Bab 2: Misi Baru

Langit biru terbentang tanpa ujung. Di bawah kanopinya yang cerah, sepasukan kuda dan penunggangnya berjalan santai di sepanjang Jalan Raya Tinggi Schein, salah satu jalan utama yang menuju ke ibu kota. Prajurit tegap berbaris dalam satu barisan, zirah mereka berkilau di bawah terik matahari. Kilatan pedang dan perisai menyapu daratan diiringi derap langkah sepatu bot yang bergemeretak.

Panji-panji dari segala warna berkibar di atas kepala para prajurit; matahari, bunga lili, naga hitam, mawar. Setidaknya ada belasan bendera besar dan lebih dari tiga puluh bendera yang lebih kecil. Matahari, bunga lili, dan naga hitam berdiri berdampingan di atas kereta empat kuda yang mencolok. Tiga orang—dan satu serigala—duduk di dalamnya.

“Tidak lama lagi kita sampai di ibu kota,” amati Rosa sambil menatap ke luar jendela. “Seharusnya kukatakan, aku telah menyuruh para bangsawan rendah untuk pergi lebih dulu dan menunggu kita.”

Dia melipat kedua tangannya di dada, mengangkat dadanya ke atas. Seragam militer yang dikenakannya cukup mempertegas bentuk tubuhnya hingga menarik perhatian pria mana pun, tetapi siapa pun yang cukup bodoh untuk menganggapnya sebagai sebuah undangan akan menghadapi pembalasan yang cepat dan tanpa ampun.

“Aku tidak menyia-nyiakan biaya. Kalian akan menerima sambutan paling mewah yang bisa dibeli dengan uang.”

Hiro meringis. “Liz mungkin iya, tapi tidak perlu mengadakan pesta apa pun untukku.”

Posisinya sebagai pewaris Dewa Perang sudah cukup membuatnya menjadi seorang pesohor, tetapi desas-desus tentang Naga Bermata Satu menyebar dengan kecepatan luar biasa. Merebut pusat perhatian dari Liz akan mengagalkan tujuan kedatangan mereka. Dia menghela napas kesal.

Rosa memiringkan kepalanya. “Ucapan yang aneh, jika melihat penampilanmu.” Dia menunjuk ke arah tubuh Hiro—bukan hanya rambut dan mata hitamnya, tetapi juga seragam kekaisaran miliknya yang bergaya kuno, dan mantel hitam dengan ukiran naga yang melilit di bahunya. “Kamu mungkin sebaiknya menato tulisan ‘Lihatlah pewaris Dewa Perang!’ di dahi.”

Tidak ada yang bisa dikatakan Hiro untuk membantah hal itu. Dia benar. Penampilannya memang tampak seolah-olah dia sedang berusaha menegaskan statusnya… atau bahkan seperti penggemar Mars yang sedang melakukan cosplay.

“Kamu akan jauh lebih sedikit menarik perhatian jika tidak mengenakan Black Camellia,” saran Rosa.

Hiro menggelengkan kepala. Black Camellia mungkin membuatnya mendapatkan beberapa tatapan aneh, tetapi butuh lebih dari itu untuk meyakinkannya agar melepas mantel tersebut. Mantel itu mungkin berkemauan keras, tetapi kesetiaannya bersifat mutlak. Mantel itu telah menyelamatkan nyawanya tak terhitung banyaknya selama seribu tahun terakhir dan tanpa ragu akan menyelamatkannya lebih banyak lagi. Hanya ada satu jawaban yang bisa dia berikan:

“Itu tidak bisa ditawar.”

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suaranya, tetapi kerah Black Camellia tetap mengencang secara melindungi. Sambil tersenyum kecut, dia menepuk kerahnya dengan penuh rasa tenang. Jangan khawatir. Aku tidak akan meninggalkanmu. Baru setelah itu pakaian tersebut mengendur.

Tepat pada saat itu, sebuah pemikiran melintas di benaknya.

“Liz?”

Biasanya, Liz sudah ikut menyela percakapan pada saat itu, tetapi dia justru terdiam secara aneh. Hiro menoleh ke samping untuk melihat…

“…zzz…”

Liz meringkuk di kursi di sampingnya, mendengkur pelan. Dengan Cerberus sebagai bantalnya, dia tampak begitu puas tidak seperti biasanya.

Dengusan yang setengah tertahan terdengar dari seberang kereta. Hiro menoleh ke arah Rosa dan melihatnya sedang menatap sang adik dengan penuh kasih sayang.

“Dia pasti kelelahan. Bukan berarti aku bisa menyalahkannya.”

Gerombolan bangsawan yang bersenjatakan salam hangat telah mengerumuni Liz di jalan dari Sieg, dan menghafalkan nama serta wajah mereka telah menguras banyak tenaga. Pada saat dia akhirnya berhasil keluar dari kerumunan itu, dia tampak seperti sudah seminggu tidak tidur.

“Keadaan ini hanya akan menjadi lebih buruk dari sini,” komentar Hiro. “Kita akan memiliki audiensi dan jamuan makan yang menunggu begitu kita tiba di ibu kota.”

Rosa mengangguk setuju. “Benar sekali. Segala macam bangsawan akan mendekati Anda, berharap untuk memanfaatkan Anda demi berbagai macam tujuan.”

Setiap orang menyimpan semacam ambisi, dan para bangsawan terlebih lagi. Kebangsawanan membawa kewajiban. Rakyat, tanah—para aristokrat memiliki tanggung jawab terhadap banyak pihak, dan mereka akan dengan senang hati memanfaatkan bahkan keluarga kerajaan demi menunaikan tanggung jawab tersebut. Ketahuan tentu saja akan berarti eksekusi, tetapi memelihara gagasan bahwa membicarakannya adalah hal yang mematikan adalah bagian dari cara hidup di kalangan masyarakat kelas atas. Mereka tidak akan mudah untuk dikecoh.

“Awasi Liz,” kata Hiro.

“Lalu siapa yang akan mengawasi Anda?”

Hiro mengangkat bahunya. “Aku sudah menguasai hal ini terakhir kali aku berada di sini, kurang lebih begitu.”

“Terakhir kali” adalah seribu tahun yang lalu, meskipun Rosa tidak mengetahuinya. Tetap saja, memang benar bahwa dia memiliki pengalaman. Tata krama dan kesopanan mungkin telah berkembang sejak saat itu, tetapi dia bisa mengatasinya.

“Bagaimanapun, dialah orang yang harus kamu urusi.”

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Liz tentu saja tidak asing dengan masyarakat para bangsawan. Tetap saja, perjamuan yang akan datang nanti akan menjadi hal yang sama sekali berbeda. Sebelumnya, dia hanyalah seorang putri. Malam ini, dia akan menjadi seorang pewaris kekaisaran. Kata-katanya akan menjadi titah dari seorang penantang takhta sekarang, bukan lagi obrolan santai seorang gadis muda. Dia harus memilih kata-katanya dengan hati-hati atau kata-kata itu akan berbalik melawan dirinya dalam sekejap.

Rosa mengangguk bijak. Dia tampaknya telah menebak apa yang dipikirkan oleh Hiro. “Kalau begitu akan kulakukan. Tapi bagaimana setelah perjamuan itu selesai?”

Hiro menatapnya dengan bingung, tidak yakin apa maksudnya. Lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya. Gerakan itu begitu menggoda, hingga hampir tampak cabul.

“Jangan berlagak malu-malu kucing. Maksudku adalah, bagaimana kau berniat menjelaskan kepada Liz bahwa aku menghabiskan malam di kamar tidurmu?”

“Tidak akan. Karena kita tidur secara terpisah.”

“Benarkah? Kau sama sekali tidak tertarik padaku?” Alis Rosa terangkat dalam apa yang tampak seperti keterkejutan yang tulus.

Hiro meletakkan satu tangan di dahinya dan menghela napas. “Kukira kau bilang kau butuh waktu.”

“Dan waktu telah berlalu.” Rosa membusungkan dadanya untuk menegaskan ucapannya. “Sekarang aku sudah bertekad bulat.”

Rahang Hiro mengeras sedikit. “Apa kau benar-benar tidak merasa malu dengan… yah, semua ini? Aku jadi bertanya-tanya apakah dari kaulah Liz mendapatkan sifat itu.”

Meskipun Rosa terlalu agresif dalam urusan seksual, Liz benar-benar tidak tahu apa-apa, tetapi hal itu menimbulkan masalah tersendiri. Hiro rela memberikan apa saja demi mengetahui apa yang diajarkan Kekaisaran Grantz kepada keluarga kerajaan mereka.

“Hm?” Rosa memiringkan kepalanya ketika adiknya disebut. Sesaat, dia tampak bingung karena Liz tiba-tiba dibawa-bawa, sebelum kilatan pengenalan muncul di matanya dan dia memalingkan wajah dengan rasa bersalah. “Ah. Ya. Itu mungkin memang salahku.”

“Apa maksudmu?”

“Akulah yang mendidik putri keempat, kelima, dan keenam.”

Hiro mengangguk paham. Liz sempat menyinggung sedikit tentang hal itu dalam perjalanan dari Linkus.

“Aku merasa adik-adik perempuanku lebih menggemaskan ketika mereka masih polos, jadi aku mengganti kebenaran dengan beberapa rekayasa buatanku sendiri. Tetap saja, aku tidak bisa mengurus mereka setiap jam sepanjang hari. Bayangkan betapa sedihnya aku ketika mereka ditugaskan guru privat untuk melengkapi pelajaran dariku. Butuh seluruh tipu dayaku untuk menyingkirkan para wanita itu.” Rosa berhenti sejenak dan mengembuskan napas penyesalan. “Astaga, aku jadi merindukan hari-hari itu. Sayang sekali hal itu tidak bisa bertahan lama. Putri keempat adalah yang pertama mengetahui kebenaran. Dia mengatakan di depan mukaku bahwa dia membenciku dan aku belum pernah melihatnya lagi sejak saat itu. Dan putri kelima tidak pernah begitu peduli dengan pelajaranku, jadi pada suatu tahap dia menemukan sumbernya sendiri mengenai subjek tersebut dan mendapati sendiri betapa buasnya para pria sebenarnya.”

Dia menoleh untuk menatap ke luar jendela dengan penuh angan-angan.

“Liz adalah satu-satunya yang benar-benar tampak menikmati belajar dariku. Aku membiarkan diriku terbawa suasana dan mengajarinya segala macam omong kosong yang tidak masuk akal.”

Dia tampak mengira dirinya sedang melakukan percakapan biasa, tetapi mendengar cerita itu membuat Hiro sulit untuk memihaknya. Menyadari bahwa Hiro memandangnya dengan aneh, dia melambaikan tangannya yang gugup di depan wajahnya.

“Tapi jangan khawatir! Aku memastikan untuk mengajarinya kewaspadaan. Tidak boleh sampai ada pria yang memanfaatkannya.”

Hiro tidak melakukannya dengan baik dalam menyembunyikan rasa tidak percaya. “Liz? Kewaspadaan? Apa kau yakin?”

Rosa memiringkan kepalanya. Dia memandang dari Hiro ke Liz, ke Hiro, ke Liz, lalu bertepuk tangan karena menyadari sesuatu. “Ah. Aku mengerti.”

Dia membuka mulutnya untuk menjelaskan lebih lanjut… dan dikejutkan oleh ketukan di jendela. Suara seorang prajurit, tidak terlalu keras, tidak terlalu pelan, terdengar di dalam gerbong.

“Kita hampir tiba di ibu kota, Yang Mulia.”

Rosa meletakkan satu jari di bibirnya. Lain kali, isyarat itu seolah-olah berkata.

“Kalau begitu kita akan berganti kendaraan,” serunya balik kepada prajurit itu. “Suruh bawa gerbong pawai dari barisan belakang.”

“Baik, Nona.” Prajurit itu mundur dari jendela, meneriakkan perintah sambil berlalu.

Rosa menutup tirai. “Aku akan berganti pakaian lebih dulu. Kau bangunkan Liz.”

Tanpa ragu-ragu, dia membuka kancing jaket militer dan mulai melepaskan pakaiannya. Kulit pucat dari anggota tubuhnya yang ramping menyambut udara pagi. Dia memamerkan payudaranya, membuang sisa pakaiannya, dan bertelanjang bulat.

Hiro mau tidak mau bertanya-tanya mengapa dia harus sampai melepas pakaian dalamnya—di antara hal lainnya—tetapi dia sama sekali tidak tampak merasa malu saat melakukannya. Jika boleh dikata, dia tampak bangga, seolah-olah dia memiliki keyakinan mutlak pada tubuhnya. Dia membungkuk dan membuka koper yang berisi gaunnya.

Hiro menghela napas, meskipun lebih karena rasa jengkel alih-alih rasa kagum. Dia bisa saja mencari alasan dan kabur ke luar, tetapi jika itu yang terjadi, dialah yang akan menjadi sasaran cemoohan para prajurit. Tidak ada pria di dunia ini yang akan lari melihat kekasihnya tidak berpakaian.

“Lihatlah jika kau mau. Aku bahkan menyambutnya.” Suara Rosa terdengar menggoda dalam kemanisannya. “Meskipun, betapa pun itu menyakitkan bagiku, kau benar-benar harus membangunkan Liz.”

Hiro berusaha sebaik mungkin untuk mengangkat bahu acuh tak acuh. Berbohong namanya jika mengatakan Rosa sama sekali tidak menarik baginya, tetapi dia justru melamun alih-alih menatap wanita itu. Tetap saja, membuat alasan seperti itu hanya akan menjerumuskannya semakin dalam. Langkah terbaiknya adalah menyerah untuk protes. Dia menoleh ke samping, tempat Liz sedang tidur, untuk mendapati—

“Kau sudah bangun.”

Sepasang mata merah menatapnya tanpa berkedip. Dia membeku bagaikan rusa yang tersorot lampu depan kendaraan. Kapan dia bangun? Seberapa banyak yang dia lihat? Dia ingin bertanya, tetapi mulutnya tidak mau bergerak.

Liz mengulurkan tangan ke arah wajahnya. Dia dengan lembut menyentuh penutup matanya, lalu menunjuk sedikit ke bawah.

“Hiro… Kau meneteskan air liur.”

Hiro dengan bersalah menepuk dagunya.

＊

Cladius, ibu kota kekaisaran, adalah kota paling makmur di Soleil. Pendatang baru pertama-tama akan dibuat tertegun oleh tembok-tembok menjulang yang mengelilingi batas wilayahnya. Selanjutnya, mereka akan masuk ke dalam, untuk dibuat kagum oleh kerumunan orang yang berdesakan di jalan utama atau kios-kios tak terhitung jumlahnya yang berjejer di sepanjang jalan. Mungkin mereka akan gemetar di bawah tatapan Dua Belas Dewa berlapis perunggu yang menyambut pendatang baru. Ketika pemandangan itu membuat kepala mereka pusing dan mereka mendongak ke langit untuk mencari kelegaan, istana kekaisaran akan dengan sendirinya terlihat. Berusia seribu tahun tetapi sama sekali tidak kehilangan kekuatannya, bangunan itu memandang dengan bangga ke arah kota yang diperintahnya, menanamkan rasa khidmat pada penduduknya dan rasa kagum pada para pengunjung.

Ini adalah hari kedua puluh empat bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023.

Pada hari-hari biasa, kerumunan orang berdesakan di sepanjang jalan utama, tetapi hari ini mereka tidak terlihat sama sekali. Para prajurit membentuk dinding manusia untuk menghalangi jalan mereka. Akibatnya, orang-orang terpaksa disingkirkan ke kedua sisi jalan, tetapi tidak ada satupun wajah yang tidak puas di antara mereka. Semua mata mereka tertuju pada gerbang depan, tatapan mereka sarat dengan kegembiraan dan antisipasi.

Rombongan Hiro memasuki kota diiringi sorak-sorai yang meriah. Sebuah kereta pawai memimpin prosesi tersebut, ditarik oleh dua ekor kuda putih. Tanpa atap dan jendela, hanya dengan pegangan tangan untuk keselamatan, hiasannya tampak sederhana untuk ukuran kendaraan kerajaan, dan itu ada alasannya: kereta itu bukanlah bintang utama dalam acara tersebut. Desainnya yang sederhana justru menonjolkan keanggunan para penumpangnya, membuat mereka bersinar semakin terang.

Tiga sosok duduk di dalam gerbong kereta, melambaikan tangan ke arah kerumunan: Liz, mengenakan gaun merah; Rosa, mengenakan gaun hitam; dan Hiro, yang terjepit di antara mereka.

Jumlah penontonnya lumayan banyak. Kerumunannya bahkan mungkin lebih besar dari sebelumnya.

Kedua sisi jalan utama dipadati oleh pria dan wanita dari segala usia. Tidak ada celah yang terlihat. Para penonton harus mengangkat tangan mereka di atas kepala untuk bertepuk tangan.

“Kau sangat mempesona, Lady Celia Estrella!” terdengar sebuah teriakan.

“Terima kasih!” balas Liz berseru.

Yang paling mencengangkan adalah kepopuleran Liz; namanya adalah yang paling lantang diserukan oleh kerumunan orang. Hiro berada di urutan berikutnya. Pengikut Rosa tampaknya kebanyakan adalah laki-laki, tetapi antusiasme mereka lebih dari cukup untuk menutupi jumlah mereka yang lebih sedikit. Pesona jandanya berhasil memancing tatapan terbelalak dari para pria di kota itu.

“Lihat wajah-wajah tercengang mereka. Mereka tidak bisa mengalihkan pandangan!” Senyuman Rosa tidak pernah pudar, tetapi kata-kata yang diucapkannya sangat cocok untuk seorang penjahat wanita.

“Jangan begitu kasar.” Mata Liz menyalang saat ia berbalik menghadap adiknya. “Mereka ada di sini untuk kita, tahu!”

Rosa mengangkat bahu dengan sikap menyesal, seperti anak kecil yang tertangkap basah berbuat kenakalan. “Paham. Aku akan lebih hati-hati.”

Masing-masing dari kedua saudari itu memeluk setumpuk hadiah dari rakyat—yang tentu saja telah diperiksa oleh para pengawal. Sebagian besar hadiah tersebut berupa karangan bunga, tetapi ada juga beberapa kotak dengan berbagai ukuran, yang kemungkinan besar berisi perhiasan. Dilihat dari surat-surat yang ditempelkan pada kotak-kotak tersebut, beberapa bangsawan dan pedagang rupanya telah menyusup ke tengah kerumunan.

Adapun Hiro…

“Satu lagi untuk koleksimu.” Rosa menyeringai sambil menyerahkan karangan bunga lain kepadanya.

Hiro meringis. Tidak ada tempat lagi untuk menaruhnya. Ruang di sekitarnya dipenuhi oleh karangan bunga dengan berbagai spektrum warna—kuning, biru, ungu, putih. Namun, semuanya tampak terkena lumpur atau kelopaknya rontok, jenis bunga yang dipetik dari pinggir jalan alih-alih dibeli dari toko.

“Hadiah dari para calon warga kekaisaran di masa depan.” Mungkin ada sedikit nada cemburu dalam suara Rosa. “Simpan baik-baik.”

Hiro, di luar segala dugaan, ternyata sangat populer di kalangan anak-anak. Bunga-bunga di sekitarnya semuanya diberikan oleh tangan-tangan mungil. Dia menggaruk pipinya karena malu.

Liz menoleh ke arahnya, berseri-seri. “Aku hampir menyaingimu!”

Di kepalanya bertengger sebuah mahkota bunga, yang rupanya merupakan hasil karya tangan anak-anak. Hiro tidak bisa menahan senyumnya melihat sifat kompetitif Liz yang kembali muncul.

Saat dia berbalik menghadap kerumunan, dia melihat seorang gadis di tengah lautan manusia yang berdesakan. Gadis itu mengenakan pakaian kotor dan memegang sekuntum bunga merah di tangannya. Mata gugupnya mendongak menatapnya dengan ragu-ragu. Sesekali, dia mencoba melangkah mendekati pawai, namun dinding manusia di depannya mendorongnya mundur setiap kali.

“Berhentikan keretanya!” perintah Hiro kepada kusir. Liz memandangnya dengan heran, tetapi dia mengabaikannya. Pakaian hitamnya berkibar tertiup angin saat dia memegang pegangan tangan di belakang dan melompat turun ke jalan.

Keributan timbul dari rakyat jelata. Beberapa orang melotot dengan ketidaksetujuan yang jelas. Hiro mengulurkan lengannya ke samping dengan gestur memerintah, dan mereka langsung terdiam seketika. Dia membungkam mulut mereka dalam sekejap, bukan dengan sihir atau kekuatan para roh, melainkan dengan karisma murni.

Angin sepoi-sepoi yang sejuk berembus di sepanjang jalan besar, mengibarkan rambutnya dan membelai penutup mata yang menyembunyikan separuh wajahnya. Suara jarum jatuh pun terdengar begitu hening. Saat angin itu berlalu, para pengawal yang menahan kerumunan menyadari apa yang telah terjadi dan langsung mengawalnya.

“Yang Mulia, jika Anda berkenan kembali ke kereta—”

Hiro mengangkat tangan untuk menyuruh pria itu diam sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya. Dia melangkah maju mendekati orang-orang.

“Bolehkah aku meminta kalian untuk memberi jalan?”

Suaranya memancarkan wibawa yang tidak mengizinkan pembangkangan. Satu orang bergeser memberi jalan, lalu yang lain, dan yang lainnya lagi. Dalam waktu singkat, sebuah celah terbentuk di kerumunan, cukup lebar untuk dilewati oleh seorang dewasa. Di ujung sebelah sana berdiri gadis berlumur kain perca itu, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Hiro memberinya senyuman menenangkan sebelum berjongkok dan melambai menyuruhnya mendekat. Dia berjalan terhuyung-huyung ke arahnya dengan langkah yang tidak pasti.

Dia menatap lekat ke dalam matanya. “Bunga yang indah sekali yang kau punya,” ucapnya. “Maukah kau memberikannya padaku?”

Untuk sesaat dia terdiam, lalu…

“T-Tolong!”

Dia menyodorkan bunga itu ke arahnya, wajahnya merekah dalam senyuman lebar. Hiro mengambil bunga itu, bangkit berdiri, dan menepuk kepalanya.

“Terima kasih.”

Gadis itu berputar, mungkin untuk menyembunyikan rasa malunya, lalu berlari kencang menyusuri sebuah gang. Begitu dia tidak terlihat lagi, Hiro naik kembali ke dalam kereta dan duduk di tempatnya semula. Untuk sesaat, terjadi keheningan, dan kemudian kerumunan itu meledak dalam sorak-sorai yang memekakkan telinga.

Rakyat jelata, kaum bangsawan, kaum ningrat—apa pun kedudukan mereka, semua orang dilahirkan setara. Itu adalah kebenaran sederhana tetapi sangat sering terlupakan. Ketika para bangsawan diagungkan seperti dewa, sangat mudah bagi seseorang untuk meyakinkan diri bahwa mereka hidup di dunia yang berbeda. Namun di sini, pangeran keempat telah merendahkan diri untuk memperhatikan seorang gadis dari daerah kumuh yang bahkan dilewati begitu saja oleh rakyat jelata. Terlebih lagi, dia telah menerima bunga berlumur lumpur miliknya, berterima kasih atas pemberiannya, dan menepuk kepalanya dengan penuh kasih sayang. Tindakan dengan keindahan hakiki seperti itu adalah ranah cerita, bukan kenyataan. Tidak heran jika orang-orang merasa gembira karena telah melihat kisah seperti itu terbentang di dunia nyata.

Hiro mengangkat tangan sebagai tanda pengakuan. Sorak-sorai itu bergemuruh semakin kencang.

Saat kereta pawai mulai berjalan lagi, Rosa menoleh kepadanya dengan senyuman licik. “Aku jadi terkesan. Kamu punya bakat yang cukup besar untuk hal ini.”

Suaranya memancarkan rasa sayang. Dia melingkarkan tangan di tubuhnya sendiri, seolah mencoba menahan dorongan untuk merangkulnya saat itu juga. Hiro mengangkat seikat bunga untuk membela diri. Saat dia melakukannya, dia menyadari tatapan Liz tertuju pada bunga merah di tangannya.

“Hmm… Apa itu…?”

“Liz? Ada apa?”

“Aku tahu bunga ini. Namanya anat. Bunga itu hanya mekar di tempat-tempat tertentu, jadi sangat langka.” Dia memiringkan kepalanya, bergumam dalam pikirannya. “Tapi… Aneh sekali. Ini—”

Gemuruh kerumunan memotong akhir kalimatnya. Hiro membuka mulutnya untuk memintanya mengulangi ucapannya, tetapi kemudian dia menutupnya kembali. Gerbang istana sudah terlihat.

Di sudut matanya, Rosa mulai bersiap untuk kedatangan mereka. “Audiensi Anda dengan Yang Mulia akan diadakan pada malam hari, kurasa,” bisiknya, “diikuti tak lama kemudian oleh perjamuan perayaan.”

Hiro mengangguk sebagai tanda mengerti dan mendongak ke langit. Matahari masih tinggi. Masih ada waktu setidaknya satu jam sebelum terbenam. Apa yang harus dilakukan sementara itu?

“Nnn…”

Sebuah rintihan kesakitan keluar dari bibir Liz. Hiro melirik ke samping dan melihat kekhawatiran menyebar di wajahnya yang rupawan. Mungkin pemandangan istana itu membangkitkan kembali kenangan buruk tentang pemurunannya ke Gurinda Mark. Kali ini, dia bersama saudarinya, jadi seharusnya tidak ada yang perlu ditakutkan, tetapi wajar saja jika merasa khawatir.

Hiro meletakkan satu tangannya di bahu Liz. “Aku tahu apa yang sedang kamu pikirkan, tapi itu tidak akan terjadi. Kalau bisa, usahakan untuk tidak terlalu terkejut ketika situasinya berbalik.”

Liz mengerutkan kening. Dia sepertinya tidak mengerti apa maksudnya.

Dia menyeringai. “Jangan khawatir. Nanti kamu juga lihat sendiri.”

Saat bisikan itu meluncur dari mulutnya, gerbang istana yang megah dan kaku itu terbuka lebar. Kerumunan orang sudah menunggu untuk menyambut mereka di sisi seberang: para pejabat istana, dilihat dari seragam mereka. Pria paruh baya yang memimpin mereka melangkah maju. Hiro mengenalnya sebagai Byzan Graeci von Scharm, kanselir kekaisaran. Di balik wajahnya yang tegas dan kacamata berbingkai perak yang bertengger di hidungnya, dia memancarkan kesan yang dingin.

“Lord Hiro Schwartz,” ucapnya. “Saya telah menanti kepulangan Anda dengan penuh antisipasi.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menyambut kami,” balas Hiro. “Aku yakin Anda sangat sibuk.” Dia turun dari kereta dan mengulurkan tangan kepada sang kanselir.

“Pekerjaan saya tidak seberapa, saya pastikan itu. Istana ini ditopang oleh kerja dari individu-individu yang jauh lebih luar biasa daripada saya.” Graeci menerima jabat tangan itu, lalu dia beralih menatap Liz dengan senyuman lebar. “Lady Celia Estrella. Saya telah mendengar desas-desus tentang sepak terjang Anda. Anda telah tumbuh sedikit lebih tinggi, jika mata saya tidak salah lihat?”

“Hanya sedikit,” komentar Liz. “Kulihat Anda masih memelihara janggut itu.”

“Janggut yang sempat Anda sarankan untuk saya potong ‘karena terlihat konyol’? Setelah merawatnya sejauh ini, saya pikir akan sangat disayangkan jika tidak melangkah sedikit lebih jauh. Sayangnya, sepertinya saya memang tidak ditakdirkan untuk menumbuhkan janggut.” Graeci mengelus dagunya dengan penuh ratapan.

Hiro tidak menyadari bahwa begitu banyak usaha telah dicurahkan untuk janggut yang tipis itu—dia tadinya mengira pria itu hanya terlalu sibuk untuk mencukur kumis dan janggutnya. Setidaknya dua atau tiga bulan pasti telah berlalu sejak Liz melontarkan komentarnya. Jika hanya itu yang bisa dipamerkan oleh Graeci setelah sekian lama, dia akan lebih baik mencukur habis semuanya.

Hiro bertanya-tanya apakah dia sebaiknya mengatakan sesuatu atau tidak. Setelah ragu-ragu maju mundur mengenai hal itu, kata-kata yang akhirnya keluar adalah: “Jadi, apakah audiensi tetap berjalan sesuai rencana?” Terkadang, pikirnya, lebih baik membiarkan orang lain mengurus urusan mereka sendiri.

“Tetap,” jawab Graeci. “Acara itu akan diadakan begitu malam tiba, mungkin sekitar satu jam lagi. Sampai saat itu tiba, Anda bebas melakukan apa saja sesuka hati.”

“Aku mungkin akan memanfaatkan kesempatan itu.”

“Aku akan mengirim utusan untuk memberitahumu begitu waktunya tiba.” Dengan membungkuk sopan, kanselir itu berbalik dan mengawal rombongan para pejabatnya kembali ke dalam area istana.

Begitu mereka tak terlihat lagi, Liz mencengkeram lengan Hiro. “Ayo, kita pergi ke kota!”

“Tentu. Aku juga sedang memikirkan hal yang sama…”

Kata-kata Hiro terputus saat sesuatu di belakangnya menarik perhatiannya. Dia berbalik dan melihat sekelompok prajurit sedang bekerja menurunkan rentetan peti besar dari kereta kuda.

Rosa berdiri di tengah kepulan debu yang timbul, memberikan arahan. “Harap berhati-hati,” tegurnya kepada para pria itu saat Hiro memperhatikan. “Itu adalah hadiah untuk Yang Mulia yang sedang kalian tangani.”

Liz mencondongkan tubuhnya karena penasaran. “Oh, aku tadinya mau bertanya. Apa itu?”

Dia menunjuk ke sebuah peti kecil yang berdiri sendirian, tidak jauh dari yang lainnya: sebuah barang yang dibawa oleh Hiro.

Dia tersenyum usil. “Kamu akan tahu setelah kita sampai di kota.”

“Kamu tidak bisa beri tahu aku saja?”

“Itu akan merusak kejutannya.”

Liz merengut. “Apakah itu sungguh penting?”

Rasa ragu memenuhi dada Hiro. Bagaimana jika dia tidak menyukainya? “Mungkin,” kata Hiro ragu-ragu.

Liz melepaskan lengan Hiro dan menatap lekat ke dalam matanya. “Sungguh. Kalau begitu aku berharap dibuat terkesan, ancamannya Lævateinn!”

Sebelum Hiro sempat bertanya apa artinya, gadis itu sudah berjalan dengan langkah menghentak ke arah Rosa. Di tengah jalan, dia menoleh ke belakang lewat bahunya. “Kakakku tidak bisa melakukan semua ini sendirian! Ayo bantu sebelum kamu kena omel!”

Sambil mengangkat bahu, Hiro mengalihkan pandangannya dan menatap ke arah ibu kota. Di bawah bukit istana terbentang bangunan-bangunan kota, begitu hidup dan penuh warna.

＊

Setelah mengosongkan kereta kuda, Hiro dan Liz membiarkan Rosa menjaga barang-barang yang sudah diturunkan dan berangkat menuju kuil roh di distrik timur. Sama seperti saat terakhir kali Hiro mengunjungi sisi kota itu, jalanan dipenuhi oleh para petualang dan tentara bayaran. Mereka melangkah ke mulut gang di antara pos penjagaan dan sebuah penginapan, lalu menyusuri lorong yang suram. Akhirnya, mereka muncul di sebuah lapangan berumput yang dikelilingi pepohonan. Kuil roh itu berdiri di sana seolah menyambut mereka, batu putihnya berkilau di bawah sinar matahari. Anak-anak saling mengejar di sekitar taman, asyik bermain.

“Wah, tempat ini indah sekali!” seru Liz. “Dan begitu hijau!”

“Kamu belum pernah ke sini?” tanya Hiro.

Wajahnya menunjukkan ekspresi bersalah. “Aku mencoba menyelinap keluar istana setiap ada kesempatan, tapi Rosa selalu mengawasi. Dan bagian kota ini tidak selalu damai seperti ini. Aku tidak akan pernah bisa sampai ke sini sendirian.” Dia menjatuhkan diri ke atas rumput dan berbaring telentang. “Waktu itu aku belum punya Lævateinn, tahu.”

“Yah, aku senang sekarang kamu bisa menikmatinya. Aku yakin anak-anak akan senang bertemu denganmu.”

Setelah berkata demikian, Hiro mengalihkan perhatiannya ke dua sosok di belakangnya.

“Tolong katakan kalau ini tempatnya, Ketua. Kakiku sudah tidak sanggup lagi…”

Muninn merosot ke tanah, dengan lengan yang dipenuhi tumpukan barang. Pria berkulit gelap dengan wajah penuh bekas luka itu memiliki tubuh kekar yang menyembunyikan kepribadian santai dan kebiasaan tidak menganggap serius apa pun. Meskipun demikian, sikapnya yang riang tidak menghalanginya untuk mengabdi sebagai letnan Garda di Tentara Pembebasan, dan ia melakukannya dengan sangat baik; pria itu sangat mahir menggunakan pedang.

“Berhenti mengeluh, Bodoh! Kamu membuatku malu di depan Yang Mulia!”

Yang sedang merajuk di samping Muninn adalah adik perempuannya yang berapi-api, Huginn. Dia pernah menjadi pengawal sekaligus pelayan Mille di Lichtein. Mahir memanah, dia menyukai zirah ringan demi kebebasan bergerak, dan pakaian khasnya telah disesuaikan untuk mobilitas maksimal. Hasilnya menampilkan banyak kulit, yang sering kali membuat orang sulit untuk tidak memerhatikannya, tetapi dengan ototnya yang kencang, kecantikannya bukanlah jenis yang menggoda melainkan sebuah perayaan atas bentuk fisik.

“Kamu pikir cuma kamu yang lelah?! Aku juga kelelahan! Aku bekerja keras! Tapi kamu tidak melihatku mengeluh, karena aku punya sopan santun! Dan kemudian kamu datang dengan ceroboh! Dan merusak! Semuanya!”

“Hei, jangan menendang terus! Di mana adik kecil manis yang kubesarkan dulu?”

“Mati saja kamu!”

Hiro tidak bisa menahan senyumnya melihat kedua saudara itu bertengkar. Itu bukan pertengkaran pertama mereka dan tentu saja itu bukan yang terakhir.

Karung-karung yang mereka bawa berisi hadiah untuk anak-anak yatim piatu perang yang berada di bawah asuhan kuil. Mainan dan camilan untuk beberapa puluh anak bukanlah beban yang ringan, dan jarak kuil sangat jauh dari istana. Bahkan dua prajurit berotot pun akan kesulitan melakukan perjalanan itu. Sebenarnya, Hiro berniat membawa muatan itu dengan kereta kuda, tetapi kakak beradik itu bersikeras menolaknya.

“Kamu pikir kami tidak sanggup, bos? Mengangkut barang berat adalah keahlian kami! Ayolah, serahkan pada kami dan hemat uangmu!”

“Bukan apa-apa, Yang Mulia! Suatu kehormatan bagi saya bisa membantu!”

Karena enggan menolak tawaran yang begitu tulus, ia membiarkan mereka membantu, tetapi sekarang ia bertanya-tanya apakah mereka menyesal telah memintanya. Wajah mereka berdua pucat karena kelelahan.

“Biar aku yang melanjutkan sisanya,” kata dia. “Kalian sudah bekerja cukup keras.”

Huginn menjatuhkan karung yang dibawanya dan bergegas menghampirinya dengan gugup. “T-Tidak sama sekali, Yang Mulia! Aku sama sekali tidak— Maksudku, Anda tidak boleh— Maksudku, aku bisa melakukan ini selama berhari-hari! Tubuhku sangat bugar, aku bisa terbang!”

Dia kebanyakan mengoceh tidak jelas, tetapi Hiro menangkap maksudnya.

Muninn mendengus melihat kepanikan adiknya. “Tidak mau membebani tangan Tuan yang berharga, ya? Dia naksir kamu, bos.”

“Aku APA?! Berani sekali kamu! Yang Mulia sangat berarti bagiku, tentu saja begitu, tapi tidak seperti itu! Yah, mungkin sedikit seperti itu… Argh, lihat sekarang apa yang sudah kubuat ucapkan!”

“Jangan menendang terus, kubilang! Pantat malangku ini sudah tidak tahan lagi!”

Pasangan itu jelas tidak separah kelelahan yang terlihat sebelumnya. Merasa lega, Hiro mengalihkan perhatiannya dari pertengkaran mereka dan kembali menatap halaman.

“Kira bisa kabur, ya? Pikirkan lagi!”

“Kamu terlalu cepat, Nona! Itu curang!”

Liz sedang memainkan semacam permainan bersama anak-anak.

“Dia benar-benar jago berteman…”

Saat Hiro kagum melihat betapa cepatnya Liz membaur, ia merasakan tarikan pada ujung jaketnya.

“Hei, Paman?”

Ia menunduk dan melihat seorang anak perempuan menatapnya balik. Wajahnya penuh lumpur karena bermain, tetapi ia mengenalinya dari kunjungan terakhirnya. Aura pernah mengelus kepalanya. Dia tersenyum.

“Ada yang bisa kubantu?”

“Di mana Nona Aura?”

“Sayangnya dia tidak bisa hadir. Dia sedang sibuk hari ini.”

“Aww.” Wajah anak perempuan itu langsung cemberut. “Sayang sekali.”

Merasa sedikit bersalah, dia meletakkan satu tangannya di kepala anak itu sebelum mengarahkan ibu jarinya ke belakang bahunya. “Tapi pria dan wanita baik-baik di sana punya mainan dan permen untukmu.”

“Benarkah?!” Mata anak perempuan itu benar-benar berbinar. Dia mengangkat kedua lengannya dan melompat-lompat kegirangan.

“Mintalah dengan sopan dan mereka akan… Yah, dia sudah pergi.”

Anak perempuan itu langsung berlari kencang bahkan sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya.

“Nona Dada Besar! Bagi permen!”

“Gah! Lepas dariku, anak kecil yang penuh lumpur—” Huginn berjuang melepaskan anak itu dari perutnya.

“Permen! Plis banget!”

“Aku ambilkan, aku ambilkan! Oi, itu zirahku! Jangan— Bagaimana caranya kamu bisa melepas benda itu?!”

Muninn memperhatikan sambil menyeringai. “Wah, wah. Lihat siapa yang jadi populer!”

“Dan apa yang kau senyum-senyuhkan?!”

“Agh! Ampun! Pantat malangku!”

Saat Huginn melayangkan tendangan telak ke bokong saudaranya, segerombolan anak-anak mengerumuninya, tertarik oleh teriakan “permen.”

“Apa yang kalian pandangi, bocah-bocah cebol?”

“Kalian sebaiknya mundur! Satu anak saja sudah cukup menyebalkan!”

Kedua kakak beradik itu berbicara dengan kasar, tetapi Hiro tahu mereka akan bersikap lembut. Mereka sendiri berasal dari latar belakang yang serupa.

“Aku mau satu juga!”

Untuk sesaat, dia sempat mengira melihat seorang gadis berambut merah menerjang Huginn, tetapi dia pasti salah lihat. Memutuskan untuk mengabaikan pemandangan itu dari benaknya, dia melangkah melewati pintu kuil.

Berbanding terbalik dengan kekacauan di luar, bagian dalamnya terasa tenang dan tenteram. Udara bersih mengalir masuk ke paru-paru Hiro saat dia menarik napas, memenuhi dirinya dengan sensasi menyenangkan seolah dimurnikan dari dalam.

Dia melihat sekeliling. Di sana-sini di sekitar aula, para jemaah berdiri dengan tangan tertangkup, mempersembahkan doa ke singgasana Raja Roh. Di dalam bayangan dinding, seorang pendeta wanita mengawasi mereka. Dia melihatnya dan mendekat, meluncur dengan tenang di atas lantai.

“Salam, Lord Hiro,” kata wanita itu. “Saya merasa terhormat atas kehadiran Anda.”

“Maaf mengganggu, tapi aku datang untuk memberikan ini padamu.” Dia merogoh kantongnya dan mengeluarkan sebuah kantong kecil.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda. Tenang saja, ini akan sangat bermanfaat.” Dia mengambil kantong itu, menopangnya dengan hati-hati menggunakan kedua tangan. Benda itu berdenting saat mendarat di jemarinya, suara gemerincing perak dan emas.

Sebagian besar pendapatan kuil roh berasal dari persembahan para jemaahnya, sementara sisanya terdiri dari tunjangan dari kekaisaran dan Baum. Namun, itu hanya menutupi pemeliharaan kuil, bukan kebutuhan anak-anak yatim piatu di bawah asuhan mereka. Pendeta wanita itu membayar makanan mereka dari gajinya sendiri, tetapi mereka hampir tidak bisa bertahan hidup. Setelah mengetahui penderitaan mereka, Hiro memutuskan untuk memberikan sumbangan secara berkala ke kotak persembahan mereka.

“Anda benar-benar mulia seperti yang dikatakan oleh Yang Mulia Archpriestess.” Matanya berkaca-kaca karena emosi saat dia menggenggam tangan Hiro. “Semoga berkah Raja Roh—”

Hiro menyela doanya dengan senyuman diplomatis. Ada alasan lain mengapa dia datang ke kuil. Sebelum berangkat dari Benteng Berg, dia telah menulis surat kepada Frieden dengan pengertian bahwa dia akan mengambil balasan surat itu di ibu kota ini.

“Apakah Anda menerima surat dari archpriestess?”

Pendeta wanita itu terdiam dan memiringkan kepalanya untuk berpikir. Beberapa detik berlalu, lalu dia bertepuk tangan kecil tanda mengerti.

“Benar, saya menerimanya!” kata wanita itu sambil mengangguk. “Sekarang saya ingat. Seorang Ksatria Roh datang berkunjung baru saja kemarin malam!”

Dia melepaskan tangan Hiro dan menghilang ke dalam ruangan di bagian dalam, lalu kembali tidak lama kemudian dengan membawa sebuah amplop berlapis emas.

“Ini dia. Saya bersumpah kepada Anda, saya sama sekali tidak membacanya!”

“Jangan khawatir. Bagaimanapun juga, itu bukanlah rahasia besar.”

Banyak pertanyaan yang membayangi kedatangan Garda di Soleil. Ambisi dikelilingi oleh lautan mengamuk yang menghambat jalan masuk atau keluar. Pria biasa mana pun akan tenggelam saat mencoba melakukan penyeberangan itu, tetapi Garda berhasil selamat hingga terdampar di Lichtein dan, terlebih lagi, tampaknya tidak tahu bagaimana caranya. Hiro berharap kekuatan archpriestess dapat memberikan beberapa wawasan.

“Kuharap aku salah…”

Makhluk transenden yang berada di luar jangkauan persepsi tentu akan menentang bahkan kemampuan wanita itu.

Hiro memecahkan segel pada surat itu dan membacanya sampai selesai. Sayangnya, itu seperti yang ia khawatirkan. Isinya singkat: Aku tidak merasakan apa pun.

“Seperti yang kuduga. Dan jika matanya saja tidak cukup… itu bisa menjadi masalah.”

Archpriestess memiliki salah satu dari Tiga Mata Arcan Agung: mata yang dikenal sebagai Penglihatan Jauh. Generasi archpriestess secara turun-temurun mewariskan kekuatan tersebut kepada penerus mereka dalam ritual yang sangat rahasia sehingga bahkan Hiro pun tidak tahu apa isinya.

“Sebaiknya aku mengunjungi Frieden secepatnya,” gumamnya pada dirinya sendiri. Dia perlu berbicara langsung dengan wanita itu, terutama untuk memintanya menyelidiki lebih detail.

Dia menyimpan surat itu di dalam saku dan menundukkan kepalanya kepada pendeta wanita kuil. “Aku harus pergi. Aku punya urusan kembali di istana.”

“Apakah Anda yakin? Tidakkah aku bisa menawari Anda secangkir teh?”

“Sepertinya tidak bisa. Ada orang-orang yang menungguku di luar.”

“Begitu ya. Kalau begitu, mungkin lain kali.” Wanita itu menghela napas kecewa.

Hiro mengucapkan selamat tinggal padanya dan melangkah keluar kembali ke area kuil. Di sekeliling halaman, anak-anak sedang bermain dengan mainan baru mereka. Liz, Huginn, dan Muninn duduk terkulai di pinggir, kelelahan karena bermain bersama mereka. Dia berjalan mendekat dan melambaikan tangan.

“Apakah kalian sudah membagikan semuanya?”

“Setiap karung terakhir,” kata Liz. “Anak-anak sangat senang, Anda tidak akan percaya!”

“Kita harus segera kembali ke istana. Huginn, Muninn, apa kalian bisa mengatasinya?”

“Jika Anda berkata begitu, Bos…”

“Tentu saja, Yang Mulia! Aku bisa berlari ke sana detik ini juga!”

“Itu… tidak perlu. Kita punya waktu.”

Melihat Huginn yang langsung bersemangat sementara saudaranya terkapar di tanah, Hiro tidak bisa menahan senyumnya.

Nama Venezyne memiliki arti yang berbeda bagi orang yang berbeda pula. Bagi Kesatria Singa Emas, para prajurit elit dari Legiun Pertama, itu berarti sisi timur halaman istana, tempat mereka mendirikan asrama dan lapangan latihan. Jarang sekali ada momen di mana mereka tidak berlatih, dan seruan-seruan sengit menggelegar di udara dari fajar hingga senja. Mereka bertugas di bawah komando langsung sang kaisar sendiri, dan kecuali jika kaisar sedang memimpin kampanye militer, tugas mereka adalah menjaga ibu kota.

Sudah dua abad sejak terakhir kalinya ibu kota mengalami perang.

Dua ratus tahun adalah waktu yang lama; terlalu lama bagi kekuatan apa pun, tidak peduli seberapa elitnya, untuk berdiam diri tanpa mengalami stagnasi. Istana mencibir bahwa para kesatria itu bahkan belum pernah diuji dalam pertempuran, dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Musuh mana yang akan takut pada seekor singa yang tidak pernah tahu cara berburu? Oleh karena itu, kaisar telah memanfaatkan perang di barat untuk melepaskan sang buas, agar ia dapat mengingat kembali nalurinya.

Seperti yang pernah dikatakan oleh seseorang: “Tidak ada yang lebih mengerikan daripada seekor singa yang dilepaskan dari sangkarnya, karena kaum bangsawan tidak menoleransi pembangkangan.” Tidak ada yang kurang dari kesempurnaan yang diharapkan dari mereka di medan perang. Dan hari ini, seperti hari-hari biasanya, mereka berlatih untuk pertempuran melawan musuh yang belum pasti.

Sesosok figur mengawasi para kesatria yang sedang berlatih. Rambutnya sekeemasan bulu singa, dengan bagian depannya terangkat ke atas seperti surai. Pakaian bangsawan mewah yang ia kenakan menyembunyikan fisik berototnya, tetapi tidak ada cara untuk menyembunyikan wibawa yang ia pancarkan. Pria itu bernama Pangeran Pertama Rein Hardt Stovell von Grantz, dan saat ini ia sedang berada dalam tahanan rumah.

“Tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dikerjakan, kurasa?” Bukan Stovell yang berbicara, melainkan pria yang mendekatinya dari belakang: Trye Hlín von Loeing, salah satu dari lima jenderal besar kekaisaran. Ia memberi gestur pada sebuah kursi kosong. “Apakah kursi ini kosong?”

Stovell tidak menjawab, yang dianggap oleh von Loeing sebagai izin untuk duduk. Pria itu berusia lima puluh tujuh tahun, tetapi ia bergerak seperti seorang prajurit yang usianya separuh darinya.

“Cucu perempuanmu sudah menginjak usia dewasa, bukan?” tanya Stovell. “Bukankah seharusnya kau bersamanya?”

Putri bungsu dari satu-satunya putra von Loeing telah merayakan hari ulang tahunnya yang kedua puluh pada hari sebelumnya.

“Seorang pria yang berada di bawah tahanan rumah bukanlah seseorang yang bisa disebut sebagai tamu yang disambut di meja makan.”

Stovell mendengus. “Seolah-olah ada orang yang berani melontarkan sepatah kata pun kepada jenderal terhebat di negeri ini.”

“Istriku… meminta agar aku tidak hadir.” Von Loeing menarik jenggotnya dengan acuh tak acuh. “Demi kekhawatiran akan masa depan gadis itu.”

“Dia mencari posisi di selatan?”

Von Loeing mengangguk. Tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Meskipun ia telah kehilangan komando atas Legiun Keempat saat ditempatkan di bawah tahanan rumah, keluarganya tetaplah para bangsawan selatan dengan tanah di wilayah selatan, tempat pengaruh pangeran keempat dan putri keenam semakin menguat dari hari ke hari. Sebagai kepala keluarga, hubungannya dengan Pangeran Pertama Stovell menempatkan seluruh keluarganya dalam posisi yang canggung—posisi yang mungkin untuk saat ini baru sebatas hipotetis saja, tetapi akan sangat cepat menjadi kenyataan jika Wangsa Muzuk menyatakan dukungannya kepada Pangeran Keempat Hiro atau Putri Keenam Elizabeth.

“Dengan beberapa patah kata di telinga yang tepat,” kata Stovell, “aku bisa mencarikannya tempat di wilayah pusat.”

Itu adalah tawaran yang murah hati, tetapi von Loeing menggelengkan kepalanya. Untuk beberapa saat, ia tampak kesulitan mencari kata-kata yang tepat. Akhirnya, ia mengakui, “Cucu perempuanku mengidolakan Nona Celia Estrella.”

Stovell langsung mengerti apa arti “kekhawatiran” yang dimaksud oleh jenderal tua itu. Gadis itu berharap untuk ditugaskan dalam pelayanan putri keenam di Benteng Berg.

“Kalau begitu, dia memiliki pandangan yang sama denganmu dalam meremehkan jalan yang mudah. Atau kalau tidak, dia memiliki rasa percaya diri yang berlebihan.”

“Memang benar sifatnya mirip denganku. Meskipun konon tidak dalam hal penampilan.”

Von Loeing menyunggingkan senyum merendah. Stovell bisa menebak apa yang sedang dipikirkan pria itu, dan dia harus setuju. Bayangan tentang rupa sang jenderal tua yang tegas jika menjadi seorang wanita adalah mimpi buruk yang sebaiknya tidak dibayangkan.

Jenderal tua itu mengangkat kedua lengannya dalam kuda-kuda bela diri, menahannya sejenak, lalu menebas ke udara kosong. “Dan tidak dalam hal ini juga. Dia hampir tidak tahu bagian pedang mana yang harus dipegang. Kudengar dia berharap untuk diterima sebagai seorang pejabat sipil.”

“Begitu ya. Aku mengerti posisinya.” Stovell berhenti sejenak, menandakan berakhirnya pertukaran basa-basi. “Silakan. Sampaikan urusanmu. Anda tentu saja tidak datang ke sini hanya untuk bertukar kata.” Tidak pernah sekalipun sang jenderal tua mengunjunginya semata-mata untuk membahas urusan pribadi.

“Aku akui, aku berharap Anda tidak langsung menyadarinya secepat itu.”

“Pengalihan itu cukup menyenangkan, tapi bagaimanapun tetaplah sebuah pengalihan.”

“Memang.”

Ekspresi ramah von Loeing memudar dari wajahnya saat ia mengenakan wibawa seorang jenderal tinggi. Udara di sekitarnya terasa menjadi jauh lebih tegang, keceriaan yang bebas tertelan oleh intensitas yang membara. Dia memancarkan kekuatan yang seolah membakar kulit Stovell.

“Ada pergerakan yang tidak biasa di Lebering.”

“Oleh pihak siapa?”

“Tampaknya Putra Mahkota Flaus sedang merencanakan sesuatu.”

Stovell mendengus. “Si bodoh itu?”

Stovell baru berbicara dengan Flaus satu kali, mungkin dua tahun sebelumnya, tetapi itu sudah cukup untuk mengatakan bahwa anak itu sudah busuk. Dia mempertahankan kedok bangsawan, tetapi pikirannya sangat jahat. Mungkin garis keturunan kerajaan Lebering tidak bisa menandingi keluarga kerajaan Grantz dalam hal rahasia gelap, tetapi mereka punya rahasia tersendiri yang disembunyikan.

“Si bodoh itu tidak cukup kuat untuk mengatur apa pun sendirian. Pasti ada orang lain yang menarik tali di belakangnya. Tapi sekarang aku jadi penasaran. Dari mana kamu mendapatkan informasi ini?”

“Pria Tanpa Nama mengunjungi kediaman pribadi saya kemarin.”

“Dia.” Stovell merengut. “Tentu saja.”

Pria yang disebut Tanpa Nama itu adalah seorang álf yang konon direkrut oleh Stovell untuk melayaninya. Dia tidak memberi tahu siapa pun namanya, dan tempat tinggalnya adalah sebuah misteri. Kadang-kadang, dia muncul begitu saja dalam rapat strategi untuk menawarkan saran sebelum pergi secepat kedatangannya. Dalam waktu singkat, desas-desas telah menyebar bahwa dia adalah anggota rombongan Stovell—sebuah rumor yang diputuskan oleh sang pangeran pertama sebagai hal yang terlalu merepotkan untuk disangkal.

“Aku pasti bodoh jika mempercayai pria itu, tapi kurasa aku harus mempercayai kemampuannya.” Tidak ada keraguan atas kejengkelan dalam suara Stovell.

Von Loeing mengangguk serius. “Informasinya tidak pernah sekalipun menyesatkan kita.”

“Sayangnya, aku tidak bisa berbuat banyak karena terkurung di istana. Pertunjukan ini harus kuseaksikan dari tribun penonton.”

“Benar juga. Meskipun terasa mengganjal bagiku memiliki pengetahuan ini dan tidak berbuat apa-apa dengannya.”

“Kaisar, rubah tua yang licik itu… Dia tahu tentang hal ini.”

Menipu badai bermata jeli milik kaisar bukanlah perkara mudah. Jika ya, Stovell tidak akan duduk dengan santai sebagai tahanan rumah. Dia mendengus dengan jijik.

“Yah, kurasa tahanan rumah tidak begitu buruk. Aku akhirnya berhasil mengurus hal-hal yang selama ini aku abaikan.”

“Bukankah gegabah melakukan hal semacam itu di bawah hidung Yang Mulia?”

“Tidak masalah jika dia mengetahuinya. Dia tidak bisa menghentikanku sekarang. Tidak ada yang bisa.” Stovell berdiri menghadap ke arah kompleks utama istana, yang saat itu sedang sibuk dengan kedatangan pangeran keempat dan putri keenam. “Tapi aku tidak akan membiarkan adanya campur tangan. Saatnya telah tiba untuk mengacak-acak papan catur.”

Dia berbalik untuk menatap melewati tembok istana. Di luar pandangannya terbentang langit barat.

“Jika para pesaingku mengincar kejayaan, mungkin aku harus mempercepat langkah mereka.”

Hiro dan Liz terus memperoleh pengakuan di medan perang. Pangeran Ketiga Brutahl, yang putus asa agar tidak tertinggal, mendorong pasukannya semakin keras di Faerzen.

“Seseorang harus berhati-hati agar tidak memenangkan terlalu banyak kemenangan. Tidak pernah mengalami kekalahan adalah hal yang bagus, tetapi pahlawan seperti itu biasanya menemui akhir yang tidak menyenangkan.”

Arah Kekaisaran Grantz telah ditentukan sejak awal. Hal itu tidak dapat diubah, sama seperti terbitnya matahari atau terbenamnya bulan.

＊

Langit telah memerah seperti senja saat Hiro dan kelompoknya kembali ke istana. Sekarang dia berada di kamar Liz, menunggu Liz and Rosa merampungkan persiapan mereka.

“Apa kalian sudah selesai?” tanya nya.

Kedua wanita itu mengerjap kaget.

“Seharusnya kami yang menanyakan hal itu padamu,” kata Rosa dengan ketus.

Hadiah dari Hiro berkilau di jari langsingnya saat dia melipat tangan. Cincin itu bertahtakan kristal yang harganya jauh lebih murah daripada permata asli, tetapi jika disandingkan dengan Rosa dalam balutan gaun merahnya, cincin itu memancarkan kilau yang nilainya jauh lebih berharga.

“Um…” Liz tersenyum kaku sambil menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. “Kurasa sebaiknya kamu bersiap-siap juga.”

Dia tidak mengenakan seragam militer biasa, melainkan sebuah gaun hitam dengan aksen merah. Sebuah kalung—hadiah lain dari Hiro—melingkar di lehernya.

“Aku sudah siap seperti ini. Ayo, kita berangkat,” jawab Hiro.

Tatapan para wanita itu berubah dingin. Dia tanpa sadar mundur selangkah.

“Maksudmu pergi dengan penampilan seperti itu?”

“Bukankah sebaiknya kamu setidaknya menyisir rambutmu?”

Para wanita itu menghela napas jengkel, bangkit dari kursi mereka, dan melangkah mendekat. Hembusan parfum manis menggelitik lubang hidungnya saat mereka mulai sibuk mengurusinya.

“The Black Camellia sudah cukup untuk pakaiannya, tapi kita harus mencarikanmu wewangian. Kamu akan berinteraksi dengan para wanita bangsawan di perjamuan itu, ingat. Kamu pasti ingin memberikan kesan terbaik yang kubisa.”

Berbicara setengah pada dirinya sendiri, Rosa menjauh dan mengaduk-ngaduk sebuah kotak kecil di samping cerminnya. Dia kembali dengan membawa sekelompok botol kaca di pelukannya.

“Yang ini sedang sangat tren… tapi tidak, mereka akan menganggapmu sebagai seorang playboy.” Dia menyortir parfumnya sambil bergumam.

Di sisinya, Liz mengulurkan tangan untuk mengelus sehelai rambut di pelipis Hiro. Dia mengeluarkan suara ketidakpuasan. “Kira-kira ini bisa disisir tidak ya? Kelihatannya keras kepala…”

Rosa menatapnya dengan tidak percaya, botol pilihannya masih di tangan. “Kalau kamu berniat mencucinya, lupakan saja. Nanti tidak akan sempat kering.”

Sebelum Hiro sempat memprotes, dia melepas kemejanya—memamerkan otot-ototnya yang ramping dengan jelas—dan memercikkan parfum di sekitar pinggangnya. Wewangian lembut menggelitik lubang hidungnya, sementara aroma yang menyegarkan berpadu dengan udara di sekitarnya.

Rosa mendekatkan hidungnya ke dada Hiro lalu mengendusnya. “Bagus. Tidak terlalu menyengat. Malah terkesan lembut. Ibelin memang menghasilkan karya yang bagus.” Dia mengangguk puas. “Kalau ada yang bertanya apa parfum yang kamu pakai, katakan saja itu Stille buatan Ibelin Ishtark dari timur.”

Seulas senyum penuh perhitungan terukir di wajahnya yang elok. Bahkan sekarang pun, dia masih berusaha memajukan kepentingannya sendiri.

Hiro mengangkat bahu, senyumnya tampak sedikit dipaksakan. “Akan kuingat itu.”

“Bagus!” seru Liz dari dekat telinganya. “Kepangmu sudah selesai!”

Hiro mengangkat tangan ke pelipisnya untuk merasakan jalinan rambut yang kasar. Kepang di sisi kanannya mengimbangi penutup mata yang garang di sebelah kiri, menciptakan estetika yang memukau.

Rosa menempelkan tangan ke pipinya dan menatapnya dengan penuh kagum. “Penampilan yang bagus. Sangat bagus, sebenarnya. Kamu harus menata rambutmu seperti itu lebih sering.”

“Benar, kan? Aku sudah tahu dari dulu kalau gaya itu akan cocok untuknya!” Liz merangkul lengan saudaranya itu sambil terkikik. “Kelihatannya hebat!”

“Tentu saja. Aku menantikan malam ini.”

Sungguh menghangatkan hati melihat kedua saudari itu menikmati kebersamaan mereka, tetapi Hiro tahu bahwa ini hanyalah jeda sementara. Malam ini tidak akan diisi dengan gelak tawa dan candaan saja. Sebentar lagi, mereka akan menghadapi sang kaisar.

Aku sangat ingin bersantai dan menikmati perjamuan ini… tapi pekerjaan harus diutamakan.

＊

Langit-langit singgasana itu setinggi yang Hiro ingat, dan karpet yang membentang sepanjang lantai batu ubin itu berwarna sama merahnya. Di sepanjang sisi ruangan yang luas itu, pilar-pilar batu putih berdiri dalam barisan megah dengan para bangsawan berdesakan di antara mereka. Hanya dengan melangkah maju di bawah tatapan menyelidik mereka, seseorang dapat mencapai ujung terjauh untuk berdiri di hadapan sang kaisar.

Hiro berlutut dengan satu kaki di depan singgasana dan menundukkan kepalanya. Di sampingnya, Liz melakukan penghormatan vasal yang sama. Kaisar tidak mengatakan apa-apa, tetapi mengangkat sebelah tangannya dengan malas.

Kanselir Graeci melangkah maju. “Yang Mulia Kaisar dengan ini menganugerahkan kehormatan yang semestinya.”

Suara pria paruh baya itu terdengar penuh percaya diri dalam keheningan ruangan tersebut. Para bangsawan menegakkan tubuh mereka. Setiap tatapan di ruangan itu tertuju kepadanya.

“Pangeran Keempat Hiro Schwartz dan Putri Keenam Celia Estrella, kalian boleh mengangkat kepala.”

Hiro dan Liz mendongak secara bersamaan. Di hadapan mereka berdiri sosok kanselir, pakaian bangsawannya ditenun dengan benang perak dan emas. Di tangannya ia memegang sebuah gulungan, yang ia angkat di depan dadanya saat ia membacakan dengan nada yang berwibawa.

“Pertama, Mayor Jenderal Celia Estrella. Yang Mulia memuji kepemimpinanmu yang cakap atas Legiun Keempat selama serangan Lichtein, terutama mengingat kesalahan yang dibuat oleh mendiang Jenderal von Kilo. Kepadamu, beliau menganugerahkan komando resmi atas Legiun Keempat, serta kepemimpinan atas Ksatria Mawar.”

“Saya dengan rendah hati menerima penghargaan Yang Mulia.” Liz menundukkan kepalanya sekali lagi. Riak bisikan menyebar ke seluruh ruangan, seolah-olah sebuah batu telah dilemparkan ke dalam kolam yang tenang.

“Yang Mulia hendak memberikan satu unit ksatria? Kepada dia?”

“Lupakan soal itu; bagaimana dengan Jenderal von Loeing? Bukankah Legiun Keempat berada di bawah komandonya?”

“Lupakan itu, bodoh! Apakah kau tidak menyadari betapa besar hal ini memperkuat posisinya di selatan?!”

Suara kepanikan para bangsawan adalah musik di telinga Hiro, meskipun ia sendiri sedikit terkejut. Ksatria Mawar adalah beberapa prajurit terbaik di kekaisaran. Mereka adalah unit kavaleri yang terkenal karena mobilitas mereka, hanya mengenakan zirah ringan kontras dengan pasukan kejut berbaju zirah berat yaitu Ksatria Hitam Kerajaan dari Legiun Kedua. Sang kaisar menganggap tidak pantas untuk mempercayakan komando mereka kepada Jenderal von Kilo, sehingga mereka tidak hadir dalam barisan pawai ke Lichtein. Bagi seorang mayor jenderal biasa untuk menerima kehormatan itu hampir tidak pernah terdengar sebelumnya. Namun, itu bukanlah hal yang buruk. Para ksatria akan menjadi aset yang tak ternilai bagi Liz dalam minggu-minggu dan bulan-bulan mendatang.

“Berikutnya, Tribun Ketiga Hiro Schwartz. Kabar telah sampai ke telinga Yang Mulia mengenai peranmu dalam mengarahkan Legiun Keempat menuju kemenangan melawan Lichtein. Beliau mengakui kehebatan pencapaianmu dan menyesali bahwa perjanjian yang ditandatangani antara Yang Mulia Kaisar Pertama dan pendeta agung Baum melarangnya untuk menganugerahkan tanah kepadamu, seperti yang beliau inginkan. Sebagai gantinya, beliau menaikkan pangkatmu dua tingkat ke posisi tribun militer kelas satu dan menganugerahimu sejumlah seratus grantz emas.”

“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas kemurahan hatinya.”

Di suatu tempat di tengah kerumunan, seseorang mulai bertepuk tangan untuk mereka. Tepuk tangan itu membesar, awalnya jarang, lalu semakin keras. Perlahan-lahan, itu berkembang menjadi gemuruh klimaks yang memenuhi ruang singgasana. Kanselir Graeci berdiri dengan tenang, matanya terpejam, menilai tidak bijaksana untuk memotongnya. Sang kaisar pun duduk dalam keheningan selama beberapa waktu, menyaksikan peristiwa yang terbentur, tetapi akhirnya ia menjadi tidak sabar dan mengangkat tangannya untuk meredam kebisingan tersebut.

Kekhidmatan, wibawa, keagungan—semuanya ada dalam gestur itu. Gelombang kekuatan yang tak terbantahkan menyapu ruangan. Angin dingin bertiup, meskipun semua jendela tertutup. Ruangan itu jatuh dalam keheningan, semangatnya padam dalam sekejap. Ketegangan menggantung di udara seperti benang yang ditarik kencang.

Sang kaisar melirik ke arah Kanselir Graeci, yang terperanjat dan buru-buru mengeluarkan gulungan perkamen baru.

“Beralih ke agenda berikutnya… Aku sekarang menyatakan dewan bersidang. Masalah yang dihadapi adalah pendudukan Faerzen.”

Perintah itu memberi isyarat kepada Hiro and Liz untuk bangkit. Sekarang setelah perbuatan mereka diakui, protokol mengharuskan mereka mundur ke sayap ruangan untuk berdiri bersama para bangsawan lainnya.

“Gugup?” bisik Hiro.

Liz memasang ekspresi dilema. “Tidak juga, tapi aku tidak pernah menyukai tempat ini. Aku selalu merasa sulit bernapas.”

Ruang singgasana itu bergolak dengan kecemburuan, kebencian, dan emosi gelap lainnya. Liz telah dipilih oleh Lævateinn dan sekarang dipilih langsung untuk memimpin Legiun Keempat, semuanya di dunia di mana perempuan dianggap lemah—kesuksesannya tentu saja membuat banyak orang meradang. Tepuk tangan meriah sebelumnya mungkin menjadi kejutan terbesar malam ini sejauh ini.

“Kalian berdua tampak sangat cocok dengan peran itu.”

Saat Hiro dan Liz mendesak maju menerobos kerumunan, kerumunan itu membelah diri untuk memperlihatkan seorang wanita yang duduk di sebuah kursi. Para bangsawan Timur mengelilinginya dengan sikap melindungi.

“Itu ulahmu, kan?” Liz merengut. “Kau yang pertama kali bertepuk tangan.”

Rosa memejamkan satu matanya dan menempelkan jari yang nakal ke bibirnya. “Jika beberapa orang bertepuk tangan, sisanya mau tidak mau harus ikut. Para bangsawan adalah makhluk yang penuh perhitungan. Mereka mungkin menentangmu, tetapi mereka tidak akan mengambil risiko menonjol dari kerumunan untuk melakukannya. Yang kulakukan hanyalah membuat keputusan mendukungmu menjadi pilihan yang dapat diterima secara sosial.” Dia terkekeh pelan di tenggorokan. “Menegangkan, bukan, melihat mereka menggeliat gelisah setelah semua yang mereka lakukan padamu? Dan ini belum berakhir. Aku masih punya banyak kejutan lain untuk para orang kasar yang berani mengejek adik kecilku.”

“Kau tidak akan banyak membantu jika kerjamu hanya membuatku punya musuh.”

Liz sendiri sudah sangat jago melakukan hal itu, pikir Hiro, namun dia menahan diri untuk tidak mengucapkannya dengan suara keras—itu hanya akan menjadi bumerang baginya.

“Jangan khawatir; aku juga membuatkanmu sekutu. Dan jika kau benar-benar dalam masalah”—Rosa melirik Hiro dengan tatapan membara—“pangeranmu akan datang menyelamatkanmu, bukan?”

Hiro mengangguk patuh. Tidak ada yang tahu bagaimana reaksi Rosa jika dia menunjukkan keengganan di sini. Wanita itu bersikeras secara aneh; mungkin udara yang pengap di ruang singgasana sedang memengaruhinya. Lebih baik tidak menarik ekor harimau yang satu ini.

Bagaimanapun juga, ada hal-hal yang lebih penting yang harus segera diurus. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke singgasana.

“Para pemberontak baru ini hanya berani menentang kita karena kita membuang-buang waktu membuat tawaran perdamaian!” seru seorang bangsawan. “Menurutku kita harus membuat mereka jera!”

“Kebodohan tingkat tinggi,” cibir yang lain. “Dengan membawa lebih banyak perang ke Faerzen, kalian hanya akan memancing kemarahan negara-negara tetangganya. Kita harus berdamai dengan Perlawanan dengan cara apa pun yang diperlukan, bahkan jika itu berarti mengembalikan sebagian tanah mereka.”

Beberapa suara mendesak perang, sementara yang lain menyerukan kehati-hatian. Tentu saja, ada pula yang mempertimbangkan keseimbangan dari keduanya.

“Garis keturunan kerajaan Faerzen telah musnah. Tanpa adanya penguasa untuk diperjuangkan, Perlawanan Faerzen ini tidak lebih baik dari sekadar segerombolan bandit, dan kekaisaran tidak membuat kesepakatan dengan bandit.”

“Dan tanah yang mereka duduki itu adalah hak kekaisaran! Fakta bahwa mereka merebutnya pada masa-masa kelam tidak lantas menjadikannya milik mereka!”

Berbagai macam pendapat beterbangan di dalam ruangan tersebut, tetapi mereka kekurangan suara yang tegas.

Beginilah jadinya kalau kau menghancurkan alih-alih menaklukkan. Kau harus memberi musuhmu jalan keluar, atau situasinya akan menjadi rumit.

Jika ada anggota keluarga kerajaan yang selamat, situasinya masih bisa diselamatkan, tetapi mereka semua telah dibantai selama invasi. Sekarang hanya ada tiga jalan yang tersisa bagi kekaisaran: menghancurkan perlawanan dengan kekuatan yang luar biasa, mundur sementara untuk mengumpulkan mereka sebelum menyapu kembali untuk membantai mereka, atau mundur sepenuhnya dan fokus melemahkan mereka melalui sabotase serta menghasut warga.

Tidak banyak harapan untuk perjanjian damai… terlebih lagi karena kaisar tidak mau melepaskan rampasannya.

Melepaskan Faerzen akan mengguncang kestabilan wilayah barat, mengancam integritas seluruh kekaisaran. Jika itu terjadi, harapan kaisar untuk menyatukan Soleil semasa hidupnya akan lenyap bagai asap ditiup angin.

Usianya sudah enam puluh tujuh tahun. Waktunya tidak banyak lagi.

Bahkan seorang kaisar pun tidak bisa mengecoh kematian. Desakan itulah yang mungkin menjadi alasan mengapa sang kaisar memimpin sendiri serangan ke Faerzen, yang akan menjadi pijakannya di wilayah barat.

Saat pemikiran itu melintas di benak Hiro, pintu ruangan terbuka lebar dan seorang pejabat masuk. Dia bergegas menyusuri aula di bawah tatapan meremehkan para bangsawan untuk membisikkan sesuatu ke telinga Kanselir Graeci.

Wajah sang kanselir berubah serius. “Dimengerti. Kamu boleh pergi.”

Sambil membungkuk, pejabat itu mundur. Graeci berbalik diiringi kibasan jubah sutranya dan bertukar percakapan singkat dengan sang kaisar. Ekspresi sang kaisar berubah masam, alisnya berkerut yang mungkin menandakan kemarahan. Dia mengeluarkan suatu perintah. Graeci mengangguk dan berbalik untuk berbicara kepada orang-orang di aula, kecemasan tergambar jelas di wajahnya.

“Kabar telah tiba bahwa Grand Duchy of Draal sedang mengumpulkan pasukannya,” umum beliau.

“Tidak mungkin!” seru seseorang.

Begitu saja, bendungan penahan pun jebol, dan kehebohan memenuhi ruangan tersebut.

“Tetapi bukankah mereka baru saja menandatangani gencatan senjata dengan Steissen?!”

“Mereka tetap tidak punya cukup pasukan untuk menjadi ancaman. Jika mereka ingin menyerang barat, biarkan saja mereka datang. Kita harus menyambut alasan itu untuk membumihanguskan mereka.”

“Dengan prajurit yang mana? Semua pasukan kita di barat sedang sibuk menghadapi Faerzen.”

“Kalau begitu, kita hanya perlu mengerahkan lebih banyak pasukan dari wilayah lain.”

“Dan menurutmu siapa yang akan mengerahkan orang-orang ini?”

“Kalian para bangsawan pusat, tentu saja. Tentu saja kalian memiliki prajurit cadangan untuk keadaan darurat? Mengingat keengganan kalian meminjamkan bantuan kepada siapa pun, para Dewa tahu kalian tidak menggunakannya.”

“Seolah-olah kalian orang-orang Timur tidak pelit juga!”

“Berani sekali kau menyamakan kami?! Ya, kami terlalu jauh dari garis depan untuk mengirim prajurit, tetapi kami menjaga agar pasukan tetap diberi makan, dan kami menanggung biaya perang! Aku belum pernah melihat seorang bangsawan pusat menyumbangkan satu dratz pun—”

Keletup. Suara yang tiba-tiba, seperti gelembung yang pecah, memotong keributan tersebut. Setiap suara terdiam mendengar kebisingan itu. Ketegangan aneh meliputi aula—sebuah sensasi bahwa bilah-bilah tak kasat mata telah dibentuk dari udara tipis oleh niat jahat murni untuk mengarah ke setiap leher; tekanan yang meresahkan seperti ratusan jarum tanpa rasa sakit yang terus menancap semakin dalam ke daging.

Hiro melihat sekeliling sambil menenangkan Black Camellia yang ketakutan. Setiap bangsawan di ruangan itu terpaku di tempat, wajah mereka tegang karena ketakutan. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke singgasana dan melihat bahwa sang kaisar telah bangkit dari tempat duduknya.

Pria itu tidak mengenakan mahkota tanpa alasan… meskipun dia tetap saja hanya bayangan dari kaisar Artheus.

“Jika ada di antara kalian yang ingin menyampaikan pendapat, silakan maju.” Suara pria itu menggema di ruang singgasana dengan kejelasan yang luar biasa. Semua yang hadir tidak bisa berbuat apa-apa selain mendengarkan.

Itu dia, pikir Hiro. Tinggal satu dorongan lagi…

Hanya satu orang yang cukup percaya diri untuk bersuara yang akan memberikan dorongan yang dibutuhkan sang kaisar. Langit sepertinya mendengar doanya, saat Pangeran Pertama Stovell maju dari kerumunan.

“Izinkan aku.”

Stovell berukuran besar, dan juga sangat berotot. Pakaian bangsawannya yang longgar mungkin menutupi fisiknya, tetapi itu tidak bisa menyembunyikan kehadiran gelapnya. Udara mengerang di bawah beban setiap langkah yang diambilnya. Tatapannya menatap tajam ke arah singgasana, meskipun sang kaisar bahkan tidak mengedipkan sebelah alis pun sebagai tanggapan.

“Bicaralah.”

“Pada saat pemberontakan Faerzen bangkit, Grand Duchy of Draal dan Republik Steissen menandatangani gencatan senjata. Sekarang Draal sedang mengerahkan pasukan untuk perang. Ini tidak mungkin sebuah kebetulan. Tidak, mereka bekerja sama, dan siapa yang tahu negara mana lagi yang akan menemukan kesamaan tujuan dengan mereka? Kita harus menghancurkan Perlawanan Faerzen dengan cepat dan total, tidak terkecuali untuk menunjukkan kepada para tetangga mereka konsekuensi dari pembangkangan.” Stovell berlutut dengan satu kaki. “Anda hanya perlu memberikan perintah, Yang Mulia.”

Sang kaisar bersandar di singgasananya, memejamkan mata untuk berpikir.

“Apakah ada orang lain yang ingin berbicara?”

“Izinkan aku mengajukan usulan lain, Yang Mulia,” kata Hiro.

Untuk sepersekian detik, terlalu cepat untuk dideteksi oleh siapa pun, bibir sang kaisar melengkung geli. “Silakan bicara.”

“Aku yakin terlalu terburu-buru jika kita menyimpulkan bahwa hanya karena Grand Duchy sedang mengerahkan pasukannya, berarti mereka berniat menyerang kekaisaran.”

Sang kaisar mengangguk, yang ditangkap oleh Hiro sebagai tanda bahwa ia diizinkan untuk melanjutkan.

“Bukannya kita harus mengabaikan ancaman yang mereka timbulkan, tetapi unjuk kekuatan, bahkan yang skala kecil sekalipun, seharusnya bisa mencegah mereka mengambil tindakan gegabah.”

Kening sang kaisar berkerut. “Lalu bagaimana dengan Perlawanan Faerzen?”

Hiro tersenyum. “Saran saya, kita kerahkan pasukan baru untuk bekerja sama dengan Legiun Kedua dan menjebak musuh di antara dua pasukan. Jika kelompok perlawanan itu bersembunyi, kita masih bisa memburu para kolaborator mereka, meskipun prosesnya akan lebih rumit.”

Beberapa saat lamanya, sang kaisar terdiam dalam lamunan. Akhirnya, ia berbicara lagi. “Pendapat kalian berdua telah dicatat. Kita akan mengikuti apa yang disarankan oleh Pangeran Keempat Hiro Schwartz.”

Begitulah, arah keputusan telah ditentukan. Tidak ada lagi ruang untuk perdebatan. Hanya seseorang yang sangat percaya diri dengan posisinya yang berani mempertanyakan keputusan sang kaisar. Sekalipun begitu, kegagalan dalam meyakinkannya akan mendatangkan aib bagi keluarga mereka secara turun-temurun.

Sekarang yang tersisa hanyalah mengajukan Liz untuk memimpin.

Saat Hiro merenungkan langkah selanjutnya, pandangan Kanselir Graeci menyapu seluruh ruangan.

“Mengenai siapa yang harus memimpin calon pasukan ini…” pria itu mulai berbicara.

Hiro membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi seseorang mendahuluinya.

“Saya mengusulkan Putri Keenam Celia Estrella.”

Ucapan itu keluar dari mulut Stovell, dari semua orang yang ada di sana. Hiro mengerutkan kening. Apa yang sedang direncanakan oleh pria itu? Stovell sepertinya merasakan tatapannya dan menoleh untuk menatap langsung ke dalam matanya. Senyumannya semakin lebar sebelum ia mengalihkan pandangannya kembali kepada sang kaisar.

“Beliau telah menjadi semacam bintang yang sedang naik daun dalam beberapa minggu terakhir, tetapi saya menduga beberapa orang di sini masih kurang percaya padanya. Biarkan beliau mengambil kesempatan ini untuk membuktikan kemampuannya.”

Bisik-bisik kembali terdengar dari kerumunan.

“Pangeran Pertama berbicara dengan bijak. Lady Celia Estrella adalah pilihan yang bagus.”

“Gadis itu belum lama memegang komando. Bukankah dia akan membahayakan misi tersebut?”

“Tidak jika dia bertempur seperti saat dia bertempur di Lichtein. Dia memiliki masa depan yang cerah, gadis itu.”

Suara Stovell menggema untuk meredam bisik-bisik tersebut. “Dan jika Anda mau membatalkan tahanan rumah saya, saya sendiri yang akan berangkat ke Draal. Saya bersumpah, saya tidak akan mengecewakan Anda.”

Itulah saat yang tepat bagi Hiro untuk turun tangan. Tidak ada yang tahu apa yang sedang direncanakan oleh Stovell, tetapi dia bisa menimbulkan banyak kekacauan dari posisi komando.

“Membatalkan hukuman Anda? Dengan segala hormat, saya rasa seseorang yang begitu meremehkan keputusan Yang Mulia tidak layak memimpin.” Hiro menyeringai ke arah pangeran pertama. “Kita tentu tidak ingin insiden Faerzen terulang kembali.”

“Jaga ucapanmu, anak muda.”

Tatapan Stovell setajam bilah pedang, tetapi Hiro bahkan tidak berkedip sedikit pun. “Atau apa?” ucapnya dengan nada paling tajam. “Apakah Anda akan menusuk punggung saya lagi?”

Untuk sesaat, mereka tampak siap untuk saling bunuh di tempat. Benturan tekad mereka membebani udara di sekitar mereka dengan bobot yang menindas. Tubuh Stovell berderak dengan lilitan petir, yang melata di lantai, mencungkil, mengikis, meremukkan, dan mencambuk.

Sebaliknya, Hiro bahkan tidak memasang kuda-kuda bertarung sama sekali. Dia hanya berdiri dengan gaya santainya yang biasa, tampak tak terlindungi, tetapi robekan-robekan muncul di ruang kosong di sekitarnya disertai serangkaian suara letupan yang tidak menyenangkan. Kegelapan Black Camellia mulai berkibar dan membengkak, meskipun tidak ada angin di dalam ruangan itu.

Sebagian besar penonton menghindar ketakutan, terpesona oleh beratnya kehadiran mereka, tetapi segelintir kecil orang menatap takjub pada fenomena yang sedang berkembang di sekitar Hiro. Udara di sekitarnya membengkak dengan pancaran cahaya, hingga—

“Cukup.”

Suara tegas sang kaisar memotong di antara mereka. Niat membunuh yang tadinya begitu pekat di udara langsung lenyap seketika.

“Aku tidak akan membiarkan tindakan barbar ini terjadi di hadapanku. Kendalikan diri kalian.”

“Saya meminta maaf, Yang Mulia. Emosi saya sepertinya telah menguasai diri saya.” Hiro menyentuh penutup matanya dengan satu tangan sambil berlutut dengan satu kaki. Di sampingnya, Stovell juga membungkuk.

“Terlepas dari ketidakpantasan tersebut,” kaisar menyatakan, “aku mendapati diriku sepakat dengan Pangeran Keempat Hiro Schwartz. Tentara cadangan akan berangkat ke Faerzen di bawah komando Celia Estrella. Aku akan mempercayakan urusan Draal kepada Jenderal Besar Vakish, yang bertugas menjaga perdamaian di perbatasan barat. Baginya untuk menundukkan Grand Duchy bukanlah usaha yang besar.”

Perkembangan situasi yang sangat disambut baik. Disembunyikan oleh wajahnya yang menunduk, senyuman Hiro semakin lebar. Satu langkah lagi lebih dekat ke tempat yang kita tuju.

Kaisar tentu saja memiliki banyak pilihan komandan yang cakap, dan kekaisaran tidak kekurangan orang-orang berbakat. Namun, dalam kasus ini, pilihan yang paling praktis adalah seseorang seperti Liz, yang tidak memiliki dukungan dari pihak mana pun—atau dukungan yang dideklarasikan secara resmi, bagaimanapun juga—untuk membela kepentingannya atau memperkuat posisinya. Terlebih lagi, sekarang setelah dia memukul mundur pasukan Lichtein di Gurinda dan kemudian bertempur hingga mereka menyerah di tanah mereka sendiri, hanya sedikit orang yang dapat memprotes penunjukannya.

Panggungnya kurang lebih sudah siap. Yang tersisa hanyalah merebut kemenangan dan melangkah maju ke tingkat yang lebih tinggi.

“Aku juga memiliki misi untukmu, Hiro Schwartz.”

“Yang Mulia.”

“Putri Claudia dari Lebering sebentar lagi akan mengadakan upacara kedewasaannya. Aku ingin kau mewakili kekaisaran dalam kapasitas sebagai utusan khusus.”

Hiro mendongak karena terkejut.

“Apakah ini tidak berkenan di hatimu?”

“T-Tidak, Yang Mulia. Saya menerimanya dengan penuh rasa syukur.”

Hiro diam-diam mengatupkan giginya. Ia tadinya menduga akan ditugaskan sebagai penasihat Liz, tetapi tampaknya ia salah membaca situasi.

Aku mungkin sedikit terlalu sukses…

Daftar pencapaiannya terus bertambah sejak pertama kali ia tiba di Aletia. Kemenangannya di Lichtein hanyalah contoh terbaru. Sekarang setelah ia mendapat dukungan dari para bangsawan timur, faksi-faksi yang menentang mereka pasti mulai memandangnya sebagai ancaman serius. Dengan begitu banyak bara yang membara di luar perbatasan kekaisaran, adalah bijaksana untuk menghindari pemicu unsur-unsur yang mengacaukan stabilitas di dalam negeri—kalau tidak, kekaisaran bisa runtuh. Tidak heran jika kaisar ingin memisahkan dirinya dan Liz.

Yah, ini bukan kerepotan besar. Ini tidak akan lama, dan aku bisa bergabung kembali dengan Liz begitu urusanku selesai.

Setelah pikirannya akhirnya tertata, Hiro kembali mendongak menatap sang kaisar.

“Lebering didirikan oleh seorang anggota Tangan Hitam Mars, kalau tidak salah,” lanjut pria itu. “Ikatan semacam itu, bahkan waktu pun tidak dapat memutuskannya. Aku tidak dapat memikirkan orang lain yang lebih cocok untuk apa yang harus dilakukan.”

Ada sesuatu dari kata-kata kaisar yang terasa tidak menyenangkan bagi Hiro, tetapi ia berhati-hati untuk tidak membiarkan keraguannya terlihat saat ia menundukkan kepala dengan patuh. “Seperti titah Anda.”

Kaisar mengangguk sebagai pengakuan, senang dengan jawaban Hiro. “Dan mengenai kota Sieg,” ia mengumumkan kepada seluruh aula, “Aku akan mengambil alihnya di bawah yurisdiksi pribadiku untuk saat ini. Jika ada yang keberatan, silakan berbicara sekarang.”

Tidak akan ada yang berani. Jika perbuatan kriminal Viscount von Wirst terungkap ke publik, banyak bangsawan pusat yang akan jatuh malu, dan hal itu akan menimbulkan akibatnya sendiri. Semua pihak tidak punya pilihan selain menjaga kebungkaman mengenai masalah ini, termasuk sang kaisar. Perebutan kekuasaan ini akan berlangsung sengit, tetapi itu akan terus berlanjut di dalam bayang-bayang, bukan di tempat terang.

“Tidak ada? Bagus. Kalau begitu, dengan ini aku menyatakan sidang ditutup.”

Saat sang kaisar terdiam, Kanselir Graeci melangkah maju untuk menggantikannya. “Pangeran Keempat Hiro Schwartz dan Putri Keenam Celia Estrella, kalian akan menerima perintah resmi kalian di lain waktu. Sampai saat itu tiba, saya mengundang kalian untuk menikmati perayaan malam ini.”

Dengan begitu, dewan berakhir. Acara terakhir malam itu adalah sebuah perjamuan untuk merayakan kemenangan kekaisaran atas Lichtein.

Baik kaisar maupun kanselir sama-sama mundur dari ruang singgasana. Ketika pintu akhirnya tertutup di belakang mereka, sebuah keriuhan menyebar di antara para bangsawan saat mereka teringat cara bernapas.

Perjamuan diadakan untuk menyenangkan para tamu yang hadir, terlepas dari dunia di luar tembok mereka. Peperangan mungkin melahap wilayah barat dan bencana mengintai di utara, tetapi apa pedulinya para bangsawan dari wilayah pusat terhadap hal tersebut? Mereka mungkin merasakan ada sesuatu yang tidak beres, tetapi apa pun itu terasa jauh dan tidak penting—sebuah bukti dari skala dan keamanan Kekaisaran Grantz.

Kekhawatiran tentu saja tidak sepenuhnya absen dari aula tersebut. Rentetan kabar buruk belakangan ini memunculkan ketidakpastian yang cukup besar. Namun, para bangsawan tidak bisa berharap untuk merenung di depan umum dan tetap menjaga martabat mereka, sehingga kebanyakan menyembunyikan ketakutan mereka di balik senyuman tanpa beban dan melanjutkan urusan biasa mereka untuk memajukan kepentingan masing-masing.

“Tapi saya harus pamit, Lord Hiro. Saya menantikan hubungan yang panjang dan produktif.”

“Begitu juga aku. Sampai jumpa lagi.”

Saat bangsawan rendahan itu berjalan menjauh melewati kerumunan, Hiro merosot ke atas sofa di dekat dinding.

Sepertinya masa-masa sulitku sudah terlewati…

Dia menatap dengan perasaan kesal pada seikat amplop di tangannya. Menyampaikan surat cinta dari para putri yang tergila-gila telah menjadi alasan populer bagi para bangsawan untuk memulai percakapan. Sebagian besar dari mereka yang berlomba-lomba mendapatkan perhatiannya berasal dari wilayah timur, diikuti oleh rekan-rekan mereka dari wilayah tengah, meskipun segelintir pedagang yang berharap untuk berekspansi ke selatan juga mendatanginya untuk menawarkan dukungan finansial mereka.

Jika tidak ada hal lain, ini menunjukkan bahwa kendali House Krone mulai melemah.

Dia melihat sekeliling ruang perjamuan. Para lord dan lady memenuhi ruangan itu, terlibat dalam percakapan yang meriah. Mereka mengerumuni Liz paling padat, yang karena kurang pengalamannya, sempat merasa gugup oleh perhatian mereka sebelum Rosa datang untuk menyelamatkannya. Dengan bimbingan kakak perempuannya, semuanya kini berjalan lebih lancar.

Perkenalan ini seharusnya akan segera mereda. Setelah itu kita bisa mulai mencari tahu siapa saja yang telah berbicara dengan kita.

Mereka memiliki pilihan untuk dibuat—keputusan sulit tentang kepala rumah mana yang harus diganti dan mana yang harus dilepaskan begitu wilayah tengah jatuh ke dalam genggaman mereka. Namun, keterburukan hanya akan membawa malapetaka. Masalah Faerzen harus didahulukan.

Lalu ada pertanyaan tentang bagaimana Stovell akan merespons…

Setelah cara Hiro mempermalukannya di ruang singgasana, terlalu muluk untuk mengharapkan pria itu mengambil risiko yang sembrono. Dia akan lebih berhati-hati mulai sekarang dalam cara dia bergerak melawan mereka.

Selain itu, pangeran kedua ini membuatku gelisah. Apa yang dia lakukan di utara sana?

Dan itu belum termasuk para bangsawan utara yang mendukungnya. Apa sebenarnya rencana mereka?

Ini sama persis seperti jamuan makan terakhir. Tidak ada satu pun dari mereka di sini.

Faksi-faksi di utara menjaga keheningan yang mengancam, seolah-olah mereka sama sekali tidak tertarik pada suksesi kekaisaran. Hiro tahu terlalu sedikit tentang mereka untuk bisa bertindak. Jika dia bergerak lebih dulu, mereka akan mengalahkannya; jika dia menunjukkan kelemahan sedikit saja, mereka akan memanfaatkannya. Tanpa pilihan yang bagus, yang bisa dia lakukan hanyalah duduk dan menunggu pangeran kedua untuk melakukan kontak.

Segalanya tidak berjalan sesuai rencana lagi. Ini hanya akan menjadi semakin sulit dari sekarang. Jari-jari Hiro menyentuh penutup matanya. Senyumannya semakin lebar. Tapi aku tidak mau hal ini berjalan dengan cara lain. Semakin tangguh musuh-musuhku, semakin kuat pula mereka akan membuatku.

Dengan kepala yang dipenuhi rencana-rencana yang belum selesai, Hiro bangkit berdiri dan berjalan menghampiri Liz. Sang putri tampak sangat kelelahan saat menyeruput segelas air.

Rosa melihatnya dan mendongak dengan senyum masam. “Yang Mulia sudah cukup kenyang dengan berbagai perkenalan.”

“Begitulah kelihatannya. Meskipun begitu, keadaannya hanya akan menjadi semakin buruk.”

Kepala Liz menengadah dengan ngeri mendengarnya, dan Hiro hanya bisa membalasnya dengan tatapan penuh simpati. Jamuan makan dan salam perkenalan itu baru saja dimulai. Dia mungkin telah berurusan dengan keluarga-keluarga berpengaruh dan rekan-rekan mereka, tetapi segerombolan bangsawan kecil masih menunggu di belakang panggung.

“Tunjukkan yang terbaik, Liz. Tak ada yang tahu siapa yang bisa berkembang menjadi sekutu yang kuat. Selain itu, beberapa dari mereka mungkin akan menjadi bawahan yang berguna. Kamu memiliki kewajiban untuk mendengarkan mereka. Itulah beban dari semua orang yang bercita-cita naik takhta.”

Atau setidaknya, itulah yang selalu dikatakan Artheus, tambahnya dalam hati.

Baik itu kebijaksanaan pinjaman atau bukan, kata-katanya tampaknya menyentuh hati Liz. Dia mengangguk kecil dengan mantap dan tersenyum. “Baiklah. Aku akan mencoba.”

Tangan Rosa mencekam bahu Hiro dengan kuat. “Kamu mengatakannya seolah-olah itu tidak berlaku untukmu. Kamu punya gerombolan bangsawan kecil yang berebut mendapatkan perhatianmu.”

Dia melihat sekeliling. Benar saja, separuh aula menatapnya penuh harap. Begitu satu orang melangkah maju, mereka semua akan menyerbunya seperti longsoran salju.

“Mereka bisa menunggu. Aku sudah menyampaikan salamku kunjungan yang lalu.”

Dia berbalik untuk segera pergi, tetapi kuku Rosa menancap di bahunya.

“Jauh lebih banyak orang yang hadir hari ini daripada sebelumnya. Sebagian besar belum pernah menemuimu. Jadi? Apa arti beban takhta atau apapun itu yang tadi kamu sebutkan?”

Dia ada benarnya. Hiro berada di urutan keempat garis suksesi, cukup dekat untuk menggapai dan menyentuh mahkota.

“Yah,” lanjut Rosa, “setidaknya, aku bisa mencegah wanita-wanita genit ini mengganggumu.” Dia merebut salah satu surat cinta dari tangan Hiro, bibirnya melengkung membentuk senyuman nakal saat membaca nama pengirimnya. “Oh? Gadis ini dari timur. Menarik.”

Hiro tanpa sadar mundur selangkah. Mungkin Seharusnya dia menyimpan surat-surat itu untuk dirinya sendiri. “Tempat ini mulai panas. Aku harus pergi mencari udara segar.”

“Oh?” Alis Rosa terangkat. “Apakah aku mendeteksi penaklukkan lain untuk Pangeran Hitam? Mereka bilang para pahlawan itu memiliki selera yang sangat besar dalam segala hal. Kurasa itu pasti benar.” Dia menghela napas panjang dan mencondongkan tubuhnya ke atas meja secara menggoda. “Pertama kamu merayu Valditte, lalu kamu memaksa seorang janda yang rentan untuk memuaskan nafsumu, sekarang kamu mematahkan hati separuh gadis bangsawan di kekaisaran, dan kamu masih belum puas?”

Apakah dia benar-benar harus merinci hal-hal itu? Dan apakah dia benar-benar harus merangkai kata-katanya seperti itu? Yang lebih penting, Hiro sama sekali tidak ingat telah “merayu” Liz atau “memaksa” Rosa dalam hal apa pun. Dia membuka mulutnya untuk membantah, tetapi jari Rosa di bibirnya menghentikannya seketika.

“Biar kutebak. Setelah kaisar kedua begitu suka mempermainkan wanita hingga mereka memanggilnya Julius—Maidensbane—apakah itu sudah menjadi hak asuransimu sejak lahir?”

“Mereka memanggilnya apa?”

“Oh? Bukankah kamu tahu? Ada pertunjukan teater tentang hal itu.”

Hiro sama sekali tidak tahu. Jika boleh dikatakan, Artheus selalu menjadi penakluk wanita di antara mereka berdua. Sejarah telah menyaksikan kebenaran berputar dengan ironi yang luar biasa… dan Hiro menduga ada tangan-tangan tertentu yang telah memutarbalikkan fakta itu.

“Aku pernah dengar kalau kaisar pertama adalah seorang pemikat wanita,” dia mencoba berkata, “tapi bukan yang kedua.”

“Kaisar Artheus memiliki kelemahan yang terdokumentasi dengan baik terhadap para ratu dan putri dari bangsa-bangsa yang ditaklukkannya, itu benar. Namun, memoar pria itu sendiri bersaksi bahwa dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan saudaranya.”

Artheus, kau keparat.

Sudah waktunya untuk menghentikan topik pembicaraan ini. Ini adalah masalah masa lalu yang sebaiknya dibiarkan saja. Berusaha agar kegelisahannya tidak terlihat, Hiro memilih untuk diam demi keselamatan. Sayangnya, hal itu tampaknya justru semakin mendorong Rosa.

“Sudah sepatutnya kamu mewarisi sifat leluhurmu, kurasa. Hanya saja, sayang sekali kamu mewarisi karakternya sekaligus wajahnya. Melihatmu, orang tidak akan menyangka kamu bahkan tidak bisa menyakiti lalat. Memikirkan ada bajingan seperti itu yang tersembunyi di dalam… Ini sudah cukup membuat seorang kakak perempuan menangis!”

Dia melingkarkan tangannya di tubuh Liz dan menangis secara teatrikal. Hiro hanya bisa mengeluarkan tawa canggung.

Liz melingkarkan satu lengannya di kepala adiknya. “Kurasa kamu sudah terlalu banyak minum,” ucapnya. Dia menatap Hiro dan mengarahkan dagunya ke arah pintu keluar—pergilah selagi kamu masih bisa.

Sambil mengucapkan terima kasih dalam hati padanya, Hiro berjalan menuju pintu.

“Ada pertanyaan untukmu, saudari tersayang,” suara Rosa terdengar saat dia hendak pergi.

“Apa?” Suara Liz terdengar dingin.

“Apakah ini hanya perasaanku saja atau kamu sedang berusaha meremukkan tengkorakku?”

“Itu pasti sakit kepala akibat semua anggur yang kamu minum tadi.”

“Tapi aku tadi hanya minum dua gla—”

Hiro bersumpah dia mendengar suara kertakan yang mengerikan di suatu tempat di belakangnya, tetapi pintu sudah tertutup rapat sebelum dia sempat berbalik untuk melihat.

Tabur tuai, kurasa.

Halaman itu tampak sunyi dan tenang, sebuah kelegaan yang menyambut setelah kerumunan pesta yang riuh. Sebuah air mancur tunggal terletak di bagian tengah, tetapi selain itu tidak ada hiasan lain. Angin malam membelai kulit Hiro saat dia mendudukkan diri di tepi air mancur tersebut.

“Aku bisa merasakannya, tahu,” ujarnya pada udara kosong. “Secara samar.”

Dia merogoh saku bajunya dan mengeluarkan sebuah kartu kecil berbentuk persegi panjang; kartu yang sama yang telah ia terima dari saudara angkatnya sudah sejak lama sekali. Permukaannya dihiasi oleh pusaran warna putih dan hitam yang tampak tidak menyenangkan. Dia mendongak menatap bintang-bintang.

“Sebenarnya apa yang kauinginkan, Artheus?”

Kata-katanya lenyap ditelan langit malam. Satu-satunya jawaban hanyalah hembusan angin yang menyapu telinganya, membelai gendang telinganya. Dia memejamkan mata—dan tiba-tiba sebuah suara memanggilnya.

“Ya ampun. Jarang sekali kita bisa melihat benda seperti itu setiap hari.”

Seketika itu juga, Hiro langsung memasang kuda-kuda siaga, seluruh indranya menajam hingga tingkat maksimal.

“Astaga. Apa aku mengejutkanmu?”

“Sudah berapa lama kau ada di sana?”

“Apa yang Mulia katakan? Aku sudah berada di sini jauh sebelum Anda.”

Sebuah jubah bertudung menutupi sosok itu dari kepala hingga ujung kaki, membuat mustahil untuk mengetahui apakah mereka laki-laki atau perempuan. Bahkan suara mereka pun terdengar androgini. Mereka begitu tampak asing, hingga hampir terlihat tidak nyata, seolah-olah mereka akan buyar hanya dengan satu sentuhan.

“Tidak mungkin. Aku sama sekali tidak merasakan apa pun.” Hiro menarik napas dalam-dalam, mengubah posisinya agar siap untuk bertarung. “Katakan siapa kau.”

“Kurasa aku harus melakukannya, jika aku ingin meredakan kecurigaanmu.” Sosok itu mengangguk pada dirinya sendiri, lalu membungkuk dengan anggun. “Sayangnya aku tidak bisa memperlihatkan wajahku, tetapi aku adalah seorang pelayan dari Pangeran Pertama Stovell—dan seorang álf, jika itu menarik perhatianmu.” Mereka meletakkan jari-jari mereka di kedua sisi kepala mereka, menirukan telinga yang panjang.

Sekarang setelah Hiro memikirkannya, dia pernah mendengar tentang individu seperti itu dari Drix. “Jadi, apa yang kau inginkan dariku?” tanya Hiro.

“Tidak banyak, Yang Mulia. Anda memiliki sebuah benda yang menarik di sana. Benda itu kebetulan menarik perhatianku.” Sang álf menunjuk ke arah kartu itu sambil terkikik kecil sebelum berbalik. “Tapi kita akan memiliki kesempatan lain untuk berbicara lebih panjang lebar.”

Alis Hiro berkerut mendengar komentar itu, tetapi saat dia membuka mulutnya untuk bertanya apa maksudnya—

“Hiro! Di mana kau?”

Suara seorang gadis—Liz—mengalihkan perhatiannya sedetik saja, dan ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali, álf itu telah lenyap.

“Yah,” gumamnya dengan nada kering, “dia jelas bukan seorang pelayan.”

Dia masih belum menurunkan kewaspadaannya saat Liz menemukannya.

“Ketemu! Kenapa lama sekali? Aku khawatir!”

“Maaf. Apakah perjamuannya sudah selesai?”

“Sudah. Meskipun seseorang menghabiskan sebagian besar waktunya di luar.”

Hiro berhenti sejenak. “Jadi, ada apa dengan Rosa? Terlalu banyak minum?”

Liz, dengan kekuatan tidak wajarnya, sedang memanggul Rosa di atas salah satu bahunya.

“Aku tidak tahu. Dia sudah pingsan sejak kau pergi.” Liz menyeringai. “Yah, dia kan selalu suka membuat drama, jadi aku yakin dia baik-baik saja.”

“Kalau kau berkata begitu…” Hiro sedikit meringis. “Kurasa kita harus kembali ke kediamannya.”

Dia mengambil tubuh Rosa yang terkulai dari Liz, dan bersama-sama mereka berangkat. Tanah milik House Kelheit jauh lebih megah bahkan daripada kediaman para bangsawan besar lainnya, mencerminkan status Rosa sebagai mantan putri ketiga. Dengan keamanan yang ketat dan tentara pribadi yang berjaga dua puluh empat jam sehari, tempat itu adalah salah satu lokasi paling aman di kawasan istana yang memang sudah aman. Ketiga pintu depan yang berukir indah itu dibuka dan mereka masuk ke dalam. Para pelayan rumah menyambut mereka di dalam.

“Oh, tentu saja,” seru Liz. “Aku harus pergi dan berganti pakaian.” Dia menghilang di sebuah koridor, melambaikan tangan ke belakang sambil berlalu.

“Lewat sini, silakan.”

Seorang pelayan mengantar Hiro masuk ke kamar tidur yang sama seperti saat kunjungan sebelumnya. Dia membaringkan Rosa di atas tempat tidur dan duduk di kursi terdekat.

“Fiuh…”

Saat desahan itu keluar dari mulutnya, aura pembunuh terpancar dari tempat tidur.

“Kelelahan, ya? Apakah aku beban yang berat untuk dibawa?” Pemungut itu sudah sadar—dan menatapnya dengan permusuhan yang terang-terangan.

“Kau bisa berjalan sendiri tadi.”

“Dan melewatkan kesempatan untuk digendong pulang oleh Pangeran Hitam? Aku tidak akan melepaskan hal itu demi apa pun di dunia ini.”

“Wah, beruntung sekali kau. Mungkin aku seharusnya ikut meneguk anggur itu sendiri.”

Sebuah suara tegas terdengar dari pintu masuk. Hiro menoleh dan melihat Liz berdiri di ambang pintu, kini mengenakan pakaian tidurnya. Dia menutup pintu di belakangnya saat melangkah masuk.

Rosa tertawa. “Mungkin kalau kau sudah lebih dewasa. Anggur itu untuk orang dewasa, bukan nona manis kecil.”

“Aku adalah orang dewasa. Umurku enam belas tahun.”

“Dari segi usia, mungkin, tapi kau kurang memiliki pesona orang dewasa.”

“Hanya karena tubuhku sedikit kecil…” Wajah Liz sedikit cemberut saat dia melirik bergantian antara dada kakaknya dan dadanya sendiri.

Rosa menepuk tangan karena tiba-tiba mendapat ide. “Kau tahu, kudengar bagian itu akan tumbuh jika kau membiarkan seorang pria merabanya.”

“Benarkah?!”

Liz langsung mempercayainya mentah-mentah. Hiro hanya bisa menatap dengan rasa tidak percaya. Rupanya, dia benar-benar sepolos itu.

“Hiro! Raba aku!”

Dia menghela napas. Sesuai dengan apa yang dia takutkan… Sambil melotot ke arah Rosa, yang sedang menahan tawa di balik tangannya, dia mengarahkan tatapan jengkel kepada Liz. “Berhentilah bertindak konyol. Lagipula, anak perempuan tidak boleh sembarangan membicarakan tentang meraba.”

Usahanya untuk bersikap serius malah membuahkan dua tatapan meremehkan. Jadi inilah yang terjadi ketika kesadaran bertemu dengan kemabukan. Suasana menjadi canggung.

“Hih. Terserah kalau begitu.”

Liz merebahkan diri ke tempat tidur sambil merengut. Dengan satu tatapan tajam terakhir, Rosa ikut berbaring juga.

“Memangnya apa yang seharusnya kukatakan?”

Malam merangkak maju, sementara Hiro tetap tidak tahu apa-apa tentang misteri hati seorang wanita.

＊

Keesokan paginya

Matahari tampak sangat cemerlang saat bersinar dengan bangga di langit timur, dan angin sepoi-sepoi yang berembus di daratan hampir tidak mampu meredakan panasnya. Di bawah tatapannya terbentang ibu kota kekaisaran Cladius, puncak dari kemegahan.

Di gerbang utara kota, sepasukan kuda perang berdiri berbaris. Dua ribu kavaleri yang mengenakan baju besi hitam pekat berbaris di tengah. Di sisi barat mereka terdapat lima ribu penunggang dari cadangan Legiun Pertama, yang ditandai dengan selempang emas di bahu mereka, serta tiga ribu orang dari Legiun Keempat, yang ditandai dengan selempang serupa berwarna merah. Di sebelah timur mereka berdiri lebih dari lima ribu prajurit dari para bangsawan timur.

Para pembawa standar berlari ke sana kemari di antara barisan, menerbangkan kepulan debu. Standar-standar tersebut memiliki berbagai fungsi—meningkatkan moral, mengingatkan para prajurit bawahan siapa yang memimpin mereka—dan efek sebenarnya pun beragam; udara bergolak dengan campuran rasa gembira dan tegang. Pemandangan itu sungguh mencengangkan bagi rakyat jelata, yang menonton dari atas tembok kota dengan rasa takjub yang mengganjal di tenggorokan.

“Jangan berbuat nekat, ya? Goresan kecil pun bisa menjadi serius kalau terinfeksi!”

Liz menyentuh pipi Hiro dengan tangan penuh kekhawatiran. Hiro memberinya senyuman sabar dan mengangguk, sudah terbiasa dengan sifat keibuannya.

“Aku tahu. Itulah fungsi tabib kita.”

“Kamu tidak tahu. Makanya aku memberitahumu. Bagaimana kalau kamu disergap oleh bandit? Aku tahu kamu petarung yang hebat, tapi selalu ada kemungkinan…”

“Ya. Benar. Paham.” Terkejut oleh keseriusan Liz, Hiro hanya bisa bergumam tak jelas.

“Hei! Kamu bahkan tidak mendengarkan, Tuan!” Liz menggembungkan pipinya dalam cemberut yang menggemaskan.

Rosa akhirnya merasa kasihan pada adiknya dan turun tangan. “Dia benar memperingatkanmu, tahu. Aku tidak mau menjadi janda untuk kedua kalinya. Belum sebelum kita menikah.”

“Benar juga! Kamu tidak boleh mati sebelum menikah— Tunggu, apa?!” Liz menatap kakaknya dengan ngeri.

Rosa meletakkan tangan di bahunya dan tersenyum. “Ada apa?”

“Maksudmu apa dengan ‘menikah’?”

“Oh, kamu pasti salah dengar. Semua keributan ini, tahu sendiri. Kuda-kuda ini sangat berisik.”

“Kurasa begitu…”

Mungkin ini adalah pembalasan Rosa karena telah dibuat pingsan malam sebelumnya. Dia memperhatikan adiknya dengan geli. “Aku hanya bercanda, tentu saja. Aku puas tetap menjadi selir.”

“Apa?”

“Dan aku telah menanamkan rasa sayang yang begitu besar pada timur di dalam diri kesayanganku ini. Aku tidak bisa membiarkannya mati sekarang.”

“Ugh, apa kamu pernah memikirkan hal lain selain uang?”

Hiro menarik napas dalam-dalam. Ini bukan pertama kalinya Rosa menyiksa Liz, dan sepertinya ini bukan yang terakhir, namun dia memiliki firasat aneh bahwa jika dia tidak menghentikan apa pun yang sedang dipikirkan wanita itu, dialah yang akan berada dalam bahaya. Dia dengan bijak mengalihkan pembicaraan.

“Hati-hati, Liz. Kamu juga, Rosa.”

Liz menoleh kembali padanya, mata merah mudanya dibayangi oleh kegelisahan. “Jangan khawatir. Aku akan melakukan pekerjaan yang akan membuatmu bangga.”

“Dan Rosa, kamu harus berusaha merekrut beberapa bantuan yang cakap.”

“Aku sudah menduga kamu akan berkata begitu, dan aku sudah menghubungi beberapa kandidat potensial.” Rosa menepuk bahunya dengan tangan yang menenangkan. “Tenang saja, dunia tidak akan runtuh saat kamu pergi.”

Hiro tersenyum, merasa tenang. “Kalau begitu kurasa aku harus bergi— Agh!”

Tiba-tiba, wajah terpahat Liz hanya berjarak beberapa inci saja. “Aku akan mengirimkan kuda tercepat kami, jadi sebaiknya kamu membalas suratnya. Dan perjalananmu masih panjang, jadi ingatlah untuk makan.” Dia meletakkan jari yang memperingatkan di hidungnya. “Dan aku tahu aku sudah mengatakannya, tapi jangan gegabah! Tidak ada rasa malu untuk lari jika keadaan menjadi berbahaya!”

Rasanya seperti diceramahi oleh ibunya sendiri. Rahangnya mengeras sedikit. Dia membuka mulutnya untuk mengeluh bahwa wanita itu terlalu melindunginya, tetapi Rosa memilih saat itu untuk menyela.

“Aku akan kembali ke timur. Jika kamu membutuhkan makanan atau koin, katakan padaku dan aku akan meminta para bangsawan setempat untuk mengirimkannya kepadamu. Bahkan pasukan, jika kamu membutuhkannya, secara rahasia dari Yang Mulia. Hal itu akan menjadi urusan mudah untuk dicatat sebagai pertahanan keamanan wilayah timur.”

“Itu tidak perlu. Kalian berdua terlalu khawatir.”

Hiro sudah menerima dana yang cukup untuk di jalan, serta pengawal pribadi sebanyak seratus orang. Rombongannya sudah dipersiapkan dengan baik dan penuh perbekalan. Perjalanan yang aman hampir bisa dipastikan.

“Kami siap berangkat, Lord Hiro,” suara serak terdengar saat Garda muncul di samping Hiro. Armor besi hitamnya menyembunyikan penampilan prajuritnya, tetapi tidak mampu menyembunyikan kekuatan luar biasa yang dipancarkannya. Dia mendekat cukup dekat untuk berbisik, “Apakah kamu benar-benar yakin tentang hal ini?”

Hiro mengangguk mantap. “Rosa yang seharusnya kamu khawatirkan, bukan aku. Aku ingin kamu mengawalnya kembali ke timur.”

Kecil kemungkinan faksi-faksi saingan akan mengambil tindakan drastis, tetapi dengan keberadaan Orcus yang berkeliaran, tidak ada kata terlalu berhati-hati.

“Baiklah, jangan khawatir. Aku akan mengantar Nyonya kembali dengan selamat sampai rumah.”

“Begitu itu selesai, bisakah kamu kembali ke Benteng Berg dan melanjutkan pelatihan para prajurit?”

“Aku bisa. Tapi dengan satu syarat.”

“Oh?” Hiro memiringkan kepalanya. Garda biasanya tidak bersikap bertele-tele seperti itu.

“Kamu akan membawa Drix ke Lebering, kurasa? Kalau begitu, bawa Huginn dan Muninn juga.”

Hiro hendak bertanya alasannya, tetapi Garda mendahuluinya.

“Terimalah saran dari seseorang yang pernah bertempur di sisi mereka dalam Tentara Pembebasan—mereka hebat. Mereka dapat menandingi prajurit kekaisaran mana pun, dan mereka bisa mengurus diri sendiri. Aku yakin pria sepertimu bisa memanfaatkan mereka.”

“Aku tidak bisa. Jika sesuatu benar-benar terjadi, aku mungkin harus membiarkan mereka mati.”

“Kalau begitu, lakukan saja. Mereka tahu apa yang mereka hadapi. Tapi kamu bodoh jika mengira mereka berdua akan menyerah begitu saja dan mati. Beri mereka perintah, mereka akan menyelesaikannya.”

Hiro mengintip melalui celah mata topeng Garda dan mendapati tatapan sang zlosta begitu tajam. Tekad yang takkan pernah mundur membara di dalam diri pria itu. Akhirnya, dia mengalah. “Baiklah. Aku akan membawa mereka.”

“Bagus. Aku akan memberi tahu mereka. Semoga perjalananmu aman.”

Saat sosok Garda menjauh, Hiro berbalik menatap Liz dan Rosa. “Ingat, Liz, Faerzen masih tidak stabil. Jangan lakukan apa pun tanpa berkonsultasi dengan Aura terlebih dahulu.”

“Aku tahu. Aku akan melakukan persis seperti apa yang dia katakan. Aku ingin menganggap diriku pintar memimpin, tetapi bahkan aku tahu kalau aku payah dalam hal strategi.”

“Kamu akan segera mempelajarinya. Ingat saja, jangan ceroboh.”

“Aku tahu. Semoga sukses untukmu juga.”

Mereka berpelukan, saling menepuk punggung, lalu melepaskan diri. Liz tersenyum malu-malu yang membuat Hiro mau tidak mau ikut tersenyum. Namun, tetap saja, tidak ada cara untuk mengalihkan perhatian dari rasa gelisah yang bergejolak di dadanya.

“Aku akan kembali dari Lebering secepat mungkin. Selama aku pergi, jangan lakukan hal yang tidak bertanggung jawab.”

Liz membalas usahanya untuk bersikap serius dengan kedua berkacak pinggang dan dengusan bangga. “Aku akan baik-baik saja. Lihatlah baik-baik selagi kau bisa, oke? Lain kali kau melihatku, kau bahkan tidak akan mengenaliku!”

Hiro terkekeh. “Aku menantikannya.”

Saat dia berbalik ke arah Rosa, sebuah hantaman lembut mengenai wajahnya. Lengan wanita itu melingkar di belakang kepalanya. “Jika kau merasa kesepian, kirimkan saja seorang utusan,” ujarnya dengan nada keibuan yang lembut. “Aku akan datang untukmu kapan saja.”

“Kurasa kaisar tidak akan senang dengannya.”

“Mungkin kau akan kehilangan gelar-gelarmu, tetapi setelah itu aku bisa mengadopsimu ke dalam Wangsa Kelheit. Kau pasti akan menyukainya.”

“Belum pernah sekalipun dalam hidupku aku memikirkan hal itu.” Memaksa dirinya tersenyum, Hiro melepaskan diri dari pelukan Rosa. “Baiklah, aku harus pergi.” Dia membalikkan badan dan berjalan mundur menuju keretanya.

“Kami sudah menunggu, bos!” Muninn membukakan pintu. Hiro berterima kasih kepada pria itu dan melangkah masuk.

Huginn ada di dalam juga. Wanita itu menyambutnya dengan anggukan kepala yang penuh semangat.

“Merupakan suatu kehormatan bisa menjadi pengawal Anda, Tuan Muda!”

Kedua kakak beradik itu tampak sedikit terlalu bersemangat, tetapi Hiro tidak mengatakan apa pun tentang hal itu saat dia duduk di tempatnya. Dia melirik ke arah jendela pintu kereta. Di luar, Liz dan Rosa melambaikan tangan sebagai tanda perpisahan.

“Mereka tidak perlu terus khawatir. Aku akan segera kembali dalam waktu singkat.”

Dia tidak merasakan kegembiraan khusus. Hatinya tenang. Pikirannya jernih dan benaknya bebas. Tidak peduli apa pun yang menantinya di utara, hal itu tidak akan menghentikannya. Dia tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalannya.

“Ayo berangkat.”

Disertai perintah kepada kusir, kereta kuda itu berderit mulai bergerak.