Bab 4: Bagai Bara, Berdesak di Tengah Badai Salju

Hari kesepuluh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Hari perayaan itu terasa sangat dingin. Awan menutupi terbitnya matahari di langit timur, menghalangi cahayanya menyebar ke seluruh negeri. Angin kencang meraung bagai buas yang melolong saat menghantam dinding-dinding bangunan dan menerbangkan salju yang baru turun menjadi badai kecil. Biasanya, jalan utama akan dipenuhi oleh para pembeli dan deretan lapak, tetapi sekarang jalanan itu kosong dan toko-toko ditutup rapat. Rakyat jelata semuanya meringkuk di dalam rumah mereka, tangan di atas perapian dan doa di bibir mereka, menunggu badai salju itu berlalu.

Aula Amethyst jauh berbeda. Bagian dalamnya diselimuti kehangatan. Cahaya tersebar di seluruh aula besar, menerangi wajah-wajah yang merona gembira. Berbagai macam hidangan menghiasi dua puluh meja panjang, atau bahkan lebih, sementara piala-piala perak menangkap cahaya lampu gantung untuk melukiskan pola-pola yang memukau di dinding. Para bangsawan duduk di sekeliling meja, bercengkerama dengan ceria sambil memegang gelas anggur.

“Badai salju di hari seperti ini? Benar-benar sialan namanya.”

“Apakah itu begitu disayangkan? Siapa bilang itu bukan tanda perkenan dari surga?”

“Tentu saja. Bukankah mereka bilang bahwa malapetaka besar membelah negeri pada hari kita zlosta dilahirkan?”

“Cukup benar. Itu sangat mungkin menjadi pertanda baik.”

“Pasti begitu, karena hari ini kita merayakan ulang tahun Putri Claudia yang keenam belas!”

Begitu nama sang putri diucapkan, semua mata langsung tertuju ke tempat dia duduk di samping raja.

“Berani kukatakan kecantikannya bisa menyaingi putri keenam kekaisaran.”

“Begitukah? Dan apa kau pernah melihat Valditte untuk membandingkannya?”

“Ya ampun, tentu saja tidak. Tapi desas-desus melukiskan gambaran yang sangat indah.”

Sambil memegang piringnya di tengah para bangsawan dan gosip mereka, Hiro mengamati ruangan itu.

Segalanya tampak damai…untuk saat ini.

Di atas kepalanya, sebuah orkestra memainkan melodi yang elegan di balkon terbuka. Di sepanjang tepi ruangan, para pengawal kerajaan berdiri dengan zirah tebal, senjata mereka dipamerkan seolah-olah untuk meyakinkan para tamu bahwa semuanya aman.

“Lord Hiro,” terdengar sebuah suara. “Anda tampak agak kurang bersemangat.”

“Tidak juga,” jawabnya.

Pria yang berbicara itu adalah salah satu pejabat yang menemaninya dari kekaisaran. Hiro memaksakan senyum untuk menepisnya dan menghabiskan segelas airnya. Di ruangan di mana semua orang menikmati minuman, rasanya canggung menjadi satu-satunya orang yang menahan diri.

“Lord Hiro,” panggil suara lain. “Anda menikmati acara ini, Kuharap?”

Pria yang berbicara ini adalah seorang pria kurus dan bertingkah agak flamboyan: Flaus van Lebering. Dengan jubah megah yang tersampir di bahunya, dia memancarkan kesan yang anggun. Fitur wajahnya memiliki garis-garis kedewasaan yang tegas, tetapi postur tubuhnya bisa jadi mirip seorang anak laki-laki.

Hiro mengangguk sebagai tanda pengakuan. “Pangeran Flaus. Aku bersenang-senang, aku pastikan itu.”

“Apakah Anda yakin? Dari tempatku berdiri, Anda tampak sangat bosan.” Nada bicara Flaus terdengar riang. Dia menghabiskan gelas anggurnya, lalu melangkah ke meja dan kembali membawa botolnya. “Ayo, mari kita minum. Pendiri agung kita akan menangis jika melihatmu merengut begitu.”

Tepat saat Flaus hendak menuangkan, Hiro menggelengkan kepala. “Aku menghargai maksudnya, tapi aku tidak minum.”

“Benarkah? Sungguh disayangkan.” Flaus mendengus. “Mungkin aku akan bisa membujukmu lain waktu.”

Hiro mengalihkan pembicaraan. “Aku ingin tahu, apakah semua pengamanan ini benar-benar diperlukan? Ini kan hanya sebuah perjamuan.”

Untuk sesaat saja, wajah putra mahkota itu berkerut dalam seringai penuh permusuhan. “Dengan kehadiran salah satu anggota keluarga kerajaan Grantz, kita tidak boleh terlalu berhati-hati,” katanya dengan sapuan kedua tangannya untuk mempertegas maksudnya. “Kita memiliki seribu prajurit yang berjaga di sekitar istana dan lebih dari seratus orang di ruangan ini sendiri.”

Pangeran itu mendongakkan lehernya dan melihat sekeliling. Di lantai pertama, para pengawal kerajaan yang berbaris di sepanjang dinding memindai kerumunan untuk mencari penyusup. Di lantai dua, para Sinteron berjaga dalam tim yang terdiri dari dua orang dari balik orkestra. Aula itu benar-benar aman.

Dia mengangguk puas dan menepuk bahu Hiro dengan lembut. “Tenang saja, Anda sangat aman. Para Asura sendiri yang memegang kendali keamanan malam ini. Bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa menyelinap masuk ke aula tanpa sepengetahuan mereka.”

“Jadi jika ada sesuatu yang salah, tidak seorang pun di luar akan tahu.”

“Tidak ada hal yang bisa luput dari perhatian mereka yang layak diketahui.” Flaus menyeringai menantang.

Pada saat itu, sorak-sorai terdengar dari sebelah kanan mereka saat pintu berukir yang menuju koridor luar terbuka lebar.

“Sepertinya legenda hidup kita telah tiba,” komentar Flaus saat seorang pria bertubuh tinggi mendekat. “Aku senang Anda datang. Apakah keamanan kita sudah beres?”

“Tidak ada yang terlewat.” Pendatang baru itu meletakkan tangannya di atas hulu pedangnya saat berbicara. Hiro mau tidak mau memerhatikan batu amandemen besar yang tertanam di ujung gagangnya.

Hal itu membuatku bernostalgia. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat batu mana itu.

Ukuran dan bentuknya cocok dengan batu mana dari salah satu leluhur zlosta yang telah memerintah ras mereka seribu tahun sebelumnya. Hiro mengingatnya dengan baik. Dia telah memenggal kepala pemiliknya dengan pedangnya sendiri.

“Lord Hiro, izinkan aku mempersembahkan seorang pahlawan dari Lebering: Sir Garius van Sarzand dari Tiga Asura.”

“Suatu kehormatan. Hiro Schwartz von Grantz.” Hiro mengulurkan tangannya.

Garius dengan senang hati menerima jabat tangan itu. “Jadi, Anda adalah keturunan Mars yang membuat seluruh benua membicarakannya!” serunya. “Bahkan di negeri yang jauh ini, orang-orang berbisik bahwa Anda adalah tandingan leluhur Anda di medan perang.”

“Rumor sering kali dibesar-besarkan. Anda sebaiknya tidak menganggapnya serius.”

“Ayolah, Anda tidak perlu begitu rendah hati. Aku sangat ingin memanfaatkan kesempatan untuk berduel dengan Anda!”

Garius tampak siap menghunus pedangnya detik itu juga. Hiro harus menahan diri agar tidak memutar bola matanya.

“Sudahlah, Garius.” Flaus turun tangan. “Lord Hiro tidak ingin meladeni kehendak bebasmu. Yang lebih penting, apakah aula ini aman?”

Garius menjauh dari Hiro dengan cemberut kecewa. “Tidak ada satu pun bajingan yang berani mencoba peruntungan mereka.”

“Bagus. Berani kutanyakan apa yang dilakukan Tiga Asura di sini? Aku tahu betapa kau meremehkan perayaan.”

“Aku dilanda dorongan langka untuk menikmati diri sendiri. Meskipun sepertinya dia memang berniat datang sejak awal.”

Pandangan mata Garius beralih ke seseorang di tengah kerumunan. Pria itu menampilkan sosok yang meresahkan, bersandar tanpa bergerak di dinding. Dengan tudung yang ditarik rendah, fitur wajahnya mustahil dikenali.

“Baal van Bittenia,” bisik Flaus, melihat tatapanawaswas Hiro. “Sang Frumenti—yaitu Asura Kebijaksanaan—sekaligus pengguna busur iblis Failnaught.”

“Jadi itu dia…”

Saat Hiro mengangguk sebagai tanda mengerti, sebuah nada keras berkumandang dari orkestra. Riak bergolak di dalam ruangan saat mereka beralih dari melodi anggun ke dentuman dramatis.

“Betapa cepatnya waktu berlalu. Aku harus menyampaikan salam kepada ayahku.” Flaus mendengus dan menenggak seteguk anggur. Dia berdiri diam sejenak, lalu membanting kembali pialanya ke atas meja. “Maukah kamu bergabung denganku, Lord Hiro?”

“Tentu saja. Aku tadi sedang berpikir bahwa aku harus menyapanya sendiri.”

Keduanya mulai berjalan menerobos kerumunan. Hiro melirik wajah Flaus, tetapi dia tidak dapat menangkap sedikit pun petunjuk tentang apa yang sedang dipikirkan pria itu.

Saat mereka hendak menaiki anak tangga menuju singgasana, Flaus berbicara sekali lagi. “Katakan padaku, Lord Hiro, apa pendapatmu tentang Lebering?”

“Tempat ini tampak menyenangkan. Rakyatnya terlihat bahagia dan rajanya adil. Mungkin tempat ini bisa sedikit lebih hangat, tapi cuma itu saja.”

“Tempat ini memang menyenangkan, bukan?” Dengan senyuman yang sedikit jenuh, Flaus berhenti melangkah. “Sebaiknya kamu yang pertama kali menyampaikan salam kepada sang raja. Aku akan menunggu sampai kamu selesai.”

“Baiklah. Mungkin nanti.”

Dengan anggukan sopan sebagai jawaban, Hiro menaiki sisa anak tangga itu seorang diri. Dia tiba di puncak dan melihat sang raja di atas singgasananya. Putri Claudia duduk di sisi ayahnya, mengenakan senyuman yang elegan.

“Ah, Lord Hiro!” seru sang raja. “Aku senang melihatmu di sini!” Dia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dalam menyambut. Hiro menebak raja itu sudah mulai minum.

“Aku minta maaf karena membuatmu menunggu begitu lama. Merupakan suatu kehormatan besar bisa diundang.”

“Oh, ayolah, singkirkan saja semua formalitas itu. Yang ingin kutahu hanyalah apakah kamu menikmati dirimu sendiri.”

“Ya. Aku menikmati waktu yang sangat menyenangkan.”

“Bagus, bagus,” jawab sang raja. “Aku berharap, khusus untuk hari ini, kamu bisa melupakan tugas-tugasmu dan bersenang-senang sedikit.”

“Dengan senang hati. Semoga persahabatan antara Kekaisaran Grantz dan Lebering terjalin lama dan membuahkan hasil.”

Hiro membungkuk kecil dan berbalik. Dari sudut matanya, dia melihat Claudia membalas gestur tersebut. Saat dia melangkah pergi dari singgasana, Flaus berpapasan dengannya. Wajah sang putra mahkota tampak berkerut karena amarah yang telanjang, matanya menatap tajam sang raja dengan intensitas yang menusuk.

Dikuasai oleh firasat yang tiba-tiba, Hiro berniat untuk berbalik, tetapi—

“Ah, Flaus! Harus kukatakan, perjamuanmu ini benar-benar sukses besar!”

“Aku senang mendengarnya, Ayah. Apa pun kulakukan demi menghormati Claudia tersayang… dan, tentu saja, untuk menunjukkan keagungan Lebering kepada para tamu kita.”

“Tentu saja. Lord Hiro memberitahuku bahwa dia menganggapnya sangat luar biasa.”

Percakapan yang ceria itu meyakinkan Hiro bahwa dia pasti hanya membayangkannya saja. Dia melanjutkan langkahnya menuruni tangga.

Pada detik itu juga, segalanya menjadi kacau.

Sesuatu yang berat jatuh menimpa lantai di belakangnya. Suara basah yang memuakkan itu menghasilkan disonansi yang tidak menyenangkan dengan alunan musik orkestra yang elegan.

“Apa—?”

Hiro berbalik dengan cepat untuk melihat…

“Ayah bukanlah seorang raja yang bijaksana, ataupun seorang tiran. Ayah hanyalah seorang pria biasa yang medioker. Dan di masa damai, itu sudah lebih dari cukup.”

Flaus berdiri di atas tubuh sang raja yang sudah tanpa kepala dengan pedang berlumuran darah di tangannya. Ketegangan menyebar ke seluruh aula, terasa semakin lama semakin berat di udara seiring semakin banyaknya para bangsawan yang menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Tetapi zaman yang akan datang bukanlah masa perdamaian. Kita tidak akan memiliki kemewahan untuk hidup di bawah kendali kekaisaran. Kita harus belajar untuk berdiri sendiri. Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan, dan meskipun ini menghancurkan hatiku… aku tahu bahwa Ayah pasti akan mengerti.”

Bibir Flaus tertarik membentuk senyuman gila. Dia meletakkan satu tangan di wajahnya, membungkuk hampir separuh badan saat dia tertawa terbahak-bahak.

“Aha ha ha ha ha! Oh, betapa bahagianya ini! Akhirnya, singgasana ini menjadi milikku!” Kepalanya menoleh untuk menatap Hiro dengan mata yang merah berurat. “Aha ha…ha. Lord Hiro. Kau ternyata masih di sini. Kulihat kau tampak begitu terkejut. Apakah kau terkejut?”

Pangeran itu membungkuk ke belakang, tertawa bagaikan orang gila. Jeritan merobek tenggorokan Claudia saat dia mendekap tubuh sang raja di dalam pelukannya, tetapi saat dia meraung, pekikan dari para bangsawan menenggelamkannya. Hiro berbalik dan melihat bahwa para pengawal kerajaan sedang membantai mereka dengan pedang mereka. Dalam sekejap, ruang singgasana telah berubah dari perkumpulan yang tenang menjadi sebuah pembantaian.

“Para raja, para ayah… semuanya hanyalah daging busuk begitu mereka mati, bukan? Tidak lebih baik dari ternak. Bukankah kau setuju, Claudia?”

“Kakak! Aku sudah menduga kau memiliki ambisi, tapi perbuatan ini?!”

“Jika kau ingin menyalahkan sesuatu, salahkan saja gagasan bodohmu sendiri. Kaulah yang memaksa tanganku. Kaulah yang telah melangkah terlalu jauh!”

“Kau benar-benar orang bodoh yang tak tertolong.”

“Mari kita lihat siapa di antara kita yang bodoh.” Flaus melangkah mendekati Claudia dan mencengkeram rambutnya dengan kasar, memancing jeritan kesakitan dari sang putri. “Jangan khawatir. Kau mungkin tidak lagi memiliki Ayah, tetapi kau masih memilikiku. Meskipun aku tidak bisa membiarkanmu berkeliaran dengan bebas, aku juga tidak akan mengurungmu di dalam sangkar.”

Claudia merintih ketakutan.

“Serahkan semuanya padaku. Aku akan bersikap lembut, aku berjanji.” Flaus menyeringai mesum. Dengan mata yang membara oleh hawa nafsu, dia menarik Claudia hingga berdiri, melingkarkan sebelah tangan di pinggang rampingnya, lalu menariknya mendekat. “Tidak ada yang bisa memisahkan kita sekarang. Kita akan—”

Kata-katanya tersangkut di tenggorokan saat dia melihat kalung wanita itu. Suaranya berubah menjadi geraman yang meresahkan saat dia menatap tajam logam berpermata itu.

“Untuk apa…itu…berada di lehermu?”

Claudia menggunakan kesempatan itu untuk mendorongnya menjauh. Saat jarak tercipta di antara mereka, dia merapatkan kedua tangannya di sekeliling kalung itu untuk melindunginya.

“Kenapa kau melakukan ini, Kakak?!”

“Berikan itu padaku. Benda itu sia-sia di tanganmu.”

“Jawab aku! Kenapa kau membunuh ayah kita?! Kenapa kau menebas para bangsawan baik kita?!”

“Itu bukan urusanmu untuk mengetahuinya. Tutup mulutmu dan lakukan apa yang kukatakan.”

“Jangan mendekat!” geragap Claudia dalam ketakutan saat Flaus melangkah mendekatinya—lalu berhenti. Seseorang telah berdiri di antara mereka.

“Sudah cukup dekat,” kata Hiro.

“Lord Hiro. Dan menurutmu, apa yang sedang kau lakukan, ya?”

“Menghalangi jalan seorang pria dengan ekspresi yang sangat menjijikkan di wajahnya.”

Melindungi Claudia di belakangnya, Hiro mengangkat tangan kanannya. Dari ruang kosong muncullah Excalibur, dengan ujung pedang yang diarahkan tepat ke arah Flaus.

Pangeran itu merangkak mundur, terkejut oleh kemunculan mendadak Heavenly Sovereign. “Apa itu?!”

“Bukan urusanmu.”

Hiro merendahkan tubuhnya dalam posisi jongkok dengan Excalibur diangkat secara mendatar. Dia memutar pinggulnya untuk menempelkan tangan kirinya ke bilah pedang. Kepanikan terpancar di wajah Flaus saat melihat gerakan Hiro yang terlatih.

“Mari kita bicarakan ini baik-baik, Lord Hiro,” protes sang putra mahkota. “Letakkan senjatamu dan aku akan memastikan kau diperlakukan dengan baik. Bahkan sebagai tamu kehormatan. Aku membutuhkanmu sebagai alat tawar terhadap kekaisaran. Aku tidak punya alasan untuk mencelakakanmu.”

“Tawaran yang sama sekali tidak meyakinkan.”

Seketika itu juga, Hiro bergerak sangat cepat hingga menjadi bayangan. Sebelum Flaus sempat bereaksi, lengan kanannya sudah melayang di udara, meninggalkan jejak darah.

“Gyaaaaaah! Tanganku… Tanganku! Kau memotong tanganku!”

“Menyedihkan.” Hiro menyeringai. “Dan ceroboh. Jika kau menyebut dirimu seorang pangeran, gigit gigimu dan tahanlah.”

“Kau akan membayar perbuatan ini, keparat!” geram Flaus. “Akan kuambil kepalamu!”

“Jangan khawatir, aku tidak akan membunuhmu. Kau jauh lebih berharga dalam keadaan hidup.”

Flaus jelas merupakan dalang dari percobaan kudeta ini. Menjadikannya sandera akan memastikan pelarian mereka yang aman dari kastil.

Saat Hiro melangkah ke arah putra mahkota, beberapa kepala terpenggal melayang masuk dari sebelah kirinya. Gumpalan mengerikan itu memantul di lantai beberapa kali sebelum gravitasi menghentikannya. Total ada empat kepala, wajah mereka berkerut menahan sakit. Baik Hiro maupun Flaus mengenali mereka—mereka dulunya adalah pejabat kekaisaran.

“Kenapa kau membunuh para utusan itu, bodoh?!”

Yang mengejutkan, protes itu datang dari Flaus. Pembunuhan tersebut tampaknya bukan atas perintahnya.

“Mohon maaf atas tindakan lancang saya,” sebuah suara terdengar. “Mereka melawan ketika saya mencoba mengawal mereka ke tempat kurungan, jadi rasanya bijak untuk memisahkan kepala dari tubuh mereka.”

“Apa kau sudah gila?! Apakah kau berniat memicu perang dengan kekaisaran?!”

“Tenangkan diri Anda, Milord. Saya belum membunuh mereka semua.”

“Satu saja sudah cukup untuk mengundang murka kaisar, sialan!”

Sosok tinggi Garius melangkah menaiki tangga, tak peduli dengan protes panik Flaus. Dilumuri darah dari ujung kepala sampai ujung kaki, dia terlihat lebih mirip iblis daripada manusia. Kecuali jika dia sengaja mandi dengan darah para utusan tersebut, kepala-kepala di lantai itu tidak bisa menjelaskan penampilannya. Dia telah membunuh lebih banyak orang daripada sekadar keempat orang itu.

“Sekarang, Lord Hiro.” Garius berhenti. “Akulah yang akan menghadapimu… atau begitulah yang ingin kukatakan, tapi aku khawatir orang lain memiliki hak yang lebih dulu.”

Bingung namun waspada, Hiro mengambil posisi berjaga-jaga.

“Salah arah, Nak. Di belakangmu.”

“Ngh!”

Anak panah itu melesat pergi, dibelokkan oleh bilah pedangnya. Anak panah kedua datang menyusul di belakangnya, berusaha menembus tepat di antara kedua matanya. Dibutuhkan seluruh kecepatan yang dimilikinya untuk menghindarinya.

Garius melihat peluangnya dan menerkam. “Gah ha ha! Tepat seperti yang kuharapkan! Keturunan Mars adalah mangsa yang sangat menyenangkan!”

Menyelip di antara ayunan pria itu, Hiro melirik ke arah pintu masuk. Saat dia menoleh, pintu-pintu itu terbuka dengan suara benturan keras dan gelombang prajurit membanjiri ruangan, dengan ujung tombak yang berkilau dan pedang yang siap digunakan. Mereka menyerang para bangsawan tanpa ampun. Dalam keadaan mabuk dan tidak bersenjata, para korban tewas secara massal tanpa sempat melawan sama ada sedikit pun.

“Hanya ada sedikit penembak jitu di dunia ini yang lebih baik daripada Baal van Bittenia. Aula yang penuh sesak bukanlah halangan baginya. Menghindari panah-panahnya bukanlah prestasi yang sepele!” Garius menyeringai melihat Hiro mengamati pertumpahan darah yang terjadi, mencari sang pemanah. “Sekarang, aku ingin tahu berapa lama lagi kau akan menunduk dan menghindar? Aku bosan dengan kejar-kejaran ini!”

Hiro mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari ayunan Garius dan berputar untuk melakukan serangan balik. Dia memukul pedang lawannya sekali, dua kali, menunduk menghindari anak panah, lalu melanjutkan serangannya.

Ini gawat. Aku tidak bisa menghadapi keduanya sekaligus sekaligus melindungi Claudia.

Tiga anak panah lagi melesat datang secara beruntun, tetapi keliman Black Camellia yang berkibar menepis semuanya. Sang pemanah—Baal, begitu sebutan Garius—tampaknya telah menyadari bahwa Garius kalah unggul dan mengalihkan fokusnya ke sang putri, dengan tujuan untuk membuat tangan Hiro tetap terikat.

Aku bisa mencoba memburu si Baal ini…

Tapi itu akan mengorbankan nyawa Claudia. Panah-panah itu melesat cepat dan tidak pernah meleset dari jalurnya. Setiap anak panah ditembakkan untuk membunuh.

Bahkan saat pikirannya berputar cepat, orang-orang sekarat. Rintihan, raungan, jeritan—segala jenis teriakan yang bisa dibayangkan memenuhi aula. Para pengawal yang telah selesai membantai para bangsawan tak bersenjata mulai mengalihkan perhatian mereka ke arah singgasana.

“Apakah itu keraguan yang kurasakan dalam pukulanmu?” Garius berseru mengejek. “Apa kau yakin bisa menghadapiku tanpa mengerahkan kemampuan terbaikmu?”

“Aku akan berusaha lebih keras jika kau memaksaku.”

“Hm?”

“Seperti sekarang. Kau tidak memperhatikan pijakan kakimu.”

“ Apa—?”

Garius menunduk. Terlambat, dia menyadari bahwa dirinya telah didesak mundur hingga ke tepi tangga.

“Aku sudah tahu di mana posisi Baal. Dan jika aku tahu dari mana arah panah itu datang, aku bisa berdiri di antara mereka dan Claudia.” Hiro menendang kaki Garius hingga terjatuh. “Jadi, aku akan membuatmu tidak bisa bertarung untuk sementara waktu. Aku tidak punya waktu untuk berduel dengan babi hutan yang sedang mengamuk.”

“Bocah kurang ajar—”

Pijakan Garius terlepas dan dia terhuyung ke belakang. Tidak mungkin seorang prajurit dengan keahlian Hiro menyia-nyiakan celah selebar itu. Tanpa membuang waktu, Hiro mendaratkan tendangan ke dada pria itu.

“Ugh!”

Garius terjatuh menuruni tangga. Hiro meliriknya sekilas sebelum bergegas kembali ke sisi Claudia.

“Kita harus pergi dari sini, Yang Mulia,” desaknya. “Dan cepat.”

“Tapi…”

“Kita tidak punya waktu untuk ragu. Apa yang ingin kau lakukan jika tetap di sini? Melawan semua pria ini sendirian? Jika kau ingin membalaskan dendam ayahmu, saat ini kau harus lari.”

Untuk sesaat, ekspresi keengganan melintas di wajahnya, lalu tekad bulat menyala di matanya. Dia bangkit berdiri. “Lewat sini!”

Dia menuntun Hiro dengan menggandeng tangannya menuju dinding di belakang singgasana. Sebuah permadani besar tergantung di sana, dihiasi lambang kebesaran Lebering. Dia mendorongnya ke samping untuk menampakkan sebuah pintu besi. Sesaat, rasanya mereka telah menemukan jalan keluar, tetapi kusen pintu yang kokoh itu tidak memiliki gagang atau celah. Bagaimanapun juga, itu adalah lempengan logam yang tertanam di dinding.

“Apakah itu bisa dibuka?” tanya Hiro dengan sedikit cemas. Mereka tidak punya waktu untuk mencongkel pintu tua berkarat. Dia mulai merencanakan pelarian paksa lewat pintu masuk ketika Claudia mengangkat tangan ke lehernya dan menunjukkan kalungnya.

“Ayah bilang benda ini akan berfungsi sebagai kuncinya.”

Dia mengangkatnya untuk memperlihatkan batu ametis yang tertanam di dalam logam tersebut. Di tengah bahaya yang mendesak, dia tidak kuasa untuk memejamkan mata sembari mengenang masa lalu. Kehadiran yang memancar dari batu mana itu terasa begitu akrab.

Aku tahu aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Itu milikmu, bukan, Lox?

Rasanya seperti reuni yang tak terduga dengan seorang kawan lama; seorang rekan yang sudah lama dia relakan tidak akan pernah bisa ditemuinya lagi. Sudut matanya terasa panas.

Permata itu bukanlah artefak leluhur zlosta, melainkan batu mana milik Lox van Lebering sendiri. Benda itu secara tradisional dipegang oleh para penguasa kerajaan, diwariskan dari satu penguasa ke penguasa berikutnya, dan karena itulah dikenal sebagai Dellingr, atau Permata Raja. Kilau dan ragam warnanya yang tidak biasa membuatnya sangat dihargai, bahkan di antara batu-batu mana yang lebih berharga yang dikenal sebagai ametis emas.

Claudia memasukkan batu tersebut ke dalam sebuah lekukan di pintu. Disertai suara berderit berat, gerbang itu pun terbuka.

“Ke mana arah—?”

Hiro mencoba bertanya ke mana jalur itu mengarah, tetapi dia tidak punya waktu. Rentetan anak panah melesat ke arah mereka, menyusup di antara para pengawal yang mendekat. Dia mendorong Claudia melewati pintu dan berbalik, melayangkan serangan dengan Excalibur. Saat anak panah-anak panah itu berhamburan, dia menghadapi para prajurit.

“Jangan bertindak mendahului diri kalian sendiri.”

Pria pertama dia penggal. Tenggorokan pria kedua dia sayat. Excalibur menyelip tanpa hambatan di antara celah-celah zirah para pengawal, menembus daging dan membuat darah memancar ke udara. Sebelum cipratan darah pertama sempat mengotori lantai batu, dia melepaskan rentetan kilatan perak, menciptakan tumpukan mayat.

“Apa kalian sudah mendapat pelajaran atau masih mau lagi?”

Saat kabut merah berputar di sekelilingnya, dia kembali memasang kuda-kuda bertarung dan menyeringai menantang. Ilmu pedangnya menghentikan langkah para pengawal. Seorang pria merintih.

“Tidak ada yang boleh mempermainkanku, anak muda!” Raungan ampunan terdengar dari barisan mereka. Garius menerobos maju dan menyerang Hiro.

“Kalau begitu buat aku membayar, jika kau bisa. Itu baru adil. Aku berencana melakukan hal yang sama padamu.” Pedang Garius beradu dengan Excalibur. Percikan api berhamburan.

“Aku akan mengambil kepalamu saat kita bertemu lagi. Usahakan jangan sampai kepalamu itu lepas sampai saat tiba.” Hiro melayangkan sebuah tinju tepat di wajah pria itu, memaksa erangan keluar dari paru-parunya, lalu memalingkan wajah. “Sampai jumpa.”

Begitu selesai, dia menghilang ke dalam kegelapan lorong. Rentetan anak panah baru memantul sia-sia dari pintu saat pintu itu menutup di belakangnya. Para pengawal merangsek maju.

“Sialan, tidak ada gagangnya!” seru salah satu dari mereka.

“Kalau begitu selipkan pedangmu ke celahnya! Congkel pintunya!”

“Percuma! Tidak ada celah yang terlihat sama sekali!”

“Lalu bagaimana kita membuka benda sialan ini?!”

“Apa yang kalian bodoh-bodoh ini lakukan?! Kejar mereka!” Kemarahan Flaus membelah kebingungan tersebut. Dia bernapas tersengal-sengal—mungkin terbawa oleh kegembiraan saat itu, meskipun kehilangan lengannya tentu sama sekali tidak membantu.

Para pengawal menyingkir, membiarkan sang pangeran mendekati pintu. Dia meletakkan tangannya yang ragu-ragu di atas logam tersebut.

“Sepertinya hanya orang yang membawa Dellingr yang bisa lewat.” Suara Garius terdengar dari belakangnya, meneteskan amarah.

“Aku tidak pernah tahu pintu ini ada di sini,” kata Flaus.

“Sebuah rahasia yang mungkin hanya diketahui oleh penguasa Lebering.”

“Kutuk dia!” Pangeran menendang pintu itu dalam kemarahannya. “Dengan dia yang melarikan diri dan Dellingr yang hilang, akan jadi apa rencana-rencanaku?! Semua waktu yang kuhabiskan untuk mempersiapkan hari ini, sia-sia!”

Garius berhenti di belakangnya. “Rencana Anda belum hancur,” katanya dengan suara rendah dan menenangkan.

“Dan bagaimana bisa kamu mengatakan hal itu?!”

“Tenangkan diri Anda, My Lord, agar Anda tidak kehabisan darah.”

“Kenapa kamu harus begitu—?” Flaus berputar karena marah, hanya untuk mendapati bahwa pria di belakangnya bukanlah Garius. Sesosok zlosta bertudung berdiri di sana: Baal van Bittenia, memegang busur iblis Failnaught.

“Tujuan kita tetap sama seperti sebelumnya, My Lord. Jika satu jalan tertutup bagi kita, kita tinggal membuat jalan yang lain.”

“Lord van Bittenia…” Kemarahannya Flaus menguap seketika saat melihat sosok Asura yang penuh misteri itu.

Baal selalu mengenakan tudungnya rendah-rendah untuk menyembunyikan wajahnya dari pandangan orang. Apa yang tersembunyi di baliknya, tak seorang pun yang tahu. Pendapat rakyat terbagi dua, apakah dia berwajah sangat buruk atau setampan para dewa di atas sana. Lebih dari beberapa orang keberatan sosok yang begitu misterius menduduki kursi Asura, namun dia tetap mempertahankan posisinya selama bertahun-tahun—ketajaman taktiknya yang luar biasa terbukti terlalu berharga bagi kemakmuran Lebering.

“Kita harus menyiapkan sebuah cerita untuk rakyat,” katanya. “Terlalu lama menunggu untuk meredakan ketakutan mereka hanya akan menimbulkan kecurigaan.”

Flaus memercayai kecerdasan Baal sebesar siapa pun. “Jadi, apa yang harus kita katakan kepada mereka?”

“Semua ada waktunya. Pertama, Anda harus memeriksakan lengan Anda.”

Baal memerintahkan para pengawal kerajaan untuk memanggil seorang tabib sebelum berbalik kepada Garius dan memintanya untuk mencari di mana jalan rahasia itu muncul. Saat percakapan itu berlangsung, Flaus mendudukkan dirinya ke atas singgasana. Dia memberi isyarat kepada seorang prajurit agar mendekat dan memerintahkan pria itu untuk membawakannya buah dan anggur sebelum kembali memusatkan perhatiannya kepada Baal.

“Jadi, sekali lagi,” tanyanya ragu-ragu, “apa yang Anda usulkan untuk kita katakan kepada rakyat?”

“Saya menyarankan agar para utusan Grantzia berkomplot dengan faksi para bangsawan untuk membunuh raja. Itu akan mengalihkan perhatian mereka ke luar untuk sementara waktu.”

“Lalu apa yang kita lakukan terhadap Claudia?”

“Jika kita bisa menangkapnya sebelum dia melewati perbatasan, itu jauh lebih baik, tapi jika dia benar-benar kabur dari Lebering, hampir dipastikan dia akan menuju ke kekaisaran. Tidak ada jalan lain yang tersisa baginya.”

“Kita tidak boleh membiarkannya mencapai kekaisaran bersama Dellingr. Jika dia melakukannya…”

“Tentu saja. Pihak kekaisaran tanpa ragu akan bersorak gembira karena memiliki casus belli.”

“Rakyatku sendiri akan memanggilku perebut takhta! Para bangsawan-ku akan berkhianat!”

“Mereka tidak akan melakukannya, Yang Mulia. Saya tidak akan membiarkannya.”

“Kalau begitu, apa rencana Anda?”

Baal mengangguk sebagai penegasan, senyumnya semakin melebar dengan kejam di balik kerudungnya. “Pertama, aku akan menyerang wilayah selatan kerajaan agar mereka tidak menghalangi jalan kita. Setelah itu aku akan melanjutkan ke kekaisaran. Aku akan mengumpulkan para prajurit di perbatasan dan menuntut pemulangan sang putri, menunjukkan kepada dunia bahwa klaim kitalah yang paling benar.”

“Tapi… itu tidak masuk akal!” Flaus terbatuk-batuk karena terkejut. “Anda ingin berperang dengan kekaisaran?!”

“Apakah prospek itu membuatmu takut?” Nada mengejek dalam suara Baal memang tipis, tetapi tidak bisa disalahartikan.

Flaus meneguk winenya. “Tentu saja itu membuatku takut. Kita tidak punya masalah dengan mereka. Ada seratus ribu prajurit di Legiun Kelima saja, dan seratus ribu lainnya di tentara tetap bagian utara. Kita paling-paling hanya bisa mengerahkan empat puluh ribu. Kita tidak punya peluang untuk menang.”

“Tidak jika kita melawan mereka semua sekaligus, tetapi jumlah mereka tidak ada artinya jika mereka terpencar. Perhatian kekaisaran tertuju pada Friedhof di sebelah barat—aku yakin kau tahu Tembok Roh. Butuh waktu bagi Legiun Kelima untuk mengerahkan pasukannya.”

“Apa maksudmu kau yakin bahwa kita bisa menang?” Harapan yang penuh antisipasi merayap ke dalam tatapan Flaus.

Baal menjawab dengan apa adanya. “Jika kita memimpin pasukan kita dengan efektif. Tapi pertama-tama, kita harus menyingkirkan Haniel dari selatan, atau kita akan mengumpulkan pasukan kita di utara hanya untuk menjebak mereka.”

Bibir Flaus mengerut karena kurangnya jaminan yang ia harapkan, tetapi akhirnya ia mengangguk. “Baiklah. Kita sudah melangkah terlalu jauh untuk bisa mundur sekarang. Lakukan sesukamu.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Sebagai permulaan, mari kita eksekusi para utusan kekaisaran dan para pengawalnya.” Tawa Baal terdengar seperti derit kering saat bibirnya tertarik membentuk senyuman sadis.

＊

“Aku hanya bisa meminta maaf atas kebodohanku. Aku tidak pernah percaya kakakku mampu melakukan kekejaman seperti itu.”

Claudia menundukkan kepalanya sebagai permintaan maaf. Cahaya obor memperlihatkan jejak air mata samar di pipinya.

Hiro melihat sekeliling. Obor berjejer di sepanjang dinding dengan jarak yang teratur, tampak berlanjut terus sampai ke ujung terowongan. Ia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, lalu menoleh kembali ke arah Claudia.

“Kita harus terus bergerak. Ayo kita keluar dari sini.”

Dia mengangkat obor yang menyala dari dinding dan berjalan, menggunakannya untuk menyalakan obor-obor lainnya saat ia berjalan. Claudia berjalan dalam diam di belakangnya.

“Kamu tahu tempat ini tembus ke mana?” tanya Hiro.

“Aku tahu. Ini keluar di dekat sebuah desa bernama Carilles. Ayah memberitahuku lebih dari sekali, jadi tidak mungkin salah.”

“Dan Flaus tidak tahu?”

“Hanya pembawa Dellingr yang bisa memasuki tempat ini. Ayah tidak akan menceritakannya padanya.”

“Begitu ya.”

Mungkin Raja Svarov telah meramalkan pengkhianatan Flaus, mungkin juga tidak. Kebenaran itu telah mati bersamanya. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana mereka bisa menghentikan kegilaan sang putra mahkota.

Mereka berjalan dalam keheningan untuk beberapa waktu. Akhirnya, pintu keluar terlihat. Cahaya obor yang berkelebat menerangi sebuah pintu batu yang sama sekali tidak ditumbuhi lumut. Seseorang telah menjaga kebersihannya.

Hiro memberi isyarat agar Claudia mundur dan mendorong pintu batu itu dengan bahunya. Debu mengepul saat pintu itu berayun terbuka. Serpihan batu berjatuhan dari atas. Dia melangkah keluar dan mendapati dirinya berada di dalam sebuah gudang yang dipenuhi peralatan pertanian berkarat. Menyus hashedPassword tanpa suara ke pintu luar, dia mendengarkan jika ada orang di luar. Akhirnya, dia menoleh kembali ke arah Claudia, yakin bahwa mereka sendirian.

“Eh?”

Suara terkejut lolos dari mulutnya. Sang putri telah menanggalkan gaunnya dan berdiri dengan pakaian dalamnya.

“Umm…” Pipi sang putri merona merah melihatnya menatap. “Apakah kamu sangat keberatan untuk membuang muka sampai aku berpakaian pantas?”

Dengan desahan panjang, Hiro kembali menghadap ke luar. “Bisa aku tahu kenapa kamu melepas pakaianmu?”

“Gaunku akan menarik perhatian. Aku pikir aku harus menggantinya dengan sesuatu yang tidak terlalu mencolok.”

“Kurasa itu masuk akal. Aku tidak memikirkan hal itu.”

Jika dia memandunya keluar dengan mengenakan gaun pestanya, pasukkan Flaus akan menemukan mereka dalam hitungan menit. Dia menatap dirinya sendiri, lalu meraih karung di dekatnya.

“Kurasa aku sebaiknya menutupinya juga.”

Mantel hitamnya akan tampak sangat kontolok di ladang salju putih Lebering. Dia merobek lubang di sisi karung, membukanya, dan melilitkannya di bahunya, menutupi Kamelia Hitam.

“Aku siap, Lord Hiro,” suara Claudia terdengar. “Kita harus cepat.”

Hiro menoleh dan melihat sang putri mengenakan pakaian petani. Sebuah kerudung menutupi warna ungu rambutnya, dan lubang-lubang menghiasi pakaiannya.

“Bukankah sebaiknya kau melepas penutup matamu itu?”

“Aku tidak bisa,” jawabnya. “Lukanya masih belum sembuh. Aku tidak ingin udara dingin mengenainya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kita harus berusaha untuk tidak terlihat.”

Dengan itu, mereka meninggalkan gudang perkakas bersama-sama.

Langit yang membeku itu kosong tanpa bintang. Awan tebal berarak di atas kepala, menutupi cahaya bulan. Di dalam kegelapan di bawah, angin badai melolong bagaikan binatang buas yang kelaparan.

“Lewat sini! Cepat!”

Suara Claudia memotong setajam angin di tengah badai salju yang membutakan, mendesak Hiro untuk maju. Dia mencoba bergegas menyusulnya, tetapi salju menjerat kakinya dan dia jatuh dengan bertumpu pada satu lutut.

Dia bergegas kembali ke sisinya, mengulurkan tangannya untuk menawarkan bantuan. “Apa kau baik-baik saja?”

“Aku akan baik-baik saja. Lanjutkan saja. Jika kita berhenti sekarang, kita akan mati kedinginan.”

“Setidaknya mereka tidak bisa mengikuti kita,” ujarnya. “Meskipun dengan kecepatan seperti ini, badai salju mungkin akan melakukan tugas mereka untuk kita.”

Dia menggenggam jemari Claudia dan mendapatinya sangat dingin seperti es. Waktu mereka tidak banyak. Mengharapkan kehangatan mungkin terlalu muluk, tetapi menemukan tempat berlindung adalah suatu keharusan. Begitu badai salju berlalu, mereka harus kembali melarikan diri, dan itu akan menguras setiap tetes terakhir kekuatan yang bisa mereka simpan.

“Di sana.” Dia menunjuk ke sebuah kandang ternak. Tempat itu cukup baik untuk menahan angin dan membantu mereka mempertahankan sedikit kehangatan. “Tidak ada orang yang akan bekerja di ladang sampai larut begini, jadi…” Dia menghentikan kata-katanya. “Tentu saja, jika kau lebih suka tempat lain…”

“Jangan takut. Takkan ada yang percaya bahwa seorang putri menghabiskan malam di dalam kandang.” Claudia melangkah maju dan berbalik, menempelkan jarinya pada senyuman nakal. “Tapi kau harus berjanji untuk tidak menceritakannya. Rakyat akan pingsan jika mereka tahu.”

Hiro mengangkat kedua tangannya dengan desahan teatrikal. “Aku tidak akan pernah memikirkannya.”

Meskipun tidak diucapkannya, ada alasan lain mengapa dia menyarankan kandang ternak tersebut. Drix, Huginn, dan Muninn, yang telah dia utus untuk bersembunyi di kota kastil Tiane, hampir pasti telah melarikan diri ke desa ini. Dia telah memberi mereka instruksi sederhana: jika terjadi sesuatu yang salah di istana, mereka harus melarikan diri dari kota menuju pemukiman terdekat dan mencari tempat untuk bersembunyi.

Dan hawa dingin ini akan terasa sangat keras bagi Huginn dan Muninn.

Orang luar akan sangat mudah mencolok di pemukiman sekecil ini. Tidak banyak tempat yang bisa menjaga kakak beradik kelahiran Lichtein itu tetap hangat sekaligus menghindari mata-mata yang usil. Di tengah badai salju ini, pada jam seperti ini, dengan memperhitungkan bahwa penduduk setempat kemungkinan besar tidak akan berani keluar rumah, hanya ada satu tempat di mana mereka berada.

Hiro berhenti dan mendongak. Sebuah lumbung dengan atap berwarna merah menjulang di hadapannya. Melindungi Claudia di belakangnya, dia mendorong pintu hingga terbuka. Dia bisa merasakan ada tiga orang yang mengintai di dalam, menahan napas mereka. Mereka memang bersembunyi dengan baik, tetapi tidak cukup baik.

“Ini aku,” ujarnya mengumumkan. “Kalian bisa keluar.”

Mereka muncul dari kegelapan untuk berlutut di hadapannya.

“Aku senang Anda selamat, Yang Mulia.”

“Benar, setuju! Jika sehelai saja rambut Anda terluka, bos pasti akan menghabisi kami!”

Setelah Huginn dan Muninn selesai dengan sapaan antusias mereka, Drix menegakkan tubuh dari bow-nya. “Aku senang Anda selamat, Yang Mulia, tetapi kita tidak punya waktu luang. Kita harus mendiskusikan apa yang kita ketahui.”

“Silakan. Aku sendiri punya banyak pertanyaan. Aku tidak tahu apa yang telah terjadi di luar ruang singgasana.”

“Pertama-tama, izinkan saya mengatakan bahwa kami berhasil melarikan diri dari ibu kota kerajaan tanpa insiden…”

Drix mulai memberikan penjelasan. Sementara Hiro terlibat dalam intrik Flaus demi merebut takhta, peristiwa-peristiwa aneh telah terjadi di kota kastil. Pasukan tentara dalam jumlah besar telah turun ke jalan-jalan, menuju ke penginapan-penginapan dan kediaman para bangsawan. Mereka tidak tinggal untuk mengunci kota setelah pekerjaan mereka selesai; sebaliknya, mereka pergi secepat kedatangan mereka. Arus bangsawan yang stabil telah keluar berkuda dari istana sejak saat itu, termasuk Flaus dan para rekan konspiratornya.

“Begitu ya,” ujar Hiro. “Kalau begitu, kurasa sekarang giliranku.”

Dia berterima kasih kepada Drix atas kinerjanya, lalu memberi isyarat kepada Claudia untuk mendekat dan mengenalkannya kepada anak buahnya.

“Aku hanya bisa meminta maaf atas semua masalah yang telah Anda derita. Aku tidak pernah bisa membayangkan kakakku akan bertindak sejauh itu…”

“Sudah lebih dari cukup bagi kami mengetahui Anda selamat, Yang Mulia,” Drix meyakinkannya sebelum kembali menoleh kepada Hiro. “Bolehkah saya bertanya apakah Anda menyadari sesuatu yang tidak biasa di sekitar desa?”

“Kalau dipikir-pikir…” Hiro menempelkan jari ke dagunya. “Kau pasti mengira mereka akan mencari kita, tapi aku belum melihat satupun prajurit.”

“Benar sekali. Kehadiran militer di dalam dan di sekitar kota kerajaan praktis tidak ada. Orang bisa menduga bahwa hampir setiap prajurit telah bergabung dengan pasukan Pangeran Flaus dalam pawai mereka ke selatan. Sekarang, berani kukatakan jumlah pasukannya pasti lebih dari tiga puluh ribu.”

“Dia bergerak ke selatan? Bukan ke arah kekaisaran?”

Drix mengangkat bahu. “Aku tidak bisa berbicara secara spesifik, tapi sepertinya memang begitu.”

Hiro tenggelam dalam pikirannya, tetapi Claudia mendekat, menghentikan renungannya.

“Kuperkirakan kakakku berniat menyerang wilayah selatan Lebering,” ujarnya.

Mendengar itu, semua pandangan tertuju kepadanya.

“Haniel memerintah wilayah selatan, dan dia setia kepada ayahku. Begitu dia mendengar apa yang terjadi malam ini, dia akan menghalangi jalan kakakku. Para bangsawan dan rakyatnya sangat mencintainya. Aku tidak akan terkejut jika tahu kakakku menganggapnya sebagai ancaman besar.”

“Apakah Anda tahu berapa banyak pasukan yang bisa dikerahkan oleh wilayah selatan?” tanya Hiro.

Claudia menjawab tanpa ragu. “Sepuluh ribu, tetapi banyak yang akan berasal dari rakyat jelata, dan beberapa juga sudah lanjut usia.”

“Lord Hiro,” sela Drix, “aku mengusulkan agar kita menulis surat kepada Pangeran Selene untuk meminta bantuan. Melalui suatu kebetulan yang membahagiakan, dia sedang melakukan latihan militer di dekat perbatasan. Jika kita menggabungkan pasukannya dengan pasukan dari selatan, menghancurkan Pangeran Flaus akan menjadi hal yang mudah.”

Rencana itu terdengar bagus di atas kertas, tetapi ada sesuatu dari rencana itu yang mengganggu pikiran Hiro.

Jadi itu yang sedang terjadi…

Kata-kata perpisahan Pangeran Kedua Selene yang bernada mengancam berulang dalam benaknya. Seketika itu juga, kejanggalan-kejanggalan kecil yang selama ini mengusiknya terhubung menjadi satu rantai yang utuh, dan gambaran seutuhnya pun menjadi jelas.

“Kaisar sudah tahu hal ini akan terjadi.”

“Yang Mulia menduga akan ada kudeta?”

Beliau pasti mengetahuinya. Terlalu banyak hal yang tidak masuk akal jika tidak demikian. Keberadaan pangeran kedua di dekat perbatasan sudah cukup mencurigakan, tetapi tidak seorang pun akan mengirim seorang ahli strategi dengan catatan militer Hiro dalam misi diplomatik yang damai. Jika kaisar benar-benar ingin menyingkirkannya, akan lebih mudah untuk mengirimnya demi melayani kekaisaran di medan perang yang tidak penting. Sebaliknya, tampaknya kaisar memiliki prioritas yang lebih tinggi—yaitu, memadamkan percikan pemberontakan Lebering sebelum sempat merembet melewati perbatasan. Kemungkinan besar, beliau berharap untuk menggunakan penangkapan Hiro atau kematian para utusan sebagai pembenaran untuk melakukan invasi, menghancurkan Lebering dengan cepat dan telak menggunakan kekuatan militer wilayah utara.

Yah, aku tidak akan membiarkan dia bertindak semaunya. Temanku membangun bangsa ini. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkannya, bahkan seorang kaisar sekalipun.

Dengan mengerahkan segala kecerdikan yang telah diasahnya seribu tahun lalu, dia memutar otaknya untuk mencari cara demi memastikan kelangsungan hidup Lebering. Sosok Claudia menarik perhatiannya, dan sebuah rencana mulai terbentuk.

“Drix, aku ingin kau menyampaikan pesan kepada pangeran kedua. Katakan padanya bahwa kita tidak membutuhkan bala bantuan apa pun. Bahwa kematian para utusan bukanlah ulah para penguasa sejati Lebering, melainkan tindakan para pemberontak yang haus darah.”

“Baik, Yang Mulia. Tapi, jika boleh saya bertanya, apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?”

“Aku akan mengawal Putri Claudia ke selatan untuk mencari Haniel. Dan kemudian aku akan menghancurkan pasukan pemberontak itu.”

Saat Hiro menyentuh penutup matanya dengan jemarinya, bibirnya mengukir sedikit senyuman tipis.

＊

Hari keenam belas bulan kesepuluh, Tahun Kekaisaran 1023

Badai pembantaian menyapu provinsi selatan Lebering, Halm. Flaus dan pasukan pemberontaknya tidak menunjukkan belas kasihan. Mereka merampok, membantai, membakar desa-desa, dan membumihanguskan kota-kota. Para pria disiksa hingga tidak bisa bergerak. Para wanita diseret saat mereka melarikan diri demi memuaskan nafsu para prajurit. Bahkan anak-anak pun tidak luput. Mereka dipenggal di depan orang tua mereka dan dibiarkan membusuk di tanah.

Di bawah kepulan awan pembusukan yang menyebar, satu kota lagi terbakar. Bangunan-bangunannya berserakan menjadi abu yang membara. Asap hitam membumbung dari ladang-ladang, bercampur dengan bau busuk kematian saat melayang ke angkasa. Di jalanan, tempat api kecil masih berkobar, mayat-mayat yang menghitam berserakan di atas tanah.

“Sayang sekali kita tidak mengambil budak seperti para serigala gurun, kalau tidak kita bisa mempertahankan para wanita itu.”

“Ada banyak wanita di sebelah selatan sini. Kalau kau tanya padaku, kau seharusnya lebih khawatir apakah senjata bawahmu itu akan berkarat!”

Dua prajurit berbincang di tengah paduan suara tawa kasar. Mereka mondar-mandir di kota seolah-olah jalanan itu adalah milik mereka sendiri, dengan lengan yang bertumpuk penuh hasil jarahan segar. Jeritan para wanita bergema di udara.

“Tidak pernah kubayangkan aku akan punya kesempatan untuk menjarah wilayah selatan.”

“Kau benar sekali. Mereka adalah rekan sesama warga kita, meskipun darah mereka mengalir sebagai manusia. Dan mereka memiliki salah satu Asura yang melindungi mereka. Haniel sendiri.”

“Itu menunjukkan bahwa Baal adalah pemabuk yang licik. Bahkan Haniel pun tidak bisa mengecohnya. Kita patut bersyukur karena memihak Flaus.”

“Yah, itu benar sekali.”

Saat keduanya terkekeh, seorang pengendara muncul, memacu kudanya dengan kencang ke arah mereka dari ujung jalan. Di lengannya terpasang ban lengan biru milik seorang kurir. Kudanya meringkik saat ia berhenti mendadak dengan gesekan.

“Kembali ke perkemahan sekarang juga!” teriaknya. “Atas perintah Putra Mahkota Flaus!”

Kedua prajurit itu saling berpandangan, lalu mengangkat bahu.

“Jangan mengada-ngada. Kita masih punya banyak tugas pengintaian yang harus diselesaikan.”

“Benar, seperti kata dia. Kita belum waktunya kembali.”

Kebingungan mereka dapat dimaklumi. Tugas “pengintaian” mereka dijadwalkan berlangsung selama dua hari lagi.

“Kalian punya waktu sampai besok untuk kembali ke markas! Percaya atau tidak bukan urusanku, tapi kepala kalianlah yang akan menjadi taruhannya!”

Utusan itu memutar balik kudanya dan kembali ke arah asalnya datang. Tak lama kemudian, dia tidak lebih dari bayangan yang jauh dan derap kuku yang samar.

Prajurit yang satu menoleh ke temannya. “Dari mana asalnya itu?”

“Bah.” Yang lain meludah. “Padahal aku berharap sedikit lebih banyak kesenangan.”

“Perintah Pangeran. Tidak bisa berbuat apa-apa. Sekarang, ayo kita cari wanita yang masih bernapas.”

Mereka menjatuhkan barang jarahan mereka begitu saja dan berangkat ke arah suara jeritan.

Sehari perjalanan dari desa yang hangus terbakar itu terdapat perkemahan tentara pemberontak. Sebuah tenda megah berdiri di tengah dengan bendera Lebering berkibar di sampingnya. Di balik barisan penjaga, Baal dan para ahli strateginya sedang mengadakan rapat.

“Tujuh desa, dua kota,” ucap salah seorang ahli strategi. “Kami telah menancapkan kepala para pria di atas tombak pada dinding benteng serta membantai para wanita dan anak-anak. Pemukiman di sekitarnya telah meninggalkan rumah mereka karena ketakutan dan mengarah ke selatan.”

Saat pria itu menyelesaikan laporannya, para penasihat lainnya mulai merasa ngeri atas tindakan pasukan tersebut.

Salah seorang perwira tidak dapat menahan diri lagi. “Kita telah bertindak terlalu jauh!” serunya. “Wilayah selatan akan tandus selama beberapa generasi! Ini akan menghantui kita, catat kata-kataku!”

Baal mengibaskan tangannya karena kesal. “Aku telah memanggil kembali unit-unit pengintaian. Mereka akan bersikap lebih pantas di masa depan.”

Gerakan itu justru tampak membuat perwira tersebut semakin murka. “Apa yang ingin kamu capai dengan membantai rekan senegara kita sendiri?!”

“Mungkin aku membiarkan para prajurit sedikit terbawa suasana, tetapi ini adalah langkah yang diperlukan dalam rencanaku.”

“Rencana apa?!”

Baal menghela napas jengkel. “Menurutmu apa yang akan terjadi ketika para pengungsi melarikan diri ke selatan?”

Bagian timur Kekaisaran Grantz hanya berjarak enam puluh sel ke arah selatan dari tempat mereka berdiri. Kemajuan tentara pemberontak akan memaksa rakyat jelata yang melarikan diri untuk melewati perbatasan—bukan ke wilayah utara kekaisaran, tempat Baal nantinya berharap untuk menyerbu, melainkan ke timur.

“Kurasa para bangsawan timur akan menyambut mereka dengan tangan terbuka,” jawab perwira itu.

“Tepat sekali maksudku.” Baal bangkit dari kursinya. Bayangan di wajahnya semakin pekat saat ia menarik tudungnya lebih rendah. “Seandainya mereka melarikan diri dari bangsa lain, kekaisaran mungkin akan membiarkan mereka membusuk, tetapi Lebering adalah sekutu lama. Para bangsawan mau tidak mau harus menampung mereka.”

Dengan suara ketukan, sang Asura meletakkan bidak di atas peta.

“Orang-orang memerlukan rezeki untuk hidup. Para pengungsi akan membutuhkan pakaian, makanan, dan tempat tinggal. Namun, lonjakan populasi yang begitu mendadak akan memaksa wilayah-wilayah timur menguras kas mereka dan membuka gudang-gudang mereka. Ketika perselisihan tak terelakkan muncul, para warga kekaisaran akan berbalik melawan tetangga baru mereka.”

Mereka harus menyaksikan sumber daya yang telah mereka kumpulkan dengan jerih payah keringat mereka sendiri dirampas oleh pendatang baru dari negeri asing—sebuah invasi tanpa permusuhan. Ketidakpuasan akan berubah menjadi amarah, dan amarah akan berubah menjadi kebencian terhadap kaum penguasa. Begitu itu meledak, semuanya tidak akan bisa dihentikan. Pemberontakan akan berkobar dan, entah itu berhasil atau gagal, bangsa itu akan tetap hancur lebur.

“Kekaisaran itu sangat luas, begitu pula populasinya. Itulah yang akan menjadi kejatuhannya.”

Perpecahan akan menyebar dari satu provinsi ke provinsi berikutnya seperti api liar. Segala ketidakpuasan yang telah dikumpulkan kekaisaran sepanjang sejarah panjangnya akan meletus secara bersamaan. Dalam kekacauan yang terjadi, akan menjadi hal yang mudah untuk merebut secuil wilayah utara.

“Itulah mengapa kita menjarah. Itulah mengapa kita membantai. Sebagai peringatan. Semakin wilayah-wilayah utara takut kepada kita, semakin mudah pula mereka dikendalikan begitu mereka berada dalam genggaman kita.”

Baal mengakhiri penjelasannya, tetapi beberapa penasihat dan perwiranya masih tampak belum yakin.

“Beberapa orang akan memahami niat kita, bukan?” seorang dari mereka mencoba bertanya. “Tentu saja sebagian bangsawan timur akan menolak untuk menampung para pengungsi.”

“Justru lebih bagus jika mereka melakukannya. Dalam perselisihan di antara mereka sendiri tentang siapa yang harus bertanggung jawab, mereka hanya akan menimbulkan lebih banyak perpecahan. Kita akan menjadikan para pengungsi ini sebagai baji”—Baal menancapkan belati ke atas meja untuk menegaskan maksudnya—“untuk membawa kejatuhan kekaisaran. Kekaisaran telah menganggap dirinya sebagai penguasa dunia selama terlalu lama.”

Keyakinan dalam kata-katanya akhirnya membawa keheningan ke sekeliling meja. Tidak ada lagi sanggahan yang diajukan.

“Rapat ini ditutup. Kita akan berkumpul kembali setelah unit-unit pengintaian kembali. Sementara itu, kalian bisa kembali ke pos masing-masing.” Ia melayangkan satu pandangan terakhir ke sekeliling meja dan pergi.

Tujuan berikutnya tidak jauh: tenda Pangeran Flaus. Para pengawal mengenalinya begitu melihatnya dan mundur untuk membukakan jalan.

Begitu dia melangkah melewati tirai tenda, bau busuk yang menyengat menyerang hidungnya. Aroma pembusukan yang memenuhi tenda itu akan membuat orang biasa mana pun muntah. Bau itu berasal dari tempat tidur orang sakit di tengah ruangan. Terbaring di atas seprai putih bersihnya, dengan kulit pucat pasi bagaikan kematian, adalah sosok Pangeran Flaus yang menyedihkan.

“Ah… Tuan van Bittenia. Apa kabar?”

Pangeran itu mencoba bangkit begitu menyadari kedatangan Baal, tetapi kekuatannya langsung habis. Dia ambruk kembali ke atas tempat tidur, megap-megap karena kelelahan.

Baal mendekat tanpa suara untuk berdiri di atasnya. “Semuanya baik-baik saja, Yang Mulia.”

“Bagus… Bagus.”

Wajah Flaus tidak lagi menyisakan sedikit pun jejak keaktifan masa mudanya. Wajahnya berkerut seperti orang tua dan tubuhnya kurus kering. Hanya seminggu yang lalu sejak pembunuhan raja, tetapi dia tampak seolah-olah telah menua selama beberapa dekade.

Kemundurannya telah dimulai tiga hari sebelumnya, ketika dia memuntahkan darah dan kolaps saat rapat strategi. Sejak saat itu, tubuhnya semakin kurus dari jam ke jam, hingga akhirnya anggota tubuhnya mulai membusuk. Sekarang, dia telah kehilangan mata kanannya sepenuhnya dan penglihatannya memudar di sebelah kiri. Berdiri tanpa bantuan sudah di luar kemampuannya.

“Heh…”

Dan dengan begitu Baal tahu bahwa Flaus tidak bisa melihatnya tertawa. Bibir ungu yang menjijikkan itu melengkung membentuk senyuman sementara tenggorokannya berderak karena geli.

Bibir Flaus yang pecah-pecah terbuka. “Lalu bagaimana dengan Claudia? Apa kamu sudah menemukannya?”

“Belum ada kabar, Yang Mulia.”

“Dia wanita yang kejam… meninggalkan kakaknya sendirian dalam keadaan seperti ini…” Sebuah air mata menetes dari mata sang pangeran. Dia mengangkat tangan yang tersisa tiga jari; dua jari lainnya telah membusuk. “Bawa dia kepadaku, Lord van Bittenia. Aku membutuhkannya.”

“Usahakan untuk tidak bergerak, Yang Mulia. Tidak baik jika kehilangan jari yang lain.” Baal harus membekap mulutnya dengan tangan untuk menahan dorongan ingin terkikik. “Tenang saja, aku akan mengurus Putri Claudia. Sekarang, kumohon, Anda harus minum obat Anda.”

Dia mencengkeram kepala Flaus dan menegakkan posisinya dengan paksa. Sesuatu yang mirip jeritan terdengar keluar, namun itu terlalu lemah untuk bisa keluar tenda, dan tidak ada seorang pun yang datang untuk membantu. Baal memerhatikan dengan geli sejenak saat wajah pangeran itu berkerut menahan kesakitan. Akhirnya, dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah botol emas, lalu mendekatkannya ke bibir Flaus.

“Minumlah, Yang Mulia. Sebentar lagi, kepahitan akan berubah menjadi manis, rasa sakit menjadi kenikmatan, dan keraguan menjadi harapan.”

“Mmph! Mmrgh! Agh!” Flaus meronta-ronta saat cairan yang tak dikenal mengalir ke kerongkongannya.

“Menyerahlah kepada junjungan kita dan kamu akan diberkati.”

Kegelapan merangsek masuk, hitam dan dingin. Di dalam udara yang pengap di dalam tenda, siksaan Flaus berlanjut hingga jauh malam.

＊

Hiro dan rekan-rekannya berjalan ke arah selatan melewati pemandangan yang permai. Rumput dan bunga-bunga mengintip di antara salju, bergoyang gembira tertiup angin. Kicauan burung terdengar dari atas, mengusir rasa gelisah dengan melodi mereka yang tenang.

Begitu mereka memasuki wilayah selatan Lebering, pemandangan berubah menjadi mengerikan. Sulit untuk tidak terkesiap melihat pemandangan itu. Mereka menatap serempak ke arah bentuk-bentuk mengerikan di depan: salib-salib kayu yang berdiri di sepanjang pinggir jalan bagaikan batu nisan. Dipaku pada papan-papan itu adalah para wanita, anak-anak, orang tua—penduduk wilayah selatan. Mayat-mayat itu berjejer di sepanjang jalan sejauh mata memandang, sebuah goresan mengerikan di atas lanskap. Lidah yang sudah mati tidak dapat memberikan kesaksian, tetapi tidak sulit untuk menebak bagaimana mereka tewas.

Hiro dan rekan-rekannya hanya bisa menatap dalam kebisuan yang mengerikan. Kaki mereka terasa terpaku di bumi sementara pikiran mereka perlahan-lahan memahami pemandangan tersebut.

“Binatang macam apa yang tega melakukan ini pada rakyat mereka sendiri?!” Huginn sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.

“Membunuh wanita dan anak-anak. Keparat sialan, semuanya.” Muninn menutupi matanya dari pemandangan mengerikan itu.

Sementara itu, Claudia berlutut dan memanjatkan doa. Hiro hanya merekam kekejaman pemandangan itu ke dalam ingatannya.

“Muninn.”

“Ada apa, bos?”

“Ayo pergi. Jika para pengungsi benar, kamp tentara selatan seharusnya sudah dekat.”

“Baiklah. Ayo.”

Mereka melanjutkan perjalanan. Betapapun menyayat hatinya meninggalkan mayat-mayat itu begitu saja, tidak ada pilihan lain. Sekalipun keempat orang itu bisa menggali kuburan sebanyak itu, mereka tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu.

“Banyak orang di Lebering masih menjunjung tinggi idealisme supremasi zlosta,” jelas Claudia. “Dan banyak rakyat Haniel adalah manusia. Para pemberontak kemungkinan besar tidak menganggap mereka sebagai rekan sesama warga negara. Itulah yang membuat mereka bisa melakukan kekejaman seperti itu.” Dia berhenti sejenak. “Kakakku adalah salah satu dari orang-orang itu. Ayah selalu memarahinya karena keyakinannya itu.”

“Mereka yang bukan zlosta tidak lebih baik dari binatang” adalah keyakinan dari supremasi zlosta. Hiro tidak akan bisa melupakannya meskipun dia mencoba. Itu adalah ideologi para monster yang angkuh. Atas nama ideologi itu, banyak nyawa telah melayang, banyak darah telah tumpah, dan banyak kebencian telah menutupi langit. Bahkan sekarang, seribu tahun kemudian, hal itu masih bertahan seperti kutukan yang tak kunjung hilang.

“Tapi apakah itu benar-benar menjelaskan kebrutalan semacam ini?” tanya Hiro. “Ataukah ada alasan lain di baliknya?”

Claudia terdiam sejenak. “Ada… sesuatu yang lain,” kata akhirnya. “Pada hari dia meninggal, Ayah seharusnya mengumumkan bahwa dia akan menyerahkan tahta kepadaku.”

“Dan Flaus mengetahuinya?”

“Entah bagaimana, ya, kurasa begitu. Dan tampaknya bahkan membunuh ayah kandungnya sendiri pun belum cukup memuaskan amarahnya. Sekarang, dia membalas dendam pada semua orang di selatan.” Alis Claudia berkerut sedih. Dia menundukkan pandangannya dan mengembuskan napas putih. “Aku sangat meminta maaf karena telah menyeret kalian semua ke dalam masalah keluargaku.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Kami di sini karena kami ingin membantu.”

Dia menoleh ke arah Hiro dengan ekspresi bingung. “Boleh aku tahu, kenapa kamu begitu baik kepadaku?”

Hiro tersenyum, tetapi dia tidak berkata apa-apa. Alasannya lebih baik tidak diucapkan. Memang benar dia tidak tega melihat negeri sahabat lamanya hancur, tetapi dia juga memiliki motivasi yang lebih pragmatis: Lebering yang makmur akan sangat penting bagi rencana masa depannya.

“Aku melihat kampnya, Yang Mulia!”

Huginn melompat riang kembali melintasi salju, menunjuk ke arah jalan di depan. Di kejauhan tampak barisan tenda putih. Kepulan asap, yang mungkin berasal dari api untuk memasak, membubung dari perkemahan itu dalam bentuk spiral yang ditiup angin.

“Kalau begitu,” kata Hiro. “Mari kita pergi menemui Haniel.”

Mereka bersiap untuk menjelaskan maksud kedatangan mereka kepada para penjaga di gerbang, tetapi hal itu tidak perlu dilakukan. Para prajurit langsung berdiri tegap begitu melihat Claudia.

“Yang Mulia!” ucap salah seorang dengan terbata-bata. “Anda selamat!”

“Senang berjumpa dengan kalian, prajurit yang berani,” sapa Claudia kepada mereka. “Bisakah kalian memberitahuku di mana aku bisa menemukan Haniel?”

“Yang Mulia, ada sesuatu yang harus Anda…” Prajurit itu tampak kesulitan mencari kata-kata. “Sebaiknya Anda ikut dengan saya.”

Dia menoleh kepada rekan-rekannya dan meminta seseorang untuk menggantikan posnya, lalu mulai berjalan.

Saat Hiro mengikuti di belakang, dia untuk pertama kalinya menyadari suasana putus asa yang menyelimuti perkemahan tersebut. Prajurit berwajah suram berlarian kesana-kemari memuat persediaan ke atas gerobak, langkah kaki mereka memenuhi udara dengan kepulan debu. Suasananya hampir mirip seperti mereka sedang bersiap untuk mundur.

Tak lama kemudian, pemandu mereka berhenti di depan sebuah tenda. Mata Hiro menyipit.

Ini bukan tenda komando. Ini tenda medis.

Bayang-bayang kegelisahan yang telah menggelayuti dadanya sejak kedatangannya mulai mencengkeram jantungnya.

Kelompok itu melangkah melewati penutup tenda. Sebuah ranjang sederhana berada di dalam, seprai putihnya yang dulunya bersih tampak menggembung meresahkan dan bernoda darah. Aroma obat-obatan yang tajam menusuk hidung.

“Yang Mulia?”

Seorang pria paruh baya duduk di dekat ranjang dengan wajah tertunduk. Dia berdiri saat menyadari kedatangan orang-orang baru tersebut dan terhuyung-huyung ke arah mereka dengan langkah tak stabil, hingga akhirnya bersimpuh di hadapan Claudia.

“Anda selamat!” ratapnya. “Oh, syukurlah kepada para dewa!”

“Angkat kepalamu,” jawabnya. “Katakan padaku, apa yang sedang terjadi? Di mana Haniel?”

Dia meletakkan sebelah tangan di bahu pria itu, memintanya untuk berdiri, tetapi pria itu justru semakin menempelkan keningnya ke lantai.

“Ampuni kebodohan kami, Yang Mulia! Dia gugur dalam pertempuran!”

“Gugur?”

“Musuh telah mengecoh kita, Yang Mulia! Pangeran Flaus mengirim kabar bahwa Anda telah ditangkap dan mengundang kami untuk berunding, tetapi itu semua adalah sebuah penyergapan! Lord Haniel bertarung dengan gagah berani, namun dia tewas di medan perang!”

“Apakah itu jasadnya?” Claudia melirik dengan ragu ke arah wujud tak berbentuk di atas ranjang. Pria itu mengangguk singkat, sebelum kembali terisak.

Hiro memandang di antara mereka berdua dan menghela napas. Pantas saja mereka bersiap untuk mundur.

Sulit dibayangkan bahwa Haniel pergi berunding sendirian. Kemungkinan besar, dia membawa sebagian besar penasihatnya bersamanya. Sekarang, pasukannya kehilangan pemimpin, tanpa ada seorang pun yang tersisa untuk mengambil alih komando.

“Permisi,” sela Hiro, “tetapi berapa banyak pasukan yang tersisa?”

“Lima ribu orang, My Lord, seribu di antaranya terluka.” Alis pria itu berkerut karena terkejut mendengarkan pertanyaan tersebut, tetapi dia menjawabnya dengan jujur. “Musuh menyerang kami dengan kekuatan penuh saat kami masih terguncang akibat kehilangan Lord Haniel.”

Dengan pemimpin mereka yang tewas dan rantai komando yang kacau balau, mereka tidak mampu mengerahkan perlawanan yang efektif. Mereka telah kehilangan lebih dari lima ribu prajurit dan terpaksa melakukan mundur yang memalukan.

“Yang Mulia, sebelum Lord Haniel tiada, beliau menginstruksikan saya untuk memberikan ini kepada Anda.” Pria itu mundur ke sudut tenda dan kembali dengan membawa sebuah bendelan kain. “Pedang Iblis Hauteclaire. Mohon terimalah, ini milik Anda.”

Kain pembungkus itu terbuka dan memperlihatkan baja Pedang Iblis tersebut. Kedua tangan Claudia langsung membekap mulutnya. Air mata menggenang di sudut matanya.

“Maukah Anda memimpin kami menggantikan Lord Haniel?” pinta pria itu.

Keheningan melingkupi tenda tersebut. Udara terasa menyesakkan. Akhirnya, Claudia mengambil Pedang Iblis itu di tangannya dan mendekati jenazah Haniel.

“Aku tidak tahu apakah aku sanggup memikul beban ini… tetapi semua yang mengalirkan darah bangsawan memiliki kewajiban untuk melindungi Lebering. Aku bersumpah, aku akan melakukan yang terbaik untuk memulihkan kedamaian.”

Dia menancapkan pedangnya ke tanah dan menyandarkan keningnya pada gagang pedang tersebut. Hiro sempat melihat sekilas wajahnya saat dia menundukkan kepala. Dia memejamkan mata, melawan amarah yang berkecamuk di dadanya.

“Lord Hiro, maukah Anda meminjamkan kekuatan Anda untuk ini?”

Mendengar suaranya, dia membuka matanya kembali. “Aku akan melakukan apa yang kubisa. Hanya saja, izinkan aku bertanya—apa sebenarnya yang kamu inginkan?”

“Untuk menumbangkan saudaraku yang merupakan seorang pemberontak. Aku tidak bisa membiarkan dia membawa lebih banyak pertikaian ke negeri ini.”

“Kalau begitu, kekuatanku adalah milikmu.”

Terlepas dari rasa percayanya diri, posisi mereka sangatlah buruk. Terlibat pertempuran dengan cara konvensional akan berujung pada kekalahan. Musuh sangat licik—mereka tahu cara memikat musuh dengan umpan yang menggoda dan menyerang begitu mereka terpancing. Dia merasakan adanya kecerdasan yang licik dan kejam di balik garis pertahanan musuh.

Dan pihak kita hampir kehabisan pilihan.

Penyaliban yang mereka lewati di sepanjang jalan bukanlah sebuah provokasi. Hal itu dimaksudkan untuk mematahkan semangat para prajurit yang mundur. Pertunjukan kebrutalan terang-terangan semacam itu pasti akan menanamkan teror di dalam hati mereka, bahkan saat kemarahan mereka tersulut dari luar. Dengan moral yang berada di titik terendah, pasukan yang kelelahan secara mental, dan peluang yang sangat kecil, dia harus menemukan cara untuk membalikkan keadaan.

“Kita mulai dengan merombak ulang unit-unit pasukan. Kumpulkan para perwira di tenda komando.”

“Tentu saja.” Claudia mengangguk sebelum berbalik ke arah pria yang berlutut di lantai. “Bisakah kau menemukan semua orang yang masih hidup?”

Pria itu mengangguk dan meninggalkan tenda dengan berlari.

Claudia kembali menatap Hiro. “Apakah itu berarti kau punya sebuah rencana?”

“Ini bukan rencana yang rumit.” Dia membalasnya dengan senyuman penuh percaya diri. “Tapi pertama-tama, aku ingin mendengar apa yang ingin dikatakan oleh para perwira.”

＊

Tidak lama kemudian, para perwira yang selamat semuanya telah berkumpul di tenda komando. Wajah mereka menyiratkan kebingungan karena dipanggil secara mendadak. Bukankah seharusnya mereka sedang melarikan diri dari pembantaian yang akan datang? Bisikan-bisikan gugup memenuhi barisan mereka.

Hiro tiba di hadapan para audiens yang cemas itu dengan Claudia di sisinya. Para perwira bangkit serentak dan membungkuk saat mereka masuk. Claudia membungkuk sebagai balasan sebelum duduk di kursi kepala meja.

“Aku minta maaf karena memanggil kalian ke sini dalam waktu singkat. Izinkan aku memperkenalkan ajudan sekaligus penasihat militerku, Hiro Schwartz von Grantz, pangeran keempat dari Kekaisaran Grantz.”

Mata para perwira membelalak lebar. Rasa cemas memenuhi ruangan seiring pemahaman yang menyebar di antara mereka. Ekspresi Hiro sama sekali tidak bergeming. Ketidakpercayaan mereka yang terang-terangan memantul darinya saat dia membentangkan peta dan beberapa dokumen di atas meja, menundukkan kepalanya dengan sopan, lalu mengambil tempat di sisi Claudia.

“Santai saja,” ucapnya sambil memberi gestur ke arah kursi-kursi yang telah disiapkan di sekeliling meja untuk para perwira. Mereka dengan patuh duduk di tempat masing-masing.

Sejauh ini, semuanya berjalan lancar. Dia hampir tidak bisa berharap mereka langsung mempercayainya, tapi setidaknya mereka tidak mencemoohnya. Meskipun ada sedikit keraguan, mereka tampak bersedia mendengarkannya.

“Hal pertama yang utama. Mundur dibatalkan. Jika kita membiarkan tentara pemberontak mengamuk di wilayah selatan lebih lama lagi, wilayah itu mungkin tidak akan pernah pulih. Kita harus menumpas Pangeran Flaus sebelum kerusakannya menjadi tidak dapat dipulihkan.”

Kehadiran Claudia mencegah segala bentuk penolakan vokal, tetapi Hiro dapat melihat ketidakpuasan di wajah para perwira. Melihat keraguan itu perlu diredakan, dia menarik napas pendek dan berbicara lagi.

“Peluang kita memang kecil, itu benar, tetapi situasinya masih bisa diselamatkan. Rakyat kalian memohon agar kalian menyelamatkan mereka dari kobaran perang. Komandan dan rekan-rekan kalian yang telah gugur memohon agar kalian membalaskan kematian mereka. Demi mereka, kalian harus bangkit kembali dan bertempur.”

Beberapa secercah cahaya kembali ke mata mereka mendengar dia berbicara dengan penuh keyakinan. Bagaimanapun juga, dikatakan bahwa Mars tidak pernah mengenal kekalahan, dan kata-kata keturunannya memiliki pengaruh besar. Dia tidak bisa memungkiri adanya sedikit kekecewaan—kehadiran seseorang dengan semangat juang yang sedikit lebih tinggi akan sangat memperlancar keadaan—tetapi dia tidak bisa menyalahkan mereka karena merasa patah semangat setelah kekalahan yang mereka derita. Pertama-tama, dia harus memulihkan semangat mereka.

“Aku mengajukan pertanyaan kepada kalian tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Siapa pun yang ingin mengusulkan sebuah rencana memiliki izin dariku untuk berbicara.”

“Apakah Anda tidak punya rencana sendiri, Lord Hiro?” tanya Claudia dengan cemas.

Hiro mengangguk. “Tentu saja aku punya. Bahkan ada beberapa. Tapi pertama-tama, aku ingin mendengar pendapat kalian yang lain.”

Para perwira menatapnya dengan terkejut mendengarnya. Sulit untuk menyalahkan mereka. Mereka adalah para penyintas yang hancur dari tentara yang kalah. Tidak ada orang waras yang akan mendatangi mereka untuk mencari optimisme.

“Kenapa?” seorang pria akhirnya berkata.

Hiro menghela napas dengan rasa kecewa yang tulus. Jadi mereka datang ke sini dengan mengharapkan orang lain memberitahu mereka apa yang harus dilakukan. “Aku tidak butuh penjilat yang tidak bisa mengemukakan pendapat mereka sendiri.”

Seorang calon pahlawan Lebering mungkin sedang duduk di meja itu. Dia harus menemukan bakat itu dan mengembangkannya, demi masa depan maupun masa kini. Satu lagi komandan yang cakap di dunia ini berarti tak terhitung banyaknya nyawa yang terselamatkan.

“Lupakan para pangeran. Lupakan Mars. Lupakan siapa aku dan beritahu aku gagasan jujur kalian. Jika itu bagus, aku akan menggunakannya.”

Keragu-raguan bisa berakibat fatal. Keinginan untuk menyenangkan atasannya membuat seorang komandan menjadi bimbang, dan keraguan merenggut nyawa, terkadang pertempuran. Sungguh, kehilangan satu unit saja bisa membawa kehancuran bagi seluruh bangsa. Sikap tunduk yang menjilat tidak memiliki tempat di medan perang. Hal itu harus dibasmi dengan cepat dan tegas.

“Kalau begitu, maukah Anda mendengarkan usulku?” Seorang perwira berpostur tegap akhirnya memecah keheningan.

Hiro memberi pria itu senyuman kecil. Terlepas dari kualitas gagasannya, fakta bahwa dia sudah bersuara saja sudah cukup. “Silakan bicara.”

“Terima kasih, Jenderal.” Pria bertubuh tegap itu berdiri. Keringat bercucuran dari dahinya. “Mereka unggul dalam jumlah. Menurut pandangan saya, kita harus memanfaatkan medan dan melancarkan serangan mendadak.”

“Seandainya kita bisa melakukannya,” sela seorang perwira berwajah kurus. “Mereka telah bertahan di posisi mereka selama berhari-hari. Sekarang mereka punya waktu untuk mengirim pengintai, mereka akan tahu kondisi tanah sebaik kita. Kita mungkin bisa mengepung mereka, tapi aku tidak akan bertaruh bisa melakukannya tanpa ketahuan.”

“Tapi unsur kejutan adalah satu-satunya cara untuk mengatasi keunggulan jumlah mereka. Apa kau mengusulkan agar kita melawan mereka secara langsung? Kita akan dibantai.”

“Aku mengusulkan agar kita memancing mereka keluar. Membuat mereka lengah.”

“Dan bagaimana kita bisa melakukannya?” desak perwira berbadan tegap itu.

Pria berwajah kurus itu terdiam. Dia sepertinya tidak tahu.

Dengan rasa frustrasi yang tampak jelas, salah satu perwira lainnya mulai menempatkan bidak di atas peta. “Bagaimana dengan ini? Kita bagi pasukan kita menjadi dua. Yang satu memancing mereka keluar, yang satu lagi berputar ke belakang, dan kita menjepit mereka dalam gerakan menjepit.”

“Tunggu dulu,” kata yang lain. “Kita tidak bisa menjepit pasukan yang lebih besar. Kedua kelompok itu hanya akan terisolasi dan dihabisi satu per satu.”

Tidak butuh waktu lama bagi yang lain untuk ikut berbicara. Saat udara di dalam tenda mulai menghangat, perdebatan itu berubah menjadi sangat sengit. Meskipun demikian, argumen mereka sepertinya hanya berputar-putar. Tidak ada usulan yang cukup meyakinkan untuk menjadi keputusan akhir.

Akhirnya, Hiro turun tangan. “Terima kasih atas semua masukan kalian. Kurasa kita semua akan terbantu dengan minum air dan beristirahat sejenak.”

Para perwira itu tidak bisa mengabaikan perintahnya. Mereka kembali ke tempat duduk mereka sambil megap-megap. Begitu mereka semua duduk, Hiro bangkit. Mereka buru-buru mengikuti.

“Tidak, jangan berdiri.”

Para perwira itu tampak bingung, tetapi mereka melakukan seperti yang dia minta.

Hiro memandangi ruangan itu. “Sebagai keturunan dari sekutu Lox van Lebering di masa lalu, merupakan suatu kehormatan besar bagiku melihat kecintaan yang kalian miliki terhadap negeri kalian dan gagasan-gagasan yang kalian kemukakan untuk membelanya.”

Pada saat itu, dia berbicara sebagai pangeran keempat kekaisaran. Dengan gestur yang megah, dia melanjutkan.

“Usulan kalian semuanya luar biasa. Aku akan merasa berat hati untuk membuang bahkan satu saja darinya. Oleh karena itu, aku telah memutuskan satu langkah tindakan.”

Tenda itu menjadi senyap. Seseorang menelan ludah dengan susah payah. Sebuah rencana hendak dipilih. Jika rencana itu memimpin pasukan menuju kemenangan, nama pengusulnya akan tercatat dalam sejarah Lebering. Tatapan mereka tertuju pada Hiro hingga mereka hampir lupa cara bernapas.

“Aku akan menggunakan semuanya.”

Para perwira itu tampak tidak percaya. Setiap wajah menunjukkan kebingungan yang luar biasa.

Hiro hanya tersenyum. Dia sudah mengantisipasi reaksi itu. “Semuanya memiliki keunggulan masing-masing—dan, yang lebih penting, semuanya lahir dari kecintaan kalian pada bangsa ini.”

Tidak ada seorang pun yang akan kecewa karena gagasan mereka diabaikan dengan cara ini. Namun, tujuan sejati Hiro adalah menciptakan rasa solidaritas. Mereka akan menghadapi musuh bukan sendirian, melainkan bersama-sama.

“Aku sendiri yang akan merapikan kekurangannya. Kita akan menyerang mereka dengan kejutan, kita akan melawan mereka secara langsung, dan kita akan membuat mereka menari mengikuti irama kita saat kita meraih kemenangan.”

Jika tentara pemberontak tidak menyerang rakyat, solusi damai mungkin saja bisa dicapai melalui Claudia. Namun, mereka telah beralih pada taktik yang paling rendah dan paling barbar. Hal itu tidak bisa diabaikan dan tidak bisa dimaafkan.

“Aku akan mempererat jeratan ini secara perlahan. Cukup perlahan hingga mereka bisa merasakannya. Aku ingin mereka tahu persis siapa yang telah mereka cari masalah.”

Hiro menumpukkan kedua tangannya di atas meja, mengembuskan kemarahan yang membara di setiap napasnya. Dia melihat sekeliling tenda. Api berkobar di dalam matanya.

“Dan aku akan menunjukkan keputusasaan kepada mereka.”

Para pendengarnya merinding merasakan kemarahan yang dingin dalam suaranya.

＊

Sebuah bukit kecil berdiri tidak jauh dari perkemahan tentara selatan. Dipenuhi lebatnya pepohonan dan diselimuti kegelapan, bukit itu tersembunyi dari cahaya bintang-bintang. Empat orang berjongkok di balik semak-semak, setengah terkubur di dalam salju. Mereka menahan napas saat mengamati perkemahan tersebut. Pakaian mereka berwarna putih seragam, agar lebih mudah berbaur dengan lingkungan sekitar, dengan daun-daun dan ranting-ranting yang ditempelkan sebagai kamuflase. Lumpur yang dioleskan di wajah mereka menyempurnakan penyamaran itu.

“Menurutku kita sudah cukup melihatnya,” kata salah satu dari mereka. “Kita sebaiknya enyah dari sini sebelum ketahuan.”

“Kita sudah mengirim seseorang kembali untuk melapor. Kita yang tersisa masih punya tugas yang harus diselesaikan.”

Pria bertubuh besar yang berbaring di dekatnya menahan menguap saat dia berbicara. “Apa gunanya? Jumlah mereka hanya lima ribu. Kita bisa tidur seharian penuh dan itu tidak akan membawa perbedaan sedikit pun.”

“Benar, hanya lima ribu yang menyedihkan melawan tiga puluh ribu kita. Itu bukan jenis peluang yang bisa kau menangkan.” Pria keempat adalah seorang prajurit tua yang sedang meneguk alkohol hasil jarahan. Dia melirik ke arah perkemahan selatan dan mendengus sebelum menawarkan tong kecil itu kepada kedua rekannya yang lebih rajin. “Tidak perlu bekerja terlalu keras. Aku sudah minum cukup banyak untuk kita semua, meskipun aku tidak bisa menawarkan daging untuk menemaninya.”

“Ada banyak daging kembali di kota,” pria bertubuh besar itu terkekeh geli, “jika kau tidak keberatan dengan daging babi panjang.”

Kedua penjaga itu tidak menanggapi. Tak satupun dari mereka menunjukkan tanda-tanda akan bergerak sampai giliran jaga mereka selesai.

Pria tua itu berdehem dan menghela napas kesal. “Kalian anak-anak muda bekerja terlalu keras demi kebaikan kalian sendiri. Yah, terserahlah, asalkan tugas jaga ini tidak membebani pundak tua ini…”

“Tenangkan sedikit suara itu, orang tua.” Pria bertubuh besar itu menuangkan minuman keras ke dalam cangkir kayu. “Kita harus kabur jika kau membuat kita ketahuan.”

Sebuah dengusan sombong. “Kau mengatakannya seolah-olah kau sudah mengangkat satu jari pun sepanjang hari.”

“Ga ha ha ha! Benar juga, tapi aku masih muda. Aku bisa bertarung jika situasinya menuntut.”

“Mari kita berharap rasa percaya diri masa mudamu itu tidak membuatmu terbunuh, ya? Sekarang, apa yang membuat kapten sialan itu lama sekali? Kupikir dia sudah selesai kencing sekarang.”

“Ketiduran di suatu tempat, tebakanku. Dia minum sebanyak yang bisa ditanggung oleh kebanyakan pria.”

“Mungkin sudah kaku membeku sekarang di cuaca dingin ini. Dan itu memang pantas didapatkannya. Si bodoh itu mengira dia bisa menenggak minumannya.”

“Tidak bisa menyalahkan seseorang karena membasahi tenggorokannya pada penugasan yang membosankan ini.” Pria bertubuh besar itu tiba-tiba berdiri. Dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh saat prajurit tua itu meliriknya dengan curiga. “Aku akan pergi mencari kapten. Dan sekalian kencing sendiri selagi aku melakukannya.”

“Kuberharap kau terpeleset dan membenturkan kepalamu sampai hancur.”

“Ya, asalkan kau tidak kedinginan dan mati pada saat aku— Whoa!” Baru saja kata-kata itu keluar dari mulutnya, pria itu kehilangan pijakannya dan terjatuh seperti karung batu.

“Apa kubilang?” si lelaki tua terkekeh. “Kuharap kau tidak mengompol.”

“Tentu saja tidak. Cuma terpeleset di lumpur…” Dia menepuk-nepuk tanah. Itu menghasilkan suara cipratan kental yang aneh.

“Ada apa?” seru prajurit tua itu.

Pria bertubuh besar itu mengangkat tangannya ke atas kepala agar tertangkap oleh cahaya bulan yang menyaring melalui pepohonan.

“Apa-apaan…?”

Jari-jarinya, telapak tangannya—semuanya dari pergelangan tangan ke bawah basah oleh warna merah. Tetesan-tetesan lengket menetes ke pipinya. Dia menyekanya di lengannya dan menoleh ke belakang, hanya untuk mendapati bahwa prajurit tua itu sudah tidak terlihat lagi.

“Huh? Kemana kau pergi, orang tua?”

Dia melirik sekeliling. Kedua penjaga itu masih berada di pos mereka, tetapi prajurit tua itu tampaknya telah lenyap ditelan udara tipis.

“Hei, apakah salah satu dari kalian melihat ke mana dia—?”

Dia mencengkeram salah satu bahu mereka dan mencoba memutar tubuh pria itu, tetapi pria tersebut langsung terjatuh.

“Yang benar saja…”

Keduanya sudah tidak berkepala, semuanya lenyap dari leher ke atas. Saat pria bertubuh besar itu mundur dalam ketakutan, tanah yang basah oleh darah berdecit nyaring di bawah kakinya.

“Berapa banyak yang sudah kuminum sialan?”

Dengan kepala yang pusing karena alkohol, sulit untuk membedakan mana yang nyata. Dia hanya bisa berdoa agar dia sedang bermimpi. Sambil terhuyung-huyung, dia berbalik dan melarikan diri ke dalam hutan.

“Seluruh dunia benar-benar sudah gila…”

Sarafnya meneriakinya untuk lari. Rasa mabuknya dengan cepat mendingin menjadi kesadaran yang dingin. Namun, tubuhnya tidak bisa merespons secepat itu, dan dia terjatuh lebih dari beberapa kali saat berlari dengan putus asa menuju kuda-kuda. Akhirnya, dengan sekujur tubuh penuh luka lecet dan berdarah, dia kembali ke area terbuka.

“Erp…”

Sebuah pekikan lolos dari tenggorokannya, terdengar sangat kecil untuk ukuran tubuhnya. Mayat prajurit tua itu tergantung di sebuah pohon di hadapannya. Seorang anak laki-laki berpakaian hitam duduk di akar-akar pohon di bawahnya. Dia mendongak dengan mata yang lebih gelap dari tengah malam.

“Agh!”

Pria itu bergegas menghunus pedangnya, tetapi lengannya tidak mau mendengarkan. Dia menunduk dan melihat bahwa lengannya telah terpotong di bagian bahu. Jeritan bergema dalam kegelapan saat dia jatuh ke tanah, menggeliat.

“Mari kita mulai, ya? Aku ragu prajurit rendahan sepertimu akan bisa memberitahuku banyak hal, tapi kau tidak akan tahu sebelum mencobanya.”

Sepatu bot anak laki-laki itu berderit di atas salju saat dia mendekat, sampai tiba-tiba dia menghilang dari pandangan pria tersebut.

“Kita punya malam yang panjang di depan kita. Cobalah untuk tutup mulut jika kau mau. Itu hanya akan membuat segalanya menjadi lebih menyenangkan bagiku.”

Sebuah sepatu bot mendarat di punggung pria itu, menghantamkan wajahnya ke tanah dan membuatnya tersungkur.

“Apa yang bisa kau ceritakan tentang Tiga Asura? Aku sangat tertarik pada Baal.”

Dari sudut matanya, pria itu melihat anak laki-laki tersebut memegang pedangnya sendiri. Dia bahkan tidak melihat kapan anak itu memungutnya. Dengan satu lengannya yang tersisa, dia melambaikan tangannya dengan panik untuk mengusir penyiksanya. “Tetaplah di sana! Jangan berani-berani!”

Pedang itu berkilau saat menancap ke dalam daging lengannya. Darah menyembur. Jeritannya bergema di malam hari.

“Cukup ocehanmu.”

Kepala prajurit itu terjatuh disertai suara erangan, meninggalkan jejak darah di atas salju saat menggelinding. Akhirnya, kepala itu berhenti di dekat kaki seseorang—kapten yang sudah pergi begitu lama. Kedua lengan pria itu terikat dan mulutnya disumpal dengan kain.

“Kurasa kau sudah mulai sadar sekarang.” Hiro mengulurkan tangan dan melepas sumbatan mulutnya.

“Apa yang kau inginkan?!” sang kapten memohon. “Aku akan memberitahumu apa saja!”

“Kau bisa mulai dengan menceritakannya padaku tentang Baal.”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang pria itu! Itu benar, aku bersumpah! Tidak ada yang tahu, bahkan sang pangeran sekalipun!”

“Dan Pangeran Flaus membiarkan seseorang yang begitu mencurigakan menasihatinya?”

“Sang raja mempercayai Baal, begitu pula raja sebelumnya. Tidak ada orang yang bekerja lebih keras untuk Lebering. Rakyat mencintainya.”

“Aku sudah tahu semua itu. Apa lagi yang bisa kau ceritakan padaku?” Bilah pedang itu berkilat di tangan Hiro.

Gigi sang kapten gemeletuk saat dia berbicara. “Aku tidak punya hal lain untuk diceritakan, aku bersumpah! Aku hanya seorang kapten—aku tidak tahu rahasia para Asura!”

“Begitu ya. Kalau begitu, pertanyaan selanjutnya. Kenapa kalian menyerang wilayah selatan?”

“Kenapa? Kenapa?! Mereka yang memulainya! Mereka membunuh raja kita dan menculik putri kita! Jika itu bukan alasan yang sah, lalu apa?! Lagi pula, setengah dari mereka adalah manusia! Mereka bekerja sama dengan kekaisaran!”

“Apakah kau melihat raja mati? Apakah kau melihat sang putri diculik?”

Pria itu terdiam mendengar itu.

“Kau hanya mendengarnya dari orang lain, bukan? Baal ini yang memberitahumu, atau mungkin Flaus. Apa aku salah?”

“Tidak, itu benar. Mereka bilang beberapa bangsawan tua ikut campur tangan juga.”

“Dan apa yang terjadi pada mereka?”

“Kebanyakan tewas di tempat, begitu yang kudengar. Yang diampuni dilempar ke sel.”

“Tentu saja,” gumam Hiro. “Mereka mempertahankan orang-orang yang bisa mereka gunakan dan membunuh mereka yang tidak bisa.”

Kapten itu memandang Hiro dengan curiga. Dia sepertinya tidak mengerti, tetapi Hiro sama sekali tidak berniat menjelaskan dirinya. Dia mengangkat pedangnya.

Warna darah lenyap dari wajah pria itu saat melihat bilah pedang itu berkilat suram di dalam kegelapan. “Tunggu! Kumohon! Jangan bunuh aku!”

“Jangan khawatir. Aku masih punya pertanyaan untukmu.”

“Apa pun yang ingin kau ketahui!”

“Baiklah. Siapa yang memberi perintah untuk membantai warga sipil yang tak berdosa?”

“Itu adalah Lord Baal.”

“Dan apakah kau ikut serta dalam penjarahan?”

“Tidak pernah, sumpah! Sebagian besar penjarah adalah penjahat yang dia wajib militerkan!”

Darah zlosta Lebering mungkin telah menipis selama berabad-abad, tetapi lebih dari separuh populasinya masih berumur panjang secara tidak biasa, dan itu berlaku bagi para penjahat sama seperti orang lain. Banyak fasilitas pemasyarakatan kerajaan penuh sesak hingga nyaris meluap. Tampaknya Flaus telah memanfaatkan perang untuk meredakan tekanan itu dengan merekrut sekitar lima ribu pelanggar hukum ke dalam pasukannya.

“Pengaruh mereka telah menyebar di kalangan para prajurit. Setelah Lord Baal memberikan perintah, banyak dari mereka yang mulai melakukan penjarahan. Tapi bukan aku! Aku bangga dengan darah zlosta-ku, aku tidak akan pernah—”

Pria itu tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Kepalanya terpelanting dari bahunya.

“Aku bisa mengenali pembohong, kau tahu.”

Hiro membuang pedang itu. Dia melayangkan satu tatapan terakhir pada mayat itu dan tatapannya yang membeku sebelum membalikkan badan.

“Sepertinya aku kehabisan alasan untuk membiarkan Baal dan Flaus tetap hidup.”

Dengan begitu, dia menghilang tanpa suara ke dalam kegelapan yang begitu pekat, bahkan cahaya bulan pun tidak bisa menembusnya.

＊

Pagi-pagi keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Hiro dan pasukan dari selatan berhasil menyusul tentara pemberontak. Konfrontasi itu terjadi di dataran rata yang diselingi oleh beberapa rumpun pohon.

Pasukan Pangeran Flaus turun ke medan perang dalam tiga garis horizontal. Mereka tampak tak gentar menghadapi prospek pertempuran. Kohor pertama mengatur diri untuk langsung beraksi dalam sekejap, mengirim para pemanah ke barisan depan dan berbaris kavaleri di belakang untuk menerkam celah apa pun di barisan musuh. Blok infanteri memperkuat bagian tengah.

“Formasi mata tombak,” gumam Hiro. “Kalau begitu, kita tidak bisa berharap mereka akan melakukan serangan.”

Juga dikenal sebagai formasi kura-kura, susunan tersebut dirancang untuk mengundang serangan musuh. Formasi itu akan memancing mangsanya dengan cangkang luar yang tidak dapat ditembus untuk menarik mereka lebih dekat sebelum menerkam dan menelan mereka bulat-bulat.

“Aku tadinya berharap mereka mengabaikan kehati-hatian dan mencoba untuk menaklukkan kita, tapi mereka tidak membiarkan jumlah mereka membuat mereka besar kepala. Komandannya adalah lawan yang tangguh.”

Siapa pun yang memimpin pasukan musuh memahami aturan perang. Mereka tidak akan mencoba hal bodoh seperti serangan habis-habisan. Faktanya, mereka secara aktif memanfaatkan kenyataan bahwa pasukan Hiro lebih sedikit dengan memaksa mereka untuk menyerang terlebih dahulu.

“Yah, kita bisa melakukan ini dengan cara tradisional, tapi itu tidak akan terlalu menyenangkan.” Hiro melompat turun dari keretanya.

Claudia mengikutinya. “Mau ke mana kamu?” tanya Claudia.

Dia menoleh ke belakang melewati bahunya dan tersenyum lebar. “Untuk meminta mereka menyerah.”

“Apakah akal sehatmu sudah hilang? Kau pasti tidak berharap mereka akan menerimanya, kan?” Dengan alis berkerut, dia memutar kudanya untuk menghalangi jalannya.

“Bisakah aku memintamu untuk membiarkanku lewat?”

“Tidak bisa tanpa penjelasan. Kau pasti tahu bahwa kakakku tidak akan menggubris tuntutanmu.”

Pasukan Flaus berjumlah tiga puluh ribu orang. Mereka hanya punya lima. Menyerah di tengah perbandingan kekuatan seperti itu adalah hal yang tidak terpikirkan—tetapi, itulah intinya.

“Kita harus membuat mereka kehilangan keseimbangan dengan cara tertentu,” kata Hiro. “Dan mereka tidak akan menduga hal ini.”

“Aku menduga kau justru akan disambut dengan penghinaan alih-alih keterkejutan.”

“Itulah sebabnya aku berencana untuk membuat mereka marah juga. Mereka butuh sedikit provokasi sebelum memakan umpan itu.”

“Jadi itu rencanamu? Masuk ke barisan mereka sebagai utusan dan membuat kekacauan?”

“Itu tidak akan semudah itu. Mereka tidak akan membiarkanku mendekat. Aku harus berbicara kepada mereka dari jarak jauh.”

Claudia menghela napas pasrah, rupanya lelah mencoba untuk mengikuti. “Baiklah. Lakukan sesukamu. Apakah ada yang ingin kau suruh aku lakukan sementara itu?”

“Aku akan sangat menghargainya jika kau bisa menyiapkan seratus penunggang kuda. Beritahu mereka bahwa mereka harus melakukan persis seperti yang kukatakan.”

“Akan memastikannya.”

“Aku akan membuat mereka mundur dengan cukup cepat, lalu kembali ke rencana. Aku akan mengandalkanmu.”

Ekspresi Claudia mengeras. “Kita sedang berjalan di atas tali sekarang, bukan?” tanyanya, suaranya sarat akan kecemasan. “Kita tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun.”

Itu sedikit berlebihan, pikir Hiro. Bahkan jika rencananya gagal, dia bisa mengubah kegagalan itu menjadi kesuksesan di kemudian hari. Apa pun selain kekalahan total masih bisa diatasi. Tetap saja, tidak bijaksana untuk terlalu meredakan ketegangan. Dia tidak ingin Claudia terlalu gugup, tetapi membiarkannya ceroboh juga bukan hal yang baik.

Pada akhirnya, dia hanya mengangguk setuju. “Sampai jumpa di sisi lain,” katanya, berbalik, tetapi kemudian dia berputar kembali dengan tangan terentang. “Sebenarnya, bisakah aku meminjam busur dan salah satu anak panahmu?”

“Tidak juga, tapi…” Claudia menyerahkan senjata itu dan memiringkan kepalanya dengan heran saat dia mengamati Hiro menguji kelenturannya. “Bolehkah aku bertanya untuk apa kau membutuhkannya? Apakah satu anak panah saja sudah cukup?”

“Lihat saja nanti. Kau akan segera mengetahuinya.”

Sambil tersenyum tipis, Hiro berjalan menuju garis depan. Pakaian hitamnya berkibar di belakangnya, mengepak di udara saat dia menyelip di antara barisan tentara yang gelisah. Dia muncul ke area terbuka dan merasakan angin dingin bertiup menerpanya, membawa serta ketegangan medan perang.

Di hadapannya, tiga puluh ribu prajurit berbaris di atas ladang salju. Riak keterkejutan melanda mereka saat melihatnya mendekat seorang diri, namun kekhawatiran itu segera pudar begitu mereka menyadari bahwa dia tidak bersenjata.

“Dengarkan aku, para pemberontak yang tidak setia!” bentak Hiro dengan suara lantang. “Belum terlambat bagi kalian untuk meletakkan pedang!”

Kata-katanya terdengar jelas melintasi ladang salju, tetapi musuh tidak menghiraukannya. Seperti yang telah diduga Claudia, keheranan mereka segera berubah menjadi cemoohan.

“Kembalilah menyusu pada mamamu, bocah!”

Tawa ejekan terbawa angin yang membeku.

Hiro menggenggam hulu Excalibur di pinggangnya. “Kalau begitu kita akan bertarung sampai titik darah penghabisan!” Dia menghunus Heavenly Sovereign dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Atas sinyal tersebut, seratus penunggang kuda di belakangnya berpencar membentuk garis dan maju. Saat para pemanah musuh menarik tali busur mereka, Hiro mengentakkan lengannya ke samping.

“Berhenti!”

Para penunggang kuda itu menerbangkan cipratan salju saat mereka berhenti mendadak. Pada saat yang sama, langit menggelap oleh hujan anak panah musuh. Hiro hanya mengawasinya dengan acuh tak acuh. Dia memasukkan kembali Excalibur ke sarungnya dan mengangkat busurnya.

Sedetik kemudian, anak panah-anak panah itu jatuh, menghujani bagaikan hujan kerikil dengan suara gemuruh yang membuat bulu kuduk merinding. Batang-batang kayu melapisi hamparan salju. Namun, para penunggang kuda itu tidak mengalami korban jiwa.

Kecemasan menjalar di barisan musuh saat melihat tak satupun target mereka yang tergores.

Melihat momentumnya, Hiro kembali mengeraskan suaranya. “Hanya sedemkian sajakah kemampuan bangsa zlosta yang membanggakan ini?! Sungguh, tidak ada ras yang lebih menyedihkan di seluruh Soleil! Apakah anak panah kalian hanya mampu mengenai wanita dan anak-anak?!”

Saat ejekannya mereda, barisan depan musuh tercerai-berai. Sekitar seratus kavaleri—mungkin sebuah satuan—datang menyerbu ke arah mereka.

“Hadapi aku, pengecut!” Sebuah suara terdengar melintasi salju. “Akan kuajari kau untuk takut pada bangsa zlosta!”

“Tidak ada yang menelan umpan seperti orang bodoh.” Hiro menyeringai pada dirinya sendiri, lalu memasang anak panahnya. Dia menarik tali busur, memperkirakan jarak, lalu melepaskannya.

Anak panah itu mendesing saat melukiskan busur di udara hingga mendarat tepat di antara kedua mata sang perwira komandan. Suara retakan yang mengerikan bergema di medan perang. Pria itu terjatuh dari kudanya, menjadi sesosok mayat tak bernyawa.

Hiro mengambil anak panah musuh dari tanah dan menembakkannya. Prajurit lain tumbang sebelum sempat menguasai keadaan. Lima orang lagi menyusul tak lama kemudian. Dengan tewasnya komandan mereka dan rekan-rekan mereka yang mulai bertumbangan, momentum para pemberontak pun memudar seiring kesadaran akan bahaya yang mengancam.

Hiro berbalik untuk menghadapi satuan kavaleri di belakangnya. “Ke posisi kalian. Mari kita beri mereka pelajaran yang tidak akan mereka lupakan.”

“Baik, Tuan!” Para prajurit mengangkat suara mereka secara serempak dan bersiap mundur.

Hiro mengalihkan perhatiannya kembali kepada para penunggang kuda musuh, yang masih berada dalam kekacauan. Terpancing jauh dari garis pertahanan mereka, mereka benar-benar terisolasi.

“Dan untuk kalian… kalian sudah menjalankan tugas kalian. Saatnya meninggalkan panggung.”

Dia menghunus Excalibur sekali lagi dan menerjang maju, membuat kepulan salju menari-nari di belakangnya. Dia mendekati mereka bagaikan sambaran petir. Ayunan pedangnya bagaikan belaian lembut saat memenggal kepala seorang prajurit yang bermata melotot dari bahunya.

Hiro menunduk menghindari tombak yang datang dan melompat tinggi ke udara. Ujung Excalibur menemukan tenggorokan penyerangnya saat dia melambung di atas kepala pria itu, mengirimkan busur darah merah yang menyembur ke atas salju. Begitu mendarat, dia langsung melakukan tikaman ke depan untuk membelah kuda dan penunggangnya menjadi dua.

“Yah!”

Bergerak terlalu cepat untuk dilihat, dia mulai mempermainkan para prajurit musuh sesuka hatinya. Dia menunduk ke kiri, ke kanan, ke belakang, tetapi selalu maju kembali untuk memberikan pukulan mematikan. Pada akhirnya, kohor pertama tentara musuh menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Barisan mereka mulai bergerak saat mereka bergegas menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Hiro mengangkat tangan ke penutup matanya dan tersenyum tipis.

“Makhluk apa kau, monster?!” teriak seorang prajurit saat dia menyerbunya.

“Kau harus bergerak lebih cepat dari itu.”

Dia menebas pria itu dengan satu pukulan, lalu memasukkan jari-jarinya ke dalam mulut dan bersiul. Isyarat itu memanggil Muninn di atas kuda.

“Di sini, ketua!”

Hiro meraih tangan pria itu dan naik ke punggung kudanya. Dia berbalik untuk melihat ke arah musuh yang sedang maju.

“Hari ini, kalian akan melihat kedalaman neraka. Kalian akan menggeliat dan berteriak dalam kobaran api kebinasaan.” Bibirnya membentuk senyuman saat dia mengepalkan tinjunya ke arah barisan mereka. “Hibur aku.”

Suaranya terdengar begitu gembira sebelum derap kaki kuda meredamnya.

＊

Lima ribu orang mulai bergerak saat formasi kura-kura kohort pertama berubah. Dua sayap kavaleri terbentang ke samping. Pasukan infanteri di tengah berlari kencang, mengabaikan zirah berat mereka.

Ini adalah salah satu dari delapan formasi Schwartz, yaitu formasi sayap naga. Dinamakan demikian karena mirip dengan naga yang sedang terbang, formasi ini paling sering digunakan dalam pertempuran. Banyak negara menyukainya karena kemudahan transisinya dari ujung tombak.

“Apakah mereka mencoba menelan kita? Wah, berani sekali.”

Claudia terdengar hampir kagum saat dia bergumam pada dirinya sendiri di atas kudanya. Dia menoleh untuk mengamati pasukannya sendiri. Pasukan selatan menunggu serangan musuh dalam barisan lurus yang sederhana, para prajuritnya kini lebih antusias daripada gugup setelah ejekan musuh.

“Seandainya kita tidak memiliki siasat tersembunyi, jumlah mereka mungkin akan membuat kita kewalahan.”

Kedua pasukan sama-sama berjumlah lima ribu orang, tetapi banyak dari prajurit Claudia dan Hiro yang terluka. Secara praktis, mereka hanya memiliki empat ribu prajurit. Mereka telah mencoba menyembunyikan jumlah pasukannya, tetapi hanya tinggal menunggu waktu sebelum musuh menyadarinya.

“Masih ada pertanyaan tentang bagaimana cara terbaik untuk mengarahkan momentum mereka ke tengah, dan aku harus menilai waktu yang tepat untuk memberi sinyal kepada kavaleri.”

Claudia melirik ke sekeliling medan di sekitarnya disertai desahan cemas. Hiro telah memberinya arahan, tetapi terserah padanya untuk mewujudkan keberhasilan arahan tersebut, dan dia tidak yakin apakah dia memiliki ketegasan yang diperlukan.

Saat dia bergulat dengan keraguannya, Huginn mendekat dengan menunggang kuda.

“Aku telah memata-matai formasi mereka, Nyonya Besar!” seru mantan tentara bayaran itu. “Mereka memiliki kavaleri di kedua sisi, totalnya dua ribu orang, dan tiga ribu prajurit pejalan kaki di tengah. Kohor kedua tetap tinggal di tempat. Sepertinya kohor pertama maju menyerbu atas kemauan mereka sendiri!”

Mungkin mereka telah keliru mengira pembantaian orang-orang biasa yang tidak berdaya sebagai bukti kekuatan. Mungkin penjarahan yang tidak terkendali telah merusak rantai komando mereka. Mungkin kesadaran bahwa jumlah mereka mencapai tiga puluh ribu orang telah membuat mereka besar kepala. Claudia meletakkan jarinya di dagunya yang lancip dengan anggun dan tersenyum. Musuh memang unggul dalam jumlah, tetapi mereka tampaknya mengharapkan pembantaian sebelah pihak alih-alih pertempuran sampai mati. Mereka tidak memiliki tekad.

Dengan keputusan yang telah bulat, dia mencabut Hauteclaire dari tempatnya di pinggulnya. “Kibarkan bendera! Pertempuran dimulai!”

Panji-panji yang membawa lambang Lebering berkibar di seluruh jantung pasukan. Suara tiupan tanduk menggelegar di udara. Kavaleri di sayap mereka mulai bergerak maju, menerbangkan debu mengepul di belakangnya. Pasukan infanteri bersiap menghadapi benturan musuh.

Desir angin, berkibarnya panji-panji, musik sunyi dari hutan—semuanya lenyap di bawah derap sepatu berlapis baja yang semakin mendekat.

“Mereka datang!” seru Claudia. “Jangan goyah!”

Garis depan melontarkan raungan hebat, dan kemudian pertempuran pun dimulai. Pedang beradu dan ujung tombak berkilauan, memercikan bunga api, menyemburkan darah. Jauh di sana, kavaleri tentara selatan juga telah terlibat pertempuran dengan rekan-rekan pemberontak mereka. Kepulan debu membubung ke angkasa di tempat mereka bentrok.

Huginn menyipitkan mata ke arah pertempuran sengit itu. “Lihat, Nona Besar! Bagian tengahnya mulai melengkung!”

Claudia juga melihatnya. Bagian tengah tentara selatan menjorok ke dalam saat para prajurit mulai melarikan diri. Para pemberontak tampaknya merasakan kelemahan musuh mereka dan mengalihkan tumpuan mereka ke dalam, memusatkan serangan ke celah tersebut. Sang putri, bagaimanapun, tampak tidak khawatir. Kalaupun ada, dia justru merasa senang.

“Tidak apa-apa,” kata dia. “Lord Hiro akan memukul mereka mundur.”

“Lord ada di sana?!”

Mereka sengaja memusatkan rakyat jelata yang direkrut di bagian tengah untuk menciptakan titik lemah yang disengaja. Semua demi kemenangan, kata Hiro. Itu adalah sebuah trik; sebuah tipu muslihat untuk menarik musuh masuk sekaligus meminimalkan kerugian mereka sendiri.

“Para prajurit telah kehilangan kepercayaan diri mereka. Akan menghambat rencana masa depan kita jika mereka terlalu terbiasa untuk mundur, jadi Lord Hiro memutuskan untuk melakukan sandiwara kecil ini. Aku tidak pernah membayangkan dia akan memanfaatkan rakyat jelata seperti itu, tapi aku berani bertaruh dia akan berhasil memulihkan semangat para prajurit.” Claudia menoleh kembali ke garis depan. “Dia benar-benar luar biasa, bukan? Tapi lagipula, apa lagi yang bisa diharapkan dari keturunan Mars?”

Ketakutan akan segera menyebar melalui barisan musuh, jika belum menyebar. Mungkin mereka bahkan sedang panik sekarang, bertarung dengan putus asa untuk melarikan diri dari cengkeraman kegelapan. Claudia membayangkan pemandangan itu di dalam benaknya saat dia menatap medan perang tanpa gentar.

＊

Bagian tengah telah jebol. Musuh berbondong-bondong menerobos celah tersebut. Para prajurit tentara selatan bertempur dengan gagah berani untuk menahan mereka, tetapi gempuran pemberontak itu sangat ganas dan tak kenal ampun bagaikan hantaman badai.

Barisan tengah terdiri dari unit-unit warga sipil—para wajib militer dari kalangan rakyat jelata. Bagi sebagian besar dari mereka, ini adalah pertempuran pertama mereka. Tanpa pelatihan militer selain sisa-sisa pengetahuan yang sudah mereka miliki, mereka dengan cepat goyah. Pengalaman, tekad, kedisiplinan—mereka kalah dari musuh dalam banyak hal, dan semuanya langsung terlihat begitu pertempuran jarak dekat pecah.

Saatnya mulai membalas. Moral sedang berada di titik terendah. Para prajurit bisa saja runtuh dan melarikan diri kapan saja.

Ini adalah saat yang tepat untuk meningkatkan kepercayaan diri para pasukan. Jika para wajib militer bertempur dengan gigih, yang lain akan bertempur lebih keras lagi, dan tentara akan tumbuh dalam kekuatan serta kohesi. Mendorong persaingan sehat itu adalah salah satu tujuan Hiro saat merancang rencana ini. Hal itu akan menyulut tekad para prajurit yang mulai padam, menutupi kelemahan para wajib militer, dan berfungsi untuk memancing musuh masuk lebih dalam.

“Menyingkir dari jalanku, bocah!” geram seorang prajurit yang sedang menyerbu.

“Peluang seperti ini tidak akan datang dua kali. Aku harus memanfaatkannya semaksimal mungkin.”

“Agh!”

Hiro menebas kepala pria itu hingga putus. Tubuhnya terjatuh ke tanah, darah menyembur dari lehernya yang terpenggal.

“Anak buahku akan berpesta pora dengan kalian dan tumbuh lebih kuat, sampai mereka menjadi tentara seperti yang kuinginkan.”

Sejumlah besar musuh menerjang ke arahnya, memenuhi pandangannya. Teriakan perang yang penuh amarah mengguncang udara. Dengan kibasan Excalibur yang penuh kejengkelan, Hiro membuat satu kepala menggelinding, lalu kepala lainnya, dan kepala lainnya lagi. Darah melumuri tanah.

“Inilah harga yang harus kalian bayar atas keserakahan kalian. Sekarang aku akan menunjukkan kepada kalian apa arti ketakutan yang sebenarnya.”

Dia melangkah maju, kekuatan mengerikan yang terpancar darinya membuat musuh-musuhnya membeku di tempat.

“Raaaaaagh!”

Para prajurit wajib militer berteriak saat mereka menyerbu melewati dirinya, pedang di tangan. Di medan perang, keraguan berarti kematian. Tak terhitung banyaknya sepatu bot yang menginjak-injak para pemberontak di tempat mereka jatuh.

Meskipun tidak terhormat, musuh-musuh itu tetaplah zlosta, dan beberapa dari mereka memiliki ketahanan yang luar biasa untuk ukuran prajurit infanteri. Salah satu dari pria itu berdiri di medan perang, mengayunkan pedang besar yang panjangnya sama dengan tinggi badannya. Jeroan terciprat saat ayunannya menerbangkan para prajurit.

“Kawanan keparat!” gerungnya. “Kalian berani melawan atasan kalian?!”

Akan berbahaya jika membiarkannya menghentikan momentum mereka. Hiro menangkap pedang besar itu dengan gerakan santai—bukan dengan bilah pedangnya, melainkan dengan tangannya.

“Lemah.” Dia menyeringai. “Jika kau adalah darah murni, jariku sudah putus.”

“Apa… Tapi… Kau…!” Wajah pria itu berubah, bukan karena marah melainkan karena terkejut.

“Sepertinya kau juga seorang blasteran.”

Hiro melepaskan cengkeramannya pada pedang besar itu dan mengibaskan Excalibur saat tubuh besar penggunanya terhuyung maju. Angin sepoi-sepoi berhembus di sekitar musuhnya. Suara kebingungan keluar dari bibir pria itu saat kepalanya tergelincir dengan begitu mudahnya dari bahunya dan menghantam tanah dengan bunyi gedebuk.

“Sekarang, siapa lagi?”

Hiro mengarahkan pedangnya ke arah para prajurit di sekitarnya. Mereka menyusut ke belakang karena ketakutan. Matanya menyipit dengan nada meremehkan sejenak, dan kemudian dia menerjang mereka. Mereka bertempur habis-habisan, tetapi sia-sia; bilah Excalibur yang berkilau hanya menyisakan mayat di belakangnya.

Para wajib militer meneriakkan pekikan perang saat mereka menyerbu sepanjang jejak darah dan daging yang dia ciptakan. Dengan usaha heroik, mereka memukul mundur musuh, dan semangat mereka dengan cepat menyebar ke seluruh sisa pasukan. Pada saat Hiro akhirnya berhenti, tubuh-tubuh bergelimpangan dalam tumpukan di sekelilingnya.

“Saatnya mengakhiri pertempuran ini,” katanya kepada pria di hadapannya. “Dengan kematianmu.”

Di depannya adalah komandan musuh, rintangan terakhir di jalurnya yang berlumuran darah: Garius van Sarzand dari Tiga Asura.

Pria bertubuh tinggi itu melompat turun dari kudanya dan menyeringai. “Jadi, kau sendiri yang turun ke garis depan untuk membangkitkan semangat anak buahmu! Aku cukup terkesan! Kau bertarung bagaikan prajurit sejati.” Dia mencabut pedangnya dari ikat pinggang. Dengan embusan napas pelan, dia mengangkatnya ke posisi siaga tinggi. “Tapi aku tidak mengharapkan hal lain dari keturunan Mars. Ini cukup membuat darah seseorang mendidih!”

“Hati-hati. Sang malaikat maut sangat menyukai sifat terlalu percaya diri.”

“Aku akan menebasnya, dan juga dirimu! Maka seluruh dunia akan mengakui kekuatanku!” Garius membuka kakinya lebih lebar dan mengambil posisi bertempur. Matanya memancarkan kilat. “Lagi pula, kau hendak menceramahiku tentang arogansi? Kau, yang bertarung di barisan terdepan sendiri? Kau, yang percaya bahwa kehadiranmu seorang diri akan membalikkan keadaan pertempuran? Ayolah. Aku tidak melebih-lebihkan diriku melebihi dirimu.”

Bilah pedangnya menebas udara yang busuk, namun Hiro dengan mudahnya menghindar.

“Perhatianmu sangat menyentuh tapi salah sasaran. Aku tidak pernah melebih-lebihkan diriku sendiri. Aku mempelajari pelajaran itu dengan cara yang sulit sejak lama.”

“Kata-kata yang berani, anak muda! Kita lihat saja apakah kau masih bisa memasang wajah sombong itu setelah ada luka parah di wajahmu!”

Garius melangkah maju dengan berat dan melancarkan rentetan serangan.

“Orang-orang sepertimu semuanya mengira bertarung tidak lebih dari sekadar mengayunkan pedang,” kata Hiro. “Tidak ada yang lebih bodoh, tidak ada yang lebih mudah dipancing untuk melakukan apa yang kuinginkan. Biasanya, aku ingin memelihara kebodohan semacam itu, tapi kali ini sepertinya aku tidak punya kemewahan tersebut.”

Dia mencondongkan tubuh ke belakang saat bilah pedang itu menyayat lewat di ujung hidungnya, bergeser untuk menghindari tusukan yang mengincar perutnya, dan menendang ke atas untuk membelokkannya. Dengan setiap serangan yang berhasil dihindari, pikirannya merebut kembali sedikit ruang untuk bernapas, yang digunakannya untuk memprediksi dan mengelak dari serangan berikutnya. Meskipun Garius menyerang bertubi-tubi, dia tidak pernah bergeser satu langkah pun dari tempatnya berdiri.

“Ngh… Ini… tidak mungkin…”

Seiring berjalannya waktu, Garius mulai kelelahan. Gerakannya melambat.

“Jurang di antara kita… tidak mungkin sebesar ini!”

Serangan Asura itu menjadi semakin kikuk seiring bertambahnya kelelahan dan memuncaknya amarahnya. Pada akhirnya, satu ayunan yang sangat liar menancap ke tanah. Hiro menginjak bilah pedang itu dan mengangkat Excalibur untuk menyerang.

“Terima kasih atas pertarungan di jamuan makan tadi. Sayangnya, tampaknya bahkan para Asura pun tidak terlalu menjadi tantangan saat bertarung satu lawan satu.”

Sabetannya merobek tubuh Garius dari bahu hingga pinggul, membelah tulang rusuk dan merobek organ-organ vital. Darah menyembur dari dada Asura tersebut. Meskipun demikian, pria itu menjejakkan kakinya ke tanah dan menolak untuk jatuh.

“Gah! Kau mempermainkanku lagi, bocah. Sungguh sial aku bahkan tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun…”

Pada akhirnya, tenaganya habis dan dia ambruk ke tanah, memuntahkan gumpalan darah merah pekat. Satu bisikan terakhir meluncur dari bibirnya.

“Baal… tidak akan jatuh… semudah itu…”

Saat cahaya kehidupan akhirnya meninggalkan matanya, sorak-sorai meledak dari pasukan selatan.

Hiro mengedarkan pandangannya ke seluruh medan perang. Kohort kedua kaum pemberontak mulai bergerak. Mereka pasti menyadari bahwa serangan ofensif kohort pertama telah gagal.

“Itu baru satu pertempuran selesai. Sekarang kita tinggal—”

Huginn memacu kudanya mendekat untuk memotong perkataannya. “Aku melihat pergerakan dari kohort kedua dan ketiga musuh, Yang Mulia! Mereka menuju ke arah sini!”

Hiro meraih uluran tangannya dan menarik dirinya naik ke atas kuda perempuan itu. “Kalau begitu, sepertinya sudah waktunya untuk mundur secara teratur. Apa kau membawa benderamu?”

“Ada di sini!”

Huginn mengambil bendera Lebering yang tergantung di sisi kudanya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Terdengar suara terompet dari pasukan utama dan genderang mulai ditabuh. Saat derar pedang mulai mereda di seberang medan perang, perubahan juga terjadi pada kohort pertama musuh. Dengan tewasnya Garius, mereka pun mulai mundur.

“Tata kembali barisan kita saat kita mundur. Beritahu para perwira untuk tidak melakukan pengejaran.”

Masih ada jarak yang cukup aman antara pasukan selatan dan kohort kedua musuh. Selama tidak ada yang mendahului bertindak dan maju demi mencari kejayaan, mereka akan memiliki waktu untuk mundur dengan selamat dan memperkuat pertahanan mereka. Lagi pula, semakin banyak musuh yang selamat dari pembantaian hari ini, semakin besar rasa takut yang akan menjangkiti rekan-rekan mereka, dan semakin banyak strategi yang bisa Hiro rancang untuk memanfaatkannya.

“Baik, Yang Mulia!”

Dengan jawaban yang tegas, Huginn memutar balik kudanya. Saat dia pergi, Muninn mendderapkan kudanya mendekat dengan tubuh berlumuran darah. Jelas sekali dia baru saja berada di tengah-tengah pertempuran sengit.

“Kau tahu,” ucapnya dengan santai, “zlosta tidak begitu berbeda dari manusia. Tusuk mereka dan mereka akan tumbang dengan cara yang sama.”

Hiro mau tak mau merasa terkesan. “Kerja bagus, Muninn. Kurasa kemenangan hari ini ada di tanganmu.”

“Benarkah? Syukurlah! Sekarang bos tidak akan mengincar nyawaku lagi!”

Muninn mengangkat tombaknya di atas kepala dan meluapkan sorak kegirangan.

＊

“Pasukan pemberontak telah mundur dan mendirikan perkemahan, Jenderal,” lapor prajurit itu dengan kepala tertunduk. “Dari penghitungan terakhir, mereka sedang beristirahat.”

Hiro, yang kembali bersama pasukan utama, sedang sibuk membaca laporan. Tidak jelas apakah dia mendengarkan atau tidak.

Dahi prajurit itu berkerut, tapi dia melanjutkan. “Tampaknya mereka mengirimkan pasukan pengintai. Apa yang harus kami lakukan?”

Hiro akhirnya mengangkat kepalanya dari selembar kertas tersebut. Salju yang gugur berpendar merah menyala di bawah terbenamnya matahari, mengirimkan serpihan bara api yang menari-nari di atas baju besi sang prajurit, meskipun pemandangan itu juga disebabkan oleh darah yang memerciki baja pelindungnya.

“Beri tahu para komandan unit tujuh sampai sepuluh untuk bersiap dan menangkap mereka,” perintah Hiro.

Pertempuran untuk sementara waktu sudah usai. Dia telah menyiapkan pertahanan untuk menghadapi serangan malam hari sebagai tindakan pencegahan, tetapi kecil kemungkinan musuh berniat melancarkannya.

“Siap, Jenderal.” Prajurit itu menempelkan tangan kirinya ke dada dengan suara berdenting.

Hiro memasukkan laporan itu ke dalam saku. “Oh, dan instruksikan kepada para perwira agar mereka tetap mewaspadai keadaan di sekitar kita.”

“Laksanakan!”

Begitu prajurit itu tidak terlihat lagi, Hiro berangkat menuju rapat strategi yang telah dijadwalkan.

“Aku berharap bisa mengurangi dua atau tiga ribu lagi dari mereka, tapi sudahlah tidak apa-apa.”

Perkemahan tentara selatan diapit oleh hutan di sebelah timur dan barat. Hiro telah memilih tempat itu seandainya tentara pemberontak melakukan pengejaran, namun tindakan pencegahan itu ternyata tidak perlu dilakukan. Rupanya, beberapa orang di antara para pemberontak berpikir cukup jernih untuk tidak membiarkan amarah menguasai diri mereka. Meskipun demikian, ia menyambut baik kesempatan untuk membiarkan para prajurit beristirahat lebih awal.

“Dan moral pasukan meningkat. Itulah kemenangan yang sesungguhnya. Sekarang kita hanya perlu mengambil langkah berikutnya sebelum musuh mencoba merebut kembali inisiatif.”

Hiro memasuki tenda dan mendapati Claudia, Huginn, dan Muninn sedang menunggu di dalamnya. Pertemuan itu awalnya hanya akan dihadiri oleh mereka berempat. Para perwira akan tiba setelah mereka selesai mendata kerugian satuan masing-masing.

Huginn dan Muninn hendak membungkuk, tetapi ia mengangkat tangan untuk menghentikan mereka. “Santai saja. Kita akan mulai dengan membahas situasi saat ini.”

Ia berjalan menuju meja di tengah tenda. Sebuah peta Lebering selatan dibentangkan di atasnya. Bidak-bidak catur menunjukkan tempat perangkap telah dipasang.

“Baiklah, terserah Anda.” Claudia mengangguk. “Pertama, kerugian musuh kita. Kami memperkirakan kohort pertama mereka telah berkurang sebanyak dua ribu orang, tiga ribu termasuk korban luka parah dan yang masih bisa berjalan. Sedangkan untuk kita, kita telah kehilangan sekitar seribu orang, termasuk yang terluka. Itu menyisakan sekitar tiga ribu orang yang mampu dan siap bertempur.”

Dia meletakkan sebuah bidak di atas lokasi mereka saat ini.

“Para mata-mata kita melaporkan tidak ada perubahan di perkemahan musuh. Dengan kata lain, mereka masih belum mengambil tindakan apa pun.”

Dia meletakkan bidak lain tidak jauh dari situ, tempat pasukan Flaus mendirikan perkemahan mereka.

“Mereka tampaknya bertekad untuk mempertahankan posisi bertahan. Orang mungkin dapat menyimpulkan bahwa kekalahan kohort pertama telah membuat mereka menjadi berhati-hati.”

“Kamu yakin cuma itu saja?” Huginn menyela. “Mereka tidak bergeser sedikit pun sejak mendirikan perkemahan. Kecuali mengirim para penjarah, tentunya.”

Kening Claudia berkerut. “Apa kamu yakin bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu?”

“Kurasa itu mungkin. Mereka punya jumlah pasukan, tapi tidak menggunakannya. Aneh namanya. Mereka sedang merencanakan sesuatu, catat kata-kataku.”

“Serangan malam, mungkin?” Claudia melirik ke arah Hiro.

Dia menggelengkan kepala. “Aku rasa itu tidak mungkin. Jika tidak ada pergerakan di perkemahan mereka, mereka pasti belum mulai bersiap, tapi sudah terlalu terlambat bagi mereka untuk mengerahkan pasukan besar tanpa terdeteksi.”

Selain alasan apa pun, musuh harus membangun kembali kohort pertama setelah kerusakan yang dideritanya, yang akan membuat mereka tidak punya waktu untuk mengatur serangan malam hari. Kohort kedua dan ketiga masih utuh, tetapi adalah suatu kebodohan untuk mengikis jumlah mereka dalam pertempuran ketika mereka akan dibutuhkan dalam beberapa minggu ke depan.

“Mereka mungkin mencoba menyerang kita secara mendadak, tapi kita sudah siap untuk serangan malam, dan kita telah memasang banyak perangkap.”

Mereka memegang kendali. Segala sesuatunya berjalan lancar. Saatnya untuk mengambil langkah selanjutnya.

“Kita akan melancarkan serangan malam kita sendiri,” umum Hiro.

Alis Claudia terangkat. “Aku tidak bisa membayangkan kita akan mendapati mereka tidak siap.”

Selama strategi militer ada, serangan malam telah menjadi cara utama untuk membalikkan kerugian jumlah. Namun, tak perlu dikatakan lagi, itu tidak ada gunanya jika musuh sudah mengetahuinya.

“Aku tidak sedang membicarakan hal yang akan membuat kita kehilangan prajurit. Hanya membuat keributan dan menyebarkan kebingungan.”

“Kalau begitu, aku berasumsi tujuanmu adalah membuat musuh kelelahan. Tapi kita tidak memiliki jumlah pasukan untuk menutupi prajurit yang akan kita kerahkan.”

Dia benar. Tidak ada gunanya membuat musuh kelelahan jika sebagian besar pasukan mereka sendiri juga terlalu kurang tidur untuk bertarung.

Hiro hanya mengangguk. “Tidak apa-apa. Kita tidak akan bertarung besok. Mereka akan punya kesempatan untuk beristirahat.”

“Kita tidak akan bertarung?” Alis ramping Claudia bertaut karena ragu.

“Bagaimana Anda bisa mengatakan itu, Yang Mulia?” sela Huginn, tampak khawatir. Dia tampaknya tidak mengikuti alur pemikiran Hiro. Meskipun demikian, membimbingnya memecahkan masalah itu hanya akan mendorongnya untuk terus mengandalkan Hiro demi mendapatkan jawaban. Hiro lebih suka jika dia memikirkan masalah itu sendiri.

Saat Hiro memikirkan cara terbaik untuk menangani masalah tersebut, seorang prajurit asing tiba-tiba menerobos masuk ke dalam tenda.

“Mohon maaf karena mengganggu, Yang Mulia!”

Pria itu bernapas tersengal-sengal. Dengan tangan yang gemetar, dia mengeluarkan dua pucuk surat dari saku bajunya. Hiro memeriksa surat-surat itu, lalu melirik ke arah lengan sang prajurit. Lengan itu mengenakan ban lengan putih yang disulam dengan angka V.

“Kau berasal dari Legiun Kelima?”

“Benar, Yang Mulia. Ksatria Taring Putih.”

Ksatria Taring Putih berada di bawah komando langsung pangeran kedua. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa pria ini adalah utusan dari Selene sendiri. Surat-surat yang diajukannya sambil membungkuk dalam-inikemungkinan besar juga berasal dari sang pangeran.

Hiro mengambil surat-surat itu, membuka liputan yang pertama, dan menghela napas. “Tidak ada apa pun di sini selain namamu.”

Surat itu kosong melompong kecuali sebuah catatan kecil yang memverifikasi identitas pembawanya. Hiro menunjukkannya kepada sang utusan. Pria itu menjadi pucat pasi dan menempelkan keningnya ke lantai.

“Y-Yang Mulia bilang bahwa pembicaraan bisa menunggu sampai kalian bertemu langsung.” Suaranya bergetar, seperti seseorang yang mengantisipasi hukuman mati—yang memang merupakan hukuman bagi siapa pun yang menipu anggota keluarga kerajaan.

“Tenanglah,” kata Hiro. “Aku tidak tersinggung.” Sambil menghela napas, dia duduk di kursi. Maksud dari surat kosong itu sudah jelas—Selene memberinya kesempatan untuk memohon bala bantuan. “Di mana pangeran kedua sekarang?”

“Yang Mulia sedang mengumpulkan pasukannya di dekat perbatasan Lebering. Beliau siap bergerak begitu Anda mengirimkan kabar.”

“Jika aku menulis surat kepadanya untuk meminta bantuan, seberapa cepat dia bisa tiba di sini?”

“Saya memperkirakan delapan hari, Yang Mulia.”

“Bagus. Kalau begitu, aku punya pesan untuknya.” Hiro memberi isyarat untuk meminta selembar kertas dari Claudia dan menyerahkannya kepada prajurit itu. “Katakan padanya bahwa aku telah mengalahkan tentara pemberontak.”

“Ya?” ucap tiga suara secara bersamaan—Claudia, Huginn, dan Muninn.

Hiro mendekati utusan itu dan menepuk pundaknya. “Kamu tidak akan berbohong kepadanya. Saat kamu menemuinya nanti, itu sudah menjadi kenyataan.”

“Tapi, Yang Mulia…” Pria itu tampaknya tidak mempercayainya. Ekspresinya berubah menjadi sangat gelisah.

“Jika kamu khawatir, tidak perlu langsung berangkat sekarang. Isi dulu perutmu dengan makanan. Istirahatkan kakimu.”

Hiro mengalihkan perhatiannya ke luar dan memanggil salah satu penjaga. Seseorang berlari mendekat.

“Ya, Yang Mulia?”

“Bawakan orang ini sesuatu untuk dimakan dan siapkan kuda baru untuknya.”

“Baik, Yang Mulia. Silakan lewat sini.”

Utusan itu meninggalkan tenda, dikawal oleh sang penjaga, dengan raut wajah yang tampak bingung sepanjang waktu. Hiro berbalik menatap Claudia dan yang lainnya, mendapati mereka sedang menatap tajam ke arahnya. Mata mereka menuntut penjelasan.

“Aku akan dengan senang hati menjawab pertanyaan jika kalian memilikinya. Tapi pertama-tama… mari kita lihat bagaimana musuh kita merespons.”

Senyuman Hiro semakin lebar saat ia mengalihkan pandangannya ke atas peta.