Bab 5: Gáe Bolg

Hari kedua puluh enam bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Pasukan ketiga telah melanjutkan pawai mereka. Beberapa kota satelit San Dinalle jatuh ke dalam kerusuhan, dan pasukan kekaisaran memanfaatkan kekacauan tersebut untuk memajukan kampanye mereka. Merasa aman karena kembali memegang posisi moral yang lebih tinggi, mereka telah membuat kemajuan yang stabil. Melihat arus berbalik, Anguis telah menarik pasukannya dari posisi mereka di seluruh wilayahnya dan mendirikan kemah di dataran. Mereka memiliki lima puluh ribu prajurit untuk diterjunkan. Kekaisaran hanya memiliki dua belas ribu—sepuluh dari pasukan ketiga dan dua dari Legio Gagak—dan perbedaannya sangat mencolok.

“Yah, tidak ada yang akan mengatakan kita memiliki keunggulan jumlah,” komentar Hiro. “Kita membiarkan musuh kita bersiap, dan sekarang mereka datang dengan kekuatan penuh.”

Dia berada di tengah-tengah perkemahan Legio Gagak, dekat bagian belakang pasukan ketiga. Kursinya menghadap ke meja sederhana, di atasnya terbentang sebuah peta. Dia meraih selembar kertas di dekatnya dan mengarahkan pandangannya ke atas kertas itu.

“Laporan mengatakan Esel telah mengerahkan prajurit terbanyak.”

Legio Gagak tidak memiliki keuntungan posisi puncak bukit untuk pertempuran ini, jadi dia bergantung pada para kurir kekaisaran untuk mendapatkan informasi. Scáthach duduk di sampingnya. Dia juga sedang menatap peta, tetapi tidak seperti Hiro, ada sedikit kerutan di wajahnya.

“Bantuan dari tanah air mereka, mungkin,” katanya.

Hiro ingin meminta pikiran Luka tentang hal itu, tetapi meskipun dia ada di sana secara fisik, pikirannya sedang tidak di tempat. Dia mengais-ngais tanah, bersenandung sendiri. Sepertinya dia tidak bisa mengharapkan jawaban yang koheren. Jika memungkinkan, dia lebih suka tidak membawanya ke medan perang sama sekali, tetapi seperti biasa, dia menolak untuk meninggalkan sisinya.

“Bisakah kau menjaganya begitu pertempuran dimulai?” tanya Hiro kepada Scáthach.

“Sesuai perintah Anda.”

Scáthach akan tetap bersiaga di perkemahan. Itulah yang dia inginkan sekaligus batas kemampuan tubuhnya. Hiro melirik ke arahnya. Rahangnya mengeras dan wajahnya tegang saat dia menatap barisan Six Kingdoms. Tidak perlu bertanya alasannya. Hiro sangat memahami perasaannya.

“Aku akan mengambil alih dari sini.”

Dengan jumlah musuh yang begitu telak mengungguli mereka, Legio Gagak pasti harus bertarung, dan ini akan menjadi pertempuran yang melelahkan. Six Kingdoms bahkan mungkin akan mendesak maju hingga ke perkemahan mereka. Legio Gagak diberi hak istimewa untuk melakukan serangan mendadak atas inisiatif mereka sendiri, tetapi itu justru menjadi alasan yang lebih kuat untuk menganggap serius pertempuran ini—mereka harus menunjukkan performa yang baik, baik untuk menginspirasi pasukan kekaisaran maupun untuk menanamkan kesan pada Six Kingdoms bahwa Baum adalah musuh yang harus ditakuti.

“Saatnya membayar utang yang sudah berumur dua tahun.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke barisan Anguis, tempat Lucia tanpa ragu sedang menunggu. Wanita itu pasti ingin mengakhiri pertempuran ini dalam waktu singkat. Hal terakhir yang mampu dia hadapi adalah membiarkan sisa pasukan kekaisaran mengepung dari utara dan menyerangnya dari belakang. Memanfaatkan ketidaksabarannya adalah cara terbaik untuk membalikkan ketimpangan jumlah.

“Mereka punya waktu satu hari lagi, mungkin dua. Scáthach, apakah kau tahu seberapa dekat pasukan Liz?”

“Terhitung sejak tiga hari yang lalu, mereka telah mengalahkan pasukan Tigris dan Scorpius serta mulai menyerang Skye. Mereka mungkin bisa menguasai kota itu paling cepat hari ini.”

Skye pada dasarnya hanyalah reruntuhan. Secara finansial, hampir tidak ada nilai dari menaklukkannya. Namun, kepentingan strategisnya sangat besar: terletak tepat di tengah-tengah Faerzen, tempat itu memberikan pandangan yang luas ke seluruh negeri. Six Kingdoms akan mempertahankan tempat itu dengan sengit, bahkan jika hanya demi mengulur waktu. Dengan sisa-sisa pasukan Tigris dan Scorpius yang bergabung dengan garnisun Vulpes yang sudah ada di kota itu, Hiro memperkirakan perlawanan yang sengit. Bahkan Aura akan membutuhkan waktu beberapa hari untuk merebutnya. Singkatnya, masih butuh beberapa hari lagi sebelum sisa pasukan kekaisaran tiba di medan perang.

“Kurasa kita hanya bisa berdoa agar pasukan ketiga memiliki komandan yang terampil.”

Prioritas mereka saat ini adalah mengulur waktu, tetapi musuh sepertinya tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Mereka akan menyerang dengan cepat dan sengit untuk mengakhiri pertempuran dengan cepat. Itu berarti ada banyak unsur yang tidak pasti—jumlahnya sangat banyak. Jika pasukan ketiga runtuh lebih awal, mereka akan sangat kesulitan untuk mendapatkan kembali pijakannya. Orang hanya bisa berharap komandannya memahami hal itu.

“Ini dia,” kata Hiro dengan sedikit rasa khawatir.

Musik dari kedua barisan menandai dimulainya pertempuran. Tanduk berbunyi nyaring. Tabuhan genderang memenuhi udara. Teriakan perang membahana dari kedua belah pihak saat mereka berusaha mengintimidasi lawan. Kepulan debu membubung ke depan saat salah satu atau kedua belah pihak mulai menyerbu. Pada akhirnya, badai dentingan baja menambah keriuhan tersebut. Pasukan ketiga kekaisaran telah terlibat pertempuran dengan kohort pertama Esel.

“Dilihat dari gumpalan debu itu, mereka maju dengan menggebrak. Mungkin mereka merencanakan sesuatu… atau mungkin mereka hanya ingin melihat apa yang bisa kita lakukan.”

Pasukan kekaisaran bergerak dengan lamban jika dibandingkan dengan musuh mereka. Bahkan dari garis belakang, Hiro bisa melihatnya. Komandan tampaknya telah mengambil pendekatan pasif. Mereka akan bertahan dan menahan diri sampai sekutu mereka tiba, dengan setia mengikuti perintah barisan mereka. Hal itu mencerminkan seorang jenderal berkarakter sungguh-sungguh dan apa adanya, dan jika ukuran kedua pasukan itu lebih seimbang, itu mungkin menjadi strategi yang bagus. Kenyataannya, membuat niat pasukan kekaisaran yang berharap untuk mengulur waktu menjadi begitu kentara justru hanya mengekspos kerentanan mereka. Hal itu sama saja dengan mengundang Six Kingdoms untuk datang dan menyerang.

“Sepertinya kita sebaiknya membantu.” Hiro memberi isyarat kepada komandan Legiun Gagak.

“Apa yang Anda butuhkan dariku, Milord?” Pria itu berdiri tegak dengan sikap sempurna, menunggu perintah.

Dengan senyum masam, Hiro memberi isyarat ke sisi kiri medan perang. “Bisakah kau berputar mengitari sayap kiri dan mengganggu kohort kedua mereka? Jika mereka mengejarmu, itu lebih baik. Jika tidak, cobalah untuk menimbulkan kerusakan pada barisan mereka.”

Hiro hendak menanyakan berapa banyak prajurit yang dibutuhkan, tetapi pria itu tidak memberinya waktu. “Lima ratus sudah cukup, Milord,” katanya, sambil membalikkan badan. “Kehendak Anda akan terlaksana.”

“Pendidikan Garda sedang bekerja,” gumam Hiro. Pria itu sedikit kaku, tapi baguslah dia bisa berpikir cepat. Terlebih lagi karena dia telah mengerti apa yang Hiro inginkan tanpa perlu diberi tahu.

“Baiklah kalau begitu. Sekarang apa?”

Legiun Gagak tersisa dengan seribu lima ratus prajurit. Hiro tenggelam dalam pikirannya. Bahkan jika pertempuran berjalan seperti yang diharapkannya, tentara ketiga hanya akan memiliki sedikit kartu untuk dimainkan. Menjaga moril sangat penting jika mereka ingin bertahan tanpa kerugian yang tidak perlu, namun strategi pasif sang komandan saat ini pasti akan berdampak negatif. Idealnya, pria itu akan bertarung sedemikian rupa untuk menghindari sekutu maupun musuhnya menyadari betapa rendahnya semangat di dalam barisan, tetapi dia tampaknya tidak mampu melakukan kelicikan semacam itu. Beberapa bentuk penampilan keberanian akan diperlukan untuk mengangkat moril. Sayangnya, hal itu sepertinya tidak akan datang dari pasukan kekaisaran, yang menyisakan Legiun Gagak. Seberapa banyak yang bisa mereka capai hanya dengan dua ribu prajurit masih harus dilihat, tetapi apa pun lebih baik daripada tidak mencoba sama sekali.

“Aku akan meninggalkan lima ratus orang di sini bersamamu,” katanya kepada Scáthach. “Jika terjadi sesuatu—”

“Aku akan ikut denganmu,” potong Luka.

Hiro menoleh kepadanya, terkejut. “Kau yakin?”

“Semakin cepat kita mengakhiri pertempuran ini, semakin cepat kita bisa mencari Huginn.”

Dia tidak menyukai prospek membawa wanita itu bersamanya. Dia berada dalam kondisi yang begitu labih sehingga tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan. Jika dia masih mampu merespons perintah, itu adalah satu hal, tetapi jika dia menarik diri ke dalam dirinya sendiri lagi, itu akan membahayakan nyawanya. Tetap saja, jika Hiro menolak permintaannya, dia mungkin akan langsung kehilangan kendali di tempat itu juga.

Bahunya merosot karena kalah. “Baiklah. Kita akan membawa seribu prajurit. Mari kita lihat apakah kita tidak bisa berbuat sesuatu terhadap kohort pertama itu.”

＊＊＊＊＊

Sekitar setengah jam telah berlalu sejak Six Kingdoms bertempur dengan pasukan kekaisaran. Perkemahan Anguis dipenuhi oleh para ajudan yang sibuk kesana kemari. Lucia memperhatikan mereka berlarian sejenak sebelum menggigit buah dan mengembalikan pandangannya ke peta.

“Aku tidak merasakan urgensi yang besar dari pihak kekaisaran. Tampaknya mereka berusaha memperpanjang pertempuran.”

“Apakah sungguh bijaksana mengerahkan seluruh kekuatan kita, Yang Mulia?” Ajudannya tampak khawatir. Tanpa ragu, dia merasa cemas dengan kemampuan kekaisaran. Kenangan akan kekalahan Six Kingdoms dua tahun lalu masih segar di benak banyak orang.

Lucia menggunakan nada suara yang penuh percaya diri demi meredakan kekhawatirannya. “Bijaksana? Tentu saja ini perlu. Kita akan menebarkan teror kepada mereka dengan jumlah pasukan kita sehingga seluruh perhatian mereka tertuju kepada kita.”

Rencananya adalah menyerang dengan cepat dan keras sejak awal, lalu perlahan-lahan mengurangi intensitas serangan, berharap saat itu kekaisaran terlalu terkejut untuk menyadarinya. Itu akan membantu menghemat kekuatannya, yang mana itu sendiri penting, tetapi yang terpenting…

“Kita akan menjebak mereka dari depan dan belakang lalu menghancurkan mereka di dalam rahang kita.”

Melaksanakan serangan menjepit itu memerlukan waktu untuk menunggu sekitar tiga ribu prajurit yang terlambat tiba di medan perang. Mereka telah dialihkan untuk mendekati pasukan kekaisaran dari belakang. Jika Lucia ingin menghadapi sisa tentara kekaisaran dengan kekuatan penuh, dia harus mengakhiri pertempuran ini dengan korban seminimal mungkin. Oleh karena itu, pertanyaan terpenting saat ini adalah bala bantuan pihak mana yang akan tiba lebih dulu.

“Bagaimana keadaan Skye?” tanya Lucia.

“Benteng itu masih bertahan, Yang Mulia,” jawab sang ajudan. “Pasukan Tigris, Scorpius, dan Vulpes terus bertahan.”

“Para álfar pasti akan kabur begitu mereka menganggapnya menguntungkan, aku tidak meragukannya.”

Jujur saja, kecil kemungkinan mereka bisa membendung kekaisaran terlalu lama, tidak peduli seberapa sengit perlawanan mereka. Benua ini telah diramaikan oleh desas-desus tentang sang putri keenam selama dua tahun terakhir. Jika bahkan rumor yang paling dapat dipercaya itu benar, kejatuhan Skye hampir bisa dipastikan.

“Kita punya waktu lima hari, mungkin, sebelum sebagian besar pasukan kekaisaran tiba.”

“Waktu itu seharusnya lebih dari cukup, Yang Mulia. Prajurit kita diperkirakan akan tiba dalam tiga hari.”

“Bagus sekali. Kalau begitu kita akan punya banyak waktu di dunia ini untuk menikmati diri kita sendiri… bukankah begitu, Lord Surtr?”

Lucia melirik ke arah medan perang, tempat Legiun Gagak sedang mengganggu kohort kedua Enam Kerajaan. Campur tangan mereka bahkan hampir tidak bisa disebut sebagai gangguan. Meskipun demikian…

“Kita harus membuat pasukan kita terhibur. Kirimkan salah satu unit cadangan untuk menepuk lalat-lalat itu.”

“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.”

“Sekarang, strategi apa yang akan digunakan oleh musuh-musuh kita? Kera mana pun bisa menghadapi musuh dan mengacungkan pedang. Mari kita berharap mereka memiliki sesuatu yang lebih menarik untuk ditawarkan.”

Baum dan pasukan ketiga kekaisaran pastinya memiliki rencana mereka sendiri. Mereka sama bersemangatnya untuk mengulur waktu. Mereka pasti akan mencoba sesuatu—itu hanya masalah kapan.

“Kuberikan waktu dua hari bagi kalian untuk merancang rencana semau kalian.”

“Rencana kita sendiri berjalan lancar, kan?” terdengar sebuah suara.

Lucia menoleh dan melihat Nameless. Dia membuka kipasnya dengan jentikan dan mengangkatnya untuk menutupi mulutnya. “Wah, wah. Siapa yang datang bertamu kalau bukan sang komandan yang kalah. Begitu percaya diri, tetapi anjing pemburu andalanmu ternyata tidak lebih baik dari anjing kampung biasa.”

“Aku salah perhitungan, aku tidak akan menyangkalnya. Sang putri keenam ternyata lebih kuat dari yang kuduga.”

“Begitukah?” Lucia menyipitkan matanya. Tidak biasanya Nameless begitu mudah memuji musuh-musuhnya. Sang álf pasti benar-benar dalam keadaan terdesak.

“Mungkin sebaiknya kita merevisi rencana kita.”

“Apakah kau menyiratkan bahwa aku akan kalah dalam pertempuran ini?”

“Oh, sama sekali tidak. Beraninya aku mengatakan kehati-hatianmu telah menyelamatkan kita semua. Seharusnya aku tahu bahwa usaha setengah-setengah tidak akan pernah bisa menahannya. Kita harus mengerahkan seluruh kekuatan kita.”

“Dia pasti sangat kuat hingga bisa menarik kata-kata seperti itu dari bibirmu.”

“Memang benar. Mungkin aku harus menganggap pertempuran ini dengan serius.”

Suara Nameless tetap tenang hingga akhir, tetapi suara itu meninggalkan sedikit rasa geli di udara saat perlahan menghilang. Sang álf itu, dengan caranya sendiri, adalah seorang prajurit berpengalaman. Tidak diragukan lagi dia juga menantikan kenikmatan di medan perang—kegembiraan, ketakutan, keputusasaan.

“Pertama, kita akan menyingkirkan Legio Gagak,” pengumumannya. “Surtr ini tanpa ragu akan menjadi ancaman terbesar bagi rencana kita jika dibiarkan. Sudah sewajarnya kita menebasnya di sini.”

Lucia mengeluarkan tawa singkat. “Itu sungguh akan menjadi hiburan yang menyenangkan.”

Matanya berkilat karena geli, menegaskan bahwa dia merasa senang, tetapi tidak ada senyuman di balik kipasnya. Bibirnya terkatup rapat membentuk garis datar. Rencana-rencana yang telah dia tenun di dalam pikirannya, benteng-benteng yang menjaga jalannya menuju singgasana High King, perlahan melemah. Setelah kehidupan yang telah dia jalani, setelah rasa malu yang telah dia derita, itu bukanlah hal yang bisa ditertawakan—terutama ketika kesempatan yang sudah lama dicari berada dalam jangkauannya.

Waktunya sudah dekat… tapi belum sekarang. Belum sekarang…

Dia menatap Nameless, matanya menyipit bagaikan mata ular.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Di bawah langit biru yang cerah, terbentang reruntuhan yang luas—semua yang tersisa dari ibu kota lama Skye, yang dulunya disebut sebagai kota terindah di Faerzen. Mayat-mayat berserakan di alun-alun yang dulunya menjadi tempat peristirahatan. Darah kering semakin menghitam di jalan-jalan besar yang dulunya merupakan pasar yang makmur. Seluruh kemegahan kota itu telah hancur menjadi reruntuhan, tidak menyisakan sedikit pun dari apa yang ada dahulu. Burung-burung gagak berputar-putar di atas kepala, anjing-anjing kelaparan berkeliaran di jalanan, dan tikus-tikus berlarian dari celah-celah reruntuhan.

Aura berjalan di sepanjang jalan utama, langkah kakinya terasa berbahaya akibat kehancuran kota tersebut.

“Yang Mulia tidak dapat ditemukan di mana pun, Nyonya,” ucap sebuah suara yang cemas.

Dia menoleh ke arah aide yang berjalan di sampingnya. “Tidak ada di mana pun?”

Pasukan kekaisaran sedang buru-buru menata ulang diri mereka setelah merebut Skye pada hari sebelumnya. Six Kingdoms telah memberikan perlawanan sengit mereka yang paling gigih, dan pihak kekaisaran pun tidak lolos tanpa cedera, kehilangan hampir sepuluh ribu prajurit. Di sisi lain, Six Kingdoms kehilangan lebih dari tiga puluh ribu orang. Melihat pertempuran telah kalah, musuh membuka gerbang lebar-lebar dan menyerbu keluar dalam serangan terakhir—sebuah gerakan berani, namun sia-sia mengingat mereka telah dikepung. Pertempuran berakhir seperti yang bisa ditebak oleh siapa pun. Namun, setelah debu mereda, hampir semua yang tewas ternyata adalah manusia, dengan hanya segelintir mayat álfen. Tampaknya bangsa álfar telah mengorbankan rekan-rekan mereka demi menutupi pelarian mereka sendiri.

Kekaisaran telah mendekati para prajurit bertahan yang tersisa dengan tuntutan untuk menyerah, sebagian karena rasa iba setelah melihat mereka begitu menderita. Para prajurit itu telah menjatuhkan senjata mereka tanpa perlawanan berarti. Mereka sudah lama kehilangan keinginan untuk bertempur. Kekaisaran telah menjadikan sekitar sepuluh ribu orang yang selamat sebagai tawanan, tetapi merawat korban luka yang begitu banyak akan memakan waktu, sehingga menunda secara signifikan penataan ulang pasukan mereka. Akibatnya, rencana untuk menjepit pasukan Anguis dengan tentara ketiga hampir saja dibatalkan.

Aura, tentu saja, merasa terburu-buru, namun dia tidak boleh memperlihatkannya. Hal itu hanya akan membuat para prajurit merasa khawatir. Liz juga telah berusaha menjalankan tugasnya dengan tenang sebisa mungkin. Sayangnya, dia sepertinya telah menghilang.

“Dia mungkin kembali ke istana,” kata Aura.

“Aku hanya bisa berharap begitu.” Suara aide itu terdengar ragu-ragu.

Pasangan itu berjalan menaiki bukit menuju istana Faerzen, tempat pasukan kekaisaran mendirikan pusat komando. Reruntuhan itu dulunya adalah tempat tinggal keluarga kerajaan Faerzen. Sekarang bau darah dan lemak mengambang di udara, dan hanya sekilas keindahan masa lalunya yang tersisa di tengah puing-puing. Istana itu telah begitu hancur hingga akan lebih mudah untuk membersihkan reruntuhannya dan membangunnya kembali dari awal.

Aura memasuki pusat komando dan memanggil seseorang. “Apakah kamu melihat Lady Celia Estrella?”

“Sepertinya tidak hari ini, Nyonya.”

Aura meletakkan tangannya di dahi karena frustrasi dan menggelengkan kepala. Secara historis, pewaris takhta yang menghilang bukanlah hal yang asing lagi. Setiap generasi keluarga kekaisaran memiliki jiwa-jiwa bebas mereka sendiri, tidak terkecuali kaisar pertama itu sendiri. Tetap saja, preseden bukanlah alasan. Sambil memijat pelipisnya, dia mengacungkan jarinya ke arah prajurit di sisinya.

“Kirimkan tim pencari. Mungkin masih ada pasukan musuh di sekitar. Kita tidak boleh lengah.”

Pria itu terlihat sedikit lebih pucat dari beberapa menit lalu, tetapi dia mengangguk. “Baik, Nyonya!”

Begitu prajurit itu tak terlihat lagi, Aura melipat tangan di dada dan memiringkan kepalanya, menggerutu penuh pemikiran. Liz menghilang. Seharusnya kekaisaran membalikkan setiap batu untuk mencarinya, tetapi Liz cukup kuat sehingga tidak banyak yang perlu ditakutkan. Meskipun begitu, seseorang yang berniat menjadi permaisuri suatu hari nanti seharusnya tahu lebih baik daripada bertindak gegabah.

“Hm?” Alis Aura berkerut saat sebuah kemungkinan melintas di benaknya. “Mana mungkin. Tidak mungkin sendirian…”

Satu orang tidak dapat mengubah jalannya pertempuran, tidak peduli seberapa hebatnya dia. Mereka mungkin bisa meningkatkan moral, tetapi mereka hanya akan memberikan sedikit efek pada keadaan di medan perang. Tetap saja, sulit untuk mengabaikan kemungkinan itu sepenuhnya.

Aura mengembuskan napas panjang lagi, sama beratnya dengan yang sebelumnya. “Katakan padaku,” katanya, berbalik ke arah seorang ajudan—pria yang bertanggung jawab menata ulang pasukan kekaisaran.

“Ada apa, Nyonya?”

“Berapa banyak prajurit yang bisa kita kerahkan sekarang jika kita membutuhkannya?”

Dia terdiam sejenak. “Sepuluh ribu, mungkin.”

“Bentuk barisan depan. Kirim mereka untuk bergabung dengan pasukan ketiga.”

“Apakah Anda menyarankan agar kita membagi pasukan kita, Nyonya?”

“Kita tidak punya pilihan. Kita harus bergerak cepat.”

Mereka harus mengerahkan semua kartu yang mereka miliki. Dan, yang terpenting, Aura harus memberikan ceramah yang sangat menyeluruh kepada Liz begitu semua ini berakhir.

“Aku akan membunuhnya,” gerutunya. “Aku benar-benar akan melakukannya kali ini.”

Sang ajudan mengerjap kaget.

“Aku membawa kabar!” seru sebuah suara. “Kabar untuk Lady Aura!”

“Ada apa lagi?” Aura berbalik, menatap tajam pendatang baru itu dengan kejengkelan yang tidak seperti biasanya.

Pria itu berhenti mendadak dengan seluncuran sepatu. Dia adalah Lawrence Alfred von Spitz—mantan pengikut Aura, yang sekarang ditugaskan di Pasukan Ksatria Hitam Kerajaan. “Yang Mulia meminta agar aku memberikan ini kepadamu,” ujarnya sambil mengulurkan sebuah surat.

Aura mengambilnya dan membaca isinya sampai selesai. Kerutan di dahinya semakin dalam saat ia membaca, dan ia menoleh kembali ke arah sang ajudan. “Abaikan apa yang baru saja kuperintahkan.”

“Maafkan saya, Nyonya? Apakah Anda yakin?”

“Aku yakin. Tidak perlu. Biarkan dia melakukan apa yang dia inginkan.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh sembilan bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Pertempuran antara pasukan ketiga dan Enam Kerajaan telah berlarut-larut selama beberapa hari. Pada hari pertama, Enam Kerajaan bertarung dengan segenap tenaga, tetapi menginjak hari kedua, pergerakan mereka mulai melambat. Kini, pada hari ketiga, pasukan kekaisaran sekali lagi terdesak mundur oleh serangan dahsyat. Garis depan pertempuran telah menyusut begitu jauh hingga hampir mencapai perkemahan Legiun Gagak di garis belakang.

Dengan penglihatan yang kabur akibat kabut darah, pertempuran telah berubah menjadi kekacauan. Sepatu bot berzirah menginjak-injak nyawa ke dalam tanah sementara jeritan dan raungan menggema di segala penjuru. Prajurit dari kedua belah pihak menerkam musuh mana pun yang mereka lihat bagaikan buas, membuang jauh-jauh sisa-sisa martabat atau kehormatan, mengayunkan pedang mereka demi membela nyawa mereka sendiri dengan putus asa.

“Keadaan ini tidak terlihat bagus,” komentar Hiro saat mengamati dari perkemahan Legiun Gagak.

Pasukan kekaisaran menampilkan performa yang buruk, dan sulit baginya untuk menahan rasa kecewanya. Kerugian jumlah pasukan mereka selalu menjadi hambatan, tetapi mereka telah membiarkan tekad Enam Kerajaan untuk memperpanjang pertempuran membuat mereka terlalu percaya diri dengan kekuatan mereka sendiri, dan sekarang setelah musuh menyerang dengan kekuatan penuh, mereka sama sekali tidak tahu bagaimana harus merespons. Medan pertempuran adalah lingkungan yang selalu berubah. Tidak ada hari yang dijamin sama dengan hari sebelumnya. Para perwira komandan telah menjadi ceroboh, membiarkan kesuksesan semu mereka dalam melawan kekuatan yang lebih besar menaikkan ego mereka. Sekarang, mereka harus membayar harga atas hal itu.

“Jangan pernah lengah dalam perang. Kalian seharusnya tahu lebih baik.” Tidak ada cara lain untuk mengatakannya—sang komandan tidak kompeten. Hiro bangkit dari kursinya. “Scáthach, bisakah kau mengambil alih komando selama aku pergi?”

“Dengan senang hati.” Suara Scáthach terdengar tegas saat ia mengangkat Gáe Bolg sebagai jawaban. “Jangan khawatirkan kami. Tunjukkan kepada mereka seluruh kekuatanmu yang sesungguhnya.”

Senyuman Hiro sedikit kaku. “Kalau begitu, kau yang memegang kendali. Pastikan… Pastikan kau bertempur dalam pertempuran yang bisa membuatmu bangga.”

“Tentu saja. Aku berterima kasih kepadamu.” Wanita itu mengantarnya pergi dengan senyuman.

Ia menatap Luka saat melangkah pergi. “Kita menuju garis depan. Apa kau siap?”

“Aku bisa bertarung kapan pun Anda butuhkan.”

Ia menaiki swiftdrake miliknya, memimpin jalan menerobos barisan. Seorang komandan brigade bergabung di sampingnya saat ia memacu tunggangannya.

“Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata pria itu. “Kami menantikan perintah Anda.”

“Bagus. Mari kita pukul mundur musuh, ya?”

Seribu prajurit tangguh berdiri dalam barisan yang teratur. Hiro mengambil posisi di barisan terdepan. Dengan pemandangan medan perang yang jelas, ia dapat dengan mudah melihat celah menganga di tengah barisan kekaisaran. Pasukan Enam Kerajaan telah menerobos. Sekarang, mereka sedang merobek-robek barisan kekaisaran dari dalam.

Hiro menarik Dáinsleif dari pinggangnya. “Kibarkan bendera.”

Dua set panji diangkat: timbangan Baum dan naga hitam Schwartz. Ia mengarahkan bilahnya ke arah musuh dan menarik napas dalam-dalam.

“Hari ini, kita tunjukkan seluruh kekuatan kita kepada mereka. Serbu!”

Dia meluncur menderu ke arah medan pertempuran di barisan terdepan dari seribu kavaleri Legiun Gagak. Mereka menyusul kohort ketiga yang kacau balau dan menerobos kohort kedua yang kocar-kacir. Saat Hiro menerobos lurus ke dalam kohort pertama yang telah musnah, dia melompat turun dari punggung swiftdrake-nya dan langsung ke tengah-tengah pasukan Enam Kerajaan.

“Apa-apaan ini—?!”

Dia menebas seorang prajurit yang terpaku hingga terbelah dari bahu ke pinggul, mencengkeram kepala prajurit kedua dan menusuk lehernya, lalu memenggal kepala prajurit ketiga yang mendekat dari belakang. Tiga pancuran darah melukis dunia menjadi merah. Prajurit yang tersisa mundur dengan mata terbelalak. Hiro menerjang mereka tanpa belas kasihan.

“Wah, wah. Ke mana semua rasa percaya diri itu pergi?”

Mayat demi mayat berjatuhan ke tanah, darah mereka merembes keluar untuk mewarnai bumi menjadi merah sebelum beberapa pasang sepatu bot mengaduknya menjadi lumpur hitam. Pameran kekuatannya akan mendatangkan ketakutan bagi siapa pun yang berakal sehat. Ini mungkin perang, tetapi tidak ada yang ingin mati. Musuh-musuhnya tidak bisa mengabaikannya, tetapi mereka juga tidak ingin menghadapinya. Mengalahkan lawan dengan kekuatan mengerikan membutuhkan seseorang yang sama mengerikannya.

“Wah, wah. Sudah lama sekali.”

Suara itu sampai ke telinga Hiro dari balik lingkaran para prajurit. Para pria itu menyingkir bagaikan ombak yang membelah, dan dua sosok melangkah maju.

“Kukira ‘Surtr’ adalah nama yang kamu pakai belakangan ini?” Yang pertama adalah Lucia Levia du Anguis, ratu Anguis.

“Jadi, kita bertemu lagi. Sungguh suatu kebetulan.” Yang kedua adalah Nameless, kanselir Greif.

“Aku di sini untuk melunasi utang kalian berdua,” kata Hiro.

Lucia melihat sekeliling. “Namun, medan pertempuran ini terlihat sangat mirip dengan saat itu.”

Legion Gagak telah bertempur melawan pasukan Enam Kerajaan, tetapi mereka masih berada jauh di belakang. Medan perang itu memang sangat mirip dengan tempat Hiro memalsukan kematiannya.

“Tidak persis sama,” kata Hiro. “Kali ini aku tidak akan menahan diri.”

“Benar. Sayang sekali, kalau begitu, kemenangan akan menjadi milikku.”

Lucia memberi gestur dengan kipasnya. Jauh di garis belakang, bahkan jauh melewati perkemahan Legion Gagak sekalipun, terdengar suara keributan di tempat yang seharusnya sunyi. Kepulan debu mendekat dengan agresif. Teriakan pertempuran terbawa angin, dan derap kuku kuda bergema di udara.

Hiro mendorong topengnya kembali ke posisinya, tanpa melirik sedikit pun ke belakang. “Jangan terburu-buru. Lihat ke belakang garis pasukanmu sendiri.”

“Hm?”

Awan debu serupa sedang membumbung di belakang perkemahan Anguis.

“Kamu dan pihak kekaisaran sama-sama fokus pada hal yang sama. Menarik ulur pertempuran sampai bala bantuan tiba.” Hiro menyeringai—senyuman dari kenikmatan yang sesungguhnya. “Jadi, aku membuat sedikit keonaran.”

Saat Legion Gagak mengganggu kohort kedua Anguis selama tiga hari terakhir, mereka perlahan-lahan memisahkan diri dan mundur dari medan perang, bagian demi bagian. Bagian-bagian itu telah berkumpul kembali di tempat lain dan berputar ke belakang garis pasukan Enam Kerajaan.

“Bukankah ini jauh lebih menarik?”

Lucia mendengus. “Jadi, kamu merencanakan hal yang sama seperti kami.”

“Bukan itu saja. Lihat ke arah sayap kalian.” Hiro memberi isyarat ke sebelah kanan. “Kavaleri sudah tiba.”

Lucia dan Nameless menoleh untuk melihat. Berbagai panji kekaisaran berbaris di sepanjang cakrawala.

“Panji-panji mereka memang ada, tapi apakah ada prajurit di balik panji-panji itu?”

Lucia langsung mengenali trik kekanak-kanakan itu apa adanya. Ia membalas tatapan Hiro dengan ketenangan yang luar biasa. Bahkan di bawah tekanan, ia tetap tenang dan rasional, menjaga fokusnya pada musuh aslinya. Ia mungkin seorang musuh, tetapi sulit untuk tidak merasa terkesan.

“Analisis yang bagus.” Hiro bertepuk tangan dengan nada mengejek, tetapi nilai sebenarnya dari tipu muslihatnya belum sepenuhnya terungkap. “Dan jika semua prajuritmu sangat jeli, ini tidak akan membuahkan hasil apa pun. Tapi tidak masalah jika kamu berhasil menebaknya. Pasukanmu setidaknya akan sedikit terkejut, bukan begitu?”

Lucia mungkin telah melihat apa yang sedang direncanakannya, tetapi Hiro telah menyudutkannya di sini. Ia bisa meneriakkan perintah, tetapi hanya mereka yang berada di sekitar dekat saja yang akan mendengarnya, dan jika salah dengar, ia justru bisa semakin membuat pasukannya ketakutan. Tidak ada yang lebih rapuh daripada pasukan yang mudah panik.

“Lagi-lagi trik kekanak-kanakan.” Lucia berdecak kesal. Ia tampaknya telah mengerti maksud Hiro. Meskipun demikian, ekspresi percaya dirinya tetap tidak berubah. “Tapi izinkan aku mengajukan satu pertanyaan,” katanya sambil mengipas-ngipas diri dengan senyuman provokatif. “Aku menemukan gadis yang paling mencurigakan di antara para pelayanku. Apakah benar jika aku menganggap dia adalah agenmu?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, niat membunuh meledak di udara—bukan dari Hiro, melainkan dari wanita yang berdiri tidak jauh di belakangnya. Untuk sesaat, semuanya terdiam, dan hantaman yang sangat kuat mengubah tanah tempat Lucia berdiri menjadi sebuah kawah.

Luka muncul dari kabut tipis, menyibakkan awan debu dengan lengannya. “Apa yang telah kau lakukan pada Huginn?” tuntutnya, menatap tajam dengan ekspresi seperti iblis ke arah tempat Lucia kini berdiri.

Lucia tersenyum penuh nafsu sambil membersihkan debu dari pakaiannya. “Bayangkan saja, seorang gadis berdarah bangsawan menjadi mainan kaum ningrat. Sebuah kisah yang sangat akrab denganmu, bukan?”

“Kubunuh kau!” Luka mendekati Lucia dengan kecepatan bagaikan binatang buas, akal sehatnya telah jauh ditinggalkan.

Saat Hiro menyaksikan pertarungan mereka terbentang, Nameless muncul di hadapannya. “Sepertinya aku akan menjadi lawanmu. Kuharap kau tidak keberatan?” Tongkat lonceng sang álf menghantam tanah, memenuhi udara dengan dentingan yang jernih.

Hiro mengangkat Dáinsleif, matanya tertuju pada tongkat itu. “Sama sekali tidak. Aku akan dengan senang hati menghadapimu.”

“Luar biasa sekali. Meskipun demikian… apakah kau tidak khawatir, Lord Surtr?”

Mata Hiro menyipit. Nada suara álf itu terdengar terlalu santai yang membuatnya kurang menyukainya, seolah-olah mereka sedang melakukan percakapan yang menyenangkan. “Tentang apa?”

“Tentu saja, tentang pasukan yang telah muncul di belakang garis pertahananmu. Di situlah Legiun Gagakmu mendirikan kemah, kalau aku tidak salah?”

“Aku tidak khawatir. Mereka berada di tangan yang tepat.”

Bibir Nameless melengkung membentuk senyuman bulan sabit. “Apakah kau tidak tertarik untuk mengetahui komandan mana yang mereka hadapi?”

“Tidak.” Meskipun begitu, mengenal Nameless, dia pasti akan segera mendengarnya juga entah bagaimana.

“Legiun Gagakmu sedang diserang oleh pasukan Vulpes… di bawah komando seorang Pangeran Pertama Stovell.”

Kecenderungan Nameless terhadap hal-hal yang bersifat teaterikal sepertinya tidak ada batasnya. Menyampaikan informasi sedikit demi sedikit, memanfaatkan momen itu semaksimal mungkin sebelum menjatuhkan bom besar di detik terakhir… Álf itu benar-benar orang yang paling merasa puas diri yang pernah ada.

“Aku tarik kembali kata-kataku. Sepertinya aku memang sedikit tertarik.”

“Aku yakin kau senang.”

“Sebagai ucapan terima kasih, aku akan bermain-main denganmu sebentar.” Menyandarkan Dáinsleif di bahunya, Hiro mengangkat tangannya dan memberi isyarat memanggil dengan nada mengejek.

＊＊＊＊＊

Pasukan musuh baru telah muncul di bagian belakang, dan Scáthach telah memimpin sisa Legiun Gagak keluar untuk menghadapi mereka. Pertempuran telah dimulai di sekitarnya. Namun, dia tetap terpaku di tempatnya. Begitu dia melihat komandan musuh berambut abu-abu itu, semua pikiran langsung lenyap dari benaknya.

Melalui bibirnya yang bergetar, dia memksa dirinya untuk berbicara. “Akhirnya!” serunya dengan amarah di matanya. “Aku sudah menunggu lama untuk hari ini, Stovell!”

Sang pangeran mengibaskan semangat membara itu dengan tangan yang tampak terganggu. “Masih saja kau mengonggong tentang balas dendam? Bukankah aku telah membunuh sang kaisar untukmu?”

“Tapi kau masih hidup!”

“Ingatlah ini, gadis kecil, aku tidak akan memberimu belas kasihan. Kinerja buruk kuberikan padamu terakhir kali, tetapi aku tidak akan mengulanginya lagi.”

Dia mengangkat tangan kanannya dan Mjölnir terwujud dalam genggamannya. Angin berpusar di sekitar tangan kirinya—Gandiva, pikir Scáthach.

“Aku tidak meminta yang kurang dari itu! Aku akan meletakkan kepalamu di makam orang tuaku!”

Stovell mendengus. “Makam keluargamu kini tinggal debu dan abu.”

Scáthach meluapkan teriakan tanpa kata. Tanah di bawahnya melengkung saat amarahnya meledak. “Gáe Bolg! Saatnya telah tiba untuk memenuhi keinginan hati kita!”

Hawa dingin glasial menjawab panggilannya, membekukan udara dan menyelimuti dunia dalam embun beku. Kabut putih mengepul di sekitarnya seolah memberi wujud pada niat membunuhnya. Es merayap ke rumput dan bunga yang tumbuh di dataran itu.

“Beramallah, Stovell.”

“Kalau begitu, majulah. Tunjukkan padaku kekuatan yang kau pamerkan itu, dan aku akan membelahnya berkeping-keping.”

Tombak beradu dengan kapak. Sayatan dan luka menganga muncul di kulit kedua petarung itu, sedikit lebih parah dari goresan biasa namun tetap terasa menyakitkan. Luka-luka Stovell sembuh dalam sekejap, tetapi luka Scáthach bertambah banyak setiap detik. Darah terciprat dari luka-lukanya setiap kali Spiritblade mereka beradu.

Melihat ringisan wanita itu, Stovell mengerutkan kening. “Kau kehilangan berkah Gáe Bolg, gadis. Kalau memang kau belum kehilangannya.”

Scáthach mengatupkan giginya. Dia berharap hal itu tidak disadari oleh pria tersebut.

“Dan bukan itu saja, bukan? Kakimu lemah. Luka yang kuberikan padamu belum sembuh.”

Terakhir kali dia bertarung melawan Stovell, pria itu telah membuatnya di ambang kematian.

“Cukup,” gerutunya. “Itu bukan urusanmu.”

Semua yang dikatakan pria itu benar. Luka-lukanya tidak pernah benar-benar sembuh, membuatnya tidak mampu memenuhi ketentuan kontraknya dengan Gáe Bolg, dan sekarang dia kehilangan Graal miliknya. Spiritblade-nya tetap berada di sisinya hanya karena kesetiaan—sebuah kelonggaran sementara hingga pembalasannya tuntas.

“Pemandangan yang sangat memprihatinkan. Gáe Bolg milikmu hampir tidak lebih baik daripada Gandiva milikku.”

“Mereka tidak sama sama sekali! Kami berbagi ikatan!”

Stovell menatapnya dengan penuh penghinaan. “Menanggung kutukan para roh pada daging telanjangmu pasti menyebabkan rasa sakit yang tak terbayangkan. Apakah kau benar-benar percaya kau bisa mengalahkanku dalam kondisi seperti itu?”

“Aku bisa dan aku akan melakukannya.” Scáthach mulai berlari kencang. “Kau akan mati hari ini, bahkan jika itu harus mengorbankan nyawaku!”

Stovell menatap dengan penuh keyakinan. Senyum tersungging di bibirnya. “Dan kau pikir keberanian bodoh itu sudah cukup?”

Dia mendengus meremehkan. Serangan Scáthach memang tajam, tetapi kurang memiliki keunggulan yang menentukan. Sekarang setelah dia kehilangan berkah dari Spiritblade-nya, dia tidak lebih kuat daripada manusia fana lainnya, meskipun ia memiliki keahlian bela diri yang luar biasa. Bagi sebagian besar lawan, itu mungkin sudah cukup, tapi itu hampir tidak cukup untuk membuat Stovell merasa terhibur.

“Melolonglah sepuasmu, gadis, tapi kau lebih lemah daripada terakhir kali kita bertarung.”

“Diam!”

Kemarahan Scáthach membelah bumi. Tombaknya membentuk lingkaran saat ia memutarnya, menambahkan momentum rotasi untuk menutupi kekurangannya dalam kekuatan lengan. Setiap serangan menjanjikan kematian, keahliannya dalam menggunakan senjata mengubah setiap ayunan ke arah penyerangan sekaligus pertahanan. Ujung Gáe Bolg mengoyak gumpalan daging dari tubuh Stovell bahkan saat gagangnya menangkis pukulan pria itu. Namun, luka-lukanya tertutup dalam sekejap mata, dan luka Scáthach justru semakin bertambah. Darah mengalir menetes di zirah kekuatannya. Tenaganya terkuras detik demi detik. Tanpa berkah Gáe Bolg, serangan sekecil apa pun sudah cukup untuk melukainya. Meskipun demikian, ia terus maju, bertarung demi kenangan keluarganya yang telah gugur.

“Usaha yang sia-sia. Tombakmu tidak bisa menyentuhku.”

Sambaran petir dan bilah angin menghantamnya dengan amarah. Luka-luka menganga di seluruh tubuhnya, membuatnya bersimbah darah, tetapi tidak peduli seberapa babak belur atau hancur dirinya, dia menolak untuk jatuh.

“Aku belum selesai,” gerutunya sambil megap-megap. “Aku tidak punya apa-apa lagi yang tersisa.”

Dia telah kehilangan bangsanya. Dia telah kehilangan keluarganya. Segera, Spiritblade yang selama ini menjadi teman setianya juga akan meninggalkan sisinya. Pada akhirnya, dia tidak akan memiliki apa-apa—tetapi itu justru menjadi alasan kuat mengapa dia tidak boleh mati selama musuh bebuyutannya masih hidup.

“Kematian tidak membawa ketakutan bagiku. Lebih baik kuburan daripada hidup dengan penyesalan karena aku gagal menyeretmu ke hadapan keadilan!” Mengumpulkan seluruh kekuatannya, menyedot setiap tetes daya terakhir dari Gáe Bolg, dia menyerbu ke arah musuhnya. “Ayah! Ibu! Kakak dan adikku! Pinjami aku kekuatan kalian!”

＊＊＊＊＊

“Pertarungan yang cukup sengit,” kata Nameless sambil menatap Crow Legion yang sedang bertempur.

“Sebaiknya kau lebih memperhatikan pertarungan kita.”

Hiro memperkecil jarak dalam sekejap. Satu tebasan tunggal membelah sang álf menjadi dua. Namun, hasilnya sangat mengecewakan: tidak ada darah yang memuncrat, dan tidak ada jeroan yang tumpah. Tubuh itu lenyap sebelum menyentuh tanah, dan tidak sampai sedetak jantung kemudian, Nameless sudah berdiri di hadapannya lagi tanpa terluka sedikit pun.

“Meleset lagi,” gumam Hiro, menoleh untuk menyapu pandangannya ke sekeliling. Dia menghitung ada sepuluh Nameless.

Tak perlu dikatakan lagi, dia tidak sedang berhalusinasi. Dia mengenali pemandangan ganjil itu sebagai hasil dari tongkat lonceng lawannya. Benda itu memiliki kemampuan untuk menciptakan ilusi yang hampir sempurna—sebuah kekuatan yang tampaknya memang dirancang untuk membingungkan dan membuat frustrasi.

“Trik yang bagus,” ujarnya.

“Bukan begitu? Aku sangat menikmati mempermainkan musuh-musuhku sebelum aku menghabisi mereka.”

“Kau mengatakannya seolah-olah kau pikir aku berada di bawah belas kasihanmu.” Hiro menebas sosok berjubah lainnya, tetapi lagi-lagi, itu hanyalah sebuah ilusi.

Nameless muncul di sampingnya, bersandar di bahunya. “Oh, aku tidak terlalu menyanjung diriku sendiri.”

Sang álf mengeluarkan pisau dapur—seperti yang mungkin digunakan oleh seorang ibu rumah tangga untuk menyiapkan makan malam—dan menancapkannya ke lambungnya, namun bilah pisau itu bergesek hingga terhenti, tertahan oleh Black Camellia.

“Lihat? Hidupmu terjaga dengan baik.” Nameless memandang dari ujung pisau yang patah ke arah Black Camellia. “Sebuah regalía, mungkin? Beraninya aku berkata, sebuah peninggalan dari Lord of Eld?”

“Kau pernah mendengarnya?”

“Aku pernah mendengar cerita-cerita, tidak lebih.”

Hiro menebas mungkin selusin lagi sosok berjubah saat mereka bertukar kata, tetapi tidak ada hasilnya. Jika boleh dikata, sekarang ada lebih banyak Nameless di medan perang daripada sebelumnya. Dia menurunkan pedangnya dan membiarkan sebuah menguap lolos sebelum mengarahkan pandangannya yang tajam ke arah musuh.

“Kalau begitu, mungkin aku akan menunjukkan kepadamu apa yang sebenarnya bisa kulakukan.”

Mata kanannya memancarkan keagungan luhur yang melampaui nalar fana. Mata kirinya menusuk musuhnya dengan kemarahan yang dingin, kilatan cahaya keemasan berputar bagai badai di kedalaman jurang maut. Sebuah senyuman ganjil tersungging di balik topengnya saat dia mengangkat tangan ke langit.

“Apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Langit berputar mengikuti kata-katanya. Bumi bergetar dan mengerang seolah merintih kesakitan. Arus kekuatan yang begitu besar meledak keluar, membuat kawan maupun lawan sama-sama tertegun bisu.

“Merataplah untuk jiwa-jiwa yang hancur. Teteskan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang musnah.”

Kegelapan bergulung melintasi bumi. Retakan yang tak terhitung jumlahnya menyebar di udara, seolah-olah ruang itu sendiri telah dihancurkan oleh terpaan angin yang datang tiba-tiba. Kepasaan menyebar di segenap penjuru medan perang saat jurang maut menyuarakan tangisan kelahirannya.

“Dáinsleif, penderitaan mereka adalah milikmu untuk kau santap.”

Segala suara lenyap dari dunia, seolah-olah konsep tentang suara itu sendiri tidak pernah ada. Keheningan turun bagai hujan di atas medan perang. Semuanya dilahap oleh rasa takjub.

“Akulah Surtr, sang Penguasa Sayap Hitam.”

Kehadirannya membesar, dan beban yang tak dapat dijelaskan menyelimuti dunia di sekelilingnya. Tidak ada jalan keluar dari tirani keheningan yang dibawanya. Saat semua yang menyaksikan mulai gemetar ketakutan, dia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya secara mendatar, menatap tajam musuhnya.

“Dialah yang memanggil semua kehidupan secara adil menuju ketiadaan.”

Dia melepaskan Muspell—Teror Fana. Waktu seakan berhenti kecuali detak jantung yang berdegup kencang dan bergema di seluruh medan perang. Semua yang hidup menyerahkan tempat mereka dalam aliran waktu. Tak seorang pun yang terkecuali—semuanya membeku di tempat mereka berdiri, dipanggil secara setara menuju kehampaan di luar kefanaan.

“Sekarang, menarilah untukku di atas panggung kematian.”

Hiro menempelkan sebelah tangan ke topengnya saat dia berbicara, bagaikan dewa kematian yang menjatuhkan hukuman kepada mereka yang terhukum.

Setelah itu muncullah Schwartzwald—Keheningan Maut.

Sebuah rahang hitam pekat turun dari atas, menutup dunia bagaikan terjangan kutukan. Kegelapan menyebar di atas tanah bagaikan makhluk hidup. Tidak ada jalan keluar, tidak ada kemungkinan untuk melawan. Kegelapan itu menelan ilusi-ilusi Nameless, mencengkeram kaki mereka dan menarik mereka masuk. Tak lama kemudian, lapangan itu menjadi kosong kecuali pertempuran yang berkecamuk di sekitarnya. Nameless tidak terlihat di mana pun.

“Apakah kau berhasil melarikan diri? Tidak… Aku menebak kau sebenarnya tidak pernah berada di sini sama sekali.”

Dia berbalik dan melihat seorang wanita terguling di tanah—Luka, yang telah dia tinggalkan untuk menghadapi Lucia. Wanita itu terpental di atas tanah seolah terjebak dalam hantaman badai. Saat dia memperhatikan, wanita itu bangkit kembali ke atas kedua kakinya, darah menetes dari mulutnya.

“Kutuk kau… Kutuk kau!”

Dengan satu lengan yang hilang dan pikirannya yang hancur berkeping-keping, dia kewalahan menghadapi Lucia, bahkan dengan salah satu Pedang Dharma di tangannya. Kenyataannya, lawannya itu sama sekali tidak tampak terluka.

“Hanya itu kemampuanmu?” Lucia membuka kipasnya dengan senyuman angkuh.

“Jauh dari itu,” sembur Luka. “Sekarang, katakan padaku di mana kau menyembunyikan Huginn.”

Lucia memandang lawannya dengan rasa kasihan, menggelengkan kepalanya dengan kesedihan buatan. “Aku khawatir aku tidak bisa mengatakannya. Bahkan aku pun bukan manusia yang kejam. Lagipula sesama wanita. Aku hampir tidak sanggup melihat kondisinya. Siapa yang tahu kepada siapa dia telah dijual atau kepada iblis mana dia telah menjadi mangsa?”

“Akan kubunuh kau!” teriak Luka, tetapi saat dia meledak dalam amarah, Hiro bergerak untuk menghalangi jalannya. “Menyingkir!” bentaknya.

Hiro menempelkan satu jarinya ke bibir, wajahnya tampak tenang dengan dingin. “Cukup, Luka.”

Dia tersentak mundur dengan ketakutan di matanya, begitu mengintimidasi ekspresi pria itu. Lucia, yang dari tempatnya berdiri hanya bisa melihat bagian belakang kepala Hiro, memiringkan kepalanya karena bingung.

Hiro meletakkan satu tangan di bahu Luka. “Aku yang akan mengurus ini. Apa itu jelas?”

Luka mengangguk dalam diam, dan Hiro berbalik menghadap Lucia kembali, senyuman lebar tersungging di wajahnya.

“Aku mohon agar kau tidak berbicara seperti itu tentang salah satu letnanku.”

“Atau apa yang akan kau lakukan, coba katakan?”

“Kurasa kau sudah terlalu banyak bicara.”

Mantel putihnya berkibar ditiup angin saat dia memutar tubuhnya, mengayunkan bilah pedang hitamnya dengan sekuat tenaga.

“Ngh!” Lucia mendengus saat menerima hantaman itu, tetapi dia berhasil menangkisnya dengan kipasnya. Meskipun demikian…

“Yah!”

Bilah pedang itu melesat lagi dengan ketepatan setajam silet, menyapu ke arah sasaran yang seharusnya menjadi serangan mematikan. Lucia nyaris berhasil menghindar dengan selisih beberapa milimeter saja, namun serangan itu tetap menggores kulitnya, melumurinya dengan darah. Sebelum dia sempat melakukan serangan balasan, sabetan ganas lainnya sudah mengarah kepadanya.

“Hah!”

“Ngh!”

Tempo serangan Hiro yang tidak menentu memperlambat reaksinya sepersekian detik yang krusial. Dia menangkis sabetan itu dengan selisih serambut, meskipun itu tetap mengoyak pipinya, tetapi keragu-raguannya sesaat telah membuka celah di antara mereka yang tidak bisa lagi dia tutup. Dia sangat menyadari perbedaan itu, namun tak berdaya untuk berbuat apa-apa. Sekejap saja teralihkan dan kepalanya akan menggelinding. Kendati demikian, bahkan saat luka-luka yang tak terhitung jumlahnya menganga di seluruh tubuhnya, dia membentangkan kipas besinya lebar-lebar.

“Lindungi aku, Mandala.”

Tampaknya tidak terjadi apa-apa. Hiro menghujamkan Dáinsleif tanpa hambatan. Sambil tersenyum, Lucia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar untuk menyambut hantaman itu, tetapi anehnya, bilah pedang hitam tersebut tampak tidak melukainya sama sekali.

“Oh?” Hiro mengangkat alisnya karena terkejut.

Lucia menyeringai. “Aku pertaruhkan, itu pasti tidak kau duga.”

Hiro mendengus saat sebuah tendangan liar menghantam pipinya. Namun, bahkan saat tendangan itu mendarat, dia mencengkeram kerah baju Lucia dan membantingnya ke tanah, menetralisir momentumnya—sebuah serangan balasan yang cepat dan patut dipuji. Meskipun demikian, Lucia tampak tidak terluka. Dia bangkit berdiri dan melompat mundur, menjaga jarak antara dirinya dan Hiro.

“Sungguh mengesankan. Tetap saja, kau tidak akan bisa melukaiku.” Rasa terkejut Lucia sudah lebih dari cukup sebagai pujian. Dia menyibakkan rambutnya yang basah oleh keringat dari matanya dengan gerakan jengkel.

“Kipas itu adalah salah satu dari Bilah Dharmic, kurasa?” Hiro menatap kedua tangannya, memiringkan kepalanya dengan kebingungan. Dia bisa merasakan Dáinsleif telak menghantam sasarannya, tetapi bukan hanya Lucia yang tidak terluka, dia bahkan langsung melancarkan serangan balasan.

Dia terkekeh. “Memang. Mandala, itulah namanya. Salah satu dari lima hadiah Raja Peri.”

“Begitukah? Benda itu benar-benar menyebalkan, apa pun Graal-nya.”

Hiro menghilang dalam kelebatan kecepatan. Lucia hanya mengangkat kewaspadaannya, tetapi selain itu dia sama sekali tidak mundur.

“Mari kita lihat apakah aku tidak bisa menemukan cara untuk mengatasinya.”

Serangan Hiro tidak lagi berupa ayunan lambat seperti sebelumnya. Kini dia melepaskan serangan dengan kecepatan yang memusingkan. Rentetan tebasan dahsyat menghujani Lucia.

Dia mendengus. “Silakan coba kalau kau bisa.”

Dia menghadapi setiap serangan secara langsung. Hiro mengayunkan Dáinsleif dengan niat penuh untuk memenggal kepalanya. Ayunannya merobek arteri wanita itu. Ujung pedangnya menembus jantungnya, meninggalkan luka-luka dalam pada tubuh mungilnya. Tidak ada pertarungan yang bisa ditemukan di sini, yang ada hanyalah pembantaian sepihak—atau setidaknya, begitulah jadinya jika salah satu pukulannya benar-benar mendarat telak.

Hiro melambat hingga berhenti, merasa seolah-olah dia sedang menebas udara. Pertempuran itu mengingatkannya pada duel sebelumnya dengan Nameless. Lucia tampaknya tidak menggunakan sihir ilusi yang sama seperti sang álf, tetapi hasil akhirnya serupa.

“Ayolah, ayolah! Ini bukan waktunya untuk berpikir.”

Ujung kipas yang tertutup menghantam tepat di tulang dadanya. Rasa sakit meledak di dalam rongga dadanya saat hantaman luar biasa menerpa tubuhnya. Sebuah erangan keluar dari bibirnya tanpa sadar. Sudah begitu lama sejak terakhir kali dia merasakan sakit, sensasi itu terasa hampir baru baginya. Dia jatuh berlutut, menatap ke arah Lucia.

Dia balas menatapnya dari atas, dengan senyuman menggoda tersungging di bibirnya. “Bagaimana? Apa itu sudah menyadarkanmu?”

“Sudah. Dalam banyak hal.” Kata-kata itu bahkan belum sepenuhnya keluar dari mulutnya saat Dáinsleif menyambar.

“Ngh!”

Lucia berhasil lolos dengan hanya mengalami luka sayatan di pipinya, tetapi Hiro memutar bilah pedangnya dan melancarkan ayunan kedua. Wanita itu menunduk menghindari tebasan tersebut, namun beberapa helai rambutnya melayang tinggi ke udara.

“Sekarang aku mengerti. Jadi begitu cara kerjanya.”

“Beraninya kau—”

Saat Lucia bergerak untuk membuka kipasnya, Hiro menendang tangannya ke atas. Wanita itu berhasil mempertahankan senjatanya, tetapi gerakan tersebut tetap membuatnya terpana, dan Hiro memanfaatkan celah itu untuk menghantamkan pangkal telapak tangannya ke perut Lucia. Wajah wanita itu mengerut kesakitan, tetapi hal itu tidak menghentikannya untuk melancarkan serangan susulan yang sama kejamnya.

“Kipasmu itu hanya melindungimu saat terbuka, bukan?”

“Bagaimana kau—?!” Lucia memelototinya balik, menggertakkan giginya saat kipasnya bergesekan dengan Dáinsleif. Dia mendorong bilah pedang itu menjauh dan mengayunkan kipasnya ke pipi Hiro, tetapi senjatanya sudah kehilangan seluruh kekuatan seperti sebelumnya.

“Serangan dan pertahanan. Atau mungkin lebih tepatnya, penolakan dan pertahanan.”

Perilaku Lucia selalu aneh—khususnya, dia memiliki kebiasaan membuka dan menutup kipasnya tanpa henti, tidak peduli apa situasinya. Gerakan itu hampir bisa dianggap sebagai kebiasaan gugup, seandainya tidak mustahil membayangkan dia merasa segugup itu… dalam hal ini, jauh lebih besar kemungkinannya berkaitan dengan kekuatan Dharmic Blade miliknya.

“Mampu menebak kemampuannya secepat itu… Aku terkesan, sungguh.”

“Aku sudah selamat dari medan pertempuran yang tidak bisa kau bayangkan.” Serangan Hiro berfluktuasi secara liar dalam kekuatan maupun kecepatan, membuat Lucia terus-menerus berada di posisi terpojok.

“Tentu saja, tapi aku tidak akan menyerah begitu saja dan mati.” Dia bergerak untuk membuka kipasnya lagi.

“Mari kita akhiri sandiwara ini.”

Hiro mencengkeram kerahnya dan membantingnya ke tanah. Dia mencoba bangkit, tetapi Dáinsleif menghujam tanah di sebelah kepalanya, nyaris menggores pipinya. Meskipun sudah dikunci dengan telak, dia masih berusaha meronta, namun kekuatan luar biasa Hiro tidak bergeming sedikit pun.

“Sebagian dari diriku bertanya-tanya mengapa kau begitu mudah memberikan kekuatanmu… tapi yang utama harus didahulukan. Mengingat kau memang tidak berencana untuk menganggap serius pertarungan ini, mungkin kau mau menjelaskan hal ini.”

Hiro mengeluarkan sebuah surat dari sakunya—surat yang tiba di tengah perjalanan saat pasukan kekaisaran sedang dicegat.

“Bolehkah aku menganggap ini sebagai tanda ketertarikanmu?” tanya Lucia.

“Itu tergantung pada apa yang kau tawarkan. Tapi sebelum itu…”

Sebuah bayangan menaungi mereka. Hiro mendongak. Luka menatap mereka berdua dengan mata yang gila darah, menggenggam Vajra di tangannya.

“Kenapa kalian lama sekali?” tanyanya. “Kenapa dia belum mati?”

“Tunggu.” Ada nada keterkejutan dalam suara Lucia. “Apakah kau tidak memberitahu Luka apa pun?”

Hiro menggelengkan kepala. “Dia cenderung membiarkan hatinya menguasai kepalanya. Dan aku tidak bisa mengambil risiko dia membocorkan sesuatu kepada mata-mata yang mengintai.”

“Cukup bijak, aku akui. Tetap saja, kekacauan yang merepotkan—”

“Untuk apa kau membuang-buang waktu mengobrol dengan orang seperti dia?” Luka mengangkat Vajra. “Jika kau tidak mau menghabisinya, aku akan dengan senang hati menghancurkan tengkoraknya.”

Hiro mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Dia sudah tidak sanggup bertarung lagi. Aku hanya ingin bicara.”

Dia mundur dari Lucia lalu berdiri, mengedarkan pandangan. Pertempuran masih berlangsung. Pasukan kekaisaran telah didorong mundur hingga tak terlihat, dan kini hanya pasukan Enam Kerajaan yang mengepung mereka. Namun anehnya, para prajurit itu sepertinya tidak menyadari kehadiran mereka. Dia hanya bisa menduga bahwa Mandala milik Lucia adalah penyebabnya.

“Aku akan mendengarkanmu. Selama kau tidak membuang-buang waktuku.”

Lucia bangkit berdiri, menepuk-nepuk kotoran dari pakaiannya. “Ini akan sepadan dengan waktumu, aku berjanji. Tapi sebagai permulaan, sebuah bukti iktikad baik.” Dia menjentikkan jarinya dan sebuah robekan terbuka di udara, memuntahkan seorang wanita yang terikat tali.

“Huginn!”

Luka adalah orang pertama yang menyadari siapa wanita itu. Dia bergegas ke sisi Huginn dan mengangkat tubuh bagian atasnya dari tanah, memeriksa apakah dia masih bernapas.

“Dia hidup! Dia hidup!” Dia menoleh kembali ke arah Hiro, wajahnya dipenuhi kegembiraan.

Hiro membiarkannya merangkul Huginn yang tidak sadarkan diri dan kembali mengalihkan perhatiannya kepada Lucia.

Wanita itu mengangkat bahu, sambil mengibaskan kipasnya dengan santai. “Aku mungkin sedikit kasar dalam melumpuhkannya, tapi kurasa dia tidak terluka.”

“Kau tahu ini akan terjadi, begitu ya?”

“Aku bukan orang bodoh, tidak peduli apa yang kau pikirkan. Ada beberapa pintu di hadapanku, dan dia tampak seperti cara untuk menjaga pintu ini tetap terbuka.”

Jika Lucia mengatakan yang sebenarnya, dia pasti telah mengatur berbagai kejadian dengan cermat agar percakapan ini bisa terjadi. Hiro tadinya memperkirakan Huginn akan lebih berharga hidup-hidup daripada mati meskipun identitasnya terbongkar, tetapi menyelamatkannya demi momen ini… Kata ‘nekat’ saja tidak cukup untuk menggambarkannya. Meski begitu, kenekatan itu telah memberinya kesempatan untuk bernegosiasi, jadi sulit untuk menyebutnya bodoh. Tampaknya wanita itu lebih berani dari perkiraan Hiro.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita dengar apa yang ingin kau katakan.”

Menurunkan senjatanya, Hiro mengalihkan pandangannya dari Lucia ke perkemahan Legiun Gagak.

＊＊＊＊＊

“Sungguh mengherankan kau belum menyerah,” kata Stovell, suaranya sarat akan penghinaan.

Di hadapannya berdiri Scáthach, babak belur dan berlumuran darah tetapi masih tetap berdiri. Lengan kirinya terkulai lemas dari bahunya. Rambutnya telah tergerai dan berantakan di sekitar bahunya, helaian sutra berwarna pirus miliknya menggumpal oleh darah dan kotoran. Namun matanya masih sangat hidup, membara dengan kobaran api balas dendam.

“Aku tidak bisa mati. Tidak sebelum aku mengambil kepalamu.” Dia mendekati Stovell, menyeret kaki kanannya di belakangnya.

Stovell mendengus, merengut. “Kau tidak berubah sedikit pun sejak dua tahun lalu. Belumlah kau sadar bahwa usahamu itu sia-sia?” Dia menahan menguap, seolah-olah mengatakan bahwa wanita itu bahkan tidak layak membuang waktunya.

“Aku tidak akan tahu itu…” Scáthach menegangkan otot-ototnya, lalu melompat. “Sampai aku mencobanya!”

Tatapan Stovell mengikutinya saat dia melesat tinggi.

“Kuketahkan seluruh kemampuanku dalam serangan ini. Terimalah jika kau bisa!”

Dia mengangkat Gáe Bolg dengan gagangnya di belakang punggungnya. Kekuatan membuncah di sekelilingnya, bergemuruh di udara—dan dia melepaskan Sainglend, Graal dari sang Penguasa Boreal.

Gáe Bolg lenyap dari genggamannya. Pada saat yang sama, uap air di udara sekitarnya mengembun menjadi tombak-tombak es.

Wajah Stovell dipenuhi kegirangan. “Bagus sekali! Mari, hibur aku lagi!”

Menggunakan Graal Spiritblade miliknya tanpa berkat menuntut harga yang mahal. Seharusnya, dia sudah pingsan karena rasa sakit yang luar biasa. Hanya hasrat balas dendamnya yang membuatnya tetap sadar.

Pasukan tombak menghujani dari langit. Sambaran petir dan angin tajam bangkit untuk memukul mundur mereka. Benturan dari benturan mereka merobek bumi, menerbangkan debu dan tanah ke udara. Ledakan menggelegar mengguncang udara.

Akhirnya, Scáthach menginjakkan kaki di tanah lagi. Ada sedikit keputusasaan di matanya saat dia menatap ke arah debu.

“Kutuk kau…”

Embusan angin menyapu kabut tersebut, dan dia menggigit bibirnya karena kesal melihat pemandangan mengerikan yang tersingkap.

“Kau bertarung dengan baik, gadis,” gerutu Stovell. “Tapi pada akhirnya, kau gagal menghibur.”

Kakinya menegang ke tanah, lalu dia lenyap. Scáthach memperhatikan tanpa suara dalam kabut setengah sadar saat tubuh besar itu muncul kembali di hadapannya.

“Kau telah melakukan dosa karena membuang-buang waktuku, dan karena itu kau tidak akan mati dengan mudah.”

Sebuah tinju yang kuat menghujam perutnya. Tanpa sarana untuk membela diri, dia dengan mudah terpelanting. Dia memantul lemas di atas tanah, terlalu lelah bahkan untuk memperlambat lajunya, hingga pria itu melesat ke depannya dan menendangnya dengan kekuatan penuh. Suara retakan yang menggetarkan tulang bergemuruh di seluruh tubuhnya. Darah menyembur dari mulutnya saat dia meluncur ke langit. Dia tidak berdaya untuk melawan, dipermainkan bagaikan kucing dengan tikus. Sulit untuk mengatakan apakah dia bahkan masih hidup atau sudah mati.

Serangan Stovell berlanjut tanpa henti. Suara seperti batu retak keluar dari rahangnya saat tinju pria itu menghantam wajahnya. Mulutnya ternganga dan beberapa gigi yang berlumuran darah terpelanting keluar, memantul di atas tanah. Pukulan lainnya melipat tubuhnya hampir dua bagian, dan dia mendengar bunyi kertakan dari sisinya. Setiap patahan tulang yang baru terdengar bagaikan jeritan. Meski begitu, dia tidak menangis, dia tidak menjerit, dan dia tidak melawan. Pada akhirnya, bahkan Stovell tidak dapat menemukan kenikmatan lagi dalam pertarungan itu.

“Apakah itu menghabisimu?”

Dia tampak sangat menyedihkan pada akhirnya. Stovell mencampaknya ke tanah, tempat dia terbaring tak bergerak di dalam genangan darah yang menyebar perlahan. Pria itu menendangnya, tetapi dia hanya terguling telentang tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Pria itu mencengkeram segenggam rambut yang basah oleh darah dan mengangkatnya tegak. Anggota tubuhnya terkulai lemas, dan wajahnya penuh memar serta tak bernyawa. Dia bergantung di sana bagaikan marionette yang talinya terpotong. Kendati demikian, entah bagaimana caranya, dia masih hidup. Bibirnya bergerak hampir tak terlihat. Karena penasaran, Stovell mendekatkan kepalanya.

“Terakhir… aku…”

“Apa itu tadi, gadis?”

Masih tidak bisa mendengar apa yang dia katakan, pria itu semakin mendekat. Saat dia melakukannya, tangan kanannya mencengkeram erat lengan pria itu.

“Kekuatan yang mengesankan untuk sesosok mayat hidup.” Stovell menyeringai saat melihat pedang di tangan gadis itu yang satu lagi. “Tapi kau tidak akan bisa menusukku dengan jarum seperti itu.”

Barulah saat itu dia menyadari senyuman di wajahnya. Saat kerutan menghiasi alis Stovell, pedangnya bergerak—tetapi pedang itu tidak menyerangnya.

Dia mengarahkannya ke dirinya sendiri.

Helaian rambut berwarna pirus sutra berputar terbawa angin. Dia telah memangkas rambutnya sendiri. Stovell tidak mengerti apa maksud dari perbuatannya itu, dan pikirannya membeku selama detik yang sangat menentukan.

“Kubilang… akhirnya, aku berhasil menangkapmu.”

Scáthach merosot menimpa tubuhnya, menempelkan satu tangan di dadanya, lalu tersenyum penuh kemenangan. Dia telah mengerahkan setiap tetes kekuatan terakhirnya. Tenaganya nyaris habis. Tulang-tulangnya yang patah menjerit kesakitan. Namun, dia masih memiliki satu hal lagi untuk diberikan: nyawanya.

“Tidak ada… di dunia ini… yang tidak bisa kau robek…”

Untuk satu serangan terakhir ini, dia akan mempersembahkan jiwanya. Teman setianya akan menuntaskan sisanya. Suhu dingin membeku dengan cepat di telapak tangannya. Masa ini adalah hidup atau mati, dan taruhannya adalah nyawanya sendiri.

“Selamat tinggal… Gáe Bolg… sahabatku tercinta.”

Muncullah Macha—Godpiercer. Tombak es yang secepat sambaran petik menembus dada Stovell dari jarak sangat dekat.

“Apa—” Saat keterkejutan Stovell baru terlihat di wajahnya, dia sudah tertusuk tembus.

“Jangan pernah… lengah… di medan perang,” bisiknya.

Stovell memang telah melakukan tepat hal itu. Dia yakin bisa mempermainkan Scáthach bagaikan pemangsa yang mempermainkan mangsanya, tetapi ketidakberdayaannya bukanlah berasal dari rasa pasrah. Selama ini, dia terus mengawasinya, menunggu celah—mengintai bagai elang untuk momen demi meraih kemenangan.

“Akhirnya… semuanya berakhir…”

Senyuman tenang tersungging di wajahnya saat dia melihat Stovell menggeliat kesakitan. Dia merosot ke tanah dan jatuh tak bergerak di dalam genangan darah. Angin pertempuran membelainya saat dia jatuh ke dalam tidur yang sangat, sangat lelap.

“Gaaaaaah!”

Stovell mencengkeram dadanya dengan liar. Kekuatan terkuras dari luka di dadanya bahkan saat luka itu membeku.

“Tidak! Tidak! Aku tidak akan tumbang di sini! Bukan di tangan cacing sepertimu!”

Dia maju mendekati tubuh Scáthach, wajahnya berkerut karena murka, mengangkat Mjölnir tinggi-tinggi untuk menghancurkannya berkeping-keping. Namun saat Bilah Roh itu turun…

“Semuanya sudah berakhir, Stovell.”

Seorang wanita berambut merah crimson menahannya, pedang merah penitisnya bergetar di bawah beratnya serangan itu.

“Liz… Kenapa…? Bagaimana…?”

Mata Stovell membelalak kaget. Di belakang wanita itu, tak peduli dengan keterkejutannya, ribuan kavaleri sedang membantai Pasukan Vulpes. Dia tidak mengenali para pendatang baru itu, tetapi mereka jelas bukan pasukan kekaisaran.

“Siapa…?”

Mengenakan pakaian ringan para bandit, mereka mengendalikan kuda jantan mereka dengan ahli saat melepaskan anak panah dari atas kuda, sambil meneriakkan pekikan perang yang penuh kegembiraan. Para prajurit Vulpes dengan cepat tumbang di hadapan serangan mereka. Yang paling mencolok dari semuanya adalah seorang wanita berambut acak-acakan yang tertawa saat menebas musuh-musuhnya, tampak sangat menikmati olahraga perang. Sudut-sudut mulutnya tertarik membentuk kegirangan buas yang luar biasa.

“Serahkan yang satu ini kepada kami, Putri!” teriaknya, membantai pasukan Enam Kerajaan dengan kekuatan luar biasa dan keperkasaan yang menakutkan. Dia bertarung bagaikan seekor harimau, melancarkan tendangan brutal dan merobek wajah-wajah musuh dengan cakarnya sebelum menerkam lawan berikutnya. “Kejayaan adalah milik kita hari ini!”

Tak ada yang bisa menghalangi jalannya. Mayat-mayat menumpuk tinggi di jalur yang dilewatinya. Para prajurit merasa gentar menghadapi wanita itu, dan sulit untuk menyalahkan mereka. Siapa yang dengan sukarela mau bertarung melawan seorang prajurit yang tertawa saat merobek-robek manusia bagaikan selembar perkamen?

“Steissen,” geram Stovell.

“Benar sekali,” kata Liz. “Kami punya kesepakatan.”

“Begitukah…?” Stovell terhuyung-huyung di atas kakinya saat es menyebar di atas kulitnya. Dagingnya masih berusaha beregenerasi, tetapi siapa pun dapat melihat dengan jelas bahwa pemulihannya tidak sekuat dulu.

“Scáthach menang. Dia mengalahkanmu. Kau meremehkan kekuatannya, dan itu harus dibayar mahal.” Liz tersenyum saat dia menyiapkan Lævateinn. “Katakan padaku… Apa yang kau ketahui tentang takdir?”

Dengan kata-kata itu, sebuah matahari terwujud di atas bumi. Sebuah angin bertiup, tenang dan lembut. Arus kekuatan terpancar keluar, membumbung tinggi ke langit, melesat melintasi tanah.

“Menangislah untuk cinta yang ditemukan. Teteskan air mata untuk harapan yang didapat. Berbanggalah atas kebahagiaan yang terwujud.”

Bunga-bunga tersebar di atas tanah. Aroma manis memenuhi udara. Musim semi telah tiba. Tidak ada konflik, tidak ada perselisihan, hanya ketenangan alam yang sedang mekar segar. Cahaya membanjiri segalanya, dan dari keputihan itu, dunia baru terbentuk.

“Mari kita akhiri ini, Stovell.” Suara Liz terdengar khidmat.

Kekuatannya terasa semakin berat di udara. Otoritas menari-nari dalam nada suaranya yang puitis, sebuah nyanyian kebajikan sempurna yang hanya dapat diimbangi oleh keagungan ilahi di wajahnya.

“Mekarlah dalam kemegahan, Lævateinn.”

Penguasa Api itu lenyap dari tangannya, dan dunia berubah menjadi merah tua dan biru langit. Nyala api melahap bunga-bunga. Panas yang tiran menyebar ke luar, tidak menyisakan jejak ketenangan atau kelembutan.

Ragnarök—Seribu Kelopak.

Dunia bertransformasi, kecuali bagi satu wanita yang diizinkan untuk menguasainya. Semua yang hidup menyerahkan hati mereka kepada matahari yang baru lahir. Teman, musuh, binatang, serangga, flora—semuanya menyaksikan dengan takjub.

“Aku akan mengakhiri penderitaanmu.”

Stovell telah menonton dalam keheningan yang terpana, tetapi saat api melingkar dengan sifat melindungi di sekelilingnya, dia mulai menyerbu. “Kutuk kau, saudari!”

Raungannya lenyap ke udara dunia lain. Dia tidak bisa melawan nyala api itu. Regenerasinya tidak mampu mengimbanginya. Dagingnya hancur berkeping-keping, dan tubuhnya, yang dianugerahi keabadian dengan meminum kekuatan para dewa, mulai membusuk.

“Beraninya kau… Beraninya kau!”

“Cukup.”

Liz menghantam tanah dengan kepalan tangannya, dan begitu saja, Stovell dikelilingi oleh api. Kobaran api itu melingkar seperti ular, berubah bentuk menjadi seekor singa megah yang menerkam Stovell dengan rahang lebar menganga. Singa itu menggigit dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya dengan ganas.

Pangeran itu mengatupkan giginya menahan rasa sakit, memukulkan tinjunya ke taring yang menancap di dagingnya, tetapi itu tidak ada gunanya. Dia memelototi Liz dengan air mata darah mengalir dari matanya. “Ini belum berakhir! Aku akan membalas dendam—”

Semua terjadi dalam sekejap. Sebuah noda gelap jatuh dari langit, melahap singa dan Stovell sekaligus. Keduanya lenyap menjadi ketiadaan, bahkan tidak menyisakan abu. Kenangan terakhir tentang keberadaan mereka terbawa angin. Yang tersisa hanyalah dua Spiritblade milik Stovell dan sosok Scáthach yang telah tumbang.

Saat Liz melangkah mendekat, satu keanehan terakhir terjadi. Mjölnir dan Gandiva lenyap, begitu pula Gáe Bolg.

Dia berbalik untuk menatap ke kejauhan. Tidak ada keterkejutan di wajahnya, yang ada hanyalah kepasrahan. “Kita akan bertemu lagi,” gumamnya, dan kemudian dia bergerak untuk merawat temannya yang telah tumbang.