Bab 3: Menuju ke Utara

Hari ketiga puluh bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023

Lima hari telah berlalu sejak meninggalkan ibu kota. Hiro, para utusan khusus lainnya, dan seratus pengawal mereka sudah berada jauh dalam perjalanan menuju perbatasan utara.

Wilayah utara adalah teritori House Scharm, keluarga bangsawan besar yang mewakili para bangsawan utara. Melewati Riesenriller, yang disebut sebagai Kastil Whitesteel milik mereka, suhu udara yang membekukan menyerang tanah dengan dingin yang menusuk, tetapi wilayah-wilayah yang lebih ke selatan relatif lebih hangat dan akibatnya berpenduduk. Wilayah-wilayah tersebut, dengan bentangan tanah hitam yang subur, membentuk tulang punggung kekayaan House Scharm.

Konvoi tersebut berhenti di pos pemeriksaan yang dikenal sebagai Gerbang Utara untuk pemeriksaan sebelum diizinkan melanjutkan perjalanan mereka.

“Mohon maaf atas gangguannya, Yang Mulia. Saya khawatir tidak ada seorang pun yang dikecualikan dari pemeriksaan, bahkan para bangsawan sekalipun.”

“Tidak apa-apa. Anda tidak akan menjalankan tugas dengan baik jika membuat pengecualian untuk status.”

Hiro melirik ke samping, tempat pengawas pos pemeriksaan duduk di atas kuda di sebelah kereta. Pria paruh baya itu mengenakan bulu binatang di atas baju zirah untuk menahan dingin, tetapi hal itu tidak menghentikan jenggotnya untuk memutih sebelum waktunya.

“Saya senang Anda mengerti,” ujarnya. Sambil mengeluarkan embusan napas putih, dia turun dari kudanya dan mendekati gerbang. “Buka gerbangnya!” serunya. Saat suaranya memudar, gemuruh hebat mengguncang bumi, dan pintu besar itu mulai terangkat.

“Tidak ada apa-apa selain salju di sisi seberang, tapi saya tetap mendoakan perjalanan yang aman bagi Anda.”

Melepas kepergian pria tua yang sopan itu dengan lambaian tangan, Hiro dan rombongannya melewati gerbang dan mengambil langkah pertama mereka memasuki wilayah utara yang sebenarnya.

“Indah sekali!” bisik Huginn dengan penuh kagum.

“Dingin banget, itu masalahnya,” balas sebuah suara dari suatu tempat di bawah tumpukan empat lapis bulu yang bergetar, yaitu Muninn.

Huginn melirik saudaranya dengan tajam. Dia melompat turun dari kereta dengan lincah, mengambil segenggam salju, lalu kembali. “Makan ini dan diamlah, Saudaraku tersayang.”

“Saudariku tersayang, kurasa aku akan mati— Mmph?!”

Muninn jatuh ke tanah dan berguling-guling kesakitan, tenggorokannya disumpal dengan segenggam salju.

Tanpa memedulikan penderitaan saudaranya kecuali tatapan dingin, Huginn berlari kembali ke arah Hiro. “Saya belum pernah melihat salju seumur hidup, Tuan,” serunya. “Saya tidak tahu ada hal yang bisa begitu dingin!”

Dia memerhatikan dengan takjub saat segenggam kepingan putih itu meleleh di jari-jarinya. Perhatian Hiro justru lebih tertuju pada Muninn, yang wajahnya telah berubah pucat pasi.

“Apa kamu yakin saudaramu baik-baik saja?” tanyanya. “Dia terlihat seperti sedang sekarat.”

“Saya belum pernah melihat salju seumur hidup, Tuan,” serunya. “Saya tidak tahu ada hal yang bisa begitu dingin!”

Dia mengulanginya dengan begitu sempurna hingga pada awalnya Hiro meragukan pendengarannya sendiri. Dia merasa yang terbaik adalah mengabaikan topik tentang Muninn.

“Apakah ini pertama kalinya kamu meninggalkan Lichtein?” tanyanya, memutuskan untuk meladeni.

“Aku sempat berkelana sedikit sebagai tentara bayaran, tapi hanya sampai ke Steissen dan Draal. Tidak pernah lebih jauh ke utara.”

“Benarkah? Kalau begitu, semua ini pasti hal baru bagimu.” Kebanyakan orang mungkin akan bereaksi seperti Muninn, tetapi tampaknya kesukaan Huginn yang mengejutkan seperti anak perempuan terhadap hal-hal indah telah membuatnya melupakan rasa dingin.

Hiro dan Muninn berbasa-basi sejenak sementara konvoi berjalan menyusuri jalan yang tertutup salju. Namun, setelah beberapa waktu, konvoi itu berhenti. Jalan mereka terhalang—dan bukan hanya oleh satu orang, atau bahkan dua orang.

“Apakah ini masalah, Tuan?” Huginn meraih senjatanya, bersiaga dengan penuh kewaspadaan.

“Apa yang harus kita lakukan, Bos?” Mata Muninn berubah tajam bagai baja saat dia meletakkan tangan dengan hati-hati pada pedang di pinggangnya. Di hadapan karavan mereka, sebuah pasukan terbentang sejauh mata memandang, berjaga dalam keheningan di sepanjang jalan.

“Itu bendera pangeran kedua, kalau aku tidak salah.” Hiro menyipitkan matanya tetapi memberi isyarat kepada kedua bersaudara itu untuk menyarungkan senjata mereka. Dia melemparkan pandangan penuh arti kepada Drix.

Kecemasan pria itu sangat terasa. “Serigala perak di atas ladang putih—sudah pasti lambang pangeran kedua. Aku juga melihat bendera-bendera dari para bangsawan kuat lainnya. Alasan mereka berada di sini tidak ada yang tahu, tetapi kita sebaiknya tidak melakukan tindakan gegabah.”

Jumlah pasukan itu terlalu besar untuk sekadar sebuah penyambutan, tetapi sulit untuk percaya bahwa mereka merencanakan sesuatu yang lebih berbahaya. Hiro sudah menduga pangeran kedua akan segera menghubunginya cepat atau lambat, tetapi tidak mengira dia akan melakukan tindakan sebesar ini.

“Yah, kita tidak akan mengetahui apa pun jika berdiam di sini,” kata Hiro. “Kita harus mendekat.”

“Apakah itu bijaksana, Tuan? Jika mereka berniat mencelakakan Anda…” Kecemasan terdengar jelas dalam suara Huginn.

Hiro tersenyum, berharap bisa menenangkannya. “Jika mereka berniat mencelakakanku, mereka sudah melakukannya sejak tadi.”

Pangeran kedua jelas tidak datang untuk menumpahkan darah, jadi mereka tidak perlu takut untuk mendekat, dan tidak ada gunanya terus berdiri dalam kebuntuan. Satu-satunya cara untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi adalah dengan bertanya.

“Sepertinya dia juga memikirkan hal yang sama,” ujar Hiro mengamati.

Sekitar dua puluh orang penunggang kuda telah memisahkan diri dari pasukan untuk mendatangi mereka. Sosok yang memimpin berpenampilan androgini namun memukau, dengan mata heterokromia—sebelah kiri biru, sebelah kanan emas—yang memberinya kesan penuh misteri. Rambut biru mudanya tergerai lembut bagai sutra di atas bahunya yang ramping. Armor perak berkilau dari balik balutan bulu-bulu binatang berwarna cokelat.

Pria itu turun dari kuda dengan kemahiran yang terlatih dan melangkah menghampiri rombongan Hiro. Sulit untuk tidak memerhatikan pembawaannya yang bagaikan raja atau tangan yang bertumpu pada sepasang pedang di pinggangnya. Dia mengembuskan napas putih ke udara dan tersenyum.

“Aku adalah Lupus Scharm Selene von Grantz, pangeran kedua kekaisaran,” umum, “dan aku datang untuk menyambut saudaraku yang baru.”

Mata Selene mengamati kelompok itu sebelum akhirnya tertuju pada Hiro. Alisnya berkerut tanda mengenali.

“Rambut hitam dan mata hitam—tanda dari si kembar hitam. Harus kukatakan, aku meragukan apakah itu benar-benar ada, namun kau berada di sini secara nyata.”

Hiro turun dan mendekati Selene dengan tangan terulur. “Hiro Schwartz von Grantz. Senang akhirnya bisa berkenalan denganmu.”

Pangeran kedua itu mengangguk setuju saat menerima jabat tangan tersebut. “Kau memiliki sopan santun. Baguslah. Aku senang memiliki adik yang begitu sopan.” Dia berhenti sejenak. “Apakah kau tahu bahwa sepak terjangmu terdengar cukup keras hingga mencapaiku di sini, di utara?”

Bibir Hiro sedikit melengkung dengan senyuman masam. “Aku tidak tahu apa yang telah kau dengar, tetapi cerita semacam itu cenderung semakin dilebih-lebihkan setiap kali diceritakan.”

“Kau tidak perlu bersikap begitu rendah hati, tahu. Aku telah melihat strategi yang kau gunakan melawan Lichtein.”

“Aku hanya beruntung, itu saja. Bahkan aku pun heran segala sesuatunya berjalan sebaik itu.”

“Tentu saja kau beruntung. Siapa yang bisa memprediksi kematian Jenderal von Kilo yang begitu kebetulan?” Nada suara Selene terdengar santai, tetapi matanya memancarkan kilatan berbahaya saat dia merangkul pundak Hiro. “Tetapi ini bukanlah percakapan yang tepat untuk dibicarakan di luar sini dalam cuaca dingin. Bagaimana jika kita melanjutkannya lebih panjang di dalam kereta kudamu?”

“Aku sangat ingin, tetapi aku memiliki urusan mendesak di Lebering. Bisakah kita menyimpannya untuk lain waktu?”

“Jangan khawatir. Aku sangat menyadari posisimu saat ini sebagai utusan khusus. Aku sadar jadwalmu sangat ketat. Tidak, aku tidak di sini untuk mencegatmu, melainkan untuk menemanimu.”

“Kita akan bergerak lambat dengan pasukan sebesar ini yang membuntuti kita.” Hiro memberi gestur ke arah pasukan yang terbentang di sepanjang ladang salju. Bahkan dari perhitungan kasar, jumlah mereka dengan mudah melebihi tiga puluh ribu orang.

“Itu bukan masalah. Aku hanya akan membawa dua puluh orang.”

“Aku tidak bisa menjanjikan banyak hal dalam hal keramahan. Ini akan menjadi perjalanan yang dingin, dan kita tidak akan makan seperti para bangsawan.”

“Aku sudah terbiasa dengan hawa dingin, asal kau tahu. Kurasa bahkan lebih terbiasa darimu. Dan aku akan menjadi komandan yang buruk jika aku mencibir jatah makanan tentara.”

Selene setengah menyeret Hiro kembali ke arah kereta kencana, tempat mereka berdua masuk. Dia menyampaikan salam singkat kepada Huginn dan Muninn, tetapi wajahnya berseri-seri karena senang saat melihat penghuni terakhir kereta kencana itu.

“Wah, Drix! Sudah terlalu lama kita tidak berjumpa. Apakah ayahmu dalam keadaan sehat?”

Kedua bersaudara itu menoleh ke arah Drix dengan heran. Hiro tidak terkejut—dia sudah menduga bahwa Drix berasal dari utara—tetapi dia memilih bungkam mengenai hal tersebut.

Drix menundukkan pandangannya dengan canggung, tetapi dia tetap memberikan sedikit bungkuk hormat kepada Selene. “Lord Graeci berada dalam kesehatan yang baik, tetapi beliau sangat merindukan kehadiranmu. Mungkin kau bisa mengunjunginya di ibu kota suatu hari nanti.”

“Mengunjungi tempat tua yang kaku itu? Apa untungnya bagiku?” Dengan lambaian tangan yang meremehkan, pangeran itu duduk di sebelah Hiro. “Ada Stovell di sana, contohnya, dan para bangsawan pusat semuanya menyebalkan. Jauh lebih baik berkeliaran di ladang salju dengan bebas daripada melibatkan diri dalam semua intrik politik mereka, bukankah begitu?” Pangeran itu menoleh ke arah Hiro dengan alis terangkat usil, mencari persetujuan.

“Kau tetap berada di urutan kelima pewaris takhta,” kata Hiro. “Suka atau tidak, kau adalah bagian dari politik. Abaikan saja dan itu hanya akan berbalik menggigitmu.”

Memang benar, pangeran kedua itu berada di urutan kelima dalam garis suksesi takhta, bukan kedua—sebuah posisi yang mencerminkan ketidakpeduliannya terhadap wilayah pusat dan keengganannya untuk meninggalkan bagian utara. Dia tampaknya tidak tertarik untuk terikat oleh suksesi kekaisaran, dan dia membuktikannya dengan menjalani hidup semaunya sendiri.

“Kau berbicara seperti seorang pria yang bercita-cita menjadi kaisar,” komentar Selene.

“Aku…” Jawaban Hiro tersangkut di tenggorokannya.

Melihat hal itu, Selene melanjutkan. “Kekaisaran Grantz telah mencapai segala hal yang bisa diraihnya. Kekaisaran itu mungkin berdiri di atas fondasi yang rapuh, tetapi ia telah bertahan selama seribu tahun yang panjang. Selama berabad-abad, ia telah merasakan kemakmuran, kelambanan, kemunduran, and stagnasi… dan sekarang, hampir tidak ada lagi yang tersisa untuk dicapai.” Dia mengangkat dua jarinya dan menggoyangkannya. “Sekarang singa yang kelaparan berkeliaran di negeri ini untuk mencari mangsa, dengan dua pilihan di hadapannya: ia bisa melahap dunia untuk mengisi perutnya, atau ia bisa menyerah pada kelaparan dan mati. Dan aku menduga ia akan melakukan pilihan yang terakhir.”

Sebuah pernyataan yang berani. Kereta kuda itu menjadi sunyi saat implikasi dari kata-kata sang pangeran meresap. Selene melihat sekeliling, tampak puas dengan keterkejutan mereka.

“Pemilik singa yang uzur ini mungkin masih memegang kekuasaan besar,” lanjutnya dengan nada yang lebih bersemangat, “tetapi kekuasaan itu akan bergantung pada dukungan massa. Mereka akan memerintah dengan tunduk kepada para bangsawan mereka. Menghabiskan hidup mereka untuk bersujud kepada orang-orang yang lebih rendah. Aku tidak tertarik pada jenis kekuasaan yang menyedihkan seperti itu.”

“Kau harus berhati-hati kepada siapa kau mengatakan hal itu,” Hiro memperingatkannya.

Kata-kata Selene akan mendatangkan permusuhan dari sebagian besar bangsawan pusat, tetapi pria itu tampaknya tidak peduli. Seringainya tampak hampir ceria.

“Dan apa peduliku jika para bangsawan pusat tahu apa yang kupikirkan?” Dia berbicara bukan dengan arogansi, tetapi dengan keyakinan mutlak. “Biarkan mereka menantangku. Aku akan menemui mereka dengan dua ratus ribu prajurit—Legiun Kelima dan seluruh kekuatan wilayah utara.”

Kata-kata sang pangeran secara diam-diam mempertegas bahwa dia memegang kendali atas wilayah utara. Itulah kekuatan sejati. Dia tidak perlu menggertak atau berlagak demi mengintimidasi, melainkan hanya menyatakan kebenaran. Kekuatan nyata yang memancar darinya membuat semua orang terkesiap kecuali Hiro.

“Tapi mungkin aku telah berbicara sedikit terlalu keras. Maafkan aku. Aku hanya bermaksud meyakinkanmu bahwa aku tidak tertarik pada takhta.” Selene menepuk punggung Hiro sebelum berbalik untuk menatap keluar jendela. “Kita harus mendirikan perkemahan. Bagian utara hanya akan semakin dingin begitu matahari terbenam… dan segala jenis monster berkeliaran di malam hari.”

Pandangannya kembali menatap Hiro dan menyipit tajam, bagaikan serigala mengintai yang melihat mangsanya.

＊

Mendirikan perkemahan memakan waktu lebih lama dari perkiraan. Sebagian waktu tersebut dihabiskan untuk mendirikan api unggun dan pagar kayu guna menangkal monster, tetapi sebagian besar penundaan bersumber dari hawa dingin, yang membuat tangan mati rasa dan menghambat pekerjaan. Saat semuanya selesai, matahari telah terbenam, dan hanya ada waktu untuk makan malam singkat sebelum tugas berjaga dimulai.

Saat para prajurit yang ditugaskan untuk berpatroli mengenakan pakaian musim dingin mereka, saling menggosokkan tangan untuk mengusir hawa dingin, Hiro berbaring di atas salju dan menatap bintang-bintang. Huginn dan Muninn telah menghabiskan sebagian besar malam di sisinya, bersikeras bahwa mereka adalah pengawalnya, tetapi akhirnya mundur ke dalam kehangatan tenda.

“Lord Hiro, Anda harus kembali ke dalam. Anda bisa mati kedinginan di luar sini.” Sesekali, seorang prajurit yang khawatir akan memintanya kembali ke tendanya. Ini adalah yang kelima kalinya.

“Sebentar lagi,” jawabnya. “Aku ingin mengamati bintang-bintang untuk sementara waktu.” Dengan balutan Black Camellia di bahunya dan berkah Excalibur untuk menghangatkannya, hawa dingin tidak dapat menyentuhnya. Kehangatan mendekapnya bagaikan hari musim semi yang disinari matahari.

“Jika Anda yakin, Tuan. Tapi Anda sebaiknya cepat.” Prajurit itu kembali berjaga, melirik dengan ragu-ragu ke arah bahunya saat ia pergi.

Hiro baru saja bersandar kembali ketika sebuah suara tiba-tiba memanggilnya.

“Pengamat bintang, ya?”

Dia bangkit duduk dan menoleh untuk melihat Selene.

“Maafkan aku karena mengganggu. Aku yakin kamu menghargai waktu sendirimu, tapi aku berharap bisa berbicara secara empat mata.” Pangeran itu duduk di sampingnya. “Jadi? Apakah kamu menikmati mengamati bintang-bintang?”

“Ya. Aku sudah melakukannya sejak lama.”

“Aku sendiri tidak pernah begitu menyukai mereka. Mereka memang indah dipandang, tidak ada keraguan tentang itu, tapi mereka hanya berkelip sesaat saja. Aku tidak pernah bisa mencintai mereka. Rasanya terlalu fana untuk itu.” Selene mengulurkan tangan ke arah langit. Tiba-tiba, dia tampak begitu jauh. “Begitu juga denganmu. Kamu tampak seperti seorang pria yang berdiri di atas mata pisau.”

“Apa yang membuatmu berpikir begitu? Kamu tidak tahu apa-apa tentang aku.”

“Oh, tapi aku tahu. Wilayah utara dipenuhi dengan bisikan tentang dirimu. Tentang bagaimana kamu menghukum unit-unit yang membakar desa-desa di Lichtein. Tentang bagaimana kamu menegakkan keadilan terhadap siapa pun yang menganiaya tawanan mereka, bahkan para bangsawan. Ketegasan komandomu telah menjadi legenda di kalangan para bangsawan ku.” Selene menundukkan pandangannya dengan sedih. “Meskipun begitu, itu tampaknya bukanlah jalan yang mudah. Untuk mendedikasikan dirimu kepada rakyatmu, negaramu, orang-orang terkasihmu… Semuanya terdengar sangat mulia, namun hidup yang dijalani demi orang lain menyisakan sedikit ruang untuk diri sendiri.”

“Itulah beban kaum bangsawan, jika kau bertanya padaku. Atau siapa pun yang memimpin.”

“Kau lihat? Itulah maksudku. Semuanya begitu jelas bagimu. Tidak ada ruang sama sekali untuk pertentangan atau kompromi.” Pangeran itu berdiri, meregangkan tubuh, dan menghela napas. “Aku hanya bisa berharap kau tidak membuat kesalahan yang sama seperti Mars. Dia adalah seorang idealis, sama sepertimu, namun mereka bilang kemurnian hati itulah yang menghancurkannya pada akhirnya.”

Itu adalah babak dari legenda yang hilang dari sejarah. Noda hitam pada kisah Mars yang seharusnya dihapuskan seribu tahun yang lalu.

“Aku tidak bisa bilang aku tahu detailnya, tapi mereka bilang sesuatu terjadi yang mengubahnya. Strateginya menjadi kejam dan dia menjadi tidak kenal ampun dalam penaklukannya.” Suara Selene berubah menjadi nada yang penuh duka saat dia menatap langit malam. “Dan mereka mulai memanggilnya Penguasa Pembantaian. Namanya berubah seiring berjalannya waktu, tentu saja, dan sekarang negeri-negeri lain terjaga di malam hari karena ketakutan akan Sang Keputusasaan.”

Hiro membuka mulutnya untuk bertanya bagaimana sang pangeran mengetahui semua itu, namun dia mengurungkan niatnya. Dia sama tidak normalnya sepertiku, pikirnya, dan suatu hari nanti, dia mungkin pada akhirnya akan menghalangi jalanku. Dalam hal ini, lebih baik tidak menunjukkan kelemahan.

“Atau mungkin itu semua hanya fiksi,” pungkas Selene. “Siapa yang tahu? Bagaimanapun juga, anggap saja ini sebagai peringatan yang adil. Dan sekarang, aku harus beristirahat.”

Hingga Selene lenyap ke dalam kegelapan, pandangan Hiro tidak pernah berpindah dari sebilah pedang kembar di pinggangnya. “Jika kekalahan berarti mengorbankan sesuatu yang sangat berharga bagiku…” bisiknya pelan, “maka aku lebih suka tidak pernah merasakan kekalahan.”

Setelah berkata demikian, dia berdiri dan berjalan menuju tendanya. Udara hangat menyambutnya saat dia melangkah masuk. Mata hitamnya menangkap dua sosok manusia dalam remang-remang—Huginn dan Muninn, keduanya terbaring lemas di dekat penutup tenda. Dia tersenyum penuh kasih melihat mereka tertidur pulas sebelum menyusup ke bawah selimutnya sendiri.

Tak lama kemudian, dia pun ikut mendengkur. Saat dia jatuh ke dalam tidur yang lelap, sesuatu bergerak di dadanya. Kartu yang terselip di saku pakaiannya—kartu yang diberikan oleh Artheus—mulai memuntahkan kegelapan yang berkabut. Tanpa terlihat dan tanpa disadari, udara dipenuhi oleh kabut hitam. Kabut itu melingkar di sekeliling anggota tubuh Hiro yang sedang tidur, lalu tiba-tiba melonjak keluar…

Dan menelan seluruh dunia.

＊

Hujan tanpa belas kasihan membasahi puncak tebing. Tetesan air hujan berhamburan saat menghantam bebatuan, pecah menjadi buih yang meresap ke dalam tanah. Awan hitam menyelimuti langit yang kosong, menghalangi cahaya bulan.

“Ini tidak mungkin nyata! Kenapa?! Kenapa harus kau?!”

Kesedihan seorang anak laki-laki yang basah kuyup oleh hujan bergema menembus malam yang sunyi. Seorang wanita terbaring lemas di dalam pelukannya. Rambut pirangnya yang indah dilumuri lumpur dan kehilangan kilauannya, serta wajahnya sepucat abu mayat. Aliran darah mengalir tipis dari bibirnya yang keunguan.

Anak laki-laki itu mencabut tombak yang telah menembus tubuhnya dan meluapkan jeritan ke arah langit.

“Kenapa ini bisa terjadi?! Katakan padaku!”

Awan hitam tidak memberikan jawaban, hanya gemuruh petir dan desis hujan lebat yang kian menghebat.

“Apa salahnya sehingga dia harus pantas menderita seperti ini?! Apa kesalahan yang pernah dia perbuat?!”

Dia mendekap tubuh wanita itu erat-erat dan meratap di dadanya yang dingin. Permintaan maaf yang terlambat meluncur dari bibirnya, air mata pahit jatuh atas kegagalannya menyelamatkannya.

“Yang Mulia Rajaku, aku mohon. Ini bukan saatnya untuk meratap. Dari semua orang, dia adalah yang paling tidak ingin melihatmu goyah sekarang!”

Suara itu berasal dari belakangnya, dari salah satu dari lima jenderal yang berlutut di punggungnya. Sumber suara itu bergidik—bukan karena dingin, bukan pula karena hujan, melainkan karena tatapan penuh niat membunuh dari raja muda yang tiba-tiba menembus tubuhnya.

“Yang Mulia, tenangkan kemarahanmu, aku mohon. Kamu tidak boleh membiarkan hal ini mengaburkan pertimbanganmu.”

“Aku tahu, Lox. Aku tahu. Tapi aku sangat tenang. Bahkan aku pun terkejut dengan betapa tenangnya diriku.”

Tubuh wanita itu tiba-tiba lenyap begitu saja dari pelukan anak laki-laki tersebut. Hanya sebilah pedang hitam yang kini berada di dalam genggamannya. Pemandangan itu membuat kelima jenderal tertegun keheranan, tetapi suara anak laki-laki itu segera menyadarkan mereka dari lamunan mereka.

“Mereka menyebut ini penyelesaian damai? Hah. Kami datang untuk bernegosiasi dengan baik, dan seperti inilah cara mereka membalas budi kita.”

Lox membeku di tempatnya berlutut. Anak laki-laki itu telah bangkit berdiri—dan dia sedang tersenyum. Bahkan saat air mata mengalir dari matanya, senyum tipis terukir di bibirnya. Pemandangan yang jauh lebih mengerikan, belum pernah dilihat oleh sang jenderal seumur hidupnya.

“Biarkan mereka belajar kemarahan siapa yang telah mereka bangkitkan. Biarkan setiap dari mereka tahu musuh seperti apa yang telah mereka ciptakan.”

“Kamu tidak bermaksud…? Yang Mulia, Anda tidak boleh melakukannya!”

“Aku tahu apa yang ingin kamu katakan, Lox, sangat tahu. Tapi hal ini sudah tidak bisa diperdebatkan lagi.”

“Berbelas kasihlah kepada mereka, aku mohon! Aku mohon, Tuan Schwartz!”

Permohonan Lox terngiang sia-sia di telinga anak laki-laki itu saat dia berjalan pergi. Dia hanya berhenti ketika sampai di tepi tebing. Di bawah sana, seratus ribu prajurit menantikan perintahnya.

“Mars! Mars! Mars! Mars! Mars! Mars!”

Mereka meneriakkan namanya ketika melihatnya, suara dentang logam memenuhi udara saat mereka memukulkan pedang ke perisai mereka. Dulu, pemandangan itu akan memenuhi hatinya dengan semangat berkobar. Sekarang, dia hanya merasakan kekosongan.

“Mars! Mars! Mars! Mars! Mars! Mars!”

Cahaya dari matanya meredup saat kesedihan yang tak bertepi menyelimutinya. Takkan pernah lagi hatinya meluap-luap. Sekarang hati itu akan layu hingga menjadi sekadar cangkang kosong.

“Jalan kekuasaan raja kini telah tertutup bagiku. Hanya jalan penaklukan yang tersisa.”

Anak laki-laki itu mengangkat pedang hitamnya tinggi-tinggi, lalu menyapukannya ke bawah, mengarahkannya sejajar dengan cakrawala saat dia mengeluarkan titah rajanya.

“Legiun Gagak yang setia, aku perintahkan kalian—puaskan dahagaku dengan darah musuh-musuhku!”

Senyumannya berubah kejam saat ujung pedangnya menunjuk ke arah ibu kota musuh.

“Bunuh mereka semua!”

＊

Hiro tidur dengan tidak nyenyak setelah percakapannya dengan Selene. Mimpi-mimpi tentang pertumpahan darah mengganggunya, peristiwa-peristiwa yang tidak diingatnya tetapi justru terasa semakin mengerikan karena alasan itu.

Dia membuka kelopak matanya yang berat ke arah pemandangan yang familier di luar jendela. Daratan itu tertutup warna putih, terlapisi salju. Dia menyipitkan mata menahan silau saat ladang-ladang salju memantulkan cahaya matahari, membuatnya semakin menyilaukan.

Hari itu adalah tanggal sembilan bulan sepuluh Tahun Kekaisaran 1023. Sesuai jadwal, Hiro dan pasukannya telah melewati perbatasan memasuki kerajaan Lebering. Saat ini mereka berhenti sejenak tidak jauh dari sana, dekat sebuah pos pemeriksaan.

“Di sinilah aku harus berpisah,” kata Selene. “Waktu kebersamaan kita memang singkat, tapi aku tetap menikmatinya.”

“Begitu juga dengan saya,” jawab Hiro. “Sebuah kehormatan bagi saya.”

“Aku akan mengawasi dengan penuh antisipasi untuk melihat jalan apa yang akan kamu ambil.”

Kata-kata pangeran kedua itu terdengar baginya sangat mengandung pertanda, tetapi dia memilih untuk menahan diri.

“Izinkan aku memberimu ini, dengan harapan ini akan membawakanmu keberuntungan.”

Tepat saat hendak melangkah keluar kereta, Selene mengeluarkan sekuntum bunga merah crimson.

“Namanya anat. Bunga unik yang hanya mekar di utara.” Seolah tidak menyadari keterkejutan Hiro, dia menaiki kudanya dan memutarnya. “Semoga kita bisa bertemu lagi, Lord Hiro. Suatu hari nanti aku berharap bisa menyambutmu di tembok-tembok berkilau Riesenriller.”

Begitu saja, dia menghilang dengan gagahnya seperti saat pertama kali datang. Hiro mengalihkan pandangannya dari sosok pria yang semakin menjauh itu dan menatap bunga anat di tangannya sambil mendesah.

“Hanya mekar di utara, ya?”

“Anda tidak apa-apa, Tuan?” Suara Huginn sarat dengan kekhawatiran. “Wajah Anda terlihat agak pucat.”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Maaf. Bukan apa-apa. Ayo jalan.” Dia menyimpan bunga merah crimson itu di saku bajunya dan memberi perintah kepada kusir. Tak lama kemudian, mereka kembali bergerak.

Ketika akhirnya mereka tiba di pos pemeriksaan Lebering, mereka mendapati pemandangan tak terduga yang menanti mereka.

“Utusan khusus Kekaisaran Grantz, izinkan aku menyambut kalian di Lebering. Kalian telah melakukan perjalanan yang jauh dan panjang dari ibu kota kekaisaran. Izinkan aku dan pasukanku mengawal kalian untuk sisa perjalanan ini.”

Pria itu tampak jauh lebih tinggi dan lebih tegap daripada manusia biasa, dan sosoknya yang dibalut zirah menandakannya sebagai prajurit berpengalaman. Kulit pucatnya memperjelas bahwa darah zlosta-nya sudah menipis, tetapi mana mentah yang terpancar darinya tampak tidak ada dasarnya.

“Aku adalah Haniel van Wenzel dari Tiga Asura,” umumnya. “Pemegang kursi Schützer, Asura Perlindungan.”

Tiga Asura adalah para pembela Lebering, yang konon merupakan prajurit terkuat di negeri ini. Kekuatan luar biasa mereka terkenal hingga jauh ke selatan sampai ke Adipati Lichtein.

Haniel berlutut di hadapan Hiro dan menghunus pedangnya. Dia mengangkatnya di atas kepala, tangan kirinya menggenggam gagang, tangan kanannya diletakkan rata pada bilah pedang. “Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan keturunan dari Dewa Perang yang sama yang pernah dilayani oleh pendiri agung negeri ini.”

“Dan aku juga merasa terhormat bisa bertemu dengan salah satu dari Tiga Asura yang terkenal.” Hiro memberi isyarat agar Haniel santai saja.

Pria itu menyelipkan kembali pedangnya ke sarungnya dan bangkit berdiri. Hiro memberikannya senyuman ramah sebelum melirik sekilas ke arah pedang di pinggangnya.

“Apakah aku benar jika mengira itu adalah Relik milikmu?”

Masing-masing dari Tiga Asura dipercayakan sebuah Relik, senjata dengan kepentingan historis besar yang ditugaskan untuk mereka gunakan dalam pertahanan Lebering.

“Memang benar. Pedang iblis Hauteclaire.” Haniel menepuk gagang pedang itu dengan bangga. Tertanam di pommel-nya adalah sebuah amethyst yang berat—sebuah batu mana.

Seketika, Hiro dapat mengetahui bahwa inilah sumber mana yang begitu merasuki diri Haniel.

“Desain yang tidak biasa,” amatinya. Pedang itu memiliki tiga cekungan: satu di setiap sisi pelindung silang dan satu yang lebih besar di bagian tengah.

“Hauteclaire adalah yang tertua di antara Relik,” jelas Haniel. “Konstruksinya mempertahankan unsur-unsur yang sejak saat itu sudah tidak lagi digunakan.”

“Menarik.” Mata Hiro menyipit, tetapi dia tidak berkata apa-apa lagi. Rupanya, Haniel belum pernah melihat Hauteclaire dalam kejayaannya yang penuh. Namun, Hiro mengingat pemandangan itu dengan baik. Dia tidak akan mudah melupakan pedang kesayangan dari rekan lamanya, Lox.

Tetapi itu bukan urusanku untuk mengungkapkannya. Jika begitulah keadaan di dunia masa kini, bukan tempatku untuk mengubahnya.

Jika pengetahuan tentang bentuk asli Hauteclaire tidak bertahan selama berabad-abad, mengungkapkannya hanya akan mengundang perselisihan yang tidak perlu. Hiro sama sekali tidak berniat menjerumuskan negeri yang telah dibangun oleh teman lamanya itu ke dalam kekacauan.

Percakapan itu sempat terhenti dalam keheningan, jadi Haniel mengisi jeda tersebut. “Yang Mulia sangat menantikan kedatangan Anda, Yang Mulia. Aku minta maaf karena harus mendesak Anda, tetapi kita harus segera berangkat. Mari kita mulai?”

“Tentu saja. Kami siap berangkat kapan saja.”

Hiro melirik Drix, yang balas mengangguk. Satu per satu, kereta para pejabat berjalan berderak melewati pos pemeriksaan. Dia kembali ke keretanya sendiri, tempat Huginn dan Muninn menunggu, dan memerintahkan kusir untuk kembali berangkat.

“Cuaca sangat bersahabat dengan kita hari ini,” kata Haniel melalui jendela. “Aku perkirakan kita akan tiba di ibu kota kerajaan paling lambat saat senja.”

“Terima kasih telah mengantar kami ke sana.”

“Anda akan bepergian dengan aman di bawah pengawalan saya, My Lord; itu janji saya. Untuk saat ini, saya harus pamit.”

Saat Haniel pergi, Drix menoleh ke arah Hiro. “Pengawalan pribadi dari salah satu Asura. Lebering menyambut kita dengan sambutan kerajaan.”

“Memang sudah seharusnya!” Huginn menyela. “Pewaris Mars pantas mendapatkan sedikit rasa hormat!” Mantan tentara bayaran itu tampak langsung memasang sikap bermusuhan terhadap siapa pun kecuali Hiro, dan dia tidak pandai menyembunyikannya. Ditambah dengan bakat alaminya itu, banyak orang tidak akan ragu menyebutnya kurang ajar.

Bagaimanapun juga, pemikiran itu tampaknya terlintas di benak Drix saat dia menatap tajam ke arahnya dengan rasa tidak suka. “Bolehkah saya menyarankan agar Anda berbicara dengan cara yang lebih pantas bagi seorang wanita—”

“Kau bisa telan sendiri ucapanmu itu! Aku tidak tunduk pada siapa pun selain His Lordship dan sang bos!”

“Sayangku, bolehkah aku mengingatkanmu bahwa kamu sedang berbicara dengan perwira atasan?”

“Kau bukan atasanku dalam hal apa pun! Aku bekerja pada His Lordship, ingat?”

Drix terdiam, menggertakkan giginya. Di sampingnya, Muninn menundukkan kepala karena rasa malu yang diam-diam dirasakannya.

Hiro memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan sebelum suasananya menjadi canggung. “Yah,” kata mereka, “mereka tidak selalu mempercayaiku sebesar kelihatannya.”

“Apa maksudmu?” Huginn memiringkan kepalanya dengan kebingungan.

Hiro merendahkan suaranya. “Para Asura bukanlah tipe sosok yang biasanya kalian temukan mengawal para pejabat. Mereka memiliki dukungan yang luar biasa di kalangan rakyat, serta kepercayaan dari sang raja. Mereka berada di level yang sama dengan para kepala negara. Jika Lebering hanya menduga akan kedatangan karavan pejabat, mereka pasti akan mengirim seseorang dengan pangkat yang lebih pantas untuk menyambut kita.”

Drix menangkap maksud Hiro. “Namun jika pewaris Mars—dan terlebih lagi seorang pangeran kekaisaran—benar-benar berkunjung, sudah sepatutnya mengirim seorang kepala negara untuk menyambutnya. Kurang dari itu akan berisiko menimbulkan pelanggaran.”

“Tepat sekali.”

Memperlakukan anggota keluarga kerajaan Grantz dengan tidak hormat tidak hanya akan mengamuknya warga kekaisaran, tetapi juga berisiko mengundang pembalasan dari negara-negara lain. Lebering saat ini sedang menantikan upacara kedewasaan sang putri. Meredupkan kemeriahan perayaan tersebut adalah hal terakhir yang ingin mereka lakukan.

“Sepertinya kita bisa mengharapkan sambutan yang hangat. Sekarang kita hanya perlu berharap semua ini berakhir tanpa ada kejutan yang tidak menyenangkan.”

Hiro menoleh untuk melihat ke luar jendela. Lanskap bersalju di luar berlalu dalam keheningan yang lambat, tetapi hal itu sama sekali tidak meredakan bisikan keresahan yang semakin membesar di dadanya.

＊

Setengah jam berikutnya berlalu dalam keheningan kecuali suara deru roda kereta sebelum awan mendung akhirnya menyerah. Salju mulai turun. Angin bertiup kencang menghantam jendela, dan suhu di dalam gerbong turun dengan cepat. Semuanya kecuali Hiro meraba-raba mencari mantel bulu mereka saat rasa dingin menjadi tak tertahankan.

Saat itulah mereka menyadari adanya gangguan. Kegaduhan yang tiba-tiba muncul di luar. Anehnya, para prajurit kekaisaran tampak tidak peduli. Apa pun yang sedang terjadi, itu terjadi di antara pasukan Lebering.

“Tolong jangan khawatir, para tamu terhormat!” seru perintah Haniel. “Tidak ada yang salah!”

Sudah wajar bagi jaminan semacam itu untuk membuat seseorang semakin penasaran. Meninggalkan ketiga orang lainnya, Hiro memberanikan diri keluar dan menuju ke bagian depan rombongan, tempat suara bising itu paling keras terdengar. Para prajurit Lebering tampak terkejut melihatnya lewat, tetapi sebagai utusan khusus—dan juga pangeran keempat—mereka tampaknya menganggap tidak pantas untuk melakukan apa pun selain menatap.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berjalan di atas salju yang gugur.

Karpet putih itu berderak dengan menyenangkan di bawah kaki. Dengan langkah ringan, mengembuskan kabut putih, Hiro mencapai bagian depan barisan.

Pemandangan yang menyambutnya membuatnya tertegun bisu.

Warna merah yang mengerikan membasahi padang salju. Seorang gadis muda berdiri dengan linglung di pinggir jalan, memegang pedang yang berlumuran darah. Di sekelilingnya, lima mayat tergeletak tercabik-cabik. Mereka adalah para bandit, dilihat dari potongan baju zirah yang menyedihkan di tubuh berotot mereka, meskipun tidak ada hal lain yang tersisa untuk menjelaskan kematian mereka—tidak ada kecuali kebenaran nyata bahwa akhir hidup mereka datang di tangan gadis itu.

“Lady Claudia! Apa yang Anda lakukan di sini?! Lagipula sendirian!”

Begitu Haniel yang kebingungan melihat bahwa gadis itu baik-baik saja, ia tidak membuang waktu untuk memarahinya, tetapi gadis itu tampak tidak terganggu. Dia terkikik di balik punggung tangannya.

“Karena aku menyelinap keluar kastil, tentu saja. Dan kemudian para bandit ini mencegatku.”

Rambut ungu sebahu miliknya berkilau tertiup angin. Dia tampak terlalu anggun untuk pembantaian di sekitarnya; dengan mata yang lembut, hidung yang berbentuk indah, dan bibir mungil yang dipoles warna merah muda samar, fitur wajahnya yang halus begitu fana sekaligus cantik. Yang paling luar biasa dari semuanya, kulitnya putih bagaikan salju. Sekilas pandang, Hiro langsung tahu bahwa inilah Vernesse, Putri Amethyst yang terkenal dari Lebering.

“Kita benar-benar harus meninjau keamanan jalanan kita,” lanjut Claudia. “Bayangkan apa yang mungkin terjadi jika ada karavan pedagang yang lewat— Oh?” Dia berhenti saat menyadari Hiro menatap kosong dan mengarahkan mata ungunya kepada pria itu. “Dan siapa Anda?”

Dia membuang pedangnya yang berlumuran darah dan melangkah mendekat. Dengan senyum elegan, dia membungkuk memberi hormat.

“Anda bisa memanggil saya Claudia van Lebering, putri pertama dari kerajaan Lebering.”

Dia mengangkat kepalanya, hanya untuk terpaku saat melihat Hiro dengan jelas untuk pertama kalinya. Tidak menyadari perubahan sikapnya, Hiro mengulurkan tangannya.

“Hiro Schwartz von Grantz, pangeran keempat dari Kekaisaran Grantz.”

“Mohon maafkan saya,” kata Claudia, menguasai dirinya kembali. “Saya terkejut betapa miripnya Anda dengan rumor yang beredar. Si kembar hitam benar-benar seperti yang saya bayangkan.” Dia berdeham dan menyambut uluran tangan Hiro, pipinya merona malu-malu saat menatap pria itu dengan mata mendongak. “Maafkan saya karena lancang, tetapi… sudi kah Anda mengantar saya kembali ke ibu kota?”

Hiro hampir tidak mungkin meninggalkan seorang putri untuk pulang berjalan kaki sendirian. Dia hanya bisa menyetujuinya.

Mata Claudia benar-benar berbinar saat dia mengangguk setuju. “Bagaimana cara saya membalas kebaikan Anda? Kumohon, Anda harus menceritakan semua tentang diri Anda selama perjalanan nanti!”

Hampir berseri-seri, dia berlari ke arah kereta kuda Hiro. Haniel menoleh ke arahnya.

“Saya harus meminta maaf, Yang Mulia. Putri Claudia terkadang… bisa dibilang keras kepala.”

“Aku tidak keberatan. Semakin banyak orang, semakin meriah perjalanan ini.”

Haniel membuka mulutnya hendak menjawab, tetapi pada saat itu, seorang penunggang kuda mendekat dari belakang.

“Milord,” lapor pria itu, “seorang utusan telah tiba.”

“Apa?”

Haniel menarik pria itu ke samping. Keduanya berbisik-bisik sejenak. Akhirnya, Haniel menoleh kembali ke arah Hiro dengan ekspresi terguncang.

“Saya tadinya berharap bisa mengantar Anda ke ibu kota kerajaan, Yang Mulia, tetapi tampaknya ada suatu masalah mendesak yang memerlukan perhatian segera. Saya menitipkan Putri Claudia dalam penjagaan Anda. Sekarang, saya harus segera pergi!”

Pria Asura itu bertukar beberapa patah kata terakhir dengan Claudia, lalu memisahkan diri dari rombongan dengan pengawalan selusin penunggang kuda. Tak lama kemudian, mereka berderap melintasi padang salju dan menghilang dari pandangan.

Claudia membungkuk meminta maaf kepada Hiro saat pria itu kembali ke kereta kuda. “Saya sangat meminta maaf atas semua ini. Tampaknya ada sedikit kekacauan di wilayah kekuasaan Haniel.”

Wajahnya menyiratkan kekhawatiran mendalam. Hiro menggelengkan kepala dan memberikannya senyuman yang menenangkan.

“Jangan khawatir tentang itu. Yang lebih penting, aku berharap kamu bisa menceritakan sedikit padaku tentang Lebering.”

“Tentu saja, dengan senang hati! Ada begitu banyak hal yang menyenangkan! Haruskah kita mulai dari ibu kota kerajaan?”

Bibir Claudia mengembang dalam senyuman lebar saat dia mulai memberikan penjelasan antusias tentang ibu kota Lebering.

Ibu kota kerajaan Lebering, Tiane, sekaligus merupakan benteng terbesar di kerajaan tersebut. Dirancang—seperti yang tersirat dari julukannya Bastion of Violet Flakes (Benteng Kepingan Ungu)—untuk melindungi rakyatnya dari para penyerang, pertahanannya sangat tidak dapat ditembus. Bagian paling dalam terletak di antara dua lapis benteng, yang sendiri dikelilingi oleh parit besar yang hanya bisa dilewati melalui jembatan angkat yang dapat ditarik. Bangunan-bangunan di kota kastil itu, yang digarisbawahi dengan warna putih oleh hamparan salju segar, memiliki keindahan yang khidmat. Andaikan saja matahari bersinar, pesonanya yang berkilauan pasti akan memikat hati siapa pun yang melihatnya.

Istana raja adalah Tiare, Aula Amethyst, yang menghadap ke arah kota dari atas bukit tengah. Hiro dan rombongannya turun di depan pintu gerbangnya, di mana Claudia kemudian memimpin mereka menuju ruang singgasana.

Sebuah lampu gantung mewah menggantung di langit-langit ruangan tersebut, memandikannya dengan cahaya. Hiro melangkah di bawahnya menyusuri karpet merah yang membentang di tengah lantai. Para pejabat mengikuti di belakangnya sambil membawa hadiah-hadiah. Tatapan para bangsawan Lebering tertuju kepadanya dari kedua sisi, namun dia melangkah maju tanpa gentar. Kepercayaannya diri itu pasti telah membuat mereka terkesan, terbukti dari beberapa desahan kagum yang terdengar dari kerumunan.

Setelah berjalan beberapa langkah, dia berhenti dan berlutut dengan satu kaki dalam membungkuk hormat gaya Grantz. “Saya merasa terhormat telah menerima undangan Anda, Yang Mulia.”

“Dan saya merasa terhormat atas kehadiranmu di sini,” jawab sang raja. “Svarov van Lebering menyambutmu. Leluhurku, Lox, pasti akan tersenyum melihatku menyambut seorang keturunan Dewa Perang ke aula istanaku.”

“Begitu pula leluhurku. Maukah Anda menerima tanda mata yang tak seberapa ini sebagai wujud rasa terima kasihku?”

Hiro memberi isyarat kepada para pejabat, yang kemudian meletakkan hadiah-hadiah mereka di hadapan singgasana.

“Aku berterima kasih kepadamu. Aku percaya kamu akan menyampaikan apresiasiku kepada Yang Mulia, Kaisar Greiheit.” Ujung mata sang raja berkerut saat dia tersenyum. “Jika aku boleh bertanya, Lord Hiro: apakah kamu sudah menikah?”

“Aku… Mohon maaf?”

“Sungguh, ini adalah suatu kebetulan yang luar biasa. Jika kamu belum memiliki istri dan tunangan, mungkin kamu mau mempertimbangkan ikatan dengan keluargaku.”

Saat Hiro mulai berpikir bagaimana cara menolak secara sopan, sesosok bayangan di samping singgasana melangkah maju.

Oh?

Mata mereka berdua hanya bertemu sepersekian detik, tetapi itu sudah cukup untuk membunyikan alarm di kepala Hiro. Kecemburuan, kebencian, pembunuhan—segala nafsu gelap yang mampu ditampung oleh hati manusia menyergapnya melalui tatapan itu. Matanya sendiri menyipit sebagai balasan… namun kemudian pemuda itu menoleh kepada sang raja dengan senyuman manis yang dibuat-buat, dan detik itu pun berlalu.

“Kurasa topik ini sebaiknya dibicarakan di lain waktu, Ayah. Lord Hiro lelah karena perjalanannya. Tidak adil jika kita menahannya untuk segera beristirahat.”

Ini pastilah Flaus van Lebering, putra sulung sang raja sekaligus pewaris takhta. Usianya sudah menginjak tiga puluh tahun tahun ini, sudah sepenuhnya dewasa bagi seorang manusia, namun masih tampak berada di puncak masa mudanya. Darah zlosta miliknya pasti mengalir dengan pekat.

“Kamu benar, tentu saja,” kata Raja Svarov. Dia mengangguk mantap, seolah memutuskan masalah itu dalam benaknya, lalu kembali mengalihkan perhatiannya kepada Hiro. “Baiklah, Lord Hiro, sisa hari ini adalah milikmu untuk kauhabiskan sesukamu. Tapi aku sangat berharap bisa melihatmu di perjamuan putri tersayangku esok hari.”

“Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk hadir.”

Dengan sedikit membungkukkan kepalanya sebagai salam terakhir, Hiro berbalik dan mundur. Dia meninggalkan ruang singgasana diiringi tepuk tangan para bangsawan.

Dipandu oleh seorang pelayan, Hiro berjalan menuju kamar tamu di bagian dalam Aula Amethyst. Dia duduk di meja tulis dan mengeluarkan dua lembar kertas dari sakunya: sebuah diagram struktur sosial Lebering dan laporan dari mata-mata kekaisaran yang menyelidiki kerajaan tersebut.

“Sudah seribu tahun berlalu, Lox,” gumamnya pada dirinya sendiri, “tetapi negaramu sepertinya berada di ambang revolusi.”

Raja Svarov lemah. Dia bukanlah penguasa yang kejam, namun dia juga bukan penguasa yang sangat bijaksana. Dia adalah pria yang benar-benar biasa saja dalam segala hal, bahkan tidak memiliki cukup wibawa untuk memaksakan kesetiaan. Satu kali pertemuan saja sudah cukup untuk menyimpulkan bahwa dia tidak memiliki karisma seorang raja.

“Tidak banyak orang yang akan mengikuti raja seperti itu. Bahkan putranya sendiri tidak menghormatinya.”

Tatapan Flaus sebelumnya terulang kembali dalam bayangan benaknya. Dia hanya pernah merasakan tatapan seperti itu di medan perang—sebuah bentuk arogansi penuh ambisi yang khas dari mereka yang tumbuh dengan selalu mendapatkan apa yang mereka inginkan.

“Membiarkan Svarov memimpin negara ini akan menjadi hal yang terlalu berisiko, dan membuat Flaus menggantikannya justru akan sangat berbahaya. Yang berarti satu-satunya pilihan yang tersisa adalah…”

Ketukan pelan di pintu menghentikan rencana yang sedang disusunnya.

“Permisi, Yang Mulia.” Drix masuk, dengan ekspresi tegang dan serius.

“Kurasa beritanya tidak bagus,” kata Hiro.

“Penilaian Anda benar. Orang-orang mungkin akan mengira perang sudah pecah. Pergerakan pasukan yang terlibat terlalu besar untuk dapat diatasi oleh para pengawal jamuan makan.”

Drix sibuk melakukan kontak dengan para agen kekaisaran di Lebering. Ia mengeluarkan sebuah laporan dari sakunya dan menyerahkannya kepada Hiro. “Para prajurit berdatangan dari setiap wilayah di kerajaan. Jumlah mereka kini telah melampaui sepuluh ribu orang, dan kami perkirakan jumlah itu akan terus bertambah.”

“Mereka ada di sini untuk menghormati sang putri dengan latihan militer besar-besaran… atau setidaknya, itulah dalihnya.” Hiro selesai membaca sekilas kertas itu dan menyandarkan punggungnya di kursi. “Kau tahu siapa yang mengatur semua ini?”

“Baal van Bittenia, salah satu dari Tiga Asura. Ia telah memegang jabatannya sejak masa raja yang lama. Raja Svarov sangat memercayainya dan ia memiliki dukungan yang sangat besar di kalangan rakyat.”

Jadi, para prajurit berkumpul di ibu kota, dipanggil oleh seorang orang kepercayaan yang setia. Sang raja kemungkinan besar tidak akan menaruh curiga sampai semuanya terlambat.

“Tapi apa sebenarnya yang diinginkan Baal ini? Ini bukan soal mahkota. Pergerakan ini dimulai terlalu baru untuk hal itu.”

Menurut laporan tersebut, Baal baru mulai menggerakkan berbagai hal beberapa minggu sebelumnya. Jika ia tidak tertarik untuk mendeklarasikan dirinya sebagai raja, mungkin ia sedang merencanakan serangan terhadap kekaisaran, tetapi itu adalah tindakan yang gegabah. Pasukan tetap wilayah utara konon berjumlah seratus ribu orang. Pada masa damai, Lebering paling banyak hanya dapat mengerahkan tiga puluh ribu orang, atau lima puluh ribu jika mereka terpaksa melakukan wajib militer.

“Mungkin ia bisa berkoordinasi dengan Perlawanan Faerzen, tetapi melancarkan invasi tetap saja merupakan tindakan yang sembrono. Tak satu pun negara lain yang akan memihaknya.”

Jika salah satu negara di sekitar pernah berniat memgincar kekaisaran, penyerahan diri Lichtein yang begitu cepat akan membuat mereka berpikir dua kali. Selain itu, Liz sedang memimpin upaya untuk menaklukkan Faerzen pada saat itu juga. Begitu ia bergabung dengan Aura, perlawanan tersebut akan segera runtuh.

“Tetap saja, tidak ada kata terlalu berhati-hati.” Hiro memutuskan suatu tindakan dan kembali menatap ke arah pintu. “Huginn, Muninn, apa kalian di sana?”

Kedua saudara itu dengan cepat masuk. Ekspresi mereka kaku. Jelas sekali, mereka telah menyadari ketegangan di dalam ruangan tersebut.

“Tribun Kedua Drix, teruslah bekerja sama dengan para mata-mata kita. Cari tahu lebih banyak tentang Baal van Bittenia ini.”

Huginn dan Muninn berlutut saat tatapan Hiro menyapu ke arah mereka. Mereka terdengar menelan ludah dengan jelas.

“Sementara itu, ada sesuatu yang harus kalian berdua lakukan untukku…”