Bab 4: Mereka yang Berpegang pada Harapan

Hari ketujuh belas bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Pasukan berangkat dari Beyrouth, jalur mereka diterangi oleh sinar matahari. Panji-panji bergambar ular Anguis berkibar tertiup angin. Berkekuatan tiga puluh ribu orang, pasukan itu bergerak menuju Faerzen melalui jalan barat, dengan kereta komandan berjalan pelan di dekat bagian tengah barisan. Lucia duduk di dalam, menatap ke luar jendela dengan ekspresi tidak senang. Wakil komandannya, Seleucus, berada di hadapannya, tetap tenang dan tak terusik seperti biasanya.

“Anda tampak murung, Yang Mulia,” ujarnya.

“Kenapa aku tidak boleh murung? Aku tidak pernah tahu kita punya begitu banyak orang bodoh di antara kita.”

Sudah sangat jelas bahwa tidak ada lagi kemenangan yang bisa diraih di wilayah barat, namun sebagian besar pasukan justru menyatukan nasib mereka dengan Luka. Keserakahan manusia telah bekerja melawan dirinya kali ini. Didorong oleh kemenangan atas keturunan Mars dan hanya memikirkan hal itu, sejumlah besar perwira menjadi buta secara sengaja dan salah menilai kemampuan mereka sendiri.

“Hal itu bisa diduga, mungkin, jika kita melihat rekam jejak kita semata.”

Lucia mendengus. “Aku merasa kasihan pada jiwa-jiwa malang yang harus mengabdi di bawah para imbesil itu.”

Ketika kabar tiba bahwa total akhir pasukan Kekaisaran Grantz mencapai seratus tiga puluh ribu prajurit, para perwira kerajaan lain bersukacita mendengar bahwa mereka memiliki keunggulan jumlah. Mereka telah melebih-lebihkan kemampuan diri sendiri, buta terhadap kenyataan bahwa mereka baru saja kehilangan empat puluh ribu orang dari pasukan yang jauh lebih kecil. Sejauh menyangkut Lucia, kemarahannya sangat beralasan. Tampaknya dialah satu-satunya orang yang memahami situasi tersebut.

“Sungguh, sang Dewa Perang bernilai seratus ribu prajurit,” keluhnya dengan masam.

“‘Tak tertandingi di bumi dengan seribu, tak tertandingi di surga dengan sepuluh, intrik sang Dewa Perang menguasai seluruh dunia,’ begitulah bunyi kalimatnya, kalau tidak salah. Orang tidak bisa menyalahkan mereka jika itu membuat mereka besar kepala.”

Lucia mendengus. “Ingatan yang bagus sekali.”

Setelah mengalahkan keturunan dari legenda yang begitu produktif tersebut, para perwira Enam Kerajaan telah meyakinkan diri mereka sendiri bahwa pasukan kekaisaran tidak akan menjadi halangan. Namun, mengetahui kebenaran tentang pelariannya, Lucia melihat barisan para orang bodoh itu apa adanya.

“Andai saja Luka masih berpikiran sehat,” dia menghela napas. “Kita bisa saja mundur tanpa insiden.”

Dia telah memperkirakan bahwa Luka akan terpukul hancur oleh kematian Igel, tetapi hasilnya terbukti jauh lebih buruk dari yang diharapkan—dalam lebih dari satu arti. Rencana aslinya untuk menyusup ke posisi Igel dan memanipulasi Luka agar menuruti perintahnya kini sudah tidak mungkin dilakukan.

“Sepertinya tidak ada satupun yang berjalan sesuai rencana…”

“Hal itu memang sudah diduga,” jawab Seleucus. “Bagaimanapun juga, Kekaisaran Grantz yang kita hadapi.” Dia benar; meraih rentetan kemenangan melawan penakluk lama Soleil akan membuat ego siapa pun melambung. “Selain itu, para pewaris takhta bertumbangan bagaikan lalat. Kekaisaran sedang melemah. Semua orang dapat merasakannya.”

“Mereka baru kehilangan empat bangsawan. Kita tidak berada dalam keuntungan sebesar yang kaupikirkan.”

Wilayah tengah dan barat mungkin telah runtuh, tetapi wilayah lainnya masih berdiri teguh. Kalau tidak, kekaisaran tidak akan mampu mengumpulkan begitu banyak pasukan. Sudah sangat jelas bahwa perang ini akan berlarut-larut. Kekaisaran telah menahan pukulan terkuat Enam Kerajaan; pada titik itu, akan lebih baik untuk mundur dan membiarkannya membusuk. Musuh bersama menyatukan mereka untuk saat ini, tetapi jauh di lubuk hati, setiap faksi mereka merencanakan untuk melemahkan satu sama lain. Berjalannya waktu akan membuat kekaisaran itu runtuh tanpa perlu serangan yang gegabah.

“Kita memang telah salah memperhitungkan titik balik, itu benar…”

Jika Enam Kerajaan terus memaksakan serangannya lebih jauh lagi, mereka tidak akan bisa lagi menarik mundur pasukan. Langkah bijaknya adalah mundur ke Faerzen dan melakukan reorganisasi. Begitu kekaisaran kembali berfokus ke dalam negeri dan terlibat dalam perebutan kekuasaan, akan sangat mudah untuk menemukan sekutu yang bersedia bekerja sama. Keserakahan manusia tidak ada dasarnya, dan itu selalu menghadirkan peluang. Mereka seharusnya mengawasi dan menunggu. Itulah jalan paling pasti menuju kemenangan.

“Tidak ada kekaisaran yang dibangun dalam sehari. Semuanya harus mengikuti urutan yang benar. Ada banyak jalan yang bisa kita ambil.”

Jika persiapan mereka terbukti tidak memadai, mereka bisa kembali merencanakan ulang dan memikirkan hal lain. Merenungkan andai-andai tidak akan membantu kerajaannya makmur. Sebaliknya, itu justru akan membawanya pada kehancuran.

“Menyia-nyiakan nyawa prajurit kita sekarang dan semuanya akan menjadi sia-sia.”

“Lalu bagaimana dengan Vendetta, Yang Mulia? Aku akui, aku tidak melihat perlunya menyerahkan mereka kepada Lady Luka.”

Lucia mendengus. “Apakah kau mau memegang anjing gila dengan tali kekang? Mereka tidak akan pernah lama berada di bawah komandoku.”

Melawan kekaisaran, unit para pendendam yang haus darah itu adalah kekuatan yang patut diperhitungkan, tetapi dalam pertempuran melawan kerajaan-kerajaan lain, kegilaan mereka yang membabi buta adalah faktor yang tidak bisa diabaikan.

“Mungkin akan lebih bijaksana untuk menyingkirkan mereka lebih awal,” aku Seleucus, “tetapi bukankah mereka bisa berguna dalam pertempuran-pertempuran di masa depan?”

“Selama kegilaan mereka masih ada. Namun setelah itu dicabut dari mereka, mereka bahkan tidak akan berguna sebagai binatang buas sekalipun.”

Seleucus memiringkan kepalanya karena bingung. “‘Dicabut dari mereka’, Yang Mulia?”

“Lupakan saja. Terlalu merepotkan untuk dijelaskan.” Lucia kembali melihat ke luar jendela. “Aku akan mengarahkan pandanganku ke pertempuran berikutnya. Tidak ada lagi yang tersisa untukku di kekaisaran.”

“Apakah maksud Anda Faerzen, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Sekarang setelah aku membunuh keturunan Dewa Perang, aku akan menuntut hakku sementara kerajaan-kerajaan lain terpaku pada kekaisaran.”

“Saya hanya berharap dia tidak ikut campur.”

“Nameless? Jangan takut. Dia terlalu sibuk melatih peliharaan barunya. Aku tidak menduga dia akan muncul sampai dia selesai.” Lucia dengan bangga menempelkan kipas besi ke keningnya. Ekspresinya tiba-tiba berubah. “Hm?”

Teriakan terdengar dari luar, dan kereta kuda itu berhenti mendadak.

“Ada apa lagi sekarang?”

Ini bukan pertengkaran antara prajurit. Suara-suara itu terlalu panik untuk ukuran itu, tetapi ada begitu banyak suara sehingga mereka bercampur menjadi satu, membuat detailnya sulit untuk dikenali.

“Saya akan melihat apa yang sedang terjadi, Yang Mulia.”

Seleucus hendak berdiri, tetapi Lucia menghentikannya dengan sebelah tangan. Dia menajamkan telinganya dan mendengarkan lebih seksama.

“Kita diserang! Kita diserang!” terdengar teriakan dari kejauhan. “Mereka berada di sayap kanan!”

“Oho?” Meskipun situasinya darurat, mata Lucia menyipit penuh ketertarikan. Pikiran pertama yang terlintas di benaknya adalah dari siapa serangan itu berasal. Pikiran kedua adalah kemungkinan itu adalah para bandit atau monster, namun dia mengabaikannya sambil menggelengkan kepala.

“Yang Mulia, kita sebaiknya… untuk…”

Seleucus terkulai lemas bersandar pada dinding, pingsan. Lucia bahkan tidak berkedip sedikit pun saat dia melihat ke sisi pria itu.

“Ya ampun. Ketenangan yang luar biasa.”

Suara yang penuh gelak tawa itu terdengar tidak pada tempatnya di udara yang mendingin dengan cepat. Di sebelah Seleucus yang tak sadarkan diri duduk sesosok figur berkerudung.

“Nameless. Sudah berapa lama?”

Mulut di balik kerudung itu melengkung membentuk senyuman lebar yang tidak wajar. “Terlalu lama memang. Bagaimana kabarmu selama ini?”

“Sungguh tidak sopan menerobos masuk ke dalam kereta kuda wanita lain. Sudah berapa lama kau berada di sana?”

“Tentu saja, dari awal.”

Lucia bergerak untuk berdiri, tetapi sebuah tongkat muncul entah dari mana untuk mendorongnya kembali ke tempat duduknya.

“Jangan bergerak, kumohon. Aku sangat sadar bahwa Mandala milikmu membuatku berada dalam posisi yang dirugikan.”

Lucia duduk kembali, menunjuk ke arah tongkat dengan kipasnya saat benda itu melayang di depan dagunya. “Ada apa ini, Nameless? Apakah kau berniat menghunus pedang melawan Anguis?”

“Oh, ampun. Tidak separah itu. Tidak, aku berniat menawarkan kesepakatan. Aku ingin menukar sisa jasad Pangeran Keempat Hiro.”

Lucia mengangkat sebelah alisnya. “Kesepakatan?”

“Tentu kau bisa menebaknya. Orcus, sayangku. Mereka akan melakukan apa saja demi jenazah itu. Kami sudah berhubungan sangat lama, dan mereka sangat akomodatif padaku di masa lalu, jadi aku hampir tidak bisa menolak mereka. Sungguh sebuah dilema, bukan menurutmu?”

“Jika High King mengetahui hubunganmu dengan para pembunuh kejam itu, kepalamu akan—”

Nameless membungkamnya dengan jari menuduh. “Aku pastikan, kita berdua sama-sama diuntungkan.” Dia mengangkat jarinya dan menggoyang-goyangkannya. “Sebagai gantinya, aku tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa kau membiarkan buruanmu lolos.”

“Oho.” Mata Lucia menyipit tajam penuh amarah. Jari-jari yang mencengkeram kipasnya mulai bergetar karena murka.

Bahu Nameless bergetar karena tawa geli. “Apakah benar-benar sangat aneh jika aku tahu?” Kegelisahannya semakin bertambah saat Lucia tetap diam. “Ini bukan gertakan, aku jamin. Aku sudah mengawasimu sejak awal—meskipun, mengetahui jurang pemisah antara kekuatanmu dan kekuatannya, aku bisa melihat kebenaran itu bahkan dalam keadaan butuh.”

Lucia meradang, merasa bahwa dirinya sedang diejek. Dia mulai mendidih karena amarah yang mematikan. Suhu di dalam kereta kuda merosot drastis, bagaikan tong mesiu yang menunggu secercah api.

“Dan sebagai gantinya, aku akan membiarkanmu mencuri jasad pangeran keempat?”

“Bukan kesepakatan yang buruk, bukan? Coba pikirkan—jika ada yang berniat memeriksa mereka, penipuanmu akan terbongkar. Bukankah akan sangat praktis jika memiliki penjelasan atas ketidakhadiran mereka? Lagipula, kau masih memegang lengan yang asli, bukan? Menyerahkannya kepada High King hanya akan memperkuat posisimu.”

“Dan untuk apa kau membantu kebohonganku padahal kau tahu kebenarannya?”

“Begitu perjanjian kita saat ini selesai, aku tidak akan membutuhkan Orcus lagi. Aku akan memberi mereka jasad palsu, menerima apa yang kuinginkan sebagai imbalan, dan kemudian kita akan berpisah jalan. Aku tidak melihat alasan bagi mereka untuk mengetahui kebenarannya, bukan?”

“Orcus tidak akan tinggal diam jika kau mengingkari perjanjian. Apa kau berniat mati?”

Nameless terkikik. “Kau akan kecewa saat tahu bahwa aku tidak memiliki keinginan seperti itu. Tapi tidak, aku tidak takut pada para pembunuh bayaran. Anjing penjaga baruku akan melindungiku dengan cukup baik.”

Suara bernada mengejek itu menggores saraf Lucia bagaikan amplas. Sebenarnya dia ingin sekali memenggal kepala Nameless saat itu juga, tetapi di dalam ruang sempit dengan bilah pedang yang sama-sama mengarah ke jantung masing-masing, dia tidak akan bisa lolos tanpa terluka. Betapapun menjengkelkannya, dia menggertakkan giginya dan menahan kemarahannya.

“Sebenarnya apa yang kau inginkan? Apakah kau berniat memegang kendali atasku? Apa kau berharap bisa menghalangiku naik tahta?”

“Aku bertindak hanya sesuai kehendak Tuan kita. Jangan takut, aku sama sekali tidak tertarik pada tahta yang sekecil tahta Raja Agung itu.” Begitu tiba-tiba dia muncul, Nameless melebur ke udara tipis dan menghilang.

Lucia jauh lebih dikuasai kemarahan daripada keterkejutan. Dia tertawa dingin. “Tahta Raja Agung, ‘kecil’?”

Dia telah mengorbankan banyak hal demi mengejar tahta itu, merangkak naik di atas punggung orang lain. Diberitahu bahwa hal itu tidak berarti bukanlah sebuah penghinaan yang bisa dianggap remeh.

“Aku pasti akan bisa mengalahkanmu. Suatu hari nanti, kau akan menelan kata-kata itu mentah-mentah.”

Saat dia menegaskan kembali tekadnya, seseorang muncul di luar jendela. Dia langsung waspada.

“Yang Mulia!” teriak seseorang. “Kereta yang membawa jenazah Pangeran Keempat Hiro telah diserang!”

Dia menjadi tenang. Itu adalah sekutunya. “Lalu?”

“Jenazahnya telah dibawa kabur! Kita harus mengerahkan satu pasukan untuk mengejar—”

“Cukup. Biarkan saja.”

“Yang Mulia?”

“Aku tidak punya keinginan untuk mengirim anak buahku menuju kematian.”

Jika Orcus benar-benar bertanggung jawab, kavaleri biasa tidak akan memiliki peluang. Sekalipun mereka melakukan pengejaran, kemungkinan untuk mengambil kembali jenazah tersebut sangatlah kecil, dan jika Nameless berada di pihak musuh, mereka hanya akan membuang-buang prajurit. Orcus menarik perhatiannya, sekarang setelah mereka mulai bergerak dengan sungguh-sungguh, tetapi tujuan Nameless juga demikian. Bagaimanapun, permainan yang ia mainkan hanya salah satu dari sekian banyak kekhawatiran…

“Sungguh segunung masalah. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menyingkirkannya satu per satu.”

＊＊＊＊＊

Hari kedelapan belas bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Maruk, di sebelah barat wilayah tengah

Tentara kekaisaran yang berkekuatan seratus tiga puluh ribu orang, yang dipimpin oleh Liz, telah mendirikan perkemahan di jalur barat. Di tengah perkemahan tersebut, sekumpulan panji singa menandakan tempat di mana sebuah tenda komando raksasa telah didirikan. Berbagai tenda mewah berdesakan di sekitarnya, saling bersaing untuk menonjolkan diri.

Liz berhenti di sini karena Six Kingdoms telah menarik seluruh kekuatannya dan membentengi diri di Dataran Laryx. Padang rumput tersebut adalah tempat eksekusi Hiro yang dikabarkan terjadi dan sisa-sisa pertempuran masih tertinggal, tanahnya berserakan dengan mayat-mayat yang belum dikuburkan. Secara kebetulan yang aneh, perkemahan kekaisaran terletak di tempat yang sama persis di mana Hiro mendirikan markas sebelum pertempuran penentuannya, dan Liz serta Aura hampir merasa seolah-olah mereka sedang menapak tilas langkahnya saat mereka berjalan di antara tenda-tenda.

“Kudengar para pengintai kita sudah kembali dari Dataran Laryx,” kata Liz.

Ia melihat seorang prajurit membungkuk dengan sopan dan menyadari ekspresi cemas di wajahnya. Berhadapan langsung dengan Liz mungkin menjadi salah satu alasan kegugupan pria itu, tetapi pertempuran yang sudah di ambang mata tentu saja memegang peran yang lebih besar.

Liz membalas membungkuk dan melihat sekeliling. Pasukan di dekatnya mengenakan ekspresi tegang yang serupa saat mereka menjalankan tugas mereka. Perkemahan itu berada dalam keadaan penuh tekanan. Namun, hal itu tampaknya tidak membebani semangat mereka; kalaupun ada, itu menunjukkan tingkat kewaspadaan yang sehat. Tidak peduli kejadian tak terduga apa pun yang muncul, mereka akan siap menghadapi apa pun.

Liz mengalihkan perhatiannya kembali kepada Aura dan laporan yang dibawakannya.

“Jumlah mereka berkurang,” kata Aura. “Dari seratus enam puluh ribu menjadi seratus ribu.”

Mundurnya Lucia du Anguis turut andil, tetapi pertempuran dengan Hiro tampaknya telah merugikan mereka secara besar-besaran dalam hal tenaga, begitu pula perlawanan lokal terhadap penjarahan mereka. Kendati demikian, kegiatan yang terakhir disebutkan telah mendongkrak moral mereka dan mengisi persediaan makanan mereka hingga melimpah ruah.

“Tapi mereka kehilangan kohesi,” lanjut Aura. “Tampaknya mereka tidak mampu mengendalikan pasukan mereka. Mereka bukan hanya mengambil, mereka juga membunuh warga sipil yang patuh.”

Liz mengerutkan kening. Laporan itu menggambarkan pembantaian sebelah pihak, dan tanah para bangsawan barat yang memihak Six Kingdoms juga tidak luput dari hal tersebut. Ketika mereka bersuara menentang kekejaman itu, kota-kota mereka diratakan dengan tanah.

“Six Kingdoms sangat kejam. Para bangsawan yang memihak mereka semuanya telah dieksekusi. Sepertinya mereka telah memutuskan untuk menghancurkan kekaisaran ini sepenuhnya.”

Para bangsawan barat itu mungkin percaya bahwa mereka telah menyelamatkan diri dengan menjadi pengkhianat, bahwa Six Kingdoms tidak punya alasan untuk menyakiti mereka. Betapa kelirunya mereka. Saat mereka membuka gerbang dan membiarkan sekutu baru mereka masuk, pembantaian pun dimulai.

“Namun, tampaknya beberapa dari mereka berhasil memukul mundur mereka.”

Upaya Six Kingdoms menemui kegagalan sekaligus kesuksesan, yang telah menurunkan jumlah mereka menjadi seratus ribu. Meski demikian, laporan itu bukanlah kabar baik sepenuhnya. Tak terhitung banyaknya orang yang tewas. Ketika pikiran Liz tertuju pada mereka yang menderita bahkan hingga saat ini, dadanya terasa sesak oleh kesedihan.

“Masa-masa yang akan datang akan sangat berat bagi wilayah barat,” kata Aura dengan sungguh-sungguh. “Untuk waktu yang sangat lama.”

Liz mengangguk kecil sambil meremas tangannya di atas dadanya. Bahkan setelah pertempuran usai, penderitaan akan terus berlanjut. Akan ada pengungsi tunawisma, bandit yang berkeliaran, monster yang berkeliaran. Alangkah lebih mudahnya jika dia bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanyalah harga dari perang.

“Pertama-tama, kita harus memenangkan pertempuran ini. Setelah itu kita bisa memikirkan sisanya.” Liz meletakkan tangan yang menenangkan di kepala Aura. “Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan membuat wilayah barat indah kembali, aku berjanji.”

Dia menggunakan suara yang paling ceria sebisa mungkin. Di antara kenyataan yang suram dan beban tanggung jawabnya, senyumannya tampak kaku, tetapi Aura tetap mengangguk. Mengingat begitu banyaknya cobaan yang akan dihadapi Liz di masa depan, sulit untuk menyalahkannya.

“Aku akan melakukannya bersamamu,” kata Aura. Dia mengepalkan tinjunya dan mendongak menatap langit. Pengabdian yang murni dan indah terpancar di matanya, pengabdian yang akan berjuang untuk mengatasi segala kesusahan.

“Ayahmu berada di barat, bukan?” Liz berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan ragu-ragu. “Apakah dia selamat?”

Aura mengangguk dan mengeluarkan sepucuk surat. “Ada pengepungan, tetapi mereka berhasil bertahan.” Dia menjelaskan lebih detail. Hiro telah menulis surat kepada ayahnya sebelumnya. Oleh karena itu, ayahnya memilih untuk mengabaikan provokasi musuh dan berhasil selamat.

Liz menahan diri untuk tidak mengungkapkan rasa lega. Melakukan hal itu sama saja dengan menghina mereka yang telah kehilangan nyawa dalam pertempuran. Beberapa tewas demi negara mereka, beberapa demi keluarga mereka, beberapa untuk menyelamatkan teman-teman mereka. Di masa-masa sulit, stabilitas nasional harus dibayar dengan nyawa manusia. Menyiratkan bahwa kehidupan hanya memiliki arti bagi mereka yang masih hidup adalah sebuah kearoganan, tidak lebih; tidak ada seorang pun yang menjadi korban perang karena mereka ingin mati.

“Dia pasti pria yang cerdas jika berhasil membesarkanmu. Kita harus memanfaatkannya dengan baik.”

Aura mengangguk. “Pekerjakan dia bagaikan kuda beban.”

Liz terkikik. “Baiklah, kita harus pergi ke rapat strategi. Kita tidak boleh membuat semua orang menunggu.”

“Kenapa tidak? Biarkan saja mereka menunggu.” Wajah Aura berubah cemberut. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya.

Liz tersenyum canggung. Dia sangat memahami kekhawatiran Aura. House Muzuk dari selatan bertindak agresif dalam mencoba menegaskan kendali. Rosa seharusnya bisa mengekang mereka, tetapi intrik Beto telah menghalanginya untuk bergabung dalam barisan, dan para bangsawan timur menjadi penakut tanpa kepemimpinannya.

“Andai saja kakakku ada di sini,” keluh Liz.

“Dua dari great house telah runtuh,” kata Aura. “House Muzuk menginginkan wilayah mereka.”

Kekhawatirannya beralasan, tetapi Liz menatapnya dengan meyakinkan. “Aku tidak akan membiarkan Beto berbuat semaunya.”

Perang dengan Six Kingdoms mengubah keseimbangan kekuatan di antara kelima great house. House Maruk telah bangkit untuk memimpin para bangsawan pusat menggantikan House Krone yang telah runtuh, tetapi sekarang setelah pemimpinnya tewas dalam pertempuran, dukungan terhadap mereka semakin menyusut. Mereka juga kehilangan banyak pendukung dalam pembersihan setelah pemberontakan Stovell.

House Münster di barat berada dalam posisi serupa. Setelah kematian Pangeran Ketiga Brutahl, banyak bangsawan barat telah memihak Six Kingdoms, yang terbukti menjadi sebuah malapetaka berkedok berkah. Hal itu menyisakan House Scharm di utara, yang pimpinannya adalah boneka dari Pangeran Kedua Selene dan jarang muncul di panggung politik. House Scharm tampaknya tidak memiliki ambisi di luar wilayah utara, yang gagal memenangkan banyak dukungan dari kaum bangsawannya.

Hasilnya adalah House Muzuk menjadi great house paling berpengaruh yang ambil bagian dalam kampanye tersebut, dan Beto telah mulai menyusun pion-pionnya untuk memperluas pengaruhnya. Rapat-rapat strategi cenderung berpusat pada usulan-usulan House Muzuk.

“Ini salahku. Seandainya aku bisa berbuat lebih baik…”

Jarang sekali melihat Aura meragukan dirinya sendiri. Liz mencoba memikirkan sesuatu yang dapat meredakan keraguannya. Namun pada saat itu…

“Ada apa?” Tangan Liz langsung meraba gagang Lævateinn.

“Hm?” Aura berputar menghadap arah yang sama. Dia juga telah menyadarinya. Dari kejauhan terdengar suara orang-orang bersuara tinggi, teriakan dengan nada kepanikan.

“Apakah para prajurit sedang bertarung? Sebaiknya kita pergi memeriksanya.”

Mereka bergegas menuju sumber keributan tersebut. Para prajurit selalu merasa gugup menjelang pertempuran, dan perselisihan kerap pecah karena hal-hal sepele. Dalam upaya mencegah perselisihan, Liz telah memerintahkan para perwira untuk memberi anak buah mereka minuman dan mencoba membuat mereka tenang, tetapi segalanya jarang berjalan begitu mudah bagi para pria yang bertempur.

“Buka jalan! Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Suara Liz terdengar lantang dan jelas mengatasi kebisingan tersebut. Para prajurit tertegun begitu mengenali komandan mereka dan segera menyingkir ke samping. Tak lama kemudian jalan pun terbuka, namun tak seorang pun yang memberikan penjelasan apa pun.

Para prajurit membelah diri di sekitarnya bagaikan air saat ia mendesak maju untuk melihat apa yang menyebabkan keributan itu. Akhirnya, ia tiba di sebuah area tanah terbuka dan tersentak kaget. Seekor makhluk buas berukuran besar tergeletak dalam genangan darah, dipenuhi luka. Di sekelilingnya terdapat para prajurit yang dengan tergesa-gesa merawatnya.

“Kita butuh lebih banyak perban!” seru seorang pria saat ia berusaha membendung darah dengan sehelai kain. “Sialan, di mana para tenaga medis? Siapa yang memanggil mereka?!”

“Aku akan ambil sebagian!” sahut yang lain. “Hei! Kau! Orang terakhir tadi malah keluyuran! Pergi sana dan panggil tenaga medis!”

Prajurit lain bergegas melewati Liz, begitu kewalahan sampai-sampai dia bahkan tidak menyadari keberadaannya. Dia mendekat dalam keadaan linglung dan berjongkok di samping makhluk buas besar itu.

“Kerja bagus,” bisiknya. “Kau berhasil kembali.” Kulitnya terasa licin saat disentuh. Darah hangat melapisi kedua tangannya.

Seorang prajurit di dekatnya berbalik menghadapnya dengan geram. “Hei! Kau! Apa yang kausangka sedang kaulakukan—” Matanya membelalak begitu dia menyadari siapa yang dia ajak bicara. “Mohon maaf, Yang Mulia! Saya tidak berkata apa-apa!” Dia mengalihkan pandangannya dan kembali bekerja dalam diam.

“Ini pasti sangat berat.” Air mata menggenang saat dia melihat anak-anak panah yang menonjol dari sisik kerasnya, dan dia buru-buru menahannya agar tidak tumpah. Seorang komandan tidak boleh menangis di hadapan para prajuritnya. Melalui penglihatannya yang kabur, dia melihat Aura berjongkok di sisi makhluk buas itu dan mengoleskan sehelai kain pada luka panah.

“Ini milik Tuan Hiro, bukan?” tanya Aura.

“Benar sekali. Swiftdrake-nya. Lihat saja keadaannya sekarang…”

Swiftdrake adalah makhluk buas pemarah yang dikenal tidak percaya pada manusia, jadi Liz merasa heran ketika makhluk ini begitu mudah akrab dengan Hiro. Meskipun swiftdrake tersebut tidak pernah membiarkan Liz menunggangi punggungnya, ia cukup penuh kasih sayang. Melihatnya sekarang, terkulai lemas tak bernyawa, hampir tidak ada lagi yang tersisa dari makhluk buas yang begitu sering berlarian di sekitar Benteng Berg bersama Cerberus.

“Pelatihan medis saya untuk manusia, bukan untuk makhluk buas! Apa saya terlihat seperti orang yang pekerjaannya mengobati swiftdrake? Anda meminta saya melakukan hal yang mustahil!”

“Ini adalah tunggangan Lord Hiro! Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja sampai mati! Kumohon, Anda harus melakukan sesuatu!”

Petugas medis itu sedang mendekat.

“Aku akan melakukan yang terbaik,” bisik Liz sambil bangkit berdiri. Ia tidak bisa terus berada di sisi makhluk buas itu karena rapat strategi sudah dekat. Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. Jika ia bermalas-malasan sekarang, semua yang telah ia perjuangkan akan sia-sia. “Aura?”

Aura mematung, tangannya berada di atas pelana swiftdrake.

“Ada apa?” Liz hendak meletakkan tangan di bahunya, tetapi Aura langsung berdiri dengan cepat. Liz mengerjap. Sangat jarang melihatnya bergerak secepat itu.

“Ayo pergi.” Dengan gugup, Aura berusaha mempertahankan ketenangannya yang biasa. “Rapatnya akan segera dimulai.”

Liz memiringkan kepalanya, tetapi sebelum ia sempat mengajukan pertanyaan apa pun, gadis bertubuh mungil itu berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Hei! Tunggu! Ada apa sebenarnya?”

“Swiftdrake itu tangguh. Ia akan segera pulih dalam sekejap. Jangan biarkan dirimu terganggu. Kamu harus fokus mengalahkan Six Kingdoms.”

Dengan ucapan yang tidak biasanya panjang lebar, Aura melangkah pergi. Bingung dengan tanggapan itu, Liz tidak menyadari sepucuk surat yang meluncur masuk dan menghilang di balik lengan bajunya.

＊＊＊＊＊

Sesosok bayangan mengamati dari kejauhan saat kedua orang itu pergi. Seandainya ia tidak begitu teralihkan, Liz mungkin akan menyadari keberadaannya, atau setidaknya pakaian anehnya. Ia berpakaian serba putih dari ujung kepala hingga ujung kaki, dengan topeng yang menutupi wajahnya. Ia memalingkan muka dari kedua sosok itu dan mendekati para prajurit yang sedang merawat swiftdrake.

“Maukah kamu membiarkanku lewat?”

Tindakannya yang sederhana dalam berbicara sudah cukup membuat udara terasa berat. Tekanan itu kian meningkat hingga para prajurit tidak bisa berbuat apa-apa selain memberi jalan. Wajah mereka menegang saat ia lewat, merasa ngeri—atau mungkin takjub—oleh kehadirannya yang mengerikan. Tak seorang pun berpikir untuk menanyakan namanya; mereka terlalu terkejut untuk berbicara. Dan karena tak seorang pun berani menghentikannya, ia segera berjalan menuju swiftdrake.

“Syukurlah,” ujarnya sambil berlutut. “Aku benar-benar senang kamu selamat.” Bahunya bergetar saat ia mengelus kepala makhluk itu.

“Hei! Hei, jangan sentuh itu! Kau akan membuka lukanya—” Petugas medis itu memberanikan diri untuk berbicara, namun langsung terdiam kembali saat melihat pemandangan di hadapannya. Matanya melebar. “Tidak mungkin…”

Cahaya samar menyelimuti swiftdrake. Perlahan namun pasti, luka-lukanya mulai menyembuh. Itu adalah misteri yang agung, sebuah pembangkangan terhadap akal sehat, sebuah keajaiban yang dapat dikendalikan. Para prajurit mengamati dari kejauhan, sama tercengangnya dengan petugas medis tersebut oleh kekuatan misterius itu.

Pria bertopeng itu bahkan tidak melirik mereka sama sekali. “Sudah lebih baik?” bisiknya. Melihat pelana swiftdrake telah dilepas, ia bangkit berdiri. “Maukah kamu mempercayakan dia dalam perawatanku?”

“A-Aku minta maaf, tapi kami tidak bisa,” kata petugas medis itu tergagap. “Binatang itu adalah tunggangan Pangeran Keempat Hiro—”

Pria bertopeng itu mencengkeram bahu petugas medis dengan tangan kirinya dan merentangkan tangan kanannya di depan wajah pria tersebut. “Say sekali lagi, aku tidak terima penolakan.”

Cahaya keemasan terpancar dari balik topeng. Para prajurit meraih pedang mereka, merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Tiba-tiba, pria bertopeng itu mendongak ke langit dengan ekspresi jengkel. Sebuah tongkat panjang jatuh dari langit dan menghujam jauh ke dalam tanah, mengorek kawah yang besar.

“Sifatmu sungguh tidak biasa. Tidak peduli betapa senangnya kau karena menemukan binatang itu dalam keadaan selamat, itu bukanlah alasan untuk melampiaskan konflik yang tidak perlu.” Suara seorang wanita, yang terdengar anehnya ceria, memecah ketegangan saat kepulan debu membubung ke angkasa. Kerumunan prajurit itu membelah diri untuk menampakkan seorang wanita berambut candik.

“Dia adalah kerabatku, Claudia. Aku punya kewajiban untuk melindunginya.”

“Memang. Itulah sebabnya aku mengambil kebebasan untuk memberimu bukti guna mendukung argumenmu.”

“Jadi itulah maksudnya.”

“Memangnya apa yang kau pikirkan?”

“Tembakan pembuka.”

Para prajurit membeku keheranan saat pasangan itu mulai bertengkar. Bukan karena mereka—melainkan tongkat yang tertancap di tanah itulah yang menarik perhatian mereka. Tongkat itu terbentang, menampakkan wujud aslinya sebagai panji pertempuran: sepasang timbangan di atas ladang putih, lambang dari bangsa terkecil di Soleil, dengan pengaruh yang bisa menyaingi bangsa terbesar. Tidak seorang pun yang masih hidup pernah melihat bendera itu berkibar sebelumnya. Kerajaan tersebut selalu mempertahankan posisi netral, memelihara budaya yang menarik diri dari urusan duniawi, dan dengan teguh menolak mengambil peran apa pun di panggung politik. Melihatnya secara langsung akan membuat siapa pun kehilangan kata-kata.

“Astaga. Kalian semua tampak begitu terkejut.” Melihat tatapan para prajurit, wanita bernama Claudia itu menutup mulutnya dengan tangan lalu terkikik. “Izinkan aku memperkenalkan diri…”

＊＊＊＊＊

Sementara itu, di dalam tenda komando kekaisaran, sebuah rapat strategi bersiap untuk dimulai. Suasananya sama sekali tidak meriah, tetapi juga tidak menyesakkan—keseriusan yang pantas untuk jalannya acara tersebut. Para bangsawan memandang wanita di ujung meja dengan tatapan penuh harap.

Suara bangsawan yang memimpin memecah keheningan. “Yang Mulia Ratu Claudia dari Lebering dikabarkan telah tiba di medan perang.”

Udara di dalam tenda berubah secara nyata. Nama Claudia telah sampai di perkemahan kekaisaran jauh sebelum kedatangannya. Melalui para pengungsi barat, berita telah menyebar tentang dia yang menyelamatkan warga sipil yang melarikan diri dari bandit, membebaskan kota-kota yang dikepung oleh Six Kingdoms, dan bahkan sebuah episode mendebarkan di mana dia memundurkan pasukan berkekuatan dua puluh ribu orang hanya dengan seribu prajurit yang sedikit. Suatu hari nanti para bard akan menyanyikan perbuatan-perbuatannya, dan orang-orang jelata yang terpesona akan mendengarkan di kedai-kedai sambil menyeruput ale dan menonton gadis penari.

“Tolong sampaikan rasa terima kasihku,” kata Liz. “Jika bukan karenanya, wilayah barat akan berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk.”

Perbuatan Claudia pantas mendapatkan lebih dari sekadar kata-kata, tentu saja, tetapi gestur nyata harus menunggu sampai hari-hari yang lebih damai. Sampai saat itu tiba, adalah tugas Liz sebagai komandan pasukan kekaisaran untuk menawarkan apa pun yang dia bisa.

“Tanpa ragu dia akan senang mendengarnya,” komentar seorang bangsawan. “Sangat melegakan mengetahui tetangga kita akan datang membantu kita dalam krisis.”

“Benar. Meskipun kudengar pasukan Lebering telah menderita kerugian besar.”

Menyelamatkan rakyat jelata harus dibayar dengan harga mahal. Banyak prajurit Lebering yang tewas dalam pertempuran. Liz harus mengingat kompensasi untuk keluarga mereka ketika saatnya tiba untuk memberikan penghargaan.

“Sejauh menyangkut diriku, aku menyambut mereka di perkemahan kita dengan tangan terbuka.”

Tidak ada yang keberatan akan hal itu. Terlepas dari pendapat sebenarnya para bangsawan tentang Claudia, dia adalah orang pertama yang tiba di lokasi kejadian dan menyelamatkan banyak sekali rakyat jelata. Rasa terima kasih adalah satu hal, tetapi menyuarakan keluhan atau kecemburuan adalah hal yang tidak mungkin.

“Omong-omong, kita harus mulai.” Tenda itu mendadak sunyi. Liz melirik dengan puas ke sekeliling meja sebelum beralih ke bangsawan yang memimpin. “Bisakah Anda mulai dengan meninjau situasi saat ini?”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Pria itu meletakkan bidak di atas peta yang dibentangkan di atas meja. “Saat ini kita berkemah di sini, di provinsi Maruk, mengambil pasokan dari para bangsawan setempat sebelum pertempuran penentuan. Kami telah mengirimkan unit-unit pengintaian ke berbagai wilayah yang luas untuk mengawasi pergerakan Six Kingdoms. Tampaknya mereka saat ini sedang berkemah di Dataran Laryx.”

Liz memeriksa informasi tersebut dengan laporan di tangannya dan kemudian mendongak menatap kepala Wangsa Muzuk. “Lord Beto, kurasa aku menyerahkan urusan pengintaian kepadamu. Bisakah kamu memberi tahu kami lebih lanjut?”

“Seperti perintah Anda, Yang Mulia.” Beto berdiri dan membungkuk, memancarkan rasa percaya diri yang tinggi. “Seperti yang telah dijelaskan oleh rekan terhormat saya, Six Kingdoms telah mengambil posisi di Dataran Laryx. Pasukan pengintai kita memperkirakan jumlah mereka mencapai seratus ribu prajurit—penurunan yang cukup drastis dari jumlah awal mereka, seperti yang pasti telah Anda perhatikan, tetapi saya yakin kemungkinan ada lebih banyak pasukan yang bersembunyi untuk menyergap sangatlah kecil. Mengingat berita tentang perselisihan di antara para komandan mereka, angka seratus ribu tampaknya masuk akal bagi saya.”

“Aku juga mendengar tentang hal itu. Apakah kamu tahu bagaimana hal itu memengaruhi pasukan mereka? Apakah itu menurunkan moral mereka? Memengaruhi niat mereka untuk bertempur?”

“Tindakan penjarahan mereka telah menjaga moral tetap tinggi, dan mereka tampak sama haus pertempuran seperti biasanya.” Nada bicara Beto sudah cukup menyampaikan bahwa musuh sangatlah tangguh, tetapi ada sesuatu yang lain di wajahnya—secercah keraguan, seolah-olah dia sedang mempertimbangkan apakah harus berbicara. Jelas, ada hal lain yang lebih penting.

“Ada masalah apa, Lord Beto?”

“Bukan apa-apa, Yang Mulia. Hanya saja…” Suaranya memelan saat kata-katanya tertahan di tenggorokan.

Suara Liz menjadi dingin. “Jika itu dapat memengaruhi performa kita dalam pertempuran, aku ingin mendengarnya. Tidak peduli seberapa baik atau buruk hal itu.”

Beto menarik napas dalam-dalam dan kembali melihat ke arah laporannya. “Tampaknya mereka menyebut Pangeran Keempat Hiro sebagai ‘Pahlawan yang Jatuh’ di bawah panji naga hitamnya sendiri. Laporan kami menunjukkan bahwa mereka telah memaksa para pengungsi yang ditangkap untuk menginjak panji suci miliknya sebelum memenggal kepala mereka.”

Para bangsawan itu membeku, begitu diam hingga mereka lupa cara bernapas. Berita itu sangat mengerikan hingga membungkam pikiran mereka. Panji naga hitam Dewa Perang dianggap suci di kekaisaran, bahkan bagi mereka yang menentang Hiro. Jiwa mana pun yang lahir dan dibesarkan di tanah kekaisaran menganggap Mars dari Dua Belas Dewa sebagai dewa sejati. Menyuruh warga kekaisaran mengotori panji tersebut dengan but mereka adalah tindakan keji yang tidak terbayangkan.

Namun, kemarahan bukanlah ekspresi yang mewarnai wajah para bangsawan, melainkan ketakutan. Mereka menatap tajam ke arah kaki mereka sendiri, anggota tubuh mereka kaku dan keringat mengucur deras dari dahi mereka. Arus kemarahan yang mengerikan telah memenuhi ruangan tertutup itu.

Sebuah suara memecah keheningan—suara kriuk yang meresahkan dari sesuatu yang patah. Para bangsawan tersentak. Berdoa agar amarah itu tidak berarah kepada mereka, mereka melihat ke arah sumber suara: gadis berambut merah di ujung meja.

Liz tidak mengatakan apa-apa, tetapi tetesan darah mengalir dari sudut mulutnya. Dia tampak siap mencabut pedangnya dan langsung menyerbu ke perkemahan musuh, dan hanya kepalan tangannya yang menekan meja yang sepertinya menahannya. Matanya terbuka lebar dan tertuju pada Beto, yang dengan panik menyeka keringat dingin di dahinya dengan sehelai kain. Menjadi pusat kemarahannya telah membuat darahnya membeku hingga ke tulang, meskipun dia tidak bersalah. Dia telah merintis jalan melalui lautan pembantaian dan merangkai banyak rencana licik, tetapi bahkan dia harus mengalihkan pandangan dan membuang muka.

“Jadi begitulah cara mereka menjaga moral mereka tetap tinggi. Dengan tindakan pengecut.”

Trik itu tidak terhormat, tetapi itu cerdik. Banyak dari mereka yang memuja Dewa Perang akan menjadi sama marahnya dengan Liz. Namun, orang-orang di sekitarnya justru menjadi cemas dan mulai berkeringat. Mereka tidak menyangka dia mampu meluapkan kemarahan yang begitu hebat. Sifatnya yang biasa dan lembut merupakan hal yang langka di keluarga kekaisaran, dan banyak bangsawan percaya bahwa dia lebih mirip anak kucing daripada singa. Sekarang, saat mereka melihat kemarahannya tumbuh begitu intens hingga seolah-olah merusak ruang di sekitarnya, mereka sadar akan hal itu. Bahkan anak singa suatu hari nanti akan belajar mengaum.

“Kita lanjutkan pawai kita lusa,” katanya, dengan suara rendah dan sangat dingin. “Pertahankan patroli pengintaian kita sampai kita berangkat. Kita akan memusnahkan musuh di Dataran Laryx.”

Para pendengarnya hanya bisa mengangguk. Permukaan air telah terusik, tetapi di bawahnya terbentang lautan yang dalam dan tak bertepi.

Waktu merayap lambat, tanpa ada seorang pun yang bersedia mengucapkan sepatah kata pun. Keheningan melanda tenda tersebut. Dengan bangsawan yang memimpin menjadi terlalu takut untuk berbicara atau melupakan peran mereka sepenuhnya, rapat tersebut terhenti. Peserta lainnya menatapnya, tetapi tidak ada gunanya.

Gadis berambut perak yang berdiri di belakang kursi Liz lah yang akhirnya memecah keheningan canggung itu. Dia merogoh lengan bajunya untuk mencari sesuatu dan kemudian, tanpa ragu-ragu sedikit pun, mendekati sang putri.

“Lady Celia Estrella.”

Dia mengulurkan sehelai kain putih, memberi isyarat pada darah yang mengalir dari mulut Liz.

“Oh, benar. Terima kasih.” Akhirnya menyadari bahwa dia sedang berdarah, Liz mengerutkan kening dan menyapukan kain itu ke mulutnya. Para bangsawan menghela napas lega saat aura berbahaya yang memancar darinya mulai mereda.

Pada saat itu, suara gemuruh yang kencang meledak di luar tenda.

“Tolong, Yang Mulia, sebentar! Rapat strategi sedang berlangsung!”

“Begitukah? Yah, tentu saja kau tidak akan menghalangiku untuk ikut serta. Bagaimanapun juga, aku akan bertarung berdampingan dengan kalian.”

“Tolong setidaknya tunggu sampai aku mendapatkan izin! Aku hanya butuh waktu sebentar!”

“Kita hampir tidak punya waktu untuk itu, bukankah kau setuju?”

Seorang wanita cantik menerobos keributan dan melangkah masuk ke dalam keheningan di dalam. Mata ungu miliknya berkilat memikat, dan senyuman menggoda terukir di bibirnya. “Aku adalah Ratu Claudia van Lebering,” ujarnya sambil membungkuk dengan anggun. “Semoga aliansi kita mendatangkan hasil yang baik, para bangsawan Kekaisaran Grantz.”

Beberapa bangsawan bangkit berdiri, kebanyakan khawatir bahwa kemiangan Claudia akan membuat Liz marah setelah amukannya sebelumnya, meskipun beberapa orang lainnya merasa sangat murka.

“Penguasa tanah tandus utara mengganggu rapat strategi kita? Keterlaluan sekali, kubilang!”

“Enyahlah kau. Kontribusimu pada upaya perang belum cukup untuk memberimu hak bersikap tidak sopan seperti itu.”

“Diam,” bentak Liz.

Mulut para bangsawan langsung terkatup rapat. Dia bangkit dari tempat duduknya dan membungkuk kepada Claudia. Keheningan memenuhi tenda—para pemimpin kekaisaran seharusnya tidak membungkuk kepada penguasa tetangga mereka yang lebih kecil.

“Tolong maafkan kekasaran bawahanku. Kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda.” Dia mengangkat kepalanya dan tersenyum manis. “Aku adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz.”

Claudia terkejut. Dia tampaknya telah mengantisipasi balasan angkuh yang bisa dia balas dengan perlawanan, jadi tanggapan Liz yang lembut membuatnya kebingungan. Meski begitu, dia telah memenangkan takhtanya dengan licik dan penuh tipu muslihat; dia sudah terbiasa berpikir cepat. Dia berlutut dengan satu kaki dalam bentuk penghormatan seorang vasal.

“Dan mohon maafkan kelakuanku yang tidak pantas.” Dia meminta maaf dengan penuh keanggunan, menundukkan pandangannya seolah malu atas sikap keanak-anakannya sendiri. “Semoga ikatan persahabatan antara negara kita tumbuh panjang dan membuahkan hasil.”

“Tentu saja. Mari kita mulai lembaran baru, bagaimana?” Liz memberi isyarat agar Claudia duduk.

Pada saat itu, dia melihat sosok di belakang Ratu Lebering dan mendapati dirinya kehabisan kata-kata. Dia adalah seorang pria berwajah aneh, mengenakan topeng yang membuat ekspresinya tidak terbaca. Pakaian putih bersih miliknya menyiratkan kemurnian dan kebangsawanan, tetapi bilah pedang hitam di pinggangnya adalah sesuatu yang jauh lebih jahat. Terang dan gelap, dalam keseimbangan sempurna—penampilan aneh yang membuat Liz terdiam dan para bangsawan ternganga.

“Siapa itu?” Mata Liz menyipit menyelidik.

Claudia tersenyum. “Ini adalah raja kedua Baum, Yang Mulia Raja Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.”

“Tidak mungkin…” Seruan ketidakpercayaan itu keluar dari tenggorokan Beto.

Ruang di dalam tenda tampak berpusat pada pria itu. Kehadirannya yang mendominasi membuat semua orang yang melihatnya terpaku, seolah-olah keunggulannya telah ditakdirkan secara alami. Cahaya keemasan terpancar dari mata kanannya, sementara mata kirinya lebih gelap daripada jurang maut.

“Aku membawa surat dari pendeta agung yang memverifikasi identitasnya.” Claudia mengeluarkan selembar kertas yang dipenuhi tulisan bercahaya keemasan, sebuah bentuk tulisan yang dikenal sebagai aksara roh, yang hanya dapat dibuat oleh sang pendeta agung. “Dia merasa putus asa atas nasib sekutu lamanya, bangsa Lionheart, dan telah datang untuk memberikan bantuan semampu yang dia bisa.”

“Ada seorang raja di Baum?” Nada suara Beto menyiratkan ketidakpercayaan. “Aku belum pernah mendengar hal semacam itu.”

Ekspresi Claudia sama sekali tidak goyah. Kalaupun ada, dia justru tersenyum miring. “Kebenaran tetaplah kebenaran, entah kamu pernah mendengarnya atau tidak.”

Dia menyerahkan surat pendeta agung itu kepadanya. Benda semacam itu tidak mungkin dipalsukan. Aksara roh adalah bentuk tulisan suci yang hanya dapat digunakan oleh mereka yang dicintai oleh para roh. Beto masih tampak skeptis, tetapi dia mengakhiri pemeriksaannya dengan mengangkat bahu penuh kekecewaan, tidak lagi mampu menyangkal keasliannya.

“Ini memang benar-benar aksara roh. Ditulis oleh tangan Yang Mulia Pendeta Agung…” Dengan tekadnya untuk berdebat yang sudah terkuras habis, dia merosot kembali ke tempat duduknya.

Selama interaksi tersebut berlangsung, Liz sama sekali tidak mengalihkan pandangannya sedetik pun dari pria bertopeng itu. Pada awalnya, tatapannya penuh kecurigaan, tetapi seiring berjalannya waktu, tatapan itu dipenuhi dengan celaan.

“Kutebak dia mendapatkan rambut hitamnya dari darah raja pertama Baum?” Bahkan saat dia berbicara kepada Claudia, tatapan Liz tetap terpaku hampir secara obsesif pada pria bertopeng itu.

Claudia melangkah setengah langkah ke depan pria itu, memutus garis pandangnya, lalu mengangguk. “Benar, Yang Mulia. Anda memang sehebat yang dikatakan orang-orang.”

Liz tertawa. “Baiklah. Jika kau berkata begitu.” Dia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya, tersenyum lembut dengan mata setengah terpejam.

“Apakah kalian keberatan jika kami bergabung dalam perundingan ini?” tanya Claudia.

Liz mengangguk kepadanya. “Tentu saja. Aku yakin ada banyak hal yang bisa kalian ceritakan tentang pergerakan Enam Kerajaan, dan aku juga ingin mendengar pendapat Lord Surtr. Kami menyambut baik kehadiran kalian.”

“Kalau begitu, dengan rendah hati kami akan bergabung.”

Percikan api seolah berhamburan di antara kedua wanita itu saat mereka saling memelototi satu sama lain. Aura, yang menonton dari kejauhan, menghela napas pelan dan memejamkan matanya.

＊＊＊＊＊

Matahari mulai tergelincir di bawah cakrawala, mewarnai langit dengan rona kuning amber. Bara api yang jauh tampak membara di puncak Pegunungan Grausam. Keramaian dan kesibukan ibu kota kekaisaran mulai mereda.

Istana Venezyne tetap siaga mengawasi orang-orang yang lalu-lalang di bawah sana, seperti yang telah dilakukannya selama seribu tahun. Di distrik timur, tempat para bangsawan tinggal, ada satu mansion yang menonjol: milik Keluarga Kelheit dari lima keluarga besar.

“Suasananya benar-benar menjadi sepi,” gumam Rosa. Dia mengamat-amati kamar tidurnya dan tersenyum kecut pada dirinya sendiri. Ruangan itu kini terasa sangat besar. Hingga belum lama ini, mansion tersebut adalah tempat yang hidup—Liz mengejar-ngejar Hiro, Scáthach mengawasi dengan senyum masam dari kejauhan, Aura mengabaikan mereka sambil membaca bukunya. Di halaman bawah jendela, biasanya ada zlosta dan letnan muda setianya, atau mungkin gadis prajurit bayaran yang mengikutinya kemana-mana, bertekad melindungi nyawa majikannya dengan nyawanya sendiri. Tempat itu dulunya begitu menyenangkan dan ramai, sebuah kekacauan menyenangkan yang tidak akan pernah dia lupakan.

“Aku tahu ini tidak akan berlangsung selamanya, tetapi tetap saja, sebagian dari diriku sempat berharap.”

Disertai desahan kecil yang menyayat hati, dia menyandarkan punggungnya ke kursi dan menatap langit-langit. Cerberus mendengus pelan di dekat kakinya.

“Apa kau yakin tidak lebih suka bersama Nona-mu?” tanya Rosa.

Cerberus memiringkan kepalanya dan menguap, tetapi hanya itu saja reaksinya. Dia tampak jauh lebih tenang sekarang dibandingkan saat pertama kali tiba di ibu kota, meski belum sepenuhnya jinak. Tidak diragukan lagi para pelayan telah terlalu memanjakannya.

Serigala putih adalah hewan asli pulau-pulau di timur, tempat para kaum <i>beastfolk</i> yang tinggal di sana memiliki tradisi memeliharanya sebagai hewan kesayangan. Bahkan, mereka dianggap sebagai makhluk suci yang hanya diizinkan untuk dimiliki oleh <i>beastfolk</i> berdarah bangsawan. Bagaimana Cerberus bisa berada di Soleil, Rosa hanya bisa menebak-nebak, tetapi dia benar-benar terkejut ketika Liz datang membawa makhluk itu di dalam gendongannya.

Dia tersenyum penuh kerinduan mengenang ingatan itu sambil mengelus perut Cerberus. “Kita para perempuan harus lebih memerhatikan penampilan kita, tahu.”

Serigala putih yang angkuh itu telah bertambah berat badannya akhir-akhir ini. Sebaiknya dia segera mengajaknya berburu, atau makhluk itu tidak lagi layak menyandang namanya.

“Aku akan mengajakmu berburu kalau aku punya waktu luang, bagaimana? Dulu aku sering sekali mengajak Liz.”

Tiba-tiba, terdengar suara dari arah pintu. Suara itu terlalu berat untuk disebut sebagai ketukan, dan disertai dengan suara gemerincing yang tidak biasa. Mata Rosa berubah tajam. Dia mengulurkan tangan ke sisinya dan mengambil Lionheart.

“Ada apa?” panggilnya.

Dia telah memperketat keamanan mansion setelah kepergian Liz. Dua pria bertubuh tegap seharusnya berjaga di luar pintu, tetapi tidak ada jawaban yang datang.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menstabilkan pernapasannya. Sekilas pandang ke luar jendela menunjukkan bahwa matahari telah terbenam, dan tirai malam telah turun menutupi dunia. Saat cahaya bulan memandikan ruangan dengan pendar keperakannya, Cerberus merendahkan tubuhnya dan menggeram.

“Jadi mereka datang.”

Dia sudah menduganya, tetapi dia berharap dugaannya salah.

“Ya ampun. Jika aku benar-benar sedang mengandung, aku tidak akan cukup ceroboh untuk tetap tinggal di ibu kota.”

Sungguh tindakan yang sangat bodoh jika tetap tinggal di istana, terutama dengan pertahanannya yang menipis akibat upaya perang. Dia akan kembali ke kediaman House Kelheit di Baldickgarten dan mengubah tempat itu menjadi benteng pertahanan.

“Sekarang, mari kita lihat bangsawan mana yang telah mengirim para pembunuh bayaran mereka.”

Kabar bahwa dia sedang mengandung anak Hiro telah menyebar bagaikan api liar, dan salah satu dampak paling negatif dari sejarah Kekaisaran Grantz yang berusia seribu tahun adalah kecenderungan untuk mementingkan garis keturunan. Seorang anak Mars patut disambut, tetapi lawan-lawan politiknya tidak akan bisa merayakannya tanpa syarat. Sebagai penguasa berikutnya di kekaisaran, anaknya akan memerintah penghormatan bangsa bahkan sebelum mereka lahir, yang akan memberi ibu mereka dan kerabat lainnya kekuatan yang sangat besar. Kemungkinannya sangat tinggi bahwa seseorang akan mencoba membunuhnya sebelum dia sempat menggunakan kekuasaan itu. Itulah sebabnya dia memperketat keamanan.

“Aku terkejut mereka bisa sampai sejauh ini. Aku menempatkan beberapa prajurit terbaikku di antara sini dan pintu masuk.” Rosa memiliki sedikit kemampuan bela diri, tetapi hanya sebatas mampu bertahan melawan prajurit biasa. “Mereka pasti jauh lebih mahir daripada yang aku kira…”

Pintu itu berderit pelan terbuka. Sesosok bayangan yang tampak mengancam melangkah masuk ke dalam ruangan, berpakaian serba hitam.

“Hanya kau seorang diri?”

Dia bukanlah seorang amatir. Hal itu jelas terlihat dari cara dia bergerak—dan lagi pula, seorang amatir tidak akan mampu mencapai tempat ini. Rosa menggenggam erat hulu pedang Lionheart dan berdiri teguh, mengerahkan setiap tetes martabat yang dimilikinya.

“Aku menyesal harus memberitahumu bahwa aku sudah sangat siap menghadapi tamu tak diundang. Silakan nikmati keramahtamahan Kediaman Kelheit.”

Dia menunjukkan senyum lebar yang tak kenal takut dan menjentikkan jarinya. Para prajurit bergegas masuk ke dalam kamar tidur dengan pedang terhunus—dari koridor, dari tempat persembunyian, dari pintu kamar sebelah.

“Tangkap dia!” serunya. “Buat dia memberitahu kita siapa yang mengirimnya.”

Dengan raungan, para prajurit menerjang ke arah sang pembunuh bayaran. Di balik jubah bertudungnya, mulutnya melengkung membentuk senyuman bulan sabit yang meresahkan.

“Ghah!”

Setiap serangan membawa kematian yang pasti. Prajurit pertama ambruk, tertembus tepat di jantungnya. Sang pembunuh berputar pada kaki kanannya dan menusuk prajurit lain sebelum menarik kembali senjatanya dan menyelipkannya melalui celah helm pria ketiga. Cipratan otak berhamburan. Darah bahkan belum sempat memercik ke lantai sebelum dia membelah prajurit keempat dari bahu hingga pinggul, mengiris zirah bagaikan mentega.

Pengawal Rosa tumbang satu demi satu oleh pukulan yang presisi dan mematikan, benar-benar ditebas dalam sekejap mata. Mereka merosot ke tanah sebelum sempat sekadar mengerang kesakitan. Jurang pemisah antara kemampuan mereka dan kemampuan mangsa buruan mereka itu terasa hampir tidak adil. Ini adalah pembantaian sepihak; tidak lama kemudian, semua prajurit terkapar bersimbah genangan darah mereka sendiri. Sang pembunuh berdiri seorang diri di hadapan Rosa. Dia sama sekali tidak beranjak dari tempatnya sejak pertama kali memasuki ruangan.

“Sialan kau!”

Rosa mencabut Lionheart dari sarungnya, tetapi sang pembunuh lenyap dalam bayangan samar.

“Urgh!”

Sebuah hantaman telak menghantam perutnya. Oksigen meledak keluar dari paru-parunya, tetapi bahkan saat kekuatan memudar dari lengannya, dia menggenggam Lionheart erat-erat dan menebas dengan seluruh tenaganya.

“Jangan… meremehkan… ku!”

“Usaha yang sia-sia.”

Sang pembunuh menepis Lionheart ke samping dan menghantamkan tinjunya ke pipi Rosa, membuatnya terpelanting. Dia menabrak dinding. Saat dia terjungkal ke depan, pria itu menutup jarak dan menegakkan tubuhnya, lalu menghantamkan tinjunya ke perutnya.

“Agh!” Wajahnya mengernyit kesakitan.

Sang pembunuh mencengkeram kepalanya, membungkam mulutnya.

“Mmmph!”

“Apakah kau takut mati?”

Kesadarannya memudar sedetik saat kepalanya membentur dinding, tetapi pukulan lain ke perutnya menyadarkannya kembali. Pria itu tidak akan membiarkannya lolos semudah itu.

“Lanjutkan. Bernapaslah,” geramnya. “Aku belum akan membunuhmu.”

Rosa membuka mulutnya untuk megap-megap mencari udara. Seketika itu juga, sang pembunuh bayaran mencekik lehernya dan mulai meremasnya.

“Aku berbohong. Jangan bernapas.”

Kekuatannya yang luar biasa mengangkat tubuh Rosa sehingga kakinya tidak lagi menyentuh karpet. Dia memukuli lengan bawah pria itu dengan sekuat tenaga, tetapi sia-sia. Usahanya yang lemah itu tidak cukup untuk melepaskan diri.

“Gaah!”

Cahaya bulan yang masuk melalui jendela melemparkan bayangan mereka di lantai, salah satunya meronta-ronta dengan liar. Rambut emas Rosa, yang tampak kusut, berkilau menantang saat bergerak. Kekerasan sama sekali tidak mengurangi keindahannya.

“Rambut yang bagus,” gumam sang pembunuh bayaran. “Lembut. Cantik.”

Tekanan di lehernya lenyap. Tiba-tiba, dia bebas. Dia jatuh berlutut, terbatuk-batuk dan tersedak, lalu meringkuk sambil meneguk udara.

Pembunuh bayaran itu menjambak rambutnya. Dia pekik.

“Kau merawatnya dengan baik, ya? Sangat… mudah dikenali. Ini akan menjadi hadiah yang bagus begitu aku mencabut setiap helai terakhir dari kepalamu!”

“Kau tidak akan pernah— Agh!” Rosa mengerang saat orang asing itu menghantamkan wajahnya ke lantai—sekali, lalu dua kali, dan tiga kali. Kesadarannya mulai meredup, namun tekad kuatnya justru berbalik melawannya, menjauhkannya dari belas kasihan ketidaksadaran.

“Benda ini keras sekali. Tidak mau lepas.”

Suaranya dingin. Tidak ada kecenderungan vulgar di dalamnya, hanya kebencian yang senyap. Dia menyakitinya dengan kejam seolah-olah dia sedang menyembelih bangkai hewan, memukul wajahnya, menendang perutnya, membantingnya ke lantai. Selama itu semua, dia mempertahankan cengkeramannya pada rambutnya, memegangnya seolah-olah ingin mengatakan bahwa dia tidak akan pernah melepaskannya sampai rambut itu lepas.

“Sepertinya aku juga harus mengambil kulit kepalanya. Maaf soal tangan yang patah itu.”

Dia menapakkan satu kakinya di pergelangan tangan Rosa yang ramping dan memutarnya dengan sekuat tenaga.

“Aaaaaagh!”

Tulang berderak. Jeritan Rosa menggema di seluruh ruangan, tetapi siksaannya masih terus berlanjut. Kekejaman sepihak sang pembunuh bayaran masih jauh dari selesai.

“Masih belum cukup, hm? Kalau begitu aku akan mengambil jari-jarimu, atau mungkin hidungmu? Tidak, kau punya mata yang indah. Mata itu akan terlihat bagus jika dicungkil dan— Ngh!”

Cerberus melihat kesempatannya. Dia menerkam pria itu dari belakang. Bayangan hitam dan putih saling berpilin, menari dengan liar di bawah cahaya bulan. Rosa memaksa dirinya bangkit dengan kaki yang gemetar, meludahi darah saat dia berdiri.

“Jika kau pikir pembunuh rendahan bisa mempermainkanku…!” Dia memungut Lionheart, amarah membara di matanya. “Seorang putri ketiga tidak mati dengan mudah. Aku mungkin bukan lagi pewaris kerajaan, tapi aku masih mengalirkan darah von Grantz.”

Dia mengayunkan pedangnya ke arah penyiksanya, wajahnya mengerut karena kesakitan, tetapi bilahnya berhenti beberapa inci sebelum mengenai sasaran.

“Ah, ya. Ya, benar sekali. Dan di sanalah letak dosamu.”

Pembunuh itu melepaskan Cerberus dari punggungnya dan melemparkannya ke dinding dengan tendangan yang kejam, tetapi serigala putih itu tidak gentar. Dia melompat kembali ke dalam pertempuran, dengan taring yang menyeringai.

“Menyingkir, anjing kudisan.”

Dia mencengkeram moncongnya, memegang ekornya, dan membantingnya ke lantai. Saat serigala itu terbaring di sana, meronta-ronta, dia melanjutkannya dengan kepalan tangan tanpa ampun, dan kemudian, seolah itu belum cukup, dengan hantaman tumit yang menghancurkan.

“Ngh!”

Kakinya tidak pernah mengenai sasaran. Kakinya justru menghantam punggung Rosa. Dia telah melompati Cerberus, melindungi serigala putih itu dengan tubuhnya sendiri.

“Dia keluarga.” Cahaya garang menyala di mata Rosa saat dia balas tersenyum kepada penyiksanya. “Aku tidak akan membiarkan sampah sepertimu menyentuhnya barang sedikit pun!”

Pembunuh itu mulai gemetar karena marah, seolah-olah dia sedang berjuang menahan diri. “Kalau begitu, matilah bersama anak di dalam perutmu.”

Dia mencengkeram kepalanya dan melemparkannya ke dinding. Sebuah erangan lolos dari bibirnya saat punggungnya membentur batu. Dia merosot turun, menghantam lantai dengan keras. Meskipun begitu, dia mengatupkan giginya dan menjejakkan kepalan tangannya di atas batu ubin, berusaha bangkit terlepas dari rasa sakit yang mendera.

“Cukup. Kau sudah tidak punya apa-apa lagi. Menyerahlah. Kau akan segera merasakan penderitaan yang sama.”

“Sialan kau…”

Tangan pembunuh bayaran itu terulur ke arah Rosa—dan membeku. Itu bukan sekadar kiasan. Lengannya berkilau diterpa cahaya bulan, tiba-tiba terselubung dalam balok es.

“Permainan kalian berakhir di sini,” kata sebuah suara.

Berdiri di ambang pintu adalah Scáthach du Faerzen. Rambut pirusnya bersinar bagaikan sutra bahkan di tengah malam yang gelap, dan tekad yang sunyi membara di balik pahatan wajahnya yang halus bagaikan kaca pintal. Tubuhnya yang langsing terbalut zirah yang berat, penampilan luar yang rapi dan pantas untuk menampung kemarahannya yang buas.

“Maafkan aku, Nona. Yang lain membuatku sibuk.” Dia melangkah maju, memancarkan amarah yang tak tertahan.

“Sialan kau! Kenapa kau ada di sini?!” Untuk pertama kalinya, nada emosi terselip dalam suara pembunuh bayaran itu. Kepercayaan diri yang sombong sudah lama sirna. Sekarang, dia tampak begitu terguncang hingga sulit untuk tidak merasa kasihan kepadanya.

“Apa pedulimu? Kau tidak akan bisa keluar dari ruangan ini.” Scáthach melesat maju, menutup jarak dalam sekejap. “Jika kau pikir kematianmu akan terjadi dengan cepat, kau sangat keliru.”

Pembunuh bayaran itu merengut dan hendak melompat mundur, mencoba menciptakan jarak di antara mereka.

“Tak ada yang bisa lolos dari hawa dingin Gáe Bolg.”

Kedua kaki pria itu membeku kaku, dan kibasan tombaknya memisahkan lengannya dari tubuhnya.

“Begitu lebih baik. Kita tidak bisa membiarkanmu melawan. Aku akan memberimu kehormatan untuk menghentikan pendarahannya, meskipun nekrosisnya tidak bisa dihindari.”

“Agh… Gaaaaaahhh!” Titik buntung yang berdarah itu membeku. Pembunuh bayaran itu jatuh ke lantai, menggeliat kesakitan.

Scáthach menginjakkan kakinya tepat di atas tubuhnya, menindihnya di tempat. “Sekarang, bicaralah. Siapa yang mengirimmu?”

“Ghack!”

“Jika kau mengharapkan keringanan hukuman, kau akan sangat kecewa. Orang-orang kasar yang menggunakan metode kotor seperti itu tidak akan mendapatkan belas kasihan dariku.”

Saat pembunuh bayaran itu menggeliat, tudung yang menutupi kepalanya tersingkap, dan cahaya bulan yang masuk melalui jendela menyinari wajah telanjangnya. Scáthach terkesiap. Fitur wajahnya dipenuhi bekas luka yang mengerikan, seolah-olah dia pernah disiksa. Dua lubang menganga menganga di tempat matanya seharusnya berada, dan dahinya menanggung bekas luka di mana sesuatu telah dicungkil dari dagingnya. Namun, yang paling luar biasa dari semuanya…

“Kulit lembayung…” desah Scáthach. “Kau seorang zlosta?”

Mendengar itu, pembunuh bayaran tersebut berhenti bergerak. Senyuman yang meresahkan tersungging di wajahnya. “Oh, Bapa, dengarkan doa kami,” ucapnya dengan nada merapal. “Kutuklah orang bodoh dengan siksaan abadi. Oh, Bapa, dengarkan doa kami. Berkatilah umat-Mu yang setia dengan keabadian.”

Ada jeda keheningan, dan kemudian darah memancar dari setiap lubang di tubuhnya. Tubuhnya terkulai lemas, membujur kepala lebih dulu di lantai seiring tenaga yang meninggalkan anggota tubuhnya. Noda darah mulai menyebar di atas lantai kayu.

Mata Scáthach terbelalak kaget. Dia buru-buru membungkuk untuk memeriksa apakah dia masih bernapas, tetapi dia sudah mati. “Bunuh diri?” gumamnya.

Rosa melangkah mendekat. “Kurasa kau baru saja menyelamatkan nyawaku, Scáthach. Dan kau juga, Cerberus.”

Serigala putih itu duduk di sebelah Scáthach dan membiarkan Rosa menggaruk kepalanya. Setelah menguasai diri kembali, Scáthach menoleh ke arah Rosa dan menundukkan kepalanya.

“Maafkan aku. Kedatanganku kurang tepat waktu. Aku tidak menyangka mereka begitu mahir…”

Rosa menggelengkan kepala. “Aku masih utuh, kan? Sejauh yang kutahu, tidak ada yang perlu disesali.” Dia menyeringai. “Bahkan sehelai rambut pun tidak ada yang rusak. Rambutku cukup kuat, tahukah kau.” Sangat jelas bahwa dia sedang memasang wajah berani. Pipi Rosa pucat, dan dahinya dibanjiri keringat. “Orcus, hm?” Dia menatap mayat pembunuh bayaran itu sambil mengelus kepala Cerberus.

“Kau tahu tentang para gelandangan ini?” tanya Scáthach.

“Hanya kisah-kisah yang diketahui semua orang. Tapi mereka sangat membenci keluarga kerajaan Grantz, itu tidak perlu diragukan lagi.” Rosa berhenti sejenak dan menggelengkan kepala. “Tidak, mungkin Mars yang mereka benci…”

Mereka membenci garis keturunan Dewa Perang itu sampai tingkat yang tidak masuk akal. Pukulan berulang kali ke perutnya sudah menjadi bukti yang cukup untuk itu. Dia menyentuh perutnya dan meringis saat rasa sakit yang luar biasa menusuknya.

“Setidaknya beberapa tulang rusuk patah. Untung saja dia tidak menyadari bahwa aku tidak sedang mengandung, atau dia pasti sudah membunuhku seketika. Itu adalah satu hikmah tersendiri, kurasa.”

Tidak, itu sama sekali tidak masuk akal. Kalau begitu, dia tidak akan pernah menjadi target sejak awal, yang berarti tujuan si pembunuh bayaran pasti ada di tempat lain.

“Jika seperti inilah tindakan mereka saat senggang, aku takut memikirkan apa yang akan terjadi di masa depan.”

Sebuah suara bising yang keras menginterupsi perenungannya. Koridor itu bergemerincing dengan suara benturan zirah yang memekakkan telinga.

“Para pengawal pasti telah menyadari keributan itu, Nyonya. Mari. Luka-luka Anda harus segera diobati.”

“Kamu benar, tentu saja. Kita bisa memikirkan ini nanti.”

＊＊＊＊＊

Para prajurit berbondong-bondong mendatangi kediaman von Kelheit. Api unggun dinyalakan hingga belasan jumlahnya, membuat malam menjadi terang benderang bagaikan matahari siang. Segelintir sosok mengamati dari atas tembok istana. Lebih pekat daripada kegelapan, lebih tipis daripada udara, mereka memandang dengan acuh tak acuh saat pemandangan itu terbentang.

“Misi ini telah gagal,” kata seseorang, suaranya setengah terbawa oleh angin malam. “Siapa sangka Penguasa Boreal ternyata berjaga di sana…”

“Lalu bagaimana sekarang?” tanya orang di sebelahnya dengan nada suara yang serupa. “Haruskah kita selesaikan tugas ini sendiri?”

“Tidak perlu. Bagaimanapun juga, ini hanyalah sebuah pengalihan. Tujuan sejati kita ada di tempat lain.” Kanselir Graeci menjatuhkan sesuatu dari tangan kirinya. Benda itu jatuh ke tanah dengan suara basah yang memuakkan lalu menggelinding pergi. “Waktu kita sedikit. Kita harus segera mulai.” Dia memutar tubuhnya dan mulai berjalan menjauh. “Dengan semua mata tertuju ke kediaman von Kelheit, bagian benteng lainnya akan minim penjagaan. Takkan ada yang menghentikan kita untuk mencapai tempat yang kita tuju.”

Graeci melangkah maju ke atas jalan yang disinari rembulan, dengan sekumpulan bayangan di belakangnya. Tidak ada hujan yang turun, tetapi tanahnya berbecak seperti lumpur, merusak keheningan yang ada.

“Menurut kalian, bolehkah aku ikut?” tanya sebuah suara.

Sebuah sosok mendekat, berjalan ke arah mereka dalam kegelapan. Kehadiran mereka begitu besar hingga sangat terasa bahkan di tengah malam gelap gulita, dan mata orang itu berkilat keemasan.

Graeci mengangkat tangan memberi salam. “Pangeran Kedua Selene. Sungguh kejutan yang tak terduga. Apa yang membawa Anda keluar selarut ini?”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal itu padamu, Paman. Apa yang sedang kau lakukan di sini?”

Sambil tersenyum ramah, Selene meletakkan tangannya pada gagang pedangnya. Senyumannya memancarkan kekuatan, sebuah janji bahwa pamannya tidak akan bisa lewat. Keduanya berhenti dan saling memandang tajam.

“Bolehkah aku bertanya mengapa kau membawa pengikut yang begitu mencurigakan?” desaknya.

Graeci merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Sebuah perjalanan sosial yang sederhana.”

Selene mengerutkan kening tetapi tidak menunjuk hal yang sudah sangat jelas. Dia melihat sekeliling ke arah selusin sosok yang kini mengepungnya. “Mereka tidak terlihat ramah di mataku.”

“Yah, tentu saja kau tidak bisa menyalahkan mereka. Kau belum memperkenalkan dirimu.”

“Begitu ya. Dan apakah mereka juga seharusnya memperkenalkan diri?”

Cahaya bulan tumpah menembus awan, menerangi sekeliling mereka. Tanah itu berwarna merah karena darah—atau lebih tepatnya, warna merah kehitaman mengerikan yang berasal dari genangan darah yang bercampur dengan tanah. Tidak mungkin jumlah mayat yang sedikit bisa melakukan ini. Ada puluhan mayat, tercincang berkeping-keping dan dibiarkan begitu saja di tempat mereka jatuh.

Masih dengan senyuman, Graeci menunjuk ke arah kepala terpenggal yang tergeletak di tanah, benda yang baru saja dia pegang beberapa saat lalu. “Tribun Kedua Drix-lah yang harus kau salahkan. Jika dia tidak menyelidiki lebih dalam dari yang seharusnya, dia dan rekan-rekannya akan masih hidup.”

“Bukankah kau yang mendidik mereka menjadi kaum patriot?”

Mayat-mayat yang berserakan di tanah itu berasal dari organisasi yang dikenal sebagai Vang, kader pembunuh didikan Kanselir Graeci sendiri.

“Duluan saja. Aku akan menghadapi orang ini.” Graeci melemparkan tatapan penuh makna kepada sosok-sosok bertudung itu. Mereka berbalik dan pergi dalam keheningan.

Selene tidak bergerak untuk mengejar. Dia hanya menatap Graeci dengan ekspresi masam di wajahnya. Sesuatu yang nyata telah bergeser di udara. Mana yang terkondensasi berkontraksi di sekitar Graeci, melingkarinya seolah-olah hendak memenjarakannya.

Dihadapkan dengan kekuatan sebesar dan sehebat itu, Selene tidak punya pilihan selain mencurahkan seluruh perhatiannya kepada musuh di hadapannya.

“Kurasa kau pasti ingin tahu kenapa aku melenyapkan Vang.” Graeci mengangkat dagunya dengan angkuh ke arah langit malam. “Yah, izinkan aku menjelaskannya kepadamu. Mereka akan mengalami kemunduran di hari-hari mendatang. Aku pikir yang terbaik adalah menyelamatkan mereka dari takdir itu.”

Wajahnya berubah saat dia menunduk menatap Selene kembali. Topeng tenangnya retak dan kegembiraan murni terpancar: rasa senang, nikmat, sukacita, ekstase, seolah-olah seluruh dunia diciptakan untuk kesenangannya. Dia tampak begitu gembira hingga bisa berdansa.

“Bukankah sudah menjadi kewajiban seorang orang tua untuk mengakhiri hidup anak-anaknya ketika waktunya tiba?”

Mata Selene menyipit tidak suka. “Apa yang kau inginkan? Bukan, pertanyaan yang lebih baik—siapa sebenarnya kau?”

“Kau membayangkan aku akan begitu saja memberitahukannya kepadamu?”

“Aku akan membuatmu bicara sebentar lagi. Aku bersumpah demi segala yang kumiliki, aku akan membalaskan dendam Drix dan anak buahnya.” Kekuatan Selene membesar bagaikan riak di air tenang, bergejolak dengan amarah yang terpendam. Udara merintoh di bawah beban gelombang kekuatan yang sangat besar dan kemarahan yang tak terhentikan. Dia menarik bilah kembar dari pinggangnya. “Móralltach! Beagalltach! Musuh kita telah datang.”

Graeci menggaruk lehernya karena kesal. “Dan kau benar-benar bertekad mengambil jalan ini?”

“Kenapa tidak? Mari kita jadikan ini pertarungan legendaris. Kekuatanku mungkin habis, tetapi suara pertarungan kita akan menarik prajurit terbaik bangsa kita.”

“Kau akan mengorbankan dirimu sendiri? Seperti pangeran keempat kita tersayang?”

“Tolonglah. Kita jelas berbeda. Aku hanya menolak untuk dikalahkan.” Tekad yang tak tergoyahkan memancar dari diri Selene. Dia tidak akan menyerah, apa pun yang terjadi.

Kanselir Graeci mendengus. Dia meletakkan satu tangan di pinggangnya dan menghela napas panjang yang berat. “Kebodohan.” Tiba-tiba, setiap emosi yang mendefinisikannya lenyap bagaikan kulit pelindung. Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan ekspresi apa pun, seolah-olah dia sedang melihat serangga biasa. “Katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang rasa takut?”

Lonjakan mana yang luar biasa meledak, merobek langit dan mencabik-cabik bumi.

“Gemetarlah dalam teror, menangislah dalam ketakutan… dan saksikanlah keagunganku.”

Tanah hancur berkeping-keping dan ruang tercabik-cabik saat kekuatan tak terbatas mengepul keluar.

“Tunduklah sekarang pada ketakutan. Aku memanggil Hari Kejadian—Longinus.”

Udara bergetar. Langit retak dalam kesedihan yang putus asa, dan bumi terbelah dalam permohonan yang penuh air mata. Kekacauan tumpah ruah ke dunia.

“Karena namaku—”

“Simpan saja!” Selene melesat maju, menutup jarak dalam sekejap, dan mengayunkan kedua pedangnya ke bawah dengan kekuatan luar biasa. Namun, tombak Graeci menangkis serangan itu dengan mudah, melesat keluar untuk menggores pipinya.

“Anggaplah ini sebuah kehormatan karena seorang lord mau merendahkan diri untuk menghibur bawahannya.”

“Menjelang akhir malam ini, mereka akan memanggilku Pembunuh Lord!”

Selene menyeka darah dari pipinya dan melancarkan serangan lain, mengerahkan seluruh kekuatannya. Graeci menyambut serangannya dengan bibir tersenyum penuh ekstasi, bahkan tidak berniat mengambil sikap bertahan. Keduanya saling berbenturan. Langit bergemuruh karena gagal menahan kekerasan mereka, dan bumi menjerit karena gagal menandingi kekuatan mereka.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh satu bulan ketiga Tahun Kekaisaran 1024

Sebuah perkemahan Lebering yang lebih kecil telah didirikan di sebelah perkemahan kekaisaran, termasuk sebuah tenda untuk Hiro. Di sinilah dia berada hari ini, meneliti peta yang membentang di atas meja tengah. Di dekatnya, Claudia menyeruput tehnya dengan elegan. Turut hadir pula seorang pria berbusana pedagang keliling dan kapten pengawal ratu Claudia.

Claudia mengangkat kepalanya saat dia meletakkan bidak di atas peta. “Sepertinya kita telah ditugaskan di tengah formasi.”

“Meskipun terpisah di bagian belakang, ya. Aura yang akan memimpin, jadi kita berada di tangan yang aman. Satu-satunya variabel adalah para jenderal yang mempertahankan kita di sayap.” Hiro mengambil selembar perkamen yang tergeletak di atas meja—daftar perwira komandan tentara kekaisaran.

Claudia mengamati perkamen itu dengan rasa ingin tahu. “Yang memimpin sayap kanan adalah… seorang pria bernama Bassianus, tertulis di sini. Apakah kamu mengenalnya?”

Hiro mengenang kembali ingatan lamanya. “Aku pernah bertemu dengannya sekali di sebuah perjamuan.”

Seorang jenderal yang berafiliasi dengan para bangsawan timur, Bassianus adalah tipe komandan keras kepala yang biasanya disukai oleh bangsa militer seperti kekaisaran. Namun, dia memiliki sedikit prestasi atas namanya, jadi dia mungkin mendapatkan posisinya karena keturunan daripada bakat.

“Namun, wakil komandannya cukup cakap,” tambah Hiro. “Kurasa kita akan bisa mengandalkan sayap kanan.”

Sesuatu yang lain lebih mengganggunya. Seharusnya Rosa yang mengambil posisi itu, tetapi dia sama sekali tidak terlihat. Ke mana perginya dia? Pangeran Kedua Selene juga tampak tidak hadir. Dia merasa tidak tenang secara aneh.

Claudia berbicara lagi, merasakan keragu-raguannya. “Wakil komandannya adalah… Decius Etoll von Bunadala, begitu tertulis?”

“Ayah Aura. Dia belum pernah memimpin Pasukan sebesar ini sebelumnya, tapi aku ragu pria yang membesarkan Sang Gadis Perang akan gagal mengesankan. Dia adalah pilihan yang bagus.”

Sayap kiri tampaknya cukup bisa diandalkan juga. Beto von Muzuk telah ditempatkan sebagai penanggung jawab—dengan beberapa keluhan karena telah dilewati untuk posisi komandan tinggi demi Aura, tentu saja, tetapi dia bukan tipe pria yang akan mengamuk. Wakil komandannya sama-sama dapat dipercaya: seorang bernama Rugen Kiork von Gurinda. Hiro tidak bisa menahan senyumnya saat membaca nama itu.

Claudia memiringkan kepalanya. “Ada apa?”

“Hanya berpikir dia sudah naik pangkat, itu saja. Dia adalah paman Liz.”

“Ya ampun. Apa kamu yakin dia harus menempatkan kerabatnya sebagai pemimpin? Haruskah kita khawatir?”

“Dia memiliki catatan yang terbukti. Sebagian besar hanya pertempuran kecil, memang, tapi dia adalah komandan yang handal. Kurasa dia adalah pilihan yang bagus untuk peran tersebut.”

Pencapaian Kiork dalam pertempuran jauh dari kata gemilang—wajar jika beberapa orang curiga dia telah memanfaatkan hubungan keluarganya. Dia harus membuktikan sebaliknya jika ingin meredakan keraguan mereka.

Aku ingin dia memanfaatkan kesempatan ini untuk membuktikan kemampuannya, jika bisa.

Satu penampilan kehebatan saja sudah cukup. Jenderal mana pun yang membedakan diri mereka dalam pertempuran ini akan berada di luar celaan. Anak buahnya akan mengikutinya tanpa keluhan.

“Apa menurutmu kita akan menghadapi pertempuran yang mudah?” tanya Claudia.

“Entahlah. Semuanya bergantung pada komandan musuh.”

Lucia telah menyerahkan kepemimpinan pasukan kepada Luka dan kembali ke barat. Hiro hampir tidak memahami sepenuhnya tentang Luka, tetapi komandonya atas pasukannya selama masa jabatannya sebagai wakil komandan sangat luar biasa. Aman untuk berasumsi bahwa dialah yang lebih akrab dengan pertempuran sebesar ini. Liz dan Aura belum pernah memimpin pasukan sebesar itu sebelumnya, dan itu adalah hal yang mengkhawatirkan. Dalam hal ini, pusat formasi akan menjadi kunci dari seluruh pertempuran.

“Peran apa yang kita mainkan dalam semua ini, Yang Mulia?” Kapten pasukan pengawal ratu Claudia bersuara dengan nada serius. Dia adalah seorang prajurit dengan tulang punggung sekuat baja, tabah, teliti, dan tidak menoleransi ketidakadilan. Mengapa pria seperti itu mau mengikuti Claudia adalah sebuah misteri bagi Hiro, tetapi tidak ragu lagi dia telah menyentuh hati pria itu dengan satu atau lain cara.

“Kita mengikuti perintah kita dengan setia,” jawab Hiro.

Sang kapten mengalihkan pandangannya kepada Claudia, yang memberikan anggukan pelan. Melihat ratunya telah memberikan persetujuan, dia tidak berkata apa-apa lagi.

“Bahkan jika itu berarti mengikuti mereka menuju kekalahan?” Claudia mengucapkan apa yang enggan dikatakan oleh bawahannya.

“Bahkan saat itu pun.”

Perang ini adalah kesempatan utama untuk menilai seberapa besar Liz dan sekutunya telah dewasa. Hingga baru-baru ini, Hiro telah mengambil alih tugas-tugas yang seharusnya menjadi milik mereka. Situasi memang membaik sekarang, tetapi pertumbuhan Liz khususnya masih tampak sedikit lambat.

Seharusnya, dia sudah bangkit lebih awal.

Hiro hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri atas keterlambatan itu. Dia telah mengambil peran yang seharusnya jatuh ke tangan Liz dan tidak menahan diri sama sekali dalam peran tersebut, merampas kesempatan Liz untuk belajar. Selain itu, dia terlalu suka memanjakannya dan terlalu melindungi bakat-bakatnya.

Bertarung berdampingan terdengar sangat mulia, tetapi itu tidak akan membantunya mengatasi keterbatasannya.

Pertama, dia membutuhkan tekad untuk tidak kalah dari siapa pun dan ketetapan hati untuk melampaui persaingan apa pun. Hanya dengan begitu mereka dapat bertarung berdampingan dalam posisi yang setara. Jika dia merasa puas hanya dengan sekadar mengejar ketertinggalan, dia tidak akan pernah berkembang.

Dia mencoba terlalu mirip sepertiku dan kurang menjadi dirinya sendiri. Dan aku bukanlah panutan yang sangat baik.

Peniruan semata tidak ada gunanya. Hanya dengan memahami dan menerapkannya seseorang dapat benar-benar tumbuh lebih kuat. Dengan menyingkirkan dirinya dari hadapan Liz dan rekan-rekannya, mereka akhirnya akan mulai memahami, alih-alih mengekor. Mereka akan melahap musuh berikutnya, dan kemudian musuh berikutnya, hingga bahkan para raja pun hanyalah makanan bagi mereka. Dan di balik jejak mayat-mayat itu terbentang singgasana yang tak tergoyahkan.

Jalan penaklukan, tempat hanya mereka yang paling tak kenal ampun yang berhasil.

Claudia terkikik kecil saat memerhatikan cara kerja pikiran pria itu. “Kamu terlalu memanjakan mereka,” ucapnya.

Hiro hanya mengangkat bahu dan mengembalikan pandangannya ke peta.

Claudia melingkarkan kedua tangannya di pinggang Hiro dan menempelkan tubuhnya pada pria itu. Dia bisa merasakan kelembutan tubuh wanita itu di punggungnya saat Claudia mendekatkan bibirnya ke telinga Hiro. “Kamu mengeklaim bahwa kamu akan melakukan apa pun yang diperintahkan, tetapi bukankah kamu sedang merancang strategi bahkan saat kita berbicara ini?” Kedua tangan wanita itu tampak bergerak sendiri saat merayap di dadanya. “Aku melihat bagaimana kamu khawatir. Bagaimana kamu resah. Mengapa tidak jujur saja pada dirimu sendiri?”

Saat Hiro tetap bergeming dalam keheningannya, Claudia menempelkan hidungnya yang berlekuk indah di belakang telinga pria itu. Napas hangat dan manis terhembus dari bibirnya.

“Kamu sudah merencanakan apa yang harus dilakukan jika mereka gagal. Kamu bilang kamu telah mendorong mereka keluar dari sarang, tetapi aku tahu bahwa kamu akan terbang untuk membantu mereka pada tanda bahaya pertama, bahkan dengan mengorbankan semua rencana kita.”

Bibir wanita itu menelusuri garis leher Hiro bagaikan sebuah belaian. Kapten Pasukan Ratu hanya bisa menatap dengan ngeri, dan sang pedagang mengalihkan pandangannya, tetapi Claudia sama sekali tidak memerhatikan salah satu dari mereka.

“Terlalu banyak mencurahkan perhatian pada orang lain dan kamu akan membuatku cemburu.”

“Kamu terlalu khawatir.” Hiro melepaskan diri dari pelukan Claudia dan berbalik untuk membalas tatapannya. “Mereka tidak selemah yang kamu pikirkan. Aku yakin mereka justru akan membuatku malu.”

Manusia hidup dalam kondisi yang terus berubah. Individu yang berbeda mungkin berkembang dengan cara yang berbeda pula, tetapi mereka tidak bisa diam di tempat sama seperti mereka tidak bisa berhenti menimbun usia. Perang ini akan mendorong Liz dan rekan-rekannya ke tingkat yang lebih tinggi, memenangkan kemuliaan bagi mereka, meningkatkan kekayaan mereka, dan memperkokoh kekuasaan mereka. Dan, pada waktunya…

Mereka akan membutuhkan batu loncatan untuk melangkah maju. Dan itulah tujuan keberadaanku di sini.

Hiro mulai berjalan pergi.

Claudia memanggilnya saat dia beranjak. “Mau ke mana kamu?”

“Sedikit udara malam mungkin akan baik untukku.”

Dia keluar dari tenda tanpa menunggu jawaban. Perkemahan itu diselimuti kegelapan. Api unggun berkedip-kedip dihempas angin malam, menebarkan percikan api saat kayu bakarnya berderak dan patah. Cahaya yang temaram itu menari-nari di atas ekspresi kosong topengnya, menciptakan bayangan sekaligus memancarkan kehangatan.

Dia menatap kedua tangannya sendiri—tangan yang dinodai oleh darah dari begitu banyak orang yang tewas.

Aku benar-benar diberkati, Rey.

Di atas kepalanya, hamparan bintang di langit berkelap-kelip.

Aku memiliki Artheus, dan kamu, serta semua rekan kami yang lain di sisiku.

Dan mereka cukup baik hati untuk mengulurkan tangan mereka kepada seseorang yang begitu naif dan tidak berguna.

Mungkin itulah sebabnya, setelah aku kehilanganmu… aku kehilangan arah tentang di mana harus berhenti.

Dia tersenyum merendahkan diri. Beberapa hal tidak pernah berubah.

Tetapi ketika aku dipanggil kembali ke sini, aku menemukan seseorang yang layak diperjuangkan.

Meskipun dia tahu bulan berada di luar jangkauannya, dia tetap mengulurkan tangannya.

Aku menemukan dunia yang layak diperjuangkan.

Dia pernah gagal menggapai langit sebelumnya, tetapi kali ini akan berbeda. Seseorang tertentu mungkin akan mencemooh hal itu, menunjukkan bahwa dia telah meninggalkan tugasnya. Namun, dia sekarang memiliki kesempatan kedua, dan dia tidak berniat menyia-nyiakannya.

Jadi kumohon. Kumohon. Lihatlah kebodohanku dan tertawalah.

Dia hanya membawa satu harapan di dadanya: agar mereka mengawasinya sampai akhir. Untuk melihat dan tertawa saat dia melawan takdir.

Kebahagiaan yang kutemukan di hari-hari itu, di zaman keemasan yang gemilang itu…

Dia mendekap dadanya dengan satu tangan dan mengembuskan napas, pelan dan dangkal.

Melalui Liz, aku akan mengembalikan semuanya kepadamu. Sampai tulang-belulangku menjadi debu.

＊＊＊＊＊

“Ugh… Aku lelah sekali.”

Begitu rapat strategi selesai, Liz kembali ke dalam tenda dan mendapati Aura sudah berada di sana. Dia meletakkan satu jari di dagunya dan memiringkan kepalanya, kebingungan. Bukan hal yang biasa bagi Aura untuk berkunjung.

“Ada apa?”

“Aku ingin meminta izinmu untuk sesuatu, tapi…” Aura menggelengkan kepalanya, melangkah mendekat, dan menatap lekat-lekat ke dalam matanya dengan intensitas yang berbanding terbalik dengan tubuhnya yang pendek.

Liz mundur selangkah. “Apa yang sedang kau lakukan?”

“Apa kau sudah tidur?” tanya Aura.

Jantung Liz berdegup kencang. Dia nyaris keceplosan mengatakan yang sebenarnya, tapi buru-buru menahannya dan memaksakan sebuah senyuman. “T-Tentu saja aku tidur. Kenapa kau bertanya begitu?”

Aura menunjuk. “Di bawah matamu. Ada kantung mata.”

Tangan Liz secara tidak sadar menyentuh wajahnya. Dia tadinya mengira riasan itu sudah cukup untuk menyembunyikan buktinya, tetapi Aura dapat melihatnya tembus pandang. Meskipun begitu, Aura tidak kesal dengan kebohongan itu. Dia menatap Liz dengan penuh kekhawatiran.

“Kau takut tidur, kan?”

Liz mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah. Tidak ada secercah keraguan pun dalam suara Aura; dia tidak akan bisa mengelak dari hal ini. “Ya.”

Sejak berita kematian Hiro datang, semua mimpinya selalu dipenuhi kesedihan. Dia tidak begitu ingat tentang apa mimpi-mimpi itu, tapi setelah setiap mimpi selesai, dia terbangun dengan dada yang sesak oleh kepedihan dan air mata mengalir dari matanya. Lama-kelamaan, dia menjadi sangat ketakutan untuk tidur sama sekali.

“Aku seharusnya sudah dewasa sekarang, tapi lihatlah aku, masih seperti anak kecil saja.”

Liz mengucapkannya sebagai sebuah lelucon, namun alis Aura berkerut karena khawatir. Dia melambaikan tangannya di depan wajahnya, mencoba meyakinkan temannya.

“Jangan khawatirkan aku. Aku akan pastikan aku tidur nyenyak malam ini, aku janji.”

Aura tetap tampak tidak yakin. Dia menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, mungkin berusaha memikirkan cara untuk memastikan tidur yang nyenyak, lalu berhenti, seolah-olah dia telah menemukan sebuah ide.

“Baiklah. Kuharap begitu.”

Dengan itu, dia duduk di kursi terdekat dan mulai membaca Black Chronicle. Kadang-kadang, dia benar-benar bertindak seperti seorang kakak perempuan, pikir Liz.

“Bukankah tadi kamu ingin membicarakan sesuatu?”

“Itu bisa menunggu. Istirahatmu lebih penting.”

Pesan itu sangat jelas: Tidurlah sekarang. Liz menghela napas. Aura terkadang bisa sangat tegas. Meski begitu, sulit untuk menyalahkannya. Saat ini, Liz memegang komando atas seluruh militer kekaisaran. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa nasib bangsa berada di pundaknya.

“Maaf sudah membuatmu khawatir,” ucapnya, lalu membaringkan diri di tempat tidur. Dia tidak bisa terus seperti ini, batinnya. Dia membenci kelemahannya sendiri. cepat atau lambat, dia harus menjadi lebih kuat.

Lebih kuat… lebih kuat… lebih kuat.

Cukup kuat untuk menghadapi tantangan apa pun tanpa bergeser sedikit pun. Dengan hati sekuat baja, persis seperti yang dimiliki oleh ibunya.

Dia pernah mendengar bahwa ibunya adalah wanita yang cantik. Konon, garis keturunannya berakar hingga kaisar kedua puluh dua, pria yang dikenal sebagai Dewa Senjata. Pria itu telah memukul mundur para arcon dan yaldabaoth hingga ke ujung utara yang paling jauh, dan dalam prosesnya berhasil mendapatkan tempat di jajaran para dewa Grantz. Ibu Liz sama beraninya dengan leluhurnya itu. Dia juga mewarisi rambut merah menyala yang khas darinya, yang kemudian diturunkannya kepada putrinya—beserta keunikan-keunikan yang menyertainya.

Karena hal itulah, semuanya menjadi salah. Orang-orang yang paling dia sayangi di dunia ini telah menghilang, satu per satu. Ibunya telah memberikan nyawanya untuk menyelamatkannya. Dios, sosok yang paling mirip dengan kakak laki-lakinya, telah tewas atas namanya. Sekarang, bahkan Hiro pun telah pergi. Seandainya saja dia tidak pernah dilahirkan…

“Kamu tidak boleh menyalahkan dirimu sendiri seperti itu,” kata sebuah suara.

Mata Liz terbelalak lebar, dan dia menarik napas tersengal-sengal. Di sekelilingnya, bunga-bunga bermekaran dalam berbagai rona warna yang semarak. Angin sepoi-sepoi berhembus lewat. Udara bersih memenuhi paru-parunya. Segala ketakutan dan kekhawatiran yang membara di dadanya memudar.

Dia mencari-cari kata-kata tetapi tidak menemukannya, namun dia bisa merasakan bahwa ini adalah sebuah mimpi. Meskipun demikian, ada sesuatu dari mimpi itu yang terasa begitu nyata secara aneh, seolah-olah dia berada di tengah-tengah antara tidur dan terjaga.

“Apa… Tapi bagaimana…?”

Berbagai macam emosi yang bahkan tidak dapat dia pahami membanjiri hatinya. Emosi-emosi itu mengguncang tubuhnya dengan hebat, begitu menyakitkan hingga dia merasa seperti akan meledak. Dia meringkuk seolah-olah sedang menarik diri ke dalam cangkangnya.

“Kamu tidak boleh memaksakan diri.”

Sebuah tekanan lembut bersandar di punggungnya. Kehadirannya seolah-olah meredakan rasa sakit tersebut.

“Apakah itu lebih baik?” tanya suara tersebut.

Liz mendongak untuk melihat seorang wanita cantik bermata biru sedang berjongkok di dekatnya. Rambut keemasannya berkibar ditiup angin, dan di sela-selanya tampak mengintip ujung dari telinga runcing. Ketenangan yang tadinya meliputi hati Liz mulai goyah. Wajah wanita itu tampak begitu akrab.

“Apakah kamu… seorang álf?”

“Ibuku adalah… meskipun ayahku adalah manusia.”

“Jika kamu tidak keberatan… di mana kita sebenarnya?”

Wanita álf itu meletakkan jari di dagunya. “Hmm… Di suatu tempat yang sangat dalam, kurasa. Jauh lebih dalam daripada tempat yang seharusnya bisa kamu masuki.” Dia melambaikan tangannya, dan Lævateinn muncul begitu saja dari udara tipis. “Nona kecil ini melihat penderitaanmu, jadi dia berinisiatif membawamu ke sini. Jelas sekali, berabad-abad lamanya tidak membuatnya menjadi kurang berkemauan keras.”

Dengan senyuman lembut, wanita itu meletakkan tangannya di atas bilah pedang. Semburan api melingkar dengan penuh kasih sayang di sekelilingnya. Liz berkedip. Lævateinn biasanya tipe yang pemarah—dia tidak begitu saja mudah akrab dengan orang lain.

“Apakah ini sebuah ingatan? Dari salah satu pengguna terdahulunya?”

Setidaknya, hal itu akan menjelaskan rasa déjà vu-nya tadi. Seperti yang telah dijelaskan oleh Scáthach sebelumnya, semakin sering seorang pengguna Spiritblade memanfaatkan kekuatan senjatanya, semakin banyak pula mereka dapat mengakses ingatan dari para pemilik terpilih sebelumnya. Melalui ingatan-ingatan ini, mereka bisa mendapatkan pengetahuan dan belajar cara mengendalikan senjata mereka, yang pada gilirannya memungkinkan mereka mengerahkan lebih banyak kekuatan.

Namun, wanita álf itu hanya tersenyum penuh teka-teki. “Kukira bukan. Ini bukan wilayahnya. Tempat ini sepenuhnya berada di tempat lain.”

“Kalau begitu, di mana—”

Sebuah jari yang pucat menyentuh bibir Liz. “Haruskah aku mengatakannya? Kamu sudah tahu.” Jari itu meluncur turun, tangannya terbuka untuk menekan dengan lembut di dada Liz, dan wanita álf itu tersenyum, begitu tulus dan murni. “Bukankah begitu?”

Liz tidak yakin dia mengetahuinya, tetapi dia tetap mengangguk. Kebaikan di wajah wanita itu—dan kesungguhan yang tersembunyi di baliknya—membuatnya kehilangan kata-kata.

“Kamu bisa membelah jalan itu. Aku sama sekali tidak meragukannya.” Wanita itu meletakkan Lævateinn ke dalam tangan Liz. Nyala api itu masih menempel padanya, enggan untuk pergi. Dia dengan lembut menepisnya hingga lepas dan tersenyum lembut. “Sampaikan salamku kepada Lord Hiro.”

Dia mengucapkan kata-kata itu seperti sebuah basa-basi biasa, tetapi kedalaman perasaan yang terkandung di dalamnya meremas erat hati Liz.

“Seribu tahun aku telah menunggu. Rentang waktu yang memusingkan, aku yakin kamu akan setuju.”

Dia mendongak menatap langit, membiarkan pikirannya terbang jauh, dan raut kedamaian terukir di wajahnya. Bagaimana dia bisa mengenakan ekspresi seperti itu berada di luar pemahaman Liz, tetapi apa yang dia pikirkan, apa yang dia hargai, apa yang dia ratapi, membekas kuat di dalam hatinya. “Kurasa,” ucap Liz dengan ragu-ragu, “aku sedang menyusulnya sekarang.”

Namun tetap saja, pria itu telah luput dari genggamannya. Dia tidak bisa lagi berjalan di sisinya.

Wanita itu tersenyum lembut, seolah-olah dia telah membaca pikiran Liz. “Apa yang kamu katakan? Kamu akan melampauinya.”

“Permisi?”

“Keraguanmu patut dipuji, tetapi kamu tidak boleh berhenti sekarang.” Dia menatap Liz dengan mata yang lembut, tidak berusaha menyelamatkan rambutnya dari cengkeraman angin. Dia masih belum bergerak sedikit pun, seolah-olah dia berakar di tempat itu. “Jangan takut. Jika ada seseorang yang bisa menyelamatkannya, itu adalah kamu.”

Dia berada sangat dekat seperti sebelumnya, namun entah bagaimana, rasanya dia semakin menjauh setiap detik.

“Tunggu!”

Bidang pandang Liz menyempit dengan kecepatan yang membuat pusing. Rasa sakit berdengung di dalam kepalanya, tetapi dia menggertakkan giginya dan menahan rasa sakit itu. Masih ada begitu banyak hal yang ingin dia bicarakan, begitu banyak kenangan yang ingin dia dengar, begitu banyak sisi Hiro yang belum dia ketahui. Dia mengulurkan tangannya, tetapi tangan itu hanya menggenggam ruang kosong.

“Tolong, tunggu! Masih banyak hal yang harus kutanyakan kepadamu!”

Dia berjuang dengan seluruh tenaganya, mengulurkan tangan dengan putus asa, mencengkeram udara. Saat dunia melarut menjadi sinar cahaya, kehangatan yang lembut memeluk tangannya. Wanita itu meremas jari-jarinya dengan erat dan tersenyum, seolah menegaskan bahwa dia benar-benar ada di sana dan akan selalu ada.

“Bagaimana cara aku menyelamatkannya?” tanya Liz. “Hiro, dia… Dia sudah…”

Sudah tiada. Apakah itu benar-benar terjadi? Sebagian kecil dari dirinya ingin percaya bahwa pria itu masih mengawasinya dari suatu tempat. Perasaan yang tidak dia pahami berkobar di dadanya—perasaan yang tidak bisa dia kendalikan, kemarahan dan kesedihan saling berjalin hingga meluap dari genggamannya. Dia tidak bisa lagi membedakan mana yang benar dan mana yang salah.

Dia berteriak dengan suara yang lahir dari seluruh rasa frustrasinya. “Aku bahkan tidak tahu lagi apa yang harus kulakukan!”

“Ya ampun, pukul saja dia, tentu saja. Yang keras.”

“Ya?” Liz tidak kuasa menahan suara yang terlepas dari mulutnya. Apa pun yang dia duga, tentu bukan itu.

“Mungkin kamu sudah menyadari kebiasaannya itu.” Wanita itu meletakkan jari-jarinya di sudut mulutnya dan memaksa bibirnya melengkung ke atas. Pipinya sedikit merona, seolah malu dengan gestur tersebut. “Setiap kali dia melihat rencana-rencananya berjalan lancar, dia tidak bisa menahan senyumnya.”

Tawakannya, yang sedikit pemalu, bergema dalam keheningan. Tawa itu berlanjut terus-menerus, berubah menjadi musik menyenangkan yang mengguncang dunia.

“Jadi, jangan ragu-ragu padanya. Dia sudah terlambat seribu tahun untuk menerima pukulan yang telak.”

Pada detik-detik terakhir sebelum penglihatan Liz menjadi gelap, ekspresi wanita itu berubah dari kebaikan menjadi kemarahan.

“Tunggu!”

Saat Liz mengulurkan tangannya, kelelahan yang datang tiba-tiba menyerangnya. Gravitasi membebani tubuhnya dan napasnya tertahan di tenggorokan. Dia mengangkat kepalanya, mengusap lehernya.

“Aduh!”

Dia pasti bergerak terlalu kuat. Nyeri tumpul berdenyut di pelipisnya. Saat dia meringis dan memijat kepalanya, selimut yang menutupi bagian atas tubuhnya meluncur ke lantai dengan suara gedebuk. Pada saat yang sama, langkah kaki berpat Pat berjalan mendekatinya dan sebuah tangan jatuh di bahunya.

“Kamu tidak apa-apa?”

Liz melirik ke samping ke arah suara itu dan melihat Aura sedang menatap wajahnya. “A-Aura?” gerutunya terbata-bata.

“Mimpi buruk lagi?”

Kali ini, dia bisa memastikan sebaliknya. “Bukan. Mimpi yang indah.”

Rasa damai menyelimuti dirinya, seolah-olah dia sedang dibalut oleh sesuatu yang lembut dan hangat—seperti pelukan ibunya, pikirnya tanpa sadar. Dia mengepalkan tangan ke dadanya, mati-matian berusaha agar perasaan itu tidak memudar. Siapa wanita itu tadi? Kenapa dia mengalami mimpi tersebut? Emosi samar bergolak di dadanya, dan mencoba meraihnya bagaikan menggenggam awan. Dia tidak akan mendapatkan jawaban di sini.

Dia kembali merebahkan diri di tempat tidur dengan pasrah. “Kurasa aku akan tidur lebih lama lagi.”

“Oke.” Aura tidak berkata apa-apa lagi. Dia duduk di tepi ranjang dan membuka Black Chronicle.

Liz tersenyum. “Selamat tidur.”

Menatap cahaya di langit-langit, dia kembali terhanyut ke dalam kegelapan. Namun, kali ini, di mana dulunya terdapat teror, kini ada rasa damai. Dia merasakan firasat samar namun pasti bahwa dia tidak akan mengalami mimpi buruk lagi. Dia akan tidur dengan nyenyak malam ini.

Tepat sebelum dia sepenuhnya menyerahkan diri pada tidur, sebuah suara terngiang di telinganya—suara yang tenang dan lembut yang meredakan pegal dan sakit di tubuhnya. “Jangan khawatir,” ucapnya dari kejauhan. “Semuanya akan baik-baik saja.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan ketiga Tahun Kekaisaran 2024

Dataran Laryx, di sebelah barat laut wilayah barat

Reruntuhan pertempuran terhampar di atas tanah. Bentrokan sengit telah terjadi di sini, dan jejak-jejaknya tertinggal di tempat ini, memancarkan kebencian yang meresap ke dalam tanah. Mayat-mayat yang tidak dievakuasi—tidak ada satupun yang utuh—berserakan di atas rumput. Mayat-mayat itu telah membusuk sebelum musim dingin berakhir, dicabik-cabik oleh monster dan dilucuti bahkan dari persenjataan yang paling rusak sekalipun oleh para pemulung. Sekarang mereka menutupi Dataran Laryx tanpa ada yang mengganggu, hiasan rumit yang telah dilucuti dari segala hal yang berkilau.

Hari ini, lokasi pembantaian ini akan kembali menjadi medan perang sekali lagi. Di sebelah timur maupun barat, barisan prajurit memadati cakrawala. Berlimpah bendera menutupi langit, masing-masing berkibar lebih liar dari sebelumnya seolah ingin menegaskan dominasi atas medan tersebut.

Di sebelah timur terdapat seratus tiga puluh ribu pasukan kekaisaran. Sebuah kekuatan yang jelas berbeda berdiri di tengah, agak ke belakang. Mereka berasal dari Pasukan Kerajaan Lebering, dipimpin oleh Claudia. Meskipun mereka telah diterima sebagai tambahan bagi pasukan—meskipun dipisahkan untuk dipekerjakan sebagai pasukan kejut, karena afiliasi mereka yang berbeda—kehadiran mereka tidak terlalu disambut baik. Hal itu tidaklah mengejutkan. Alasan terbesarnya adalah mereka tidak mampu berkoordinasi dengan sisa pasukan lainnya, tetapi kejayaan yang telah mereka kumpulkan juga turut berperan. Komando kekaisaran tanpa ragu berharap untuk menghindari pemberian penghargaan lebih lanjut kepada mereka agar tidak memicu perselisihan.

“Dan begitulah kita mendapatkan pemandangan medan perang yang sangat jelas,” komentar Hiro. Dia menahan menguap dan bersandar ke kursi kereta kudanya yang ditarik empat ekor kuda.

Di sampingnya, Claudia mendongak dari teh yang sedang diseduhnya. “Kita telah datang jauh-jauh ke sini rupanya hanya untuk menonton. Kita benar-benar pasti tidak punya pekerjaan lain yang lebih baik.”

“Tanpa dua ribu orang sekalipun, tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.”

Bertempur hari demi hari sampai pasukan kekaisaran tiba telah menguras jumlah pasukan Claudia. Apa yang dulunya berawal dari lima ribu orang kini tinggal sebagian besar dari dua ribu orang saja. Tetap saja, pengorbanan mereka tidak sia-sia. Mereka telah menimbulkan kerusakan yang tidak sebanding pada jumlah pasukan Enam Kerajaan.

“Lagi pula,” tambah Hiro, “aku tidak ingin ditempatkan di garis depan.” Setelah semua pertempuran yang telah mereka lalui, para prajurit Lebering membutuhkan kesempatan untuk beristirahat.

“Jadi?” Alis Claudia terangkat. “Bagaimana pendapatmu tentang medan perang itu?”

Hiro menunduk menatap peta di dekat kakinya. Dia meletakkan bidak-bidak untuk mewakili kedua pasukan yang saling berhadapan. Sayap kanan pasukan kekaisaran terdiri dari lima puluh ribu orang, terutama kavaleri; sayap kiri juga sama. Pasukan pusat yang berjumlah tiga puluh ribu orang sebagian besar terdiri dari infanteri dan dikerahkan untuk menahan serangan musuh.

Enam Kerajaan memiliki jumlah kuda yang relatif lebih sedikit. Sayap kiri dan kanannya, masing-masing berjumlah tiga puluh ribu orang, terutama adalah infanteri, dan pusatnya yang berjumlah empat puluh ribu orang merupakan gabungan, meskipun sebagian besar adalah kavaleri. Kedua belah pihak mengambil formasi yang serupa, masing-masing berupaya untuk mengepung pihak lainnya.

Claudia menjulurkan lehernya untuk mengintip dari balik bahunya. “Pusat kekaisaran tampaknya sangat jarang. Bukankah pasukan kita tidak seimbang?”

“Kita pada dasarnya memberi tahu musuh taktik apa yang akan kita gunakan, itu benar, tapi aku menduga ada alasan di baliknya. Aura lebih menyukai penyerangan daripada pertahanan, jadi mungkin dia mencoba memancing mereka.”

Jumlah pasukan yang lebih sedikit untuk bagian tengah berarti sayap-sayapnya akan menghadirkan pertahanan yang lebih tebal. Kuncinya adalah siapa yang akan bergerak lebih dulu. Pasukan kekaisaran memiliki lebih banyak bidak cadangan—yang artinya, cadangan—jadi Enam Kerajaan harus mulai dengan menggerogoti cadangan tersebut. Sekilas, mereka berada dalam posisi yang dirugikan, tetapi hal itu hanya akan terjadi dalam praktiknya jika mereka tidak memiliki rencana.

“Apa yang akan kau lakukan jika berada di posisi mereka?” tanya Claudia.

“Aku akan memakan umpan itu. Dan kemudian aku akan menghajar pasukan kita begitu telak hingga mereka menyesal pernah menawarkannya.”

Hiro mendongak dari peta dan menatap ke arah garis depan. Hari ini, dalam rentang waktu yang terlalu singkat sekaligus terlalu lama, sebuah pertempuran akan terjadi yang akan tercatat dalam sejarah. Dalam waktu kurang dari satu jam, bau darah yang menyengat akan memenuhi paru-parunya, rasa logam akan membakar rumput, dan ceceran darah akan mengecat langit biru menjadi merah. Baik dan buruk tidak ada di medan perang, tetapi tiupan tanduk membunyikan terciptanya dunia mandiri di mana kemenangan dan kekalahan melempar dadu dengan adil; sebuah mimpi buruk berlumuran darah tempat kengerian mengintai dan para Iblis berkeliaran.

“Ini dimulai.”

Tanduk berbunyi, mengumumkan bahwa pertempuran telah dimulai. Panji-panji bangkit dari kedua pasukan diiringi musik mereka yang agung: sebuah deklarasi dari kedua belah pihak bahwa nyawa kini akan dipertaruhkan demi kehormatan. Mana yang akan berdiri tegak menjelang akhir hari, dan mana yang akan tenggelam dalam genangan darah?

“Enam Kerajaan tampaknya yang pertama bergerak.”

Sayap kanan Enam Kerajaan mulai bergerak maju. Tabuhan derap kuku mereka bergema hingga ke posisi pasukan Lebering. Teriakan perang yang sengit mengguncang udara.

“Semangat mereka tampak cukup tinggi. Sekarang tinggal melihat bagaimana kita menanggapi…”

Hiro mengalihkan pandangannya ke tengah pasukan, tempat di mana tidak diragukan lagi Aura mulai merasakan tekanan.

＊＊＊＊＊

Seperti yang telah diprediksi Hiro, Aura sedang memutar otaknya. Ia membayangkan masa depan tanpa penyesalan atau rasa bersalah, yang dipenuhi oleh senyuman teman-temannya… namun hanya kinerjanya hari ini yang dapat menentukan apakah strategi pilihannya mampu mewujudkan hal tersebut. Menjalankan rencana pertempuran yang mampu menentang musuh yang begitu tangguh bukanlah hal mudah, terutama bagi seseorang yang masih semuda dirinya, tetapi ia, lebih dari siapa pun, memahami bahwa ini bukanlah pertempuran yang boleh ia kalahkan.

“Nona!” seorang ajudan berteriak. “Sayap kanan musuh telah mulai bergerak!”

“Aku tahu. Kerahkan sayap kiri kita maju.”

Kedua tentara berusaha saling mengepung satu sama lain. Akibatnya, formasi mereka akhirnya saling mencerminkan secara garis besar, hanya berbeda pada detail kecilnya. Aura memberi isyarat kepada pembawa panji dan sayap kiri pasukan kekaisaran mulai bergerak maju.

“Kitalah yang akan melakukan pengepungan.”

Isyarat lain diberikan, kali ini agar sayap kanan bergerak maju. Panji itu berkibar, sayap tersebut merespons, dan para prajurit mulai bergerak. Sebuah celah perlahan terbuka antara pusat pasukan dan sayap-sayapnya. Sayap kekaisaran sebagian besar terdiri dari kavaleri, dan akibatnya, kecepatan mereka sangat luar biasa—sebuah sifat yang akan dimanfaatkan sebaik-baiknya dalam strategi pengepungan yang diterapkan oleh Aura.

“Bagaimana dengan bagian tengah, Nona?” tanya ajudan itu. “Bukankah berbahaya jika tertinggal di belakang?”

Dia keliru. Masih terlalu cepat untuk mengambil keputusan itu. “Kita tunggu dulu. Aku ingin melihat apa yang dilakukan musuh.”

Pasukan kekaisaran unggul dalam jumlah. Selebihnya akan bergantung pada bagaimana mereka menggunakan pasukan cadangan mereka, tetapi saatnya belum tepat untuk itu.

Saat Aura terus menunggu saat yang tepat, sayap kanan kekaisaran berbenturan dengan sayap kiri Six Kingdoms. Dengan pusat kekaisaran yang masih tidak bergerak, dentingan baja terdengar jelas. Para penunggang kuda menjerit saat panah menembus daging mereka, dan kuda perang tanpa tuan meringkik kesakitan. Bilah pedang saling berbenturan, merobek daging; tombak saling bersilangan, menembus jantung. Kabut merah membubung di atas sisi kanan medan perang.

“Tapi yang kiri…”

Meskipun berangkat lebih awal daripada sayap kanan, sayap kiri masih belum mencapai medan pertempuran. Dari kepulan debu yang membubung di belakang mereka, tampaknya mereka bergerak dengan sangat terburu-buru, tetapi mereka masih mengejar bayangan musuh. Sebaliknya, sayap kanan kini meluncur deras ke depan sesuai dengan momentumnya. Dinding kokoh yang mempertahankan bagian tengah telah benar-benar runtuh.

“Nona, ini sepertinya…” Ajudan itu menatapnya dengan kepanikan yang mulai tumbuh di matanya.

“Aku tahu.” Aura menyipitkan matanya, mencondongkan tubuh ke dekat telinga kudanya untuk menatap pusat kekuatan musuh. Bendera-bendera menari di langit. Tabuhan gendang mengguncang udara. Dan saat awan debu membubung ke angkasa…

“Di sana.”

Dia menangkupkan satu tangan di dadanya, seolah menahan gejolak di dalam dirinya.

＊＊＊＊＊

Pasukan Enam Kerajaan membentang di bawah langit cokelat. Memimpin empat puluh ribu prajurit yang menjadi inti kekuatan mereka adalah Luka Mammon du Vulpes. Perempuan itu menatap tanah dengan mata kosong, laporan para ajudannya masuk telinga kiri keluar telinga kanan. Duduk di atas kedua kakinya yang bersilang adalah tengkorak yang dulunya adalah kakaknya, dan dia membelai kepala bertulang itu sambil mengamati barisan semut berarak di atas tanah.

“Semut dan prajurit memiliki banyak kesamaan, bukan?” gumamnya. Tengkorak itu tidak menjawab, tetapi dia tetap mengangguk. Senyum terpelintir tersungging di wajahnya. “Bagus sekali. Bahkan para komandan pada akhirnya tidak lebih dari bidak catur. Tidak ada bedanya dengan semut yang bekerja keras selamanya.”

Meskipun dia tampak seperti kehilangan akal sehatnya, dia cukup memahami perannya sendiri. Matanya yang suram mengamati para ajudannya dengan cermat saat mereka berlari ke pos masing-masing, mengepulkan awan debu; ketika para utusan mendatanginya dengan membawa laporan, dia menanggapinya, mengeluarkan perintah singkat namun tepat. Para bawahannya berbagi pemahaman tersirat bahwa tidak masalah apakah dia sudah hancur selama dia bisa melakukan pekerjaannya. Tidak ada yang mau mencoba keberuntungan mereka merebut singgasana komando dari pemilik Dharmic Blade.

“Sayap kanan tentara kekaisaran tampaknya telah memakan umpan, Nyonya,” lapor seorang ajudan.

Luka menoleh ke arah pria itu dengan tatapan mata yang tidak fokus, sambil mengelus tengkorak Igel. Tindakan itu saja sudah cukup membuatnya menelan ludah, tetapi dia menguatkan diri, takut menimbulkan kemarahan. Meski begitu, matanya tidak beralih dari pangkuan Luka saat dia menyampaikan laporannya.

“Bagaimana dengan sayap kanan kita sendiri?” tanya Luka.

“Mereka telah berhasil memisahkan sayap kiri kekaisaran dari pasukan inti.”

“Benarkah begitu. Kalau begitu, kamu harus memanggil Jenderal Macrill.”

Ajudan itu tetap membungkuk; faktanya, dia tidak bisa melaksanakan perintahnya sekalipun dia mencoba. Pria yang dimintanya itu sudah lama mati.

“Nyonya… Aku tidak tahu bagaimana cara mengatakannya…” Dia meneguhkan hatinya dan mengangkat kepalanya untuk mendapati dirinya menatap sosok perempuan yang tinggal kulit pembalut tulang.

“Bagaimana? Cepat katakan.”

“Mengenai Jenderal Macrill… Aku khawatir, yah…” Dia harus mengatakannya. Jika dia menyanggupi untuk menjemput pria itu namun kembali dengan tangan kosong, kepalanya tidak akan lama lagi berada di tempatnya. Dia pura-pura batuk untuk menyembunyikan kecemasannya sementara dia mengumpulkan keberaniannya, memukulkan kepalan tangan ke tanah, dan membuka mulutnya. “Jenderal Macrill sudah mati, Nyonya! Dia gugur dalam pertempuran di Benteng Veritas beberapa hari lalu bersama dua puluh ribu prajurit!”

Dua puluh ribu dikalahkan oleh satu orang. Kekalahan telak seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Jenderal Macrill akan dikenang sebagai arsitek dari bencana militer terburuk dalam sejarah Enam Kerajaan.

Secara teknis, tidak semua dari dua puluh ribu orang itu tewas. Tiga ribu orang yang selamat berjalan sempoyongan, kelelahan, kembali ke pasukan utama. Sisanya telah lenyap, beralih menjadi bandit dan perampok atau menjadi korban dari mereka yang melakukannya.

“Begitu ya. Jadi Jenderal Macrill telah tiada.” Luka melangkah dengan langkah yang tidak pasti. Dia memberi isyarat kepada salah satu pengawalnya untuk mengambilkan kudanya.

Ajudan itu bangkit dan bergegas mengikutinya, meskipun dia menjaga jarak penuh hormat. “Ke mana Anda akan pergi, Nyonya?”

“Jika Jenderal Macrill sudah tidak bersama kita, aku harus memimpin serangan ini sendiri.”

“Masih ada komandan lain yang cakap, Nyonya! Tidakkah Anda bisa menyerahkan urusan ini kepada mereka?”

“Mereka tidak bisa dipercaya. Tidak seorang pun yang bisa dipercaya. Aku tidak punya siapa pun lagi selain Igel.” Tanpa memedulikan protes sang ajudan, dia menaiki kudanya dengan kelincahan yang luar biasa dan menggesekkan pipinya ke tengkorak saudaranya. “Waktunya sudah matang. Kita akan segera maju sekarang juga.”

Sayap-sayap Enam Kerajaan telah membelah dua dinding kembar yang melindungi inti kekaisaran. Melihat jumlah pasukan kekaisaran yang lebih unggul, Luka menilai bahwa mereka kemungkinan besar akan menggunakan pendekatan pengepungan. Sebagai tanggapan, dia membuat seolah-olah sayap kanan Enam Kerajaan melakukan hal yang sama, dan musuh dengan patuhnya bergegas merespons.

“Semua ini hanyalah tipuan untuk mengekspos bagian tengah mereka.”

Hasilnya, sayap kiri kekaisaran telah terpisah dari sisa pasukan, dan sayap kanan terjebak dalam pertempuran. Dengan pertahanan yang telah dilucuti, tiga puluh ribu pasukan di bagian tengah dibiarkan terbuka, siap diterobos oleh empat puluh ribu pasukan pusat Enam Kerajaan dengan jumlah mereka yang lebih unggul.

“Kirim Vendetta ke barisan depan,” perintahnya kepada sang ajudan. “Kavaleri ringan untuk kohort pertama, kavaleri berat untuk kohort kedua. Infanteri akan tetap di sini untuk menangkis sayap kanan mereka. Aku sendiri yang akan mengambil kepala sang putri keenam.” Setelah berkata demikian, dia memacu kudanya dan berangkat menuju garis depan. “Awasi aku, Kakak sayang,” bisiknya, masih mengelus tenggorokan—tengkorak Igel terlepas dari ayunan kudanya. “Aku akan mencabik-cabik setiap anggota keluarga kerajaan Grantz sampai berkeping-keping.”

Para pengawalnya menatap dengan cemas, tetapi begitu mereka tiba di barisan depan, mereka memiliki kekhawatiran yang lebih besar. Pemandangan pasukan di sana menyapu bersih segala kecemasan sebelumnya dari benak mereka.

“Jadi, inilah Vendetta…” bisik salah satu dari mereka. “Mereka sekumpulan orang yang menyeramkan, tidak salah lagi.”

Mengabaikan keberatan para pengawalnya, Luka menghirup udara pengap dan menghembuskan napas penuh ekstase. “Aku harus mengucapkan terima kasih kepada Lady Lucia,” ujarnya.

Terlepas dari bau busuk mereka, Vendetta—Brigade Revenant milik Lucia—bukanlah objek ketakutan bagi Luka. Menilai dari ekspresinya, jika ada, mereka justru mengobarkan sisi sadisnya. Awalnya mereka berada di bawah komando Lucia, tetapi karena alasan yang paling diketahui oleh dirinya sendiri, dia menyerahkan mereka kepada Luka sebelum mundur ke Faerzen. Tanpa alasan untuk menolak, Luka menerimanya, dan menilai dari reaksi para pengawalnya, itu adalah keputusan yang tepat.

“Kita akan merangsek langsung menembus inti mereka,” katanya. “Mereka tidak akan pernah menyadari kedatangan kita.”

Kehebohan Vendetta terlalu mentah untuk disebut tenang dan terlalu meresahkan untuk disebut khidmat. “Menyeramkan” adalah satu-satunya kata. Begitu pekatnya baju zirah mereka dilumuri darah kering sehingga bahkan cahaya matahari pun tidak dapat menampakkan warna aslinya. Udara di sekitar mereka berbau busuk daging membusuk dan tubuh mereka memancarkan bau seperti binatang buas, dengan aroma yang mengundang kerumunan lalat. Pedang mereka tidak terawat dengan baik, berkarat parah, dengan celah-celah pada bilahnya dipenuhi daging kering. Namun yang terburuk dari semuanya, mata mereka sama matinya dengan mata Luka. Mereka seperti mayat yang berjalan, arwah penasaran yang berkeliaran, sekawanan ghoul tanpa secercah kehidupan pun di dalam diri mereka.

“Makhluk… Makhluk macam apa ini…” Tidak mampu menahan dorongan untuk muntah, salah satu pengawal Luka membungkuk dan memuntahkan isi perutnya.

“Itu bukan cara yang sopan untuk menyapa para prajurit berani dari negara kita.” Luka melirik pria itu, tetapi pria itu tidak lama menarik perhatiannya. Dia mengalihkan pandangannya ke langit. “Kalian boleh membunuh mereka jika kalian mau. Mereka bahkan tidak berkenan menyapa Igel.”

Anggota Vendetta bergerak untuk melaksanakan perintahnya.

“Ap-Apa yang kalian lakukan?! Apa kalian sudah kehilangan akal?!”

Para prajurit bermata mati itu menyeret para pengawal yang tercengang turun dari kuda mereka dan menginjak-injak tengkorak mereka hingga hancur. Beberapa korbanrobek tenggorokannya, yang lain dimutilasi dan diserakkan di bawah kuda mereka sendiri, dan sebagian lagi hanya dipukuli hingga tewas. Vendetta membantai mereka tanpa sisa, bergejolak dengan kebencian yang cukup besar untuk meredam jeritan mereka.

Luka menyaksikan dengan terpesona saat pemandangan berdarah itu terbentang. “Luar biasa. Betapa jauh lebih murninya manusia ketika mereka mengikuti insting mereka.” Dia meletakkan tengkorak Igel dengan lembut di antara paha dan menarik tali kekangnya. “Hari ini kita memusnahkan darah von Grantz! Robek tenggorokan setiap orang bodoh yang berdiri di hadapan kita!”

Dengan ekspresi yang berkerut penuh kebencian seperti binatang buas yang kelaparan, dia mengarahkan matanya yang keruh ke arah barisan kekaisaran.

“Serang!”

Dia melesat maju di garis depan kawanan itu. Monster-monster mengikuti di belakangnya, rahang mereka berair liur. Dahulu mereka adalah manusia, tetapi sekarang bukan lagi. Hujan panah turun dari pusat kekaisaran, tetapi itu tidak memperlambat momentum mereka.

“Sebut aku rendahan jika kalian mau! Sebut aku penjahat jika kalian harus! Namaku adalah Luka Mammon du Vulpes!”

Dengan Luka di barisan depan mereka, Vendetta menerobos barisan kekaisaran dengan ketepatan yang luar biasa.

“Apa- Aragh!” Satu ayunan membuat kepala seorang prajurit infanteri terbang. Materi otak terciprat, tetapi para buas Vendetta tidak goyah. Kekuatan mereka sangat mengerikan, dan pasukan kekaisaran dengan cepat mulai goyah menghadapi serangan mereka.

“Tahan garisnya! Tahan garisnya sekuat tenaga kalian— Gah!”

Tekanan dan kelelahan dari barisan panjang mereka membebani anggota tubuh para prajurit kekaisaran. Vendetta terjun ke medan perang bagaikan ikan di dalam air, mendatangkan malapetaka tanpa hambatan. Karena tertangkap basah, barisan kekaisaran jatuh ke dalam kekacauan, dan kohort pertama dengan cepat runtuh. Pertempuran itu berubah menjadi pembantaian.

“Robek! Kuliti! Hancurkan! Tebas semua orang yang berdiri di hadapan kita!”

Pasukan Luka merangsek lebih dalam ke inti kekaisaran, momentum mereka semakin bertambah saat mereka maju.

＊＊＊＊＊

“Lady Celia Estrella, tampaknya kohort pertama telah dipukul mundur.”

“Begitu ya.” Liz mengangguk dengan tegas dan memutar kudanya. Di belakangnya telah menanti satu unit kavaleri ringan yang mengenakan zirah berwarna merah terang. “Tidak lama lagi. Hari ini telah tiba untuk menunjukkan kepada dunia kekuatan dari Ksatria Mawar!”

Sebuah kompi yang berafiliasi dengan Legiun Keempat, mereka adalah para penunggang kuda tercepat di Kekaisaran Grantz; benar-benar yang terbaik dari yang terbaik. Berbeda dengan kavaleri berat dari Ksatria Hitam Kerajaan—yang pernah dipimpin oleh Aura—mereka sepenuhnya terdiri dari kavaleri ringan. Meskipun mereka terlalu sibuk menjaga perdamaian di selatan untuk menemani Liz dalam pertempuran sebelumnya, perang ini adalah perang yang menyangkut seluruh kekaisaran, yang memberi mereka kesempatan untuk datang membantu Liz. Sekarang kembali berada di bawah kepemimpinan komandan yang sah, mereka adalah pasukan yang paling bersemangat di medan perang.

“Jika kalian merasakan ketakutan, lihatlah ke depan! Jika kalian merasakan teror, lihatlah ke depan! Jika kalian merasakan keraguan, lihatlah ke depan! Dan di sanalah kalian akan menemukanku!” Liz menghunus Lævateinn dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi, ujungnya yang menyala-nyala menggapai langit biru. “Aku akan melenyapkan ketakutan kalian!”

Sempat terhening sejenak, lalu udara meledak dengan sorak-sorai. Ksatria Mawar menjawabnya dengan pekikan perang, memukuli perisai mereka dan mengangkat tombak seraya berteriak dan bersorak gempita.

“Berkah Raja Roh menyertai Valditte!” seru seseorang.

Moral mereka tinggi, semangat mereka jauh lebih tinggi, dan Liz berada dalam kondisi prima saat ia memimpin di depan. Akhirnya, saat itu pun tiba. Melihat panji mawar bangkit dari pasukan utama, Liz memusatkan pandangannya ke langit biru dan menarik napas dalam-dalam.

“Kita maju untuk mengapit pusat pasukan mereka!”

Sentakan pada kendali membuat kuda tunggangannya melesat maju. Tujuannya adalah pemusnahan kekuatan pusat Enam Kerajaan, yang bahkan sekarang sedang menancapkan taringnya ke pasukan kekaisaran. Posisi unitnya di kohort ketiga sayap kiri menempatkan mereka pada posisi yang sempurna untuk membantu kohort kedua.

Semuanya berjalan persis seperti rencana Aura. Ia tidak dijuluki Perawan Perang tanpa alasan. Yang tersisa sekarang hanyalah bagi Liz untuk menjalankan tugasnya.

Saat itu tiba lebih cepat dari perkiraan. Rencananya adalah ia mengapit pusat musuh, yang seharusnya sedang bertempur melawan kohort kedua, tetapi justru…

“Apa yang sedang mereka lakukan?”

Di sebelah sana, jauh melewati tempat yang seharusnya, pasukan musuh melaju ke depan dengan kecepatan luar biasa. Ia memperhatikan, terkejut dengan kekuatan saat mereka menerobos barisan kekaisaran. Sedikit di belakang, sisa dari pasukan utama mengejar sekutu mereka.

“Yang Mulia, sebagian dari pasukan mereka mendekati pusat kohort kedua!”

Teriakan prajurit itu menyadarkan Liz kembali. Tampaknya serangan musuh jauh lebih cepat dari yang ia perkirakan. Jika ia tidak menghentikan mereka sekarang, hal itu akan mengacaukan seluruh rencana Aura.

“Serang unit itu!”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia? Bukankah perintah kita adalah mengapit pasukan inti mereka?”

“Jika kita tidak berbuat sesuatu, mereka akan menerobos langsung jantung pasukan kita.”

“Mustahil. Bagaimana bisa mereka mendesak maju dengan jumlah sekecil itu?”

Liz juga merasa ragu, tetapi alarm bahaya berdentang di dalam benaknya. Jika ia mengabaikan musuh itu hanya untuk mendapati mereka ternyata lebih kuat dari dugaannya, ia akan menyesali saat ini seumur hidupnya.

“Belok kanan! Serang unit itu!”

Ayunan Lævateinn menerangi jalan, dan para Kesatria Ksatria Mawar mengikuti dengan setia. Kavaleri asing itu telah menerobos kohort kedua di titik terlemahnya, membuat Liz bisa menyerangnya dari belakang. Mayat-mayat berserakan di tanah di jalur yang mereka lalui, terpuntir dalam kepedihan—sebuah ladang pembantaian yang hampir terlalu mengerikan untuk dilihat.

“Hentikan mereka di sini, bagaimanapun caranya!”

Begitu ia menyusul, ia melompat dari pelana kudanya, menebas kepala seorang penunggang kuda yang lewat dalam sekali pukul. Aksi akrobatiknya tidak berhenti sampai di situ; ia melompat dengan lincah dari satu kuda ke kuda lainnya, mengiris bagian vital setiap penunggang sebelum beralih ke sasaran berikutnya. Pada saat itu, para Kesatria Mawar menyusul. Ujung tombak mereka berkilau saat mereka menghantam barisan belakang musuh. Mereka menyerang dengan ketepatan yang luar biasa, keahlian mereka yang terlatih matang merobek lubang menganga di barisan Six Kingdoms.

Namun…

“Ada apa ini…? Orang-orang ini sudah kehilangan akal sehat!”

Seorang penunggang kuda di dekatnya menancapkan tombaknya tembus ke perut prajurit musuh, hanya untuk berteriak kaget saat pria yang terluka parah itu mencengkeram gagang tombak, menyeretnya jatuh ke tanah. Keduanya lenyap di tengah kebingungan dan kepulan debu.

“Pastikan kalian menghabisi mereka, atau menjauhlah— Argh!”

Merasakan kematian di depan mata, salah seorang prajurit musuh menerjang ke arah penunggang kekaisaran, menjatuhkannya dari tunggangannya. Tubuh mereka tersangkut di kaki kuda-kuda di belakang mereka. Melihat musuh tidak ragu-ragu untuk merengkuh kematian, para Kesatria Mawar menjadi ragu dan momentum mereka pun surut.

Rasa dingin menjalar di punggung Liz. Musuh tampak rela membuang nyawa mereka demi peluang sekecil apa pun untuk menyeret prajurit kekaisaran bersama mereka. Apa sebenarnya yang bisa mendorong mereka hingga titik itu? Seberapa besar kebencian yang harus mereka pendam di dalam hati untuk memilih penghancuran diri seperti itu? Dia tidak, dan tidak bisa memahaminya, tetapi dia juga tidak bisa membiarkan lebih banyak prajurit yang mati sia-sia.

Keputusannya diambil dengan cepat. “Tingkatkan kecepatan—”

Sisa kata-katanya tertelan di tenggorokan. Musuh telah mengubah arah. Sambil menyingkirkan pasukan kekaisaran, tidak peduli jika mereka terjatuh dari kuda, kavaleri Enam Kerajaan berputar dengan paksa.

“Urrr… Graaaaaahhh…”

Sebuah rintihan membahana di atas kebisingan—bukan lagi sebuah suara, melainkan suara tak keruan yang lahir dari ketakutan dan keputusasaan, gelombang suara yang memekakkan gendang telinga. Kuda perang terlatih membeku karena teror saat mendengarnya. Untuk sesaat, keheningan meliputi kedua belah pihak—bukan keheningan yang tenang, melainkan kebencian yang sangat membara.

“GRAAAAAAHHH!”

Para prajurit Enam Kerajaan menyerbu maju, tanpa memedulikan rekan-rekan mereka yang terjatuh dari kuda dan hancur di bawah kuku-kuku kuda. Sungguh, mereka tampaknya tidak lagi mampu membedakan kawan dari lawan.

“Mundurkan mereka!” seru Liz dengan garang sambil meresapi lambung kudanya. Warna vermilion para ksatria berbenturan dengan warna merah berlumuran darah musuh. Satu pihak mengangkat tombak mereka karena kebencian; pihak yang lain menghunus pedang mereka demi harga diri. Kedua pasukan itu saling berkelindan. Bunga-bunga merah tua mekar di langit, dan hujan merah membasahi tanah. Dalam sekejap mata, medan perang berubah menjadi sarang pembantaian, berserakan dengan mayat yang tak terhitung jumlahnya.

“Sebenarnya apa mereka?”

Saat Liz menebas para prajurit yang mendekat, hawa dingin merayap di tubuhnya merasakan kebencian di mata orang-orang mati itu. Pandangan kosong mereka menatap medan perang yang basah oleh darah di hadapan mereka, tetapi mulut mereka tidak mengeluarkan sepatah kata pun, tidak menyuarakan kebencian mereka. Mereka tidak peduli pada apa pun selain membantai musuh-musuh mereka. Sangat sulit untuk tidak goyah ketika berhadapan dengan kebencian yang begitu tajam.

“Tapi jangan harap itu bisa memberi kalian…” Nada kesedihan merayap ke dalam suaranya. “…belas kasihan apa pun dariku!”

Tekad yang tak tergoyahkan membara di matanya. Simpati tidak memiliki tempat di medan perang. Musuh mungkin saja tidak mau menyerah, tetapi dia juga memiliki sesuatu untuk diperjuangkan.

“Aku akan menghadapi kalian dengan semua yang kumiliki.”

Dengan kekuatan yang luar biasa, dia melompat dari pelana dan menerobos ke tengah-tengah musuh yang bermata mati itu. Udara menjerit karena kekuatan tebasannya. Sekalipun demikian, para mayat hidup di hadapannya sama sekali tidak gentar. Tebasannya membawa kekuatan luar biasa dan tidak memercikkan bunga api yang ramah; dengan setiap tebasan yang ia lepaskan, kobaran api besar menelan musuh-musuhnya.

“Ahh… ahh…”

Dengan teriakan tanpa kata, musuh-musuhnya musnah dilalap api. Gelombang api menyebar di hadapannya, seekor ular raksasa yang menelan musuh-musuhnya bagaikan lautan yang mengamuk. Panasnya yang tak terhentikan membakar segala pertahanan, tetapi anehnya, api itu mengabaikan sekutunya; taringnya hanya ditujukan bagi pasukan Enam Kerajaan, dan ia merobek barisan mereka dengan penuh semangat.

“Sebagian musuh telah memisahkan diri, Yang Mulia!” seorang prajurit berteriak. “Mereka terus maju menuju pusat!”

Liz memalingkan pandangannya dari lautan api itu dan kembali menghadap ke depan. Awan debu menggantung di udara, kepulan asap cokelat menerjang ke arah jantung pasukan kekaisaran.

“Tidak mungkin… Apakah mereka sengaja mengorbankan prajurit mereka untuk menghadang kita?!”

Hal itu akan menjelaskan segalanya—kecenderungan bunuh diri musuh, perubahan arah mereka yang tiba-tiba. Bukti dari tipu daya itu ada di depan matanya sendiri. Dan jika mata sang komandan selalu tertuju pada pusat kekaisaran…

“Kita harus mengejar mereka!”

Liz, pemimpin spiritual pasukan, mungkin masih bugar, tetapi itu tidak akan ada artinya jika pusat pertahanan hancur. Begitu berita menyebar bahwa jantung pasukan telah dicungkil, keunggulan jumlah kekaisaran tidak akan ada artinya lagi; pertempuran akan berubah menjadi sangat buruk secara drastis.

Pada saat itu…

“Ketemu kau.”

Suara manis yang kental, seolah diangkat dari dasar danau yang gelap, menyapu gendang telinganya. Suara itu terdengar seolah berasal dari tepat di atas bahunya, tetapi ketika dia berputar, sama sekali tidak ada siapa pun yang terlihat.

Tidak. Tidak, itu sama sekali tidak benar. Jelas-jelas ada seseorang di sana. Tanah berlubang akibat hantaman kekuatan yang luar biasa. Hembusan angin tajam bertiup kencang, melibas ular api milik Liz. Saat badai angin menerbangkan debu, sesosok wanita muncul di titik pusat ledakan. Separuh tubuhnya berubah mengerikan akibat luka bakar, dan lengan kirinya berkibar sia-sia tertiup angin. Apa yang tersisa dari sosok langsingnya memancarkan kebencian yang pekat dan terdistorsi.

“Kau lihat, Igel? Itu pasti dia. Rambut merah, pedang merah, pasukan merah—semuanya merah. Tidak salah lagi. Kita telah menemukan putri keenam kekaisaran.” Mata keruhnya berpindah dari tengkorak di tangannya ke arah Liz. Tidak ada secercah harapan pun yang terlihat di dalam tatapan itu, hanya ada keputusasaan.

Napas Liz tertahan di tenggorokannya. Ia pernah melihat mata itu sebelumnya, tak terhitung banyaknya. Sungguh, ia tidak akan pernah melupakannya. Bahkan sekarang, pemandangan itu terpatri di dalam benaknya: mimpi buruk yang datang merenggutnya tidak peduli seberapa keras ia mencoba melawan, tempat di mana segalanya telah ditakdirkan. Tempat di mana ia tidak bisa menawarkan pertolongan, tidak bisa memberikan keselamatan, hanya bisa menyaksikan neraka terbentur—dan anak laki-laki yang dilihatnya di sana memiliki mata yang sangat mirip dengan ini.

“Lihatlah sekarang, Igel.” Tanpa memedulikan keterkejutan Liz, wanita itu meletakkan tengkorak tersebut di atas sesosok mayat hangus. “Masih ada cukup panas di sini untuk menghangatkanmu. Jangan khawatir. Aku akan menyelesaikan pertempuran ini sebelum kau menjadi terlalu dingin.”

Pikiran Liz berputar-putar, berjuang untuk memproses keadaan, tetapi ia tidak punya waktu untuk merenung. Auman mengerikan menarik perhatiannya.

“Tidak mungkin! Mereka masih hidup?!”

“GRAAAAAAH!”

Sebuah wujud berjalan terhuyung-huyung ke arahnya, warna putih pucat tulang mengintip dari balik kulitnya yang melepuh. Armornya yang separuh meleleh menyatu dengan daging yang menghitam. Asap putih mengepul dari tubuhnya bagaikan wujud nyata dari kebencian, berputar-putar naik terbawa angin.

“Vendetta… mainan kesayanganku.”

Benturan pedang kembali terdengar, diselingi suara kertakan yang kejam di antara mereka, tetapi suara wanita itu menembus semuanya. Liz menoleh ke belakang dan melihat wanita itu sedang memegang palu perang raksasa di tangannya, membungkuk seolah kelelahan. Sebuah senyuman terukir di wajahnya.

“Dalam hidup, mereka mati, dan dalam kematian, mereka hidup. Peliharaanku yang malang dan tersesat.” Wanita itu tampak melihat ke jarak yang sangat dekat sekaligus sangat jauh saat menatap Liz. Sulit untuk tidak bertanya-tanya apakah orang yang ia lihat itu sebenarnya adalah Liz. “Dan aku adalah nyonya mereka, Luka Mammon du Vulpes.”

Bumi bergetar hebat akibat ayunan palunya yang perkasa.

“Ayolah. Minumlah darah sepuasnya dan tunduklah pada ekstasi yang manis.”

＊＊＊＊＊

＊＊＊＊＊

“Nona! Musuh tidak mau berhenti!”

Teriakan para pengikut itu hampir berubah menjadi jeritan. Wajah mereka semakin pucat setiap kali ada laporan baru.

“Aku tahu.”

Aura mengalihkan pandangannya dari medan perang, turun dari kudanya, lalu mengarahkan pandangannya ke peta pertempuran di atas meja. Matanya bergerak kesana-kemari sambil menggeser bidak-bidak, menilai situasi.

Tidak ada cara untuk memperbaiki lubang menganga yang telah merobek bagian tengah pasukan kekaisaran. Liz tidak mampu mengurangi momentum mereka; tampaknya yang bisa ia lakukan hanyalah menipiskan jumlah mereka. Kendati demikian, sebagian besar pasukan Six Kingdoms belum menembus kohort kedua. Masalah paling mendesak saat ini adalah unit yang telah menerobos masuk.

“Kita punya pasukan cadangan di belakang yang bisa kita panggil,” kata salah satu ajudan.

“Akan lebih baik jika kita sendiri yang mundur,” jawab yang lain. “Seluruh bagian tengah harus mundur.”

“Semakin banyak kartu yang kita miliki untuk dimainkan, semakin baik,” bantah yang ketiga. “Perang ini mungkin tidak akan berakhir hari ini. Kita harus menyimpan pasukan cadangan untuk saat mereka paling dibutuhkan.”

Aura mendengarkan mereka dan mengangguk. “Bagaimana keadaan sayap-sayap pasukan?” Dia memiringkan kepalanya, seolah mengabaikan semua yang baru saja mereka katakan.

“N-Nona muda…” geragap salah satu ajudan. “Tentu saja kita harus fokus pada bahaya yang lebih mendesak…”

“Bagaimana keadaan mereka?” Matanya memancarkan kilat. Dia tidak berniat untuk berdebat. Para ajudan menelan ludah. Melihat keraguan mereka, Aura menghela napas dan menunjuk ke salah satu dari mereka. “Kamu. Beritahu aku.”

“Sayap kanan sedang mendesak maju, Nona muda. Sayap kiri baru saja terlibat pertempuran dengan musuh.”

Informasi membutuhkan waktu untuk menyebar di medan perang, dan situasinya pasti telah berkembang sejak saat itu, tetapi kecil kemungkinan situasinya akan berubah terlalu drastis. Sejak awal, sayap-sayap pasukan Six Kingdoms hanya dimaksudkan untuk meruntuhkan benteng pertahanan yang melindungi bagian tengah kekaisaran. Singkatnya, mereka adalah umpan. Meskipun komandan mereka tentu berharap mereka akan menang, mereka hampir pasti berada di bawah perintah untuk mengulur waktu pertempuran selama mungkin jika mereka mengalami kesulitan.

“Jadi, itulah rencana mereka. Menembus langsung ke tengah.”

Dengan tersingkirnya sayap-sayap pasukan kekaisaran dan bagian tengah Six Kingdoms yang menghujam inti pasukan, Aura tahu bahwa prediksinya tepat sasaran. Dia tidak pernah percaya bahwa musuh benar-benar akan mencoba mengepung mereka. Namun, dia tahu bahwa musuh yakin pasukan kekaisaran akan mencoba melakukan pengepungan dengan memanfaatkan keunggulan jumlah prajurit mereka. Oleh karena itu, dia telah mengalihkan para prajurit dari bagian tengah ke sayap-sayap untuk memancing mereka masuk. Seandainya mereka bersikap terlalu berhati-hati, dia telah mencoba melakukan pengepungan balik, secara tidak sadar mendorong mereka untuk melakukan serangan frontal ke tengah. Itulah kuncinya: memberikan kesempatan yang begitu menggoda sehingga mereka tidak akan ragu dan tidak akan curiga—dan semua bidak akhirnya telah berada di tempatnya. Tidak semuanya berjalan sesuai prediksinya, tetapi sebagian besar peristiwa berjalan seperti yang diharapkan. Sekarang saatnya memainkan kartu berikutnya.

“Sudah saatnya aku melaksanakan rencanaku.”

Trik itu sebenarnya tidak terlalu diperlukan. Jika dibiarkan begitu saja, pertempuran akan berakhir dengan kemenangannya. Kekaisaran unggul jumlah atas Six Kingdoms; kemenangan mereka sudah dijamin. Namun, kemenangan yang mudah ditebak tidak akan mendatangkan pujian bagi Liz. Tantangan sesungguhnya bagi Aura dalam pertempuran ini adalah menghasilkan kemenangan yang cukup spektakuler hingga membuat seluruh benua ternganga.

“Aku akan memenangkan pertempuran ini dengan korban seminimal mungkin.”

Aura mengeluarkan sebuah surat dari balik lengan bajunya: surat terakhir Hiro yang diambilnya dari tas pelana naga cepat milik pria itu. Dia sempat menyesal telah membukanya sebelum menyadari bahwa surat itu ditujukan untuk Liz, tetapi semakin banyak dia membaca, semakin bersyukur dia karena surat itu tidak sampai ke tangan penerima aslinya. Surat itu merinci asal-usul Hiro, serta rencana-rencana licik yang telah ditinggalkannya. Aura berhenti membaca bagian tentang asal-usul Hiro di tengah jalan, memotong bagian itu, dan menyimpannya di tempat yang aman. Dia tidak yakin Liz sanggup menanggungnya dalam kondisi mentalnya yang sedang rapuh.

Keputusan itu ternyata bijak. Ketika Aura menunjukkan sisa surat tersebut kepada Liz—bagian yang merinci rencana-rencana Hiro—hal itu membuatnya sangat terkejut, sampai-sampai dia takut untuk membacanya. Aura bertekad untuk menyembunyikan bagian sisanya sampai Liz siap menghadapinya. Dia tidak tahu kapan hari itu akan tiba, tetapi sementara itu…

Kita tidak akan membiarkan rencana Hiro sia-sia.

Dia dan Liz telah memutuskannya bersama-sama. Mereka akan memanfaatkan sebaik-baiknya keuntungan yang telah ditinggalkannya.

“Kibarkan itu,” perintahnya kepada sang pembawa panji.

Mata para ajudan terbelalak saat melihat panji itu terangkat. Dalam sedetik, kepanikan liar mereka berubah menjadi ekspresi gigih para prajurit berpengalaman. Seolah-olah mereka telah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda—seperti halnya siapa pun yang melihat pemandangan tersebut. Seekor naga terbang di atas ladang hitam pekat, mencengkeram sebilah pedang perak sambil mengaum hebat. Di atas medan pertempuran berkibar sazul, panji suci dari pria yang dahulu dikenal dan ditakuti sebagai Dewa Perang.

“Dengarkan aku,” kata Aura. “Apa yang kita lakukan di sini akan menentukan hasil pertempuran ini.”

Para ajudan berdiri siap mendengarkan suara wanita itu. Saat-saat krusial telah tiba. Mereka tidak boleh menahan diri, mengerahkan segalanya demi merebut kemenangan.

“Pertama, kita hancurkan unit yang mendekati inti ini.”

“Baik, Nyonya.” Salah satu ajudan menyeringai. “Kita tidak bisa membiarkan mereka mengamuk begitu saja, bukan?”

“Tidak.”

Situasinya tidak separah kelihatannya. Kavaleri musuh telah menerobos kohort kedua dengan kecepatan yang menakutkan, tetapi kohort ketiga masih berada di belakang sana. Memang benar momentum mereka saat ini menempatkan mereka dalam bahaya mencapai inti Kekaisaran, namun bagi Aura, itu adalah masalah sepele. Tindakan mereka tidak terduga, tetapi bukan tanpa antisipasi.

“Apakah kita perlu mengerahkan pasukan cadangan?” tanya ajudan yang lain.

“Mm. Tapi hanya unit Ratu Claudia.”

“Pasukan Lebering, Nyonya? Sendirian?”

Ajudan tersebut tampak ragu bahwa pasukan Claudia dapat menghentikan kavaleri musuh. Sulit untuk menyalahkannya—bahkan Liz pun tidak mampu menghentikan mereka. Kendati demikian, dibutuhkan kekuatan terbaik mereka untuk mencegatnya. Pasukan Lebering mungkin lelah setelah rentetan pertempuran mereka, tetapi mereka memiliki pengalaman terbanyak dalam melawan Enam Kerajaan dan memiliki peluang sukses terbesar.

Ada faktor politik juga. Pasukan Lebering telah memberikan banyak kontribusi dalam upaya perang, dan membiarkan mereka terpuruk di garis belakang berisiko mengundang kritik bahwa kekaisaran terlalu picik untuk membiarkan mereka meraih kejayaan lebih lanjut. Sepintas, kekaisaran akan berhutang budi pada Lebering, tetapi mengingat seberapa besar keuntungan yang akan diperoleh pihak terakhir dari peningkatan statusnya, sebenarnya merekalah yang akan berhutang budi kepada kekaisaran.

“Beri aba-aba.” Aura menarik senjata roh dari pinggangnya dan mengarahkan ujungnya ke pembawa panji. Begitu bendera Lebering berkibar tinggi, dia berbalik ke arah para ajudan. “Kirim kabar ke seluruh pasukan. Di sinilah kita akan bertahan. Setiap unit harus mempertahankan posisi. Hentikan serbuan mereka dengan semua yang kita miliki.”

“Baik, Nyonya!”

Para ajudan langsung bergerak cepat melaksanakan tugas mereka. Mereka seketika berubah menjadi kerumunan yang sibuk, mengirimkan utusan ke segala penjuru pasukan.

Aura mengawasi sejenak saat bagian inti pasukan itu mulai hidup, lalu berbalik dan melihat ke arah belakang. Bendera pasukan Lebering menari-nari ditiup angin sebagai jawaban.

Kaum zlosta pernah menguasai seluruh Soleil pada zaman dahulu sebelum akhirnya terdesak ke ujung utara yang jauh. Banyak orang di kekaisaran menganggap kerajaan beku mereka sebagai penjara, dengan kaum zlosta sebagai para tahanannya. Namun, saat pertama kali melihat Claudia, Aura sempat kagum bahwa sosok yang begitu cantik bisa ada, dan setelah menyaksikan kecerdikannya yang berani di dalam rapat strategi serta mengintip ambisi membara yang tersembunyi di balik itu semua, dia mulai menumbuhkan rasa kagum terhadap sang ratu negeri es Lebering.

Pada saat itu, seorang ajudan mendekatinya untuk memberitahukan perkembangan baru. “Lady Aura! Asap telah terlihat di garis belakang musuh!”

Aura menyingkirkan lamunannya dan berbalik menatap langit barat. Asap hitam membumbung di kejauhan, mengepul garang seolah menegaskan niatnya. Tubuhnya merinding. Matanya melebar saat dia menempelkan lengan bajunya yang terlalu panjang ke mulutnya. Dia sempat percaya bahwa dia tidak akan pernah melihat mereka lagi, telah menyerah untuk bisa menyaksikan keberanian mereka sekali lagi.

“Syukurlah kalian selamat,” bisiknya.

Para Kesatria Hitam Kerajaan masih hidup di Faerzen, klaim Hiro dalam suratnya.

Di Faerzen ada seorang pria bernama Rache du Vertra. Saat keluarga kerajaan masih berkuasa, dia adalah kapten pengawal kerajaan, dan setelah kematian mereka, dia telah mengabdi sebagai wakil komandan Scáthach dalam memimpin Perlawanan Faerzen. Tidak diketahui pasti berapa banyak Kesatria Hitam Kerajaan yang selamat di bawah komandonya, tetapi kabar telah tiba pada dua hari yang lalu bahwa mereka sedang menuju perbatasan kekaisaran—satu-satunya berita bagus di tengah gempuran berita buruk.

Harus diakui, dia sempat merasa ragu bagaimana cara terbaik untuk memanfaatkan mereka. Setelah kekalahan bersejarah mereka di Faerzen yang membiarkan Pangeran Ketiga Brutahl ditangkap oleh musuh, kelangsungan hidup mereka mungkin bisa dianggap sebagai noda pada harga diri mereka—sesuatu yang mereka sadari sendiri. Karena itu, mereka telah mencari Rache dan bersembunyi. Bersamanya, setidaknya mereka akan menemukan kematian yang terhormat.

Namun, surat Hiro telah menekankan pentingnya mereka. Mereka tidak melarikan diri, begitu ia bersikeras, melainkan sedang mencari kesempatan untuk balas dendam—kesempatan yang ia minta agar Liz berikan kepada mereka.

Dia meninggalkan banyak pilihan untuk kita. Banyak sekali kemungkinan.

Ketika dia menyadari niat asli Hiro, dia sangat gembira tetapi juga merasakan teror bergolak di dadanya. Seberapa jauh sebenarnya penglihatannya? Rasanya seolah-olah dia bisa membaca masa depan. Sungguh mustahil untuk tidak merasa kagum. Mengatur semua ini adalah perbuatan di luar batas kemampuan manusia fana; itu adalah pekerjaan seorang dewa.

Tapi aku tetap akan melampauinya.

Dia tidak boleh menyerah atau gagal; tidak dengan nama Warmaiden yang diemban di pundaknya. Dia ingin melihat apa yang pria itu lihat, untuk memahami demi tujuan apa Raja Pahlawan dari Twinned Black memimpikan pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Jika kebenaran itu ada di suatu tempat, di sanalah letaknya.

Namun untuk saat ini, dia menyembunyikan ambisinya dalam-dalam di dalam dirinya dan mengangkat senjata rohnya tinggi-tinggi.

“Kirimkan pesan ke semua pasukan cadangan. Saatnya telah tiba. Mereka harus mengitari medan perang dan menghancurkan inti Six Kingdoms.” Dia perlahan menurunkan senjatanya hingga ujungnya mengarah ke kepulan asap di barat. “Beritahu semua unit bahwa kemenangan sudah di depan mata, tetapi mereka tidak boleh berpuas diri. Aku mengharapkan yang terbaik dari mereka, tanpa kecuali.”

Emosi meluap di hati para ajudannya, begitu kuat namun berakar pada ketenangan. Mereka mengalihkan pandangan ke langit. Air mata mengalir di sudut mata mereka, mungkin karena rasa malu atas kepanikan mereka sebelumnya.

“Oh Raja Roh yang agung, bapak bagi kita semua, nyanyikanlah pujian atas perbuatan junjungan kita.” Satu per satu, mereka bersujud dan menundukkan kepala. “Keadilan junjungan kita akan menembus langit. Kekuatannya akan membelah bumi. Kelewatannya akan membelah lautan, dan perbuatannya akan menerangi seluruh ciptaan.”

Di dunia yang penuh keributan dan kekacauan, hanya di sinilah terdapat sebuah pulau ketenangan, sebuah ruang di mana waktu seolah-olah berhenti. Saat para ajudan menundukkan kepala mereka, Aura meletakkan satu tangan di dadanya dan mengeluarkan titah terakhirnya.

“Bertempurlah dengan kehormatan, atas nama Dewa Perang.”

“Seperti perintah Anda, Nyonya.” Mereka bangkit secara serentak, dengan tenang, gigih, dan membara dengan tekad yang tak tergoyahkan.