Epilog

Di bawah langit biru yang cerah, barisan prajurit dan kuda meliuk-liuk menembus padang pasir yang panas mencekik. Wajah mereka tampak ceria, pikiran mereka tertuju pada kampung halaman. Saat itu adalah hari keempat bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023, dan Legiun Keempat sedang dalam perjalanan pulang dari kampanye militer mereka.

Barisan itu dipenuhi dengan panji-panji dari berbagai warna, tetapi seragam kebesaran sang putri keenam dan pangeran keempat tampak paling menonjol di antara yang lain. Iring-iringan kerajaan maju di bawah naungannya.

“Aku ingin tahu bagaimana kabar Cerberus,” kata Liz penuh harap sambil menunggang kuda.

“Mungkin sedang merajuk,” jawab Hiro di sampingnya. “Mungkin sebaiknya kau membelikannya sesuatu di perjalanan pulang.”

“Entahlah. Aku belum pernah meninggalkannya sendirian selama ini sebelumnya. Sudah lebih dari sebulan.” Bayangan kerutan melintas di wajahnya, tetapi senyuman cerah segera menggantikannya. “Tapi aku yakin dia akan baik-baik saja. Aku memastikan dia akan sangat sibuk.”

“Berani-beraninya aku bertanya apa yang kau lakukan?”

“Aku mengangkatnya sebagai komandan Benteng Berg saat aku pergi.”

Hiro berkedip. “Kau apa?”

“Menjadikannya komandan. Dia tampak sangat bersemangat tentang hal itu.”

“Kau sadar kan itu bukan jabatan seremonial? Jabatan itu punya tugas nyata.”

“Aku sudah menulis surat kepada Paman tentang hal itu. Dia akan mengurus semua urusan administrasinya.”

“Kurasa kalau begitu tidak apa-apa. Yah, kecuali bagi Kiork…”

Hiro merasakan gelombang rasa kasihan pada pria itu, tetapi mengingat betapa Kiork memuja keponakannya seperti putrinya sendiri, dia mungkin akan dengan senang hati membantu. Pertanyaan sebenarnya adalah di mana keberadaan Tris dalam semua ini. Sudah menjadi tugas para ajudan sang putri untuk meredam kehendak bebasnya. Hiro melemparkan tatapan tidak setuju kepada pria itu, tetapi—”

“Lady Cerberus adalah komandan yang hebat,” kata prajurit tua itu dengan nada menyetujui. “Aku jarang melihat orang yang begitu teguh pada pendirian dalam menjalankan tugas mereka.”

“Oh, benarkah.”

Cerberus memang sangat teguh pada pendirian…seperti layaknya hewan pada umumnya. Kesukaan berlebihan Tris terhadap serigala putih itu terkadang bisa menjadi sedikit keterlaluan.

“Aku tidak tahu kalau Anda begitu kewalahan, My Lord.” Drix bergabung dalam percakapan sambil tertawa. “Yah, jangan khawatir. Anda sekarang memiliki aku di sisi Anda, dan urusan administrasi kebetulan adalah keahlianku.”

Hiro membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi Tris mendahuluinya. “Luar biasa!” seru prajurit tua itu sambil memacu kuda nya lebih dekat ke arah kuda Drix. “Aku senang mendengarnya!”

Tepukan mantap pada punggung Drix membuat udara keluar dari paru-parunya disertai suara “Ugh!”

“Tubuh tua ini tidak diciptakan untuk pekerjaan administratif,” lanjut Tris. “Meskipun memalukan untuk diakui, aku telah melimpahkan sebagian besar tugas itu kepada Lord Hiro di sini.”

Dia telah melimpahkan seluruh tugas itu kepada Hiro, tetapi pemuda itu menahan lidahnya.

“Dengan segala hormat, Sir Tarmier, pangkatku lebih tinggi darimu. Seharusnya kamu tidak bersikap begitu akrab—”

“Bah, lupakan saja semua itu. Katakan padaku, Nak, seberapa kuat kamu minum?”

“‘Lupakan’? Aku—”

“Kamu apa?” Ekspresi tegas Tris mendekat dengan mengancam.

“Aku… aku bisa minum sebaik kebanyakan orang.”

“Bagus. Kalau begitu, bagaimana jika kita membuka tong minuman keras untuk menyambutmu di benteng ini?”

Angin membawa tawa hangat Tris melintasi kepala mereka dan menjauh. Liz tersenyum penuh kasih sayang saat menyaksikannya.

Sementara itu, Hiro meletakkan tangan di keningnya. Dia bisa merasakan sakit kepala mulai menyerang. “Kita masih butuh seorang tribun sipil…” keluhnya. Saat dia menurunkan pandangannya, sebuah bayangan menaunginya.

“Naga Bermata Satu. Bagaimana urusannya dengan Mille?”

Hiro mendongak dan melihat sosok besar Garda.

“Beres. Desanya berada di sepanjang rute kita. Begitu kita sudah dekat, aku akan menyuruh orang mengawalnya pulang.” Hiro berniat menyudahi sampai di situ, tapi dia melihat kekhawatiran yang masih membayangi mata Garda. “Jika kamu khawatir identitasnya terbongkar, itu bukan masalah. Liz akan mengirim orang-orangnya yang paling tepercaya untuk melakukannya.”

“Dan dia benar-benar akan aman di sana?”

“Tentu saja. Threst sekarang adalah wilayah kekaisaran. Tempat itu akan jauh lebih aman dari bandit dan monster daripada sebelumnya. Lagipula, lokasinya dekat dengan Benteng Berg. Kamu hanya butuh perjalanan berkuda selama beberapa hari saja.”

Saat dia mengetahui bahwa Mille berasal dari Threst, Hiro langsung sadar mengapa dia merasa begitu familiar dengan anak itu. Threst adalah nama desa yang dia lalui dalam perjalanan menuju Legiun Keempat. Terlebih lagi, walikotanya, Kukuri—yang cukup baik untuk membagikan barang-barangnya yang sedikit kepada seorang orang asing yang kebetulan lewat, meskipun orang itu telah membebaskan desanya dari bandit—adalah ayah Mille.

“Aku tidak menyangka kamu ternyata seorang pemikir yang begitu cemas.”

“Aku ingin melihatnya pulang dengan selamat, meskipun kata-kata itu terasa pahit di tenggorokanku, mengingat bahaya yang telah kusebarkan padanya. Dia pantas mendapatkan kehidupan yang damai. Kehidupan di mana keterlibatannya dalam semua ini tidak dapat mengejarnya.” Garda melirik ke arah gerobak tumpangan Mille. “Aku harus berterima kasih padamu karena telah menyediakan kereta kuda untuknya.”

Panas gurun terlalu keras bagi seorang anak. Membiarkannya naik kuda selama pawai sehari penuh tidak lain adalah sebuah penyiksaan.

“Jangan dipikirkan. Itu adalah hal minimal yang bisa kulakukan.” Hiro tersenyum malu-malu. Dia hampir tidak mungkin memperlakukan anak itu dengan buruk ketika dia memiliki hutang budi kepada ayahnya.

“Kurasa pertanyaannya sekarang,” lanjut Garda, “adalah akan jadi apa aku ini.”

Zlosta itu kini tidak memiliki tempat untuk disebut rumah. Sebelum terdampar di pantai Soleil, dia adalah penduduk kepulauan selatan Ambition. Dari ceritanya, pulau-pulau tersebut saat ini sedang dilanda masa perang saudara. Memang, Garda pernah menjadi salah satu dari lusinan panglima perang yang bersaing untuk mendapatkan supremasi, dengan beberapa wilayah di bawah komandonya. Dikalahkan dalam pertempuran oleh seorang rival yang kuat, lalu akhirnya dikhianati oleh para vasalnya saat dia merencanakan kembalinya ke puncak kejayaan, dia telah mati—atau begitulah yang dia pikirkan, hanya untuk terbangun di pantai Lichtein. Setelah mengetahui penderitaan para budak di kadipaten itu, dia merangkul perjuangan baru dengan Mille sebagai pemimpinnya, hanya untuk menemui kekalahan untuk kedua kalinya di tangan Hiro.

“Aku punya beberapa gagasan,” kata Hiro.

Garda mungkin telah kehilangan Fellblade dan ilmu kepanglimaperangannya, tetapi dia tetaplah seorang prajurit yang tangguh, dan kemenangannya atas Adipati Lichtein yang tua membuktikan bahwa kemampuan komandonya atas pasukan sama sekali tidak tumpul.

“Bagaimanapun juga, jangan khawatir. Aku akan memperlakukanmu dengan baik.”

“Wajahmu berkata lain.” Sambil merengut, Garda mundur kembali ke arah gerobak.

Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke depan. Jauh di kejauhan, di balik cakrawala, terletak ibu kota kekaisaran Cladius.

Aku menduga aku akan segera menerima panggilan. Hanya waktu yang bisa menjawab apa yang akan diminta dariku selanjutnya…

Pemikiran itu sudah cukup untuk membuat suasananya hatinya memburuk. Apa pun yang akan datang selanjutnya, jika dia tidak menemukan cara untuk menyelesaikannya, akan ada banyak orang yang memanfaatkan kesempatan untuk merusak reputasinya. Namun, di saat yang sama, dia mendapati dirinya menantikan kesempatan untuk mengakalinya.

Aku tidak boleh terbawa suasana. Itu adalah kebiasaanku yang buruk.

Dia harus menjalani segala sesuatunya dengan perlahan dan mantap, mengumpulkan kemenangan di mana pun dia bisa dan membangun reputasinya. Dia hanyalah seorang tribun militer kelas tiga. Itu bukan fondasi yang cukup kuat untuk dibangun, bahkan dengan pangkat pangeran keempat untuk menopangnya. Jalan menuju tujuan akhirnya masih panjang, dan dia baru saja memulainya.

Itu mengingatkanku…

Hiro merogoh saku pakaiannya dan mengeluarkan selembar kartu tebal—segel yang diberikan Artheus kepadanya sebelum dia kembali ke Bumi.

Pada saat itu, kartu tersebut sepenuhnya berwarna putih, tetapi sepertiga bagiannya kini telah bernoda hitam.