dia sudah tahu apa yang mencemaskannya—baik atau buruk, ada orang-orang di Faerzen yang sangat dia pedulikan.

“Tentu saja,” katanya. “Aku punya utang yang harus kubayar.”

＊＊＊＊＊

Hari keempat bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Musim panas akan segera berakhir, tetapi matahari tetap bersinar terik seperti pada puncak musim tersebut. Wilayah barat konon memiliki iklim yang lebih sejuk daripada wilayah tengah, tetapi perbedaannya sangat tipis sehingga hanya segelintir orang yang bisa merasakannya. Musim panas tetaplah musim panas, musim dingin tetaplah musim dingin, dan sedikit variasi suhu tidak banyak berarti bagi kening yang dipenuhi keringat. Perbedaan yang lebih besar di antara kedua wilayah tersebut adalah industrinya. Sementara wilayah tengah merupakan lumbung pangan pertanian, wilayah barat mencari penghidupan dari produksi kapas dan wijen. Wilayah itu juga memelihara kuda-kuda unggul, dan banyak kereta kuda di jalan-jalan kekaisaran buatan wilayah barat.

Ada satu perbedaan signifikan lainnya antara wilayah barat dan wilayah tengah: wilayah barat berbatasan langsung dengan negara lain, tanpa penghalang alam yang berfungsi sebagai pertahanan. Bentrok kecil adalah hal yang lumrah. Oleh karena itu, sejumlah benteng telah didirikan di sepanjang perbatasan, dengan benteng-benteng besar yang berfungsi sebagai penjaga waspada atas tanah air. Benteng Delshia adalah salah satu tempat tersebut. Struktur yang tangguh itu berdiri di perbatasan dengan Faerzen, bertindak sebagai poros utama garis pertahanan kekaisaran. Saat ini, benteng itu berfungsi sebagai lokasi krusial dalam ofensif Faerzen yang akan datang.

Tepat pada hari keempat bulan tersebut, Liz tiba di gerbang benteng. Penduduk kota menyambutnya bak pahlawan, dan para bangsawan berbaris untuk memberikan penghormatan kepadanya. Suasana meriah menyelimuti kota. Namun, di ruang perang, suasananya jauh lebih suram.

“Aura, Scáthach, senang bisa bertemu dengan kalian lagi. Bagaimana kabar kalian?” Liz melemparkan senyuman kepada keduanya saat ia memasuki ruangan. Kedatangannya menyapu bersih udara suram, mengubahnya menjadi sesuatu yang jauh lebih santai. “Apakah kamu sudah bertambah tinggi, Aura?”

Aura merengut. “Tidak bertambah satu sentimeter pun.”

Seperti yang ia katakan, postur tubuhnya sama sekali tidak berubah dalam dua tahun terakhir. Orang mungkin akan menduga ia memiliki darah kurcaci. Sulit mempercayai bahwa usianya lebih tua daripada Liz. Seragamnya terlalu besar untuknya, meskipun seharusnya sudah disesuaikan untuk wanita, membuat lengan bajunya menjuntai menutupi tangannya. Tentu saja, jaket tersebut tidak tersedia dalam ukuran anak-anak, tetapi meskipun gagasan bahwa ia bisa memesan khusus sempat dilontarkan, ia mengklaim lebih menyukai jaket yang dimilikinya saat ini. Ia ingin lengan baju yang agak longgar, katanya, karena ia yakin pada akhirnya tubuhnya akan tumbuh besar dan pas dengan pakaian itu.

Tersenyum kecil melihat sisi keanak-anakan Aura, Liz beralih menatap Scáthach. “Apa kamu baik-baik saja? Kamu terlihat agak kurang sehat.”

Sebuah bayangan seolah menggelayuti wanita itu—suram yang membuatnya tampak berbeda dari orang-orang di sekitarnya. “Tidak ada yang kutahu,” ujarnya. “Kenapa kamu bertanya?” Ia berpura-pura tertawa dan memaksakan senyum tipis, tanpa ragu berusaha meyakinkan Liz bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Liz tadinya hendak mendesak lebih jauh, tetapi kemudian ia menyadari Aura sedang menatapnya dengan rasa ingin tahu. Matanya pasti kambuh lagi. Ia menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya dan balas tersenyum. “Tidak apa-apa. Aku pasti hanya membayangkan hal-hal yang tidak-tidak.”

Scáthach tertawa kering. “Pemulihan keluargaku akhirnya sudah di depan mata, kalau-kalau kamu lupa. Ini bukan saatnya merasa kasihan pada diri sendiri. Kalau boleh jujur, semangatku tidak pernah sebesar ini.”

Kata-kata itu terlontar sedikit terlalu cepat; rupanya, ada sesuatu yang sedang mengusik pikirannya. Yang lain sepertinya tidak menyadari hal itu, tetapi bagi Liz sangat jelas bahwa wanita tersebut sedang menyembunyikan sesuatu. Kemudian Scáthach bergerak untuk menutupinya, dan dengan sedikit pergeseran, keanehan itu lenyap, membuat Liz bertanya-tanya apakah hal itu benar-benar pernah ada.

“Aku yakin begitu. Kamu berada di ambang terwujudnya impianmu.”

Scáthach menunduk, menghindari tatapan menyelidik Liz, lalu melipat tangannya di dada. “Yah, aku tidak bisa bilang aku tidak punya keraguan.”

Apa pun yang dia sembunyikan, dia berusaha sebaik mungkin untuk mencegah Liz merasakannya. Mengetahui sifat keras kepalanya, menggali lebih dalam bisa berbahaya. Itu bahkan bisa berisiko membuatnya menutup hatinya sepenuhnya.

Hal ini, putus Liz, akan lebih baik dibahas ketika mereka sedang berdua saja. Dia mengalihkan pembicaraan dan mengembalikan perhatiannya kepada Aura. “Apakah kamu sudah menemukan jalan masuk ke Faerzen?”

“Belum. Ini sangat menantang. Six Kingdoms mengirimkan lebih banyak sumber daya ke timur daripada sebelumnya.”

Six Kingdoms sebelumnya memusatkan perhatiannya di sebelah barat Faerzen, tetapi dalam beberapa minggu terakhir, mereka mulai memindahkan sumber daya ke timur, menindak aktivitas kriminal, dan membangun kembali kota-kota yang hancur. Usaha-usaha mereka dengan mantap mengumpulkan dukungan dari rakyat.

“Meskipun begitu, mungkin ada jalan lain.” Aura berbalik dan berjalan menuju meja terdekat, di mana beberapa ajudan sudah berdiri siap.

Liz memisahkan diri dari Aura dan berjalan ke ujung meja. Setibanya di kursinya, dia berbalik dan menyapukan pandangannya ke arah para ajudan. Mereka membungkuk kaku, kecemasan terlihat jelas di wajah mereka. Liz membalas membungkuk dan duduk di kursinya.

Begitu semua orang duduk, Aura membungkuk di atas peta di tengah-tengah dan menunjuk Senan, wilayah yang berada di bawah kendali kerajaan Tigris. “Tigris diperintah secara eksklusif oleh álfar,” kata wanita itu. “Mereka paling tidak menyukai manusia di antara semua kerajaan. Itu juga berlaku di Faerzen. Mereka adalah penguasa yang arogan, dan perlawanan rakyat sangat kuat di wilayah mereka.” Suara Aura terdengar tanpa emosi seperti biasa saat dia menguraikan situasi tersebut. “Six Kingdoms telah mencoba menyelesaikan masalah ini dengan mendatangkan komandan baru dari Anguis, tetapi situasinya tidak berjalan dengan baik. Rantai komando sedang kacau balau.”

“Yang memberi kita kesempatan,” renung Liz. “Apakah rakyat Senan sudah menghubungi kita?”

“Kepada Perlawanan Faerzen. Itu sudah cukup untuk memberi kita alasan yang sah. Kita akan maju melalui Canan dan masuk ke bagian Faerzen lainnya.” Aura menempatkan bidak baru di atas peta dan menoleh kembali ke arah Liz. “Aku telah menyerahkan tiga puluh ribu prajurit dari pasukan pertama kepada Jenderal Besar von Cain. Dia telah memulai penyerangan dengan bantuan Perlawanan Faerzen. Sebuah laporan datang tadi malam. Dia telah membebaskan tiga benteng dan dua kota.”

Sebuah kekhawatiran muncul di benak Liz saat dia mendengarkan. Dia mengedarkan pandangannya ke sekeliling peta, mencari jawaban. “Kapan Jenderal von Cain berangkat?”

“Enam hari lalu.”

Dan dalam enam hari itu, dia telah merebut tiga benteng dan dua kota, yang setara dengan separuh wilayah Senan. Itu sangat cepat, bahkan untuk ukuran seorang jenderal besar.

“Apakah dia tidak menemui perlawanan?”

Aura menggelengkan kepalanya. “Musuh melarikan diri begitu melihat pasukan pertama. Dia memerintahkan barisan untuk maju dengan hati-hati seandainya mereka meninggalkan perangkap, tetapi dia belum menemui apa pun sejauh ini.”

Bukan hal yang aneh bagi seorang komandan untuk memberikan kemenangan mudah kepada musuh demi meningkatkan rasa percaya diri mereka. Strategi seperti itu memang ada. Itu berarti membiarkan musuh mendapatkan momentum, tetapi hal itu juga membuat mereka ceroboh, yang, berpotensi memicu kesalahan. Bahkan seorang jenderal besar akan kesulitan bangkit jika mereka tertangkap basah dengan cara seperti itu. Mungkin akan lebih baik untuk menghentikan laju pasukan dan melakukan pengintaian di depan.

Pada saat itu, perkataan Aura sebelumnya terlintas di benak Liz. “Mereka tidak ingin bertempur demi manusia, bukan?” tanya wanita itu.

Senan letaknya sangat jauh dari Tigris. Kerajaan itu tidak mungkin mengembangkan keterikatan terhadap wilayah tersebut dalam waktu dua tahun. Terlebih lagi, komandan pasukan mereka adalah pengganti dari Anguis; para álfar yang angkuh kecil kemungkinannya akan mengorbankan nyawa dalam pertempuran ketika perintah itu datang dari seorang manusia. Bahkan jika rasa jijik mereka tidak sampai separah itu, kekacauan yang berkepanjangan dalam rantai komando tetap saja memperkuat teori Liz.

Aura mengangguk, tampak merasa puas dengan aneh. “Benar. Tidak ada perangkap. Pasukan pertama tidak perlu mengkhawatirkan bagian belakang mereka, jadi aku memerintahkan mereka untuk menghadapi pasukan Tigris setiap kali mereka berpapasan. Aku akan mengerahkan pasukan kedua hari ini dan pasukan ketiga dalam dua hari ke depan. Dalam sebulan, kita akan merebut Skye, ibukota lama. Dengan kendali atas wilayah timur di tangan kita, kita bisa mengalihkan pandangan kita ke barat.” Dia menempatkan bidak demi bidak di atas peta saat dia berbicara. “Kita sedang berpacu dengan waktu, jadi aku telah mengatur ulang jalur pasokan kita untuk mengoptimalkan jarak. Jalan-jalan lama akan berguna untuk memancing musuh.”

Saat penjelasan Aura berakhir, Liz merenungkan rencana tersebut di dalam kepalanya untuk mencari celah.

Aura mengamati, dengan ekspresi yang menyiratkan sedikit kebanggaan. “Aku memperkirakan mereka akan meninggalkan wilayah timur,” katanya.

Bagian timur Faerzen selalu menjadi wilayah yang lebih kacau dan kurang stabil. Jika wilayah itu mengancam untuk menjadi beban, Six Kingdoms akan memotongnya seperti anggota tubuh yang mati, dan jika mereka mengantisipasi konflik yang berkepanjangan, mereka akan menggunakannya sebagai zona penyangga untuk menahan kekaisaran sementara mereka mengerahkan pasukan dan menyiapkan serangan balasan.

Liz melemparkan tatapan penuh simpati kepada Scáthach sebelum menjawab. “Kemungkinan besar, ya. Dari apa yang kudengar, mereka membiarkannya begitu saja sejauh ini, dan wilayah itu akan menjadi semakin tidak menarik sekarang setelah menjadi medan perang. Mereka mungkin telah mengerahkan sumber daya, tetapi kerugian mereka akan kecil jika mereka memotongnya sekarang.”

Mengingat hal itu, kekaisaran harus berkomitmen untuk menjaga ketertiban dan meningkatkan keamanan publik jika mereka berniat untuk memerintah. Rakyat jelata tidak akan kembali ke Senan jika wilayah itu menjadi sarang bandit dan penjahat, dan pemberontakan rakyat akan menghancurkan semua hal yang sedang mereka perjuangkan.

“Rakyat Faerzen hampir mencapai batas kesabaran mereka,” kata Aura. “Kita harus membuat kampanye ini secepat dan seefisien mungkin. Jika tidak, hal itu dapat menimbulkan masalah bagi kekaisaran di masa depan.”

Begitu Aura selesai bicara, Liz menoleh ke arah Scáthach dengan ekspresi serius. “Biarkan aku bertanya sekali lagi kepadamu,” katanya, memperpanjang kata-katanya untuk memberinya waktu sebanyak mungkin untuk berpikir. “Apakah kamu yakin tidak memiliki keraguan tentang perjanjian kita?”

“Tidak ada. Aku berkomitmen pada jalanku.” Scáthach mengangguk dengan tegas. Senyum kecut tersungging di wajahnya. “Aku mungkin yang terakhir dari garis keturunan kerajaan, tetapi aku telah mendatangkan para pembunuh keluargaku. Tidak ada yang akan menerimaku sebagai ratu. Aku memang berniat untuk menyerahkan takhta bagaimanapun juga.”

Itulah syarat yang digunakan Scáthach untuk mengamankan bantuan kekaisaran. Singa betina Soleil tidak mengobarkan perang demi amal. Singa itu memakan emas—dan jika Scáthach tidak memiliki kekayaan untuk membiayai serangan tersebut, satu-satunya yang tersisa untuk dibayarkan adalah kedudukannya. Oleh karena itu, dia telah sepakat bahwa begitu pertempuran selesai, dia akan melepaskan takhta dan menempatkan beberapa kerabat jauh di posisinya, yang secara efektif menyerahkan kendali Faerzen kepada kekaisaran. Tidak ada hal lain yang dapat membujuk para bangsawan kekaisaran untuk memberikan bantuan mereka.

“Baiklah,” kata Liz. “Kalau begitu, aku akan melakukan semua yang kubisa untuk memulihkan Faerzen.”

Dia harus menyingkirkan rasa simpatinya, betapapun pahitnya hal itu. Mereka yang mengincar takhta kekaisaran tidak boleh membiarkan diri mereka goyah oleh sentimen.

“Aku berterima kasih kepadamu,” kata Scáthach. “Dan kerja samaku sepenuhnya untukmu.”

Liz mencari-cari kata-kata saat wanita itu menundukkan kepalanya, tetapi dia tidak menemukan apa pun untuk dikatakan.

＊＊＊＊＊

“Jadi kekaisaran telah menyerang Tigris? Menarik.” Mata Lucia menyipit geli saat dia mendengarkan laporan tersebut. “Tampaknya orang-orang kekaisaran memahami satu hal. Mereka harus menyerang para álfar terlebih dahulu.”

“Ini bukan hal yang bisa ditertawakan, Yang Mulia. Bagian timur Faerzen akhirnya tampak stabil, dan sekarang hal ini terjadi.” Meskipun ada teguran tersebut, Seleucus—pengikut muda Lucia yang tampan—tampaknya menikmati situasi itu dengan caranya sendiri. Jika dia mendengarkan baik-baik, dia bisa menangkap sedikit rasa schadenfreude dalam suaranya. “Pasukan kekaisaran tampaknya memiliki momentum di pihak mereka. Bisa dikatakan bahwa separuh wilayah timur sudah berada di bawah kendali mereka.”

“Tanpa ragu membuat Tigris kocar-kacir.”

“Seperti yang Anda katakan. Meskipun tindakan Tigris membuatku bingung. Mengapa menguasai Senan hanya untuk melepaskannya? Mereka pasti telah menginvestasikan tidak sedikit uang di wilayah timur.”

Wajar jika Seleucus mengangkat alisnya, tetapi Lucia memahami alur pemikiran Tigris. Melarikan diri mungkin tampak pengecut dalam jangka pendek, tetapi itu adalah pilihan yang lebih bijaksana dalam jangka panjang. Tidak ada gunanya menyia-nyiakan prajurit dalam pertempuran yang tidak dapat dimenangkan. Lebih baik mundur, bahkan jika itu berarti kehinaan, dan menunggu kesempatan untuk balas dendam. Lebih penting lagi, belum cukup banyak waktu berlalu bagi mereka untuk menanamkan akar yang berarti di Faerzen, dan uang yang telah mereka investasikan tidak akan sampai membuat mereka bangkrut. Mereka telah menimbang nyawa melawan emas dan menganggap nyawa jauh lebih berharga.

“Apa yang kita ketahui tentang jumlah pasukan kekaisaran?” tanyanya.

“Serangan saat ini terdiri dari empat tentara: pertama, kedua, ketiga, dan inti. Tentara pertama memiliki tiga puluh ribu prajurit dan yang kedua empat puluh ribu, dengan total tujuh puluh ribu orang. Tentara ketiga dan inti tetap berada di cadangan. Jumlah keseluruhan mereka tidak diketahui, tetapi kita dapat memperkirakan jumlahnya melebihi seratus ribu.”

“Pasukan yang cukup besar telah mereka kumpulkan.”

Skala tanah dan populasi kekaisaran memberinya keuntungan besar dalam peperangan. Melihat mereka mengerahkan pasukan sebanyak itu hanya dua tahun setelah mengalami kekalahan telak, sulit untuk tidak merasa sedikit iri—terutama dengan pasukan Enam Kerajaan yang berada dalam kekacauan seperti itu.

“Tidak disangsikan lagi mereka telah menilai bahwa mereka mampu mencurahkan perhatian penuh kepada kita sekarang setelah urusan di Steissen telah beres. Wilayah timur telah menyumbangkan prajurit terbanyak, tetapi pasukan selatan menyusul erat di tempat kedua.”

“Waktu untuk mengamat-amati dan menunggu tampaknya telah berlalu.”

Enam Kerajaan tidak bisa lagi tinggal diam. Jika tidak ada yang dilakukan, setiap kota di Faerzen akan segera mengibarkan bendera kekaisaran. Kendati demikian, dengan kondisi kerajaan-kerajaan lain yang tidak terkoordinasi seperti sekarang, pasukan Lucia akan dengan mudah diisolasi dan dihabisi satu per satu. Tidak ada gunanya mencoba membantu Tigris jika para prajuritnya masih melarikan diri. Dia akan mengirim anak buahnya menuju kematian yang sia-sia, dan dia tidak mampu menanggung hal itu. Tidak, Anguis terpaksa harus menahan diri sampai Tigris mengirimkan permintaan bala bantuan, tetapi itu kecil kemungkinan akan terjadi—pertama-tama, mereka adalah kerajaan-kerajaan yang bersaing, namun yang lebih mendesak, para álfar yang bangga akan enggan meminta bantuan kepada manusia. Bahkan dalam krisis, perpecahan di antara bangsa mereka tampaknya mengalahkan akal sehat, sebuah fakta yang menyebabkan rasa frustrasi yang tiada akhir baginya.

“Ini menjengkelkan, tetapi kita tidak punya pilihan selain menunggu. Setidaknya, utuslah seorang kurir kepada Tigris.”

“Akan saya laksanakan, Yang Mulia. Selain itu, meskipun informasi sangat sedikit, Anda mungkin akan tertarik untuk mengetahui bahwa Raja Baum terlihat sedang menuju ke perbatasan barat kekaisaran.”

“Oh?” Sebuah wajah melintas di benak Lucia: wajah pangeran keempat yang telah lolos darinya dua tahun lalu. Waktu dari kematian palsunya bertepatan hampir persis dengan kemunculan raja baru Baum yang misterius. Kemungkinan besar, keduanya adalah orang yang sama.

“Jika dia berniat untuk bergabung dalam upaya perang, dan pergerakannya menyiratkan demikian, itu mungkin akan menimbulkan masalah bagi kita. Siapa pun yang membuatnya terkesan akan mendapatkan kebaikan dari sang pendeta agung wanita. Tidak diragukan lagi para bangsawan kekaisaran akan saling berebut kesempatan untuk memperbaiki nasib mereka… dan negara-negara lain di Soleil akan meratapi nasib sial mereka.”

Baum adalah negara yang diberkati oleh Raja Roh. Mencampuri urusannya berarti mendatangkan murka seorang Penguasa, dan negara itu memiliki pengaruh besar di Soleil. Tidak ada negara yang cukup bodoh untuk berpikir menyerangnya—atau kekaisaran, sekarang setelah keduanya bekerja sama—di tengah kekacauan yang sedang terjadi. Untuk saat ini, sisa wilayah Soleil harus menunggu dan melihat bagaimana peristiwa-peristiwa tersebut berlangsung.

“Saya juga harus menyebutkan,” lanjut Seleucus, “kekaisaran telah mengerahkan Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar. Mereka tampaknya telah berkomitmen penuh untuk merebut kembali Faerzen.”

“Memang.”

Itu adalah kekuatan militer yang sangat besar yang dikerahkan demi tanah tandus yang dilanda perang. Memang benar, Faerzen akan menjadi tanah yang menguntungkan untuk dikuasai setelah dikembalikan ke kejayaannya semula, tetapi itu akan memakan waktu dekade, bukan tahun. Kekaisaran mungkin memiliki klaim yang sah atas wilayah itu, tetapi Lucia sama sekali tidak dapat memahami mengapa mereka mengerahkan begitu banyak prajurit hanya untuk merebutnya kembali.

“Ada masalah apa, Yang Mulia?”

“Bukan begitu. Aku hanya bertanya-tanya apa sebenarnya niat kekaisaran.”

“Untuk merebut kembali Faerzen, tentu saja?”

“Bukan, pasti ada hal lain.”

Lucia mengetukkan kipasnya ke peta, sambil mengusap dagunya. Dia membayangkan dirinya berada di posisi kekaisaran, agar lebih bisa memahami niat mereka. Berulang kali dia menempatkan bidak di atas peta, mencocokkan lokasinya dengan tumpukan laporan miliknya, sebelum menyingkirkannya lagi dan mulai dari awal. Seleucus memperhatikan dengan mata terbelalak saat dia bekerja.

Akhirnya, dia berhenti, menyapu semua bidak ke lantai, dan bersandar kembali ke kursinya. “Invasi adalah apa yang mereka rencanakan. Mereka berharap momentum mereka akan membawa mereka masuk ke Enam Kerajaan.”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia. Faerzen saja sudah akan membebani mereka dengan setumpuk tugas administratif yang nyata, belum lagi seberapa jauh mereka harus merentangkan jalur pasokan mereka.”

“Mereka telah mengerahkan lebih dari seratus ribu prajurit, membawa pasukan terbaik mereka ke dalam medan perang, dan bahkan menyeret raja Baum serta. Aku sangat yakin. Faerzen saja tidak akan memuaskan mereka.”

Seleucus menelan ludah dengan cemas. Dia menatap peta tersebut, tidak mampu atau tidak mau mempercayainya. Jika apa yang dikatakan Lucia itu benar, Enam Kerajaan telah terpancing ke dalam posisi yang sangat berbahaya.

“Mereka tentu saja tidak berniat menghancurkan seluruh Enam Kerajaan,” lanjut Lucia. “Greif, misalnya, dilindungi oleh Pegunungan Travant. Tidak, jika aku menjadi mereka, aku akan menduduki Esel dan menjadikannya perisaiku sementara aku mengonsolidasikan kendali atas Faerzen.”

“Dan jika Enam Kerajaan kehilangan Esel…”

“Tepat sekali. Wilayah itu akan terbelah menjadi dua. Greif and Anguis akan terisolasi, sendirian di utara.”

Sifat federasi Enam Kerajaan adalah kekuatan terbesarnya. Kerajaan-kerajaan itu akan jauh lebih lemah jika mereka tidak dapat bekerja sama sebagai satu kesatuan. Tak satu pun dari mereka yang memiliki sumber daya untuk menghadapi kekaisaran sendirian.

“Sekarang setelah aku memikirkannya,” renung Lucia, “mungkin hanya karena kita dilindungi oleh Faerzen lah kita bisa bertahan selama ini.”

“Yang Mulia…” Seleucus tampaknya akhirnya memahami sepenuhnya implikasi dari situasi tersebut. Dia menatap peta, senyumnya yang biasanya acuh tak acuh sama sekali tidak terlihat. “Apakah aku benar jika menganggap ini pertanda buruk?”

Lucia tidak bisa menahan tawa. “Memang benar. Jika kita membiarkannya begitu saja.”

Dalam skenario terburuk, Tigris mungkin memilih untuk meninggalkan Faerzen sepenuhnya. Bangsa álfar itu berubah-ubah, tetapi tegas ketika mereka memilih untuk bertindak, dan mereka tidak ingin mencemari kemurnian darah mereka dengan bergaul dengan para bangsa barbar. Itu saja sudah cukup untuk meyakinkan mereka untuk mundur, dan jika itu terjadi, kerajaan-kerajaan lain kemungkinan besar akan mengikuti. Hanya Greif, yang menjadi tuan rumah Raja Agung, dan Esel, yang berbatasan dengan Faerzen, yang dijamin akan tetap bertahan, dan kejatuhan Esel akan meramalkan hal buruk bagi Anguis.

“Pasukan Anguis, Greif, and Esel jika digabungkan tidak akan mencapai lima puluh ribu, dan bahkan jika demikian, mereka tersebar di seluruh Faerzen.”

Jika kekaisaran mengetahui betapa rentannya Enam Kerajaan sebenarnya, mereka akan semakin gencar melancarkan serangan. Sungguh, mungkin mereka sudah mengetahuinya. Itulah yang sangat mungkin menjadi alasan di balik gempuran saat ini.

“Hanya ada satu alasan mengapa kekaisaran mengerahkan lebih dari seratus ribu pasukan,” kata Lucia dengan penuh keyakinan. “Mereka bermaksud mengalahkan kita untuk selamanya.”

“Meskipun begitu, kita kecil kemungkinannya untuk menang jika mencoba menghadapi mereka sendirian,” Seleucus memperingatkan.

“Oh, tentu saja. Tentu saja tidak tanpa rencana.”

Lucia terdiam, berpikir. Beberapa rencana sudah berputar-putar di dalam benaknya. Yang dibutuhkannya sekarang adalah cara untuk memastikan kelangsungan hidup Enam Kerajaan—atau lebih tepatnya, koreksinya, cara untuk meyakinkan bangsa álfar yang merajai tempat itu agar menganggap serius ancaman saat ini. Alangkah lebih baik jika itu memberinya keuntungan di atas angin. Ini adalah kesempatan untuk mengambil hati Raja Agung, dan dia tidak boleh menyia-nyiakannya. Dia meneliti semua informasi yang dimilikinya, membolak-balik hal itu seolah mengurai sebuah simpul, hingga akhirnya simpul itu terurai dan dia mendapatkan jawabannya.

“Ada dua rencana yang bisa kita ambil,” ujarnya dengan sigap, mengetukkan kipasnya di atas meja. “Pertama, aku akan membelikan kita waktu sementara kita menulis surat kepada Nameless untuk meminta bala bantuan.”

“Aku akan segera mengirimkan utusan,” kata Seleucus. “Namun, jika boleh bertanya, bagaimana cara Anda berniat membeli waktu? Aku ragu Tigris, Scorpius, atau Vulpes akan bersemangat meminjamkan bantuan mereka.”

Ketiga kerajaan tersebut diperintah oleh bangsa álfar. Sebagian besar wilayah mereka terletak di sebelah timur Faerzen, dan mereka serempak memilih untuk meninggalkannya tanpa perlawanan. Jika Lucia memerintahkan mereka untuk bertahan dan bertempur, mereka akan mengabaikannya begitu saja. Bagaimanapun juga, dia berniat memutarbalikkan situasi ini demi keuntungannya semaksimal mungkin.

“Jika kekaisaran begitu mendambakan tanah Faerzen, kukatakan biarkan mereka merebut wilayah hingga ke Skye.”

Tigris, Scorpius, and Vulpes hanya bisa melarikan diri sejauh itu. Batas itu adalah Skye, ibu kota lama Faerzen sekaligus gerbang menuju bagian baratnya. Saat ini, tindakan terbaik adalah membiarkan mereka mundur ke sana, dengan harapan dapat menarik pasukan kekaisaran dalam prosesnya.

“Setelah itu selesai, kita akan bergerak untuk mencegat pasukan mereka.” Lucia menunjuk ke arah wilayah Anguis dengan kipasnya.

Senyum geli terukir di wajah Seleucus; dia tampaknya sudah menebak niat Lucia. “Anda bermaksud menggunakan rakyat Faerzen.”

“Tentu saja. Sebarkan berita di antara rakyat jelata bahwa kekaisaran mengulangi kekejaman lama mereka. Pasukan kita tak berguna tanpa alasan perang, dan rakyat tidak akan mengikuti kita kecuali jika kita berada di pihak yang benar.”

“Kukira kita akan mengumpulkan pasukan kita saat musuh tertahan?”

“Tentu saja. Lagipula, Faerzen sangat luas. Momentum kekaisaran menguntungkan mereka sekarang, tetapi begitu mereka melambat, segudang gangguan akan menguras kekuatan mereka.”

“Dimengerti, Yang Mulia. Saya akan segera mengurusnya.” Seleucus mengangguk, tampak puas, tetapi kemudian sebuah pikiran sepertinya terlintas di benaknya dan dia memiringkan kepalanya. “Anda bilang Anda punya dua rencana, Yang Mulia?”

“Ah, ya, satu lagi. Rencana cadangan, tidak lebih.” Lucia tidak menatap Seleucus saat dia berbicara, melainkan menatap ke langit-langit. Bibirnya melengkung, memberikannya tatapan memikat—sebuah tantangan, mungkin, bagi seseorang yang tidak ada di sana.

Seleucus menghela napas. Dia sudah terbiasa dengan kebiasaan Lucia sekarang. “Rencana cadangan, Yang Mulia?”

Lucia terkekeh pelan di tenggorokannya. Dengan mata setengah terpejam, dia tampak persis seperti ular yang melihat seekor tikus. Pemandangan itu hampir sama mengintimidasinya bagi sekutunya seperti halnya bagi musuh-musuhnya, dan Seleucus merinding karena hawa dingin yang tiba-tiba saat Lucia kembali mengarahkan pandangannya kepadanya.

“Apakah kamu ingat asisten baru itu? Mary, kalau tidak salah namanya.”

“Ah, yang cakap itu. Kurang lebih begitu.”

“Apakah dia bersamamu hari ini?”

“Aku menyuruhnya menyajikan makanan hari ini. Apakah Anda memerlukan sesuatu darinya?”

“Katakan padanya untuk datang ke ruanganku malam ini.” Lidah Lucia menjulur membasahi bibirnya. Tidak perlu bertanya apa niatnya. Hanya mangsa yang bisa mendapatkan jenis ketertarikan seperti ini.

“Saya akan segera menyampaikan pesannya.”

“Ha ha ha… Oh, betapa senangnya kita nanti bersama.” Tawa kecil Lucia membesar menjadi ledakan tawa terbahak-bahak yang memegang perut tanpa rasa malu. “Ha ha ha ha, ha ha ha… Betapa lezatnya rasa takutnya nanti!”

Suaranya bergema bebas dan tanpa halangan di lorong-lorong, vulgar, kejam, dan kelam.

＊＊＊＊＊

Jubah malam menyelimuti dunia. Selimut awan tebal menutupi bulan dan bintang. Besok akan hujan, pikir Huginn saat dia tiba di mansion.

“Selamat malam, Nona Mary,” kata penjaga di pintu, menggunakan nama yang dipakainya saat menyamar. “Ada perlu apa kamu datang malam-malam begini?”

Huginn terperanjat dan berbalik menghadapnya. Dia tidak menyangka akan dicegat saat hendak masuk. “A-Aku dipanggil oleh nyonya besar,” ucapnya tergagap. “Bukankah kamu sudah diberi tahu?”

“Ah, cuma bercanda, Nona. Aku sudah dengar semuanya. Silakan masuk.”

“Ehm… maukah kamu membukakan pintunya?”

Biasanya, penjaga itu akan membukakannya untuknya, namun hari ini, dia hanya berdiri di sana, menatapnya dengan senyuman mesum yang tidak menyenangkan. Bulu kuduk di tengkuknya meremang. Rasanya seolah-olah pria itu sedang melucuti pakaiannya dengan tatapan mata.

“Tentu saja. Mohon dimaafkan. Nyonya besar sekarang bisa menerima kedatangan Anda.”

Ada sesuatu yang terasa aneh dan dibuat-buat dari cara pria itu bersikap, seolah-olah dia mengetahui sesuatu yang tidak Huginn ketahui. Sambil mengerutkan kening, Huginn melangkah melewati pintu. Saat dia melakukannya, sesuatu meremas bokongnya.

“Iih!” Dia berputar sambil memekik.

“Ups. Maaf, Nona.” Penjaga itu menatapnya dengan penuh nafsu, pipinya memerah, dan hampir meneteskan air liur. “Tadi mau menutup pintu dan, yah… tanganku sepertinya terpeleset.”

Huginn sebenarnya berniat melayangkan tinju tepat di wajah bodoh pria itu, namun dia berhasil menahan diri dengan susah payah. “Ah, kamu ini! Lain kali lebih hati-hati ya, oke?”

Sebuah urat berdenyut di keningnya saat dia berbicara, tetapi dia berhasil memaksakan senyum sebelum melanjutkan langkahnya ke dalam bangunan itu.

“Tikus kecil itu. Jika aku pernah menemuinya di medan perang, aku akan menancapkan anak panah tepat di antara kedua matanya yang busuk itu.” Dia berjalan cepat menyusuri koridor, obor-obor di dinding memantulkan bayangan gelap yang menari-nari di wajahnya. “Dan ada apa dengan pakaian bodoh ini?! Bagaimana bisa seseorang bekerja dengan semua renda bergantungan begini?!”

Sekilas pandangan ke bawah pada seragam berumbai miliknya memicu cemberut yang berlebihan. Dia menyusuri koridor, menarik-narik bagian berumbainya dengan begitu kuat hingga benda itu hampir robek setiap saat. Pada akhirnya, suara langkah kaki di depan membuatnya menegakkan tubuh. Ada penjaga di depan sedang berpatroli. Dia menepi dan tersenyum saat mereka lewat.

“Selamat malam! Semoga patroli kalian lancar!” Suara profesionalnya begitu manis sampai-sampai dia harus berjuang keras agar tidak muntah.

“Malam juga, Nona,” kata salah seorang dari mereka. “Kerja lembur lagi malam ini rupanya.”

“Kudengar kekaisaran telah melewati perbatasan,” tambah yang seorang lagi. “Sebaiknya kamu segera pulang selagi bisa. Meskipun kurasa tidak ada tempat yang aman di Faerzen…”

Kedua orang itu terus berjalan menyusuri lorong. Huginn telah mengenal banyak sekali prajurit selama menyamar di Anguis, dan dalam hati dia berharap tidak harus menghadapi mereka di medan perang. Dia tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya, tetapi meskipun terpaksa membunuh kenalan bukanlah hal yang aneh dalam pekerjaannya, itu tidak membuat tugas tersebut menjadi lebih menyenangkan atau lebih mudah untuk dibiasakan. Kini, sekali lagi, begitu pekerjaannya di sini selesai, dia akan pergi berperang, kemungkinan besar melawan orang-orang yang baru saja lewat di hadapannya.

“Selalu yang terbaik adalah pergi sebelum kamu menjadi terlalu terikat… tapi sepertinya tidak ada keberuntungan seperti itu kali ini.”

Dia sudah terlalu lama berada di Anguis. Terlebih lagi, dalam kapasitasnya sebagai asisten Ratu Lucia, dia telah akrab dengan sebagian besar pelayan di rumah besar itu.

“Apa yang harus kulakukan? Tuan Besar bilang untuk pergi jika aku merasa berada dalam bahaya, tapi aku tidak berniat kembali dengan tangan kosong…”

Tidak diragukan lagi Hiro akan menyambutnya dengan hangat terlepas dari apakah dia kembali membawa hasil atau tidak, tetapi dia tidak ingin kembali ke Baum tanpa membawakan sesuatu yang bisa dia gunakan. Intelijen semacam itu tidak mudah didapatkan, namun—mendapatkannya akan memerlukan pengambilan risiko yang tentu saja tidak akan disetujuinya. Hasilnya adalah misinya terus berlarut-larut tanpa akhir yang jelas, dan itu membuatnya sangat frustrasi.

Dia masih bergulat dengan pikirannya ketika tiba di tempat tujuannya. “Aku tidak suka berurusan dengannya,” gumamnya. “Sedikit pun tidak. Entah apakah dia akan keberatan kalau aku tidak muncul…”

Sejak saat pertama kali mereka bertemu, segala sesuatu tentang Lucia selalu membuat Huginn merasa terganggu. Matanya berkilau dengan cahaya jahat, sesuatu yang dingin dan mirip reptil, dan senyumannya tidak pernah benar-benar mencapai matanya. Untuk beberapa waktu, Huginn sempat khawatir penyamarannya terbongkar, tetapi sepertinya tidak; Lucia memang tidak pernah benar-benar tersenyum kepada siapa pun, baik kawan maupun lawan.

“Mari kita selesaikan ini,” gerutunya.

Dia mengetuk tiga kali. Tidak ada jawaban dari dalam. Meskipun demikian, pintu-pintu itu berayun terbuka tanpa suara.

“Uhm… Nyonya Lucia? Apakah Anda di sana?”

Huginn mengintip ke dalam, tetapi ruangan itu gelap. Cahaya lilin di atas meja yang berkedip-kedip tampak begitu terang di tengah kegelapan. Sebuah hawa dingin merayap naik di punggungnya saat dia melangkah masuk dengan ragu-ragu.

“Halo? Nyonya Lucia?”

Ada sesuatu yang terasa langsung tidak beres. Keringat dingin bercucuran di tubuhnya. Tubuhnya mendadak menggigil hebat, begitu kuat hingga dia tidak bisa melangkah satu langkah pun. Rasanya dia bagaikan seekor tikus yang terjebak dalam tatapan tajam seekor ular, tetapi tidak ada orang lain di dalam ruangan yang bisa mengerahkan tekanan seperti itu. Dia merasakan tenggorokannya mengering dan melonggarkan kerah bajunya untuk meredakan sedikit rasa panas yang menumpuk di dalam.

Pada saat itu, terdengar suara keras di belakangnya.

“Iiik!”

Dia berbalik sambil menjerit ketakutan. Pintu itu terbanting menutup, padahal tidak ada angin di dalam mansion tersebut. Perasaan janggal itu semakin kuat. Orang lain mungkin sudah kehilangan akal dan histeris, tetapi Huginn menarik napas dalam-dalam untuk memulihkan ketenangannya. Dia harus segera pergi, persetan dengan panggilan itu. Dia merasa bahwa saat ini dia sedang berjuang untuk bertahan hidup. Keraguan sedetik saja bisa mengakhiri hidupnya.

Namun, kenyataan tidak selalu berbaik hati menyediakan jalan keluar.

“Astaga, astaga.” Suara itu terdengar dari suatu tempat di dekat telinganya. “Betapa tajamnya insting bertarung pelayanku ini.”

“Apa—”

Dia bereaksi dengan cepat, mengangkat roknya dan meraih belati yang terselip di balik pakaiannya. Dia menarik senjatanya sembari berputar, melepaskan tebasan dengan kecepatan kilat. Serangan itu hampir terlalu cepat untuk dilihat, tetapi itu saja belum cukup.

“Bagaimana…?”

Bilah belati itu tertancap di lantai kayu, patah bersih dari gagangnya. Saat Huginn menatapnya dengan terkejut, kekuatan yang meremukkan mencengkeram lehernya, meremas batang tenggorokannya. Sebelum dia sempat menyadari apa yang sedang terjadi, dia sudah disematkan ke dinding, dengan wajah memikat milik Lucia du Anguis yang menjulang di hadapannya.

“Sekarang,” kata Lucia, “aku punya pertanyaan untukmu. Sebaiknya kau menjawab dengan jujur.”

“Si-Siapa yang memberitahumu…? Ngh!” Suara yang mengganggu terdengar dari dagu Huginn. Tulangnya mulai berderit, seolah-olah terjepit di dalam ragum. Rasa sakitnya sangat menyiksa, tetapi cengkeraman Lucia membuatnya tak berdaya dan hanya bisa mengerang.

“Siapa yang mengirimmu? Kekaisaran, mungkin? Atau Baum?”

“Kau… tidak akan bisa mendapatkan apa pun… dariku!”

“Wah, wah. Seorang mata-mata dengan sedikit nyali. Mungkin kehilangan satu lengan bisa melonggarkan lidahmu?” Lucia mengangkat Huginn dengan memegang rahangnya dan membantingnya ke dinding. “Aku memang menyukai gadis-gadis bersemangat, itu benar, tapi mereka seharusnya tidak menguji kesabaranku.”

Dia melepaskan leher Huginn, hanya untuk mencengkeram kerah seragamnya dan menghantamkannya ke lantai. Udara meledak keluar dari paru-paru Huginn. Dia balas menatap Lucia, dengan wajah memerah dan megap-megap mencari napas, tetapi tekadnya tidak patah.

“Sepertinya kau terbuat dari bahan yang lebih kuat dari kebanyakan orang.” Lucia menurunkan tumitnya ke perut Huginn sambil menjentikkan kipasnya terbuka. Senyum itu memudar dari wajahnya, dan dia menatap ke bawah dengan mata yang dingin dan tajam. “Tapi jangan takut. Ketahananmu tidak akan luput dari hukuman. Kau akan menghibur prajuritku sampai kau lebih bersedia untuk bicara.”

Huginn menggeliat, mencoba membebaskan diri, tetapi kaki Lucia tidak bergeser sedikit pun.

“Kau akan menjadi hiburanku malam ini. Berusahalah untuk tidak patah dengan mudah.”

＊＊＊＊＊

Hari ketujuh belas bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Provinsi Faerzen pernah menjadi sebuah bangsa yang cukup kuat untuk berdiri sejajar dengan kekaisaran. Dengan Laut Infini yang berlimpah di utara yang memicu perdagangan makanan laut yang makmur, Enam Kerajaan di barat, dan Kekaisaran Grantz di timur, wilayah itu benar-benar menjadi persimpangan antara dua separuh Soleil yang dulunya makmur melalui perdagangan dengan keduanya. Namun, kekalahannya di tangan kekaisaran telah menyebabkan runtuhnya ketertiban umum. Sekarang, para pedagang cenderung menghindarinya, dan kobaran perang telah menghancurkan lahan suburnya serta hati rakyatnya. Tempat peleburan berbagai bahasa dan pasar yang sibuk yang dulunya ada kini telah tiada. Dataran bergelombangnya telah layu dan mati, tidak menyisakan jejak dari kejayaannya di masa lalu.

Pertempuran terjadi paling sengit di Senan, tempat Faerzen berbatasan dengan kekaisaran. Berulang kali, bara api perang telah meninggalkan luka di sana, mereduksi kota Nex menjadi reruntuhan abu. Dahulu, kota itu dikenal sebagai gerbang menuju Faerzen, menyaingi ibu kota kerajaan dalam hal kejayaan. Sekarang, jalan-jalannya sepi.

Kota tersebut telah jatuh di bawah kendali pasukan kekaisaran dalam beberapa hari terakhir. Tenda-tenda membentang sejauh mata memandang—bangunan-bangunan yang ada tidak layak dijadikan tempat berlindung, karena rentan runtuh kapan saja. Di pusat jalan-jalan itu berdiri sebuah mansion yang dulunya milik penguasa setempat. Dua bendera berkibar di atasnya: panji kekaisaran dan lili merah tua milik sang putri keenam.

Tidak jauh dari sana, sebuah bukit kecil menjulang dan menghadap langsung ke arah mansion tersebut. Sebelum kota itu jatuh, tempat itu adalah taman yang dibangun untuk kesenangan para kaum bangsawan. Penguasa Nex konon sangat menyukai pemandangan rumahnya dan sekitarnya. Setelah ia gugur dalam pertempuran melawan kekaisaran, keluarganya yang selamat dieksekusi oleh Keluarga Krone di atas dataran tinggi yang sama, membuat rakyat jelata menjulukinya Bukit Air Mata. Tak satu pun prajurit kekaisaran yang bersedia mendirikan kemah di tempat yang bernasib sial seperti itu, tetapi Legiun Gagak Baum cukup berani—atau mungkin cukup gila—untuk tidak keberatan.

“Beristirahatlah dengan tenang sekarang. Kalian telah dibalaskan dendamnya kepada Keluarga Krone.” Angin malam yang dingin membelai bagian belakang leher Hiro saat ia meletakkan sekuntum bunga di atas tanah.

Luka mendekat dari belakang, lengan bajunya yang kosong berkibar tertiup angin. “Apa kamu sudah mendengar kabar dari Huginn?” tanya.

Obor di tangannya mengusir kegelapan cukup untuk memperlihatkan wajahnya. Matanya memandang ke arah Hiro, tetapi pandangannya tampak menembus tubuhnya, terpaku pada sesuatu yang jauh di sana.

“Belum. Aku sengaja menunda untuk menghubunginya selama beberapa waktu. Aku berencana mengirim kabar segera.”

Luka terus mendesaknya untuk menghubungi Huginn hampir setiap hari sejak mereka tiba di Faerzen. Ia tampaknya telah menganggap bahwa Huginn adalah reinkarnasi dari kakaknya, Igel. Bagaimana ia bisa sampai pada kesimpulan itu, hanya bisa ia duga-duga, tetapi keterikatan yang ditimbulkannya sangatlah nyata.

“Lalu bagaimana jika dia celaka sementara itu? Kamu harus mengirim utusan sekarang juga.”

“Aku sudah menyuruhnya untuk mempertahankan penyamarannya kecuali benar-benar diperlukan. Dia tidak akan mendapat masalah.”

Muninn memiliki kecenderungan untuk berkeliaran dan menyelidiki atas inisiatifnya sendiri, tetapi Huginn mengikuti perintah dengan patuh. Dia tidak akan mengabaikan instruksi langsung seperti itu.

“Dia berada dalam pelayanan Lucia, bukan?”

“Lalu kenapa?”

“Jika perempuan celaka itu melukai sehelai pun rambut di kepala Huginn, aku akan membelahnya dari ujung kepala hingga ujung kaki.”

Hiro tersenyum masam tetapi tidak mengatakan apa-apa.

“Apa yang begitu lucu? Apakah kamu tidak mengkhawatirkannya?”

“Tentu saja aku mengkhawatirkannya. Untuknya, dan Muninn, dan semua yang lainnya. Mereka mempertaruhkan nyawa mereka demi aku. Tidak ada hari yang terlewat tanpa aku mengkhawatirkan mereka.”

Begitu identitas asli seorang mata-mata terbongkar, hidup mereka bagaikan lilin ditiup angin. Dengan bangsa-bangsa Soleil yang terus-menerus berebut supremasi, semuanya saling mencurigai satu sama lain. Para penguasa yang paranoid akan mengeksekusi rakyat paling setia mereka jika diberi sedikit saja alasan. Tidak sulit untuk membayangkan perlakuan apa yang mungkin mereka berikan kepada seorang agen musuh.

“Dia satu-satunya yang kukhawatirkan.” Luka melangkah lebih dekat, membuang obornya saat ia mencengkeram lengan Hiro. “Yang lainnya terbakar pun aku tidak peduli. Aku tidak akan meneteskan air mata.”

Dia menatap tajam ke arah Hiro dengan mata yang begitu garang, hingga mengirimkan hawa dingin merayapi tulang belakangnya. Lengannya berderit dalam cengkeramannya. Dia selalu memiliki keterikatan yang tidak biasa pada Huginn, tetapi Hiro tidak menyadari bahwa dia telah menjadi begitu bergantung hingga menjadi tidak stabil. Itu adalah alasan yang semakin kuat untuk tidak mengakui kebenaran, tetapi jika dia tidak memberitahunya apa pun, dia mungkin akan nekat pergi ke wilayah Anguis sendirian.

“Baiklah.” Ada nada teguran dalam nadanya. “Jika kamu benar-benar khawatir, aku akan mengirim utusan begitu ada kesempatan.”

Cengkeraman Luka perlahan mengendur, tetapi matanya tetap penuh kecurigaan. “Beri aku sumpahmu.”

“Aku berjanji.” Dia mengangguk meyakinkan, sambil terus tersenyum.

Dia menatapnya dengan penuh ketidakpercayaan sejenak, tetapi akhirnya mengalah, rupanya berpikir bahwa percakapan ini tidak akan menghasilkan apa-apa jika mereka hanya saling memelototi. “Jadi?” tanyanya, mengalihkan topik. “Apa yang membawamu ke mari?”

Dia hampir tidak perlu bertanya. Di bawah bukit terbentang perkemahan kekaisaran, yang diatur mengelilingi mansion tempat Liz tinggal sementara.

Dia mengikuti arah pandangannya dan mengangguk paham. “Bocah berambut merah itu. Aku mendengar banyak tentangnya bahkan di Baum. Di masa damai, dia konon akan menjadi wanita cantik yang sanggup meruntuhkan kerajaan, kata mereka. Aku ingin tahu seberapa besar kebenaran dari cerita-cerita itu.”

“Kamu seharusnya tidak mempercayai semua yang kamu dengar,” kata Hiro. “Tetapi dalam kasusnya, mereka mungkin benar.”

Entah Liz telah tumbuh segagah Artheus atau seberapi ibunya, hampir tidak ada keraguan bahwa rumor-rumor itu tepat sasaran.

“Aku tak sabar untuk melihatnya sendiri,” lanjutnya, “meskipun aku lebih tertarik pada bagaimana perkembangannya di dalam daripada di luar.”

“Kamu bisa melihatnya dengan cukup jelas jika kamu mau menghadiri rapat strategi.”

Belum sekalipun Hiro bertemu muka dengan Liz sejak bergabung dengan pasukan kekaisaran di Faerzen. Dia telah mengutus komandan Legiun Gagak untuk hadir menggantikannya, bersikeras bahwa dirinya sedang tidak enak badan.

“Untuk apa repot-repot? Baum sudah memainkan perannya. Sekarang kita tinggal membiarkan mereka menempatkan kita ke unit mana pun dan mengambil posisi barisan belakang selama beberapa minggu.”

Itu tentu bukan satu-satunya alasan. Kehadiran Hiro kemungkinan besar akan memicu perselisihan di jajaran kekaisaran. Banyak dari berbagai jenderal dan bangsawan kekaisaran memandang Baum dengan penuh rasa hormat, tetapi lebih dari beberapa yang menganggap campur tangannya tidak diinginkan. Jika dia menghadiri rapat, seseorang pada akhirnya akan meminta pendapatnya, membelah ruangan menjadi kubu yang setuju dan yang menolak untuk mengakuinya. Kampanye militer ini bisa berjalan tanpa konflik semacam itu.

“Aku lebih suka tinggal di belakang dan mengawasi—”

Dia menghentikan kalimatnya di tengah jalan. Sesosok figur baru saja muncul dari balik pintu mansion, rambutnya berkilau kemerahan terkena cahaya obor. Hanya ada satu wanita di kekaisaran yang memiliki warna khas itu: Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran sekaligus permaisuri wali.

Mata Luka langsung beralih kepadanya. Dia juga telah melihatnya. “Wah, siapa yang sangka? Dia tumbuh menjadi begitu cantik hingga hampir tak bisa diungkapkan dengan kata-kata.”

Bahkan lidahnya yang tajam tampaknya telah kehilangan ketajamannya. Jarang sekali mendengarnya melontarkan pujian langsung seperti itu. Bukan berarti sulit untuk melihat alasannya: kecantikan Liz melampaui apa pun yang bisa dibayangkannya.

“Apakah dia benar-benar manusia? Dari cara dia membawakan dirinya, aku tadinya mengira dia seorang álf.”

Tiba-tiba, mata Hiro menyipit di dalam kegelapan. “Kenapa…?”

“Hm?” Dia menoleh untuk menatapnya. “Ada yang tidak beres?”

Dia menutup mulutnya dengan sebelah tangan, lalu terdiam lagi. Jika wanita itu menyerang sekarang, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup—dia begitu teralihkan hingga wanita itu bisa dengan mudah merenggut nyawanya. Namun, tampaknya bukan pertumbuhan Liz yang menyita perhatiannya. Matanya terbuka lebar, seolah-olah berhadapan dengan kenyataan yang tidak ingin dihadapinya. Hal itu mengingatkan Luka pada dirinya sendiri pada saat dia menyaksikan saudaranya mati.

“Sedang apa dia di sini?” bisiknya.

“Bukankah seharusnya begitu? Bukankah dia orang yang kau datangi untuk ditemui?”

“Bukan, bukan itu… Bukan itu maksudku,” gumamnya pelan, tetapi hanya sampai di situ saja jawabannya.

Matanya memancarkan intensitas baru saat ia menatap Liz, ekspresinya tidak terbaca. Namun, itu tidak berlangsung lama. Liz mengalihkan pandangannya ke puncak bukit. Dalam kepanikan yang mendadak, Luka melingkarkan kedua tangannya di kepala pria itu dan menariknya turun.

Hampir seketika itu juga, wanita tersebut merengut atas tindakannya sendiri. “Apa gunanya bersembunyi? Aku bersikap konyol. Dia pasti tidak bisa melihat kita, dan apa yang harus aku takuti jika dia bisa melihat kita?”

Dia bergerak untuk bangkit, tetapi langsung berhenti ketika sekilas melihat wajah Hiro.

“Tidak,” kata pria itu. “Dengan matanya, aku yakin dia bisa melihat kita dengan sangat jelas.”

“Dan apa maksudmu dengan itu?”

“Tidak ada orang normal yang bisa melihat manusia di malam tanpa bulan. Tapi dia…”

Obor Luka tergeletak di tempat ia menjatuhkannya, padam oleh lumpur. Satu-satunya sumber cahaya lain adalah perkemahan Crow Legion, tetapi jaraknya terlalu jauh untuk menangkap mereka dalam cahayanya. Terlebih lagi, bulan berada di balik lapisan awan yang tebal. Seharusnya, Hiro and Luka tidak terlihat seperti hantu, tetapi Liz telah menemukan mereka tanpa kesulitan.

“Tidak salah lagi.” Hiro berbisik. “Dia akhirnya mulai menunjukkan kemampuan aslinya.”

＊＊＊＊＊

“Ada apa?” tanya Aura.

“Kukira aku merasakan sesuatu di luar.”

“Seorang mata-mata?”

“Ternyata cuma angin yang meniup rumput.” Liz berbalik menghadap temannya, tersenyum malu-malu.

“Hal yang cukup luar biasa untuk dirasakan begitu saja,” komentar Scáthach saat dia melangkah keluar. Dia melirik sekilas ke arah Bukit Air Mata, mengangguk pada dirinya sendiri seolah mengerti, dan menoleh ke arah Liz dengan tatapan menyelidik di matanya.

Liz membuang muka, merasa seolah-olah dirinya sedang diinterogasi. Dia sendiri tidak yakin apa yang mendorongnya untuk meninggalkan tempat duduknya begitu tiba-tiba, tetapi lebih baik menyembunyikan betapa dalam insiden itu telah mengguncangnya. Membiarkan kegelisahannya terlihat hanya akan membuat Scáthach curiga.

“Omong-omong,” katanya, mengalihkan pembicaraan sebelum mengarah ke hal yang tidak nyaman, “tentang apa yang kita diskusikan tadi… Apakah kamu yakin ini yang kamu inginkan?”

Scáthach akan menemani Crow Legion untuk masa mendatang. Keputusan itu datang atas permintaannya sendiri; dia secara khusus meminta agar diizinkan berpisah dari pasukan utama. Liz bisa menebak alasannya. Dia dan Aura akan bergegas menuju Skye, bekas ibu kota Faerzen, yang menurut laporan mata-mata keadaannya tidak jauh lebih baik daripada Nex dalam pertempuran tersebut. Sejauh menyangkut hal itu, Liz merasa lega saat Scáthach meminta untuk bergabung dengan Baum daripada ikut bersama mereka ke reruntuhan sunyi bekas rumahnya.

“Aku yakin,” jawab Scáthach. “Skye menghancurkan hatiku saat terakhir kali aku melihatnya, dan dua tahun sejak saat itu tidaklah baik.”

Tanpa raja, tanpa tentara, dan tanpa penduduk, para bandit dan penjahat umum lainnya telah menyerbu kota itu. Tidaklah mengherankan jika Six Kingdoms telah meninggalkannya. Menunjuk ibu kota baru jauh lebih sedikit usahanya daripada memperbaiki bangunan-bangunan yang hangus terbakar, memulihkan istana yang dijarah, dan memanggil kembali warga kota dari mana pun mereka melarikan diri.

“Sayangnya,” lanjutnya, “aku tidak bisa mempercayai diriku sendiri untuk tetap tenang.”

Liz mengangguk tetapi tetap diam. Dia tidak punya hak untuk menyampaikan pendapatnya. Keadaan Faerzen saat ini, pada akhirnya, adalah kesalahan kekaisaran. Kata-kata penghiburan tidak akan berarti apa-apa jika datang dari seorang anggota keluarga kerajaan. Jika dia benar-benar berniat untuk menebus kesalahan—baik kepada Scáthach maupun kepada Faerzen—sikapnya akan berbicara lebih lantang daripada suaranya, dan tindakannya bahkan lebih lantang lagi.

“Aku akan menemuimu lagi,” katanya, “setelah Faerzen bebas.”

Rencana mereka telah berubah sejak tahap awal konflik. Dengan tentara pertama dan kedua yang bergerak lebih cepat dari perkiraan, kekaisaran sekarang akan maju melalui Faerzen di dua front. Tentara pertama dan kedua akan terus maju ke Skye, tempat Liz akan menemui mereka dengan pasukan inti, sementara tentara ketiga dan pasukan Baum akan berputar ke selatan dan mengepung pasukan Anguis. Begitu Liz dan pasukannya merebut Skye, mereka akan maju ke selatan, menjebak Anguis dalam jepitan. Secara teori, itu akan memusnahkan mereka, mengusir Six Kingdoms dari Faerzen sepenuhnya.

“Terima kasih telah menemaniku sejauh ini,” jawab Scáthach. “Tenang saja, aku tidak akan menyia-nyiakan upaya untuk menuntaskan ini.”

“Baum tampaknya cukup senang memilikimu, tetapi kamu tetap akan berada di lingkungan yang asing. Berhati-hatilah untuk tidak memforsir dirimu.”

“Aku menghargai kekhawatiranmu, tapi hal yang sama berlaku untukmu. Kamu dan Aura tidak mengenal negeri ini seperti aku. Jangan lalai untuk menjaga diri kalian juga.”

Saat Liz tersenyum, mengakui kebaikan dari gestur tersebut, sebuah pertanyaan terlintas di benaknya. “Jika kamu tidak keberatan aku bertanya, kenapa Baum?”

Scáthach sebenarnya bisa dengan mudah bergabung dengan pasukan ketiga, tetapi dia malah memilih untuk menemani Legiun Gagak. Memang benar, hanya sedikit rakyat jelata yang mau mendengarkannya mengingat kondisi Faerzen saat ini, terutama mereka yang berada di bawah kekuasaan Anguis di barat—hinaan adalah satu hal, tetapi dia mungkin saja mendapati dirinya dilempari batu. Tetap saja, jika berada di barisan depan terlalu melelahkan, dia bisa saja mengambil posisi barisan belakang pasukan ketiga. Itu tidak menjelaskan mengapa dia bergabung dengan Legiun Gagak yang berada bahkan lebih jauh di belakang.

“Ada suatu hal yang ingin kudiskusikan dengan Lord Surtr,” kata Scáthach. “Aku ingin tahu apa yang ada di dalam pikirannya dua tahun lalu. Yah, mendekati tiga tahun sekarang, kurasa.”

Liz tadinya menduga dia akan menghindari pertanyaan itu, jadi jawaban jujur tersebut sedikit mengejutkan. “Yah,” kata Liz, “aku harap kamu menemukan jawaban yang kamu cari.”

Dia penasaran tentang apa yang ingin didiskusikan oleh Scáthach, tetapi wanita itu sepertinya tidak akan membagikan hal sebanyak itu. Tidak ada yang bisa dilakukan selain mendoakannya yang terbaik dan percaya bahwa dia akan mengungkapkan rahasianya ketika waktunya tepat. Biasanya memang begitulah caranya.

“Tapi cukup sampai di situ,” kata Scáthach. “Kamu bilang matamu terasa aneh?”

Benar juga. Mereka telah membicarakan hal itu sebelum Liz bergegas keluar, meninggalkan topik tersebut tanpa penyelesaian.

“Ah, ya. Aku ingin tahu pendapat kalian berdua.” Liz melangkah mundur melewati pintu masuk dan memberi isyarat kepada yang lain untuk mengikuti. “Haruskah kita membicarakannya di dalam?”

Dengan satu tatapan terakhir ke arah Bukit Air Mata, dia menutup pintu di belakangnya.

＊＊＊＊＊

Hari kedelapan belas bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Kota pelabuhan Faerzen di Laut Infini tidak luput dari dampak serangan kekaisaran. Supremasi hukum tidak ada sama sekali. Untuk beberapa waktu, kapal-kapal perompak telah bersandar di dermaga pada siang hari bolong, menjarah kota-kota terdekat sesuka hati mereka. Namun sekarang, bahkan mereka pun telah kabur ke laut, meninggalkan jalanan begitu saja. Mayat-mayat berserakan di atas pasir yang bernoda darah dalam jumlah puluhan—warga kota yang terlalu lambat untuk melarikan diri, jika dilihat dari pakaian mereka. Tubuh-tubuh tersebut termutilasi dengan mengerikan, menyandang bekas luka yang mengindikasikan penyiksaan.

Sesosok figur berjalan dengan sigap di sepanjang pantai, sama sekali tidak terganggu oleh bau busuk kematian. Dengan tudung yang menutupi wajahnya dan tongkat lonceng di tangan, dia menyerupai seorang peziarah kelana. Seandainya ada pengamat yang hadir, mereka mungkin akan keliru mengiranya sebagai seorang rohaniawan yang datang untuk memberkati orang mati. Mereka yang lebih mengenalnya hanya akan memanggilnya Nameless.

Dia meninggalkan pantai menuju tanah yang lebih padat, tempat batu-batu besar membuat pijakan menjadi berbahaya. Akhirnya, dia tiba di sebuah gua terpencil yang kedalamannya diselimuti kegelapan. Orang normal mana pun mungkin akan berbalik, tetapi dia melangkah masuk tanpa ragu-ragu. Bagian dalamnya terasa lebih dingin daripada sel penjara. Raungan buas menggema di sepanjang lorong seolah memperingatkan para penyusup, dan tetesan air di dinding batu semakin menambah suasana menyeramkan. Nameless hanya tersenyum tipis di balik tudungnya. Langkah kakinya begitu ringan hingga dia tampak seperti sedang melompat-lompat kecil, bagaikan anak kecil yang menyelinap ke markas rahasia.

Akhirnya, dia berhenti. Sebuah platform pendek, menyerupai altar, berada di depan. Tempat itu dihiasi oleh lilin yang tak terhitung jumlahnya dan ditaburi dengan tulang-tulang, baik manusia, hewan, maupun monster. Darah berserakan di sekitarnya, belum juga mengering. Di tengah-tengah apa yang tadinya pasti merupakan pembantaian, berdiri seorang pria berambut uban, dengan belenggu yang melingkari anggota tubuhnya yang berotot.

“Urrrgghh…”

Sebuah erangan keluar dari tenggorokannya. Matanya bergerak liar, tidak fokus. Dia meronta melawan rantainya tetapi seketika itu juga terkulai lemas, tampak kehabisan tenaga. Kulitnya berwarna ungu jauh lebih gelap daripada kulit manusia mana pun. Memang benar, dia bukan manusia—tetapi dia juga bukan sesosok binatang, dan menyebutnya sebagai monster juga tidak sepenuhnya akurat.

Nameless melangkah maju. Suara kertakan kerikil bergema di dalam gua.

“Jadi, kau akhirnya datang.” Fitur wajah pria yang tampak gila itu kembali memancarkan kewarasan. Matanya masih tampak keruh saat berputar untuk melihatnya, tetapi akal sehat kembali berpijar di lubuk matanya.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya sang álf.

“Cukup baik. Semakin baik untuk pesta perjamuanku.” Dia melirik ke arah tulang-tulang yang berserakan di tanah, liur menetes dari mulutnya yang setengah terbuka.

“Aku senang mendengarnya. Tempat ini tampaknya pilihan yang bagus.” Nameless mengangguk menyetujui dalam hati sebelum memiringkan kepalanya, senyumnya semakin melebar. “Aku akan segera membutuhkan bantuanmu. Apakah kau pikir kau sudah siap?”

“Siap sedia seperti biasanya. Aku tidak akan kehilangan kendali diri seperti terakhir kali.”

“Luar biasa. Dan kebetulan sekali, aku punya lawan yang pas untuk menguji kemampuanmu.” Dia menghantamkan ujung tongkatnya ke tanah. Suara lonceng berdenting menggema di seluruh gua, membangunkan sekawanan kelelawar dari langit-langit.

“Sebuah nama yang seharusnya kukenal?”

“Seorang jenderal tinggi dari Kekaisaran Grantz: Jenderal von Cain. Orang yang mereka juluki Lengan Kokoh.”

Pria itu menghela napas dan mendengus meremehkan. “Dari wilayah pusat. Aku ingat. Seorang pria yang tidak memikirkan apa pun selain pertempuran.”

“Peluang sempurna untuk menguji ketangguhanmu, bukankah kau setuju? Dan jika kau berhasil, kau akan menghadapi sang putri keenam.”

“Dia pasti telah tumbuh menjadi kuat.”

“Oh, ya. Lebih dari yang bisa kau bayangkan.” Keyakinan dalam suara Nameless tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

Pria itu mulai tertawa, awalnya pelan, lalu semakin keras dan keras. Rantai yang menyeret dari anggota tubuhnya berderincing dalam tarian liar saat air mata mengalir dari matanya. Dia tampaknya telah menunggu kesempatan ini. “Aha… Ha ha ha ha ha! Aku tidak mengharapkan yang kurang dari pemegang kehancuran merah… Dari pewaris sejati darah suci von Grantz!”

Kegembiraan itu lenyap dari wajahnya. Seketika itu juga, dia kembali tanpa ekspresi. Mata kembarnya mulai meratap lagi, dan lebih banyak air liur menetes dari mulutnya.

Bibir Nameless melengkung membentuk senyuman melihat pemandangan itu. “Kematian adalah satu-satunya kebebasan bagi putri kita yang malang dan dikutuk,” kata wanita itu, dengan suara sedingin es. “Berikan itu padanya.”

Pria itu terdiam sejenak, namun akhirnya dia mengangguk patuh. “Akan kulakukan.”

Nameless mendekat ke sampingnya dan, meskipun tidak ada orang yang mendengarkan, mendekatkan bibirnya ke telinga pria itu. “Itulah peran yang harus kau jalankan. Kau mengerti, kan?”

“Tentu saja, yang tersayang. Demi kamu, aku akan mencari kemenangan. Demi kamu, aku akan mematahkan leher mereka, dan kepadamu, aku akan mempersembahkan jiwa-jiwa terkutuk mereka!”

Dia mulai meronta melawan ikatan rantainya. Nameless melangkah mundur dan mendongak. Langit-langit gua itu sudah mulai retak di bawah beban kekuatannya. Debu dan bebatuan berjatuhan dari atas dalam arus yang tak henti-hentinya.

“Kalau begitu lakukanlah. Buktikan kekuatanmu atas kutukan para arwah dan kau akan bangkit ke wujud yang benar-benar tiada tandingannya.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, rantai-rantai itu hancur berkeping-keping. Pria itu melampiaskan teriakan perang, sebuah auman kegilaan yang lahir dari kemurkaan, kesedihan, dan kegembiraan.

Keceriaan tersungging di bibir Nameless, dalam, gelap, dan kelam. “Balaskan dendam kami kepada keluarga von Grantz. Biarkan seluruh dunia mengetahui kemarahan kita.”

Tawa menggema dari dua tenggorokan saat gua itu mulai runtuh.

＊＊＊＊＊

Ibu kota kerajaan Faerzen yang baru adalah kota San Dinalle di barat daya. Penetapan ulang tersebut telah diusulkan dan disahkan oleh Six Kingdoms, tetapi dengan sebagian besar keluarga kerajaan dan kaum bangsawan Faerzen yang hilang atau tewas dalam pertempuran, tidak ada yang tersisa untuk menentang. Perlawanan Faerzen tidak cukup kuat untuk memberikan pengaruh apa pun, dan dengan Skye yang telah lama menjadi reruntuhan, rakyat jelata hanya mengangkat bahu dan menyetujui para penakluk baru mereka.

San Dinalle adalah gerbang Faerzen menuju Six Kingdoms, and letaknya yang dekat dengan perbatasan dengan Esel menyebabkannya berkembang dengan pesat. Lingkungannya yang makmur seolah berasal dari bangsa yang sepenuhnya berbeda dari kehancuran di timur. Mansion penguasa kota tersebut selalu sibuk dengan para pengunjung, dan pasar-pasarnya sangat hidup hingga sulit dipercayai bahwa ada perang yang tidak begitu jauh di balik cakrawala.

Penguasa saat ini—sekaligus pemilik mansion tersebut—adalah Ratu Lucia dari Anguis, dan dia sedang duduk di meja kerjanya berperang melawan tumpukan laporan. Seorang ajudan di dekatnya meringis, menyaksikan tumpukan itu terus bertambah saat lebih banyak perkamen dibawa masuk.

“Aku akan mengambil kepala penyihir itu untuk ini,” gumamnya. “Apa yang begitu menyita perhatiannya sehingga dia yakin bisa meninggalkan urusan kertasnya kepadaku?”

“Jika aku tidak salah ingat,” sahut sang ajudan, “Lady Nameless pergi untuk memastikan keamanan di utara.”

“Memang benar, dan sejak saat itu, tidak ada kabar sama sekali. Orang-orang pasti bertanya-tanya apakah dia bahkan mengerti apa yang kita hadapi!” Lucia melempar pena bulunya dan ambruk bersandar di kursinya. “Cukup! Cukup untuk hari ini. Aku memiliki pertempuran yang sudah di depan mata yang menuntut perhatianku.”

Dengan senyum kecut, ajudan itu meletakkan secangkir teh di hadapannya. Dia menyeruputnya dalam keheningan sementara pria itu mulai membereskan meja. Sekilas pandang memastikan bahwa sebuah surat terselip di antara tumpukan laporan yang sudah selesai.

“Biarkan saja,” perintahnya. “Seleucus yang akan mengurusnya.”

Dia menoleh ke samping, tempat seorang pemuda tampan berdiri bersandar di dinding, dengan anggun menikmati cangkir tehnya sendiri. Dengan senyum permanen di wajah Seleucus, banyak orang mengira dia tidak pernah menganggap serius apa pun, tetapi dia adalah komandan yang kompeten, dan ada alasan kuat mengapa dia dikenal sebagai tangan kanan Lucia.

“Kamu sudah mendelegasikan tugasmu cukup lama, kan?” Lucia memberi isyarat ke arah kertas-kertas itu dengan dorongan dagunya. “Sesekali, kamu harusnya menghasilkan bayaranmu sendiri.”

Seleucus mengangkat kedua tangannya tanpa daya dan menghela napas. Dia melangkah menjauh dari dinding sambil menggelengkan kepala dan menepuk bahu sang ajudan. “Istirahatlah. Aku yang akan mengurus ini.”

“T-Tapi, Tuan, aku tidak mungkin meminta Anda untuk—”

“Aku harus membuat diriku berguna suatu saat nanti, atau Yang Mulia bisa saja menurunkan pangkatku.”

Seleucus hampir saja merebut tumpukan itu dari sang ajudan, menyambarnya dengan kedua tangannya. Dengan tatapan penuh arti kepada Lucia, dia berjalan menuju pintu. Sayangnya, kedua tangannya penuh. Dia mencoba menyeimbangkan tumpukan dokumen di satu tangan sambil berusaha meraih gagang pintu dengan tangan yang lain, tetapi dokumen-dokumen itu terjatuh ke lantai dalam longsoran perkamen. Sambil menatap tanpa ekspresi ke arah kekacauan tersebut, sang ajudan dengan buru-buru mulai memunguti kekacauan itu.

Seleucus melemparkan senyuman kepada pria itu. “Terlalu ambisius, aku akui. Sepertinya aku memang butuh bantuanmu.”

“Seperti perintah Anda, Tuan.”

Saat keduanya menumpuk kembali dokumen-dokumen tersebut, Seleucus secara diam-diam menyembunyikan surat itu ke dalam saku celananya. Dia berdiri dan membuka pintu, bertingkah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Kami akan pamit sekarang, Yang Mulia. Jika Anda memerlukan sesuatu selama kami tidak ada, silakan panggil para pengawal di pintu masuk.” Dengan membawa sang ajudan di belakangnya, dia membungkuk dan menutup pintu.

Ditinggal sendirian di ruangan itu, Lucia menghabiskan cangkir tehnya dan berdiri dari kursinya, lalu mendekati jendela.

“Bagaimana keadaan papan caturnya?”

Suara itu terdengar dari belakangnya. Dia berputar dan melihat Nameless berdiri di dekat dinding, memegang cangkir dan piring kecil teh.

Sang álf tersenyum lebar. “Daun teh yang kau miliki ini sangat bagus.”

Lucia dengan cepat pulih dari keterkejutannya. Dia membuka kipasnya dengan sentakan dan mengangkatnya sejajar dengan mata. “Apakah kamu harus selalu bersikeras muncul dari ketiadaan? Suatu hari nanti, aku bisa mati karena terkejut.”

“Sayang sekali, itu adalah kebiasaanku. Sesuatu yang tidak mudah dihilangkan.” Nameless mengelus tongkat loncengnya penuh kasih. “Trishula kesayanganku sangat menyukai kejutan. Aku harus memanjakannya dari waktu ke waktu atau dia akan bosan kepadanya.”

Lucia merengut. “Seandainya saja dia benar-benar bosan.”

“Apa yang harus kamu takuti? Bahkan jika aku mengejutkanmu, Mandala milikmu akan melindungimu dari bahaya.”

Lucia mendengus. “Dari kematian, mungkin. Tapi aku tidak separah itu untuk percaya bahwa aku akan selamat tanpa luka.”

Tak satu pun dari wanita itu memiliki kesempatan untuk memancing pihak lain agar membocorkan sesuatu yang rahasia. Hubungan mereka terlalu dangkal untuk itu, dan keduanya tahu betul hal itu. Tidak ada gunanya memainkan permainan ini.

Nameless menggelengkan kepala dan meletakkan piring kecilnya, rupanya menilai percakapan itu hanya membuang-buang waktu. “Seperti yang kukatakan, bagaimana keadaan papan caturnya?”

“Lihat sendiri.” Lucia beranjak dari mejanya ke meja di dekat jendela, tempat peta Faerzen dibentangkan. Bidak-bidak dengan berbagai warna berbeda berdiri di atasnya, sebagian besar terkonsentrasi di bagian tengah dan barat. “Pasukan kekaisaran telah membagi kekuatan mereka menjadi dua. Tentara pertama dan kedua mendekat dari utara. Momentum mereka tidak akan bisa dihentikan, dan pasukan inti sudah menunggu di belakang mereka bagaimanapun juga. Sungguh tindakan yang sangat bodoh jika berpikir untuk menghentikan mereka.”

Nameless melirik ke sisi lain peta. “Dan sisanya dari selatan, kurasa?”

“Benar. Tentara ketiga dan Baum. Perlawanan gagah berani Esel telah memperlambat kemajuan mereka, tapi, yah… itu hanya masalah waktu.”

Jika pasukan kekaisaran berhasil menerobos garis pertahanan Esel, mereka akan memiliki jalur lurus menuju San Dinalle, dan jika Enam Kerajaan kehilangan ibu kota baru tersebut, mereka tidak akan punya pilihan selain menyerahkan Faerzen kembali kepada kekaisaran. Esel berbatasan langsung dengan Faerzen, sehingga merekalah yang paling banyak rugi. Pasukan mereka bertempur dengan sengit. Kendati demikian, pertempuran mereka adalah pertempuran yang sia-sia. Si bodoh pun bisa melihat bahwa mereka pada akhirnya harus mundur ke San Dinalle.

“Namun, berapa banyak waktu yang tersisa masih menjadi pertanyaan. Dan aku berniat agar perlawanan mereka berlanjut sedikit lebih lama.”

“Begitu ya,” kata Nameless. “Kalau begitu, perhatianmu saat ini tertuju ke utara. Tindakan apa yang telah diambil oleh kerajaan-kerajaan lain?”

“Tigris melarikan diri, seperti kebiasaan mereka. Scorpius memilih untuk mengamati dan menunggu. Keduanya berusaha menghindari kerugian, aku tidak ragu akan hal itu. Vulpes untuk sementara mempertahankan ibu kota lama, tetapi Skye hampir tidak memiliki tembok untuk menahan pengepungan. Aku menduga mereka akan menyerahkannya dalam waktu dekat.”

Jika kerajaan-kerajaan itu melawan kekaisaran secara terpisah, mereka hanya bisa berharap untuk disapu bersih. Prajurit mereka mungkin terlatih sebaik musuh, tetapi pengalaman mereka hanya secuil dibandingkan musuh. Kekaisaran tidak pernah mengenal kekalahan di medan perang. Sebuah aliansi yang bahkan tidak bisa bertempur sebagai sekutu sama sekali tidak memiliki peluang.

“Tentu saja. Yah, itu tidak boleh dibiarkan. Aku harus mengurus pemulihan situasi ini.” Nameless sama sekali tidak terdengar terlalu khawatir. Jelas sekali, dia sudah menduga perkembangan situasi ini.

Lucia membutuhkan waktu lama untuk menjawab, mengangkat kipasnya untuk menutupi mulutnya sambil menatap sang álf dengan penuh kecurigaan. “Tentu saja itu akan sangat disambut baik. Bagaimanapun, mengenai strategi masa depan kita, begitu kekaisaran merebut Skye, seluruh pasukan Enam Kerajaan akan mundur ke barat.”

“Dan menyerahkan bagian timur?”

“Tentu saja. Dari awal sudah terlalu sombong jika berasumsi bisa menduduki seluruh Faerzen. Jauh lebih realistis jika dibagi dua, bukankah Anda setuju?”

Invasi Enam Kerajaan yang gagal ke kekaisaran masih menyisakan penderitaan bagi mereka tiga tahun kemudian. Mereka kekurangan tenaga untuk mempertahankan Faerzen. Mungkin situasinya akan berbeda jika Luka tidak membawa separuh prajuritnya ke dalam kubur, tetapi kenyataannya dia telah melakukannya, dan tidak ada gunanya meratapi andai-andai. Faktanya adalah Lucia tidak memiliki cukup prajurit, dan itu berarti kompromi harus dibuat.

“Bagian timur memang telah menjadi duri dalam daging kita, itu benar. Dan menyerahkannya kepada kekaisaran setidaknya akan meringankan beban sumber daya kita.” Nameless mengangguk pada dirinya sendiri dengan menyetujui sambil meneliti peta.

“Tepat sekali.” Lucia sedikit mengangkat bahunya, menyipitkan matanya. “Aku sudah mulai bekerja di tengah-tengah rakyat barat, memprovokasi mereka untuk melawan kekaisaran.”

“Tapi itu tidak berjalan persis seperti yang kamu harapkan.”

“Selalu bisa membaca pikiran. Tapi ya, aku tidak akan menyembunyikannya.” Lucia meletakkan beberapa bidak catur di atas peta. “Rakyat jelata belum akan menjadi perisai kita dulu. Perlawanan Faerzen sedang bergerak di antara mereka, mendesak mereka untuk menerima kekaisaran sebagai penguasa baru mereka. Mereka sendiri tidak banyak kemajuan, tetapi, menyebalkannya, mereka berhasil menghalangi kemajuan kita.”

Dengan kedua faksi yang sama-sama mencoba memicu kemarahan mereka, rakyat Faerzen sudah hampir mencapai batas kesabaran. Tahun-tahun peperangan telah membuat mereka kelelahan. Jika salah satu pihak terlalu mendesak mereka, mereka akan meledak dengan hebat, dan Faerzen akan berkobar dalam api. Memanipulasi mereka telah menjadi pekerjaan yang sensitif. Lagipula, jika Lucia hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, singa kekaisaran akan segera menancapkan taringnya ke wilayah barat.

“Izinkan aku membelikanmu waktu,” kata Nameless.

Lucia mengangkat alisnya. “Maaf?”

“Pelatihan anjingku sudah selesai. Aku akan mengerahkan dia untuk melawan pasukan pertama.”

“Berapa banyak yang akan kau butuhkan?”

“Aku akan mencukupkan diri dengan pasukannya Tigris, Scorpius, dan Vulpes.” Seringai Nameless memancarkan keyakinan. “Prajuritmu akan lebih baik digunakan untuk mencapai tujuanmu sendiri.”

Alis Lucia bertaut kesal. “Kerendahan hati yang baru ditemukan ini membuat kulitku merinding. Apa yang sedang kau rencanakan?”

“Aku hanya ingin melayani High King.”

“Apa kau mengira basa-basi seperti itu akan menipuku?”

Perkataan Nameless tidak bisa dipercaya. Dia tidak pernah sekalipun bertindak demi kepentingan Six Kingdoms. Setiap keputusannya pada akhirnya terbukti melayani Vanir Triumvirate. Gagasan membiarkannya bertindak sesuka hati sungguh sangat mengkhawatirkan.

“Katakan padaku, apa yang terjadi pada mata-mata yang kuceritakan padamu itu?”

“Dia? Dia sempat menghiburku sebentar, tetapi tidak butuh waktu lama sebelum dia menjadi membosankan.”

“Dan di mana dia sekarang?”

Sangat jarang bagi Nameless untuk menaruh minat pada siapa pun, apalagi agen musuh. Kaum Álfar cenderung sama sekali tidak menganggap manusia sebagai makhluk hidup. Lucia merasa cukup terkejut, meskipun dia berhati-hati untuk tidak memperlihatkannya.

“Dan kenapa, coba katakan, kamu ingin tahu?”

“Tidak ada alasan khusus. Aku menduga dia mungkin memegang informasi intelijen penting tentang kekaisaran, itu saja.”

“Jika dia memang mempunyainya, dia tidak membocorkan apa pun. Sayang sekali dia sangat keras kepala.”

“Begitukah? Sungguh disayangkan.” Nameless mengalah lebih mudah dari yang Lucia duga. Mungkin dia bahkan percaya kalau dirinya telah diberi tahu kebenaran. Dia melangkah menjauh dari peta dan melihat sekeliling. “Sayangnya, aku harus pamit. Waktu terus mendesak.”

Dengan ucapan perpisahan terakhir, dia menghilang sekonyong-konyong sama seperti saat dia datang.

Lucia menutup kipasnya dengan gerakan patah, menatap ke tempat sang álf tadi berdiri. “Baguslah kalau dia pergi,” ucapnya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh satu bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Tanah di sekitar Skye dipenuhi oleh kota-kota kecil dan desa. Wilayah tersebut dulunya merupakan pusat pertanian sebelum bertahun-tahun peperangan terjadi. Sekarang, sisa-sisa dari apa yang dulunya berupa ladang membentang hingga ke cakrawala.

“Bukan pertama kalinya aku melihat tanah yang dilanda perang,” gerutu pria itu, “tetapi pemandangan seperti itu tidak pernah terlihat indah.”

Dia tampak begitu memukau di atas kuda perang yang gagah. Kerutan menghiasi sudut matanya saat ia mengelus jenggot lebatnya. Tubuhnya cukup berotot untuk usianya, bisepnya menyembul dari balik zirah bagaikan batang pohon. Tombak kolosal di punggungnya berkilau saat memantulkan cahaya matahari.

“Meskipun begitu, para pemenang jarang sekali terlihat jauh lebih baik. Kemenangan menjanjikan kemakmuran, tetapi sering kali itu hanyalah kebohongan. Semakin sebuah bangsa berperang, semakin banyak ia berdarah, hingga ia menjadi cukup lemah untuk dilahap oleh sesuatu yang lebih kuat.”

Jenderal von Cain, komandan tentara pertama, menengadah ke langit seolah sedang berbicara kepada seseorang yang tidak ada di sana. Tidak ada jawaban yang datang, namun ia tetap melanjutkan.

“Waktu yang tepat sekali yang kau pilih untuk mati, von Loeing. Dulu pernah ada masa ketika kelima jenderal agung ditakuti di seluruh Soleil. Sekarang, kita tinggal bertiga.”

Satu orang tewas di tangan tentara penyerang, sementara yang lain mempermalukan dirinya sendiri dengan menjadi pemberontak. Kini, dengan kaisar yang terbaring sakit di tempat tidur, tidak ada jenderal agung baru yang bisa dipilih untuk menggantikan mereka.

“Kalian berdua benar-benar bodoh. Tugas kita adalah membawa kemakmuran bagi kekaisaran dan menjaga benih-benih masa depannya. Bagaimana bisa kalian melupakan tugas kalian?” Tangan von Cain semakin erat mencengkeram kendali, giginya kertak karena kesal. Para pengawalnya mundur, merasa terintimidasi.

Wakil komandannya mendekatkan kudanya dengan senyum masam. “Pengkhianatan von Loeing memang sangat disesalkan, tetapi Vakish von Hass telah melakukan perlawanan yang patut dipuji, bukan? Dia mungkin tidak menang, tapi bagaimanapun juga, dia menghadapi salah satu Pedang Bangsawan.”

Jenderal Agung Vakish von Hass tewas hampir tiga tahun lalu, pada hari-hari awal invasi Enam Kerajaan. Setelah kematiannya, mayatnya dicabik-cabik dan dipamerkan di luar tembok kota.

“Tidak ada yang patut dipuji dari perlawanan terakhir ketika mundur adalah pilihan yang lebih bijaksana. Seharusnya Vakish mundur. Dia akan memiliki peluang yang jauh lebih baik jika dia membiarkan pasukannya berkumpul kembali.” Von Cain mengepalkan tinjunya yang luar biasa besar. “Dia masih muda, tapi dia memiliki bakat yang melebihi usianya. Yang Mulia melihat hal itu pada dirinya. Itulah yang membuatnya mendapatkan pangkatnya.”

Vakish telah merenggut kepala dua komandan brigade pada penyerangan pertamanya ke medan perang. Von Cain dapat mengingatnya seolah-olah hal itu baru terjadi kemarin. Pria itu berpenampilan sederhana dan lebih cocok memegang pena daripada pedang, tetapi kesederhanaan itu menyembunyikan seorang prajurit tangguh yang membuat para veteran berpengalaman tampak seperti anak kecil. Di atas segalanya, ia adalah pekerja keras. Tidak sekalipun ia mengabaikan latihan atau pelajarannya, dan ia diberi imbalan atas usahanya dengan dinobatkan sebagai jenderal agung termuda sepanjang sejarah kekaisaran.

“Dia ditakdirkan untuk memimpin kita semua menggantikan posisi von Loeing. Dia seharusnya tetap hidup, tidak peduli apa pun aib yang harus ditanggungnya. Tidak peduli jika dia harus merangkak melalui lumpur.” Air mata pahit menetes di pipi von Cain saat dia menengadah ke langit. “Tapi sekarang dia sudah mati, dan semua usahanya menjadi sia-sia, sementara orang-orang tua justru terus bertahan.”

Saat dia menurunkan pandangannya untuk mengamati pemandangan di hadapannya, udara meledak dengan deru yang dahsyat. Teriakan perang menggema keras di tengah badai benturan baja. Kabut merah bercipratan tinggi. Hujan panen panji-panji dan anak panah menghujam turun dari segala arah, merenggut nyawa tak terhitung dari kedua belah pihak. Dalam sekejap, bumi berubah menjadi hitam berlumuran darah, dan bau anyir besi memenuhi udara.

Medan pertempuran adalah garis tipis antara hidup dan mati, gerbang neraka yang menganga, tempat setiap prajurit memimpikan hari esok yang mereka putus asa untuk bisa menyaksikannya. Mereka maju terus secara membabi buta, hanya memikirkan cara bertahan hidup hingga fajar berikutnya. Jika pedang mereka patah, mereka merebutnya dari musuh; jika perisai mereka terbelah, mereka melindungi diri dengan lengan telanjang mereka. Zirah mereka mungkin penyok ke dalam, meremukkan organ tubuh mereka, tapi mereka tidak punya pilihan selain terus maju. Para prajurit kekaisaran bertarung dengan satu tujuan demi meraih kemenangan.

“Bukan yang kuat yang hidup. Bukan yang lemah yang mati. Hanya yang beruntung yang bertahan. Mereka yang beruntung dan ulet.”

Tiga puluh ribu prajurit dari pasukan pertama kekaisaran sedang bertempur melawan gabungan dua puluh ribu pasukan dari Scorpius dan Tigris, dan pertempuran itu semakin sengit dari detik ke detik. Saat von Cain melanjutkan omelannya, dia menyadari wakil komandannya memiringkan kepalanya.

“Musuh tampaknya bersikeras bertahan, Jenderal,” kata pria itu.

“Tanda bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu, mungkin. Tetaplah waspada.”

“Aku tidak bisa membayangkan mereka berencana untuk mengapit kita, Jenderal. Pandangan kita ke seluruh medan perang sangat jelas.”

Skye dikelilingi oleh padang rumput datar yang menawarkan pandangan jelas ke segala arah. Tidak ada tempat bagi calon penyergap untuk bersembunyi. Meskipun demikian, von Cain memasang ekspresi masam.

“Peluangnya mungkin kecil, tapi kelengahan sekecil apa pun bisa berakibat kehancuran kita. Musuh telah melarikan diri separuh perjalanan melintasi Faerzen. Mereka tidak akan berbalik arah sekarang kecuali mereka yakin ini adalah peluang terbaik mereka untuk menang.”

Manusia dikenal suka menantang rintangan yang mustahil, menyematkan harapan mereka pada keajaiban. Álfar tidak. Mata dingin mereka mengamati medan perang dengan kepraktisan yang blak-blakan, mendesak maju di mana mereka bisa menang dan mundur di mana mereka akan kalah. Mereka adalah makhluk yang sangat logis.

“Mereka pasti akan mencoba sesuatu. Itu hanya masalah kapan.” Von Cain menoleh ke wakil komandannya. “Kirim pesan ke pasukan cadangan. Beritahu mereka untuk bersiap bergerak kapan saja.”

“Baik, Jenderal.” Pria itu menundukkan kepalanya.

Pada saat itu, suara terompet membelah udara. Itu adalah suara yang indah—elegan, disiplin, dan nada yang lebih tinggi daripada klakson kekaisaran mana pun—dan suara itu menembus dengan lantang dan jernih di tengah hiruk-pikuk medan perang. Saat itu juga, von Cain mendapati dirinya terbuai oleh mantranya, tetapi suara wakil komandannya dengan cepat membawanya kembali ke kesadaran.

“Ada perubahan di garis depan, Jenderal!” pria itu berteriak. “Musuh sedang memukul mundur pusat pertahanan kita!”

Tak perlu dikatakan lagi, von Cain sudah melihatnya, tetapi dia tetap diam sementara pria itu menyelesaikan Laporannya. Pengalaman puluhan tahun membuat tangannya meraih gagang senjata roh di punggungnya. Naluri komandannya mengatakan kepadanya bahwa sebentar lagi, dia juga harus bertarung.

“Mereka datang,” gerutunya.

Jauh di depan, hujan panah turun menimpa garda depan, menembus kekacauan untuk menjatuhkan para prajurit kekaisaran sementara membiarkan pasukan Six Kingdoms tidak terluka.

“Kulihat mata para álfar belum rabun. Mereka memang selalu mahir dengan busur.” Von Cain menyaksikan dengan tenang saat garda depan hancur berkeping-keping. “Beri sinyal pada kohor kedua untuk maju. Manfaatkan awan debu untuk menyembunyikan pasukan cadangan saat mereka mengapit inti pasukan musuh.”

Jika mereka tidak membuat gerakan mereka sendiri, mereka pada akhirnya hanya akan bertarung sesuai dengan syarat musuh. Seorang jenderal yang baik berpikir beberapa langkah ke depan, selalu berusaha memperhitungkan strategi lawannya. Begitulah cara perang dimenangkan.

“Namun, ada bahaya dalam terlalu fokus pada satu jalur,” renung von Cain dengan suara keras. “Seseorang tidak boleh lupa untuk berhenti di tengah jalan dan menilai kembali situasi.”

Bahkan saat dia tenggelam dalam pikirannya, perintah-perintahnya sedang dijalankan di sekitarnya. Panji-panji berkibar di seluruh medan perang, dan para utusan berlari tanpa rasa takut menerobos kekacauan. Yang tersisa hanyalah melihat apakah mereka cukup cepat untuk menyerang lebih dulu.

“Hmph. Para álfar ternyata tidak lambat, kulihat. Inisiatif ada di tangan mereka.”

Von Cain menopang dagunya dengan tangan kekarnya, ada sedikit rasa kagum dalam suaranya. Kohor pertama telah runtuh lebih cepat dari perkiraan, dan pihak musuh yang sepadan sedang melesat masuk ke celah pertahanan. Dia memberi isyarat kepada wakil komandannya untuk mengeluarkan arahan berikutnya, meskipun matanya tetap terpaku pada medan perang.

“Abaikan perintahku yang terakhir. Beri sinyal pada kohor kedua untuk mempertahankan posisi mereka. Pasukan cadangan akan berputar mengitari sisi kanan dan memperlambat kemajuan musuh.” Matanya menyipit penuh kegairahan. Sensasi ini, mengetahui bahwa hidup dan mati berada di ujung tanduk, adalah hal yang menariknya kembali ke medan perang dari waktu ke waktu. “Dan sementara mereka menyibukkan musuh, inti pasukan kita akan mengapit mereka di sebelah kiri dan menusuk jantung pertahanan mereka!”

Dia mencabut tombaknya dari punggungnya dan mengarahkannya ke garis depan. Tendangan pada lambung kuda perang membuat majunya semakin melesat.

“Serang! Dan sebelum hari berakhir, kalian akan melihat keterkejutan di wajah mayat seorang álfar!”

Wakil komandannya menyaksikan dia melesat pergi dengan rasa sayang yang sabar. “Semoga beruntung untukmu, Jenderal von Cain! Semoga engkau menunjukkan amarahmu kepada musuh!”

Setiap prajurit kekaisaran pernah bermimpi menjadi seorang jenderal besar—berjalan melintasi medan perang dalam kemuliaan penuh, menebas musuh bagaikan gandum sebelum kembali dalam kemenangan dengan membawa kepala komandan musuh. Puncak mereka adalah puncak yang hanya bisa didaki oleh hati yang paling mulia. Kekaisaran Grantz, sang singa Soleil, hanya mengakui lima orang. Pada akhirnya, kebanyakan prajurit menyerah pada ambisi mereka, menerima bahwa mereka tidak cocok. Namun, mereka yang tidak mampu mendaki tetap menengadah kepada mereka yang berhasil, mempercayakan beban harapan mereka sendiri yang belum terwujud kepada mereka.

“Kalian tidak perlu bertarung lagi, kawan-kawan! Aku akan mengakhiri ini sendiri! Biarkan para álfar ini melihat jejak yang diukir oleh seorang jenderal besar!”

Ke mana pun von Cain menunggang, inspirasi mengikuti. Teriakan perang membahana dari barisan saat dia lewat. Moral melambung tinggi. Dengan dia di garis depan, lima ribu prajurit dari pasukan inti berlomba melintasi medan perang, meninggalkan jejak kepulan debu di belakang mereka. Namun saat mereka menghindari pertempuran jarak dekat…

“Hm?”

Pasukan yang terdiri dari dua ribu álfar maju untuk menemui mereka, dipimpin oleh seorang pria berambut abu-abu.

“Kau pikir bisa menghentikanku dengan jumlah sedemikian sedikit?!” Otot-otot von Cain menegang hingga batasnya saat genggamannya pada tombaknya menguat. “Kau akan menyingkir atau kubuat kau menyingkir!”

Dia mengayunkan senjata spiritualnya ke arah pria berambut abu-abu itu dengan seluruh tenaganya. Tak diragukan lagi, setiap pengamat menduga pria itu akan terpental. Tentu saja, setiap prajurit kekaisaran berpikiran sama. Namun kenyataannya sangat berbeda dari apa yang mereka bayangkan. Tombak von Cain, yang hampir setinggi penggunanya, bergesekan dengan baja dalam percikan api yang menghujani. Sang jenderal besar mengatupkan giginya, wajahnya memerah karena amarah, dan melancarkan serangan kedua.

“Hanya itu?” cibir pria berambut abu-abu itu.

Suaranya dengan cepat tersapu oleh benturan logam, tetapi suara itu mencapai telinga von Cain dengan cukup mudah. Serangan ketiga datang, sebuah tebasan untuk membelah targetnya menjadi dua—dan wajah von Cain dibanjiri keterkejutan saat pria berambut abu-abu itu menepisnya dengan mudah. Dia terjungkal dari kuda tetapi langsung bangkit hampir seketika, siap bertarung.

Saat dia berbalik untuk menghadapi musuhnya, sebuah bayangan besar membayangi di atas, melemparkan dia dan sisa pasukan kekaisaran ke dalam remang-remang. Para pemanah álfen yang berbaris di pemimpin berambut abu-abu mereka telah melepaskan anak panah. Tombak von Cain berputar, menepis anak panah-anak panah itu, tetapi prajurit kekaisaran terjatuh dari kuda mereka di belakangnya saat hujan panah bergemuruh turun. Hujan kedua menimpa para penyintas yang berlutut di tanah.

Von Cain dapat mendengar teriakan anak buahnya yang sekarat di belakangnya, tetapi dia tidak menoleh ke belakang sekali pun. Dia merasa bahwa jika dia mengalihkan pandangannya dari pria berambut abu-abu itu bahkan sedetik saja, dia akan jatuh ke dalam tidur yang tidak akan pernah bisa dia bangunkan lagi.

“Hunus pedang kalian.”

Keheningan yang aneh menyelimuti medan perang, sebuah jeda yang cukup dalam hingga membuat perintah pria berambut abu-abu itu terdengar jelas. Bangsa álfar menghunus pedang mereka secara bersamaan. Mereka bergerak dengan keselarasan yang sempurna, jelas bukan musuh yang bisa diremehkan. Bulu kuduk di tengkuk von Cain merinding saat mereka maju, senyap seperti pembunuh bayaran yang merayap.

“Beri manusia-manusia ini kematian yang penuh belas kasihan,” kata pria berambut abu-abu itu.

“Bangkit, pasukan!” bentak von Cain. “Dia bukan komandan kalian! Hunus baja dan tinggikan suara kalian! Kuatkan hati atau mati!”

Dia kembali memutar tombaknya ke arah pria berambut abu-abu itu. Sekali lagi, ujung tombaknya berhasil ditangkis dengan mudah, tetapi dia menariknya kembali dan melancarkan serangan kedua. Saat para prajurit melihatnya, mereka bangkit dengan susah payah, berjuang menembus rentetan anak panah yang tak terhitung jumlahnya untuk mengambil senjata mereka.

“Kejayaan bagi kekaisaran!” seru mereka saat menyambut terjangan bangsa álfen.

Kesunyian beradu dengan kehebohan. Awan debu yang besar membubung saat kedua pasukan itu saling bertubrukan. Von Cain menyeringai sembari menyeka keringat di dagunya. Sekarang setelah anak buahnya mendapatkan kembali keinginan untuk bertempur, peluang mereka seimbang. Kendati demikian, satu rintangan masih tersisa.

“Kau keparat yang kuat,” desisnya, melirik sekilas ke arah tangannya sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke lawannya. Beberapa kali sekarang, dia telah mengayunkan senjatanya ke arah pria berambut abu-abu itu dengan seluruh tenaganya, tetapi sia-sia. Kalaupun ada, kekuatan pukulannya justru mulai membuat genggamannya sendiri mati rasa.

“Dan kau, Jenderal Besar von Cain, tidak.”

“Kita buktikan nanti!” Tombak von Cain melesat menembus udara, didorong oleh amarah.

“Bagus. Bagus. Cobalah untuk menghiburku sebelum akhir tiba.” Pria itu menjatuhkan pedangnya ke tanah dan menyerbu ke arah von Cain dengan kegilaan di matanya.

Von Cain tidak membiarkan dirinya lengah. Dia sangat sadar bahwa keraguan sekecil apa pun bisa berarti kematian baginya. Dia menusukkan tombaknya ke depan dengan seluruh tenaganya, menembus perut pria berambut abu-abu itu dengan kemudahan yang mengejutkan. Merasakan serangannya tepat sasaran, von Cain menarik senjatanya dan melancarkan rentetan serangan membabi buta, menebas lengan pria itu, merobek pahanya, membelah perutnya, dan akhirnya menusuk tengkoraknya. Akhirnya, dia berhenti, yakin bahwa musuhnya sudah mati.

“Hanya itu?” pria itu menyeringai. Entah bagaimana, dia masih berdiri tanpa terluka.

Von Cain begitu terkejut sehingga untuk sesaat dia tidak dapat berbicara—terutama karena dia telah cukup dekat untuk melihat sesuatu yang familiar di wajah musuhnya. “Tidak mungkin…!”

“Giliranku, kurasa.”

Sebuah kapak perang raksasa terwujud di tangan pria berambut abu-abu itu. Dia mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan yang mencengangkan.

Menyadari bahwa dia tidak punya waktu untuk menghindari hantaman itu, von Cain mengangkat senjatanya untuk menahannya. Pada saat kapak itu menghantam, kilat menyambar menembus tubuhnya.

“Gaaah!”

Jeritan tanpa kata keluar dari tenggorokannya saat sambaran petir itu melambungkan tubuh besarnya menembus udara. Lepas dari genggamannya, senjata jiwanya melengkung di langit. Dia terpental di atas tanah seolah terjebak dalam ombak besar. Orang yang lebih lemah akan pingsan. Berkat latihan puluhan tahunlah dia mampu menahan rasa sakit untuk bangkit berdiri, setengah sadar, diselimuti debu.

“Ngh… Di mana…? Di mana aku mengenalmu…?”

Dia tahu apa yang harus dilakukan saat terdesak ke sudut. Seumur hidup di medan perang telah menggoreskan pengetahuan itu ke dalam dagingnya. Tubuhnya bergerak dengan sendirinya, didorong oleh pengalaman bertahun-tahun. Pada saat yang sama, dia telah merasakan kekuatan sejati musuhnya. Dia merengut.

Pria berambut abu-abu itu rupanya sama terbiasanya dengan pertempuran. Dia mengayunkan senjatanya lagi tanpa ragu sedetik pun, tidak memberi lawannya celah sedikit pun. Von Cain memungut pedang Stovell yang terjatuh dan mengangkatnya untuk menangkis, tetapi bilah pedang itu jatuh ke tanah, terpotong hingga ke gagangnya.

“Mati.”

Sekali lagi, kilat menyambar langit. Pada detik ia menghantam turun, von Cain akhirnya berhasil menangkap ingatan yang melayang di tepi benaknya.

“Kau menggunakan Mjölnir!”

Saat kata-kata itu meluncur dari mulutnya, sambaran petir yang dahsyat menghantam tubuhnya. Bau hangus menyebar ke udara. Dagingnya menghitam, keringatnya mendidih, darahnya terciprat ke mana-mana. Meski begitu, dia menolak untuk jatuh, kebanggaannya sebagai jenderal besar menopangnya tetap berdiri tegak.

“Gugur… di medan pertempuran seperti ini…”

Darahnya sendiri membasahi zirah perangnya. Asap putih mengepul dari bawahnya. Kendati demikian, matanya tetap menatap lurus ke depan. Penglihatannya mulai kabur, namun dia memaksa dirinya tetap berdiri tegak hanya berkat tekadnya.

“Ha ha… Ha ha ha ha…”

Senyum getir tersungging di wajahnya sementara kenangan berputar di balik kelopak matanya. Masa mudanya benar-benar merupakan zaman keemasan. Dengan banyaknya rekan yang setara di sekelilingnya, kekuatannya bertambah dari hari ke hari. Dia dan von Loeing telah mengarungi medan perang berdampingan—kadang sejalan, kadang berselisih paham mengenai strategi—hingga tanpa kata mereka saling mengakui satu sama lain sebagai rival. Ketika pada akhirnya mereka diangkat menjadi jenderal besar bersama-sama, mereka telah meneteskan air mata kebahagiaan sambil berpelukan. Kenangan itu masih terasa begitu jelas sekarang seperti saat ia tercipta. Meskipun mereka perlahan merenggang seiring berjalannya waktu, disibukkan oleh berbagai tugas masing-masing, von Cain tidak pernah meragukan bahwa hati mereka tetap satu. Dia sempat bermimpi tentang hari di mana mereka akan pensiun dari tugas untuk bertukar cerita lama sambil menikmati kendi-kendi berisi ale.

“Siapa yang sangka kau justru tersesat di akhir…”

Dia tahu apa yang dicari oleh von Loeing. Sekarang setelah usia tua juga mendatikannya, dia merasakan tarikan yang sama pada dirinya sendiri. Kendati demikian, dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa von Loeing telah memilih jalan yang salah di hari-hari terakhirnya. Pria itu telah bersumpah setia kepada tuan yang salah dan mati tanpa pernah mencoba untuk memperbaiki kesalahannya. Bahwa dia mati di tangan keluarga kerajaan adalah sebuah kebaikan kecil, namun von Cain sama sekali tidak memiliki simpati kepada para pengkhianat—termasuk yang ada di hadapannya.

Hampir tidak ada satu inci pun dari tubuhnya yang luput dari lumuran darah, namun dia memaksa dirinya untuk berdiri tegak. Kemarahan melontarkan auman dari lubuk perutnya yang paling dalam. “Nyawamu seharusnya sudah berakhir sejak lama, Stovell!”

Pria berambut kelabu itu tidak menjawab, tetapi bibirnya membentuk senyuman kejam saat dia mendekat.

Von Cain memungut tombaknya yang terjatuh. “Kepalamu akan sangat berharga untuk diambil! Dan akan kuambil itu!” Dia melemparkan senjata itu dengan seluruh tenaganya sebelum mengambil pedang dan melesat maju dengan kecepatan luar biasa.

“Saat kau menemui von Loeing,” ucap Stovell dengan nada malas, “katakan padanya betapa hebatnya diriku sekarang.”

Dia mengayunkan tangannya dengan gestur mengabaikan. Disertai suara dentuman bagai petir, kilat membelah ruang di antara mereka. Angin kencang mulai mengamuk, menarik busur-busur listrik yang berderak ke dalam pusaran angin yang mengangkat setiap benda longgar ke udara. Badai itu menghisap kawan maupun lawan ke dalam perutnya saat ia meluluhlantakkan medan pertempuran.

Von Cain mengarahkan pedangnya ke arah pusaran angin sambil berlari, namun matanya tetap terpaku pada Stovell. “Aku tidak akan menyerah. Aku tidak boleh menyerah.”

“Dan apa alasannya?” Stovell kembali memberi isyarat. Beberapa pusaran angin lainnya muncul dari tanah, masing-masing sama menakutkannya dengan yang sebelumnya. Pusaran-pusaran itu menyatu ke arah von Cain seolah ingin meredamnya, tetapi dia tidak memperlambat langkahnya sedetik pun. Lagipula…

“Seorang jenderal besar memimpin lewat keteladanan, atau dia bukan apa-apa!”

Itulah sebabnya dia tidak memiliki simpati kepada para pengkhianat yang berbalik melawan tanah air mereka. Itulah sebabnya dia tidak bisa mundur: untuk membuktikan bahwa seorang jenderal besar bertarung hingga napas terakhir mereka, bukan demi musuh-musuhnya, melainkan demi para prajurit di belakangnya. Impian mereka adalah tanggung jawabnya untuk dipikul, dan kepercayaan mereka adalah kehormatan baginya untuk dijaga.

“Mundur!” bentaknya kepada anak buahnya. “Tinggalkan medan ini dan selamatkan nyawa kalian!”

“Jenderal Besar?! Apa yang sedang Anda—”

“Maafkan orang tua ini atas waktu yang tidak bisa ia beli untuk kalian!”

Von Cain mengambil tombaknya dan bergerak maju sekali lagi, menyerbu dengan seluruh kekuatannya ke dalam pusaran badai. Angin bertepi tajam menjilat dagingnya, merobek-robek tubuh besinya berkeping-keping. Darah merah menyembur dari setiap jengkal kulit yang terbuka. Namun, dia terus maju tanpa gentar. Dia tahu bahwa dia sedang menuju kematiannya, tetapi akan menjadi sebuah aib bagi para jenderal besar pendahulunya jika dia tidak meludahi mata musuhnya sebelum akhir hidupnya.

“Stovell!” bentaknya. “Pangeran pengkhianat! Bersiaplah!”

Dia berhasil menerobos keluar dari pusaran angin, memfokuskan seluruh jiwa raganya pada tombaknya saat dia melemparkannya dengan sekuat tenaga. Pada saat bersamaan, sebuah sambaran petir turun dari langit, menembusnya dan memecahkan tanah di bawahnya. Saat dia berjuang melewati debu dan asap, hantaman keras merobek dadanya.

“Memang selalu begitu. Anjing kurus selalu menggonggong paling keras.”

Itulah kata-kata terakhir yang pernah didengar oleh Jenderal Besar von Cain.

＊＊＊＊＊

Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan bulan beserta para pengikut bintangnya naik untuk menggantikannya. Bintang-bintang menenangkan hati orang-orang di bawah, tatapan lembut mereka menepis kesepian malam. Namun di atas bumi terdapat sebuah kantong cahaya yang menyala sama terangnya. Pasukan ketiga telah mendirikan kemah dalam pawai mereka melalui bagian selatan Faerzen. Angin bersiul di antara tenda-tenda, membuat barisan obor yang berjarak teratur berkedip-kedip liar. Para penjaga meringkuk melawan angin yang membeku saat mereka melakukan patroli.

Di antara tenda-tenda itu terdapat tenda-tenda Legiun Gagak Baum, dan di tengah-tengahnya berdiri tenda Raja Surtr yang lebih besar.

“Para komandan kekaisaran sudah kehabisan akal, kudengar,” komentar Hiro sambil menyuapkan garpunya ke mulut.

“Setelah menunggu selama empat hari, aku tidak terkejut,” kata Scáthach. “Mereka harus segera bertindak jika kita ingin bergabung kembali dengan pasukan Liz.”

Rencana pasukan ketiga telah berjalan kurang lebih sesuai jadwal, membuat kemajuan yang stabil meskipun ada perlawanan dari Enam Kerajaan. Namun, empat hari yang lalu, mereka menghadapi hambatan yang tak terduga: penduduk Faerzen. Para penduduk di wilayah Anguis di sekitar ibu kota baru telah memblokir jalan-jalan, memprotes bahwa mereka tidak akan menerima aturan kekaisaran.

“Kita bisa mencoba memutar,” renung Hiro, “tetapi jika para pengunjuk rasa mendahului kita, kita hanya akan membuang lebih banyak waktu.”

Semakin lama kebuntuan itu berlarut-larut, semakin besar pula kemungkinan rasa frustrasi pasukan kekaisaran akan meletus menjadi kekerasan. Tidak disangsikan lagi para komandan pasukan ketiga sedang memutar otak untuk mencari solusi.

Scáthach menghela napas kesal. “Menyingkirkan mereka dengan paksa hanya akan memberikan Enam Kerajaan keunggulan moral.”

Hiro mengangguk setuju. “Dan saat kita terjebak di sini, Anguis menarik pasukannya dari seluruh Faerzen dan memperkuat pertahanan mereka.” Piringnya kini sudah kosong, dia melipat tangannya di belakang kepala dan merebahkan diri ke lantai, menatap lampu yang tergantung di langit-langit tenda. “Kita telah memberikan banyak pilihan kepada musuh kita.”

Dia mengeluarkan sebuah surat dari sakunya. Scáthach melihatnya dengan rasa ingin tahu, tetapi Hiro berbicara sebelum sempat bertanya tentang hal itu.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Aku pernah mengalami yang lebih buruk.”

Senyumannya seolah tidak menceritakan keseluruhan cerita. Hiro mengamamatinya dalam diam. Dia menggaruk kepalanya dengan canggung, merasa tidak nyaman di bawah tatapannya.

“Aku akan bertahan untuk saat ini. Kamu telah memberiku waktu. Kamu dan Gáe Bolg.”

“Aku senang mendengarnya.”

Sumpah yang telah Hiro ucapkan bersama Scáthach—ikatan yang mereka bagikan—memberinya pemahaman unik tentang penderitaannya. Dia pertama kali menyadari kondisinya ketika mereka berpisah dua tahun lalu. Keadaannya jelas semakin memburuk sejak saat itu, tetapi dia tetap tegar seperti biasa, tidak membocorkan sepatah kata pun keluhan untuk memastikan penderitaannya tetap tersembunyi. Kegigihan itulah yang membawanya ke sini sekarang. Dia telah mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk menyelesaikan misinya.

“Aku ingin menyuruhmu agar tidak memforsir diri, tapi aku yakin kamu tidak butuh peringatan itu.”

“Aku tetap menerimanya. Kepedulianmu jauh lebih dihargai dari yang kamu tahu.” Scáthach menatap tangannya sendiri saat dia meregangkan jari-jarinya, meluruskan dan mengepalkannya seolah sedang menguji suatu sensasi. Sesaat, dia tampak lupa bahwa Hiro ada di sana, tetapi ekspresinya yang tegang melebur menjadi senyum terpaksa saat dia menyadari kekhawatiran Hiro. “Tapi cukup sampai di situ. Kamu mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa Liz telah mengeluhkan sesuatu yang tidak beres dengan matanya.”

Jika dia berharap bisa mengalihkan perhatiannya, itulah topik yang tepat untuk dipilih. Dia tentu saja tertarik, dan meskipun kondisi wanita itu jelas mengkhawatirkan, wanita itu tampaknya tidak ingin dia menyelidikinya lebih jauh. Memang, pergantian topik itu mungkin merupakan sebuah peringatan dalam hal tersebut.

Dia duduk sambil menghela napas pasrah, membiarkan masalah itu berlalu. “Sesuatu yang tidak beres? Apakah dia menyebutkan detailnya?”

“Dia bilang penglihatannya terasa… meningkat dalam artian tertentu. Benda-benda yang jauh tampak dekat dan benda-benda yang dekat tampak jauh. Dia kesulitan menjelaskannya sepenuhnya.”

“Begitu ya… Aku sudah menduganya.” Hiro menopang dagunya dengan satu tangan. “Apakah dia mengatakan hal lain?”

“Hanya saja, sekitar waktu yang sama saat dia mengembangkan keabnormalan ini, dia mulai dihantui oleh mimpi-mimpi aneh. Aku menyarankan bahwa Lævateinn mungkin telah memperlihatkan padanya visi tentang pengguna lain, tetapi…”

Hiro menunggu dalam keheningan untuk kelanjutan kata-katanya. Jika Scáthach berniat untuk melihat lebih dekat, dia mungkin akan melihat napas Hiro tertahan.

“Tetapi tampaknya mimpi-mimpi ini tentang seorang wanita.”

Hiro terdiam cukup lama. “Begitu ya,” ujarnya akhirnya, bersandar ke belakang untuk menatap atap tenda.

Scáthach memiringkan kepalanya dengan ragu tetapi melanjutkan tanpa berkomentar. “Satu-satunya pengguna Lævateinn yang lain adalah kaisar pertama. Tidak mungkin wanita seperti itu muncul di dalam ranahnya kecuali sebagai bayangan dari ingatannya, yang dalam hal ini dia seharusnya ada di sana.”

Saat dia menyelesaikan kalimatnya, dia menyadari bahwa pria itu telah menurunkan pandangannya, satu tangan menopang dagunya sambil berpikir. Enggan menyela saat pria itu sedang dalam lamunan yang mendalam, dia melirik ke samping. Sesosok bentuk yang dibungkus selimut terbaring di sudut tenda, bergerak-gerak seperti kura-kura. Dia mengerutkan kening. Sebuah wajah muncul dari balik kain, mata yang suram dipenuhi kantung mata yang berat dan menatap kosong ke udara. Bibirnya bergetar, dan jika Scáthach memasang telinganya baik-baik, dia bisa mendengar sosok itu berbisik.

“Igel, Igel, Huginn, Igel, Igel, Huginn, Igel, Huginn, Igel, Igel…”

“Jika aku boleh, Lord Hiro,” katanya, berbalik kembali. “Maafkan aku, Lord Surtr, seharusnya aku memanggil begitu.”

“Ya?”

Sambil meminta maaf karena telah mengganggu pikirannya, Scáthach menunjuk ke arah sosok tersebut. “Siapa atau apa itu?”

“Itu Luka.”

“Bukankah itu nama-nama yang sedang dia ucapkan? Bukankah Huginn adalah nama salah satu pengikutmu?”

“Dia tadinya memata-matai pasukan Anguis untuk kita, tapi baru-baru ini kita kehilangan kontak. Luka memiliki rasa kepedulian tersendiri terhadapnya, jadi saat dia mendengar… Yah, kau bisa lihat sendiri.”

Kondisinya telah memburuk hingga titik di mana dia mengabaikan makannya. Jika terus begini, dia tidak akan mampu bertempur di medan perang. Teralihkan oleh pikiran tentang Huginn, dia bahkan mungkin akan menjadi beban. Apa pun yang terjadi, itu cukup serius sehingga dia bahkan tidak lagi peduli untuk merenggut nyawa Hiro. Akan lebih bijaksana untuk tidak mengandalkan bantuannya.

“Jadi aku memang memiliki kepentingan pribadi dalam memecahkan kebuntuan ini,” kata Hiro. “Jika kita ingin mencari Huginn, kita harus mencapai wilayah Anguis terlebih dahulu.”

“Sungguh merepotkan,” kata Scáthach. “Seandainya ada solusi yang muncul dengan sendirinya. Namun, harus kukatakan, kau tampak sangat tidak khawatir.”

“Begitukah menurutmu?”

“Apakah aku salah?”

“Yah, cukup untuk kukatakan bahwa aku telah menyusun rencana sebisa mungkin. Yang tersisa hanyalah menjalankannya.”

“Hm?” Scáthach memiringkan kepalanya, bingung.

“Masalah ini cepat atau lambat pasti akan terselesaikan dengan sendirinya, tapi aku sudah mencoba mempercepatnya sedikit.” Suara Hiro terdengar datar saat dia berbicara. “Aku sedang terburu-buru melebihi tampangku.”

Secara diam-diam, perlahan-lahan, kegelapan merayap mendekat.