Bab 1: Masalah Baru

Benteng Berg adalah benteng pertahanan selatan Kekaisaran Grantz. Terletak di perbatasan kekaisaran dengan Kadipaten Lichtein, dindingnya yang tinggi melindunginya dari serangan musuh. Fitur paling menonjol dari benteng ini adalah menara pusat yang besar, yang menaungi ruang perang.

Di lantai tiga menara tersebut terdapat sebuah ruang kerja, dan di dalam ruang kerja itu ada seorang anak laki-laki, yang mulai terbangun saat cahaya matahari pagi masuk melalui jendela. Rambut dan matanya hitam seperti malam, tetapi fitur wajahnya yang lembut dan tampan menjadi tampak meresahkan oleh penutup mata kebesaran yang menutupi separuh wajahnya.

Sebelum datang ke Aletia, namanya adalah Hiro Oguro. Sekarang setelah kaisar menerimanya sebagai putranya dan mengangkatnya sebagai pangeran keempat kekaisaran, namanya adalah Hiro Schwartz von Grantz.

“Nnngh…”

Dia menguap. Kicauan burung mengetuk jendela, menggelitik telinganya. Dia duduk tegak, menggusur sebuah buku, yang kemudian merobohkan salah satu tumpukan di sekitarnya. Semuanya runtuh bagaikan domino.

“Satu malam lagi di ruang kerja…” Hiro menggaruk pipinya dengan canggung saat mengamati kehancuran itu. “Liz akan mengamuk.”

Makan dan tidur di sini dengan cepat menjadi sebuah kebiasaan. Dia memang memiliki kamar tidur sendiri, tetapi kamar itu berada di lantai dua. Dengan ruang kerja yang ada di lantai tiga, bolak-balik sangatlah merepotkan, jadi dia akhirnya menyerah pada rasa malas dan menetap secara permanen di antara rak-rak buku.

“Jangan salahkan aku,” protesnya pada udara kosong. “Aku punya banyak bahan bacaan yang harus diselesaikan.”

Tumpukan buku lainnya runtuh di dekat kakinya. Cerberus muncul dari tumpukan yang terjatuh itu. Berasal dari pulau-pulau di timur, serigala putih tersebut adalah pemandangan yang langka di Soleil. Liz menemukannya terdampar di pantai negeri itu saat masih menjadi anak anjing dan telah merawatnya sejak saat itu. Dia mengklaim bahwa mereka berdua bagaikan saudari.

“Kamu juga, ya?” gumam Hiro.

Cerberus telah menguasai lantai tiga, jadi hal itu bukanlah sesuatu yang aneh. Kalaupun ada, bagian benteng lainnya mulai mengakui otoritasnya. Para prajurit takut untuk menginjakkan kaki di sana tanpa izinnya.

“Memastikan aku tidak mati kedinginan?”

Kibasan ekornya adalah satu-satunya tanggapan dari sang serigala. Hiro mengamatinya sedikit lebih lama, tetapi dia sepertinya tidak berminat untuk mengatakan hal lain.

Dia mengangkat bahu dan berdiri. “Baiklah, terserah kamu saja. Sebaiknya aku kembali ke kamarku sebelum Liz melihatku.” Dia menempelkan telinganya ke pintu kayu tebal itu dan kemudian, setelah mendengar tidak ada siapa pun di luar, berbalik dan menempelkan jari ke bibirnya. “Jangan bersuara, ya, Cerberus?”

Tidak usah repot-repot, seolah itulah arti dari menguapnya sang serigala putih. Itu tidak akan berhasil.

Hiro tersenyum, sambil menggaruk kepalanya. “Ayolah, semuanya akan baik-baik saja. Ini sudah waktunya sarapan. Dia pasti ada di ruang makan.”

Serigala angkuh itu menatapnya dengan pandangan tidak terkesan. Hidungnya berkedut dan dia mendengus meremehkan. Hiro bertanya-tanya apa maksud dari sikapnya itu. Dia tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan jawabannya.

“Hiro! Kamu tidur di ruang kerja lagi, kan?! Sudah berapa kali aku harus bilang kepadamu?! Kamu akan masuk angin!”

Suara seperti ibu yang sedang mengomeli anaknya bergema dari ujung lorong, disertai dengan suara langkah kaki yang menggelegar.

“Uh-oh. Ada apa lagi sekarang?”

Hiro menatap Cerberus untuk meminta bantuan, tetapi serigala itu hanya merapatkan telinganya. Pengkhianat. Dia melirik sekilas ke arah jendela, sempat berpikir sejenak apakah melompat keluar darinya adalah ide yang bagus—sebuah keraguan sesaat yang membuatnya kehilangan kesempatan untuk kabur.

“HIRO!”

Pintu terbuka dengan benturan keras. Udara pagi yang dingin menyapu ruangan kerja. Seorang gadis berdiri di ambang pintu dengan berkacak pinggang, pipinya menggembung karena marah. Rambut merah marunnya berkilau bagaikan api, dan matanya memancarkan kilau seperti batu rubi di bawah alis yang terbentuk indah hingga membuat pemahat mana pun akan bangga. Kehalusan kulit porselennya memikat pandangan siapa pun, baik muda maupun tua. Dia adalah komandan Benteng Berg sekaligus putri keenam kekaisaran, Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Teman-temannya memanggilnya Liz.

Hiro berbalik menghadapnya dengan senyuman dipaksakan. “S-Selamat pagi! Ada yang bisa kubantu?”

“Pagi!” Liz membalas sapaannya dengan senyuman santai, tetapi sesaat kemudian wajahnya langsung diliputi amarah. “Tapi jangan berharap kamu bisa beralasan untuk lolos kali ini, Tuan. Kenapa kamu tidak tidur di kamarmu sendiri? Bahkan tidak ada tempat tidur di sini! Kamu tidur di lantai! Punggungmu akan sakit, dan jangan mulai bahas soal kamu yang bisa masuk angin!” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas dan menurunkan pandangannya dengan sedih. “Aku mengkhawatirkanmu. Apa kamu sengaja ingin membuat dirimu jatuh sakit?”

“Aku baik-baik saja,” protes Hiro. “Tumpukan buku ini menjaga kehangatan ruangan.”

“Oh, sungguh—!” Mata Liz menyipit. Pada saat Hiro menyadari bahwa dia salah bicara, semuanya sudah terlambat. Tangannya terayun cepat ke arah wajah Hiro. Dia bersiap menerima rasa sakit, tapi—”

“Tidak ada alasan lagi. Mulai sekarang tidurlah di tempat tidurmu sendiri, mengerti?”

“Ya.”

Liz hanya menarik pipinya sebagai bentuk teguran. Rasa bersalah memenuhi dada Hiro. Dia lebih baik ditampar saja. Setelah peringatan yang begitu tulus, dia tidak tega untuk membantah.

“Bagus. Jaga dirimu, ya? Aku serius.” Liz menepuk pipinya. “Kalau begitu, ayo kita sarapan!” Dia melompat kecil ke depan sambil kembali memasang senyuman khasnya.

“Ya. Ayo.” Sambil tersenyum masam, Hiro bergabung dengan Liz dan Cerberus lalu meninggalkan ruang kerja.

Aula makan Benteng Berg terletak di lantai pertama menara pusat. Legiun Keempat baru saja menyelesaikan latihan pagi mereka, dan para juru masak sibuk melayani gelombang prajurit yang datang. Hiro menerobos kerumunan menuju meja para perwira, dengan Cerberus di sisinya.

Tris sudah berada di sana, menatap dengan lesu piring berisi makanan yang sudah lama dingin. Sebagai seorang tribun militer kelas tiga, prajurit tua itu telah melayani Liz sejak dia masih bisa berjalan.

Dia menoleh untuk menatap tajam Hiro. “Sarapanku jadi dingin, bocah.”

“Benar. Maaf. Itu salahku.”

“Yang Mulia tidak perlu meminta maaf. Sir Tarmier seharusnya bisa berpikir lebih panjang.” Tribunn Kedua Drix muncul dari belakang Hiro dengan nampan berisi makanan di satu tangan. Dia duduk di sebelah Tris. “Selamat pagi, Yang Mulia.”

“Selamat pagi.”

Tris melirik tangan Hiro. “Kau tidak punya makanan, rupanya. Perlukah aku mengambilkannya untukmu?”

“Tidak perlu. Liz sedang mengambilkan sesuatu untukku.”

Mata Tris memancarkan kilat kemarahan, dan bahunya mulai bergetar. “Dia seorang putri, bocah, bukan pelayanmu.”

Drix menepuk bahu pria itu dengan maksud mendamaikan. “Terlalu sering pewaris kekaisaran saling tenggorok satu sama lain. Tidakkah seharusnya kita bersyukur bahwa keduanya adalah teman akrab?”

Tris sedikit mengendur. “Ya, kurasa kau benar soal itu.”

Keduanya baru saja saling mengenal, tapi Drix sudah mahir meredam amarah Tris. Hiro duduk di seberangnya, merasa kagum dalam diam.

Pada saat itu, Liz muncul dengan membawa nampan di kedua tangannya. “Ini dia,” serunya, meletakkan piring berisi daging panas di depan Hiro dengan bunyi gedebuk. “Makanlah yang banyak, ya?”

“Sebanyak itu? Aku tidak sanggup. Nanti aku sakit perut.”

“Sebagian untuk Cerberus. Aku tahu bagaimana dia suka mencuri makanan dari piringmu.”

“Benar juga.”

Liz telah memikirkan hal ini baik-baik. Sebagian besar makanan Hiro memang sering kali berakhir di perut Cerberus, tetapi bahkan seekor serigala yang kelaparan pun tidak akan mampu menghabiskan piring sebesar ini. Rupanya Liz benar-benar memperhatikan pelajaran strategi yang diberikan padanya. Sungguh menyenangkan melihat seberapa banyak dia telah berkembang.

“Kalau begitu, aku tidak akan sungkan.”

Hiro menangkupkan kedua tangannya untuk mengucapkan terima kasih, sementara Tris dan Drix mulai menyantap makanan di piring mereka masing-masing. Untuk beberapa saat, mereka makan dalam keheningan.

Akhirnya, Drix meletakkan alat makannya dan menoleh ke arah Hiro. “Lord Hiro, Lady Celia Estrella, saya telah menyusun laporan mengenai para kaum merdeka.”

Mantan budak yang dahulu pernah bertempur bersama Tentara Pembebasan telah ditempatkan di permukiman sementara di luar benteng. Untuk sementara waktu, Liz dan para prajurit terus memasok makanan dan air bagi mereka, tetapi dukungan semacam itu tidak bisa bertahan selamanya. Hiro telah menugaskan Drix untuk mengurus agar mereka bisa segera bangkit kembali secepat mungkin.

“Saya telah mengirimkan dokumen-dokumen yang relevan kepada Lord von Gurinda. Tentu saja, beserta surat dari Anda, Nona.”

“Terima kasih,” ucap Liz. “Paman akan memastikan mereka diperlakukan dengan baik.”

“Saya tidak meragukan bahwa paman Anda memiliki hati yang baik.” Pandangan Drix beralih kembali ke arah Hiro. “Kendati demikian, saya ingin memperingatkan agar kita tidak berasumsi bahwa kekalahan Lichtein pasti akan mendatangkan keuntungan bagi Perbatasan Gurinda.” Dia mengambil piala berisi air dan menegguknya hingga habis, membasahi tenggorokannya yang kering. “Tanah yang ingin kita peroleh bisa saja diberikan kepada bangsawan selatan lainnya, dan menurut saya hal itu justru akan mengacaukan rencana kita.”

“Aku mengerti kenapa kau khawatir, tapi tenang saja.” Hiro melemparkan senyuman penuh keyakinan kepada Drix. “Kita akan mendapatkan apa yang kita butuhkan. Para bangsawan selatan akan terlalu sibuk memperebutkan tanah milik Wangsa Nikkel sampai-sampai tidak punya waktu untuk memikirkan kita.”

Wangsa Nikkel adalah wangsa mendiang Jenderal von Kilo. Tanah mereka memiliki iklim sedang seperti di wilayah tengah tetapi juga memiliki kekeringan khas wilayah selatan, dengan curah hujan yang terlalu sedikit untuk menumbuhkan pohon-pohon tinggi. Hasilnya adalah padang rumput yang sangat ideal untuk beternak. Dengan wilayah selatan yang kekurangan sumber daya, sebagian besar bangsawan di sana mencari penghidupan dengan berdagang kereta kuda dan kuda perang. Mereka pasti akan langsung menyambar kesempatan untuk merampas aset-aset Wangsa Nikkel.

“Sebuah pengalihan perhatian yang disengaja, begitu?”

Hiro mengangguk. Dia telah memastikan bahwa kesalahan atas kekalahan dalam kampanye Lichtein ditimpakan ke pundak von Kilo. Wangsa Nikkel sekarang akan dituntut ganti rugi, dan tanpa kepala wangsa, mereka akan kesulitan menangkis para penagih utang mereka. Para bangsawan selatan akan menyerbu mereka bagaikan sekawanan burung bangkai yang mengerumuni bangkai hewan. Jika mereka beruntung, mereka mungkin bisa mempertahankan sebagian tanah mereka; jika tidak, mereka akan kehilangan semuanya, tapi mereka tidak punya peluang untuk lolos tanpa cedera.

“Selain itu, hadiah utamanya adalah kota oase yang kita aneksasi. Semua mata akan tertuju ke sana. Tidak seorang pun yang akan peduli pada kita yang mengklaim sebidang tanah tandus yang kosong.”

Wilayah yang mereka inginkan adalah sebidang tanah yang belum dikembangkan di perbatasan antara Lichtein dan kekaisaran. Karena takut memicu konflik, kadipaten tidak pernah berupaya untuk memukiminya. Meski begitu, wilayah tersebut akan berkembang pesat dengan sedikit irigasi. Mereka akan menarik air dari Perbatasan Gurinda dan memberikan sebagian kepada orang-orang merdeka untuk digarap. Dalam jangka panjang, mereka bisa menggali sumur, mencari bijih tambang, atau melakukan berbagai hal lainnya.

“Orang-orang merdeka mendapatkan pekerjaan dan tanah Paman menjadi makmur,” seru Liz riang. “Kita mendayung dua pulau terlampaui.”

Hiro menyetujuinya, tapi bukan itu saja. Semakin Kiork makmur, semakin tinggi pula kedudukannya di antara para bangsawan selatan. Pada gilirannya, hal itu akan memperkokoh posisi Liz dan membawanya lebih dekat ke singgasana. Hanya ada satu masalah…

“Meskipun begitu,” lanjut Liz, “semua ini akan butuh waktu.”

Hiro mengangguk tanda setuju dalam diam. Kekhawatirannya lebih baik ia simpan sendiri.

“Baiklah kalau begitu. Saya akan terus melanjutkan persiapan rahasia saya dengan sang margrave, dengan asumsi bahwa tanah itu akan menjadi milik kita.” Tampaknya merasa puas, Drix kembali menyantap makanannya.

Hiro mulai menyumpal daging ke dalam mulutnya dalam diam, tetapi tatapan tajam yang membakar dari kursi sebelah mengalihkannya. Sulit untuk berkonsentrasi ketika Liz menatapnya seperti itu.

Dia menelan ludah dan menoleh kepadanya. “Um… Kamu mau?”

“Keberatan?”

“Sama sekali tidak. Aku merasa sepertinya kamu tertarik.”

“Yah, kamu tampak begitu menikmatinya…”

“Baiklah kalau begitu. Nih.”

Hiro mengulurkan sepotong daging. Dengan bunyi “Aaah”, daging itu lenyap di antara gigi-gigi sempurna Liz.

Baru setelah dia menelannya, Hiro menyadari perhatian yang mereka tarik. Tris bernapas begitu keras, terdengar seperti sedang hiperventilasi. Drix menggelengkan kepala dengan senyum penuh arti. Salah satu perwira di dekat sana bersiul.

“Hiro! Lagi!”

Liz mencengkeram lengan Hiro seperti burung yang meminta pelet, tetapi Hiro tidak punya keberanian untuk menyuapinya lagi di tengah badai tatapan tajam.

“Ayolah, ayolah! Beri aku lagi!” desak Liz.

Dia tampaknya tidak menyadarinya—atau mungkin dia sangat menyadarinya. Bagaimanapun juga, dia membutuhkan sebuah rencana, dan rencana yang bagus. Terlalu terang-terangan dan Liz akan langsung mengetahuinya. Terlalu blak-blakan dan dia akan mengundang kemarahan Tris, yang sedang memendam amarah di seberang meja.

Satu langkah salah, dan aku riwayatnya…

Namun, pria yang dulunya dikenal sebagai Mars itu sama sekali kehabisan akal. Cerberus baru saja muncul di dekat kakinya.

Kau tahu apa yang harus dilakukan.

Pandangan mereka bertemu. Mereka tidak butuh kata-kata. Mereka saling memahami dengan sempurna. Cerberus melompat ke atas meja dan langsung melahap isi piring Hiro.

“Berhenti, Cerberus!” seru Liz. “Itu tidak sopan!”

“Jangan terlalu kasar. Dia juga harus makan.”

“Mmph?!”

Hiro menyumpalkan sisa daging itu ke dalam mulut Liz, membungkamnya untuk momen yang krusial. Pada saat Liz selesai mengunyah, Cerberus telah membersihkan piring tersebut, melompat turun ke lantai, dan berlari kecil dengan gembira menjauh.

“Apa yang harus kulakukan dengannya?” Liz menghela napas. “Yah, kurasa sebaiknya aku makan.”

Sekarang setelah serigala itu berhasil melarikan diri, tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Liz menjatuhkan diri kembali ke kursinya dan mulai menyantap makanannya.

Hiro menghela napas lega. Dia akan menyelesaikan sarapannya dalam keadaan lapar, tetapi dia telah lolos dari sesuatu yang lebih buruk… atau setidaknya, begitu pikirnya, sampai kata-kata Liz selanjutnya membuat darahnya membeku.

“Nih, untuk menebusnya. Bilang ‘Aaah.’”

“Tunggu, jangan—”

Penderitaannya masih jauh dari selesai. Satu hari yang kacau baru saja dimulai.

＊

Setelah sarapan, Hiro berpisah dengan Liz dan berjalan menuju halaman. Teriakan penuh semangat bergema, semakin keras saat dia mendekat. Jumlahnya lebih dari sekadar sedikit; hampir seratus suara mengguncang udara secara koor. Dia berhenti ketika sekelompok prajurit terlihat, mengayunkan pedang dalam barisan yang rapi.

“Lumayan juga. Mereka mulai terlihat seperti pasukan sungguhan.”

Segala jenis latihan sedang berlangsung. Beberapa prajurit sedang berlatih tanding. Yang lain berlatih dengan tongkat. Di sudut mata Hiro, sekelompok pria mengarahkan busur ke sasaran. Armor berat, armor ringan, bahkan jubah tampak dikenakan. Satu-satunya hal yang konsisten adalah warna hitam seragam pakaian mereka, yang membuat pemandangan itu terlihat sedikit surealis. Seorang perwira berdiri di depan berbagai kelompok tersebut, mengeluarkan perintah. Dari podium kecil tidak jauh dari sana, instruktur latihan mengawasi para rekrutan dengan tatapan muram.

Hiro mendekat dan mendongak ke arah sosok tersebut. “Semuanya tampak berjalan lancar.”

Pria itu sangat besar, tertutup dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan pelindung berlekuk, tetapi dia melompat dengan lincah ke tanah begitu menyadari kehadiran Hiro.

“Mereka akan hidup susah jika tidak tahu cara memegang pedang.”

Para prajurit yang sedang berlatih itu dulunya adalah tentara bayaran di Tentara Pembebasan. Setelah menawan mereka, Hiro menerima siapa pun yang bersedia masuk ke dalam pasukannya. Lebih dari separuh telah gugur dan keluar, tidak tahan dengan pelatihan yang keras, tetapi sekitar tiga ribu orang masih bertahan.

Pria itu melanjutkan. “Bolehkah aku bertanya apa tujuan dari warna yang seragam ini?”

Tunjangan dari Countess von Kelheit yang janda telah membayar senjata dan baju zirah para prajurit, tetapi hanya sedikit yang bisa dilakukan dalam waktu singkat. Pembuat senjata terbaik di dunia yang bekerja di tempat penempaan terbesar di negeri ini tidak akan mampu memperlengkapi beberapa ribu orang dalam kurun waktu beberapa hari. Bahkan hanya mengukir lambang yang sama pada baju zirah mereka akan memakan waktu terlalu lama. Sebagai tindakan darurat, Hiro telah memborong semua baju zirah hitam yang bisa dia temukan dari kota-kota tetangga, memastikan bahwa penampilan mereka setidaknya serasi.

“Seragam yang sama akan membuat musuh waspada, terlepas dari seberapa mahir prajurit kita. Sayang sekali mereka belum dilatih dengan lebih baik. Kita bisa memanfaatkan kebalikannya dengan baik.”

Itu adalah penilaian yang keras. Maksud Hiro, dibutuhkan tipu muslihat agar pasukan tersebut berguna.

Instruktur itu tidak membenarkan maupun menyangkal, tetapi bibirnya tertarik membentuk senyum sinis di balik helmnya. “Mereka akan membuat Legiun Keempat merasa malu setelah aku selesai melatih mereka. Atau lebih baik lagi, pasukan mana pun di kekaisaran.”

“Aku senang mendengarnya. Kita masih menyimpan perlengkapan lama mereka di gudang. Kuharap suatu hari nanti kita bisa memanfaatkannya.”

“Hari itu tidak akan lama lagi tiba.”

Pria itu mengangkat pelindung wajahnya untuk memperlihatkan warna kulit ungu khas seorang zlosta. Matanya memancarkan ketajaman yang akan membuat prajurit berpengalaman pun ragu, sementara posturnya yang besar dan mengesankan, bahkan saat tersembunyi di balik zirah, memancarkan aura kekuatan.

Secara teknis, kaum zlosta sudah tidak lagi eksis di Soleil. Kerajaan Lebering di sebelah utara kekaisaran dikenal sebagai tanahnya kaum zlosta, tetapi berabad-abad lamanya percampuran dengan bangsa lain telah melunturkan bahkan garis keturunan kerajaan mereka. Namun, Garda Meteor adalah seorang berdarah murni sejati, yang terdampar di pantai benua ini dari kepulauan selatan Ambition. Karena takut menimbulkan kehebohan, dan dengan Hiro yang mengkhawatirkan keselamatannya, ia memilih untuk mengenakan zirah lengkap setiap saat, bahkan di tengah teriknya panas tengah hari. Itulah cara terbaik untuk menyembunyikan warna kulitnya dan batu mana di dahinya.

“Bagaimana seandainya kita harus pergi bertempur hari ini?” tanya Hiro. “Apakah mereka bisa diandalkan?”

“Cukup baik jika bertempur sendiri, meskipun itu sangat bergantung pada keahlian musuh mereka. Tetap saja, mereka akan kesulitan jika harus bertempur selaras dengan Legiun Keempat.”

“Itu sudah cukup.”

Mata Garda menyipit. “Apakah Anda meramalkan perang di depan mata?”

Hiro membiarkan pertanyaan itu tidak dijawab. Ia mendongak menatap langit. Awan putih menghiasi bentangan biru, tempat sinar matahari menyinari daratan. Angin sepoi-sepoi masih menyisakan sedikit kesejukan untuk saat ini, tetapi sebentar lagi akan berubah menjadi angin gurun yang lembap dan gerah. Hari ini akan menjadi hari yang sangat panas lagi.

Hiro menatap balik Garda dengan senyuman penuh arti. “Sudah wajar jika kita bersiap menghadapi yang terburuk.”

“Aku tidak akan membantah hal itu. Tapi pasti ada alasan lain di balik ini selain sekadar kehati-hatian, bukan?”

“Ada tanda-tandanya. Aku tidak bisa memastikannya, tapi aku menduga ini hanya masalah waktu saja.”

Jawaban Hiro samar, namun Garda tidak mendesak lebih jauh. Ia mengangguk meyakinkan. “Kalau begitu, aku akan melatih para prajurit sebaik yang diizinkan oleh waktu.”

Sang zlosta menurunkan pelindung wajahnya dan mengamati para prajurit yang sedang berlatih di halaman. Melihat mereka berteriak serempak saat menusukkan tombak, pengamat yang naif mungkin akan mengira mereka sebagai pasukan tempur elit. Namun, seorang veteran akan melihat kekasaran yang masih tertinggal di sana. Sudah menjadi tugas komandan mereka untuk menutupi kekurangan tersebut. Semuanya akan bermuara pada bagaimana mereka dikerahkan.

“Kuharap begitu. Aku ingin mereka siap melakukan apa pun yang kuperintahkan—dan aku benar-benar serius.”

“Mereka tidak akan berkembang secepat itu kecuali kita mengirim mereka ke pertempuran sungguhan.”

“Aku setuju. Sering kali, orang-orang tidak menyadari kemampuan mereka yang sebenarnya sampai taruhan nyawa mereka dipertaruhkan.” Bibir Hiro melengkung membentuk senyuman nakal, seperti anak kecil yang sedang merencanakan kejahatan. “Itulah sebabnya aku ingin kau mengadu mereka melawan para bandit lokal. Penjahat rendahan mungkin tidak akan memberikan perlawanan berarti, tapi kita ambil saja apa yang bisa kita dapatkan. Dan aku mendapat kabar bahwa para desertir dari tentara kadipaten telah bergabung untuk membuat kekacauan.”

“Apakah mereka jauh?”

“Mereka berkubang di gua-gua dan jurang-jurang di seberang padang rumput. Tampaknya mereka mendirikan markas di sana selama kekacauan perang.” Hiro menyerahkan dua lembar perkamen kepada Garda. “Pilih salah satu yang kau suka. Legiun Keempat akan mengambil yang satunya lagi.”

Garda mengambil lembaran-lembaran perkamen itu dan memeriksanya.

“Kelompok pertama bersembunyi di sebuah gua yang berjarak sehari perjalanan ke timur,” lanjut Hiro. “Sekitar lima puluh orang. Kelompok kedua mendirikan markas di sebuah jurang yang berjarak sehari ke selatan, dekat Threst—desa Mille. Tiga ratus orang. Ada para desertir Lichtein di antara mereka, dengan jumlah yang terus bertambah setiap hari. Tiga ratus mungkin angka yang terlalu rendah pada saat kita tiba di sana. Mana yang kau inginkan?”

“Kau menganggapku apa? Jurang itu, tentu saja. Apa lagi yang harus kutahu? Kapan ini harus diselesaikan?”

“Secepat mungkin. Kita akan membawa delapan ratus orang. Dengan target kembali dalam dua hari, serta menyisihkan waktu untuk mengistirahatkan kuda, kita akan punya sekitar satu setengah jam untuk bertempur.”

“Kau meminta terlalu banyak.”

“Aku tidak bisa membuat ini terlalu mudah. Jika tidak, para prajurit tidak akan belajar apa pun.”

“Baiklah. Bagaimana Sang Naga Bermata Satu akan mengatasi ini?”

“Jumlah mereka hanya tiga ratus orang. Aku akan datang berkuda sendirian dan—” Menumpas mereka, nyaris saja Hiro ucapkan, tetapi tatapan tajam dari Garda menghentikan kata-kata itu di tenggorokannya. Hanya kau yang bisa melakukan itu, seolah itulah yang ingin dikatakan oleh mata sang zlosta.

Hiro pura-pura mengabaikannya sambil memasang pose berpikir. “Tapi cukup sudah bercandanya. Tidak, musuh bersembunyi di tempat tertutup. Kita unggul jumlah, tetapi itu tidak akan ada artinya jika kita tidak bisa memanfaatkannya. Dan para bandit itu pasti sangat mengenal markas mereka sendiri. Kita harus berasumsi bahwa mereka akan menggunakan medan pertempuran untuk keuntungan mereka. Jika kita lengah, kita bisa mengalami kerugian yang jauh lebih buruk dari yang kita siapkan. Jadi, jika itu aku, aku akan mencoba memancing mereka keluar dan berbalik menguasai keadaan.” Dia berhenti sejenak, lalu meletakkan jarinya di bibir dan tersenyum. “Mungkin lebih cepat kalau aku tunjukkan langsung. Seberapa cepat kau bisa bersiap untuk berbaris?”

Garda mendengus. “Apa kau menganggap orang-orang yang telah dilatih olehku sebagai pemalas? Mereka bukan lagi prajurit bayaran, bisa kukatakan itu padamu.”

Sang zlosta tidak pernah berbasa-basi kepada siapa pun, bahkan kepada seorang pangeran kekaisaran sekalipun. Jika seorang pelayan setia keluarga kerajaan mendengar cara dia berbicara kepada Hiro, mereka pasti sudah mencabut pedang. Drix, betapa pun perfeksionisnya dia, mungkin akan pingsan.

Namun, Hiro hanya terkekeh. “Itu hal yang bagus untuk didengar.”

Bawahan-bawahan Hiro mungkin tidak menyetujuinya, tetapi selama dia tidak keberatan, tidak ada satu pun keluhan mereka yang berarti. Sifat santai dan pembawaannya yang ramah telah mengukuhkan popularitasnya di Legiun Keempat berada di posisi kedua setelah Liz. Tetap saja, menjaga penampilan di depan para prajurit adalah hal yang perlu dilakukan—sesuatu yang juga dipahami betul oleh Garda, karena dia selalu bersikap sangat sopan setiap kali berbicara kepada Hiro di depan umum. Meskipun hal itu menjadi pemandangan yang menggelikan, mereka hanya bisa berbicara secara blak-blakan satu sama lain ketika mereka yakin tidak akan diganggu.

“Kuserahkan sisanya kepadamu,” kata Hiro.

“Baiklah. Pasukan butuh waktu sejenak untuk beristirahat, tapi kita akan berangkat begitu kita siap.”

Hiro berbalik untuk pergi, lalu berputar kembali seolah-olah sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. “Oh, dan jika kau bisa… Mari kita bawa perlengkapan lama itu bersama kita.”

“Hm?” Alis Garda beraut sesaat, tetapi kemudian kilatan pemahaman terpancar di matanya. Dia mengangguk. “Baiklah, akan kulaksanakan.”

“Baiklah, sebaiknya aku pergi. Aku punya persiapan sendiri yang harus dilakukan.”

Hiro melambaikan tangan sebagai perpisahan dan berjalan pergi. Di belakangnya, suara menggelegar Garda memerintahkan para prajurit untuk istirahat di tempat.

＊

Delapan ratus penunggang kuda mengepulkan debu saat mereka melaju kencang di padang rumput. Mereka berhenti di bayang-bayang tebing, berjarak satu sel—atau tiga kilometer—dari tujuan mereka. Legiun Gagak milik Hiro mungkin belum bisa menandingi kedisiplinan Legiun Keempat, namun penampilan mereka tidak kalah mencolok.

“Saatnya membasmi para bandit ini.” Hiro memberi isyarat ke arah belakang. Barisan kavaleri terbelah untuk memperlihatkan seratus orang prajurit yang mengenakan pakaian prajurit bayaran. Dua belas orang lainnya berpakaian seperti petani, menarik gerobak. Kelompok itu berjalan bersama menuju jalur sempit melewati tebing tempat para bandit membuat benteng pertahanan mereka.

“Kavaleri Pertama dan Kedua: seperti yang diperintahkan,” perintah Hiro.

Di bawah lindungan awan debu yang ditimbulkan oleh gerobak-gerobak itu, kedua unit tersebut memisahkan diri ke kedua sisi. Mereka mulai maju. Seratus kavaleri tetap tinggal, di bawah komando Hiro dan penasihatnya, Garda.

“Aku berdoa semoga semuanya berjalan sesuai rencana,” gerutu zlosta itu, “tetapi para bandit ini bukanlah anak-anak kemarin sore. Mereka akan tahu melalui permainan kekanak-kanakan ini.”

“Kamu akan terkejut betapa mudahnya orang dibodohi. Dalam keadaan yang tepat, seorang veteran bisa lebih mudah tertipu daripada seorang pemula.”

Hiro menoleh untuk menyipitkan mata ke kejauhan. Garda mengikuti pandangannya. Di depan, para prajurit berpakain petani telah berhenti di depan mulut jurang.

“Mereka mungkin sedang interogasi sekarang,” kata Hiro. “Menurutmu apakah para bandit akan memakan umpan itu?”

“Banyak yang akan curiga ini jebakan.”

“Itulah fungsi gerobak-gerobak tersebut. Untuk mempermanis tawaran.”

Gerobak-gerobak itu ditumpuki senjata dan zirah. Penjahat mana pun akan langsung menyambut kesempatan untuk mendapatkan jarahan seperti itu. Para bandit tidak memiliki kekayaan untuk membeli peralatan baru dan tidak memiliki sarana untuk merampasnya, tetapi mereka akan segera membutuhkan perlengkapan jika mereka ingin menghidupi diri dari hasil rampasan mereka. Dengan pemikiran itu, Hiro telah menyamar sebagai pedagang keliling.

“Apakah menurutmu seratus pengawal itu tidak terlalu banyak?” tanya Garda.

“Kalau kurang dari itu, tidak akan meyakinkan.”

“Bagaimana jika itu membuat para bandit terlalu waspada untuk keluar?”

Poin Garda sangat masuk akal. Para bandit itu hanya memiliki tiga ratus orang. Kemunculan seratus prajurit mungkin bisa mengurungkan niat mereka untuk meninggalkan jurang secara massal. Meski begitu, mereka akan mengirimkan kelompok kecil untuk mengancam target mereka dengan keunggulan jumlah dan menuntut isi dari gerobak tersebut.

“Kalau begitu, para prajurit punya perintah untuk menyerang.”

“Oh?” Alis Garda terangkat. “Lalu bagaimana?”

“Mereka harus memancing musuh dan kemudian mundur kembali ke sini kepada kita.”

Para bandit akan murka melihat rekan-rekan mereka dibantai. Mereka akan meninggalkan jurang untuk mengejar mangsa yang melarikan diri—pada saat itulah, Pasukan Kavaleri Pertama dan Kedua akan berputar untuk memotong jalur pelarian mereka sebelum menyerang dari belakang.

“Pedang telah dihunus. Kita harus pergi.”

Pertempuran telah dimulai. Keriuhan dentingan baja terbawa angin ke arah mereka. Kereta kuda Hiro melaju dengan mantap ke depan. Garda mengimbangi di sampingnya, mengawasi area depan sambil memegang kendali. Dengan membawa seratus penunggang kuda, mereka keluar dari balik perlindungan tebing.

“Segalanya tampaknya berjalan kurang lebih seperti yang kita harapkan,” amati Hiro.

“Dan sekarang aku menarik kembali kata-kataku. Sekarang aku mengerti mengapa Lichtein jatuh.”

“Mereka tetap lebih kuat daripada bandit rata-rata. Kita tidak boleh sembrono hanya karena kita telah mengepung mereka.”

Hiro memberi isyarat agar sisa seratus penunggang kuda bergabung dalam pertempuran. Mereka langsung bergerak, menderu melewati dirinya untuk terjun ke medan laga. Pada saat dia dan Garda tiba di lokasi, pertempuran kemungkinan besar sudah usai.

“Aku dengar kita telah mengatur untuk mengampuni nyawa mereka yang menyerah,” ujar Garda mencoba bertanya. “Apakah Anda yakin?”

“Kenapa aku tidak yakin?”

“One-Eyed Dragon yang aku kenal akan membantai mereka tanpa berpikir dua kali. Aku merasa aneh karena Anda membiarkan siapa pun tetap hidup, bahkan mereka yang meletakkan pedang mereka.”

“Ada alasan untuk itu. Jika kita membunuh mereka semua, mayat-mayat itu akan menarik para monster, dan itu akan menimbulkan masalah bagi penduduk setempat.”

Mengubur atau membakar mayat-mayat itu tidak akan menyelesaikan masalah. Monster akan tetap tertarik pada bau darah. Mereka akan bersarang di jurang tersebut, dan begitu makanan mereka habis, mereka akan mulai memburu pemukiman di sekitarnya. Tidak ada gunanya membasmi para bandit hanya untuk mengganti mereka dengan sesuatu yang lebih buruk. Para prajurit telah diinstruksikan bahwa musuh mana pun yang menunjukkan niat untuk menyerah tidak boleh disakiti.

“Mereka baru saja kalah perang. Mereka akan cepat menyerah,” prediksikan Hiro.

Benar saja, pada saat mereka tiba di medan perang, sebagian besar bandit telah menyerah. Meski demikian, tidak sedikit pula yang menjadi korban pasukan kavaleri. Hanya sekitar dua ratus orang yang selamat dari pertarungan tersebut. Mayat-mayat yang tewas akan dimuat ke atas gerobak agar satuan tugas terpisah dapat membuangnya ke suatu tempat yang jauh. Yang masih hidup akan dijatuhi hukuman yang sesuai yang diputuskan oleh Drix, yang saat ini sedang menjaga Benteng Berg di tengah ketiadaan mereka.

“Kemenangan yang mudah,” komentar Garda. “Kita bahkan hampir tidak membutuhkan waktu satu jam.”

Hiro tersenyum dan mengangguk. Dia tidak menduga pertarungan yang sulit, tetapi Crow Legion telah bertindak lebih baik dari perkiraan. “Kita akan beristirahat sejenak, lalu kembali ke Benteng Berg.”

Garda berbalik ke arah anak buahnya dan mulai memberikan perintah. Hiro mendongak ke langit. Awan putih berarak malas melintasi bentangan biru, sementara cahaya matahari menembus turun untuk menghujani padang rumput dengan panas yang menyengat.

Aku akan segera dipanggil ke ibukota lagi. Apa yang akan kulakukan dengan Crow Legion kalau begitu?

Mengirim mereka berbaris di sepanjang jalan yang damai hanya akan membuang-buang waktu. Lebih baik menyuruh mereka berlatih hingga urusannya selesai.

Tapi jika pada akhirnya aku dikirim ke Faerzen, aku ingin mereka ikut denganku.

Jika surat dari Aura beberapa hari lalu bisa dipercaya, situasi di negara barat itu masih tegang. Sang kaisar mulai kehilangan kesabaran. Kemungkinannya sangat besar bahwa dia akan mengirim Hiro untuk menyelesaikan penaklukan, yang akan memberi Crow Legion pengalaman penting di medan perang.

Yah, tidak ada gunanya memikirkan hal-hal ini sekarang. Aku bisa membuat keputusan itu ketika saatnya tiba.

Hiro menyeka butiran keringat, melonggarkan kerahnya, dan menutup matanya. Tidak lama kemudian, dia tertidur, memulihkan kekuatannya untuk ujian yang akan datang.

＊

Sudah keesokan harinya ketika Crow Legion kembali ke Benteng Berg. Saat pasukan itu mendekat dengan Hiro di barisan depan, gerbang terbuka dan Liz, komandan benteng tersebut, muncul. Cerberus berjalan santai di sampingnya.

“Selamat datang kembali!” Dia berlari menghampiri mereka sambil tersenyum lebar.

Hiro turun dari kereta kuda dan memberikan elusan sambutan pada Cerberus sebelum menoleh ke arah Liz. “Kamu menunggu kami?”

“Tentu saja.” Dia merengut. “Kalian lama sekali!”

Hiro tersenyum canggung. “Kami kembali lebih cepat dari jadwal.”

“Itu tetap terlalu lama.”

Mereka berjalan berdampingan melewati gerbang dan masuk ke dalam pelataran.

“Semuanya berjalan lancar di pihakku. Bagaimana denganmu?”

Liz meletakkan jarinya di bibir. “Mereka menyerah dengan cukup mudah. Makanya aku bisa kembali lebih dulu darimu. Kurasa itu membuatku menjadi pemenangnya!” Dia membusungkan dadanya dengan bangga.

“Kurasa memang begitu. Jadi? Bagaimana caramu melakukannya?”

“Aku menyamar sebagai gadis desa. Para bandit itu tidak bisa menahan diri. Mereka langsung keluar untuk merampas barang-barangku.”

Mereka pasti sangat terkejut menemukan gadis selusin Liz di provinsi pelosok seperti Gurinda. Terbutakan oleh pesonanya, mereka langsung masuk ke dalam perangkap tanpa pikir panjang.

“Itu pasti kejutan yang tidak menyenangkan,” komentar Hiro.

“Ucapkan itu pada dirimu sendiri! Pertarungan tadi bahkan tidak seru. Mereka tidak begitu kuat.” Liz menghentakkan kaki karena tidak puas. Suaranya terdengar frustrasi.

Garda mendekat dari belakang punggung Hiro. “Jika kamu masih merindukan pertarungan, aku dengan senang hati akan menjadi partner tandingmu.”

Liz menatap Garda dengan jijik. “Oh, benarkah? Kalau begitu, sebaiknya kamu bersiap-siap untuk menerima satu atau tiga memar. Aku memperingatkanmu, kondisi sedang fit hari ini.”

Garda menyeringai. “Aku akan berusaha untuk tidak melukaimu terlalu parah, Nona kecil.”

“Kata-kata yang berani. Kuharap kamu tidak menyesalinya.”

Percikan api berderak di antara keduanya. Hiro, yang terjepit di tengah, menghela napas pasrah. “Usahakan untuk tidak saling membunuh, ya?”

Catatan tanding Liz dan Garda sama kuat, masing-masing lima kemenangan. Berkat berkah dari Spiritblade-nya, Liz awalnya berhasil melumpuhkan para zlosta dengan cepat, tetapi pengalaman bertempur Garda bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Seiring berjalannya waktu, Garda telah belajar cara menghadapi gaya bertempur naluriah Liz dan menyamakan kedudukan. Sebaliknya, Liz kini menyadari kekurangan-kekurangannya dan berusaha memperbaikinya. Segera dia akan melompati dinding di hadapannya dan naik ke tingkat yang lebih tinggi. Hiro menyaksikan kemajuannya dengan penuh antisipasi.

Saat ketiganya melangkah masuk ke halaman, desahan lega yang sangat jelas terdengar dari para prajurit di belakang mereka.

“Membiarkan kewaspadaan mereka turun di saat-saat terakhir, ya?” gerutu Garda, tertinggal di belakang. Para prajurit langsung menegakkan tubuh begitu dia melangkah kembali ke tengah-tengah mereka.

Pada saat itu, Drix terbang keluar dari menara pusat. “Aku lega melihat Anda kembali dengan selamat, Lord Hiro,” serunya dengan kesopanan yang sempurna. Dia berlutut dengan satu kaki, pandangannya beralih ke arah Liz. “Lady Celia Estrella, aku percaya Anda telah menyampaikan apa yang kuberikan?”

Liz memiringkan kepalanya. “Menyampaikan apa?”

Rahang Drix mengeras sedikit. “Milady, Anda pasti ingat… Maksudku… Surat itu?”

“Oh! Itu! Tunggu sebentar, aku menyimpannya di sini.” Mata Liz terbuka lebar saat dia teringat. Dia mengulurkan selembar kertas yang sudah kusut.

Perasaan deja vu mengusik Hiro saat dia mengambilnya. “Ada apa dengan ini? Berantakan sekali.”

Liz tersenyum ceria. “Ini dari Ayah.”

Wajah Drix langsung pucat pasi melihat surat yang kusut itu. Pria itu seharusnya tahu lebih baik daripada mempercayakan dokumen penting kepada Liz, tetapi Hiro tetap merasa sedikit iba. Secara pribadi, dia tidak terlalu peduli dengan perlakuan terhadap surat itu—dia bisa menebak isinya kurang lebih—tetapi demi menghormati Drix, yang tampak hampir menangis, dia memutuskan untuk membuka dan membacanya saat itu juga. Di balik kalimat-kalimat hiasannya, terdapat instruksi yang sederhana.

“Di sini tertulis kita harus pergi ke ibu kota. Yang Mulia ingin memberi kita penghargaan atas pencapaian kita di Lichtein.”

Kata-kata itu seolah menghembuskan kehidupan baru ke dalam diri Drix. Dia berdiri, membersihkan debu dari lututnya. “Sebuah kehormatan yang luar biasa! Aku akan segera mempersiapkan keberangkatan kita.”

Hiro mengangguk. “Pastikan kita sudah siap berangkat besok.”

Kepulangan penuh kemenangan mereka ke ibu kota membutuhkan persiapan yang matang. Mereka harus memutuskan berapa banyak prajurit yang akan dibawa dan menghitung perbekalan yang diperlukan, serta mengirim surat terlebih dahulu untuk meyakinkan para bangsawan di sepanjang jalur mereka tentang niat damai mereka.

“Kita akan membawa lima ribu prajurit. Bisakah kamu mengurus logistiknya?”

Mereka akan melewati jalan kekaisaran yang terawat baik, tetapi membawa terlalu banyak prajurit akan membuat perjalanan mereka melambat seperti siput. Mengingat perlunya mempertahankan pasukan di Benteng Berg selain itu, membawa lebih dari lima ribu prajurit adalah tindakan yang bodoh.

“Saya akan segera mengurusnya, Yang Mulia. Apakah ada hal lain?”

“Aku akan merangkum detailnya untukmu. Datanglah ke ruanganku nanti.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya mohon diri.” Drix berbalik dan berjalan pergi, sambil meneriakkan perintah kepada bawahannya saat ia berlalu.

Hiro kembali menoleh ke arah Liz. “Sebaiknya kamu memilih beberapa gaun.”

“Kenapa? Apa kamu ingin memakainya?”

Kenapa itu menjadi asumsi pertamanya? Sesaat, Hiro tidak bisa berkata apa-apa karena terkejut. Kalau dipikir-pikir lagi, Liz memang belum pernah menghadiri jamuan makan yang diadakan untuk menghormatinya. Itulah sebabnya dia bereaksi begitu aneh. Tidak sulit untuk membayangkan perlakuan yang telah dia terima sepanjang hidupnya dari kaum bangsawan. Kemarahan mulai bergejolak di dadanya, tetapi dia memaksa dirinya untuk menenangkannya kembali.

“Itu bukan untukku,” kata Hiro sambil menampilkan senyuman lembut. “Itu untukmu.”

Ketika jamuan makan itu nanti diadakan di ibu kota, Liz akan menjadi bintang utama. Hiro menjelaskan hal itu di dalam perjalanan kembali ke kamar pribadinya, tetapi gagasan tersebut tampaknya membuat Liz bingung.

“Tapi aku hampir tidak melakukan apa-apa,” ujarnya. “Semuanya berkat kamu.”

“Itu tidak benar. Kamu menjalankan tugasmu sebagai komandan dengan sangat baik. Yang kulakukan hanyalah memberi saran. Kita menang karena para prajurit mempercayaimu.”

Berkat hubungan yang telah dijalin Liz dengan para perwira, mereka dapat melanjutkan rencana tanpa kudeta tersebut mengganggu kinerja para pasukan. Hiro semata-mata hanya menyediakan strategi. Dialah yang membuat pasukan tersebut mampu meraih kemenangan.

“Itu adalah pelajaran untukmu,” kata Hiro. “Semakin baik kamu melakukan pekerjaanmu, semakin tidak terlihat kontribusimu.”

“Tapi bagaimana bisa seseorang mengenali kontribusiku jika kontribusi itu tidak terlihat?”

“Mereka tidak akan mengenalinya saat itu juga. Namun, begitu situasinya mereda dan laporan-laporan diajukan, akan terlihat dengan jelas siapa yang memimpin Legiun Keempat menuju kemenangan. Dan bahkan jika laporan-laporan itu dihancurkan, para prajurit akan menjadi saksi untukmu. Tidak ada cara untuk membungkam mulut seluruh pasukan.”

Hiro berhenti melangkah. Mereka telah sampai di ruangannya. Dia masuk ke dalam, duduk di meja kerjanya, lalu mengeluarkan pena dan selembar kertas.

Liz merebahkan diri ke atas tempat tidur dan melingkarkan kedua tangannya pada salah satu bantal. “Aku, mengenakan gaun… Aku pasti akan terlihat buruk. Apa aku tidak boleh memakai seragamku saja?”

“Kurasa kau harus mengemas satu atau dua helai sebagai berjaga-jaga.”

“Hmm… Aku yakin saudaraku memberiku beberapa. Mungkin aku menyimpannya di suatu tempat.”

Hal itu mengingatkan Hiro akan perlunya meminta bantuan Rosa. Pertama-tama, dia harus mencari persembahan yang cocok untuk sang kaisar, tetapi dia juga ingin membuat kedatangan Legiun Keempat di ibu kota menjadi semegah mungkin, dan wanita itu pasti tahu persis caranya. Dia bertekad untuk segera menulis surat kepadanya.

Untuk beberapa saat, ruangan itu menjadi senyap kecuali suara goresan pena di atas kertas. Saat menit-menit berlalu dengan santai, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

Hiro mengangkat kepalanya. “Masuklah.”

“Yang Mulia.” Drix masuk dan membungkuk, lalu mendekati meja dan meletakkan segepok dokumen. “Saya telah menyelesaikan alokasi logistik. Dokumen yang relevan ada di sini. Dokumen-dokumen ini hanya tinggal menunggu tanda tangan Anda.”

Hiro membaca sekilas dokumen-dokumen tersebut dan menandatanganinya. Kemudian dia memasukkan surat Rosa ke dalam amplop putih, meneteskan lilin di atasnya, dan membubuhkan segelnya. Terakhir, dia meletakkan amplop itu di atas tumpukan kertas dan menyerahkannya kembali kepada Drix.

Alis Drix bertaut karena ragu. “Dan kepada siapa surat ini akan dikirimkan?”

“Keluarga Kelheit.”

Sesuatu sempat melintas di mata Drix, tetapi kemudian menghilang. Dalam sekejap, dia telah menguasai kembali dirinya dan menggaruk-garuk kepalanya dengan kebingungan sambil menatap Hiro dengan pandangan menyelidik. “Harus diakui, saya terkejut. Saya lupa bahwa Anda mengenal mereka.”

“Kami sempat berbicara saat terakhir kali aku berada di ibu kota. Aku sudah berniat mengundang mereka untuk bergabung dengan kita sebagai bentuk apresiasi. Bagaimanapun juga, kemenangan kita tidak akan terwujud tanpa mereka.” Jawaban Hiro jujur. Dia tidak punya alasan untuk menyembunyikan kebenaran.

“Yah, kurasa itu ide yang luar biasa. Saya akan mengirimkan kuda tercepat kita.”

“Tolonglah.”

Saat Hiro melihat Drix pergi, dia teringat bahwa Liz sangat pendiam tidak seperti biasanya. Dia menoleh ke arah tempat tidur dan mendapati gadis itu sedang tertidur dengan pulasnya, masih memeluk bantalnya. Sambil tersenyum penuh kasih, dia bangkit dan menyampirkan selimut di bahu Liz.

“Kurasa kita bisa memilih gaun besok.”

Mereka akan mengerahkan tiga ribu prajurit Legiun Keempat dan dua ribu prajurit Legiun Gagak, pasukan pribadi Hiro, ke ibu kota. Tris, Garda, and para ajudan lainnya semuanya akan mendampingi mereka. Kiork akan memimpin Benteng Berg sampai mereka kembali.

“Kurasa itu sudah semuanya. Aku sebaiknya segera tidur juga.”

Sambil menahan menguap, dia melirik sekilas ke arah Liz yang tertidur dengan nyenyak dan mulai memikirkan di mana lagi dia bisa tidur malam ini.

Hari kelima belas bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023

Kabut pagi telah sirna dan matahari bersinar tinggi di atas kepala. Angin sepoi-sepoi yang sejuk berhembus melalui kota Linkus saat sebuah kereta kuda melaju kencang menerobos keramaian jam makan siang di jalan utama. Di dalamnya terdapat Hiro, Liz, dan Margrave Rugen Kiork von Gurinda, paman Liz.

“Hm?”

Sambil menatap ke luar jendela, Hiro menyadari bahwa kota di luar sana telah berubah. Pasar-pasar tersebut tidak kalah meriahnya saat pertama kali dia tiba, tetapi sekarang ada lebih banyak kios dan jauh lebih banyak orang.

Kiork menyadari ekspresi terkejutnya. “Berita bahwa Anda mengambil alih Benteng Berg menyebar bagaikan api liar. Keberadaan Anda membuat wilayah selatan menjadi tujuan yang lebih diminati oleh para pedagang, dan yang lainnya pun ikut menyusul.” Suaranya terdengar sungguh-sungguh senang.

Hiro mengusap lehernya dengan sedikit salah tingkah. Saat itu juga, Liz bersandar padanya untuk melihat ke luar jendela.

“Kota ini dulunya kosong,” ucapnya. “Kamu hanya akan melihat satu atau dua kios di sana pada hari yang baik. Sungguh luar biasa bagaimana kota ini telah berkembang. Bukankah begitu, Paman?”

“Tepat sekali. Rumahku telah melindungi kota ini sejak zaman kakekku, tetapi aku belum pernah melihatnya begitu ramai. Dengan letak Sunspear yang begitu dekat, bahkan para pedagang dari kadipaten pun enggan untuk mampir.”

Sunspear adalah salah satu kota terbesar di wilayah selatan, dan benteng pertahanan Kediaman Muzuk. Sebagai salah satu dari lima kediaman besar, Kediaman Muzuk belum menyatakan dukungannya kepada salah satu pewaris kekaisaran. Untuk saat ini, mereka tampak puas mengamati bagaimana jalannya peristiwa berkembang. Kepala keluarga tersebut masih muda, begitu yang Hiro dengar, tetapi berbakat, dan dikelilingi oleh sekelompok penasihat yang cakap.

“Yah, hari-hari itu kini telah berlalu sekarang setelah Hiro ada di sini!” seru Liz dengan bangga. “Tidak lama lagi, Paman akan memiliki Sunspear sendiri di sini, di Linkus!”

Kiork tersenyum penuh kasih kepada keponakannya. “Kamu benar sekali, sayangku; meskipun hal itu hanya akan terjadi jika aku menjalankan peranku. Yakinlah, aku akan bekerja sama kerasnya selama kalian tidak ada.”

Sebenarnya, itulah alasan mengapa Hiro dan Liz berada di sana. Mereka datang untuk meminta Kiork mengelola Benteng Berg selama perjalanan mereka ke ibu kota. Sang margrave telah menyetujui permintaan tersebut dengan keceriaan khasnya, sebelum bersikeras untuk mengantar mereka ke tempat pasukan mereka menunggu di pinggiran kota.

“Kamu seharusnya tidak perlu mengkhawatirkan apa pun,” kata Hiro. “Kadipaten itu tidak akan terlalu bersemangat untuk memulai perang lain, dan daerah di sekitar benteng akhir-akhir ini menjadi jauh lebih damai. Mudah-mudahan, tidak akan banyak hal yang harus dikerjakan.”

“Dia benar, tahu. Jangan terlalu memforsir diri hanya demi kesibukan semata. Kamu sudah tidak semuda dulu lagi.”

Wajah Kiork langsung merosot, antusiasmenya meredup dari kedua sisi. “Apa aku benar-benar sebegitu tidak bisa diandalkannya?”

“Bukan, bukan itu maksudku…”

Dengan Liz yang memutarbalikkan perkataan Hiro ke arah yang tidak disengaja, percakapan tersebut berubah menjadi canggung.

Hiro memutar otak mencari cara untuk mencairkan ketegangan, tetapi ia tidak perlu repot-repot melakukannya. Liz melompat dari tempat duduknya sambil berseru dan mengetuk jendela depan.

“Hentikan keretanya! Cepat!”

Kereta itu berhenti mendadak dengan suara derit keras. Sesaat, tubuh Hiro terasa tanpa bobot. Pada saat ia bisa menguasai dirinya kembali, Liz sudah mencengkeram lengannya dan setengah jalan keluar pintu.

“Liz? Ada apa?”

“Sudah, diam saja dan ikut aku!”

Ia menarik Hiro yang kebingungan ke sebuah gerai yang menjual aksesori ukir. Gelang-gelang dan cincin dipajang untuk dijual dengan harga yang wajar.

“Ingat kan waktu kamu berjanji mau dibelikan hadiah permintaan maaf?”

Hiro samar-samar memang ingat pernah membuat janji semacam itu selama pertempuran terakhir di Lichtein.

“Sepertinya aku memang mengucapkannya…”

“Kalau begitu belikan aku ini. Aku melihatnya saat lewat tadi. Bukankah ini bagus?”

Liz memungut sebuah gelang perak. Dengan detail ukirannya yang rumit, itu adalah salah satu barang yang lebih mahal di atas meja. Ia tampaknya menyadari Hiro yang sedang menatap label harganya.

“Tidak apa-apa kalau harganya terlalu mahal,” ujarnya, dengan suara pelan dan ragu-ragu. “Aku akan senang dengan barang yang lain.”

Meskipun ia terdengar malu karena telah meminta, harganya tidak bisa dibilang tidak masuk akal. Keberatan Hiro bukan karena masalah uangnya; kalaupun ada, ia justru khawatir apakah pantas memberinya sesuatu yang begitu murah. Satu permata saja bisa dengan mudah membeli sepuluh gelang seperti itu. Itu akan terlihat sedikit tidak cocok di pergelangan tangan seorang putri.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku cuma berpikir… apakah ini benar-benar yang kamu inginkan?”

“Tentu saja. Kenapa memangnya tidak?”

“Bukankah barang lain akan lebih cocok untukmu? Bagaimana dengan cincin ini? Atau kalung ini?”

Hiro menunjuk beberapa perhiasan yang tampak lebih mahal, tetapi Liz menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Aku ingin yang ini.”

Ia mendekapnya dengan begitu penuh kasih sayang, membuat Hiro tidak tega untuk mendebatnya lagi. Ia memanggil pedagang tersebut dan membeli gelang keroncongan itu, lalu meminta agar tiga barang lagi dimasukkan ke dalam kantong.

“Hm?” Liz menatapnya dengan penuh tanya. “Apa lagi yang kamu beli?”

“Itu rahasia. Ayo, kita kembali ke Kiork.”

Warga kota di sekitar telah menyadari keberadaan Liz. Ia tidak repot-repot menyamar, jadi ia mulai menarik perhatian orang banyak.

“Saatnya kabur!” serunya, sambil langsung berlari menuju kereta kuda. “Lewat sini!”

“Kamu tidak bisa begitu saja berlari meninggalkanku— Ah, lupakan saja.”

Kerumunan orang itu sama sekali tidak bertindak kasar, mereka hanya penasaran. Hiro mulai menyusul Liz dengan langkah yang lebih santai, tetapi sebuah suara dari belakang punggungnya membuatnya berhenti.

“Sebuah gelang, ya? Begitu ya, begitu ya.”

Dia menoleh dan melihat Kiork, yang mereka kira telah ditinggalkan di dalam kereta kuda.

“Sudah berapa lama Anda berada di sini?”

“Saya? Oh, saya mengikuti kalian keluar. Ngomong-ngomong, saya senang melihat pencarianmu berhasil. Bisakah kita kembali?”

Pria itu menepuk bahu Hiro dan mulai berjalan, tetapi dia menoleh ke belakang beberapa langkah kemudian dengan senyuman penuh arti. “Mungkin kamu tidak menyadarinya, tetapi ada kebiasaan di Mark. Saat memberikan hadiah kepada seseorang yang disayangi, seseorang selalu memulainya dengan sebuah gelang.”

“Benarkah?”

“Praktik itu sudah sedikit kuno sekarang, tetapi ibu Liz menyukainya. Berani bertaruh hal itu sangat berarti bagi putrinya untuk melestarikannya.”

“Begitu ya. Tapi kenapa harus gelang?”

“Yah, benda apa pun yang berbentuk cincin juga bisa. Cincin melambangkan terjalinnya sebuah ikatan, kan. Tapi gelang itu istimewa—diukir dengan bunga wisteria. Nah, Nak, itulah jawabannya.”

“Maaf,” kata Hiro. “Aku tidak begitu menangkap bagian terakhir tadi.” Kerumunan orang mulai berbisik-bisik, dan bisikan Kiork tenggelam dalam kebisingan.

“Mungkin itu yang terbaik. Kurasa bukan urusanku untuk membahasnya.”

Hiro menghela napas. “Dan apa maksud dari ucapan itu?”

“Bukan sesuatu yang perlu kaupikirkan. Ayo, keponakanku sedang menunggu. Jika kerumunan ini semakin besar, kau akan terlambat ke ibu kota.”

Atas dorongan Kiork, Hiro kembali berangkat. Dia kembali ke kereta kuda dengan perasaan bingung dan tanpa jawaban.

＊

Hari kedua puluh bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023

Hören, di sebelah timur wilayah tengah

Setelah melambaikan tangan perpisahan kepada Kiork, Hiro dan rombongannya berangkat menuju jalan-jalan di sebelah timur Jalan Raya Tinggi Schein. Di sana, mereka akan menemui janda countess dari Wangsa Kelheit.

Setelah mereka cukup lama bepergian hingga terbiasa dengan suara gemuruh kereta kuda, Liz menoleh ke arah Hiro.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat kakakku. Kami saling berkirim surat, tapi rasanya tetap berbeda.”

“Seluruh wajahnya langsung berseri-seri saat dia membicarakanmu, tahu.”

“Benarkah? Bagus mendengarnya. Dia memang selalu memperhatikanku secara khusus, tahu. Mungkin itu karena dia adalah tutor-ku.”

Tampaknya sudah menjadi tradisi bagi para wanita keluarga kekaisaran untuk mengambil alih pendidikan saudari-saudari perempuan mereka untuk sementara waktu. Tidak demikian halnya dengan para pria, karena khawatir akan timbul konflik mengenai perebutan takhta kekaisaran. Kebiasaan ini membuat para putri kekaisaran memiliki hubungan yang lebih baik satu sama lain daripada para pangeran. Namun, putri pertama berbadan lemah dan menjalani kehidupan terasing di sebuah kuil pedesaan, sementara putri kedua telah meninggal dunia di usia muda, jadi Liz belum pernah bertemu dengannya. Putri keempat dan kelima—si kembar—seusia dengan Liz dan sempat akrab dengannya untuk beberapa waktu, tetapi karena mereka berbagi ibu yang sama dengan Pangeran Ketiga Brutahl, mereka menjadi renggang setelah Liz dipilih oleh Lævateinn.

“Jadi, hanya Rosa satu-satunya orang yang masih berkirim surat denganku,” simpul Liz dengan sedikit sedih.

Dukungan Lævateinn hanya memberikannya sedikit keuntungan dan merenggut banyak hal darinya. Meskipun begitu, jika dia membuat pilihan yang bijak dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, dia akan menemukan kesempatan untuk memulihkan apa yang telah hilang—dan yang pertama adalah ini, reuni dengan saudari perempuannya. Hiro berharap itu akan menjadi salah satu dari banyak kesempatan semacam itu.

“Kamu pasti sangat menantikan untuk bertemu dengannya,” kata Hiro. “Sebentar lagi dan kamu akan bisa mengejar semua hal yang tidak bisa kamu muat dalam surat-suratmu.”

“Aku punya banyak hal untuk diceritakan padanya.” Liz tersenyum ceria. “Aku bisa mengobrol selama berhari-hari!”

“Baguslah kalau begitu. Aku yakin dia juga merasakan hal yang sama.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kereta kuda tersebut berhenti. Buku jari mengetuk jendela, dan Hiro mendongak untuk melihat Drix menatap melalui kaca.

“Seorang utusan telah tiba dari Wangsa Kelheit, Yang Mulia. Mereka memohon izin untuk bergabung dengan rombongan kita.”

“Itu pasti kakakku! Tentu saja mereka diizinkan. Beritahu mereka sekarang juga!”

“Baik, Yang Mulia.” Kepala Drix menghilang dari pandangan.

Liz membuka jendela lebar-lebar. “Lihat, Hiro!” serunya. “Lihat semua bendera itu!”

Hiro mengikuti arah pandangannya. Di depan sana, jalan lain berpotongan dengan jalan mereka. Berjajar di sepanjang jalan itu adalah sepasukan prajurit dengan berbagai nuansa seragam bangsawan timur. Wangsa Kelheit berdiri di barisan terdepan.

Hiro dan Liz turun dari kereta untuk menunggu Rosa di persimpangan. Sekelompok kecil yang terdiri dari seratus penunggang kuda memisahkan diri dari pasukan timur dan mendekat. Di barisan terdepan menungganglah wanita yang telah mereka tunggu-tunggu: Myste Caliara Rosa von Kelheit, kepala muda pelaksana Wangsa Kelheit yang upaya heroiknya berhasil menjaga keutuhan wangsa besar tersebut setelah kepergian mendiang suaminya. Mengenakan seragam nila dan menunggangi kuda putih, ia tampak lebih gagah daripada anggun, tetapi hal itu sama sekali tidak mengurangi kecantikannya, malah menambahkan kesan menggairahkan yang menonjolkan keindahan wajahnya yang sudah luar biasa.

“Liz!” panggil Rosa. “Sudah terlalu lama kita tidak berjumpa!” Ia turun dari kudanya dan merangkul adik perempuannya itu ke dalam pelukan. “Semoga kau baik-baik saja? Dan sehat selalu? Suaramu selalu terdengar riang, tetapi goresan pena begitu sedikit bercerita.”

“Aku baik-baik saja.” Liz tersenyum. “Dan aku senang kau juga begitu.”

Mereka saling berpelukan erat sejenak, lalu melepaskan diri.

Pandangan Rosa beralih ke Hiro. “Dan begitu pula denganmu. Kau tidak terlalu merindukanku, kan?”

Sergapan Rosa mengenap telak padanya, membenamkan kepalanya ke dada wanita itu yang padat. Sempat terlintas di pikirannya untuk menghindar, meskipun itu terjadi dalam sekejap mata, tetapi ia memutuskan lebih baik tidak merusak suasana. Ia mengangkat kedua tangannya dan pasrah menerima pelukan Rosa.

Dia mengendus leher Hiro. “Dan kau juga tidak bau. Sebagian besar pria Grantz bisa kucium dari jarak satu sel, tapi aku bahkan tidak mencium apa pun darimu!”

Hiro tersenyum kikuk. “Orang-orang memang bilang orang Jepang tidak begitu bau.” Dia sudah terlalu terbiasa dengan aromanya sendiri untuk bisa menilai benar atau tidaknya, lagi pula, aroma apa pun yang tadinya ada telah dikalahkan oleh aroma Rosa sendiri. Campuran parfum dan daya tarik alami wanita itu membuat kepalanya berbinar-binar.

“Tapi kurasa basa-basi ini sudah cukup, kan?” Setelah puas, Rosa menarik diri dan berkacak pinggang. Wajahnya berubah serius. “Kita punya banyak hal untuk dibicarakan. Bagaimana kalau kita masuk?”

Dia memberi isyarat ke arah sebuah kereta kuda di belakangnya. Hiro dan Liz mengangguk setuju lalu mengikuti.

Ketiganya duduk di dalam. Rosa yang pertama berbicara. “Sekarang, tidak perlu panik, tapi aku mendapat kabar bahwa para bangsawan utara sedang mengadakan latihan militer besar-besaran.”

Kekaisaran Grantz terbagi menjadi wilayah utara, barat, timur, selatan, dan pusat, yang secara umum disebut sebagai “lima wilayah.” Kelimanya pada akhirnya berada di bawah kekuasaan kaisar, tetapi pengurusan sehari-hari mereka dipercayakan kepada lima keluarga bangsawan kuat yang disebut keluarga besar.

“Jadi House Scharm sedang bergerak?”

“Bukan. Kekuatan di balik mereka. Pangeran kedua.”

Ibu sang pangeran adalah seorang wanita dari House Scharm, yang menjaminnya mendapat dukungan dari para bangsawan utara. Namun, dia jarang muncul di hadapan publik dengan alasan kondisi tubuhnya yang sakit-sakitan, dan secara umum tampak tidak tertarik untuk bersaing memperebutkan takhta. Bagi dia untuk sekadar mengunjungi wilayah pusat saja sudah merupakan peristiwa yang sangat langka.

“Aneh. Aku heran kenapa dia mengubah taktiknya.”

“Siapa yang tahu? Apa pun yang dia incar, itu pasti bukan kejayaan. Perbatasan utara kita hanya berbatasan dengan Lebering. Yang Mulia tidak merahasiakan niatnya untuk menyatukan Soleil, tetapi bahkan itu pun tidak bisa dijadikan alasan untuk menyerang sekutu lama.”

Jadi, apa sebenarnya yang diinginkan oleh pangeran kedua, dan mengapa dia tiba-tiba mengincarnya sekarang? Ada sesuatu di balik itu semua, Hiro bisa merasakannya, tetapi dia tahu terlalu sedikit tentang pria itu untuk berspekulasi.

Yang bisa kulakukan untuk sekarang hanyalah mengamati dan menunggu. Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya.

Pada saat itu, Liz menepukkan kedua tangannya. “Oh, benar juga! Ngomong-ngomong soal Lebering, bukankah upacara kedewasaan sang putri akan segera dilangsungkan?”

Kerajaan Lebering dikenal secara populer sebagai negeri para zlosta. Seribu tahun yang lalu, para fiendkin telah mengancam akan menaklukkan seluruh benua sebelum para manusia bangkit melawan penindasan mereka. Bangsa-bangsa lain mengikuti jejak mereka dan perang berdarah pun terjadi. Ketika debu pertempuran mereda, para zlosta telah dikalahkan.

Meskipun sebagian besar zlosta telah diusir dari Soleil ke kepulauan selatan Ambition, beberapa dari mereka memilih untuk tetap tinggal dan menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terlalu lambat untuk melarikan diri. Para zlosta inilah yang mendirikan Kerajaan Lebering di utara. Namun, seribu tahun pembauran dengan bangsa lain telah menipiskan darah keturunan mereka, hingga titik di mana mereka hampir menjadi manusia. Anak-anak yang lahir di kerajaan tersebut saat ini hanya memiliki sedikit sekali jejak mana. Bahkan garis keturunan kerajaan pun tidak lagi murni.

“Memang benar. Kudengar dia sangat enak dipandang. Mereka memanggilnya Vernesse—Sang Putri Amethyst—dan mereka bilang kulitnya seputih salju tempat dia memerintah. Cukup membuat seorang wanita cemburu.” Rosa melirik Hiro dengan tatapan penuh arti. “Itu pasti menarik perhatianmu, kan? Cicit dari entah-berapa-banyak-generasi salah satu sekutu terdekat Mars, dan dia juga seorang wanita yang cantik.”

Seribu tahun lalu, ketika Hiro masih dipanggil Raja Pahlawan, dia pernah memimpin lima letnan yang dikenal sebagai Black Hand. Salah satu dari mereka adalah Lox van Lebering, seorang zlosta berhati baik yang memihak manusia melawan bangsa mereka sendiri. Hiro sebenarnya tidak keberatan untuk mengetahui lebih banyak tentang bangsa yang didirikan oleh teman lamanya itu, tetapi sekilas melihat bibir Liz yang merengut memberitahunya bahwa topik tentang sang putri ini lebih baik tidak dibahas.

Dengan binar di matanya dan perubahan topik pembicaraan, Rosa datang menyelamatkannya. “Mari kita kesampingkan masalah utara sejenak. Aku ingin membahas wilayah pusat.”

“Ada sesuatu yang terjadi, kalau begitu?”

“Aku berharap para bangsawan yang belum menyatakan sikap menunjukkan sedikit ketegasan, itu yang terjadi. Sebuah salah perhitungan di pihakku. Mereka meringkuk seperti anjing yang dipukuli begitu House Krone menunjukkan kuasanya. Yang lebih kuat di antara mereka masih cukup berani untuk menggonggong, tetapi mereka tidak bisa bekerja sama, dan tidak ada yang berani menggigit sendirian.” Rosa menghela napas kecewa. “Pada saat aku berhasil membuat semua bangsawan timur tunduk, posisi House Krone akan semakin aman dari sebelumnya. Aku tentu saja tidak berniat tinggal diam sementara itu, tetapi kenyataannya hanya ada sedikit hal yang bisa dilakukan.”

House Kelheit boleh saja menguasai wilayah timur, tetapi bahkan hubungannya dengan Hiro pun tidak cukup untuk memastikan kesetiaan setiap keluarga bangsawan di wilayahnya. Mereka bisa mencari bantuan di tempat lain untuk saat ini, tetapi kepada siapa? Para bangsawan barat terlalu sibuk memadamkan Perlawanan Faerzen untuk campur tangan dalam politik pusat; wilayah selatan tampak puas mengamati dan menunggu, dengan tujuan yang tidak dapat ditebak; dan pada saat yang krusial ini, wilayah utara sedang mengadakan latihan perang. Tanpa ada yang menghentikan mereka, House Krone perlahan tapi pasti berhasil menguasai kembali wilayah pusat.

“Langkah kita selanjutnya sudah berjalan,” kata Hiro. “Ada alasan mengapa rute kita melewati tanah Viscount von Wirst.”

Pengenalan melintas di mata Rosa. “Ah, benar. Di rumah besar miliknya kita menginap malam ini, bukan?”

“Viscount Hans von Wirst, jika menggunakan gelar lengkapnya. Aku menyelidiki sedikit tentang dirinya. Dia memiliki satu kota dan tiga kota kecil di bawah kekuasaannya, dan dia mengenakan pajak yang tinggi pada semuanya. Mengapa kita lewat di sana, aku pikir aku mungkin bisa memohon padanya untuk mengubah caranya.”

“Itu terdengar seperti ide bagus,” kata Liz ragu-ragu, “tetapi apakah dia akan setuju?”

Rosa melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Tentu saja dia tidak akan setuju. Wilayah pusat mungkin sedang mengalami tekanan, tetapi House Krone tetap memegang seluruh kekuasaan. Meskipun retakan yang ditempatkan dengan baik pada fondasi mereka dapat dengan mudah mengubah itu.”

“Dan Viscount von Wirst adalah retakan itu. Sebelum aku meninggalkan Benteng Berg, aku menulis surat kepada semua bangsawan pusat dan setiap orang penting di daerah tersebut. Seseorang akan melakukan sesuatu—itu hanya masalah siapa dan apa.”

Liz mengerutkan keningnya sambil berpikir. “Jadi… kau mencoba membuat mereka saling menghalangi?”

Hiro menoleh ke arah Liz, matanya menyipit. Rosa juga menatap adik perempuannya itu dengan rasa ingin tahu. Liz menciut saat merasakan udara di dalam kereta kuda berubah.

“Maaf. Ucapan itu mungkin terdengar bodoh.”

Hiro buru-buru menyela permintaan maafnya dengan menggelengkan kepala. “Tidak, tebakanmu sangat tepat. Kita sedang berusaha mengadu domba mereka.”

Surat-suratnya telah merinci rencananya untuk tinggal bersama Viscount von Wirst. Setelah membaca itu, para bangsawan pusat akan menduga sang viscount berencana untuk membelot, dan kemungkinan besar salah satu dari mereka akan mencoba mencegahnya. Para bangsawan yang belum menyatakan sikap mungkin juga akan mencoba turun tangan, atau bahkan para penguasa wilayah lain. Setidaknya itulah rencananya, tetapi Hiro tidak menyangka Liz akan langsung mengetahuinya.

“Lihat kamu ini, si ahli strategi cilik! Kamu telah membuat Kakak bangga!”

“Tunggu, apa yang—? Ugh!”

Senyum Hiro berubah sedikit kaku saat Liz menghilang ke dalam pelukan Rosa.

“Bagaimanapun, itulah rencananya,” kata Hiro. “Kita akan memanfaatkan sifat mementingkan diri sendiri kaum bangsawan untuk melawan mereka dan menjatuhkan para bangsawan pusat.”

Liz mendorong kakaknya menjauh dan kembali menatap Hiro. “Apakah kamu yakin ini akan berhasil? Maksudku, jika aku bisa menebaknya, aku yakin orang lain juga bisa.”

“Aku yakin beberapa dari mereka akan menyadari apa tujuan sebenarnya dari surat itu. Tapi banyak juga yang tidak. Terutama tipe bangsawan korup yang hanya peduli pada diri mereka sendiri.”

Bahkan jika tidak ada seorang pun yang menanggapi provokasinya, Hiro sudah menyiapkan rencana cadangan. Usaha ini pasti akan membuahkan hasil, apa pun yang terjadi.

“Bersiaplah. Kita sudah mendekati Sieg.”

Hiro mengarahkan pandangannya ke luar jendela, tempat kampung halaman Viscount von Wirst tampak di cakrawala.

Sieg adalah kota berukuran sedang yang muncul setelah pembentukan lima wilayah. Berdekatan dengan Cladius, kota itu tidak pernah mengalami konflik, sehingga berkembang tanpa terhalang tembok. Arus lalu lintas petualang dan pedagang yang menuju ibu kota meramaikan jalanannya hingga larut malam, dan kota itu menjadi kaya berkat statusnya sebagai kota satelit.

Kediaman Viscount von Wirst terletak di pusat bentangan kota yang melingkar itu. Hiro, Liz, Rosa, disambut oleh seratus pengawal mereka yang turun diiringi alunan musik megah yang dimainkan oleh sekelompok musisi di balkon lantai dua.

“Lord Hiro! Dan Lady Celia Estrella! Sungguh sebuah kehormatan, sungguh suatu kehormatan!”

Seorang paruh baya yang mengenakan banyak perhiasan melangkah maju untuk menyambut mereka dengan tangan terbuka. “Hans von Wirst, viscount Sieg atas kehendak Yang Mulia Kaisar, siap melayani Anda,” hegemnya, membungkuk memberi hormat seperti seorang vasal. Sederet pengikut—baik pria maupun wanita—berdiri di sekelilingnya, semuanya masih muda dan berparas menarik.

“Senang berkenalan denganmu.” Liz hampir tidak memedulikan pria itu saat ia melangkah melewatinya. Cerberus berjalan mengikuti di belakangnya; keduanya telah bersatu kembali sedikit lebih awal. Ia berhenti dan menoleh ke belakang melewati bahunya, satu tangannya mengelus kepala serigala itu. “Bisakah kamu menguruskan makan malam untuk kami? Dan mungkin siapkan air mandi juga?”

Jika Viscount von Wirst merasa tersinggung dengan sikap angkuhnya, ia sama sekali tidak memperlihatkannya. “Tentu saja, Yang Mulia!” serunya sambil bangkit berdiri. “Yakinlah, saya telah menyiapkan perjamuan megah untuk Anda nikmati. Silakan ikuti saya?”

Rosa meletakkan sebelah tangan di bahu Hiro saat ia mengamati interaksi tersebut. “Dia pria yang lebih sabar dari yang kuduga,” bisiknya. “Aku yakin dia akan tersinggung.”

“Dia sudah terbiasa berurusan dengan para bangsawan. Dia mungkin merasa senang mendapati Liz begitu mudah dibujuk.”

Apa yang sebenarnya dipikirkan von Wirst tentang Liz tidak mungkin diketahui, tetapi pria seperti dirinya tahu cara mengambil hati para penguasa. Pelayan-pelayan cantiknya kemungkinan besar bukan untuk memuaskan selera pribadinya, melainkan untuk memikat para tamunya.

“Jadi? Adakah gadis-gadisnya yang menarik perhatianmu? Meskipun aku tidak bisa bilang ada yang terlihat setengah secantik aku.”

“Tidak. Tidak ada satupun yang bisa menandingimu.” Hiro tidak perlu berbohong. Klaim Rosa mungkin terdengar sombong, tetapi itu tidak membuatnya menjadi kurang benar.

“Nah, lihat siapa yang sudah belajar mengutarakan isi hatinya! Mungkin aku akan membiarkanmu berbagi tempat tidurku malam ini.”

Hiro merasa sangat yakin bahwa Liz pada akhirnya akan berakhir di sana juga. Dia terkekeh gugup. “Akan kupikirkan nanti.”

Dengan pikiran yang berputar-putar memikirkan cara untuk menghindari bahaya yang mengancam di hadapannya, dia memasuki mansion tersebut. Viscount von Wirst memimpin rombongan mereka menuju ruang makan yang besar, tempat hidangan mewah tersaji di atas meja-meja dengan taplak yang sangat bersih. Setiap kursi dilengkapi dengan pelayannya sendiri. Sambutan yang lebih mewah dari itu hampir tak terbayangkan.

“Ayo, duduk, duduk!” perintah tuan rumah mereka. “Malam ini kalian akan menikmati hidangan paling lezat dari wilayah tengah! Tidak baik membiarkan makanan ini menjadi dingin!”

Ketiga orang itu menempati tempat duduk mereka, tetapi Hiro langsung menyadari ada sesuatu yang terasa ganjil. “Tunggu, ini tidak mungkin benar…”

Dia telah mengambil tempat duduk di tengah meja, membiarkan kursi kepala meja untuk bangsawan, tetapi Liz malah duduk di sebelah kanannya. Terlebih lagi, Rosa telah mengambil tempat di sebelah kirinya.

“Aku tidak tahu maksudmu,” kata Liz.

“Begitu juga aku. Semuanya sudah pas seperti seharusnya,” setuju Rosa.

“Tapi… maksudku… bagaimana dengan mereka?”

Pengawal muda Viscount von Wirst yang menarik jelas-jelas seharusnya duduk selang-seling dengan para tamu mereka, tetapi Liz dan Rosa tidak menyisakan tempat duduk bagi mereka. Mereka tampak sama bingungnya dengan Hiro. Tuan mereka tampaknya tidak kalah terkejut, tetapi ia hanya menunjukkannya selama sepersekian detik sebelum menyuruh mereka pergi dan duduk di seberang ketiganya. Akhirnya, Cerberus mengambil kursi Liz di ujung kepala meja. Senyuman von Wirst semakin kaku karenanya, tetapi sebagai hewan peliharaan Liz, posisi serigala itu tidak dapat diganggu gugat.

“Nah, mari kita mulai perayaan malam ini,” umum tuan rumah mereka dengan sedikit getaran pada suaranya. “Pertama, sebuah bersulang untuk Dua Belas Dewa karena telah membimbing kedua tamu kehormatanku dengan selamat ke pintu rumahku, dan kepada Raja Roh karena telah mewujudkan pertemuan bahagia antara keluarga kerajaan dan keluargaku dari Wangsa Wirst…” Dengan segelas anggur di tangan, ia mulai berpidato panjang lebar.

“Segala ucapan ini dan sama sekali tidak ada ketulusan,” bisik Rosa. “Para Dewa akan menutup telinga jika mereka tahu apa yang terbaik bagi diri mereka.”

“Rosa! Itu kasar!” seru Liz. “Meskipun begitu, aku sangat berharap dia cepat menyelesaikannya…”

“Kamu sendiri agak blak-blakan. Tetap saja, dia seharusnya segera sadar.”

Ketiga orang itu mengalihkan perhatian mereka ke piring masing-masing sementara tuan rumah mereka terus berbicara dengan nada monoton.

＊

Perjamuan itu berlalu tanpa insiden, terlepas dari kebawelan tuan rumahnya, dan terbukti menjadi hidangan yang menyenangkan. Begitu perayaan berakhir, von Wirst mengantar para tamunya ke kamar mereka. Ia kemudian kembali ke ruangannya sendiri dengan penuh semangat, setelah itu…

“Kalau begitu, siapa yang tidur di mana?”

“Aku tidak paham kenapa kamu malah tidur di sini!”

“Maaf, Liz, tapi argumenmu sama sekali tidak kuat di sini.”

Sekarang Hiro terjepit di antara dua saudari yang sedang berdebat.

“Lihat? Sayangku setuju. Setelah sekian lama kita berpisah, kau dan aku harus bersama, dan karena kita akan bangun pagi-pagi, sudah sewajarnya dia bergabung dengan kita.”

Faktanya Hiro tidak mengatakan semua itu, tetapi Liz sudah menjawab sebelum dia sempat menyela. “Baiklah. Kurasa kau mau bagian yang dekat jendela?”

“Tentu saja. Aku memang suka tidur sambil memandangi bintang-bintang.”

Liz mengeluarkan suara tanda berpikir. “Kalau begitu aku ambil yang dekat pintu. Dengan begitu, aku akan jadi orang pertama yang bertindak jika terjadi sesuatu.”

“Yang berarti sayangku di tengah. Aku tidak bisa bilang keberatan.”

“Terdengar bagus bagiku!”

Kedua saudari itu naik ke sisi tempat tidur masing-masing dan menoleh ke arah Hiro dengan mata penuh harap.

“Tahu tidak? Ada sesuatu yang harus kulakukan,” kata beliau. “Kalian berdua tidur saja duluan. Nanti aku menyusul.”

“Baiklah,” Rosa menguap. “Aku bukan tipe orang yang mengabaikan waktu tidur malam yang nyenyak.”

Sangat mudah melihat dari mana Liz mendapatkan sifat itu; baik dia maupun Rosa langsung tertidur pulas dan mendengkur hampir begitu kepala mereka menyentuh kasur. Mereka berdua kelelahan akibat perjalanan, dan minuman keras tadi tentu saja ikut berpengaruh. Tubuh mereka berdua telah memutuskan untuk memprioritaskan istirahat.

Setelah memastikan bahwa mereka berdua tertidur lelap, Hiro menyelinap keluar kamar. Bayangan-bayangan menggelayut di koridor luar saat dia menatap tanpa gentar ke dalam kegelapan.

“Apa yang kau temukan?” tanya beliau.

Dari dalam kegelapan terdengar suara dentingan logam. “Seorang bajingan dari jenis yang paling rendah,” suara serak mengumumkan. “Seandainya saja pajak adalah tindakan lancang terburuk yang dia lakukan terhadap rakyatnya.”

Sosok Garda yang menjulang tinggi muncul dari kegelapan. Ekspresinya tertutup bayangan, namun suaranya memperjelas ketidaksenangannya.

“Menarik. Jadi kebodohan apa yang sedang dilakukan oleh tuan rumah kita?” Sebelum tiba di Sieg, Hiro telah mengirim Garda lebih dulu untuk memantau situasi.

“Dia memeras rakyatnya hingga kepingan uang terakhir mereka, lalu memakaikan pakaian bandit kepada anak buahnya dan merampas apa pun sedikit yang tersisa pada mereka.”

Mata Hiro menyipit. “Menarik. Bagaimana kau bisa mengetahui hal itu?”

“Beberapa anak buahnya sedang berjaga di salah satu desa yang kami selidiki. Keadaan menjadi kacau, tapi kami membuat mereka angkat bicara. Meski begitu, itu saja tidak akan cukup untuk mengaitkan von Wirst dengan perbuatan mereka.”

“Kalau begitu, kita akan menyeret mereka ke hadapannya dan melihat apa yang akan dia katakan. Itu tidak terlalu halus, tapi cara itu akan berhasil.”

“Aku bayangkan mereka akan menyangkal kalau pernah saling mengenal.”

“Aku bisa memikirkan cara untuk membuat mereka bicara.”

Hiro berbalik ke arah kamar von Wirst tetapi langsung membeku. Ada sesuatu yang tidak beres.

“Garda, jaga bagian belakang.”

Bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia memanggil Excalibur dan melesat maju ke dalam kegelapan. Selama setengah detik terjadi keheningan, laluhamburan bunga api. Baja yang berdering menggema di sepanjang koridor tengah malam. Dua bilah pedang sempat beradu singkat sebelum salah satunya menyerah diiringi suara dentingan, dan sesuatu jatuh ke lantai dengan hantaman yang tidak menyenangkan. Namun, Hiro belum selesai, dan Excalibur menjadi kilatan putih saat dia berputar dan menebas ke sebelah kiri.

“Aaagh!”

“Kau, aku tidak akan membunuhmu dengan mudah. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu.”

Seberkas sinar bulan bersinar masuk melalui jendela dan memandikan koridor dalam warna perak, memperlihatkan pria yang tersemat di bawah sepatu bot Hiro. Lengan kirinya telah tebas bersih dari bahunya. Di sisinya, darah segar memancar dari sesosok mayat tanpa kepala.

“Dilakukan dengan terampil.” Garda mendekat, terdengar terkesan. “Aku menebas satu orang sendiri. Sepertinya hanya ada tiga orang.”

Hiro mengangguk. Dia mengangkat sepatu botnya dan membungkuk untuk menatap wajah tawanannya. “Katakan sesuatu yang layak diketahui,” katanya, “dan aku akan memastikan kau tidak kehilangan anggota tubuh lainnya.”

Pembunuh bayaran itu tersentak mendengar hawa dingin dalam suara Hiro, tetapi memamerkan giginya dalam senyuman penuh perlawanan. “Oh, Ayah, dengarkan doaku,” ucapnya. “Kutuklah orang-orang bodoh dengan siksaan abadi. Oh, Ayah, dengarkan doaku. Berkatilah umat-Mu yang setia dengan keabadian yang tenang!”

Saat suku kata terakhir keluar dari mulutnya, dia menjerit, dan kemudian wajahnya meledak dengan darah. Kekuatan meninggalkan anggota tubuhnya dan dia pingsan. Genangan darah merah menyebar dari tubuhnya yang tak bergerak.

Hiro hanya bisa menonton dengan keheranan. Sebelum dia sempat bereaksi, semuanya sudah berakhir. Dia memeriksa tanda-tanda kehidupan pada pembunuh bayaran itu, tetapi pria itu sudah mati.

“Mereka bukan pembunuh biasa, kan?” tanya—bukan kepada Garda, melainkan kepada Drix, yang berdiri di kegelapan sudut koridor.

“Tidak, mereka bukan. Mereka berasal dari kelompok yang dikenal sebagai Orcus. Rumah Kematian Paling Kelam.” Pria itu melangkah lebih dekat. “Sebuah nama yang pertama kali mendapat sebutan serius dalam buku-buku sejarah tiga ratus tahun yang lalu, selama kelaparan terbesar dalam sejarah kekaisaran. Para kaum bangsawan sudah busuk sampai ke akar-akarnya, memeras rakyat mereka sampai kering dengan pajak, berperang satu sama lain atas masalah-masalah paling sepele. Dan kemudian, ketika tampaknya segalanya tidak bisa menjadi lebih buruk lagi, seorang pembunuh Orcus merenggut nyawa kaisar. Hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya atau sesudahnya, kau mengerti. Dan nama mereka pun melambung menjadi terkenal di seluruh Soleil hampir dalam semalam.”

Drix menyandarkan punggungnya ke dinding dan merosot ke posisi jongkok. Mata Hiro menyipit melihat keringat membasahi keningnya.

“Apa kau terluka?”

“Hanya luka gores, tidak lebih. Itu akan segera sembuh. Aku berkeringat karena aku tadi berlari menyelamatkan nyawaku.”

“Jadi, kita bukanlah target mereka. Kau pelakunya.”

“Benar. Sialnya aku tidak sengaja memergoki mereka saat melakukan investigasiku. Sepertinya kita tertarik pada orang yang sama. Mereka menyerang, dan sisanya seperti yang kau lihat.” Drix melemparkan segepok kertas yang diikat tali kepada Hiro. “Kontrak penjualan dari para pedagang budak, catatan perdagangan manusia, dan tampaknya viscount yang baik itu juga menerima suap. Kita akan menemukan lebih banyak lagi jika meluangkan waktu untuk memeriksanya, aku yakin itu.”

Bukti sebanyak itu sudah lebih dari cukup untuk memelintir tangan Viscount von Wirst. Rencana mereka kini sudah berjalan lancar. Hiro membuka mulutnya untuk berterima kasih kepada Drix—dan sebuah jeritan melengking memecah malam.

“Tidak mungkin!” Dikuasai oleh firasat buruk, dia mengambil keputusan cepat dan langsung berlari kencang. “Garda, ikut aku! Drix, bangunkan Rosa dan Liz!”

Saat Hiro berlari menyusul sumber jeritan itu, secercah cahaya tampak terlihat. Pintu kamar von Wirst terbuka sedikit. Cahaya terpancar dari celah tersebut, menerangi kegelapan.

Dia berhenti mendadak hingga berciut. Seorang pelayan meringkuk di depan pintu, wajahnya pucat pasi bagai mayat.

“Sial. Terlambat…”

Hiro masuk dan melihat mayat von Wirst yang sudah dimutilasi.

“Mereka mencungkil matanya dan menghancurkan otaknya hanya dengan satu serangan. Teknik yang aneh.” Garda menyusul, berhenti sejenak untuk mengatur napasnya. “Haruskah kita mengirim pesan untuk menutup gerbang kota? Ini bukanlah perbuatan dari ketiga orang yang kita bunuh tadi.”

“Kita hanya buang-buang waktu saja. Sieg tidak punya tembok pembatas. Mereka pasti bisa menyelinap keluar entah bagaimana caranya.”

Hiro merentangkan kain seprai untuk menutupi tubuh von Wirst. Saat melakukannya, dia menyadari ada sesuatu yang tergeletak di samping mayat itu—sebuah figur tanah liat tanpa kepala. Dia memungutnya dan mengamatinya dengan waspada.

“Apaan lagi ini?” Dia menoleh ke arah Garda. “Apakah kau mengenalinya?”

Zlosta itu mendengus. “Mungkin dibuat oleh salah satu anak pria ini.”

“Viscount von Wirst tidak punya anak.”

Dan bahkan jika dia memilikinya, patung tiruan itu terlalu mengerikan dan detail untuk dibuat oleh seorang anak kecil. Saat keduanya menatap benda aneh itu, derap langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar dari koridor. Rosa muncul di ambang pintu bersama sepasukan pengawal dan Drix.

“Sayang!” seru Rosa. “Apa kau tidak apa-apa?!” Dia memeluk Hiro dengan panik.

“Aku baik-baik saja. Tidak perlu khawatir separah itu.”

“Oh, tentu saja perlu, kalau Orcus yang terlibat! Drix sudah menceritakan semuanya kepadaku.” Dia meraba-raba tubuh Hiro, memeriksa kalau-kalau ada luka. Saat melakukannya, pandangannya menangkap sosok figur tanah liat itu dan tertegun sejenak.

Hiro melihat benda itu menarik perhatiannya dan mengangkatnya. “Apa kau tahu benda apa ini?”

“Boneka yang dibuat menyerupai Bapa yang mereka sembah. Kaum Orcus sangat menyukai adat istiadat mereka, kan. Setiap kali mereka membunuh, mereka meninggalkan salah satu benda ini sebagai tanda pekerjaan mereka.”

Jadi boneka itu tidak ada gunanya. Hiro menghela napas. Dia sudah menduga kalau kaum bangsawan mungkin akan mencoba menghalangi rencana-rencananya, tetapi tidak menyangka mereka akan berbuat separah itu. Apa yang harus dilakukan sekarang? Kematian von Wirst telah membuat rencana-rencananya berantakan. Seharusnya saat ini dia menggunakan temuan Drix untuk membeli kesetiaan sang viscount dan memanfaatkannya demi menjatuhkan para bangsawan pusat. Sebaliknya, dia sama sekali tidak memiliki pegangan sekarang.

“Aku tidak pernah menyangka mereka akan membunuh pria itu.” Suara Rosa terdengar ragu-ragu. “Sekarang bangsawan pusat lainnya akan diberikan Sieg, dan semua rencana kita akan menjadi sia-sia.”

Hiro meletakkan tangan yang menenangkan di bahunya. “Tidak apa-apa. Kita masih selangkah lebih maju. Drix telah memastikan hal itu.”

Para pembunuh bayaran itu berhasil membunuh von Wirst, tetapi gagal menyembunyikan kejahatan-kejahatannya.

“Aku tidak pernah menyangka ini akan mudah. Lagipula, ini bukanlah kegagalan total. Jika mereka menyewa Orcus, kita tahu mereka menganggap ini serius. Itu informasi yang berguna.”

Siapa pun yang telah mengontrak Orcus menginginkan lebih dari sekadar menutupi jejak mereka, jika mereka menghindari penggunaan pembunuh bayaran didikan mereka sendiri. Mereka ingin memastikan bahwa pembunuhan itu berhasil dan segala bukti pelanggaran hancur.

“Garda, Drix, aku punya perintah untuk kalian.”

Kedua pria itu menghadap Hiro dan berlutut dengan satu kaki.

“Garda, berkendaralah ke perkemahan kita. Siapkan para prajurit untuk berangkat.”

“Sesuai perintah,” gerutu Garda. Dia bangkit, berbalik, dan menghilang di koridor dengan langkah cepat.

“Drix, bawa pengawalan dan berkendaralah lebih dulu ke ibu kota.” Hiro menyerahkan segepok dokumen terjilid yang berisi daftar kejahatan para bangsawan pusat kepada pria itu. “Buat ringkasan dari isi ini dan sampaikan laporan tersebut kepada Kanselir Graeci.”

Wajah Drix menampilkan keseriusan baru. “Akan kuemban tugas ini. Bahkan dengan taruhan nyawaku jika perlu.” Dia pun bergegas keluar dari ruangan, dengan beberapa prajurit di sisinya. Hanya Hiro, Rosa, and beberapa prajurit yang tersisa di ruangan itu.

“Di mana Liz?” tanya Hiro.

“Dia membawa beberapa orang untuk menjaga rumah besar ini,” jawab Rosa. “Dia pasti sudah berlari ke sisi Anda jika bisa, tetapi dia sangat gigih menjalankan tugasnya.”

Tepat pada saat itu, Liz memasuki ruangan bersama Cerberus. “Aku sudah membangunkan semua pelayan dan mengumpulkan mereka di aula besar,” laporku—dia melaporkan. “Dan aku telah mengatur para prajurit menjadi regu yang masing-masing beranggotakan empat orang dan mengirim mereka untuk berpatroli di halaman. Jika masih ada orang yang mengintai, kita akan mengetahuinya.”

“Kerja bagus,” kata Hiro. “Aku sudah menyuruh Garda untuk menghubungi perkemahan. Kita seharusnya segera mendapat bala bantuan.”

“Bagus. Lagipula kau terlihat baik-baik saja. Syukurlah.” Liz memandangnya dari atas sampai bawah. Melihat bahwa Hiro tidak terluka, dia melangkah maju dan memeluknya sambil merajuk. “Kau tidak tahu betapa inginnya aku datang dan membantumu.”

Hiro tersenyum penuh kasih. “Aku bisa mengatasi diriku sendiri. Untung saja kau menahan diri.”

Pilihan lainnya adalah mengabaikan keselamatan para pelayan demi melompat untuk membantunya bahkan sebelum memahami situasinya. Dia harus menegurnya jika itu yang terjadi.

“Kau benar-benar menganggapku bodoh, kan?”

“Itu tidak benar. Kau hanya bertindak sebelum berpikir terkadang, itu saja.”

“Hei! Kau tidak benar-benar berpikiran begitu, kan?!”

Dia memiliki pendidikan—sebagai anggota keluarga kerajaan, akan sulit untuk tidak memilikinya—dan bahkan Hiro tidak dapat menyangkal bahwa dia memiliki bakat. Dalam banyak hal, dia sudah menjadi jenderal tinggi yang dulu diimpikannya.

“Tidak. Maaf. Aku hanya menggoda.”

Liz menggembungkan pipinya karena kesal. “Baiklah. Aku akan membiarkannya kali ini. Jadi, apa yang kita lakukan sekarang?”

“Kita serahkan Sieg dalam perawatan administratornya dan berangkat besok pagi. Aku akan meninggalkan beberapa orang untuk mengawasi keadaan, tapi kita harus menjauh dari kota sebelum ada desas-desus yang mulai menyebar.”

Jika memungkinkan, Hiro lebih suka menyerahkan kendali atas tanah von Wirst kepada salah satu bangsawan Rosa sampai pengganti yang cocok ditemukan, tetapi itu akan berisiko memicu kemarahan pihak pusat. Lebih baik menyerahkan keputusan itu kepada Kanselir Graeci.

“Omong-omong, kalian berdua harus tidur,” katanya kepada Liz dan Rosa. “Besok kalian akan menghadapi hari yang melelahkan. Aku akan menangani urusan di sini.”

“Tapi…”

“Dengarkan dia, Liz,” sela Rosa. “Kamu harus tidur yang cukup, atau riasanmu akan terlihat berantakan besok.”

Hiro mengangguk menyetujui. “Kalian akan berparade di jalan-jalan ibu kota. Hal terakhir yang kita inginkan adalah rakyat melihat kalian tampak kurang tidur.”

Dia mengantar kedua saudari itu keluar. Lalu, akhirnya, dia sendirian di dalam ruangan.

“Orcus, ya?”

Dia menurunkan pandangannya ke telapak tangannya, tempat boneka tanah liat kecil itu masih terbaring.