Bab 2: Auman dalam Keheningan

Hari kelima belas bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Di perbatasan kekaisaran dengan Faerzen terdapat lokasi strategis penting yaitu Benteng Delshia. Sambil menunggu kedatangan Liz, benteng itu saat ini berada di bawah komando Aura.

“Pff.”

Desahan ketidakpuasan membuat rambut perak gadis itu berkibar. Mata abu-abunya yang berat bergerak gelisah, dipenuhi kilatan tegas. Jika digabungkan, kedua ciri itu cenderung memberi kesan kepada orang lain bahwa ia berhati dingin, tetapi semakin lama mereka memandangnya, semakin mereka terpikat oleh sosok mungilnya. Dengan Poni yang dipotong rata sejajar alisnya dan mata besar seperti rusa, penampilannya akan membangkitkan insting perlindungan siapapun. Dipadukan dengan tubuh rampingnya, ia memancarkan pesona boneka porselen. Sungguh luar biasa bahwa ia masih mempertahankan bentuk tubuhnya di usianya yang menginjak sembilan belas tahun.

Singkatnya, dua tahun terakhir sama sekali tidak memberikan perubahan apa pun pada postur tubuhnya. Tentu saja itu bukan karena kurangnya keinginan. Tetap saja, dengan masa pertumbuhan yang sudah lama berakhir, ia tidak punya pilihan selain membuang segala harapan agar keadaannya membaik. Untungnya, ia adalah salah satu pengikut paling dipercaya sang putri keenam dan seorang komandan dengan rekam jejak yang cemerlang. Tidak ada seorang pun yang berani melontarkan komentar tidak senonoh tentang tinggi badannya.

Kamarnya di Benteng Delshia tampak sederhana. Ruangan itu tidak berisi lebih dari tempat tidur, meja tulis, dan empat kursi—satu di meja, tiga untuk tamu. Satu-satunya tambahan adalah sebuah rak buku besar yang menempel di dinding, penuh dengan teks-teks mengenai Dewa Perang kesayangannya.

Hari ini, ruangan yang penuh rasa ingin tahu itu kedatangan seorang tamu: Culann Scáthach du Faerzen, pewaris terakhir dari garis keturunan kerajaan Faerzen. Ia adalah seorang wanita cantik berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun. Rambut pirusnya, berkilau bagaikan sutra, digelung di bagian belakang kepalanya. Fitur wajahnya sangat halus bagaikan kaca pintal, dan kulitnya tampak sehalus porselen. Ia mengenakan setelan zirah kokoh di atas tubuh rampingnya, membalut ketenangan tenangnya dengan semangat pertempuran. Kewatangan yang telah ia peroleh selama dua tahun terakhir memberikannya pesona valkyrie yang tiada banding.

“Lady Aura?” tanya wanita itu. “Apakah Anda mendengarkan saya?”

Aura tetap bergeming, pandangannya tertunduk. Scáthach melangkah lebih dekat, menatapnya dengan curiga. Akhirnya, ia melihat buku di tangan Aura dan berkacak pinggang karena jengkel.

“Lagi-lagi Black Chronicle? Bukannya kamu seharusnya sudah hafal di luar kepala.”

Aura terdiam sejenak. “Aku baru sampai di bagian yang seru.”

“Pertempuran antara Mars dan primozlosta Hydra, kupikir?”

Kisah itu adalah kesukaan khusus Aura, seperti yang sudah ia ceritakan panjang lebar kepada Scáthach. Setelah begitu banyak ceramah, Scáthach berani bertaruh bahwa dirinya sendiri pun bisa melafalkannya kata demi kata.

“Hydra mencoba mengelabuhinya, tetapi itu tidak berhasil. Mars terlalu cerdik.”

“Jika kamu sudah di situ, kurasa kamu akan segera selesai.” Scáthach duduk di kursi terdekat alih-alih memperpanjang perdebatan. Lebih baik menunggu. Menyela Aura saat dia sedang membaca adalah cara yang bagus untuk membuatnya berada dalam suasana hati yang buruk sepanjang sisa hari itu, dan jika Dewa Perang yang terlibat, dia akan menjadi sangat mudah tersinggung hingga hal itu bisa berdampak pada pekerjaannya. Obsesinya tampaknya semakin mendalam selama dua tahun terakhir, dan dia semakin sulit dikendalikan dari hari ke hari.

“Hm.”

Akhirnya, Aura meletakkan Black Chronicle dan mengangguk pada dirinya sendiri beberapa kali dengan puas. Dia menutupnya dengan hati-hati sebelum mengembalikannya ke rak seolah-olah dia sedang memperlakukan sebuah vas rapuh. Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tetapi sikap umumnya berubah secara drastis.

“Sebuah laporan datang hari ini,” kata Aura terus terang. Meskipun ekspresinya tetap datar seperti biasa, pembawaannya berubah secara dramatis. “Pasukan Perlawanan kini tinggal tersisa lima ribu orang.”

Penampilan luarnya mungkin tidak banyak berubah selama dua tahun terakhir, tetapi dia telah dewasa dalam hal lain. Belum ada pertempuran berskala besar yang menunjukkan ketajaman strategisnya, tetapi ketika saatnya tiba untuk menunjukkan bakatnya, namanya pasti akan bergema di seluruh Soleil.

“Jadi kamu sudah mengetahuinya,” kata Scáthach. “Situasi kita semakin parah dari hari ke hari.”

Belum lama berselang, Pasukan Perlawanan Faerzen telah bertempur melawan kekaisaran, tetapi sekarang wilayah itu diduduki oleh Enam Kerajaan dan situasi domestik mulai stabil, para anggotanya mulai kembali satu per satu kepada istri dan anak-anak mereka. Scáthach tidak berniat menghentikan mereka. Dia tidak akan menyebut mereka pengkhianat, dan dia juga tidak bisa memaksa mereka untuk tetap tinggal. Kebahagiaan mereka adalah milik mereka sendiri, dan dia tidak akan meminta mereka mengorbankannya demi kepentingan para penguasa lama mereka.

“Jalan di depan tidak akan mudah,” lanjutnya. “Meskipun tujuan kita benar.”

Aura mengangguk. “Kita tidak bisa membiarkan Enam Kerajaan begitu saja lebih lama lagi. Rakyat Faerzen akan menjadi memusuhi kekaisaran.”

Luka-luka Faerzen belum sepenuhnya sembuh, tetapi rakyatnya telah menerima masa depan mereka di bawah penguasa baru mereka dan mulai melangkah maju. Menarik mereka kembali ke dalam perang akan bagaikan pukulan di bagian belakang kepala.

“Ratu Lucia tampaknya cukup cakap. Dia telah menghapuskan kebijakan apa pun yang menyebabkan penderitaan bagi warga negara dan menerapkan praktik-praktik yang lebih progresif.” Scáthach membuka gulungan dokumen yang dikirimkan bawahannya dan mengangkatnya agar bisa dilihat oleh Aura. “Dan ibu kota baru Faerzen sedang merekrut penduduk. Mereka menjanjikan makanan, perumahan, dan pajak yang rendah.”

Lucia sedang melemparkan umpan yang menggoda. Tidak disangsikan lagi tujuannya adalah untuk membuat Pasukan Perlawanan tidak berdaya. Dia telah memberi mereka alasan yang cukup untuk meletakkan senjata dan kembali kepada keluarga mereka. Sekarang dia berusaha memenangkan dukungan rakyat demi merampas pembenaran kekaisaran untuk melancarkan perang.

Saat Aura memindai dokumen tersebut, dia merogoh laci meja dan mengeluarkan selembar kertas kecil. Itu adalah peta terperinci dari Faerzen.

“Adalah tindakan bodoh jika menyerang benteng-benteng pertahanan Anguis terlebih dahulu. Kita harus mulai dari wilayah kerajaan lain.”

Anguis menikmati dukungan yang sangat tinggi dari rakyat. Serangan terhadap wilayahnya dijamin akan menghadapi perlawanan dari rakyat jelata. Mereka harus memikirkan tempat lain untuk memulai kampanye mereka.

“Kalau begitu, di tempat yang ketertibannya kurang mapan,” kata Scáthach. “Meskipun itu mungkin sulit ditemukan. Kerajaan-kerajaan lain mengikuti jejak Anguis.”

“Mungkin. Tapi kaum álfar yang memerintah, dan mereka sombong. Kebijakan manusia tidak akan bekerja sebaik itu bagi mereka.”

“Rakyat tetap lelah perang. Mereka akan melihat kita sebagai penjajah.”

Banyak dari rakyat jelata yang masih memiliki rasa sayang kepada keluarga kerajaan, tetapi tidak seorang pun yang ingin melepaskan stabilitas baru mereka setelah bertahun-tahun penuh ketidakpastian. Persiapan perang kekaisaran sedang berjalan, tetapi untuk bergerak melakukan tindakan memerlukan percikan pemantik, dan sejauh ini hal itu terbukti sulit didapatkan.

“Liz akan berada di sini minggu depan bersama Legiun Keempat. Aku akan memikirkan sesuatu pada saat itu.”

Kekuatan sedang mengalir masuk dari seluruh wilayah kekaisaran. Beberapa ingin memberikan penghormatan kepada pewaris tahta kekaisaran, beberapa melihat kesempatan untuk menaikkan nama mereka, dan beberapa berharap untuk meraup kekayaan. Berbagai macam motivasi berkumpul di Benteng Delshia, dan beberapa tidak dapat dipercaya. Aura dan sekutunya harus menyaring mereka dalam pertempuran yang akan datang. Itu adalah kesempatan bagus untuk melihat siapa yang kemungkinan besar akan menjadi penghalang bagi pemerintahan Liz. Jika individu-individu semacam itu tidak disingkirkan, mereka berpotensi merusak fondasi kekaisaran itu sendiri.

Scáthach berdiri dan berbalik. “Aku harus pergi. Aku akan meminta bawahannya untuk melihat apa yang bisa mereka— Uh!”

Tiba-tiba, dia tersandung, jatuh dengan wajah terlebih dahulu ke lantai.

“Kau tidak apa-apa?” tanya Aura.

Untuk sesaat, Scáthach tidak bergerak, tetapi sedetik kemudian, dia bangkit berdiri. “Tolong pura-pura tidak melihat itu,” ucapnya, wajahnya memerah padam. Ekspresinya berubah menjadi salah tingkah saat dia mendongak menatap langit-langit.

“Kamu pasti lelah. Beristirahatlah.” Aura turun dari kursinya dan berjalan mengitari meja ke tempat Scáthach berdiri.

“Mungkin juga. Aku tidak punya keinginan untuk menjadi beban.” Tangan Scáthach bergerak untuk menyembunyikan wajahnya.

“Tidak perlu merasa malu begitu. Kamu kan hanya tersandung.”

“Aku belum pernah mempermalukan diriku sendiri seperti ini di depan umum sebelumnya. Aku akui, aku tidak yakin apa yang harus kukatakan.”

Aura terdiam cukup lama. “Aku mengerti,” ucapnya akhirnya. Dia mengeluarkan sehelai kain dari balik lengan bajunya dan mengulurkannya.

“T-Tidak, aku sungguh tidak apa-apa! Um… aku harus pergi!” Entah bagaimana wajahnya menjadi semakin merah dari sebelumnya, Scáthach melangkah keluar ruangan.

“Tun—”

Sebelum Aura sempat berkata apa-apa, pintu itu terbanting menutup. Scáthach merasakan tatapan para pengawal menembus dirinya saat dia keluar dari ruangan itu. Dia memberi mereka salam dengan lambaian tangan sebelum salah satu dari mereka sempat berbicara dan berjalan pergi menyusuri koridor.

Pada akhirnya, begitu cahaya di koridor meredup menjadi suram yang kusam, dia bersandar lemas di dinding dan menatap langit-langit. Dia membenturkan kepalanya dengan keras ke dinding. Dia melakukannya lagi, dan lagi, seolah-olah mencoba menghilangkan mimpi buruk, namun hal itu sama sekali tidak menghilangkan kegelisahan di wajahnya.

“Sialan…” desisnya. “Sialan semuanya! Aku tidak akan berhenti!”

Darah menetes dari hidungnya. Dia menyekanya dengan acuh tak acuh dan menatap punggung tangannya. Noda merah yang lengket menatap balik ke arahnya. Dia menyeka lagi dan lagi, tetapi darah itu terus mengalir. Rasa logam memenuhi lubang hidungnya, dan kehangatan basah menempel di pangkal hidungnya.

Dia terkekeh pada dirinya sendiri. “Kokira ini semua salah kelemahanku sendiri.”

Senyuman merendahkan diri membuat darah menetes dari dagunya. Sebuah bayangan menutupi alisnya saat dia melihat darah itu terciprat ke lantai.

“Waktu bukan lagi sekutuku.”

Dia menumpukan satu tangan di dinding dan, dengan langkah berat, mulai berjalan lagi. Dia mengeluarkan sepotong kain dari sakunya dan menempelkannya ke hidungnya, menundukkan kepalanya agar tidak ada yang bisa melihat wajahnya.

“Sebentar lagi, Gáe Bolg,” bisiknya kepada rekan setianya yang tak wujud. “Tetaplah bersamaku sebentar lagi. Hanya itu yang kuminta.”

Tidak ada balasan. Sudut matanya berkerut, dan air mata hampir tumpah saat dia melanjutkan perjalanannya menyusuri aula.

Dia tidak boleh berhenti. Dia tidak boleh goyah. Tempatnya ada di garda depan, dan dia tidak akan menyerahkannya. Balas dendamnya belum selesai. Selama musuh bebuyutannya masih hidup, dia akan menerjang medan perang apa pun yang menghalangi jalannya.

“Meskipun jalanku mungkin salah…”

Orang tua dan saudara-saudaranya masih mendatanginya di malam hari, memohon pertolongan di dunia yang bernoda merah, memohon kematian sambil meneteskan air mata merah darah. Mereka tidak diizinkan mati, bahkan ketika siksaan yang seolah tak berujung merampas martabat mereka. Pemandangan penderitaan mereka enggan meninggalkan benaknya.

“Aku tahu kau berada di dekat sini. Boreal Sovereign yang memberitahuku.”

Tawanya telah menggema di dalam benaknya sejak hari dia kehilangan rumahnya. Bahkan sekarang, tawa penuh kebencian itu terngiang di telinganya.

“Aku akan membunuhmu dengan tanganku sendiri; aku bersumpah.”

Dia menumpuk kayu bakar kebencian di atas bara dendamnya, mengobarkannya menjadi amarah penuh pembalasan. Bagaikan racun mematikan, bagaikan lumpur busuk, hal itu mulai meresap ke dalam jiwanya.

＊＊＊＊＊

Dunia mendidih di bawah langit musim panas. Sinar matahari berkilauan di atas lautan barat, menerangi pantai. Pohon-pohon rindang melindungi jalanan dari silau cahaya, sementara angin laut yang sepoi-sepoi bertiup dari samudra. Para pekerja berkulit kecokelatan menurunkan barang dari kapal-kapal pedagang, membawa peti-peti baru ke atas kapal, dan melepas keberangkatan kapal-kapal itu ke laut.

Pemandangan seperti itu adalah hal biasa di kota Fierte. Sebagai ibu kota kerajaan Greif, kota ini membanggakan pasar terbesar dan paling beragam di Enam Kerajaan. Status Greif sebagai tuan rumah Raja Agung sangat membantu dalam mendongkrak perdagangan internasional dan mendorong imigrasi. Alhasil, sekitar separuh populasi kota tersebut adalah warga asing.

Di atas sebuah bukit yang menghadap ke kota berdiri sebuah istana mewah. Jalan menuju gerbangnya dipadati oleh para prajurit—bahkan jumlahnya lebih dari sepuluh ribu orang. Pemandangan itu tampak mengintimidasi, dan suasana di udara sama sekali tidak meredakan ketegangan. Kehadiran mereka memenuhi hati orang-orang yang melihatnya dengan rasa gelisah.

Tak jauh dari kebisingan jalan raya, sebuah perkemahan terbuka telah didirikan. Bendera dari keenam kerajaan berkibar tertiup angin. Namun, para penguasa yang seharusnya memimpin mereka sama sekali tidak terlihat. Mereka berada di ujung jalan bukit yang dijaga ketat, di dalam istana Fierte yang menjadi pusat jantung Enam Kerajaan.

“Raja Scorpius tidak hadir lagi, kulihat.”

Di salah satu kursi yang diletakkan di sekeliling meja bundar, seorang wanita duduk sambil mengipasi dirinya. Dia adalah Lucia Levia du Anguis, ratu dari kerajaan Anguis. Singkatnya, dia sangat memikat. Aroma menggoda tercium dari setiap gerakannya, begitu manis hingga menggelitik otak. Penampilannya begitu memukau hingga sekilas pandang saja sudah bisa membius orang lain. Kulitnya sehalus kulit seorang álf, dan lekuk tubuhnya tidak kurang dari sebuah karya seni. Menyilangkan kakinya memperlihatkan kilasan paha yang menggoda dan menarik perhatian mata lebih jauh ke atas menuju kegelapan di antara pangkal paha mereka.

“Aku khawatir kondisinya telah memburuk, Yang Mulia,” jawab perwakilan Scorpius. “Dia telah mengutusku, kanselirnya, sebagai penggantinya.” Mereka mengenakan jubah putih bertudung yang hanya memperlihatkan mulut mereka, membuat ekspresi mereka tidak mungkin terbaca, tetapi kepucatan kulit mereka dan telinga lancip mereka yang khas tidak menyisakan keraguan bahwa mereka adalah seorang álf.

Lucia mendengus, tidak terkesan. “Oh, begitu ya? Dia tampak sangat sehat saat aku mengunjunginya bulan lalu.”

“Itu hanya sandiwara, saya khawatir, Yang Mulia. Dia ingin menghindari membuat Anda khawatir.”

“Kalau begitu, maukah kamu menjelaskan mengapa para álfar yang terpelajar masih belum bisa memahami gejalanya? Bukankah sudah empat tahun sejak dia pingsan?”

“Kami tidak mahatahu, Yang Mulia. Aku akan memuji diriku sendiri karena mengetahui sedikit tentang tata negara, tetapi seni pengobatan berada jauh di luar bidang keahlianku. Kita semua memiliki keahlian masing-masing, sama seperti manusia.”

Kanselir itu jelas-jelas menghindari pertanyaan tersebut. Senyuman nakal terukir di wajah Lucia saat dia hendak mendesak mereka lebih jauh, tetapi sebuah suara yang menggelegar memotongnya.

“Aku mendukung perkataan itu, ratu Anguis. Kami para álf bukanlah makhluk mahakuasa, dan Anda juga tidak seharusnya mengharapkan kami menjadi seperti itu.”

Pembicaranya adalah raja Tigris—sesosok individu yang berbicara lebih kasar dari biasanya untuk ukuran para álf yang umumnya anggun. Tubuh dan kepalanya tertutup sepenuhnya oleh jubah bertudung putih, membuat wajahnya sama sekali tidak terlihat.

“Kanselir telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam memimpin Scorpius sementara raja sedang dalam pemulihan. Tidak pantas bagimu untuk meragukan abdi yang begitu cakap.”

Hal itu semakin memperparah kejengkelan Lucia. Sambil mengangkat kipasnya menutupi mulutnya, dia berbalik menghadap Raja Tigris dengan permusuhan yang tak disembunyikan. “Wah, rasanya hampir seperti kau akan mempercayai abdi mana pun selama mereka adalah seorang álf.”

Dia sama sekali tidak menyukai sistem yang memberikan seluruh kekuasaan kepada para álf dengan mengorbankan manusia. Kecuali Anguis, hanya dua dari enam kerajaan yang diperintah oleh manusia: Greif, pusat kekuasaan Raja Agung, dan Esel, yang ratu mudanya tidak begitu disegani oleh para penguasa lainnya dan memerintah sesuai dengan apa yang mereka perintahkan. Gadis yang dimaksud duduk dengan mata terpejam erat, jelas-jelas berusaha berharap agar dirinya bisa menghilang dari ruangan tersebut. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun karena takut menyinggung yang lain.

Lucia menoleh kepadanya. “Apakah kau tidak punya pendapat untuk ditambahkan, Ratu Esel? Silakan, jangan menahan diri hanya karena kau masih baru di meja perundingan ini.”

Gadis itu bangkit berdiri dengan kaku, tampak seperti seekor tikus yang terpojok. Bulir-bulir keringat besar membasahi dahinya yang bulat. “T-Tidak ada sama sekali yang ingin kutambahkan, Ratu Anguis!” cicitnya tergagap. “B-Bukannya aku tidak punya pendapat, tentu saja… Hanya saja… Itu…”

Suaranya semakin lama semakin melemah hingga akhirnya dia merosot kembali ke kursinya, meminta maaf secara terus-menerus. Ketegangan di udara sedikit mencair. Sebelum suasana suram sempat menggantikannya, Lucia mengibaskannya dengan kipasnya dan menghela napas.

“Jelas, terlalu berlebihan untuk berharap bahwa kau bisa mengembangkan martabat seorang ratu. Mungkin dalam beberapa tahun lagi…”

Tampaknya dia benar-benar tidak memiliki sekutu di meja ini. Para álf kini menguasai Dewan Enam, membuat para manusia tidak punya suara. Sungguh, manusia tidak lagi memegang mayoritas populasi di kerajaan mana pun.

“Aku melihat semuanya sudah hadir,” terdengar sebuah suara. “Kalau begitu, sekarang aku menyatakan Dewan Enam dimulai.”

Sesosok figur memasuki ruangan, orang yang sama yang telah merebut takhta Vulpes dari Luka dan Igel: wanita yang dikenal sebagai Nameless, mantan ratu Vulpes dan kanselir Greif saat ini.

“Raja Vulpes belum hadir, Lady Nameless.”

“Kita akan tetap melanjutkan rapat ini. Dia meminta maaf melalui surat atas ketidakhadirannya. Tampaknya ada suatu urusan yang menuntut keberadaannya di tanah airnya, tetapi dia setuju untuk mematuhi kehendak dewan.” Nameless duduk, tampak tidak terusik. Dia bergerak seolah-olah dia adalah seorang ratu dan bukan kanselir.

Saat pertama kali dia menunjukkan dirinya. Saat itulah segalanya mulai kacau.

Nameless pertama kali muncul di Vulpes sekitar sepuluh tahun yang lalu. Latar belakangnya tidak diketahui dan identitasnya merupakan misteri, namun dia berhasil memenangkan kepercayaan raja sebelum yang terakhir. Meskipun kenaikannya sempat menimbulkan sedikit kehebohan, kerajaan-kerajaan lain terlalu sibuk dengan politik domestik untuk terlalu memerhatikannya; setiap kerajaan kecuali Greif telah mengalami pergantian kepemimpinan dalam waktu yang hampir bersamaan.

Dan hampir semua pejabat baru tersebut adalah bangsa álf. Tentu saja ini bukan sebuah kebetulan.

Raja Kratos dari Vulpes telah mangkat dalam keadaan yang mencurigakan, dan banyak pengikutnya yang paling terpercaya telah diberhentikan dari posisi mereka. Cerita serupa juga terjadi di kerajaan-kerajaan lain; para penguasa jatuh sakit atau garis keturunan mereka kehilangan kekuasaan, yang selalu membuka jalan bagi bangsa álf untuk memegang kendali kekuasaan. Bahkan Raja Agung pun telah jatuh sakit parah. Sekitar waktu itu pula Triumvirat Vanir di selatan mulai mencampuri urusan internal Enam Kerajaan.

“Apakah Raja Agung akan absen lagi?” tanya Lucia.

“Aku khawatir beliau sedang tidak sehat hari ini,” jawab Nameless. “Beliau telah memberi tugas kepadaku untuk memimpin jalannya persidangan ini sebagai gantinya.”

Dia telah mengurus segala urusan Raja Agung sejak beliau berhenti menampakkan diri di depan publik. Adil jika dikatakan bahwa dia—atau bahkan bangsa álf secara keseluruhan—kini memegang kendali penuh atas Enam Kerajaan.

“Sungguh disayangkan,” komentar kanselir Scorpius sambil tersenyum.

“Sungguh disayangkan, tapi mau bagaimana lagi,” raja Tigris menyeringai. “Sekali lagi, kita mendapati diri kita menyerahkan urusan-urusan ini kepada Lady Nameless.”

“K-Kalian semua lebih tahu yang terbaik,” ratu Esel tergagap, melirik sekeliling ruangan dengan penuh ketakutan.

Satu per satu, mereka memberi isyarat bahwa mereka tidak akan menentang klaim Nameless, hampir seolah-olah mereka sedang membaca dari naskah yang sama.

Ini hanyalah sebuah sandiwara, tidak lebih, dan bahkan merupakan sandiwara yang tidak perlu. Nameless akan mendapatkan apa yang diinginkannya dengan atau tanpa hal ini.

Jika diberi pilihan, Lucia lebih memilih untuk mengakhiri pertemuan itu di situ juga dan kembali ke Faerzen. Enam Kerajaan kini hanyalah cangkang dari masa lalunya, dan berdebat di arena di mana dia tidak memiliki kekuasaan adalah buang-buang waktu. Namun, bersikap terlalu agresif hanya akan memperburuk posisi manusia. Agar memiliki harapan untuk mengembalikan tanah airnya ke kejayaannya yang dulu, dia harus berhati-hati, bersabar, dan menunggu kesempatannya. Suatu hari nanti, dia akan mendepak bangsa álf dan memulihkan rezim yang benar-benar setara.

Bukannya aku sangat menikmati bergaul dengan mereka sementara itu…

Dia melirik ke arah Nameless. Seperti biasa, wajah wanita itu diselimuti bayangan, hanya menyisakan bagian mulutnya yang terlihat. Kegelapan berputar-putar di dalam kerudung. Wanita itu sepertinya merasakan tatapannya.

“Mari kita mulai,” umum Nameless. “Dewan ini membahas topik tentang Faerzen.”

Suaranya tidak menunjukkan banyak emosi. Ada nada geli di dalamnya, tetapi juga ada arus bawah dari usaha yang disengaja. Sulit untuk membedakan mana yang tulus dan mana yang dibuat-buat.

“Meskipun seluruh Faerzen saat ini berada di bawah kendali kita, kehadiran militer Kekaisaran Grantz di perbatasan telah menyebabkan pengaruh kita berkurang di timur. Takut akan invasi, para penduduk melarikan diri ke barat, rakyat jelata maupun para bangsawan.”

Eksodus tersebut membebani keuangan setiap kerajaan, termasuk Anguis. Bahkan setelah Faerzen keluar dari kendali kekaisaran, Perlawanan Faerzen tetap aktif, yang mengakibatkan hilangnya beberapa desa dan kota. Memburuknya hukum dan ketertiban setelahnya membuat Enam Kerajaan harus menanggung biaya untuk memberi makan, pakaian, dan tempat tinggal bagi rakyat jelata yang meninggalkan rumah mereka. Scorpius dan Tigris, kerajaan-kerajaan dengan wilayah terluas di Faerzen, adalah yang paling parah terkena dampaknya. Keputusan yang buruk pada tahap awal krisis telah meledak di hadapan mereka, dan sekarang mereka mengerahkan terlalu banyak tenaga untuk mencoba membatasi kerusakan. Terlebih lagi, mereka harus melepaskan aset kepada para manusia demi meredakan kemarahan warga, yang membuat mereka mendapat keluhan diskriminasi dari sesama álfar.

Semua itu salah mereka sendiri, tentu saja. Mereka tidak peduli selain keuntungan jangka pendek, dan itu harus dibayar mahal oleh mereka.

Sementara itu, Anguis telah menerima wilayah kecil di sebelah barat dari Sang Raja Agung. Wilayah itu relatif lebih stabil daripada wilayah lainnya, memungkinkan Lucia untuk mencurahkan seluruh usahanya guna meredakan kecemasan rakyat. Sebagai bentuk pengakuan atas usahanya, Sang Raja Agung mengizinkannya memperluas wilayahnya, pertama menjadi tiga kali lipat ukurannya dan sekarang mencakup ibu kota kerajaan yang baru. Kerajaan-kerajaan lain sejak saat itu telah mengadopsi metode-metodenya, tetapi mereka belum mencapai kesuksesan yang sama.

“Aku meminta kalian untuk tidak memalingkan pandangan dari para pengungsi ini,” lanjut Nameless. “Beri mereka makan sebaik mungkin. Kurang dari itu dan kita berisiko menabur benih kerusuhan di masa depan. Jika kalian merasa kerajaan kalian tidak mampu menopang mereka sendirian, bekerja samalah dengan tetangga kalian untuk menutupi kekurangannya.”

Kerudung wanita itu menoleh ke arah Lucia.

“Prioritas utama kita adalah mengamankan cengkeraman kita di Faerzen, dan itu hanya dapat dicapai jika rakyatnya bersedia. Perlawanan Faerzen tetap menjadi duri dalam daging kita, tetapi meskipun kita tentu saja dapat mengangkat senjata dan membasmi mereka, tidak bijaksana untuk memberi alasan bagi kekaisaran untuk berperang. Lebih baik menjaga perdamaian kita dan menyaksikan kekaisaran itu membusuk dari dalam.” Senyuman tersungging di bibirnya. “Tetap saja, dialog saja tidak akan menyelesaikan segalanya. Dan dalam hal ini, aku ingin meminta bantuan Anguis.”

Itu adalah permintaan yang tiba-tiba. Alis Lucia berkerut.

Senyuman Nameless semakin lebar—mungkin karena geli melihat kebingungannya. “Anguis sangat sukses dalam mengambil hati rakyat Faerzen—sebuah bukti dari seni kepemerintahan Ratu Lucia. Ada banyak hal yang bisa dia ajarkan kepada kita semua.”

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, Nameless,” kata Lucia, “katakan saja langsung.”

“Sama sekali tidak. Aku hanya berharap kau dapat membagikan kebijaksanaanmu kepada kerajaan-kerajaan sesama. Aku yakin mereka dapat mengambil manfaat dari pengetahuan para pengikutmu, jika kau bersedia menyediakannya.”

“Kukira itu tidak mungkin. Anguis tidak memiliki orang untuk dilepaskan. Kami akan dengan senang hati membagikan pengetahuan kami kepadamu, tetapi kalian harus menerapkannya sendiri.”

“Jika kau khawatir akan kekurangan negarawan, Greif dengan senang hati akan menyediakannya. Tidak diragukan lagi kerajaan-kerajaan lain juga akan melakukannya. Aku bisa memastikan bahwa kami hanya akan mengirimkan orang-orang terbaik kami.”

Lucia menggeretakkan giginya. Pandangan para peserta lain menghujamnya; jelas sekali, mereka sependapat dengan Nameless. Secara teknis dia berhak menolak, tetapi Nameless memiliki kekuasaan untuk melengserkannya jika dia melakukannya. Wanita itu takut Anguis akan semakin kuat begitu Six Kingdoms mengukuhkan kendali atas Faerzen. Tidak diragukan lagi itulah sifat asli dari muslihat ini: dia ingin menguras aset Anguis selagi masih lemah.

“Aku tidak meragukan bahwa bangsa-bangsa lain akan bersedia merelakan barang apa pun yang kau butuhkan,” lanjut Nameless. “Aku hanya meminta agar kau berkontribusi untuk memperbaiki sumber daya manusia kita demi kelangsungan kejayaan dan kemakmuran Six Kingdoms.”

Sekilas, dia hanya meminta kerja sama—negara-negara yang setara saling membantu secara setara. Namun, dalam praktiknya, penolakan akan dengan cepat memperburuk kedudukan Lucia. Memutus hubungan dengan kerajaan-kerajaan lain hanya akan memperkuat posisi para álfar. Kendati demikian, menerima berarti menyaksikan pengetahuan dan bakat Anguis terkuras habis.

Apakah dia bermaksud sekadar mengawasi mereka atau merebut mereka untuk dirinya sendiri? Bagaimanapun juga, aku tidak bisa membiarkan hal ini begitu saja.

Dia menepis kemarahan yang bergejolak di dadanya, mendekatkan kipasnya ke mulut, dan menatap tajam Nameless dengan dingin. “Baiklah. Jangan sampai dikatakan bahwa Anguis gagal menjalankan perannya.” Dengan usaha keras, dia menjaga nada suaranya tetap datar, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk menambahkan komentar terakhir. “Aku akan membuatmu menyesali ini,” katanya, dengan suara yang meneteskan racun yang hanya bisa didengar oleh Nameless.

Nameless tampak tidak terusik. Sudut bibirnya terangkat karena geli. “Aku menantikan untuk melihat caranya.”

Setiap pihak di meja merasakan udara berderak di antara mereka, tetapi pemandangan itu sudah biasa bagi mereka yang akrab dengan hubungan keduanya, dan mereka tidak berbuat apa pun selain menonton dalam diam.

＊＊＊＊＊

Di dalam istana kekaisaran Venezyne terdapat sebuah ruangan yang dipenuhi dengan barang-barang mewah dari seluruh Aletia. Meskipun perabotan di dalamnya tentu saja megah, semuanya ditata tanpa pola atau alasan yang jelas, membuat sebagian besar kemewahannya memudar menjadi campuran yang membosankan. Dahulu, penguasa ruangan ini adalah Kaisar Greiheit. Sekarang adalah Liz. Dia duduk di atas kursi yang dihiasi dengan berlebihan, mendengarkan Rosa dengan cemas.

“Legiun Keempat baru saja tiba. Itu berarti dua puluh ribu prajurit. House Muzuk telah menawarkan sukarela dua puluh ribu pasukan mereka sendiri, menjadikan totalnya empat puluh ribu. Tiga puluh ribu prajurit yang dipinjamkan para bangsawan timur ke selatan seharusnya akan menempati posisi mereka sebentar lagi, dan setelah itu kita akan dapat berbaris menuju Faerzen tanpa perlu khawatir diserang dari belakang.”

“Aku tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata Liz. “Aku mengkhawatirkan perundingannya.”

Kekaisaran dijadwalkan untuk mengadakan pembicaraan dengan Steissen, Lichtein, dan Baum dalam beberapa hari mendatang. Pembicaraan tersebut merupakan upaya untuk menjadi penengah antara Steissen dan Lichtein, yang saat ini sedang berseteru memperebutkan kendali atas Sungai Saale. Situasi yang pelik ini telah berlangsung selama sebulan sekarang, sejak Lichtein memanfaatkan perang saudara di Steissen untuk melewati perbatasan dan merebut Benteng Brucke. Namun, tidak ada satupun pihak yang memiliki banyak keinginan untuk konflik lebih lanjut. Steissen kelelahan akibat perang saudara mereka, sementara Lichtein baru saja pulih dari kelaparan. Keduanya ingin mundur dan fokus menstabilkan urusan internal mereka.

“Sialnya, kadipaten itu justru memanggil Baum,” keluh Rosa. “Dengan ditutupnya jalan raya utama dan pengamanan pendeta wanita agung yang menguras kas kita, kita kehilangan banyak uang. Aku setengah curiga Lord Surtr sengaja melakukan ini.”

Menilai bahwa menyelesaikan masalah di antara mereka sendiri sepertinya tidak mungkin, Steissen telah meminta kekaisaran untuk turun tangan. Namun, Lichtein, yang mungkin takut Steissen akan berada di atas angin, membalasnya dengan membawa Baum ke dalam perundingan. Rosa tidak bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Baum telah menyediakan dana untuk menutupi biayanya. Tetap saja, menutup jalan raya utama ibu kota selama berhari-hari akan memberikan pukulan yang tidak diinginkan bagi perekonomian kekaisaran.

“Dari sisi baiknya,” lanjutnya, “kita akan membuat para pemimpin dari tiga negara terikat di ibu kota. Setidaknya kita tidak perlu khawatir mereka ikut campur dalam penyerangan Faerzen.”

Namun, mungkin bahkan itu merupakan bagian dari rencana Surtr. Perundingan tersebut tidak sepenuhnya menguntungkan pihak tuan rumah. Baum tidak akan ikut serta jika mereka tidak mendapatkan keuntungan darinya.

Liz menyadari hal itu. “Kamu harus berhati-hati,” katanya. “Baum tidak akan membantu Lichtein begitu saja dari kebaikan hati mereka. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Aku tahu, percayalah padaku. Aku berniat untuk menyelidiki teman kita selagi dia berada di sini. Cari tahu apa yang dia inginkan, apa yang mendorongnya. Jika kita bisa mengetahuinya, kita akan mendapatkan jawaban atas alasan mengapa dia meninggalkan kekaisaran.”

Liz telah menceritakan kepada saudara perempuannya tentang identitas asli Surtr. Dia ingin mereka sejalan untuk minggu-minggu dan bulan-bulan mendatang, dan lagi pula, jika Rosa mengetahui kebenaran tersebut selama perundingan, hal itu dapat mengancam ketenangannya. Kekaisaran tidak boleh melakukan kesalahan darinya. Lebih baik mengakui apa yang diketahuinya dan memastikan bahwa pembicaraan berjalan lancar.

Namun Scáthach sudah tahu, bahkan sebelum aku memberitahunya. Aku heran bagaimana caranya…

Melihat Liz hampir tenggelam dalam pikirannya, Rosa segera menyela. “Aku juga ingin membicarakan tentang Legiun Pertama.”

Legiun singa tersebut dikatakan sebagai kekuatan tempur terkuat di kekaisaran. Karena berada di bawah komando langsung takhta, kematian Kaisar Greiheit membuat para prajuritnya tidak memiliki tugas lain selain menjaga ketertiban di seluruh wilayah pusat.

“Aku tidak memiliki wewenang untuk memerintahkan mereka,” kata Liz. “Aku bisa mencoba menggunakan kedudukanku sebagai permaisuri wali, dan kamu bisa menggunakan posisimu sebagai kanselir, tetapi para bangsawan akan menolak di setiap langkah. Kecuali ada krisis nasional, kita akan lebih baik membiarkan segala sesuatunya apa adanya.”

Mereka tidak boleh memberi Wangsa Muzuk dan para bangsawan selatan sedikit pun celah tawar-menawar. Merebut kembali Faerzen adalah prioritas sekarang. Tidak ada gunanya membuat musuh yang tidak perlu.

“Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan,” kata Rosa. “Namun setidaknya kirimkan Ksatria Singa Emas ke wilayah barat. Anggap saja itu untuk menjaga perdamaian. Akan menjadi pemborosan jika membiarkan mereka berpangku tangan di saat dibutuhkan.”

“Siapa yang akan memimpin mereka?”

“Kamu, begitu mereka berada di sana. Seluruh kekaisaran mengira kamu akan menjadi permaisuri berikutnya. Mereka akan mengikuti perintahmu.”

“Wangsa Muzuk memegang kendali atas urusan militer. Mereka tidak akan tinggal diam.”

“Ada cara-caranya. Mengingat Baum akan bergabung dengan kita, kita manfaatkan saja mereka. Sudah saatnya kita mulai menggerogoti wewenang Wangsa Muzuk.” Rosa terkekeh, senyum licik terukir di wajahnya. Ia memancarkan kegembiraan usil. Jelas sekali, ia sudah memikirkan beberapa rencana.

Liz tersenyum masam. “Asalkan kamu berhati-hati. Setidaknya ada satu orang yang kukenal tidak akan tinggal diam.”

“Maksudmu Ludurr? Dia akan bergabung dalam penyerangan Faerzen.” Rosa menyeringai. “Sepertinya dia lebih tertarik padamu daripada aku.”

Liz memasang wajah kesal. “Kalau begitu, tidak ada kesempatan istirahat bagiku. Setidaknya ini akan menjadi kesempatan bagus untuk melihat sejauh mana kemampuannya.”

“Mengenai hal itu, ingatlah bahwa kamu akan ditemani oleh Aura dan Scáthach. Tidak diragukan lagi mereka akan dengan senang hati membantumu. Andalkan mereka. Jangan mencoba memikul semuanya di pundakmu sendiri.”

“Tentu saja. Akan kuingat itu.”

“Kabar baiknya adalah, jika Ludurr memimpin pasukan Wangsa Muzuk, itu berarti Beto berniat untuk tetap berada di selatan. Aku akan mencoba mencari tahu apa yang sedang dia rencanakan, tetapi kemungkinannya besar dia hanya bermaksud untuk mengawasi dan menunggu.”

cepat atau lambat, perseteruan mereka dengan Beto akan mencapai puncaknya. Pria itu menyadarinya sama baiknya dengan mereka, itulah sebabnya ia mengurung diri di wilayah kekuasaannya, bersiap menghadapi konfrontasi yang akan datang.

“Awasi dia baik-baik,” kata Liz. “Dia mungkin akan mencoba mendekati Six Kingdoms.”

Tidak ada istilah terlalu berhati-hati. Apa pun bisa terjadi dalam politik kekaisaran. Di saat-saat seperti ini, persiapan yang matang sering kali mendatangkan hasil yang baik dalam jangka panjang.

“Aku tidak bisa membayangkan dia akan senekat itu, tapi aku menerima peringatanmu. Aku akan berhati-hati.”

“Tolonglah.”

Sekarang hanya ada satu masalah yang tersisa untuk dibahas.

“Kita harus membicarakan tentang wilayah utara,” kata Liz. “Aku sudah mendengar rumor-rumor yang mengkhawatirkan sejak beberapa waktu lalu, tapi akhir-akhir ini rumor itu semakin memburuk. Bagaimana kabar Selene?”

“Pulih secara perlahan namun pasti, begitu yang kudengar, tetapi Wangsa Brommel mendapatkan banyak kemajuan. Keseimbangan kekuasaan mulai runtuh. Namun, aku meragukan dia akan menerima bantuan kita, bahkan jika kita menawarkannya. Mungkin tidak ada hal lain yang bisa dilakukan selain menunggu.”

“Aku akan menulis surat kepadanya sendiri. Tidak ada gunanya menunggu sampai semuanya sudah terlambat.”

“Dia jauh lebih keras kepala dari penampilannya, bukan?” Kilasan skeptisisme melintas di wajah Rosa, dan dia menurunkan pandangannya dengan serius. “Yah, tidak ada jalan lain selain membujuknya secara perlahan. Aku hanya khawatir kita tidak punya cukup waktu.”

“Apakah situasinya separah itu?”

“Secara resmi, Wangsa Scharm masih memiliki kekuatan yang lebih besar, tetapi secara geografis, sekutu baru Wangsa Brommel telah mengepung Riesenriller.”

Selene memiliki musuh di segala penjuru. Jika mereka menyerang, Riesenriller akan jatuh ke tangan Wangsa Brommel jauh sebelum sekutu mana pun sempat tiba. Wilayah utara pasti akan menjadi tidak stabil, dan wilayah selatan tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu. Mereka akan menyerbu masuk ke wilayah-wilayah pusat.

“Jika itu tujuan mereka,” lanjut Rosa, “mereka akan menyerang saat perhatian kita tertuju pada Enam Kerajaan. Wangsa Brommel akan bergerak dengan cepat dan keras. Begitu mereka menyingkirkan para pengikut Selene, mereka akan menyandera dan menggunakan Selene sebagai alat tawar-menawar untuk bernegosiasi.”

“Kalau begitu, kita akan mengawasi mereka sambil berada di Faerzen. Jika situasinya semakin memburuk, kita akan bertindak, terlepas dari apakah Selene meminta kita untuk melakukannya atau tidak. Aku serahkan kepadamu untuk memutuskan apakah itu perlu.”

“Dimengerti. Aku akan mulai bersiap-siap.” Rosa tampak siap mengakhiri percakapan di situ, tetapi kemudian dia sepertinya memikirkan hal lain. “Tentu saja, kita bisa mengirim Ksatria Singa Emas ke utara. Bagaimana menurutmu?”

Mereka tentu saja akan membantu mengendalikan Wangsa Brommel, tetapi mengingat kondisi bangsa saat ini, ada risiko besar yang dapat membuat situasi menjadi jauh lebih buruk.

“Percikan apa pun bisa memicu gejolak di utara. Aku tidak ingin mengambil risiko melakukannya sendiri. Selene mungkin sedang melawan dengan caranya sendiri. Untuk saat ini, biarkan dia mengurusnya dan usahakan agar kita tidak menghalangi jalannya.”

Selene bukanlah tipe orang yang akan menerima perlakuan semacam itu begitu saja tanpa perlawanan. Dia hampir pasti sedang memikirkan cara untuk membalas.

Rosa mengangguk sambil tersenyum. Dia tampak setuju. “Baiklah. Aku akan mengerahkan lebih banyak agen kita dan melihat apa yang bisa kita ketahui.”

“Terima kasih.”

“Sekarang, kurasa aku harus pergi. Aku punya tugas lain yang harus diselesaikan.” Rosa bangkit berdiri dan berbalik untuk pergi. “Ah, benar juga. Aku telah menerima hasil investigasi kita terhadap kompleks pemakaman kekaisaran, meskipun aku menyarankan agar kau tidak terlalu berharap banyak. Aku akan menyelidiki masalah ini lebih jauh sebisa mungkin.” Dia meletakkan segepok kertas tebal di atas meja. “Ambil sisa hari ini untuk beristirahat. Kau akan berangkat ke Faerzen besok. Akan ada lebih dari cukup waktu untuk membaca ini di perjalanan.”

Begitu saja, dia meninggalkan ruangan itu. Sikapnya terhadap Liz tidak berubah bahkan sekarang setelah Liz telah dewasa sepenuhnya—kedudukan masing-masing mungkin telah bertukar selama dua tahun terakhir, tetapi dia akan selalu menjadi kakak perempuan. Liz merasa bersyukur setiap hari atas keterbukaan itu. Banyak orang yang dulunya tidak ragu-ragu berbicara kepadanya, kini bahkan ragu untuk sekadar berbicara dengannya. Sulit untuk tidak merasa sedikit kesepian, bahkan dengan kesadaran bahwa itu hanyalah harga yang harus dibayar untuk semakin dekat dengan singgasana. Tetap saja, penting untuk mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia bisa melangkah sejauh ini hanya berkat dukungan dari orang lain.

Dia memungut laporan yang tebal itu. “Aku harus membaca ini dengan teliti,” gumamnya sambil menempelkan sebelah tangan ke keningnya. Rosa telah meluangkan waktu dari jadwal sibuknya untuk menyusunnya, dan tanpa mengeluh, meskipun secara teknis hal itu tidak termasuk dalam lingkup tugas kanselir. Dia bahkan merelakan waktu tidurnya demi mengunjungi kompleks pemakaman. Hal paling minimal yang bisa Liz lakukan adalah menghargai usaha-usaha tersebut.

“Tetap saja, tempat ini mungkin bukan tempatnya.” Dia mengalihkan pandangannya dari laporan itu dan melihat sekeliling ruangan. “Kamar yang aneh sekali… Masa iya para kaisar terdahulu tidur di sini?”

Perabotan yang terkumpul di sana sama sekali tidak memiliki keserasian. Betapapun mewahnya ruangan itu, bagi Liz kamar tersebut tidak lebih baik daripada sebuah gudang penyimpanan. Dia diberitahu bahwa beberapa barang di sana harganya bisa untuk membeli sebuah kota kecil, tetapi barang-barang itu sama sekali tidak menarik minatnya. Dia lebih suka menjualnya dan menggunakan koinnya untuk mengisi perbendaharaan kekaisaran.

“Segala sesuatu di sini menceritakan kisah tentang bangsa yang runtuh. Sebuah sejarah penjarahan.”

Itulah sifat sejati dari kamar sang kaisar. Penguasa masa lalu melapisinya dengan jarahan perang mereka agar bisa dipandangi oleh penerus mereka—sebuah tantangan untuk menunjukkan kembali kekuatan kekaisaran dan menambahkan hasil rampasan mereka sendiri ke dalam koleksi tersebut.

“Akan ada saatnya perhitungan untuk semua ini suatu hari nanti. Dalam puluhan tahun, atau mungkin ratusan tahun.”

Bangkit dan runtuh, runtuh dan bangkit. Sejarah adalah kisah tentang siklus, dan bahkan Kekaisaran Grantz tidak dapat lepas dari cengkeramannya.

“Tapi itu bukan hari ini.” Liz berbalik dari kegelapan ruangan itu dan melihat ke luar jendela. “Kau juga berpikir begitu, kan, Hiro?”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Di kota Lyon, dekat ibu kota kekaisaran, terdapat sebuah pemakaman bagi orang mati dari kota-kota dan desa-desa terdekat. Meskipun kecil dan sepi, pemakaman itu jelas terawat dengan baik. Tidak ada rumput liar yang terlihat.

Batu nisan Tris von Tarmier berada di antara kerumunan nisan lainnya. Nisan itu lebih besar daripada yang lain namun tidak dihiasi dengan berlebihan, sehingga mudah membaur dengan nisan-nisan di sekitarnya: tempat peristirahatan yang sederhana bagi seorang punggawa tepercaya dari seorang permaisuri wali.

Hiro berlutut dengan satu kaki dan meletakkan sekuntum bunga di depan makam tersebut. Angin sepoi-sepoi meniup rambutnya saat ia meraba huruf-huruf yang dipahat pada batu itu.

“Harus kukatakan, bukan begini caranya aku mengira kita akan bertemu lagi.”

Tris telah tewas selama perang saudara di Steissen. Hidupnya penuh gejolak dan sering kali tidak adil, tetapi ia telah mengabdi kepada Liz dengan setia sampai akhir. Berdasarkan semua catatan, saat-saat terakhirnya sangat heroik seperti kehidupannya yang lain.

“Jagalah Liz,” ujarnya. “Dia sedang memulai perjalanan di jalan yang penuh duri.”

Tris bukanlah subjek setia terakhir yang akan dia hilangkan. Orang-orang yang ia sayangi akan mendahuluinya ke liang lahat, namun pertempuran tidak akan pernah usai. Hatinya akan layu dan membeku. Mungkin bahkan akan hancur berkeping-keping, seperti hati pria itu seribu tahun yang lalu.

“Tapi jangan khawatir. Dia lebih kuat dariku. Dia tidak akan mudah hancur.” Hiro bangkit berdiri dan menundukkan kepalanya ke arah batu nisan itu. “Aku akan menjaganya, Tris. Aku tidak akan membiarkannya berjalan di jalur yang sama sepertiku.”

Jubahnya berkibar saat dia berbalik. Dengan langkah pasti, dia mulai berjalan pergi. Senyuman kecil tersungging di wajahnya saat dia mengembalikan topengnya ke tempat semula.

“Aku akan melahap keputusasaan dunia. Yang harus dia lakukan hanyalah mengikuti cahaya.”

Pada saat itu, Luka muncul tanpa suara di belakangnya. “Beberapa utusan telah datang untukmu,” katanya. “Mereka bertanya-tanya di mana keberadaanmu.”

Hiro terus berjalan tanpa terusik. “Aku yakin begitu, tapi mereka bisa menunggu. Inilah alasan utama aku datang ke kekaisaran.”

Ada beberapa alasan mengapa dia menerima permohonan dari Kadipaten Lichtein. Alasan utama dan terpenting adalah karena hal itu memberinya kesempatan untuk mengunjungi makam Tris. Mahkota seorang raja terasa sangat berat. Dia hampir tidak punya kesempatan untuk melakukan perjalanan apa pun, apalagi mengunjungi makam yang tidak terlalu penting, dan melintasi perbatasan negara bukan lagi sesuatu yang bisa dia lakukan semaunya.

“Siapa yang mencariku?” lanjutnya.

“Kanselir kekaisaran, konsul agung Steissen, dan cacing malang yang menyebut dirinya Adipati Lichtein. Ketiga utusan itu datang secara bersamaan. Kau benar-benar sangat diperebutkan rupanya.”

“Aku tidak bisa bilang aku sangat senang mendengarnya.”

“Jika kau tidak ingin mereka mengejarmu, mungkin sebaiknya kau datang tepat waktu ke perundingan itu.”

“Pernahkah kau mendengar tentang terlambat dengan penuh gaya?”

Luka mendengus. “Kau terlalu tinggi menilai dirimu sendiri.” Dia mengangkat tangannya untuk merapikan topengnya. Memakai benda asing seperti itu tampaknya membuat dia merasa tidak nyaman. “Aku tidak percaya aku menyetujui untuk memakai ini. Igel akan membalikkan badan di dalam kuburnya.”

“Kau mungkin bisa lolos dengan menjalani kehidupan yang terisolasi di Baum, tetapi dinding-dinding di kekaisaran memiliki mata. Aku tidak bisa membiarkanmu berkeliaran dengan wajah terbuka.”

Luka tertawa meremehkan. “Ya, ya, aku sangat menyadarinya. Aku hanya ingin mengeluh, itu saja. Kau seharusnya bisa sedikit lebih bijaksana, atau setidaknya tidak terlalu bodoh. Belajarlah mendengarkan dalam keheningan, seperti yang seharusnya dilakukan semua orang.”

“Kurasa aku tidak bisa membantah hal itu.”

Itu akan memberinya pelajaran agar tidak mencoba membela diri. Luka cenderung membalas setiap upaya humor dengan kekuatan sepuluh kali lipat dan keasaman seratus kali lipat. Dia tahu itu, tetapi dia pasti lengah. Dia meletakkan satu tangan di belakang lehernya dan mengambil beberapa napas, memulihkan keseimbangannya.

“Jadi, pendeta agung tidak mengatakan apa pun?” tanya Hiro.

“Aku meragukan dia perlu mengatakannya ketika dia bisa melihatmu dengan cukup jelas. Para roh ada banyak di kekaisaran, meskipun tidak sebanyak di Baum. Matanya ada di mana-mana.”

“Sangat mudah untuk melupakan betapa berkuasanya dia, bukan?”

The Far Sight mampu melihat jarak yang sangat jauh, dan meskipun kemampuan itu tidak dapat menyampaikan kata-kata yang diucapkan, kemampuan itu dapat membaca emosi manusia dengan sangat jelas. Itu adalah kemampuan yang sangat kuat yang memungkinkan penggunanya mendapatkan wawasan ke dalam hampir semua situasi.

“Uranos milikmu tidak kalah tidak adilnya,” kata Luka. “Dan aku bersumpah ada sesuatu yang tidak beres dengan mata kananmu juga.”

“Oh?” Hiro berhenti dan menoleh ke belakang dengan tatapan penuh makna kepada Luka.

“Apa?”

“Bukan apa-apa. Kau pasti terlalu banyak berpikir. Mungkin itu hanya terlihat aneh karena warnanya berbeda dari yang sebelah kiri.” Sambil menggelengkan kepala dan mengangkat bahu, dia kembali berjalan.

“Mungkin saja,” kata Luka. Dia tidak mendesak lebih jauh, tetapi Hiro bisa merasakan tatapan wanita itu menusuk punggungnya dari belakang.

Dia mengangkat tangannya untuk menutupi mata kanannya. Mungkin sedikit penyetelan ulang lagi diperlukan.

Setelah dia kehilangan matanya dalam pertempuran melawan Six Kingdoms, mata itu telah diregenerasi oleh keajaiban yang ditinggalkan Artheus untuknya. Sebenarnya, mata itu tidak sepenuhnya sama, tetapi tetap sangat penting bagi rencana-rencananya.

Kalau dipikir-pikir… aku ingin tahu kekuatan apa yang akan dikembangkan olehnya?

Tidak ada keraguan lagi di benaknya. Dia sudah mengetahuinya sejak kunjungannya ke pemakaman kekaisaran, ketika dia melihat bayi Liz di dalam pelukan Greiheit.

Tidak akan lama lagi, Artheus. Jika dia benar-benar memiliki darahmu, dia akan segera bangkit.

＊＊＊＊＊

Istana kekaisaran Venezyne dipenuhi oleh suara kegelisahan yang riuh. Panji-panji Steissen dan Lichtein berkibar di atas pelataran, terbagi menjadi kubu timur dan barat oleh taman mawar pusat. Di sebelah barat, di pintu masuk distrik tempat tinggal para bangsawan berkuasa memiliki rumah besar mereka, para beastfolk dari Steissen berdiri dalam kelompok-kelompok yang tidak beraturan sambil bercakap-cakap dengan gembira. Di sebelah timur, tempat Ksatria Singa Emas dari Legiun Pertama ditempatkan, para prajurit kadipaten berwajah suram berjaga dalam barisan yang senyap. Di sebelah utara berdiri bangunan utama benteng, jantung kekaisaran yang berdetak. Para prajurit kekaisaran berjaga di pintu-pintu gerbangnya yang berat, waspada terhadap segala aktivitas mencurigakan di antara pasukan dari dua negara lainnya. Di bagian lain di sekitar halaman istana, unit-unit prajurit dari ketiga negara berjaga, memenuhi udara dengan ketegangan yang tidak nyaman.

Para komandan prajurit berada di dalam benteng, di dalam ruang dewan berbentuk persegi panjang yang luas. Ruangan tersebut didekorasi secara minimalis, dengan sedikit perabot selain meja bundar dan kursi-kursi pendukungnya.

“Dan kapan Lord Surtr ini berencana untuk menampakkan wajahnya?” Skadi Bestla Mikhail, kepala suku beastfolk dan konsul tinggi senat Steissen, memamerkan taringnya dalam geraman, tanpa berusaha menyembunyikan rasa iritasinya. Di balik kemarahannya, dia sangat memukau, mengenakan pakaian suku yang terbuka dan dibalut perhiasan berkilauan. Jika bukan karena cara bicaranya yang agresif dan daging asap yang tergantung di pinggangnya, dia mungkin bisa disangka sebagai seorang wanita bangsawan. Namun, sisi liarnya mustahil untuk diabaikan.

“Si-Siapa yang bisa bilang, Nyonya?” Karl Lichtein, adipati muda Lichtein, menutupi tawa gugupnya dengan senyuman diplomatis. Wajahnya pucat dan tampak kurang sehat, serta pipinya cekung. Perjalanannya tampaknya telah menguras tenaganya.

Skadi merengut jijik. “Dan apa yang membuatmu begitu gelisah, hah?”

“Ti-Tidak ada, Nyonya. Hanya gugup, tidak lebih.”

“Begitukah? Mungkin sedikit daging di perutmu akan menyembuhkanmu.” Wanita buas itu mengeluarkan belati dan mengiris sepotong daging, yang dia ulurkan kepada Karl, beserta bilahnya.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi a-aku harus menolaknya. Aku, eh… tidak lapar.”

“Terserah kau.” Skadi melemparkan daging itu ke dalam mulutnya dan tidak buang waktu untuk merobek-robeknya.

Karl semakin pucat saat menyaksikannya. Dia melirik ke samping, diam-diam meminta bantuan dari wanita lain di meja tersebut: Myste Caliara Rosa von Kelheit, mantan putri ketiga, penjabat kepala House Kelheit, dan kanselir kekaisaran. Kecantikan wajahnya yang elok dikenal di seluruh benua dan martabat wanita bangsawannya diwarnai dengan daya tarik yang menggoda, setiap gerakan erotisnya merangsang indra. Dua tahun sejak kematian kaisar hanya semakin menyempurnakan tipu dayanya.

Begitu dia bertatapan dengannya, Karl menjadi salah tingkah dan memalingkan muka. Terjepit di antara dua wanita cantik, dia tampak seperti sosok yang menyedihkan, bahkan jika mereka tidak secara sadar mencoba memikatnya.

Rosa memandangnya dengan rasa ingin tahu saat Karl menurunkan pandangannya ke lantai. “Lord Surtr sepertinya sudah tiba, kurasa. Kamu pasti mendengar sorak-sorai dari jalan utama pusat. Tetap saja, mungkin masih butuh sedikit waktu sebelum dia bergabung dengan kita. Prosedur harus diikuti.”

Negara-negara yang setua kekaisaran dan Baum cenderung memiliki tumpukan formalitas. Bahkan para pemimpin pun harus menghormati protokol, agar mereka tidak ditegur oleh para pengikut karena tidak menghargai kemuliaan leluhur mereka. Rosa sering merasa terganggu dengan kebosanan semua itu, namun tidak dapat dipungkiri bahwa kedatangan perwakilan negara lain adalah urusan yang penting. Di luar saat-saat darurat, etika harus dipatuhi, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.

“Sebenarnya apa yang telah dia lakukan sehingga pantas mendapatkan sambutan megah ini?” cemberut Skadi, tampak tidak terkesan. “Aku tahu Baum dan kekaisaran memiliki hubungan yang sudah terjalin lama, tapi apakah itu benar-benar alasan yang cukup untuk menutup jalan demi sebuah parade?”

Skadi tiba di kekaisaran dengan tingkat rasa ingin tahu tertentu dari rakyat jelata, namun dengan sedikit sekali upacara. Namun sekarang, mereka bersorak begitu kencang untuk raja dari suatu negara timur yang jauh hingga suaranya terdengar dari istana. Baik dalam damai maupun perang, para beastfolk senang menjadi pusat perhatian. Jelas sekali harga dirinya terluka karena pria yang disebut sebagai Black-Winged Lord itu menarik lebih banyak perhatian daripada dirinya.

“Kukira aku masih mengungguli Lichtein,” tambahnya, melirik Karl dengan tatapan penuh simpati. Kadipaten tersebut tidak disukai oleh warga kekaisaran, dan dia tiba di ibu kota disambut dengan cemoohan dan sorakan penolakan. Mengingat kekaisaran bertindak sebagai tuan rumah pertemuan ini, penduduk kota telah bersikap kurang baik, namun sulit untuk menyalahkan mereka—Lichtein telah menjadi pihak agresor dalam setiap konflik hingga saat ini. Pendapat umum meyakini bahwa seandainya kadipaten itu tidak memprovokasi negara-negara lain di Soleil dengan serangan mereka tiga tahun lalu, kekaisaran akan berada dalam kondisi yang jauh lebih baik hari ini.

Karl terkekeh gugup. “Aku menganggap diriku beruntung karena tidak ada yang melempari batu.” Dia menyeka keringat di keningnya, tampak semakin menyedihkan dari sebelumnya. Sepertinya tidak ada hal lain yang lebih dia inginkan selain meninggalkan ruangan ini dan pulang berkuda. Pengalaman itu jelas sangat melelahkan baginya, bahkan tanpa adanya lemparan batu.

“Tegakkan dirimu, Nak!” bentak Skadi. “Tidak perlu menahan diri hanya karena kau berada di negeri orang. Jika seseorang menghinamu, hajar saja mereka!” Dorongan semangatnya itu justru membuat Karl semakin ciut. Dengan desahan berat, dia menepuk bahu pemuda itu dan menyunggingkan senyum lebar. “Yah, kalau kau memang ingin memulai perang, sih.”

Darah seolah mengalir surut dari wajah Karl saat wanita buas itu tertawa terbahak-bahak.

“Aku meminta maaf atas tindakan para warga kota,” selak Rosa. “Konflik yang sedang berlangsung membuat mereka khawatir akan masa depan mereka. Kuharap Anda tidak tersinggung.”

Jika ada, wajah Karl justru semakin pucat. “M-Nona! Aku tidak sedang mencari permintaan maaf! Maksudku… aku mengerti.”

Skadi mengaitkan kedua tangannya di belakang kepala lalu bersiul. “Oh, itu mengingatkanku, Kanselir. Aku ingin menanyakan sesuatu kepadamu.”

“Silakan saja.” Rosa balas tersenyum. Dia bahkan tidak sedikit pun berkedip melihat ketidaksopanan Skadi. Wanita buas itu jelas tidak begitu peduli pada etiket, tetapi keterusterangannya memberinya kejujuran yang membuat dirinya sulit untuk tidak disukai—meskipun mungkin sedikit peringatan dini dari Liz turut memengaruhi kesannya dalam hal itu.

“Kudengar sang putri sudah menuju ke Faerzen,” kata Skadi. “Kau yakin kekaisaran punya cukup banyak tentara cadangan?”

Tidak begitu jelas mengapa dia menanyakan hal itu, tetapi sebagai kanselir, Rosa tidak bebas untuk memberikan jawaban penuh. “Mohon maaf,” jawabnya sambil tersenyum, “tetapi sepertinya aku tidak bisa membocorkan informasi apa pun tentang kondisi pertahanan kami.”

“Kurasa tidak, ya. Kalau begitu, bagaimana kalau aku memberimu sebuah penawaran?”

“Oh?” Rosa memiringkan kepalanya. Dia telah diberitahu bahwa Skadi bisa jadi orang yang mendesak. Mungkin inilah yang dimaksud oleh Liz.

“Aku telah membawa lima ribu prajurit terbaikku ke ibu kota. Jika kalian butuh tambahan orang untuk memegang pedang, katakan saja dan Steissen akan menjawab panggilan itu.”

“Begitu ya.” Rosa tidak berniat menolak tawaran bantuan gratis, tetapi wanita buas itu tampaknya belum memikirkan sarannya secara matang. “Namun, izinkan aku bertanya… apakah kamu yakin bisa mengerahkan prajurit sebanyak itu? Bagaimana jika kalian akhirnya berperang melawan Lichtein? Tidak ada jaminan pembicaraan ini akan berakhir dengan damai.”

Itu adalah pengamatan yang tajam. Karl juga menoleh ke arah Skadi dengan terkejut.

Wanita buas itu hanya mengangguk, menyeringai lebar. “Ya, mungkin saja, tapi itu tidak masalah. Aku telah berjanji pada sang putri untuk membantunya, dan kami kaum beastfolk tidak pernah mengingkari janji kami.” Dia memukulkan kepalan tangannya ke atas meja, menyipitkan matanya ke arah Karl bagaikan pemangsa yang mengukur mangsanya. “Jika situasinya menuntut, aku akan mengirim kelima ribu prajuritku ke Faerzen dan meratakan Lichtein sendiri. Aku seharusnya punya banyak waktu untuk menyusul sebelum pertempuran dimulai.”

“Kumohon, Nona,” kata Karl terbata-bata, tampak jelas gentar dengan keyakinan wanita buas yang tak kenal takut itu. “Kita pasti bisa menemukan titik terang…”

“Hal yang menarik dari kami kaum beastfolk.” Skadi menyeringai. “Justru saat terpojoklah kami benar-benar menunjukkan cakar kami.”

Dia terdengar seolah-olah sudah bertekad bulat untuk menghancurkan Lichtein. Karl berdiri tegak kaku dengan wajah seperti narapidana yang dijatuhi hukuman mati.

“Kalian merebut benteng itu tanpa pertumpahan darah,” lanjutnya, “jadi aku pikir masih ada ruang untuk berdiskusi. Tapi akan kuberi tahu ini: jika kalian mulai membakar kota-kota, aku tidak akan peduli meskipun ada perang saudara, atau kami kekurangan perbekalan, atau kami kekurangan prajurit. Aku akan memburu kalian dan membelah tubuh kalian dari ujung kepala sampai ujung kaki.”

Senyum buas wanita itu memancarkan keganasan yang begitu kuat hingga Karl mengeluarkan keringat dingin. Dia mendapati dirinya tidak mampu berbicara, dan hanya bisa menunggu kata-kata selanjutnya.

“Jadi, bersyukurlah karena kalian berbelas kasih. Dan karena kalian memiliki Baum di pihak kalian.”

Karl menelan ludah, tetapi dia masih cukup tenang untuk tetap diam dan menatap matanya—mungkin itu pilihan yang bijaksana. Jika dia salah bicara, negosiasi ini mungkin sudah berakhir bahkan sebelum dimulai.

Menyaksikan dari pinggir, Rosa dapat melihat bahwa Skadi sedang mencoba mengukur kemampuan pria itu. Ledakannya, setengah menggertak dan setengah sungguh-sungguh, dimaksudkan untuk mengujinya. Harus diakui, tindakannya telah mempertaruhkan pertumpahan darah yang nyata, tetapi meskipun Rosa biasanya akan menegurnya karena hal itu, kali ini dia memilih untuk melanjutkan pembicaraan.

“Apakah itu sebabnya Anda memutuskan untuk tidak menyerang balik Lichtein, Lady Skadi?” tanya Rosa. “Karena aliansi Baum dengan kekaisaran?”

“Eh? Cih. Seolah-olah kekaisaran dan Baum akan bekerja sama untuk membantu kaum seperti Lichtein. Bukan, raja baru Baum-lah yang menjadi alasan terbesar. Orang yang menyebut dirinya Penguasa Bersayap Hitam.”

Telinga Rosa bergerak mendengar nada hormat saat Skadi menyebut nama tersebut. Dia masih belum sepenuhnya memahami niat wanita buas itu, tetapi dia mulai mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang membawanya datang ke perundingan ini.

“Kaum beastfolk memuja Penguasa Bersayap Hitam sebagai dewa mereka, kalau aku tidak salah ingat,” kata Rosa.

Dengan kata lain, Skadi penasaran ingin tahu lebih banyak tentang pria yang telah mengambil nama dewa pelindung bangsanya itu. Ada kemungkinan dia bahkan berniat menebas Surtr jika pria itu tidak memenuhi ekspektasinya. Rosa sebenarnya ingin berpikir bahwa pemimpin suatu bangsa tidak akan bertindak gegabah seperti itu, tetapi dengan temperamen kaum beastfolk yang terkenal gemar berperang, sulit untuk memastikannya.

“Ya, benar sekali. Aku ingin melihat sendiri pria seperti apa yang menggunakan nama seorang dewa.”

“Begitu ya.” Rosa mengangguk penuh pemikiran.

Pada saat itu, pintu ruangan terbuka lebar dengan kasar. Salah satu penjaga berdiri di ambang pintu. “Maafkan gangguan saya!” serunya dengan ekspresi tegang. “Lord Surtr telah tiba!”

Rosa hampir tidak perlu diberitahu. Dia bisa merasakan kehadiran pria itu terbawa oleh angin yang berhembus masuk melalui pintu. Hanya segelintir orang di Aletia yang memiliki kehadiran begitu nyata. Pantas saja keringat bercucuran di dahi prajurit tersebut; tidak heran jika darah telah mengalir surut dari wajah Karl. Bahkan Skadi mengeluarkan geraman buas, seketika memasang sikap waspada. Namun, Rosa sama sekali tidak merasakan ancaman seperti itu. Nyatanya, dia mendapati dirinya tersenyum. Alasannya sederhana: baginya, kehadiran itu adalah sesuatu yang menenangkan. Kehadiran itu cukup akrab baginya sehingga dia bisa mendeteksi kebaikan dan kelembutannya.

“Dia boleh masuk,” perintahnya. “Silakan persilakan dia masuk.”

“Baik, Nona!” Penjaga itu berbalik dan memanggil seseorang di balik pintu. Sisa sesaat dalam keheningan, dan kemudian…

“Aku minta maaf karena membuat kalian menunggu.”

Seorang pria bermasker melangkah masuk ke dalam ruangan, mengenakan jubah putih. Sepatunya berderap di lantai batu saat dia mendekati meja. Kehadirannya tampak begitu hampa, seperti awan dalam wujud manusia, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa aura kekuatannya membuat udara bergetar, dan bilah hitam legam yang kejam di pinggangnya memancarkan hawa ganas yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun di meja itu.

“Aku adalah Surtr, Penguasa Bersayap Hitam dan raja kedua Baum. Senang berkenalan dengan kalian semua.”

Sebuah tekanan yang menghancurkan menimpa Karl dan Skadi saat dia berbicara. Sebuah kekuatan aneh mulai merembes ke dalam ruangan.

Skadi adalah orang pertama yang menyadari perubahan itu. Nalurinya yang berteriak membuat setiap helai rambut di tubuhnya berdiri. “Wah, wah,” gerutunya. “Ternyata mau pamer pedang juga, ya?” Dalam sekejap mata, cakar berbilah yang tergantung di sabuknya sudah siap di punggung tangannya.

Karl melihat sekeliling, khawatir dengan agresi tiba-tibanya. “N-Nona Skadi? Apa yang sedang—”

Pria yang disebut Penguasa Bersayap Hitam itu menatap tajam ke arah Skadi dengan senyuman yang tak tergoyahkan.

Mulut wanita buas itu berkedut karena provokasi tersebut. “Baiklah, kau yang minta!” serunya, meledak dalam kemarahan. Dia menerjang ke arahnya begitu cepat sehingga dalam sekejap mata dia telah menghilang.

Pertempuran itu berakhir dalam sekejap. Belum sempat sedetik berlalu ketika angin kencang menderu melalui ruangan, meskipun semua jendela tertutup. Mata setiap orang yang hadir beralih ke arah Surtr saat dentang keras mengguncang udara.

“Hanya itu? Sungguh mengecewakan.”

Cakar Skadi bergesekan dengan pedang yang diselimuti kegelapan. Semua yang hadir memasang ekspresi keheranan, tetapi tidak ada yang lebih terkejut daripada dirinya. Dia menatap dengan mata terbelalak ke arah Surtr.

“Bagaimana kau bisa…?”

Dia melompat mundur, mengambil jarak di antara mereka, tetapi tidak bergerak untuk menyerang lagi, hanya melotot ke arah lawannya.

Suara pelan keluar dari tenggorokan Surtr. “Sudah selesai?” Kebencian dingin dalam nadanya terasa begitu menekan di udara. “Kalau begitu, biarkan aku.”

Yang lain menatap, tidak mampu berbuat apa-apa saat kegelapan mengepul keluar.

“Berhenti!” Suara Rosa memecah keheningan saat dia menerjang di antara mereka, mengabaikan bahaya.

Hiro meliriknya sekilas, tampak kecewa, lalu mengangkat bahu dan memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya. Ketegangan di udara buyar dalam sekejap, menyisakan keheningan sebagai gantinya.

Rosa menoleh ke arah Skadi, ketidaksetujuan terpancar di matanya. “Kesalahannya ada pada dirimu, Lady Skadi. Apa yang kaupikirkan, menyerang tamu seperti itu?”

“Tapi dia yang—” Skadi terdiam saat menyadari tatapan tajam Rosa. Dia mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. “Baiklah, terserah. Aku seharusnya tidak begitu terburu-buru.” Namun, hanya sebatas itulah penyesalannya. Dia melemparkan senyum mengejek ke arah Hiro. “Bukankah dia benar-benar membuat bulu kudukmu merinding? Mata orang itu. Seperti dia bisa melihat menembus dirimu. Seolah dia sedang merendahkanmu.”

Hiro menerima kebencian itu dengan santai. “Aku meminta maaf atas segala kesalahan yang mungkin telah kuperbuat,” ucapnya dengan suara tanpa nada sebelum duduk di tempatnya di meja.

“Sebaiknya kau bergabung dengan kami juga.” Rosa menepuk punggung Skadi, menyuruhnya untuk duduk kembali. Dia kembali ke kursinya sendiri dan berdehem, berusaha mengusir rasa tidak nyaman yang menyelimuti ruangan. “Yah, sekarang setelah kita semua berkumpul, kurasa kita harus mulai.”

Dia mengarahkan pandangannya ke masing-masing dari ketiga penguasa secara bergantian. Skadi mengangguk, lubang hidungnya masih mengembang. Karl membuang muka dengan gugup. Hiro melipat tangannya, mencerminkan ketenangan.

Rosa mengembuskan napas lelah. “Baiklah. Kita berada di sini untuk membahas perjanjian damai antara Republik Steissen dan Kadipaten Lichtein. Terkait dengan syarat-syarat kalian—”

Sebuah suara gedebuk tumpul bergema di dalam ruangan, memotong perkataannya. Skadi telah menaikkan kedua kakinya ke atas meja. Dia menoleh ke arah Karl, matanya memancarkan sisa-sisa rasa frustrasi yang belum tersalurkan dari konfrontasinya dengan Hiro sebelumnya.

“Penarikan mundur segera. Tidak kurang dari itu. Aku ingin setiap prajurit kadipaten terakhir keluar dari Steissen.”

Karl gemetar di bawah intensitas tatapannya, seolah-olah dia sedang diserang oleh badai salju. Meskipun begitu, dia berusaha sebaik mungkin untuk membalas tatapannya, menyadari tanggung jawabnya sebagai pemimpin bangsanya. “Aku ingin mengusulkan sebuah kompromi. Steissen dan Lichtein harus berbagi kendali atas Benteng Brucke dan Sungai Saale.”

“Dari mana kau memikirkan hal itu? Kami sudah bilang pada kalian bahwa kami akan membebaskan sungai tersebut; apa lagi yang kauinginkan?”

“Tapi kalian masih akan mencengkeram leher kami. Bagaimana kami bisa menyetujui apa pun dengan mengetahui bahwa kalian bisa mencekik kami kapan saja?”

“Tidak mempercayai kami, ya? Kurasa aku tidak bisa menysalahkanmu.” Skadi memberikan senyuman canggung dan melanjutkan, sambil menggaruk salah satu tanduknya. “Tapi asal kau tahu saja, orang-orang Nidavellir-lah yang membendung sungai kalian. Kami tidak licik seperti mereka.”

“Dengan segala hormat, Nyonya, Steissen-lah yang membendung sungai tersebut. Tidak peduli faksi mana yang harus disalahkan.”

“Ya, masuk akal juga. Tetap saja, rasanya kau tidak punya banyak daya tawar. Orang-orangmu di Benteng Brucke bisa bertahan untuk sementara waktu, tapi pada akhirnya mereka akan kelaparan. Hanya karena kebaikan hati kamí saja kami belum merebut kembali tembok kami.”

Tembok perbatasan antara Steissen dan Lichtein saat ini berada di bawah kendali kadipaten, tetapi meskipun tembok itu dibangun untuk menangkis serangan dari Lichtein, tembok itu akan dengan mudah jatuh jika diserang dari dalam Steissen. Tentara kadipaten dilanda kelaparan dan tidak memiliki kekuatan untuk bertahan lama. Hal itu sudah menjadi rahasia umum. Karl tidak punya pilihan selain mengalah, sambil menggertakkan giginya.

“Menurutku,” kata Skadi, “kami sedang melempar tulang pada kalian di sini. Kurasa kau seharusnya merasa senang dengan hal itu.”

“Bagaimana bisa kami senang? Kami baru saja memberitahu rakyat bahwa sungai akan mengalir dengan bebas lagi. Jika kami mengumumkan bahwa kami telah menyerahkan Benteng Brucke, akan terjadi kerusuhan di jalanan.” Menelan harga dirinya, Karl mulai menjelaskan situasi domestik Lichtein. Agaknya, maksudnya adalah untuk menunjukkan bahwa keyakinannya tidak akan goyah, bahkan dengan kerentanannya yang ditampilkan secara terang-terangan. Sayangnya, orang yang coba ia ajak bernegosiasi bukanlah tipe yang mudah bersimpati, tetapi hal itu tidak menghentikannya.

“Aku telah berhasil meredakan kekhawatiran para bangsawan sedikit,” pungkasnya, “tetapi jika sungai itu mengering untuk kedua kalinya, itu akan berarti akhir bagi Lichtein. Aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi.”

“Ya, dan aku telah berjanji bahwa itu tidak akan terjadi.”

“Maafkan aku, Lady Skadi, tetapi janjimu saja tidak cukup. Para kurcaci mungkin serakah, tetapi para beastfolk juga serakah dengan cara mereka sendiri.”

Percakapan itu mulai berputar-putar. Tak satupun dari posisi mereka yang memiliki ruang untuk kompromi. Rosa, yang tadinya berniat menjadi mediator, merasa bingung.

Tepat pada saat itu, Hiro mengangkat tangan. “Jika aku boleh memberi sebuah saran…” Semua mata di ruangan itu tertuju kepadanya, tetapi ia melanjutkan tanpa gentar. “Kenapa tidak hancurkan saja Benteng Brucke?”

“Apa?” Skadi mengerutkan kening. Tidak sulit untuk memahami alasannya. Bahkan Rosa tampak sedikit terkejut.

Hiro dengan bijaksana mengabaikan reaksi mereka. “Jika satu-satunya tujuannya adalah untuk mempertahankan sungai, di mana letak kerugiannya jika kita menyingkirkannya sama sekali?”

“Orang-orang Nidavellir membangunnya untuk menipu kadipaten, itu benar,” renung Skadi. “Dan aku lebih memilih untuk tidak menyia-nyiakan prajurit yang berjaga di tempat itu jika aku bisa menghindarinya.”

“Mungkin kamu bahkan bisa menggunakan buruh tani dari Lichtein untuk melakukan pekerjaan itu, mengingat mereka sedang membutuhkan pekerjaan.”

“Begitu ya, begitu ya.” Alis Skadi bertaut karena tidak suka. Ia sepertinya sudah mulai paham. “Tapi apa keuntungan yang kita dapatkan dari situ? Banyak juga pekerja yang kehilangan pekerjaan di Steissen. Perang saudara memang seperti itu. Mereka tidak akan senang kepadaku jika aku mempekerjakan tenaga kerja dari negara lain.”

Hiro mengangguk sebagai tanda mengerti dan mengangkat satu jarinya. “Aku setidaknya bisa menawarkan pekerjaan kepada beberapa mantan orang Nidavellir di Baum. Tentu saja, dengan beberapa syarat kecil yang menyertainya.”

Skadi memberi isyarat dengan dagunya agar ia melanjutkan. Ia tampak puas mendengarkan sampai Hiro selesai.

“Selain itu, sejumlah kota dan desa di Lichtein hancur akibat bahaya kelaparan yang sedang berlangsung. Kenapa tidak mengirim sisa para dwarf ke sana untuk mencari uang? Perang saudara mungkin sudah berakhir, tetapi aku membayangkan mereka masih belum berhubungan baik dengan para beastfolk.”

Skadi mendengus. “Ya, kamu tidak salah.”

“Kalau begitu, bijaksana untuk memberikan jarak di antara kaum kalian untuk saat ini dan membiarkan hubungan mendingin.”

Itu tampak sebagai usulan yang menguntungkan bagi semua pihak yang terlibat. Baik Lichtein maupun Steissen sama-sama memiliki banyak sekali pekerja yang membutuhkan pekerjaan, kebanyakan dari mereka berada di usia produktif. Akan menjadi sebuah pemborosan jika membiarkan mereka menganggur ketika mereka bisa mendapatkan upah di negeri lain.

“Bagiku itu sudah cukup.” Skadi melirik sekilas ke arah Karl. “Bagaimana menurutmu?”

Duke itu mengangguk tanpa ragu-ragu. “Aku setuju dengan usulan Lord Surtr.” Sekalipun ia tadi tampak begitu ketakutan pada Skadi, ia sekarang tampak sangat percaya diri.

Skadi menyipitkan matanya menatap pria itu dengan menyelidik, tertegun oleh kecurigaan yang tiba-tiba, tetapi pria itu justru membuang muka. “Begitu, ya? Yah, tidak ada alasan untuk berdebat.”

“Kalau begitu kita sepakat. Pasukan Lichtein akan menarik diri dari Steissen dalam beberapa hari ke depan.” Rosa menatap Karl untuk meminta konfirmasi.

“Dengan senang hati akan kulakukan. Namun, aku ingin semacam jaminan bahwa Steissen tidak akan berupaya membendung Sungai Saale lagi setelah membongkar Benteng Brucke.”

Skadi merengut melihat perubahan sikap Karl, tetapi tatapan tajamnya seolah memantul begitu saja dari diri pria itu tanpa memberikan banyak efek.

“Tentu saja,” jawab Rosa. “Jika Steissen mengingkari janjinya—selama perjanjian kita ini berlaku, bagaimanapun juga—Baum dan kekaisaran akan memberikan bantuan mereka kepada Lichtein. Aku berasumsi Anda tidak keberatan dengan hal itu, Lady Skadi?”

“Tidak ada. Seperti yang kubilang, kami para beastfolk menepati janji kami. Sungai itu tidak akan disentuh, bahkan jika kita nanti bertempur di tempat lain. Kami bukan orang Nidavellir.”

Jika Steissen membendung Sungai Saale, Baum dan kekaisaran akan bergerak untuk mendukung Lichtein. Demikian pula sebaliknya, selama sungai itu mengalir bebas, mereka akan mempertahankan sikap netral. Itu tampak sebagai kompromi yang bisa diterima oleh kedua belah pihak. Tetap saja, hal itu membuat Skadi merasa sedikit tidak nyaman. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dirinya telah dimanipulasi ke dalam hasil tersebut.

“Nah,” kata Rosa. “Sekarang setelah kita memutuskan arahnya, kita bisa mulai membahas detailnya.”

Wanita itu mulai mengarahkan jalannya perundingan lebih lanjut, tetapi tatapan Skadi tetap terkunci pada Hiro selama waktu itu.

＊＊＊＊＊

Dengan berakhirnya perundingan tersebut, Hiro hendak beristirahat ke kamarnya ketika sebuah suara menghentikannya.

“Ah, Tuan Surtr, Anda di sini. Bisakah saya meminta waktu sebentar?”

“Oh?” Dia menoleh ke belakang dan melihat Rosa berdiri di koridor, dengan ekspresi samar-samar puas. Wanita itu tampak sedikit lebih letih dari yang dia ingat—segala indikasi menunjukkan bahwa dia hampir tidak punya waktu istirahat sejak menjadi kanselir—tetapi kecantikannya sama sekali tidak memudar. Jika ada, dua tahun yang telah berlalu justru semakin menyempurnakannya.

“Bisakah Anda datang ke kamar saya malam ini? Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan.”

“Baiklah. Aku akan datang.”

Hiro telah mengikuti perkembangan di kekaisaran dengan cukup cermat selama dua tahun terakhir untuk bisa menebak apa yang diinginkannya. Lebih tepatnya, kunjungannya dalam kapasitasnya sebagai raja Baum akan sangat penting dalam menempatkan pemerintahan Liz di depan faksi-faksi saingan. Untuk itu, dia harus mengagumi penilaian tajam Rosa.

“Aku akan menantikannya,” kata Rosa. “Sampai malam nanti, kalau begitu.” Dia berbalik dan pergi menyusuri lorong dengan langkah cepat, melambaikan tangan saat berlalu. Tanpa ragu, dia memiliki banyak hal lain yang bersaing untuk mendapatkan perhatiannya.

Begitu wanita itu tidak terlihat lagi, Hiro bersiap untuk melangkah lagi, tetapi suara lain menghentikannya di tempat.

“Tuan Surtr. Sebentar, jika berkenan.” Karl bergerak untuk berdiri di hadapannya. Wajah pria itu dipenuhi dengan kegembiraan, dan napasnya sedikit berat, seolah-olah karena euforia. “Aku tahu Anda tidak akan mengecewakan saya. Bagaimana saya bisa berterima kasih kepada Anda?”

“Bukan masalah sama sekali. Kita berdua sama-sama diuntungkan. Aku hanya meminta agar kau menepati janjimu.”

Mata Hiro tampak gelap dan dingin saat dia mengamati Karl membungkuk dalam-dalam, tetapi pria itu sepertinya tidak menyadarinya. Ekspresinya justru semakin ceria.

“Tentu saja. Aku akan segera kembali ke Lichtein dan mengurus pengiriman apa pun yang Anda minta.”

Begitu saja, Karl pergi, ditemani oleh para pengawalnya. Langkah kakinya terasa ringan di atas lantai batu. Dia tampak sangat gembira karena akhirnya bisa kembali ke Rankeel dengan membawa kabar baik.

Hiro menghela napas dan menggelengkan kepalanya, merasa lelah. Sekali lagi, dia hendak pergi, tetapi pada saat itu…

“Jangan terburu-buru.”

Rupanya, setiap orang ingin berbicara dengannya hari ini. Dia berbalik dengan jengkel dan mendapati Skadi berdiri di belakangnya, dengan tangan bersilang.

“Ada yang kau butuhkan?” tanya Hiro.

“Kalian berdua bersekongkol, bukan? Sang adipati sebenarnya memiliki keteguhan hati di dalam dirinya, meskipun dia tampak seperti pengecut yang merengek di luar, tetapi begitu kamu angkat bicara, dia langsung bersikap ‘baik, Tuan, apa pun kata Anda, Tuan.’ Sang kanselir mungkin tidak menyadarinya, tapi aku tahu. Apa yang sedang kau rencanakan?”

Wanita buas itu tampak begitu murka hingga siap menerkam kapan saja, tetapi Hiro hanya balas menatap dengan tenang. “Semua orang merencanakan sesuatu. Baum mungkin kecil, tapi negeri itu tetap serumit negara mana pun. Aku harus memikirkan kepentingan rakyatku.”

Dunia tidak cukup baik untuk membuat negara-negara dapat berjalan hanya dengan basa-basi. Mereka yang bergerak terlalu terburu-buru akan ditaklukkan; mereka yang bergerak terlalu lambat akan runtuh di bawah beban mereka sendiri. Namun, berbalik arah bukanlah sebuah pilihan. Mereka tidak punya pilihan selain terus maju. Para monster yang dikenal sebagai negara tidak akan pernah dihentikan, bahkan jika mereka berbaris menuju kehancuran mereka sendiri.

“Itulah yang dilakukan oleh negara-negara,” lanjut Hiro. “Mereka berbalik melawan satu sama lain, menjadi teman lagi, menyelesaikan masalah mereka, lalu menemukan alasan baru untuk berperang.”

Itu adalah siklus tanpa akhir yang tidak dapat dihindari oleh siapa pun. Penduduk dunia akan tetap terjebak di dalam batasannya hingga akhir zaman.

“Ya, itu memang benar. Tapi bukan itu yang sedang kau rencanakan, kan?” Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suara Skadi. “Kamu mengincar sesuatu yang lebih besar. Dan kamu berniat memanfaatkan kami untuk mencapai tujuan itu.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Karena kamu bahkan tidak melihat ke arah kami. Kamu melihat ke tempat lain, jauh di sana melampaui cakrawala. Steissen tidak ada artinya sama sekali bagimu. Aku bisa melihatnya di matamu—kami hanyalah satu lagi batu sandungan di jalnamu. Satu lagi kerikil di pinggir jalan.”

“Baiklah, kamu cukup jeli, aku akui itu.” Hiro tidak berusaha menyangkalnya. Dia mengangkat satu tangan dengan jari telunjuk teracung. “Namun, ada satu hal yang salah darimu. Aku tidak berniat secara khusus untuk memanfaatkan kalian.” Dia mengangkat jari tengahnya dan melangkah mendekati Skadi sambil tersenyum. “Tapi aku juga tidak berniat menjadi teman setiap orang.” Akhirnya, dia mengangkat jari manisnya. “Jika ada yang tidak cukup kuat untuk menghadapi zaman yang akan datang, akan kutinggalkan mereka.”

Dia mengepalkan jari-jarinya dan menghantamkannya ke dinding. Skadi melompat mundur dengan kewaspadaan penuh.

Hiro melangkah maju lagi, merasa terhibur dengan reaksinya. “Kalian bukanlah rintangan. Aku hanya tidak ingin repot-repot membunuh kalian. Jika kalian terlalu lemah untuk layak dimanfaatkan, aku sarankan kalian diam saja, menonton dari pinggir lapangan, dan tidak menghalangi jalanku.”

Hanya mereka yang cukup kuat untuk menahan api neraka yang akan dibutuhkan di dunia masa depan. Hanya segelintir juara yang akan selamat.

“Ucapan yang berani,” geram Skadi. “Mari kita lihat apakah kamu bisa membuktikannya!”

Hal itu sepertinya telah menghabiskan sisa kesabarannya. Dia mencabut cakar yang tergantung di sabuknya dan memasangkannya di punggung tangannya. Bilah-bilahnya bersinar hitam, membalas kemarahannya dengan kemarahan mereka sendiri.

Hiro menatap senjata-senjata itu dengan mata kosong, sama sekali tidak terguncang oleh pemandangan aneh tersebut. “Cakar Kegilaan—salah satu dari lima Pedang Naga Kaisar Naga. Cakar dari Sang Penguasa yang dahulu pernah menguasai langit.”

Kekejutan melintas di wajah Skadi. “Siapa kamu hingga mengetahui hal itu?”

Hiro menurunkan pandangannya, menahan tawa. Dia bereaksi persis seperti yang telah ia duga. “Apakah kamu benar-benar ingin tahu?” Suaranya terdengar geli saat ia mengangkat tangan kanannya untuk mendorong topengnya kembali ke tempat semula. “Apakah Cakar itu tidak memberitahumu?”

“Mereka menyuruhku untuk merobek-robek tubuhmu. Itu sudah cukup.” Skadi melihat sekeliling. Para pengamat mulai berkumpul. Jika mereka bertarung di tempat dan saat itu juga, kerusakan dan korban jiwa akan sangat besar. “Tapi ini bukan tempat untuk bertarung. Ikutlah denganku. Kita akan melakukan ini di tempat yang lebih tenang.”

Dia berbalik dan melangkah pergi. Tidak sekalipun dia menoleh ke belakang. Tampaknya tidak ada keraguan sedikit pun di benaknya bahwa Hiro akan mengikuti.

“Kurasa dia lebih dari sekadar *berserker* yang haus pertumpahan darah,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Lagi pula, Cakar Kegilaan tidak akan memilihnya jika bukan karena itu.”

Dia blak-blakan dalam berbicara, berapi-api dalam temperamen, teguh dalam kesetiaan, dan meremehkan taktik licik—contoh yang bagus dari kaum *beastfolk* yang gegabah. Dia mengingatkan Hiro pada seorang manusia buas yang pernah dikenalnya; seseorang yang pernah menjadi anggota Tangan Hitam.

“Ini pasti akan menyenangkan. Mungkin aku bahkan akan berhasil menyembuhkan keangkuhanmu… persis seperti aku menyembuhkan keangkuhannya.”

Sebuah senyuman tersungging di wajahnya saat ia melihat Skadi pergi, begitu yakin bahwa dia tidak akan dikalahkan.

＊＊＊＊＊

“Tidakkah kau mau mendengarkan saat aku berbicara?”

Lucia menyipitkan matanya menatap Nameless, tetapi sang álf tidak berkata apa-apa. Dia hanya terus menatap langit timur dalam keheningan, seperti yang telah dilakukannya sejak sesuatu menarik perhatiannya beberapa saat yang lalu.

“Kau benar-benar tidak bisa ditebak.” Lucia mengikuti arah pandangan wanita itu, tetapi tidak ada yang aneh kecuali beberapa awan yang bergerak lambat di langit biru. Di bawahnya membentang atap-atap kota Fierte. Seperti biasa, pelabuhan itu ramai dengan lalu lintas laut. Sebagian besar kapal tersebut adalah kapal dagang dari Triumvirat Vanir di selatan, kulit pucat para álfar yang mereka bawa tampak kontras dengan warna-warna tanah para buruh pelabuhan. Jika Lucia mengamatinya cukup lama, dia bisa merasakan sedikit suasana gelisah yang menggelayuti area dermaga.

“Aku masih belum terbiasa melihat begitu banyak dari mereka.”

Para álfar bukanlah pemandangan yang asing di bagian barat Soleil; setidaknya jika dibandingkan dengan wilayah timur. Tetap saja, baru dalam beberapa dekade belakangan ini mereka menjadi begitu umum.

“Kira-kira apa yang telah membawa para kaum pertapa itu keluar dari sarang mereka?”

Dalam sejarahnya, para álfar selalu menghindari kontak dengan orang luar. Dahulu kala, satu-satunya tempat di mana mereka dapat ditemukan dalam jumlah besar—selain tanah air mereka di benua barat dan Triumvirat Vanir—adalah Tigris dan sekitarnya. Selama beberapa dekade terakhir, mereka telah menyebar ke seluruh wilayah Enam Kerajaan lainnya.

“Orang-orang pasti bertanya-tanya di mana selama ini mereka bersembunyi.”

Selama bertahun-tahun, para álfar yang menutup diri itu diyakini berjumlah sedikit. Dokumen-dokumen sejarah menegaskan bahwa umur panjang mereka menghasilkan tingkat kelahiran yang rendah, memberi mereka kesan misterius tertentu untuk melengkapi rupa menawan mereka. Namun, setelah menghabiskan waktu begitu lama di dekat mereka, Lucia menyadari bahwa ia benar-benar tahu lebih sedikit dari itu.

“Lagipula, jumlah mereka tidak sediki seperti yang diasumsikan oleh buku-buku.” Dia membuka kipasnya dan mengipas-ngipas dirinya, mengalihkan perhatiannya kembali ke álf di sampingnya. “Kau sudah kembali, kulihat. Bolehkah aku bertanya di mana kau tadi?”

Seperti biasa, wajah Nameless tetap tidak terbaca, disembunyikan oleh tudungnya. Seorang pengamat tidak punya pilihan selain menebak-nebak dari bagian mulutnya yang terlihat.

“Sedikit lebih jauh dari biasanya,” kata álf itu.

“Apakah ada sesuatu yang menarik perhatianmu?”

“Menarik? Tidak, aku tidak akan menyebutnya begitu. Menakutkan, mungkin.” Nameless biasanya tidak begitu terbuka. Apa pun yang telah ditangkap oleh matanya yang menyelidik pasti telah benar-benar mengguncangnya. “Ingatkan aku, apa yang sedang kita bicarakan?”

Pertanyaan itu dilontarkan sebelum Lucia sempat menyelidiki lebih jauh. Nameless rupanya tidak berniat memberikan jawaban apa pun yang mencerahkan. Tanpa pilihan lain, Lucia mengabaikan masalah itu dan kembali ke topik awal.

“Tentang apakah kau akan keberatan jika aku kembali ke Faerzen.”

“Ah, ya. Benar juga. Tidak, sama sekali tidak. Bukankah kita semua baru saja sepakat untuk menyerahkan keputusan pada pertimbanganmu terkait pemerintahan? Kau boleh melakukan apa pun yang kau anggap baik.”

“Baguslah. Kalau begitu kita tidak punya hal lain untuk dibicarakan.”

Lucia berbalik dan mulai melangkah pergi. Dia tidak berniat menghabiskan waktu lebih lama di dekat Nameless daripada yang dibutuhkannya. Namun, sebelum dia melangkah lebih dari beberapa langkah, álf itu kembali memanggilnya.

“Satu patah kata nasihat. Jangan perlihatkan kelemahan apa pun pada kekaisaran. Singa itu tidak akan ragu untuk menerkam jika ia merasakan adanya kelemahan. Sekalipun makhluk itu sudah tua, taringnya lebih dari cukup tajam untuk menembus jantung.”

Lucia hampir tidak membutuhkan peringatan itu. Kekaisaran hanyalah salah satu dari sekian banyak tembok yang menghalangi jalannya. “Kalau begitu, aku akan membalas budi. Mereka yang terlalu lama menatap awan rentan jatuh tersungkur.”

Nameless terkikik. “Selamat tinggal, Ratu Anguis. Jangan lupa untuk terus mengawasi orang-orang yang paling dekat denganmu.”

Sebuah kalimat yang penuh makna terselubung, tetapi hanya ada satu hal yang bisa dipikirkan oleh Lucia sebagai rujukannya. “Jangan khawatir. Aku sangat menyadarinya.”

“Kalau begitu, aku senang kekhawatiranku tidak beralasan.”

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi.” Sepatu Lucia berderap di atas batu saat dia berjalan pergi dengan langkah menghentak, tanpa berusaha menyembunyikan rasa tidak senangnya.

Begitu dia menghilang dari pandangan, Nameless mengalihkan pandangannya kembali ke cakrawala timur. “Cakar berbenturan dengan taring…”

Dia melingkarkan kedua tangannya ke tubuhnya. Angin hangat sama sekali tidak meredakan rasa dinginnya. Giginya bergemelatuk saat dia mengingat kengerian yang telah disaksikannya.

“Seorang penguasa masa lalu yang mendatangkan keputusasaan bagi dunia. Meskipun tubuhnya hancur, kekuatannya terus hidup, tak meredup setelah seribu tahun… Sungguh sesosok makhluk yang menakutkan.”

Kekuatan destruktif dari benturan itu masih tertinggal di dalam benaknya, terukir dalam otaknya. Gesekan bilah pedang yang saling beradu saja telah mengguncang bumi dan mencabik-cabik tanah. Setiap kali dia mengingat pemandangan itu, jantungnya kembali berdegup kencang. Kendati demikian, tidak butuh waktu lama sebelum gairahnya mendingin. Pada akhirnya, dia berhenti gemetar, dan bibirnya mengukir senyuman tipis.

“Namun, pada akhirnya dia hanyalah peninggalan masa lalu.”

Dia berbalik dan berjalan pergi. Dia sama sekali tidak menoleh lagi ke arah cakrawala.

“Paling kesepian dan paling mengerikan, sungguh… tetapi tanpa tubuh, seorang Lord bukanlah siapa-siapa lagi.”

Wujudnya berbinar bagaikan fatamorgana dan menghilang, hanya menyisakan gema tawa ejekan.

＊＊＊＊＊

“Ada yang tidak beres, Yang Mulia?”

Liz mengalihkan perhatiannya dari langit timur dan menoleh kepada pria yang telah menyapanya: sang kapten Kesatria Mawar. Sekukan pasukan telah berkumpul di sekelilingnya dalam formasi pelindung. Seketika itu juga, suara-suara kembali terdengar di dunia—derapan kuku kuda peliharaannya di atas batu, desiran angin di telinganya, langkah mantap dari sepatu bot militer, serta gemerincing zirah.

“Bukan apa-apa.” Dia melemparkan senyuman kepada pria itu sambil mengusap matanya dengan punggung tangannya. Matanya terasa aneh dalam beberapa bulan terakhir, menjadi kabur seolah-olah dia sedang melihat melalui kabut tipis. Hal itu tampaknya tidak berdampak pada penglihatannya—bahkan, dia bisa melihat dengan lebih jelas dari sebelumnya. Kendati demikian, terkadang hal itu memengaruhi persepsi jaraknya. Hal-hal yang jauh tampak sangat dekat, dan hal-hal yang sangat dekat tampak jauh.

Sudah berapa lama keadaannya seperti ini? Dua tahun, mungkin…

Perubahan itu telah melanda dirinya sekitar waktu pertempurannya melawan Luka du Vulpes. Sejak bentrokan mereka, dia mulai bisa memahami hal-hal yang tidak pernah bisa dia tangkap sebelumnya. Perubahan cuaca, arus angin, beratnya udara, fluktuasi emosi manusia—hal-hal yang sebelumnya hanya bisa dia rasakan kini terwujud sebagai fenomena yang kasat mata. Seolah-olah dunia sedang menelanjangi dirinya di hadapan tatapannya, ingin untuk dilihat. Kondisi itu bahkan tetap bertahan saat dia tidur. Karena khawatir, dia telah mengatur bersama Rosa untuk diperiksa secara diam-diam oleh tabib istana, tetapi hasilnya nihil; mungkin indranya sekadar telah diasah oleh pertempuran, begitu yang dikatakan kepadanya, atau mungkin matanya lelah karena terlalu bekerja keras.

Tapi aku tidak lelah. Dan indraku juga tidak tajam-tajam amat. Tidak seperti itu.

Bahkan sekarang, pada saat ini, dia bisa merasakan kehadiran Hiro jauh di sana di ibu kota. Tidak begitu jelas; rasanya samar dan kabur, seolah dilihat melalui kabut. Namun terkadang kabut itu tersingkap, seolah sang surya bersinar terang untuk melenyapkannya… dan kali ini, dalam pandangannya yang baru saja menjadi jernih, dia telah melihat Hiro bertarung melawan Skadi.

Aku harus bertanya kepada Aura dan Scáthach begitu aku tiba Benteng Delshia.

Di antara mereka berdua, pasti ada yang tahu sesuatu. Kemungkinannya besar mereka bisa memberitahunya apa yang sedang terjadi pada matanya.

“Aku sangat berharap mereka baik-baik saja,” gumamnya pada diri sendiri.