Bab 5: Keputusasaan yang Muncul dari Kegelapan

Sekelompok penunggang kuda—satu-satunya unit independen tentara kekaisaran—berpacu melintasi dataran dengan menunggang kuda. Dari tengah-tengah mereka, berkibarlah bendera yang dihiasi dengan dua tanduk bersilang di atas ladang berwarna ungu muda: simbol zlosta. Di sampingnya berkibar panji yang lain, seekor kuda putih bertanduk yang sedang berlari kecil di atas ladang berwarna ungu muda yang serupa. Bendera yang sama berkibar dari inti kekaisaran saat mereka mendekati kohort ketiga pusat kekaisaran.

Sebuah kereta kuda dengan empat ekor kuda melaju perlahan di depan mereka. Ratu Claudia dari Lebering duduk di kursi kusir dengan cambuk di satu tangan, rambut ametisnya berkibar diterpa angin kencang.

“Tampaknya bukan keputusan yang bijaksana bagi seseorang yang tidak bisa menunggang kuda untuk nekat pergi ke medan perang,” komentarnya, mengemudikan kereta dengan lihai saat kereta itu meronta-ronta di atas tanah berbatu.

Anak laki-laki bertopeng itu bersandar ke belakang dengan kedua tangan diletakkan di sisi gerobak, menatap ke langit. “Akan jauh lebih sedikit masalah jika aku masih memiliki swiftdrake.”

“Kalau begitu, kenapa tidak menungganginya sekarang? Kau sudah repot-repot mengambilnya kembali, bukan?”

“Lukanya untuk sementara sudah sembuh, tapi akan terbuka kembali jika aku memaksanya terlalu keras. Dia perlu istirahat.” Hiro membentangkan peta sambil berbicara, menjepitnya di tempat dengan pedang terdekat sebagai pengganti penjepit, meskipun peta itu masih berkibar liar tertiup angin. Dia melipat tangannya dengan cemas.

“Apa gunanya peta saat kita sudah dalam perjalanan menuju pertempuran?” balas Claudia berteriak.

“Ada sesuatu yang ingin kufistikan. Akan lebih mudah membayangkannya jika ada peta yang bisa dilihat.”

Bahkan saat mereka berbicara, peta itu terlepas dari ikatan penahannya, menggores pipi Hiro saat terbang menjauh dan lenyap ke kejauhan di belakang mereka. Claudia mendengus.

Hiro melanjutkan dengan ramah, “Kulihat Ksatria Royal Black telah berhasil membakar pasokan musuh.”

Claudia memasang ekspresi waspada atas perubahan topik yang mendadak itu. Hiro memiliki kebiasaan mengujinya dengan pertanyaan-pertanyaan tiba-tiba. Tidak ada situasi yang terlalu mendesak baginya untuk melemparkan teka-teki baru agar dipecahkan oleh Claudia.

“Apa kau memperlakukan Lady Celia Estrella seperti ini juga, boleh aku tahu?”

Hiro tidak menjawab, yang dianggap oleh Claudia sebagai tanda bahwa dia tidak melakukannya.

“Aku harus mencari kesempatan untuk berbicara dengannya begitu pertempuran ini usai. Aku akan sangat senang berkenalan dengannya.”

Dia mengenang gadis bersungguh-sungguh yang ditemuinya pada rapat strategi. Sang putri merah muda darah telah memberinya kesan sebagai sosok yang terlahir dengan kemurnian dan ketenangan agung, keduanya sangat langka dalam garis keturunan kekaisaran. Tubuhnya yang ramping telah teruji dalam pertempuran meskipun tampak anggun, rupa wajahnya dapat menyaingi karya pematung maestro mana pun, dan kharismanya yang melimpah telah menyulut kobaran api bahkan dari kecemburuan Claudia. Cukup untuk dikatakan, gadis itu meninggalkan kesan pertama yang sangat kuat. Dia akan menjadi rekan bicaranya yang paling menghibur.

Hiro membiarkan keheningan menggantung. “Jika kau bisa menemukan kesempatan itu, silakan saja,” katanya akhirnya.

Claudia terkikik. Suara pria itu tidak berinfleksi, tetapi dia telah melihat secercah emosi manusia di dalam mata di balik topeng tersebut. Nyala api menyala di dadanya. Di sinilah, dia menyadari, cara untuk membuat pria itu menjadi miliknya.

Namun, hal itu tidak akan membuahkan hasil jika dia menjadikan Hiro musuhnya terlebih dahulu. Menilai bahwa dia harus menjawab pertanyaannya, dia menoleh ke langit barat. Jawabannya tidak sulit ditemukan. Perubahan yang terjadi di medan perang itu sangat jelas.

“Jika, seperti dugaanku, kepulan asap itu menunjukkan persediaan mereka terbakar, timbangan pertempuran akan segera bergeser secara drastis.”

“Tepat sekali.”

Hiro teringat bahwa suratnya untuk Liz tidak ada di kantong pelana swiftdrake-nya. Di antara hal lainnya, surat itu telah mengungkap kelangsungan hidup Ksatria Royal Black. Menghadapi kekalahan telak, mereka telah bersembunyi di Faerzen, di mana mereka menunggu kesempatan untuk balas dendam.

“Enam Kerajaan terlalu tidak sabar untuk mendapatkan hasil. Jika mereka lebih metodis dalam membasmi para penyintas, pertempuran ini akan berjalan berbeda.”

Atau memindahkan kereta pasokan mereka bisa menghindari tragedi saat ini. Tetap saja, tidak ada gunanya memikirkan andai-andai. Realitas adalah apa adanya—mereka harus menelan pil pahit itu, betapapun pahit rasanya.

“Meski begitu, aku terkesan Ksatria Royal Black berhasil melakukannya. Mereka benar-benar hidup sesuai dengan nama mereka.”

Kolom asap yang membumbung di barat sudah cukup menjadi bukti untuk itu. Itu adalah bukti nyata bahwa perangkap telah dipicu dan para ksatria yang selamat telah berhasil menjalankan tugas mereka.

“Dan sepertinya Aura memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.”

Dia melirik ke arah inti kekaisaran, di mana banyak bendera telah dikibarkan. Gumpalan debu kecil mengepul di bagian tengah—utusan yang menuju ke para komandan setiap unit. Aura sedang bersiap untuk serangan besar-besaran.

“Moral Enam Kerajaan pasti akan hancur, tidak diragukan lagi,” komentar Claudia, “tetapi mereka akan tetap bertarung semampu mereka.”

“Setuju. Beberapa menit ke depan akan menentukan segalanya.”

Enam Kerajaan telah memperkirakan akan menerobos pusat kekaisaran tanpa perlawanan dan tidak ragu lagi merasa terguncang karena manuver mereka telah diantisipasi. Apa yang akan mereka lakukan selanjutnya? Satu-satunya pilihan yang masuk akal adalah menggandakan upaya. Tidak ada jalan lain selain maju. Mereka telah membuat lubang di barisan kekaisaran, dan sekarang mereka akan berjuang dengan sekuat tenaga untuk menerobosnya dan merobek tenggorokan musuh mereka.

“Aku sangat berharap semua intrik ini tidak berbalik melawan kita. Enam Kerajaan masih memiliki momentum, tetapi tikus yang terpojok pasti akan menggigit pengejarnya. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada mangsa yang terdesak ke tembok.”

“Aku tahu. Tapi, lagipula, itulah alasan kita ada di sini.”

Jerat itu akan mengencang di leher Enam Kerajaan, sepelan dan sepaSTI air yang meresap ke dalam wol, dan mereka bahkan tidak akan pernah menyadarinya sampai jerat itu mematahkan leher mereka. Itulah hasil yang dicari Hiro, jalan menuju kemenangan yang sempurna.

“Memang untuk mengulur waktu agar lingkaran itu menutup. Aku berharap mendapat imbalan yang setimpal untuk ini.”

Claudia menghentikan keretanya. Mereka telah sampai di tujuan: barisan depan kohort ketiga. Barisan demi barisan prajurit berwajah tegas menatap pasukan Lebering. Mereka tampaknya tidak terkejut—agaknya, kabar telah sampai ke para komandan mereka.

“Tidak perlu terdengar begitu masam mendengarnya.” Hiro melompat turun dari kereta dan menengadah ke arah Claudia, menguji tanah di bawah pijakannya. “Aku yakin Aura tahu. Faktanya, itulah mungkin alasan mengapa dia memberi kita peran krusial seperti itu.”

Dan jika mereka memenuhi ekspektasi tersebut…

“Kita hanya perlu menghadapi mereka.” Hiro memberi isyarat ke arah kepungan gerakan yang bergejolak di barisan belakang kohort kedua. Pada saat itu, segerombolan kavaleri menerobos, mengepulkan awan debu yang sangat besar. Mereka bertarung bagaikan iblis untuk membabat habis pasukan kekaisaran, menendang, menghancurkan, dan memaksa maju.

Alis Claudia berkerut jijik melihat para prajurit aneh itu. Di belakangnya, pasukan Lebering mengangkat tombak mereka dan mengambil sikap bertempur.

“Astaga,” bisiknya, tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Sungguh benar-benar mengerikan.”

“Vendetta, kudengar mereka dipanggil begitu.” Suara Hiro terdengar biasa saja. “Pasukan pribadi yang dibentuk oleh komandan lama Six Kingdoms.”

Claudia mendengarkan dengan penuh minat. “Wah, bukankah kamu sangat berpengetahuan… Haruskah aku menganggap bahwa kamu pernah beradu pedang dengan mereka sebelumnya?”

“Sayangnya tidak. Aku hanya membacanya di laporan. Aku tidak bisa memastikan seberapa kuat mereka… meskipun mereka telah sejauh ini, jadi ambillah itu sesukamu.”

Apa yang Hiro dengar mendeskripsikan mereka sebagai prajurit seperti binatang buas yang membantai siapa saja yang berdarah kekaisaran tanpa pandang bulu. Membiarkan makhluk seperti itu berkeliaran di medan perang membutuhkan pikiran yang sangat menyimpang. Merupakan sebuah misteri mengapa mereka belum dibubarkan jika mereka adalah proyek kesayangan sang komandan sebelumnya, tetapi tidak ada gunanya memikirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu. Sekalipun ada jawaban yang diberikan, jawaban itu tidak akan mengubah jalannya pertempuran. Musuh menghalangi jalannya, jadi dia akan menebas mereka; hanya itu saja.

“Kita tidak boleh membiarkan mereka lewat,” katanya kepada Claudia. “Kukira kamu sudah siap.”

“Tapi tentu saja. Anak buahku berhati teguh. Mereka akan berdiri kokoh, tidak peduli kengerian apa pun yang kita hadapi.”

“Aku senang mendengarnya. Mari kita kirim para mayat hidup ini kembali ke neraka tempat mereka merangkak keluar.”

Bibir Hiro berkedut dengan kegirangan liar di balik topengnya. Claudia menganggap itu sebagai isyarat untuk menghunus pedangnya. Dengan tatapan tajam di matanya, dia mengarahkannya ke sang musuh.

“Kamu berdiri di hadapan seorang bangsawan, dan merendahkan pandangan darinya adalah arogansi tertinggi. Mari kita seret mereka yang mencoba melakukannya dari kuda mereka.”

Dengan senyum dingin, dia memberi isyarat ringan ke samping dengan lengannya—sebuah panggilan untuk berperang yang lahir dari arogansi tingkat tinggi. Itu jauh dari tiupan sangkakala yang membakar semangat, namun semangat bertarung pasukan Lebering tetap meledak karenanya.

“Semoga nama Yang Mulia terngiang di telinga Lord Lox!”

Para prajurit menghujamkan tumit mereka ke lambung kuda dan melesat maju dengan punggung tegap. Ujung tombak mereka berkilauan saat menangkap sinar matahari, memancarkan pendar cahaya di medan pertempuran. Zirah bergemerincing di setiap derap kuku. Mereka menyelipkan tombak di bawah lengan dan bersiap untuk benturan dengan Vendetta.

Untuk sesaat, segalanya menjadi sunyi, dan kemudian kedua kekuatan itu saling berbenturan. Darah melengkung tinggi, lengan-lengan melayang, kepala-kepala terpenggal dari bahu. Helm-helm penyok, dada-dada ambruk, dan jeroan yang robek tumpah keluar. Itu adalah pembantaian. Para prajurit mengatupkan gigi dan menembus tenggorokan musuh mereka, bahkan saat darah merah segar memuntah dari mulut mereka sendiri. Kedua belah pihak saling membasuh darah satu sama lain dengan darah mereka sendiri, membelah daging satu sama lain, menghancurkan tulang satu sama lain, meremukkan jiwa satu sama lain.

“Raaaaaagh!”

Teriakan perang mengangkat pasukan Lebering melampaui ketakutan akan kematian, memberi mereka keberanian untuk melompat ke dalam mulut neraka. Mereka membantai musuh dengan kebanggaan di dada—segala kemuliaan bagi ratu mereka. Namun, betapa pun mengerikannya serangan mereka, beberapa dari musuh berhasil selamat.

“Buat kekacauan dan jangan menoleh ke belakang,” perintah Claudia. “Aku akan mengurus sisanya.” Dengan kegembiraan yang meluap-luap, dia meluncur ke arah anggota Vendetta yang lolos dari badai kekerasan itu. “Menarilah dengan liar dan bebas. Ratu kalian menuntut kalian berlutut.”

Kepingan salju berputar di sekelilingnya. Pedangnya berayun bagaikan badai salju yang mengamuk di bawah langit cerah.

“Aku akan melihat wajah-wajah menjijikkan kalian terpuntir dalam kepedihan, hati kalian yang rapuh hancur berkeping-keping, dan jiwa-jiwa kalian yang tak berharga dipersembahkan kepadaku.”

Permainan pedangnya melampaui imajinasi. Kuda-kuda musuh tidak ada gunanya bagi mereka; semua yang berdiri di hadapannya terbelah menjadi dua. Para prajuritnya bersorak melihat permainan pedangnya yang tiada tandingan, semangat mereka melambung begitu tinggi hingga bahkan pasukan kekaisaran ikut merasakan kegembiraan mereka. Dia tampak seperti membawa utara bersamanya, memaksakan embusan hawa dingin boreal ke atas medan perang yang dihangatkan oleh darah mendidih.

“Berikan keputusasaan kalian kepadaku. Aku akan melahap semuanya.”

“Grahhh… GRAAAAAAHHH!”

“Kalian cukup lambat untuk membuatku tertidur. Dan cukup lemah sehingga aku bahkan tidak perlu bangun.” Pria bertopeng itu menebas para prajurit Vendetta dengan dingin, tanpa bahkan beranjak sedikit pun dari tempatnya. “Kalian tidak akan mendapatkan pembalasan kalian dengan cara seperti ini. Kalian tidak akan mencapai apa pun sama sekali.”

Satu tebasan pedangnya membuat musuh-musuh di hadapannya tumbang ke tanah bagaikan boneka yang benangnya dipotong. Ketakutan yang luar biasa membelah kebencian yang menyelimuti medan perang dan menegaskan supremasinya sendiri.

“RAAAAAAGH!” Sambil mengeluarkan raungan penuh kebencian, para prajurit Vendetta melompat dari kuda mereka. Mereka menerjang ke arah Hiro dengan bilah pedang terhunus.

“Keyakinan apa pun yang mengilhami keputusasaan kalian, itu tidak cukup.”

Bilah pedang yang diayunkan demi pembalasan yang dangkal tidak lebih dari ranting-ranting pohon di hadapannya. Tidak ada darah yang mengotori pakaian putihnya, meskipun darah menggenang tebal di atas tanah yang sudah kenyang. Dia bertarung di atas genangan darah, memancarkan kekuatan yang tak tertandingi saat dia melancarkan pukulan tanpa ampun.

“Apa pun yang telah kalian hilangkan, apa pun yang telah direbut dariku—ralat, dariku? Tidak, dari kalian, apa pun yang dihancurkan di depan mata kalian… emosi yang ditimbulkannya berhamburan, tidak ada satupun yang sama.”

Matanya bergeser ke bawah. Seorang prajurit yang tumbang terbaring di atas tanah yang licin oleh darah, berjuang untuk bangkit. Hiro menatap pria itu sejenak dengan mata kosong sebelum menusukkan Dáinsleif ke lehernya.

“Gaaahhh!” Pria itu ambruk kembali ke dalam genangan darah.

Hiro menarik pedang hitamnya dari mayat malang itu dan melihat sekeliling. “Tetapi keputusasaan datang secara merata kepada semua orang.”

Musuh mundur. Dia melangkah maju dan menebas salah satu dari mereka dalam satu ayunan tunggal. Semburan darah memancar dari tubuh itu. Dia menyaksikan dengan tanpa ekspresi saat darah itu muncrat.

“Jika kalian mengutuk ketidakadilan dunia ini, kalian seharusnya merebut langit dan mengubahnya sendiri.”

Dia mendongak menatap langit biru saat berbicara. Mustahil untuk mengetahui kepada siapa kata-kata itu ditujukan; seluruh ekspresinya tersembunyi di balik topengnya. Dia melangkah gontai, bagaikan seorang penguasa di atas lautan darah di tengah hiruk-pikuk yang tak ada habisnya. Di mata seorang amatir, dia tampak tak berdaya—rapuh seperti pohon yang membusuk, mudah dijatuhkan hanya dengan sekali dorongan. Namun, para prajurit Vendetta yang mengepungnya berdiri kaku seolah-olah mereka dibelenggu besi. Beberapa bahkan mundur meskipun mereka diberi kesempatan.

“Agh!”

Sebuah rintihan keluar dari dada seorang pria saat sebuah tombak menembus punggungnya. Para prajurit Vendetta begitu terpaku pada Hiro, sehingga mereka membiarkan diri mereka terbuka terhadap infanteri kekaisaran yang merayap dari belakang.

“Aaahhh… Aaahhh…”

Melihat rekan-rekan mereka tumbang menyadarkan mereka kembali. Mereka bukan lagi mayat hidup yang didorong oleh kebencian, melainkan manusia-manusia menyedihkan yang tidak ingin mati.

“Hraaagh… GRAAAAAAHHH!”

Mereka mundur, putus asa untuk bertahan hidup, sambil meneriakkan pekikan perang manusia yang masih hidup.

“Itulah kenapa kubilang itu tidak cukup.”

Mereka telah menerobos hingga kohort ketiga; mengharapkan untuk bisa lolos tanpa cedera sekarang adalah tindakan yang amat sangat bodoh. Gagasan itu begitu konyol sampai-sampai Hiro bahkan tidak bisa tertawa.

“Sungguh mengecewakan.”

Mereka telah menggeram bagaikan binatang buas dan bertarung bagaikan binatang buas, tetapi pada akhirnya mereka hanyalah domba berbulu serigala.

“Selamat. Kalian tetap manusia sampai akhir. Hanya saja, manusia yang menggunakan cara-cara terendah dan paling pengecut yang kalian bisa.”

Dáinsleif melukiskan lengkungan sempurna di leher seorang prajurit saat ia mundur, lalu membelah tengkorak prajurit lainnya menjadi dua, memotong jeritan pelannya. Orang ketiga mencoba menjatuhkan senjatanya, tetapi Hiro menusuknya di tempat ia berdiri.

“Ngh… Ahhh…”

“Memohonlah untuk belas kasihan jika mau, tetapi aku tidak punya belas kasihan untuk diberikan.”

Ia memastikan untuk menebas siapa pun yang mencoba menyerah sebelum psikologi massa sempat menguasai mereka. Banyak rakyat jelata yang telah menderita atas nama gagasan balas dendam Vendetta yang menyimpang, dan lebih banyak lagi yang tewas dalam keputusasaan. Orang-orang ini tidak menawarkan belas kasihan kepada mereka yang memohon nyawa, tidak menunjukkan keraguan dalam membantai wanita atau anak-anak, dan dengan gembira menerkam mereka yang tidak berdaya untuk melawan—dan kemudian, ketika pekerjaan keji mereka selesai, mereka merusak mayat-mayat itu, dengan sukarela memainkan peran sebagai penjahat.

“Bagaimana mungkin aku bisa membiarkan satu pun dari kalian tetap hidup?”

“Agh… Gyaaaaaah!”

Hiro memenggal kepala seorang pria dan melemparkannya ke tengah-tengah yang lain saat mereka terus melakukan perlawanan yang sia-sia. “Tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Tidak ada lagi yang penting.”

Bilah pedangnya meluncur di atas tanah dan terangkat untuk bertumpu di bahunya. Dia memelototi Vendetta. Secara bersamaan, mereka menghentikan langkah mereka.

“Ah…”

Tidak dapat diketahui dari tenggorokan siapa bisikan itu keluar, tetapi dia mewakili mereka semua. Pemahaman menyebar di barisan mereka: bahkan jika langit terbalik, mereka tidak akan pernah bisa mengalahkan pria ini. Mereka mulai mundur, gemetar. Niktah hewani mendiktekan bahwa seseorang tidak boleh memunggungi pemangsa; melakukan hal itu sama saja dengan membuang nyawa seseorang. Mereka seperti pencuri yang tersesat ke sarang buas.

Hiro melangkah maju, menempuh dua kali lipat jarak yang telah mereka undurkan.

“Mari kita mulai dari yang atas.”

Kepala seorang prajurit yang terpana terpelanting dari bahunya. Darah menyembur bagaikan air mancur.

“Sekarang yang bawah.”

Hiro berbisik lagi bahkan sebelum semburan merah darah mewarnai langit. Dia memilih target berikutnya dan mengayunkan pedang hitamnya secara mendatar. Bagian atas tubuh pria itu terpotong bersih dari bagian bawahnya.

“Sekarang yang kanan.”

Ayunannya tidak cepat dan tidak pula berbobot. Ayunannya begitu ringan seperti seorang anak kecil mengayunkan ranting dan cukup lambat untuk dilihat dengan mata telanjang. Namun, tidak satupun dari korbannya yang mampu menghindar. Satu per satu, mereka merosot ke tanah.

“Masih belum cukup. Ayolah, tunjukkan sedikit nyali.”

Sungguh sebuah misteri mengapa mereka bahkan membiarkan serangan itu mengenai mereka. Seolah-olah mereka tidak mengerti cara membela diri, tidak mampu memahami cara menghentikan pedang jahatnya.

“Bisakah kalian melawan dengan cukup keras untuk memuaskan ambisiku?”

Cahaya keemasan terpancar dari lubang mata kanan topengnya, sarat dengan semangat bertempur yang mencekam, tajam hingga mampu menembus dunia. Sinar matahari yang terik sama sekali tidak mengurangi kemilau tersebut. Seandainya hanya satu mata itu saja yang luar biasa, hal itu bisa saja dianggap sebagai Baldick, tetapi mata kirinya pun tidak biasa, dipenuhi dengan kegelapan dan diliputi amarah yang setajam pedang yang diasah. Tatapan gabungan keduanya tampak cukup untuk menembus jiwa yang paling dalam.

Para prajurit Vendetta balas menatap dengan ketakutan telanjang. Kedua rona warna itu bertentangan satu sama lain, dan catatan sejarah tidak pernah menyebutkan ada manusia yang memiliki keduanya sekaligus. Jika makhluk seperti itu benar-benar ada, mereka pasti berada di luar batas pemahaman fana; singkatnya, mereka pasti memiliki kekuatan yang menyerupai dewa. Pantas saja para prajurit itu membeku karena teror saat menyaksikan keharmonisan ajaib seperti itu secara langsung.

“Kalian pikir keyakinan kalian yang sepele membuat kalian memenuhi syarat untuk menghalangi jalanku?”

Dia tidak menunjukkan belas kasihan. Entah mereka bergerak untuk membela diri atau tidak, pedangnya menyerang untuk membunuh. Hal itu sudah wajar. Dia tidak memiliki kapasitas untuk memaafkan. Pembantaian itu akan terus berlanjut sampai semua musuhnya mati.

“Ahhh… Aaahhh!!!”

Setiap bentrokan pedang mengajarkan musuh baru tentang perbedaan keterampilan mereka. Tatapan tajam dari mata warna-warnanya memenuhinya dengan rasa takut yang menggerogoti jiwa mereka.

“Diam.”

Dia bahkan tidak membiarkan mereka menyerah pada rasa takut. Perlawanan tidak ada gunanya di hadapan penghakiman seorang dewa, dan kesadaran itu mematahkan semangat mereka. Kebencian Vendetta dihancurkan sepenuhnya, tubuh mereka dianiaya tanpa ampun. Selama begitu lama, mereka telah hidup sebagai ciptaan tambal sulam dari lidah yang terdiam dan senyuman yang putus asa. Mereka telah mempertahankan keseimbangan hati mereka hanya melalui kebencian, tetapi sekarang keseimbangan itu telah sepenuhnya runtuh.

“Ya ampun. Apa yang terjadi pada kebencian kalian terhadap kekaisaran?” Claudia menyaksikan dengan penuh penghinaan saat orang-orang Vendetta menjatuhkan senjata mereka dan melarikan diri dalam kebingungan. “Sungguh babak akhir yang mengecewakan.”

Dia membiarkan pedangnya jatuh, tidak lagi peduli untuk bertarung. Matanya mengikuti mereka dengan dingin saat mereka berlari, membawa tatapan yang biasa diberikan seseorang pada sampah pinggir jalan. Sebuah pemikiran sepertinya terlintas di benaknya, dan dia memiringkan kepalanya.

“Tetapi, apakah kemarahan seorang lord benar-benar begitu mudah untuk dihindari?”

Dia menoleh kepada anak laki-laki berambut hitam yang menjadi sasaran kata-katanya. Mata kanannya memancarkan kemegahan agung di luar nalar manusia. Mata kirinya membara dengan amarah saat mengikuti para prajurit Vendetta yang melarikan diri. Sebuah senyuman aneh tersungging di balik topengnya saat dia mengangkat tangan ke langit.

“Apa yang kau tahu tentang keputusasaan?”

Langit berputar mengikuti kata-katanya. Bumi bergetar dan mengerang, seolah menangis kesakitan. Arus kekuatan yang sangat besar meledak, membuat kawan dan lawan sama-sama terdiam.

“Tangisi jiwa-jiwa yang hancur. Teteskan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang musnah.”

Tanah berlubang di bawah kakinya. Ruang angkasa pecah di bawah beban yang tak tertahankan. Rasa kagum melahap segalanya, dan keputusasaan menyebar di seluruh medan.

“Dáinsleif, keterkejutan mereka adalah hakmu untuk melahapnya.”

Segala suara lenyap dari dunia, seolah-olah konsep tentangnya tidak pernah ada sama sekali. Kesunyian turun bagaikan hujan di atas medan pertempuran.

“Akulah Surtr, Lord Bersayap Hitam.”

Kehadirannya membesar, dan beban yang tak terjelaskan menyelimuti dunia di sekitarnya. Tidak ada jalan keluar dari tirani kesunyian yang dibawanya. Saat semua yang menyaksikan mulai gemetar ketakutan, dia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya mendatar, memilih mangsanya.

“Dialah yang memanggil semua kehidupan secara merata menuju ketiadaan.”

Dia melepaskan Muspell—Teror Fana. Waktu berhenti kecuali detak jantung yang bergema di seluruh medan. Semua yang hidup melepaskan tempat mereka dalam aliran waktu. Kawan, lawan, binatang, serangga, flora—semuanya membeku di tempat mereka berdiri.

“Sekarang, berlarilah untukku di panggung kematian.” Hiro menempelkan tangan ke topengnya saat dia berbicara, bagaikan dewa kematian yang menjatuhkan vonis kepada mereka yang terkutuk.

Lalu muncullah Schwartzwald—Keheningan Maut.

Sebuah rahang hitam pekat turun dari atas, menutup dunia bagaikan terjangan kutukan.

＊＊＊＊＊

Liz terkesiap dan berbalik saat sensasi dingin merayapi tulang belakangnya. Seekor naga hitam pekat telah turun dari langit, mengepulkan aura celaka bagaikan asap hitam. Dia bukan satu-satunya yang menyadarinya. Para prajurit di sekitar menjatuhkan senjata mereka dan menatap pemandangan dunia lain itu. Keburukan yang diberi wujud menyelubungi langit, begitu mengerikan untuk dipandang. Muatan listrik di udara berderak di kulit mereka.

“Kehadiran ini!”

Liz menyipitkan matanya, merasakan sesuatu yang aneh dari pemandangan tersebut, tetapi sebelum dia sempat mengenalinya, permusuhan berkobar lebih dekat. Dia mengayunkan Lævateinn ke atas untuk melindungi dirinya. Sedetik kemudian, sebuah benturan bergemuruh di seluruh tubuhnya, begitu hebat hingga tanah melesak di bawah kakinya.

“Kau pasti sangat percaya diri pada diri sendiri sampai-sampai tidak memberiku perhatian penuh.” Suara yang licik meluncur melalui titik temu antara bilah pedang merah kirmasi dan palu perang, tanpa infleksi, tanpa kehidupan.

Teralihkan dari usahanya mengenali sifat kegelapan itu, Liz menoleh ke arah Luka dengan kemarahan di matanya. Lawannya menatap balik melalui iris mata yang keruh.

“Apakah itu benar-benar sangat memukau hatimu?” Sambil melirik sekilas ke arah langit, Luka menekan palu perangnya ke bawah, berniat menghancurkan Liz hingga menjadi bubur.

Liz mengokohkan kakinya dan mendorong balik. “Kekuatan misterius seperti itu? Siapa pun pasti akan bertanya-tanya apa itu sebenarnya.”

“Misterius, katamu? Apakah kau benar-benar tidak mengenalinya?”

Jawaban Luka memang aneh, tetapi dengan senjata mereka yang saling menekan, mungkin dia hanya berusaha mengalihkan perhatian Liz agar tidak merencanakan langkah berikutnya. Sebesar apa pun keinginannya untuk tahu, Liz tetap menjaga ketenangannya.

“Sama sekali tidak. Itulah sebabnya aku begitu tertarik.” Nyala api membara dari bilah pedangnya, mencerminkan kemarahan yang mulai merembes ke dalam suaranya.

Luka mengerutkan kening dan melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka. Dia melirik lengan kiri pakaiannya yang gosong dan mendengus kesal. “Sungguh menyebalkan api itu. Gigih sekali seperti ular.”

Liz memanfaatkan kesempatan itu untuk menengadah kembali, tetapi langit tampak cerah seperti sedia kala. Kehadiran mengerikan yang dirasakannya tadi sudah mulai memudar. Sisa-sisa keberadaannya hampir cukup kuat untuk menentukan ke mana perginya, tetapi belum cukup untuk mengetahui milik siapa.

“Sekarang setelah kekhawatiranmu beres, sudikah kau mati sekarang?” Luka memaksakan senyum cerah di bibirnya. Tak perlu dikatakan lagi, senyuman itu sama sekali tidak sampai ke matanya.

Liz menekan kembali gejolak kekacauan di dadanya dan mulai maju perlahan, bergerak dengan langkah meluncur yang menyembunyikan pendekatannya dari Luka. “Aku tidak berniat mati hari ini.”

Dia terus memperpendek jarak dengan mantap, waspada terhadap tanda sekecil apa pun bahwa Luka telah menyadarinya, tetapi musuhnya itu terus menatap kosong ke arah entah di mana.

“Aku sangat membenci keyakinan tak berdasar milikmu itu. Dan wajah cantik itu juga. Kau sama sekali tidak tahu arti penderitaan.” Dengan mata tanpa cahaya dan senyuman yang tak pernah pudar, Luka menyuarakan lubuk hatinya yang hampa.

“Mungkin tidak jika dibandingkan denganmu.” Liz harus mengakui hal itu. Dia sangat menyadari bahwa dirinya telah diberkati. Hidupnya memang serangkaian tragedi sejak hari dia dilahirkan, tetapi dia mampu berdiri teguh karena orang lain bersedia mengulurkan tangan kepadanya.

“Betapa mengejutkan bahwa kau mau mengakuinya. Aku tidak menyangka putri keenam kekaisaran akan begitu jujur mengakui kelemahannya.”

“Kakakku selalu bilang aku terlalu cepat mengucapkan kebenaran, tapi kurasa itu hal yang bagus, kan?”

Apa yang belum disadari Liz adalah bahwa kemurnian hatinya telah berkembang menjadi bentuk pesonanya tersendiri. Bisa dibilang, keterusterangannya justru membuat dirinya lebih sulit menarik sekutu. Berkomplot untuk menjatuhkan orang lain bukanlah hal yang aneh di dunia tempat tinggalnya; membiarkan sisi dirinya yang lebih buruk dan manusiawi terlihat justru akan memberikannya lebih banyak pendukung, dan seandainya dia peduli untuk mempelajari seni manipulasi, dia bisa mengukuhkan posisinya tanpa butuh bantuan Hiro. Tentu saja, dia merasakan kecemburuan, kemarahan, dan kebencian sebesar gadis seusianya yang lain, tetapi itu hanyalah permainan anak-anak dibandingkan dengan kejahatan orang dewasa. Dia tidak punya tempat di tengah intrik, intrik politik, and konspirasi yang merasuki bayang-bayang istana kerajaan.

“Sungguh jiwa yang murni,” desah Luka. “Tak ternoda seperti bayi yang baru lahir. Cahaya yang mulia dan berbudi luhur, terlalu terang dan indah untuk mengakui dosa apa pun.”

Kemarahan meluap dari dalam dirinya. Udara mulai terasa mencekam oleh rasa permusuhannya.

“Ha ha… Ha ha ha…” Bahunya bergetar sementara tenggorokannya bergemeretak menahan tawa. “Aha ha… Tidak.”

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan mereka, Liz melihat ekspresinya berubah. Wajahnya berkerut menjadi sesuatu yang begitu jahat hingga bahkan tidak bisa disebut sebagai manusia. Dia tampak seperti hendak menangis karena murka.

“Tidak, tidak, tidak!” Raungan itu cukup keras hingga meremukkan tenggorokannya. Kekuatan penuh kebenciannya meremukkan bumi hingga berkeping-keping. “Aku tidak akan membiarkanmu untuk terus eksis!”

Dia melesat ke arah Liz, menerbangkan kepulan debu yang membubung di belakangnya.

Liz telah bersabar menunggu waktunya, menantikan kesempatannya. Mengukur jarak di antara mereka, dia melangkah maju dan mengulurkan Lævateinn. Bilah pedang berwarna merah tua itu melukiskan garis sempurna di udara kosong saat mengarah ke arah Luka. Tepat saat pedang itu berada dalam jangkauan ujung hidungnya, Luka menyentakkan kepalanya ke samping. Kekuatan tusukan itu mengiris pipinya hingga terbuka saat merobek sebagian udara, tetapi selain itu dia tidak terluka.

Liz mendengus kecewa. Dia memindahkan berat badannya ke kaki kirinya, menarik kaki kanannya ke belakang, dan memutar tubuhnya untuk menarik kembali lengannya.

“Apa kau pikir aku tidak menyadari kalau kau sedang merencanakan sesuatu?” cibir Luka sambil melancarkan pukulan yang dahsyat.

Liz berhasil menangkis hantaman itu dengan Lævateinn, tetapi palu perang tersebut mengangkat kedua kakinya dari tanah, membuatnya melayang di udara.

“Sepertinya giliranku.”

Badai berpusar. Palu perang itu menghantam Liz, merobek bumi saat ia mendekat. Kekuatan Luka sendiri sangat luar biasa—dia mengayunkannya dengan satu tangan, memutarnya bagaikan mainan—tetapi sifat serangannya yang tidak dapat ditebaklah yang benar-benar membuat tulang punggung Liz merinding. Apa yang tampak seperti ayunan dari atas berubah menjadi hantaman yang meremukkan tulang dari sisi kanan pada detik terakhir. Meskipun Liz berhasil menangkis gerakan palu perang yang aneh itu, dia melihat kesempatan untuk menghentikan momentumnya.

“Yah!”

Dia menahan kepalan tangan kirinya pada sisi bilah Lævateinn, mengubahnya menjadi sebuah perisai. Saat hantaman itu tiba, dia menarik tangannya dengan ketepatan waktu yang sempurna, membiarkan kepala palu tersebut meluncur melewati dirinya. Ayunan yang berat itu membuat Luka benar-benar terbuka—sebuah kesempatan di mana Liz menghantamkan kekuatan penuh dari kaki kanannya. Luka memanfaatkan posisinya yang condong ke depan untuk menerima tendangan itu secara langsung, dan dengan putaran pergelangan tangan kanannya, dia meluncurkan palu perangnya ke arah lawannya.

“Akan kuolesi tanah ini dengan isi perutmu!”

Menyadari bahwa keseimbangannya terlalu terganggu untuk menghindar, Liz melemparkan dirinya ke arah palu perang tersebut. Luka mengerutkan kening, menganggap gerakan itu sebagai tindakan menyerah, tetapi Liz justru menusukkan Lævateinn ke depan, menghantamkan ujungnya ke kepala palu. Percikan api berpijar saat logam bergesekan dengan logam.

Alis Luka terangkat. “Oh? Uji kekuatan?”

“Silakan saja, tapi aku tidak sedang bermain-main!”

Belum sempat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Liz melepaskan kedua tangannya dari gagang Lævateinn. Dengan keseimbangan yang rusak, bilah merah tua itu melesat ke udara. Keterkejutan yang tulus terpancar di mata Luka saat ia melihat Sang Penguasa Api melengkung tinggi, tetapi keheranannya tidak berlangsung lama. Saat Liz jatuh ke tanah, dia bertumpu pada lengan kanannya dan menyapu kaki Luka hingga terjatuh.

“Apa—”

Luka kehilangan keseimbangannya dan terjungkal. Saat dia jatuh, Liz memulihkan posisinya dan mendaratkan tendangan telak di perutnya.

“Ugh!”

Luka terpental melintasi tanah seolah-olah terjatuh menuruni tebing, menciptakan embusan angin yang melesat di atas medan perang yang berlumuran darah. Dia menerbangkan debu dan tanah saat berguling, lalu akhirnya menghilang di dalam kepulan debu.

Saat Liz melihat wanita itu pergi, dia mendongak dan mengulurkan tangannya. “Selamat datang kembali,” ucapnya. Lævateinn mendarat dengan sempurna di genggamannya, berpendar dengan kobaran api yang berkobar.

Dia kembali memusatkan perhatiannya pada musuhnya, yang masih belum muncul dari kabut tebal tersebut. Sambil menatap ke arah debu, dia menenangkan napasnya dan mendengarkan dunia di sekitarnya. Sebagian besar anggota Vendetta kini telah tewas, bisa dia rasakan. Pertempuran kecil itu akan segera berakhir. Terlepas dari kekuatan kebencian musuh yang menggebu-gebu, Kesatria Mawar berhasil mempertahankan posisi mereka.

“Ini hampir berakhir.”

Mungkin karena dia sedang melawan musuh yang tangguh, atau mungkin karena hubungannya dengan Lævateinn telah tumbuh semakin kuat, indranya terasa cukup tajam untuk memahami jalannya pertempuran. Rima di medan perang telah berubah sepenuhnya. Unit musuh yang mendesak ke arah inti kekaisaran telah dihentikan di tempat, dan meskipun masih ada celah besar di pusat kekaisaran, celah itu kini lebih mirip lubang jebakan yang mengunci pasukan Six Kingdoms di tempatnya. Bala bantuan kekaisaran kini menyapu dari belakang untuk mengepung mereka.

“Yang tersisa hanyalah bagian sayap.”

Sekilas ke samping menampakkan kepulan asap khas dari dua pertempuran sengit yang sedang terjadi di kejauhan. Pertarungan mereka masih berlanjut. Suara pertempuran di dekat sana jauh terlalu bising untuk didengar, tetapi tidak diragukan lagi bahwa mayat-mayat menumpuk sama tingginya di sana seperti di sini, dan darah mengalir sama bebasnya. Untuk mengakhirinya secepat mungkin…

“Sepertinya aku harus mengurusmu.”

Liz menoleh ke arah sosok yang kini mendekat dengan mantap. Sisi kiri tubuh wanita itu dipenuhi luka bakar yang mengerikan, dan lengan kiri bajunya berkibar tertiup angin seolah menegaskan kekosongannya. Namun, lebih dari itu, ekspresi di wajahnyalah yang menarik perhatian Liz.

“Igel… Igel… Pinjamkan kakakmu yang tersayang ini kekuatanmu…” Dengan mata yang memandang kosong, seperti anak hilang yang mencari ibunya, dia berjongkok di depan tengkorak yang separuh membusuk dan membersihkan debu darinya, bergumam pelan, “Maafkan aku, Igel. Maafkan aku. Kamu hanya perlu menunggu sebentar. Semua ini akan segera berakhir; aku berjanji.”

Dia mengelus tengkorak itu dengan penuh semangat, senyumnya penuh belas kasih seperti seorang Madonna, matanya kosong seperti iblis. Serpihan daging kering berjatuhan di setiap sentuhan.

“Apa kamu kedinginan? Jangan khawatir. Kamu tidak perlu menanggungnya lama-lama.”

Bukan hal yang aneh bagi mereka yang terlalu lama menghabiskan waktu di medan perang untuk mengembangkan keanehan mental. Detailnya berbeda pada setiap orang, tetapi ini adalah pertama kalinya Liz melihat seseorang yang hancur secara tragis seperti Luka. Dia mencoba menyelami kedalaman kebencian wanita itu. Apa yang mendorongnya untuk terus bertarung? Apakah dia didorong oleh balas dendam? Apakah dia mencari kematian yang layak? Atau mungkin dia mencari alasan untuk hidup? Beberapa kemungkinan terlintas di benaknya, tetapi Liz merasa yakin bahwa semuanya salah.

“Begitu aku membasmi darah von Grantz, hatimu bisa beristirahat.” Luka mengelus tengkorak itu untuk terakhir kalinya sebelum dengan enggan berdiri dan menoleh ke arah Liz. “Sekarang, apakah terlalu berlebihan jika aku memintamu mati demi Igel?”

“Kamu tidak punya apa-apa lagi, bukan?”

Terlambat, Liz menyadari bahwa Luka memang sudah hancur sejak dulu. Hatinya adalah tanah tandus. Siapa pun Igel ini, sekarang setelah dia tiada, Luka telah kembali menjadi dirinya yang sebenarnya. Mustahil untuk mengatakan kapan, di mana, atau mengapa dia menjadi seperti ini, tetapi itulah jati dirinya yang sesungguhnya.

“Kau telah kehilangan rumahmu. Sekarang kau hanya mengembara tanpa tempat untuk kembali.”

Dia telah menjadi bayangan yang hidup sejak awal, berada di dunia yang tidak dilihatnya penuh harapan, namun bahkan ketika dia telah menyerah pada keputusasaan dan berdoa untuk kematian, keadaan justru bersekongkol untuk tetap membiarkannya hidup. Itu adalah kebalikan dari nasib Liz, atau mungkin ketidakberuntungan. Liz lahir dalam keadaan terkutuk tetapi diselamatkan oleh kebaikan orang lain. Luka lahir dalam keadaan diberkati, namun menderita di tangan kekejaman orang lain. Dan keduanya telah berpegang pada hidup hingga detik ini, entah mereka menginginkannya atau tidak.

“Apakah kau sudah cukup puas mencoba menggeledah isi otakku?”

“Mungkin. Aku tidak tahu. Tapi aku merasa sedikit lebih memahami dirimu sekarang.”

“Dan apa gunanya pemahaman itu? Kita berdua tidak akan pernah sejalan.”

“Kurasa kau benar.” Suara Liz terdengar hampir menyesal.

“Kalau begitu, hal paling minimal yang bisa kita lakukan adalah bertarung sampai mati, bukan begitu?” Senyuman Luka terbentang begitu lebar hingga hampir merobek bibirnya. Angin merenggut benang-benang air liur yang merentang di dalam mulutnya. “Berikan kepalamu—sama seperti yang dilakukan Igel!”

Dia mengokohkan kakinya di tanah dan melompat tinggi ke udara. Palu perang miliknya menubruk turun dari langit dengan siulan yang tajam. Saat Liz menghindar ke samping, hantaman itu meledakkan sebuah kawah ke tanah di belakangnya, mengirimkan awan debu ke udara. Luka menerobos keluar dari kabut asap tersebut, langsung melancarkan serangan susulan kedua.

“Mati! Mati, mati, mati, mati, mati!”

Liz mendengus tertahan saat ia menahan hantaman itu dengan sisi datar bilah Lævateinn, tetapi itu tidak cukup untuk meredam momentumnya. Benturan itu menghantamnya hingga ambruk ke tanah.

“Gah!”

“Aku akan menguliti kulit cantik itu dan memberikannya kepada Igel!”

Palu perang itu diayunkan dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang Liz, apalagi kulitnya. Liz menghantam tanah dengan kepalan tangannya, menerbangkan debu. Karena matanya terbutakan, ayunan Luka meleset jauh, menancap dalam ke tanah. Dia mengerutkan kening dan bersiap kembali dengan palu perangnya untuk pukulan kedua, tetapi Liz sudah tidak ada di sana.

“Aku tidak akan kalah di sini!” terdengar sebuah suara dari belakangnya.

Luka merunduk untuk menghindari serangan, mencondongkan tubuhnya begitu jauh hingga seluruh tubuhnya mendatar. Saat Lævateinn berayun di atas kepalanya, kaki kanannya melayang melakukan serangan balik. Liz memfokuskan kekuatannya di kakinya, berdiri kokoh saat dia membungkuk ke belakang. Begitu kaki Luka mendesis melewati ujung hidungnya, dia melihat palu perang itu mengayun masuk dari sebelah kanan.

“Hah!”

Dia tidak repot-repot menegakkan tubuhnya. Sebaliknya, dia mengatupkan giginya, berputar balik, dan menghadapi serangan itu secara langsung dengan Lævateinn. Kedua senjata itu berbenturan, lalu memantul terpisah dengan kuat.

Kedua petarung itu menegakkan tubuh mereka dan kembali menyerbu ke dalam pertempuran, berniat merenggut nyawa satu sama lain. Sekali mereka berbenturan, dua kali, tiga kali, masing-masing mencoba menjatuhkan lawannya dengan kekuatan penuh. Mereka menyerang untuk menyapu kaki satu sama lain, menggunakan kepalan tangan saat cara itu gagal, dilanjutkan dengan tendangan ke arah dada lawan. Liz mengayunkan senjata dengan segenap tenaga yang dimilikinya, tetapi Luka seolah hampir bisa membaca serangannya, menghindar dengan gerakan lentur dan menyerang balik tanpa ragu. Pertarungan mereka adalah tarik tambang antara kemampuan beradaptasi dan kecepatan.

Udara mengerang saat berputar di sekeliling mereka, merobek bagaikan badai bilah pedang. Luka-luka sayatan muncul di pipi mereka dan segera mulai terasa perih, tetapi rasa perih itu tidak dihiraukan di tengah benturan tekad mereka. Mereka bertarung dengan segenap kemampuan hingga tubuh mereka kelelahan, pikiran mereka terkuras, dan salah satu jiwa mereka hancur—dan akhirnya, timbangan mulai bergeser.

“Kutuk kau… Kutuk kau!”

Luka mendongakkan wajahnya ke langit, meneguk oksigen. Liz melihat celahnya. Ujung Lævateinn melesat ke arah musuhnya.

Luka mendengus. “Apa kau tidak bisa mengenali tipu muslihat saat melihatnya?”

Liz menyeringai. “Katakan padaku.”

Mata bilah pedang berbenturan dengan permukaan palu. Saat senjata-senjata itu memantul terpisah, Liz mengayunkan Lævateinn kembali ke atas dengan satu tangan. Palu perang itu menghantam turun dari atas, tetapi dia menghindar ke samping dengan melangkah ke samping. Kekuatannya masih membuat serangannya meleset, dan bilah merahnya hanya menebas udara kosong, namun tidak ada waktu untuk menyesal. Palu Luka tertancap di tanah. Ini adalah kesempatannya, dan dia tidak berniat menyia-nyiakannya.

“Rasakan ini!”

Dia menghembuskan napas dan melangkah maju, lalu—

“Terlalu lambat.”

“Apa— Ugh!”

Tidak ada peringatan. Tidak ada tanda-tanda bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Sedetik kemudian dia berdiri, dan di detik berikutnya, sebuah benturan dahsyat menghantam tubuhnya. Suara hancur yang mengerikan bergema di dalam tubuhnya, seolah-olah semua tulangnya patah seketika. Dia memantapkan kedua kakinya, mati-matian berusaha tetap berdiri, tetapi usaha itu justru membuat semburan darah keluar dari gigi yang dikatupkan rapat-rapat. Saat darah itu memercik ke tanah, dia jatuh berlutut dengan satu kaki, memegangi bagian kanannya.

“Apa… Apa yang terjadi?”

Dia mendongak, wajahnya berkerut menahan siksaan. Di atasnya, Luka menatap ke bawah dengan mata kosong.

“Ah, benar. Kurasa aku lupa menyebutkannya…” Luka mengelus gagang palu perang miliknya dengan penuh kasih sayang. Tidak ada sedikit pun penyesalan di wajahnya. “Aku memegang salah satu Bilah Mulia—Bilah Dharmik Vajra.”

Liz bangkit berdiri sambil mengerang. Dia sudah menduga bahwa Luka lebih dari sekadar manusia biasa, tetapi dia tidak menyangka akan separah itu. Meskipun demikian, meskipun tahu bahwa lawannya memiliki lengan yang lebih kuat, dia tetap berhati-hati agar tidak ceroboh, atau membiarkan perasaannya mengaburkan penilaiannya, atau memberikan celah sedikit pun kepada musuhnya.

“Ah…”

Dia membuka mulutnya untuk mengajukan pertanyaan, tetapi alih-alih kata-kata, justru semburan darah yang keluar.

“Biar kutebak. Kau pasti bingung dengan apa yang baru saja terjadi.” Luka melirik sekilas ke arah palu perangnya sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepada Liz. “Graal Vajra dinamai Vajradhara, dan sifatnya adalah Pembersihan. Ada beberapa nuansa dalam penggunaannya, namun cukup dikatakan bahwa benda itu menyerap kekuatanku untuk memperlambat gerakan lawan-lawanku.”

“Apakah maksudmu kau telah menipuku?”

“Tepat sekali. Pada saat indra tumpulmu menyadari Vajra tertancap di tanah, benda itu sudah tidak ada.”

“Baiklah kalau begitu… Kenapa kau memberitahuku hal ini?”

Liz belum menyerah. Jika pertempuran ini akan terus berlanjut, memberi tahu sifat Graal Vajra tampaknya merupakan kesalahan besar.

“Kau sudah disucikan dengan semestinya. Rasanya itu adil. Lagipula, pengetahuan itu tidak akan membantumu.” Luka meletakkan tangan penuh geli di dagunya dan memiringkan kepalanya. “Aku hanya heran kenapa benda itu sama sekali tidak mempan terhadap dirinya, tetapi tampaknya bekerja dengan cukup baik pada dirimu.”

Liz mulai gemetar. Dia sudah bisa menebak siapa yang dimaksud oleh Luka.

Luka menyuarakan pekikan kegembiraan tanpa kata saat melihat lawannya begitu kesakitan. “Haruskah aku beri tahu siapa yang kumaksud?”

Liz tahu dia seharusnya tidak mendengarkan. Tidak ada hal baik yang akan datang darinya. Namun, tubuhnya menolak untuk membiarkannya berpaling; otaknya memblokir sinyal-sinyal tersebut, sangat ingin mendengar jawaban Luka.

“Haruskah aku beri tahu siapa orang yang berlutut dengan menyedihkan di atas tanah, menunggu bilah pedangku mengambil kepalanya?”

Suara Luka berubah menjadi nada berpidato saat dia berbicara, menikmati ketakutan Liz. Tidak ada yang tampak lebih menghiburnya selain melihat musuhnya berjuang untuk menolak kekejaman dunia sebelum menyerah pada keputusasaan. Kemungkinan besar, dia mengungkap Graal-nya semata-mata agar dia bisa menikmati percakapan ini.

“Siapa?” bisik Liz. Dia tidak ingin mendengarnya, sama sekali tidak berniat mempercayainya, tetapi hatinya berbicara sebelum pikirannya. Kebisingan pertempuran memudar saat dia menunggu untuk mendengar namanya.

“Itu adalah Hiro Schwartz von Grantz.”

“Ah…”

Bahkan setelah kata-kata itu mengambil bentuk dan suara, semuanya tetap terasa tidak nyata. Saat dia memarahi dirinya sendiri karena sempat-sempatnya bertanya, penglihatannya mengabur. Kesedihan yang pahit membuncah dari lubuk hatinya. Emosi gelap membanjiri dadanya. Keputusasaan hitam mencuat, memangsa harapannya untuk terus hidup. Sebuah air mata menetes di pipinya—

“Oh, tidak. Kau belum boleh hancur sekarang.”

“Agh!”

Satu detik saja kehilangan fokus sudah cukup. Luka melihat celah itu dan langsung menerkam, membanting Liz ke tanah. Saat Liz terengah-engah mencari udara yang tak kunjung masuk, Luka menghentakkan tumitnya dengan kuat ke perut Liz. Tubuhnya melengkung di tengah, dan darah menyembur dari mulutnya. Namun, rasa sakit di perutnya sama sekali tidak ada apa-apanya dibanding rasanya hatinya yang seperti mau pecah. Sebuah ratapan lolos dari bibirnya.

“Jangan takut. Sebentar lagi aku akan mengirimmu ke tempat yang sama di mana dia berada. Dengan begitu, kalian berdua tidak akan kesepian lagi.”

“Guh!”

Tendangan kejam ke arah tulang rusuk membuat Liz terpental, tetapi bahkan saat dia meluncur di atas tanah, Luka bergerak lebih cepat. Wanita itu menyusul dengan kecepatan yang mencengangkan dan mengayunkan palu perang miliknya dengan kekuatan yang luar biasa.

“Selamat tinggal, putri yang beruntung. Kuharap kau sempat mempelajari sedikit tentang rasa sakit yang sesungguhnya sebelum semuanya berakhir.”

Melalui penglihatannya yang kabur, Liz melihat Vajra turun, berniat menghancurkan tubuhnya berkeping-keping. Palu perang itu tampak berjalan sangat lambat. Kenangan berputar ulang di dalam kepalanya, seolah hidupnya sedang berkelebat di depan matanya. Emosi yang membingungkan bergolak di dalam dan menghantam dadanya saat dia berjuang untuk memutuskan mana di antara semuanya yang benar. Dan di tengah badai itu, di tengah bayangan yang berulang-ulang, di tengah perasaan yang merobek dan membentuk kembali hatinya… dia melihatnya.

Anak laki-laki yang begitu dia kejar, yang begitu dia kagumi, yang begitu dia puja. Dia melihat punggungnya.

“Tidak. Tidak boleh lari lagi.”

Dia sudah cukup banyak menumpahkan air mata.

Dia sudah cukup lama memelihara keraguan.

Dia sudah cukup banyak memikul penyesalan.

Dia sudah membuat cukup banyak alasan.

Dia tidak akan mengulangi kesalahan yang sama lagi.

“Benar. Aku tidak butuh pertolongannya lagi.”

Seketika itu juga, sebuah pemandangan yang jelas membakar benaknya. Panca inderanya dibanjiri oleh kejernihan yang baru. Palu perang milik Luka semakin mendekat, menghantam ke arahnya. Dia memulihkan posisinya di udara dan, begitu kakinya menyentuh tanah, melepaskan sebuah pukulan. Suara gemuruh yang dahsyat bergema di seluruh medan pertempuran, dentang logam yang nyaring.

Siapa pun pasti menduga tangan Liz akan remuk. Sebaliknya, dia berdiri kokoh, tinjunya teracung namun tidak terluka sedikit pun. Justru Luka yang terhuyung-huyung mundur, kehilangan keseimbangan saat palu perangnya terayun ke belakang. Keterkejutan terukir di wajahnya saat dia menyadari bahwa Liz telah menangkis Vajra dengan tangan kosong.

“Aku berjanji akan memukulnya,” kata Liz. “Dengan keras.”

Dia nyaris meminta bantuan kepada pria itu lagi, dan untuk apa? Karena tekadnya sempat goyah? Seberapa kuatkah tekadnya selama ini? Sudah berapa kali dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh mengandalkan pria itu untuk bertarung menggantikan semua pertarungannya? Dia terlalu lemah, terlalu bergantung, dan karenanya dia hampir menyerah untuk berjalan di atas kedua kakinya sendiri.

“Aku bukan anak kecil lagi!” serunya, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada orang lain. Dia melompat maju dengan penuh amarah, pedangnya menghujam ke arah Luka.

Namun, Luka sama cepatnya. Bahkan saat Lævateinn mencapai ujung ayunannya, palu perangnya sudah berada di sana.

“Luka di perut itu pasti sangat sakit,” godanya dengan nada merdu. “Kau sudah menjadi begitu lambat.”

“Teruslah bicara!”

Senjata mereka saling mengunci saat mereka beradu secara frontal, membuat keduanya saling mendorong satu sama lain.

“Aku hampir lupa menyebutkannya—akulah yang membunuh pangeran keempat kesayanganmu itu. Oh, betapa kau pasti membenciku. Tidakkah kau sangat ingin memenggal kepalaku dari tubuhku?”

“Tutup mulutmu!”

“Ngh!” Perhatian Luka begitu terpusat pada bilah merah Lævateinn, sehingga dia bahkan tidak melihat tinju Liz hingga benda itu menghantam pipinya. Dampaknya begitu kuat hingga memecahkan tanah di bawah kakinya. Meski begitu, dia tidak jatuh. Saat dia berhenti, dalam posisi miring, matanya yang keruh berputar di rongganya untuk memelototi Liz.

“Aku masih percaya padanya,” kata Liz.

Tekad yang tak tergoyahkan berkobar di matanya, dan Lævateinn menderu sebagai jawaban. Nyala api merah menyembur ke dunia, memancarkan cahaya biru. Liz melangkah maju, dan kobaran api muncul dari bawah kakinya, pilar api membubung ke langit.

“Tapi aku telah memutuskan bahwa aku sudah selesai meragukan diriku sendiri.”

Kobaran api biru jernih melingkupinya, sebuah kawah neraka biru yang berputar di sekelilingnya bagaikan sepasang sayap.

“Aku sudah selesai mempertanyakan diriku sendiri.”

Memegang Lævateinn dengan pegangan terbalik, dia mengangkat Pedang Roh itu hingga sejajar dengan matanya. Dia mengusapkan tangan satu lagi di sepanjang bilahnya. Api biru terpancar keluar, berputar di sekelilingnya seolah-olah hendak merangkul dunia.

“Jadi, aku tidak akan menahan diri lagi.”

Sebuah sumpah untuk menjadi lebih kuat membara di dadanya, begitu berkobar dan tulus seperti hari pertama dia mengucapkannya.

Api miliknya adalah Sheol.

Api miliknya adalah Inferno.

Api miliknya adalah Purgatorium.

“Mekar dalam kemegahan, Lævateinn.”

Ribuan Bunga—Ragnarök.

Lævateinn lenyap dari tangan Liz. Serta-merta, dunia berubah menjadi biru laut dan merah delima. Perubahan itu juga merambat ke tubuhnya. Nyala api biru melingkar di sekeliling tubuhnya, menyembuhkan luka-lukanya dalam sekejap.

“Sekarang kita bisa mulai.” Suaranya terdengar lembut dan manis. Suara itu sama sekali tidak menunjukkan keberaniannya yang dulu, atau pembangkangannya yang dulu, atau martabatnya yang dulu. Nada suaranya terdengar halus dan memikat, dan sentuhannya melumpuhkan akal sehat.

“Apa… Siapa…?”

Luka menatap dengan terkejut, mulutnya terbuka dan tertutup seperti ikan mas koki. Dia menurunkan pandangannya ke arah Vajra. Saat dia melakukannya, sesuatu yang lain menarik perhatiannya.

“Igel?”

Tengkorak yang dia panggil saudara laki-lakinya itu diselimuti oleh kobaran api.

“Igel!”

Dia menerjang ke arah benda itu, tetapi karena kebingungannya, gerakannya menjadi terlalu lambat. Tangannya langsung menyusup ke dalam api tanpa ragu sedetik pun, namun tengkorak itu sudah berubah menjadi abu.

“Ah… Ah… Aaaaaahhh!”

Dia mencoba mengumpulkan sisa-sisa abu tersebut, tetapi tangannya hanya menggenggam udara kosong. Ratapannya yang menyayat hati memudar tanpa ada yang mendengar. Api merah pekat melahap segalanya, meninggalkannya untuk memukulkan tinjunya dengan sia-sia ke tanah sembari menatap langit yang hangus.

“Kenapa? Kenapa, kenapa, kenapa? Kenapa?!” Luka mengalihkan tatapannya kembali ke arah Liz, matanya dipenuhi oleh amarah yang membara. Dia berlari kencang ke arah musuhnya. “Kenapa kalian harus menghalangi jalan kami?!”

Liz memberi isyarat tanpa suara dengan tangan kanannya. Kobaran api yang melingkar itu berkumpul di depannya bagaikan sebuah perisai.

“Aaaaaaaaaggghhh!”

Mengaum bagaikan binatang buas, Luka melancarkan rentetan pukulan bertubi-tubi yang luar biasa dahsyat, tetapi itu sama sekali tidak ada artinya. Usahanya sia-sia. Api itu menempel pada Liz bagaikan makhluk hidup, melindunginya dari bahaya.

Luka memukul semakin keras. “Apa kesalahan yang pernah kuperbuat?!” serunya. “Berani berharap untuk bahagia?! Apakah itu kejahatan yang begitu besar hingga ini harus menjadi hukumanku?! Yang kubinginkan hanyalah hidup damai bersama saudaraku! Itu saja sudah cukup!”

Liz balas menatap palu perang itu menembus kobaran api, tersenyum dengan sedih. “Aku tidak tahu jawabannya.” Dia memberi isyarat ke arah Vajra. Api biru itu mengikuti perintahnya, melingkar di sekeliling kepalanya. Dalam sekejap, bagian gagangnya pun turut diselimuti oleh api.

“Sialan kau!” Luka meringis dan melepaskan senjata itu, tidak mampu menahan panas yang membakar.

“Tetapi aku berjanji aku akan menemukannya suatu hari nanti.”

Kobaran api yang melingkar di sekelilingnya mulai membesar. Perlahan-lahan, api itu mengambil wujud seekor singa berwarna biru dan merah pekat. Binatang buas itu berdiri lebih tinggi dari monster berukuran lumayan, dan ekornya menjulur di udara bagaikan seekor ular. Api cair menetes dari rahangnya, cakar-cakarnya yang membara menggoreskan alur-alur di tanah.

“Sihir apa… sihir apa ini…?” Dikuasai oleh kehadiran singa yang mengagumkan itu, Luka jatuh berlutut karena kalah. “Kenapa… tidak ada seorang pun yang pernah datang untuk menyelamatkanku?”

Liz mengangkat tinggi-tinggi tangannya. Disertai auman, singa itu melesat ke arah Luka. Wanita itu hanya bisa menyaksikan saat ajalnya mendekat, sisa tenaga terakhirnya telah habis.

“Igel… maafkan aku…” Sesuatu berbinar di matanya, dan sebutir air mata menetes di pipinya. “Pada akhirnya kau tidak akan bisa terbalaskan…”

Suaranya yang penuh kesedihan, begitu pelan, lenyap ditelan api neraka dan terbakar bersama air matanya. Kobaran api melonjak keluar, menutupi tanah tempat dia berada tadinya. Tanah berguncang. Bahkan asap hitam di langit pun tiup angin menjauh. Api Gehenna mengamuk di seluruh area, membakar segala sesuatu di jalur mereka hingga menjadi abu.

Akhirnya, momentum kobaran api itu mereda. Api tersebut padam dan memudar, menyisakan tanah yang membara di beberapa titik. Liz menatap tanpa ekspresi ke arah tanah di depannya. Di sanalah Luka terbaring. Pada akhirnya, dia tidak mampu membunuhnya. Membiarkannya hidup adalah tindakan naif, Liz tahu itu. Kendati demikian, dia tidak tega untuk berbuat lain. Dia telah bersumpah untuk tidak meragukan dirinya lagi. Dia akan mengikuti kata hatinya, bahkan jika itu membawanya ke jalan yang sesat, dan ini adalah langkah pertama ke arah itu.

Tidak pasti apa yang bisa dilakukan untuk Luka, tetapi dia menyadari bahwa mengampuni nyawa wanita itu datang bersama sejumlah tanggung jawab.

“Pertama, kau harus menebus kejahatanmu,” bisiknya, “tetapi setelah itu… Setelah itu, kita akan mencarikanmu alasan untuk hidup. Bersama-sama.”

“Jadi itulah jalan yang telah kau pilih,” ucap sebuah suara. Tepuk tangan bergema di seluruh dunia tertutup itu. Liz telah menggunakan Lævateinn untuk menyegel medan perang mereka dengan dinding api, tetapi rupanya itu belum cukup. Dia berputar, matanya membelalak tajam.

Seorang pria berdiri dengan santai di dekatnya. Dia mengenakan pakaian serba putih, sebuah topeng aneh di wajahnya dan bilah pedang hitam yang tampak menakutkan bergantungan di sabuknya. “Sebuah jalan yang bahkan tidak diambil oleh kaisar pertama, atau yang kedua, atau kaisar lainnya sejak saat itu. Tapi kau mungkin bisa membawakannya dengan pantas.” Dia melangkah lebih dekat, dengan nada suara yang terdengar puas, berhenti di hadapan Liz sambil melirik ke arah bawah tempat Luka berada. “Jadi aku ingin memintamu untuk menyerahkannya padaku—”

Dia menatap balik ke arah Liz, dan kata-katanya tertelan di tenggorokan saat melihat senyum lebar di wajah wanita itu.

＊＊＊＊＊

“Kenapa kau selalu bertingkah seolah tahu segalanya?! Kenapa kau selalu berbicara seolah kau punya semua jawabannya?!”

Sebuah pukulan telak menghantam wajahnya. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah berbaring telentang, menatap ke langit. Sebelum dia sempat merasakan sakit atau bahkan memproses apa yang telah terjadi, sebuah benturan merambat ke perutnya. Penyebabnya jelas: Liz sedang mengangkanginya.

“Menurutmu siapa yang kau bantu dengan permainan bodoh ini?! Kau tidak akan membuat siapa pun bahagia!” Dia mencengkeram kerah baju Hiro dan menarik tubuh bagian atasnya hingga tegak. “Kau melakukannya hanya untuk dirimu sendiri! Cuma itu!”

Otaknya bergidik begitu hebat hingga dia hampir tidak bisa berpikir. Dia tidak akan mampu menjawab bahkan jika dia mencobanya.

“Kenapa kau harus selalu mencoba menyelesaikan semuanya sendirian?!”

Pemandangan kemarahan yang menggenang di sudut matanya merenggut kata-kata dari mulutnya.

“Kenapa kau tidak mau meminta bantuan kepada seseorang?!”

Dia menghempaskannya kembali ke tanah. Melihat wanita itu menahan air mata saat melampiaskan emosinya, Hiro teringat akan apa yang telah dikatakan oleh Artheus.

“Kurasa tebakanmu benar.”

Mungkin Artheus memang benar-benar telah memojokkannya tanpa ampun. Segala hal yang telah dilakukan Hiro hanyalah bentuk keegoan semata, tidak lebih. Itu sama sekali tidak mendatangkan kebaikan bagi Liz, melainkan hanya membuat wanita itu membencinya.

Dia mengulurkan tangan ke arah wajah wanita itu. “Aku minta maaf, Liz. Aku tidak pernah berniat untuk menyakitimu—”

“Diam! Bukan wewenangmu untuk memutuskan hal itu!”

Wanita itu menepis tangannya dan melanjutkan dengan sebuah tandukan kepala yang ganas. Dia bahkan tidak bisa merintih. Pemandangan air mata wanita itu membuat segalanya terasa mati rasa.

“Aku tidak cukup pintar untuk kata-kata muluk, jadi kau harus bicara terus terang!” Wanita itu mencengkeram kemejanya dengan tangan yang gemetar dan membenamkan wajahnya di leher pria itu. “Katakan saja padaku…”

“Apa yang sedang kau…?”

“Apakah aku benar-benar selemah itu?”

Suaranya bergetar. Air mata membasahi tulang selangkanya.

“Apakah aku benar-benar begitu lemah sehingga kau bahkan tidak bisa berpaling kepadaku untuk meminta bantuan?”

Saat dia berjuang mencari kata-kata untuk diucapkan, wanita itu mulai terisak.

“Aku akan menjadi lebih kuat. Aku berjanji, aku akan menjadi lebih kuat…” Dia melingkarkan kedua lengannya di leher Hiro dan menariknya mendekat dengan kekuatan yang lemah. “Cukup kuat sehingga aku tidak akan kalah dari siapa pun.” Saat dia menarik diri, wajahnya mengernyit untuk menahan air mata, cahaya garang berkilat di matanya. “Cukup kuat untuk memikul bebanmu, jadi kumohon…”

Air mata mengalir menetes di pipinya. Air mata itu memercik di wajah Hiro seperti hujan, dipenuhi dengan kehangatan yang lembut.

“Jadi kumohon, tunggulah aku.” Dia membingkai pipi Hiro dengan tangan yang lembut. “Segera, aku akan datang dan mencarimu, dan aku akan merebut semua yang kau bawa dari punggungmu.”

Suaranya terdengar jernih bagaikan lonceng saat dia mengelus pipi Hiro dengan penuh rasa bersalah. Rasa sakit dan panas itu perlahan-lahan memudar.

“Sampai aku tiba di sana, lakukan apa pun yang harus kau lakukan. Tapi jika itu sudah terlalu berat, jika kau merasa tidak sanggup lagi… kembalilah langsung kepadaku, apa kau mengerti?” Di sela-sela air mata yang jelek dan isak tangis yang mengguncang, dia tersenyum lebar. “Bahkan jika dunia menyerah padamu, aku akan bersamamu sampai akhir.”

Dia mengusap matanya dengan malu-malu. Senyum lebarnya berubah menjadi senyuman yang lembut.

“Dan jika kau tetap tidak mengerti, ingatlah ini…” Beban di perutnya menghilang saat dia berdiri. “Suatu hari nanti aku akan melampauimu, dan itu adalah sebuah janji.”

Kata-katanya melayang turun dari atas, penuh dengan emosi yang lembut.

“Jadi, duduklah dengan tenang dan saksikan aku.”

Merasakan kepergiannya, Hiro menghela napas pelan. Bahunya bergetar saat dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Kata-kata itu tepat mengenai sasaran. Ini adalah perpisahan terakhir—mungkin. Hubungan yang rapuh itu masih tetap ada.

Jika dia mengutuknya, dia tidak akan bisa menyalahkannya. Jika dia mengekspresikan kebenciannya melalui kepalan tangannya, dia tidak akan punya hak untuk melawan. Dia pantas mendapatkannya. Namun, dia memilih untuk memaafkannya, berjanji padanya bahwa dia masih memiliki tempat untuk pulang.

Kegembiraan membuncah di dalam dadanya. Kebahagiaan tanpa batas memenuhi hatinya. Dia tidak lagi mengejar bayangannya. Dia kini melihat melampaui dirinya, dan kakinya cukup kuat untuk membawanya ke sana.

Aku benar-benar tidak bisa lebih bahagia lagi.

Dia seperti anak kecil yang egois di sampingnya. Sementara dia tetap berada di tempat dia berhenti seribu tahun yang lalu, dia telah mulai bergerak maju. Dia telah tumbuh menjadi kuat, pikirnya. Dia benar-benar mendapatkan rasa hormatnya.

Sepertinya aku juga sebaiknya berangkat.

Segera, harapannya, dia akan berdiri di hadapannya lagi—bukan sebagai tujuan, melainkan sebagai rintangan yang harus diatasi. Pikiran itu memenuhi dadanya dengan rasa bangga.

Kau bilang kau akan melampauiku. Baiklah, aku akan menunggumu.

Hiro memungut topeng itu dari tanah dan mengenakannya kembali di wajahnya.