Bab 5: Tipu Daya Dewa Perang

Saat matahari terbenam di ufuk barat, angin padang pasir melepaskan sengatan panasnya dan menggantinya dengan hawa dingin yang menusuk. Tak terhitung banyaknya api unggun menerangi malam, berjarak selang-seling di seluruh kota mini yang terdiri dari lebih dari lima ratus tenda, yaitu perkemahan Legiun Keempat. Di tengah-tengahnya berdiri sebuah tenda yang dua kali lebih besar dari tenda lainnya, ditandai dengan panji-panji bergambar lili di atas ladang merah. Sang pemimpin wanita tidak ada di tempat malam ini. Sang putri keenam sedang berada di tengah-tengah pasukannya, sibuk mencoba mengangkat moral mereka.

Tidak jauh dari sana, di dalam tenda yang lain, sebuah rapat sedang berlangsung. Hiro duduk di ujung meja panjang. Jenderal von Kilo dan para penasihat yang pernah bertugas di bawah komandonya menempati kursi-kursi yang tersisa.

Hiro berbicara lebih dulu. “Kalian semua pasti punya gambaran mengapa aku mengumpulkan kalian di sini,” ujarnya sambil menepuk tumpukan laporan di sisinya untuk penekanan.

Para penasihat menjadi pucat. Tidak ada yang berani mengangkat kepala mereka. Mereka tahu apa yang akan terjadi.

“Jenderal von Kilo.”

Pria itu mendongak dengan cemas. Dia tampaknya tidak menyangka bahwa namanya yang akan dipanggil. “Ya?”

“Tertulis di sini bahwa Anda memerintahkan beberapa unit untuk menjarah permukiman terdekat demi mendapatkan perbekalan.”

“Mendapatkan perbekalan dari tanah musuh adalah unsur dasar dalam peperangan.”

“Sebagai imbalan atas pembayaran yang adil, ya. Menjarah adalah taktik orang lemah.”

“Idealisme yang indah tidak memenangkan perang. Negara-negara lain melakukan hal yang sama.”

“Tetapi kita adalah Kekaisaran Grantz, dan kita bangga akan disiplin militer kita. Sesuatu yang harus dijaga dengan sungguh-sungguh oleh para komandan kita. Melalui tindakan Anda, Anda telah mengkhianati nilai-nilai paling mendasar kita.” Suara Hiro terdengar dingin. “Karena itu, dengan ini saya mencopot pangkat jenderal dari Anda.”

“Atas dasar apa?!” protes von Kilo. “Pangeran atau bukan, Anda tidak punya wewenang untuk memerintahkan hal semacam itu!”

“Memang benar, tapi Kementerian Urusan Militer punya. Dan mereka akan melakukannya begitu saya melaporkan perilaku Anda.”

“A-Anda tidak akan…!”

“Jika Anda ingin menghentikan saya, kurasa Anda harus melenyapkan saya sebelum saya mengirimkan surat itu. Saya menyarankan racun, meskipun tidak ada salahnya menggunakan pisau kuno yang bagus dalam kegelapan.”

“Saya tidak akan pernah memikirkan hal semacam itu, Yang Mulia.” Wajah von Kilo mengeras seperti orang yang tertangkap basah. Jelas sekali, ia sangat memikirkan hal tersebut. Hiro menahan senyum miringnya saat ia mengangguk sebagai tanda pengakuan. Pria ini sangat mudah ditebak.

“Mohon maaf. Itu tadi candaan yang buruk. Tolong abaikan saja.”

“Saya tidak akan pernah turun ke tingkat metode pengecut seperti itu. Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak mengisyaratkan hal sebaliknya.”

“Seorang pria dengan kebajikan seperti Anda? Jauh sekali pikiran itu.” Hiro mengalihkan arah dari sindiran ke pujian. “Sekarang, aku yakin hal itu tidak luput dari perhatianmu bahwa orang-orang yang berkumpul di sini adalah penasihat-penasihatmu yang paling setia.”

Rupanya, hal itu luput dari perhatiannya. Mata von Kilo membelalak saat ia melihat sekeliling. “Begitulah tampaknya.”

“Aku yakin kamu punya sedikit gambaran ke mana arah pembicaraan ini.”

“T-Tentu saja.” Jelas sekali ia tidak memahaminya. Ia tampak bingung dan kesulitan menatap mata Hiro.

Hiro memutuskan untuk memberikan jawabannya secara langsung kepada pria itu, mengagumi betapa tumpulnya otaknya. “Tapi mungkin kamu ingin mendengarnya diucapkan dengan lantang.” Ia mengangkat satu jarinya sambil tersenyum. “Jika kamu melakukan apa yang kuperintahkan, aku akan bersedia mengampunimu.”

“Ampunan?”

“Jika kinerjamu cukup baik, aku bahkan bersedia merekomendasikan penugasan kembali dirimu ke provinsi-provinsi pusat. Artinya, aku akan mengajukanmu untuk posisi jenderal besar. Itu bukan tawaran yang buruk, jika kamu bertanya padaku.”

“Apakah Anda berkata jujur?”

“Sungguh suatu pemborosan membiarkan pria dengan talenta sepertimu membusuk di provinsi perbatasan.” Hiro menggelengkan kepala dengan desahan teatrikal. “Sayangnya, tindakan indisipliner Anda berada di luar kekuasaan saya untuk mengecil-ngecilkannya. Tampaknya orang-orang yang Anda pilih untuk tugas itu telah banyak bicara.”

Wajah von Kilo langsung pucat. “Begitu ya.”

“Dengan mengingat hal itu, aku harus memintamu untuk memimpin garda depan dalam pertempuran besok.”

“Garda depan?” Rasa ngeri merayapi wajah von Kilo. Angka kematian di garis depan sangat tinggi—terlebih lagi bagi para komandan, yang akan menarik perhatian musuh. Ini bukanlah tawaran yang akan disetujui siapa pun dengan sembarangan…atau setidaknya, tidak tanpa dorongan.

“Kita unggul dalam jumlah. Kamu tidak perlu takut. Aku tidak berniat benar-benar mempertaruhkan nyawamu. Ini semua demi suatu tujuan: aku butuh kamu untuk menunjukkan prestasi. Kemenangan kita besok hampir pasti terjadi, tetapi akan sulit untuk membenarkan kenaikan pangkatmu jika kamu tetap berada di garis belakang.”

“Ada benarnya juga,” aku von Kilo.

“Percayalah saat kukatakan bahwa kekaisaran membutuhkan pria sepertimu di kursi jenderal besar…begitu juga dengan aku.”

Pria itu ragu-ragu. “Aku percaya Yang Mulia akan mendengar tentang keberanianku?”

“Kau punya janji dariku,” janji Hiro.

Dia akan mendengar tentang kematianmu yang heroik di medan perang, tambahnya dalam hati, tetapi dia tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengulurkan tangannya dengan senyuman ramah.

Von Kilo dengan penuh semangat menerima jabat tangan itu. “Kalau begitu, aku akan berusaha membuktikan kemampuanku.”

“Aku senang bisa meredakan kekhawatiranmu. Mari kita lupakan masa lalu.”

“Tentu saja.”

Hiro duduk kembali dan berbicara kepada sisa penasihat von Kilo, yang telah mengamati dalam diam. “Aku juga ingin kalian bergabung dengan pasukan garda depan. Apakah itu bisa diterima?”

Dengan persetujuan von Kilo yang telah didapatkan, mereka hampir tidak bisa menolak, tetapi mereka butuh dorongan ekstra. Hiro memberikan itu kepada mereka.

“Dalam waktu dua bulan, kalian semua akan kembali ke ibu kota sebagai pahlawan.”

Hal itu akhirnya meyakinkan mereka. Perlahan-lahan, para penasihat mulai mengangguk. Bagaimanapun dia berusaha, Hiro tidak bisa menahan secuil senyuman kecil. Dia menggaruk penutup matanya untuk menyembunyikannya. “Sekarang, aku harus mendesak kalian untuk beristirahat. Kalian akan membutuhkan seluruh kekuatan kalian untuk pertempuran besok.”

“Seperti titah Anda, Lord Hiro,” jawab von Kilo. “Kami akan meraih kejayaan, aku bersumpah!” Dia keluar dari tenda. Para penasihatnya mengikuti di belakang.

Pandangan Hiro beralih ke sudut yang gelap di dalam tenda yang kini kosong. Sosok seorang pria muncul dari kegelapan untuk mengambil wujud Drix, mantan penasihat von Kilo. Dia mendekati Hiro dan berlutut dengan satu kaki.

“Para mata-mata kita telah berhasil menyusup ke perkemahan musuh. Sesuai perintah Anda, aku juga telah menyiapkan seribu lima ratus ekor unta di pinggiran perkemahan.”

“Bagus. Bagaimana dengan pertahanan kita sendiri?”

“Dalam kondisi baik. Aman di Sebagian besar lokasi kecuali beberapa celah yang sengaja dibuat.”

“Apakah ada mata-mata musuh yang menyusup masuk?”

“Empat orang, Tuan, berdasarkan penghitungan terakhir.”

“Minta anak buahmu untuk menahan mereka.”

“Akan segera dilaksanakan.”

“Tunggu,” perintah Hiro saat pria itu berbalik untuk pergi.

“Ada hal lain, Tuan?”

“Sebarkan kabar di antara para prajurit bahwa von Kilo dan para penjilatnya sedang beristirahat menjelang pertempuran.”

“Atas perintah Anda.” Menilai dari ekspresi Drix, dia memang berniat melakukan hal itu. Pria itu pamit undur diri.

Akhirnya, Hiro benar-benar sendirian. Dia menghela napas dan memejamkan mata. Kabar bahwa von Kilo sedang tidur sementara para prajuritnya bekerja keras akan menyebar bagaikan api liar. Hal itu bukan hanya akan menghancurkan reputasi pria tersebut, tetapi juga akan mendongkrak reputasi Liz, yang bekerja tanpa kenal lelah untuk menjaga semangat para prajuritnya. Para penentangnya akan berkurang dan moral akan bangkit. Dia memberi tentara sebuah tujuan bersama untuk disatukan. Setiap prajurit akan bertarung sekuat tenaga demi sang putri.

“Sekarang aku hanya perlu membasmi musuh-musuhnya.”

Hiro berdiri dan meninggalkan tenda. Angin malam mengibarkan api unggun saat berembus rendah untuk membelai pipinya. Setelah berjalan sebentar, dia tiba di sel darurat Garda. Sekelompok prajurit berjaga di luar tenda. Hiro menyempatkan diri untuk memuji kewaspadaan mereka saat dia melangkah masuk.

Garda mengangkat kepalanya saat menyadari kehadiran Hiro. “Kau sendirian?”

“Tentu saja. Kita punya hal penting untuk dibicarakan. Kita tidak mungkin bisa terbuka satu sama lain jika ada orang lain di sekitar kita.”

Pria zlosta itu mendengus tanpa rasa humor. “Jika kau membuka diri, aku bertaruh aku tidak akan menemukan apa pun selain hati yang sehitam arang.”

“Itu tidak begitu baik.”

“Sebelum aku bicara lebih banyak, Mille aman, kan?”

“Aman semaksimal mungkin. Dia menyamar sebagai pelayan wanita Liz.”

“Baiklah kalau begitu. Selama dia tidak akan celaka. Apa yang ingin kau diskusikan?”

Hiro menatap Garda dalam keheningan sejenak, lalu mengulurkan tangan dan memotong ikatan pria itu.

Garda menatap tali yang terjatuh, lalu kembali menatap Hiro dengan kecurigaan di matanya. “Apa arti semua ini?”

“Kita tidak bisa berbicara dengan nyaman jika salah satu dari kita terikat.”

“Kau ini orang yang aneh. Sebagian besar pria akan lebih berhati-hati terhadap seorang tahanan.”

“Anggap saja itu sebagai pujian.” Hiro duduk di tanah dan mengeluarkan sebotol minuman dari dalam Mantelnya.

“Trik yang menarik,” komentar Garda.

Hiro mengangkat bahu. “Kau akan terkejut dengan apa yang bisa kuasukkan ke dalam saku bajuku.” Dia melemparkan botol itu kepada Garda.

Pria itu memiringkan kepalanya. “Tidak minum?”

“Sayangnya aku tidak minum. Minuman itu tidak beracun atau semacamnya, kalau itu yang kau khawatirkan.”

“Aku tidak pernah menduganya begitu. Jika kau ingin membunuhku, kau akan mengambil kepalaku dan menyelesaikannya. Tidak perlu permainan konyol seperti itu.” Garda membuka tutup botolnya dan meneguknya dengan lahap. “Baiklah, katakan saja. Dilema apa yang kau bawa untukku sekarang?”

“Aku ingin Pasukan Pembebasan bertarung untukku besok.”

Garda tampaknya sudah menduga permintaan tersebut. “Kau ingin dua pasukan yang belum pernah bertempur bersama berdiri berdampingan, hah? Kita hanya akan saling menginjak kaki satu sama lain. Apa yang sedang kau rencanakan?”

Hiro mengabaikan tatapan zlosta yang semakin menajam. “Anggap saja aku ingin meminimalkan kerugianku.”

“Jadi, kau akan menyuruh kami bertarung menggantikanmu? Jika kau menjadikan anak buahku sebagai perisai, mereka tidak hanya akan kabur, mereka akan berbalik menyerangmu.”

“Jangan khawatir, kalian tidak akan menjadi yang pertama maju ke medan pertempuran. Barisan depan Legiun Keempat akan menangani hal itu. Jumlah mereka sekitar seribu orang.”

“Hmm.”

“Dan aku akan memastikan kalian diberi imbalan atas jerih payah kalian. Begitu pertempuran selesai, aku akan melepaskan orang-orang merdeka milikmu. Tentara bayaran juga. Aku bahkan akan mencarikan kalian tanah untuk memulai kehidupan baru.”

“Tawaran yang menggiurkan. Terlalu menggiurkan untuk diterima tanpa ada harga yang harus dibayar.”

“Harganya tidak terlalu mahal.”

“Akulah yang akan menilai hal itu.” Garda meletakkan botolnya dan menatap tajam ke arah Hiro, mengamati setiap gerak-geriknya.

Hiro mengeluarkan selembar kertas dari saku bajunya dan menyerahkannya kepada Garda. “Begitu pertempuran benar-benar dimulai, aku ingin kau menyelinap ke dalam kekacauan dan membunuh von Kilo, komandan barisan depan, beserta para pengikutnya. Semua detailnya ada di sini.”

Garda menatap sejenak. “Kau pasti sudah kehilangan akal sehatmu.”

“Aku lebih suka kalau kau bisa membasmi seribu orang itu sekaligus, tapi setidaknya, aku harus memastikan orang-orang ini mati.”

“Dan apa dosa mereka sampai layak mendapatkan ini?”

“Von Kilo telah melakukan kejahatan yang terlalu berat untuk dibiarkan begitu saja.”

“Maksudmu, membakar satu kota terlalu banyak?”

“Kau tahu?”

Laporan-laporan von Kilo telah merinci kampanye serangannya terhadap permukiman di sekitarnya. Bahkan unit-unit yang telah melaksanakan tugas itu pun tercantum, agaknya dengan harapan mendapatkan imbalan. Para prajurit yang sama itulah yang kini membentuk barisan depan—malah semakin memudahkan untuk melenyapkan mereka dalam sekali basmi.

“Kau pasti mendengar hal-hal semacam ini kalau memimpin pasukan.”

“Kalau begitu, aku yakin kau akan sependapat denganku saat kukatakan…” Mulut Hiro tersenyum, tetapi matanya dingin, dan wajahnya tampak seperti topeng yang membuat tulang punggung terasa merinding. “…bahwa mereka yang menyakiti orang tak bersalah tidak layak untuk hidup.”

Untuk beberapa saat yang panjang, keheningan meliputi tenda tersebut. Garda menurunkan pandangannya. Dia mengangkat botol itu dan menghela napas. “Jika kau ingin pria itu mati, kenapa tidak mengeksekusinya sendiri?”

“Percayalah, aku sangat ingin melakukannya, tetapi menumpahkan darahnya dengan tanganku sendiri hanya akan mendatangkan masalah bagiku di kemudian hari.”

Rumah von Kilo, Klan Nikkel, adalah salah satu keluarga yang cukup berpengaruh di wilayah selatan. Mengeksekusi pemimpin mereka bisa memancing kemarahan dari seluruh bangsawan selatan. Setidaknya untuk saat ini, Hiro tidak ingin mengusik sarang lebah tersebut.

“Begitu ya,” kata Garda. “Pria itu terlalu merepotkan untuk dibiarkan hidup dan terlalu merepotkan untuk dibunuh, jadi kau akan menjadikannya korban perang… dan orang mati adalah kambing hitam yang bagus. Apa aku tidak salah tangkap?”

“Kurang lebih begitu.”

Garda sama sekali tidak salah, tetapi dia belum sepenuhnya memahami rencana Hiro. Pertama, Hiro akan menyebarkan kabar bahwa von Kilo bertanggung jawab atas semua kesalahan militer Legiun Keempat. Kedua, dengan menyingkirkan pria itu, dia akan menjerumuskan Klan Nikkel ke dalam krisis. Terakhir, dengan memberikan bantuan kepada Klan Nikkel di saat mereka membutuhkannya, dia akan menjadikan mereka sebagai vasalnya dan memperluas pengaruhnya atas wilayah selatan.

“Jadi? Kudapatkah kerja samamu?”

“Baiklah. Akan kubawakan kepala keparat itu untukmu.” Garda melemparkan kembali botol itu kepada Hiro. “Kalau sedang beruntung, itu akan memberiku minuman yang lebih enak.”

Pria itu berbaring dan membalikkan badannya, menyandarkan kepalanya di atas lengannya. Jelas sekali, dia telah memutuskan bahwa percakapan mereka sudah selesai. Hiro berbalik untuk pergi, tetapi pada saat itu, sesuatu tampaknya terlintas di benak Garda. Dia berbalik kembali dan mendongak menatap Hiro.

“Aku tadinya mau tidur sebentar. Kurasa tidak ada hal lain lagi yang kau butuhkan dariku, kan?”

“Tidak, tidak apa-apa. Simpan tenagamu. Kau akan membutuhkannya untuk besok.”

“Baiklah, mungkin akan kulakukan.”

Saat Hiro pergi, dia menoleh ke arah penjaga di pintu masuk. “Aku akan kembali besok pagi. Sampai waktu itu tiba, tidak boleh ada orang lain yang masuk.”

“Siap, laksanakan!” jawab prajurit itu dengan sigap.

Setelah urusan itu beres, Hiro berjalan kembali ke tendanya sendiri. Seorang prajurit infanteri berlari menghampirinya di tengah jalan dan berlutut dengan satu kaki, napasnya terengah-engah.

“Para mata-mata musuh telah ditahan, Jenderal,” serunya terbata.

“Bagus. Bawa mereka ke tendaku.”

“Baik, Jenderal!”

Saat prajurit itu pergi, Hiro berhenti dan menengadah ke langit. Hamburan bintang berkilauan bagaikan permata di dalam kegelapan, dan cahaya lembut bulan memberikan ilusi kehangatan yang nyaman di tengah dinginnya malam.

“Indah sekali seperti biasa,” gumamnya. Napasnya membentuk gumpalan uap putih saat dia tersenyum pada dirinya sendiri. “Beberapa hal tidak pernah berubah.”

Sebuah kenangan melintas di benaknya: wajah seorang wanita saat dia memuji langit malam yang persis seperti ini.

Di dalam keraguanlah mimpi-mimpi terlahir dan kenyataan menemukan keindahannya.

Dia sangat bijaksana dan baik hati; sesungguhnya seorang dewi yang telah mencintai rakyat dengan segenap hatinya.

Dunia ini dipenuhi dengan kebohongan, dan manusia ditakdirkan untuk hidup serta mati dalam kebutaan akan kebenaran.

Sekarang, manusia-manusia yang kebutaannya dulu ia ratapi justru berdiri tegak sebagai penguasa benua. Di antara manusia, álfar, kurcaci, zlosta, dan ras buas—lima bangsa Aletia—serta tiga bangsa lainnya yang dikenal sebagai ras liar, dunia ini semakin berkembang dari hari ke hari. Namun, perselisihan yang begitu membuatnya berduka masih saja melanda dunia ini, bahkan setelah sekian tahun lamanya.

“Tidak akan ada keteraturan di surga selama orang-orang bodoh mengenakan mahkota.”

Oleh karena itu, meskipun apinya masih kecil, dia akan merawat Valditte sampai dia menyala bagaikan matahari dan menempatkannya di langit untuk menyiramkan cahayanya kepada semua orang. Hiro mengulurkan tangannya ke langit, tempat awan gelap kini meredupkan cahaya bulan.

“Namun sampai saat itu tiba, aku akan melindunginya dari bahaya.”

Lebih banyak kekuatan. Itulah yang dia butuhkan. Rencana satu orang hanya bisa mencapai batas tertentu. Seribu tahun yang lalu, Black Hand dan Crow Legion menanti perintahnya—barisan talenta yang cukup tangguh untuk menerobos rintangan apa pun. Penaklukan mereka menyapu daratan bagaikan rahang yang melahap.

“Dan itu harus terjadi lagi.”

Restu langit, kesetiaan bumi, dan pengabdian manusia. Liz masih belum memiliki ketiga hal itu, tetapi begitu hal itu berubah, dia akan bersinar lebih cemerlang dari sebelumnya. Sebagaimana bulan purnama yang bersinar megah menguasai langit bersama para bintangnya, begitulah dia akan menguasai daratan bersama para pengikut setianya. Hiro mengalihkan pandangannya ke arah tenda sang putri.

“Hari itu tidak lama lagi… tetapi untuk saat ini, dia tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal semacam itu.”

Keliman Black Camellia berkibar diterpa angin malam saat dia berbalik.

Hiro kembali ke tendanya dan mendapati tenda itu bergoyang diterpa angin dingin yang membekukan. Saat dia melangkah masuk, angin kencang bertiup, bersiul bagaikan binatang buas yang melolong. Dia merasakan suhu turun di kulitnya dan menaikkan kerahnya untuk menahan udara dingin.

Seorang pria masuk, dikawal oleh seorang prajurit. Sekilas pandang, dia tampak mengenakan zirah Fourth Legion, tetapi setelah diamati lebih dekat, pakaiannya memiliki model yang sepenuhnya berbeda, diubah dengan cerdik agar sepintas tampak mirip. Perbedaan itu akan sangat jelas terlihat pada siang hari, namun cukup samar hingga tidak terdeteksi di bawah lindungan malam.

“Kamu adalah salah satu mata-mata kadipaten, aku berasumsi?” tanya Hiro.

Pria itu tidak menjawab, tetapi prajurit di sampingnya mengangguk.

Hiro menyandarkan sikunya di kursi dan menangkupkan dagunya dengan tangan, mengamati pria itu dengan cermat. Wajah sang mata-mata tidak menunjukkan rasa takut, hanya tekad yang suram. Ini adalah pria yang telah mengikhlaskan kematian.

“Kamu terlihat seperti seseorang yang setia pada negaranya.” Hiro mengambil kantong kecil dari tumpukan di atas meja dan mengangkatnya agar mata-mata itu bisa melihat. “Ini penuh dengan grantz emas. Cukup untuk menghidupi seorang pria selama dua tahun.”

Butuh waktu beberapa saat bagi mata-mata itu untuk menjawab. “Permainan apa yang sedang kamu mainkan?”

“Ayolah. Aku tidak sedang mencoba membelimu. Aku ingin menghargai kesetiaanmu, tidak lebih.” Hiro melemparkan kantong itu. Kantong itu menghantam dada pria tersebut dan jatuh ke tanah, menumpahkan isinya ke lantai dengan bunyi dentring logam. “Ambil. Kamu bebas pergi. Sampaikan salamku kepada komandanmu ketika kamu membuat laporan.” Senyumnya semakin lebar saat dia mendekati pria itu, meletakkan tangan di bahunya. “Tentu saja, aku hampir tidak bisa mengirimmu kembali dengan tangan kosong. Begini saja, aku akan memberimu informasi yang kamu cari. Itu akan menyelamatkanmu dari kerepotan mengintai perkemahan kami.”

“Skema apa ini?”

“Percayalah atau tidak padaku, itu terserah kamu.” Hiro berjongkok dan merendahkan suaranya. “Kami akan melancarkan serangan malam ke perkemahan kalian. Itulah fungsi dari lima belas ratus unta kami. Namun, kami tidak boleh membiarkan pasukan kalian melakukan hal yang sama pada kami. Prajurit kami sudah kelelahan. Kami telah membuat pertahanan kami terlihat aman, tetapi itu semua hanyalah tipu muslihat untuk memberikan kesempatan beristirahat kepada anak buah kami.”

Saat mata-mata itu berjuang mencari kata-kata, Hiro memunguti grantz yang berserakan dan memasukkannya kembali ke dalam kantong, satu per satu. “Aku tidak akan menyarankanmu untuk menyebutkan bahwa kamu mengetahui hal ini dariku. Itu hanya akan membuat komandanmu curiga. Oh, dan silakan periksa sendiri perkemahan ini sebanyak yang diizinkan oleh waktu. Kamu akan melihat bahwa aku mengatakan yang sebenarnya.” Dia menyelipkan kantong itu ke dalam saku si mata-mata dan duduk kembali di kursinya. “Dia bebas pergi.”

Prajurit itu tampak terkejut. “Apakah Anda yakin, Tuan? Bukankah sebaiknya kita membunuhnya saja?”

“Dia tidak boleh disakiti. Jangan punya ide macam-macam begitu aku tidak terlihat juga. Pastikan dia keluar dari perkemahan dengan selamat.”

Prajurit itu mengangguk. “Seperti perintah Anda, Tuan.” Dia berbalik ke arah mata-mata itu dan dengan seruan tegas, “Ikuti aku!” mengantar pria itu keluar dari tenda.

Hiro duduk kembali di kursinya dan menunggu mata-mata berikutnya dibawa masuk. Saat ia bersandar dalam-dalam di kursi, Drix muncul tanpa suara di sampingnya.

“Bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda rencanakan, Tuan?”

Hiro melirik pria itu sekilas, tatapannya sarat akan kecurigaan. Kemampuan untuk membaur dengan begitu mulus ke dalam kegelapan tenda adalah keahlian yang tidak biasa dimiliki oleh seorang penasihat biasa. Namun, yang lebih aneh daripada itu adalah kekuatan kesetiaan Drix. Dia mematuhi setiap perintah Hiro dengan pengabdian tanpa tanya yang kekaguman terhadap keturunan kaisar kedua tidak sepenuhnya dapat jelaskan.

“Dia akan menjadi orang yang sulit dibeli, tetapi dia terlalu berharga untuk dibunuh.” Hiro berhati-hati agar suaranya tidak mengkhianati keragu-raguannya.

“Maafkan saya, Tuan, tetapi saya tidak mengerti alasannya. Kita masih punya tiga orang lainnya.”

“Lebih baik empat daripada tiga. Setiap orang yang melapor kepada Marquis Rankeel ini akan membuat cerita mereka semakin meyakinkan.”

“Saya mengerti. Tapi apa untungnya bagi kita menjual cerita itu kepada sang marquis? Dia akan menyimpulkan bahwa kita rentan dan menyerang.”

“Aku mengandalkannya. Aku akan mengatakan hal yang sama kepada tiga orang lainnya. Yah, tentu saja kecuali satu orang. Seseorang harus bernasib sial… meskipun kurasa mereka semua akhirnya akan menemui nasib yang sama.”

Drix berpikir sejenak. “Jadi tujuan Anda adalah menabur paranoia di hati jenderal musuh,” simpulnya.

“Ketika seorang pria yang berhati-hati menerima laporan yang saling bertentangan, insting pertamanya adalah memastikan kebenarannya.” Hiro beralih ke Drix, menggaruk penutup matanya tanpa sadar. “Jika tiga orang semuanya sepakat dan hanya satu yang berbicara secara berbeda, apa yang akan disimpulkan oleh Rankeel ini?”

Drix terdiam sejenak. “Bahwa seseorang telah disuap.”

“Oleh karena itu, ini.” Hiro memberi isyarat ke arah tiga kantong di atas meja. “Apa yang akan dia lakukan ketika dia menemukan koin musuh di saku para mata-matanya?”

“Jika saya berada di posisinya, saya akan memenggal kepala mereka. Tapi bagaimana jika orang-orang ini justru menyembunyikan emas mereka? Atau bagaimana jika mereka setia? Mereka mungkin saja membuang emas itu dalam perjalanan kembali ke perkemahan mereka.”

“Itulah sebabnya aku membuat mereka cenderung ingin tetap hidup. Ketika seseorang yang siap mati diberi penangguhan hukuman yang mendadak, itu memberi mereka rasa aman tertentu. Mereka mengembangkan keterikatan yang kuat pada kehidupan. Memberi mereka koin hanya akan memperkuat efek itu. Ada cukup banyak koin di dalam kantong-kantong itu sehingga mereka akan merasa terdorong untuk menyimpannya di tubuh mereka.”

“Dan jika mereka serakah, mereka akan menyimpannya karena keserakahan.”

“Tepat sekali. Hasil akhirnya akan tetap sama bagaimanapun caranya. Lagipula, Lichtein sedang berada di ambang kehancuran. Sekalipun mereka entah bagaimana berhasil mengalahkan kita, masa depan mereka sama sekali tidak pasti. Jika kamu berada di posisi mereka, bukankah kamu ingin menyimpan emasmu di tempat yang bisa kamu lihat?”

“Aku mengerti.”

Drix sering kali memiliki pertanyaan, tetapi pertanyaan-pertanyaan itu tidak pernah memicu perdebatan. Pria itu hanya menyimpan jawaban-jawaban tersebut di dalam kepalanya dan melanjutkan pekerjaannya. Mungkin dia sekadar rajin dalam pekerjaannya, tetapi Hiro merasakan ada sesuatu yang lebih dari itu. Dia menyipitkan matanya saat pria di depannya itu tenggelam dalam pemikiran.

“Tribun Kedua Drix.”

“Ya, Jenderal?”

“Kamu boleh menyuruh orang berikutnya masuk.”

“Baik, Jenderal.”

Meskipun merasa curiga, Hiro sama sekali tidak punya waktu untuk mendesak Drix, ataupun bukti untuk memperkuat kekhawatirannya. Saat itu pasti akan tiba, tetapi sampai saat tiba, lebih baik membiarkan pria itu dengan urusannya sendiri.

“Mumpung kamu keluar, bisakah kamu menyuruh seseorang untuk membawakan swiftdrake milikku?”

“Sesuai perintah Anda.” Drix membungkuk lalu pergi.

Aku bisa membiarkannya untuk saat ini. Aku punya gambaran bagus tentang siapa yang mengendalikan dia di balik layar.

Hiro bersandar di kursinya dengan desahan napas yang berat. Pertempuran tadi siang pasti telah menghancurkan moral tentara kadipaten. Para prajurit mungkin sedang membelot pada detik ini juga. Musuh sedang goyah. Yang diperlukan untuk semakin mengurangi jumlah mereka hanyalah dorongan yang tepat. Lalu, begitu von Kilo dan para pengikutnya jatuh dalam pertempuran mendatang, perang ini akan berakhir.

“Ngomong-ngomong… aku harus mengirim seorang utusan.”

Sebentar lagi, kepingan terakhir akan jatuh ke tempatnya dan rencana yang telah ia susun sejak jauh-jauh hari akan membuahkan hasil.

“Waktunya tirai ditutup sudah hampir tiba.”

Hiro mengarahkan tatapan tajam ke pintu masuk tendanya, menggaruk penutup matanya sambil terus menatap.

＊

Suasana suram menyelimuti perkemahan Lichtein. Wajah Marquis Rankeel dan para penasihatnya tampak muram, dan lebih dari beberapa pasang bibir membiru. Mereka tidak kekurangan kehangatan—tenda mereka memiliki cukup banyak alat pemanas—tetapi keadaan medan perang yang tidak menguntungkan dan suramnya prospek mereka telah melenyapkan kenyamanan apa pun yang bisa diberikan.

Seorang penasihat berbalik menghadap Rankeel. “Milord,” ucapnya dengan bibir gemetar. “Para prajurit banyak yang membelot. Sebagian besar adalah budak untuk saat ini, tetapi lambat laun, para prajurit biasa akan mengikuti.”

Rankeel mengerutkan kening. “Kira-kira aku sudah memperjelas bahwa pembelotan akan dihukum dengan berat.”

Ketakutan terhadap pria berpakaian hitam itu mulai memakan korban, tetapi hanya sedikit yang bisa mereka lakukan untuk menghentikan pendarahan tersebut. Paling-paling, mereka dapat mencoba meredakan teror para prajurit, namun pilihan mereka terbatas pada menyediakan minuman—dan ketika musuh dapat meluncurkan serangan malam kapan saja, mereka membutuhkan prajurit yang tetap siaga.

“Jika aku menyadarinya, musuh juga mengetahuinya.”

Serangan malam adalah elemen fundamental dalam peperangan. Jika digunakan secara efektif, pasukan kecil dapat menghancurkan pasukan yang jauh lebih besar dengan mudah. Namun, hal sebaliknya juga berlaku, karena—setelah aksi mereka saat matahari terbenam—Rankeel berasumsi musuh pasti menyadarinya. Akibatnya, ia mengizinkan para prajuritnya untuk beristirahat tetapi tidak melepas baju zirah mereka. Tidak ada yang tahu apakah mereka akan membutuhkannya selama malam hari.

“Aku semakin tenggelam dalam kubangan ini di setiap langkah.”

Ia tahu bahwa ia membiarkan kehati-hatian menguasai dirinya, tetapi di sisi lain, ia tidak boleh bertindak gegabah. Satu kesalahan akan menjerumuskan negaranya ke jurang kehancuran. Para pembelot ini hanyalah salah satu cabang dari dilema yang sama. Menghukum mereka adalah satu hal, tetapi jika ia mulai menumpahkan darah mereka untuk dijadikan contoh, hal itu akan menimbulkan ketidakpuasan di antara sisa prajuritnya. Bahkan menjadikan mereka tawanan akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya. Satu-satunya pilihan adalah melepaskan mereka, namun itu berarti menerima penurunan moral yang konstan.

“Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah menunggu laporan para mata-mata.”

Langkah tindakannya akan sangat bergantung pada apakah musuh merencanakan serangan malam atau tidak. Ia mengetahui lokasi percampan musuh dari laporan para pengintai, namun pertahanan mereka tampak sangat ketat di luar dugaan, hingga titik di mana serangan di bawah kegelapan malam tidak akan membuahkan hasil apa pun. Jika ada, itu justru bisa melukai pasukan mereka sendiri.

“Sangat menyebalkan…”

Dengan harapan dapat memecahkan jalan buntu ini, ia telah mengerahkan beberapa mata-mata untuk mengintai perkemahan musuh lebih awal pada malam hari. Ada batasan mengenai seberapa banyak informasi yang bisa mereka kumpulkan dalam hitungan jam, tetapi mereka mungkin dapat memberikan sedikit kejelasan mengenai rencana musuh.

“Pertanyaannya adalah apakah kita bisa mendahului mereka.”

Rankeel memiliki dua ribu pasukan penunggang unta yang ditempatkan di luar perkemahan, menunggu perintahnya. Begitu para mata-matanya kembali, ia akan menentukan waktu yang tepat untuk mengerahkan mereka.

Pada saat itu, sesuatu mengalihkan alur pikirannya. Ia menoleh kepada salah satu penasihatnya. “Di mana Lord Karl?”

“Dia mendadak diserang kelelahan, My Lord,” jawab pria itu. “Dia sedang beristirahat saat ini.”

Sebagai satu-satunya pewaris Duke Lichtein yang tersisa, beban untuk memimpin bangsa telah jatuh ke pundak Karl, tetapi kondisi tubuh pria yang sakit-sakitan itu membuat dirinya jarang sekali keluar rumah. Kelelahan akibat perjalanan mereka tampaknya mulai berdampak padanya.

“Perketat penjagaannya, berjaga-jaga saja,” perintah Rankeel. “Jika sesuatu terjadi padanya, Lichtein akan tamat.”

“Baik, Tuan!”

Rankeel sebenarnya berharap bisa membuat Karl menginspirasi para prajurit, namun kesehatan pria itu adalah prioritas utama. Jika mereka kehilangan dia, bangsa mereka akan dicabik-cabik oleh para serigala berbulu domba di perbatasannya.

“Aku tidak pernah tahu pikiran seorang pria bisa begitu macet saat punggungnya terpojok di dinding…”

Situasi saat ini terasa jauh lebih putus asa daripada dua tahun lalu ketika ia menangkis serangan Steissen. Pada saat itu, kematiannya tidak akan berarti akhir—ia tahu bahwa para bangsawan tinggi mendukungnya, betapa pun korupnya mereka, dan hal itu memberinya kepercayaan diri untuk melangkah maju tanpa rasa takut. Hanya setelah mereka tiada, ia menyadari betapa pentingnya kehadiran mereka.

“Sediakan dirimu, kawan. Merenung seperti ini, pantas saja prajuritmu tidak mau mengikutimu.” Rankeel menyunggingkan senyuman mencela diri sendiri, lalu mengangkat kepalanya untuk berbicara kepada anak buahnya lagi. “Apakah kita tahu di mana Legiun Keempat menyimpan pasokan mereka?”

“Tidak secara pasti, Tuan. Kami yakin lokasinya ada di sekitar sini, tetapi kami tidak dapat memastikannya dengan pasti.” Pria itu menunjuk ke peta yang dibentangkan di hadapan mereka, menunjuk ke sebuah benteng yang baru saja direbut oleh Legiun Keempat. Menghancurkan rantai pasokan musuh akan memupus segala harapan mereka untuk melakukan perang berkepanjangan. Moral mereka akan jatuh dan keadaan akan berbalik memihak tentara adipati. Namun, langkah itu juga bisa menjadi bumerang. Musuh yang putus asa adalah musuh yang akan bertarung habis-habisan.

“Sungguh sebuah dilema, tetapi kita membutuhkan setiap keuntungan yang bisa kita dapatkan.” Mereka tidak boleh menyia-siakan kesempatan sekecil apa pun. Kemenangan di sana akan memberikan dorongan moral yang sangat penting.

“Benar, Tuan. Sekarang, seandainya saja musuh mau mencoba menurunkan para pemberontak…”

“Tentu saja mereka tidak akan sebodoh itu,” kata Rankeel. “Akan tidak mungkin untuk berkoordinasi dengan budak yang tidak terlatih. Mereka hanya akan menjadi beban. Jika aku jadi pihak kekaisaran, aku akan menyembelih leher mereka dan menuntaskannya.”

“Tetapi Legiun Keempat telah membiarkan mereka tetap hidup. Akan bijaksana jika kita berasumsi bahwa mereka melakukannya karena suatu alasan.”

“Aku sudah sering bertanya pada diri sendiri apakah tidak ada cara untuk membalikkan pasukan pemberontak demi kepentingan kita, namun selalu sia-sia. Musuh tidak membutuhkan lebih banyak jumlah pasukan. Mungkin mereka akan menggunakannya sebagai perisai manusia, tetapi itu akan berisiko menimbulkan kekacauan di barisan mereka sendiri jika para budak memilih untuk lari.” Rankeel melipat kedua tangannya dan menggerutu pada dirinya sendiri. “Jika ada akal sehat dalam membebani diri dengan liabilitas seperti itu, aku tidak melihatnya.”

“Mungkin kita terlalu memikirkan masalah ini daripada mereka,” canda sang penasihat, berusaha mencairkan suasana. Dalam keadaan normal, Rankeel mungkin akan mengusir pria itu karena lancang. Namun, pada saat itu, ia justru bersyukur atas usaha untuk mencairkan ketegangan tersebut.

“Seandainya saja begitu,” ujarnya, menanggapi ucapan itu apa adanya. “Jika membingungkan kita adalah satu-satunya tujuan mereka, pertempuran hari ini sudah lebih dari cukup. Mereka tidak perlu memasukkan elemen yang begitu tidak dapat diprediksi ke dalam tentara mereka sendiri.” Ia mengangkat bahu tanda menyerah. “Tetapi tidak ada gunanya merenungkan hal-hal seperti itu. Semakin kita memusingkan diri, semakin kita masuk perangkap musuh kita. Kita akan memutuskan apakah akan meluncurkan serangan malam begitu mata-mata kita kembali. Sampai saat itu tiba, kita tidak akan membicarakan hal ini lagi.”

Mereka sudah memiliki cukup banyak masalah seperti apa adanya. Menciptakan masalah baru adalah sebuah kebodohan.

Beberapa waktu kemudian, kabar tiba bahwa para mata-mata telah kembali. Rankeel memerintahkan agar mereka dipersilakan masuk. Seorang pria masuk ke dalam tenda dan berlutut dengan sebelah lutut dalam bungkukan penuh hormat. Setelah mengucapkan selamat kepadanya karena telah menunaikan tugasnya, Rankeel menanyakan apa saja yang telah ia ketahui.

“Tentu saja, Tuan.” Dengan kepala tetap menunduk, pria itu mulai menyampaikan laporan dengan lancar. “Aku menyusup ke perkemahan musuh dan mendapati bahwa para prajurit telah diberi minuman untuk meningkatkan moril serta diizinkan beristirahat tanpa mengenakan zirah. Mereka tampaknya tidak khawatir akan kemungkinan serangan malam. Sejauh yang bisa kuperhatikan, pasukan itu terlalu kelelahan untuk bertempur. Meskipun demikian, musuh tetap bersiap untuk melakukan serangan mendadak pada malam hari. Mereka telah menempatkan seribu lima ratus pasukan unta di luar perkemahan mereka untuk tujuan tersebut.”

Rankeel merenung sejenak. “Jadi mereka merencanakan serangan. Bagaimana dengan pertahanan mereka? Bisakah mereka menangkis kita?”

“Pertahanan mereka tampak kokoh, tetapi itu hanyalah tipuan. Dari apa yang kulihat, serangan malam akan menghancurkan mereka.”

“Begitu ya. Kamu boleh pergi. Aku akan memastikan kamu diberi makanan dan air.”

“Terima kasih, Tuan.”

Saat mata-mata itu pergi, para penasihat Rankeel berpaling kepadanya dengan wajah gembira. “Jika musuh sedang bersiap untuk serangan malam, kita harus mengambil inisiatif dan menyerang lebih dulu.”

“Kita tidak boleh terburu-buru,” sang marquis memperingatkan. “Mari kita dengar apa yang dikatakan yang lain.”

Merupakan suatu kebodohan jika terburu-buru mengambil keputusan hanya berdasarkan laporan satu orang. Jika ia sampai mengabaikan sesuatu, hal itu bisa membawa kekalahan. Semua insting rasional Rankeel mendesaknya untuk bersikap bijaksana.

“Suruh orang berikutnya masuk.”

“Baik, Tuan.”

Para penasihat tampak tidak puas, tetapi pada akhirnya mereka menyetujuinya. Rankeel memahami daya tarik dari urgensi tersebut. Jumlah mereka lebih sedikit, anak buah mereka sedang melarikan diri, dan seorang pria tunggal telah menghancurkan pasukan mereka pada hari itu juga. Laporan mata-mata itu sangat memikat—tetapi jika itu terbukti terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan hanya mereka, melainkan seluruh negeri mereka yang akan harus menanggung akibatnya.

“Kita masih sempat mendengarkan laporan setiap orang. Waktu masih memihak kita.” Rankeel mulai meragukan dirinya sendiri, tetapi ia menggelengkan kepala untuk mengusir keragu-raguannya.

“Aku sudah membawa orang berikutnya,” seorang prajurit mengumumkan.

“Bagus. Suruh dia masuk.”

“Siap, Tuan!”

Mata-mata kedua berlutut di hadapan Rankeel dan menyampaikan laporannya. “Aku menyusup ke perkemahan musuh untuk mencari para prajurit yang membawa tombak dan obor, yang diperlengkapi untuk menangkis serangan malam. Mereka tampak lelah, tetapi moral mereka tinggi, dengan sang putri keenam bekerja keras mengangkat semangat mereka. Aku perkirakan serangan apa pun akan dengan mudah dipukul mundur.”

Para penasihat menjadi pucat pasi mendengar perkataan pria tersebut—sangat bertolak belakang dengan laporan sebelumnya. Tenda itu dipenuhi oleh dengungan bisikan-bisikan cemas di latar belakang.

Rankeel meletakkan satu tangan di dahinya dan menghela napas. “Bagaimana dengan para penunggang unta di luar perkemahan?”

“Memang ada unta, Tuan, tetapi tidak ada penunggangnya. Tampaknya unta-unta itu disimpan untuk digunakan oleh segelintir orang pilihan.”

“Bagus sekali. Kamu boleh pergi.”

“Baik, Tuan.”

Saat sang mata-mata pergi, Rankeel bersandar dengan lelah di kursinya. Salah satu penasihat menawarkan air kepadanya.

“Terima kasih.”

“Ini tentu saja memperumit keadaan,” ujar pria itu. “Perbedaan kecil bisa saja kita abaikan, tetapi dengan kontradiksi yang begitu mencolok, siapa yang bisa mengatakan apa langkah terbaik kita?”

“Setuju,” jawab Rankeel dengan lelah. “Panggil yang lainnya masuk. Begitu kita mendengar apa yang dikatakan oleh keempatnya, kita bisa mengambil keputusan.”

Laporan mata-mata ketiga dan keempat bersesuaian dengan laporan mata-mata pertama, menjadikan mata-mata kedua satu-satunya yang berbeda. Rankeel memanggil pria itu kembali untuk diinterogasi.

“Apakah kamu tahu mengapa kamu dipanggil kembali?” tanyanya.

“T-Tidak, Tuan,” jawab mata-mata itu dengan terbata-bata.

“Ada perbedaan antara laporanmu dan laporan yang lain. Perbedaan yang cukup signifikan.”

Mata mata-mata itu terbelalak kaget. Rankeel mendengus dalam hati. Jelas sekali, pria itu adalah aktor yang baik.

“Geledah dia,” perintahnya. “Tanpa ragu kita akan menemukan koin musuh.”

Para pengawal tenda memegang kedua lengan mata-mata itu di belakang punggungnya sementara para penasihat menggeledah pakaiannya.

“Ada di sini, Tuan!” seru seorang pria dari kerumunan kecil itu. “Dia membawa kantong penuh perak Steissen!”

“Itu sudah pasti,” geram Rankeel.

“K-Kau keliru, Tuan!” seru mata-mata itu. Semua warna darah seolah lenyap dari wajahnya.

Baja berkilat di mata Rankeel. “Tentang apa?”

“Aku tidak dibeli! Setiap kata yang kuucapkan adalah benar! Musuh sudah bersiap!”

“Jika kamu tidak dibeli, lalu bagaimana sekantong perak Steissen bisa masuk ke dalam saku pakaianmu?”

“Aku…” Mata-mata itu tergagap mencari kata-kata.

“Penggal pengkhianat ini,” titah Rankeel dengan nada penuh cemoohan.

“Tidak! Kumohon, aku setia, aku bersumpah! Ampun, Tuan, ampun!”

Para prajurit memaksa kepala mata-mata itu menempel ke tanah dan menebaskan bilah pedang ke lehernya. Darah menyembur ke seluruh sudut tenda yang sempit. Rankeel dengan dingin melangkah ke genangan merah yang kian meluas. “Tanah airmu berada di ambang kehancuran dan kamu mau menjualnya demi koin?!” gerutunya sambil melemparkan kantong itu ke tubuh mata-mata yang sudah dipenggal. Isinya berserakan di atas tanah.

Rankeel berdiri sejenak, dadanya naik turun, sebelum berbalik menghadap para penasihatnya. “Musuh tidak bergerak. Siapkan pasukan penunggang unta!”

“Bukankah mereka juga sedang bersiap untuk menyerbu, Tuan?”

“Lalu kenapa? Kita telah menyuruh prajurit kita tidur mengenakan baju zirah justru karena alasan itu. Perintahkan unit-unit kita untuk tetap waspada dan siap menghadapi serangan.” Rankeel menurunkan pandangannya ke peta, mempertimbangkan jalur kemajuan musuh. “Jika mereka berniat menyerang kita dari belakang, mereka harus menempuh perjalanan yang jauh. Dengan kekuatan seribu lima ratus orang, suara bising mereka akan mengungkap keberadaan mereka. Aku meragukan mereka akan mencobanya, tapi untuk berjaga-jaga, aku ingin bagian belakang kita diterangi oleh api unggun. Pasang pagar gandar tiga di sisi sayap. Kita akan memaksa mereka menghadapi kita secara langsung. Siapkan busur dan tombak kita.”

“Baik, Tuan!” Para penasihat berhamburan keluar tenda. Cepat atau lambat, malam ini akan menentukan nasib mereka.

Saat bawahannya bergegas pergi, Rankeel tiba-tiba teringat pada pria berpakaian serba hitam itu. “Tunggu,” perintahnya kepada seorang penasihat yang sedang lewat. “Kirimkan unit elit yang kubentuk untuk menjaga Lord Karl.”

“Dimengerti, Tuan!” jawab pria itu.

Dengan keahlian yang dimiliki pria berpakaian hitam itu, akan menjadi hal yang mudah baginya untuk menyusup sendirian ke tengah perkemahan. Rankeel akan melindungi Karl dari serangan semacam itu, sekaligus menghancurkan para penunggang unta musuh. Hal itu akan mengangkat semangat pasukan. Kemudian, begitu serangan mereka sendiri mematahkan kekuatan musuh, pria berpakaian hitam itu akan sendirian dan berada di bawah belas kasihan mereka.

“Aku akan menumpahkan darahmu sebelum malam ini berakhir,” bisik Rankeel.

Pasukannya sudah siap semaksimal mungkin—atau setidaknya itulah yang dia yakini.

＊

“Jika semuanya berjalan lancar,” gumam Hiro, “serangan mendadak kita seharusnya sedang mendatangkan kekacauan.”

Malam begitu dingin, dan awan tebal menutupi bintang-bintang. Dua ratus infanteri ringan berdiri dalam keheningan di belakangnya, mulut mereka terkatup rapat. Di sekelilingnya hanya ada kegelapan dan keheningan. Sambil menunggu dengan penuh ketegangan, Drix membungkuk ke dekat telinga Hiro.

“Apa yang membuatmu begitu yakin mereka akan datang lewat sini?”

“Aku memastikan mereka mendengar angin tentang rencana serangan kita. Mereka butuh serangan mereka berhasil, jadi mereka tidak boleh mengambil risiko berpapasan dengan pasukan kita, dan semakin orang merasa terjebak, semakin sederhana cara berpikir mereka. Mereka butuh hasil yang cepat, jadi mereka akan memilih jalur tercepat… dan itu akan membawa mereka langsung ke sini.”

Drix mengembuskan napas kagum. “Berapa umurmu tadi, Milord?”

“Enam belas. Sebentar lagi tujuh belas.”

“Namun kau membaca medan pertempuran seperti seorang jenderal. Kau memiliki bakat yang menakutkan.”

“Kau akan terkejut dengan apa yang bisa kau pelajari dari membolak-balik buku-buku lama.”

Drix tampak tidak yakin. “Tentu saja itu lebih dari sekadar itu. Darah Mars mengalir deras di dalam nadimu, aku yakin, bahkan setelah seribu tahun. Yang Mulia Kaisar Schwartz pasti akan bangga mengetahui bahwa beliau memiliki penerus yang begitu layak.”

Kaisar Schwartz berdiri tepat di sana, tetapi Hiro hampir tidak bisa mengatakan hal itu. Dia hanya mengangguk tidak pasti. Pada saat itu, dia mendengar suara samar dari depan dan merunduk rendah. Drix dengan cepat mengikuti.

“Mereka memiliki dua ribu pasukan penunggang unta, jika mata-mata kita bisa dipercaya,” kata Drix, “dan kita memiliki lima ratus infanteri ringan. Itu bukan peluang yang menguntungkan.”

“Tidak dalam pertarungan yang adil, tetapi ini tidak akan adil. Begitu aku melibatkan para penunggang unta, tabuhlah genderang. Ketika kau mendengar musuh jatuh ke dalam kekacauan, perintahkan para pemanah untuk menembak.”

“Atas perintahmu, Milord. Berhati-hatilah.”

“Kuserahkan para prajurit padamu.” Hiro memacu swiftdrake-nya dengan menarik tali kekangnya.

“Kau berniat membawa tungganganmu?” tanya Drix, tidak percaya. “Tetapi bagaimana dengan panah-panah itu?”

“The Black Camellia tidak akan membiarkan salah satu dari kita terluka.” Sambil menepuk dadanya dengan bangga, Hiro menghilang ke dalam malam.

Drix menatap sejenak, tercengang, tetapi dengan cepat mulai memberikan perintah kepada para prajurit. Tak lama kemudian, hiruk-pikuk benturan pedang dan teriakan perang membubung dari kegelapan. Pertempuran tak terlihat telah dimulai.

“Tabuhlah genderangnya, sekeras yang kau bisa!” bentak Drix. “Suarakan suara kalian tinggi-tinggi!”

Sebuah ledakan membelah udara malam. Suara-suara lain menyusul, gema tabuhan genderang berderu dari segala penjuru. Sebelum pertempuran, mereka telah mengirimkan seratus prajurit ke masing-masing dari ketiga sisi lapangan lainnya untuk bersiap siaga dalam penyergapan.

Masih terlalu dini untuk melepaskan anak panah mereka. Drix mengintip ke dalam kegelapan malam. Kilatan perak menari dalam gulita, meninggalkan jejak lengkungan singkat sebelum padam. Pemandangan itu tampak begitu tidak nyata di dunia ini, bagaikan bintang jatuh di bumi. Dia terpaku mengamatinya sejenak sebelum tangan seorang bawahan di bahunya menyadarkannya kembali.

“Cukup!” serunya dengan gugup. “Hentikan genderangnya. Luncurkan panah isyarat!”

Disertai suara siulan, sebuah panah isyarat lenyap ke dalam kepekatan malam. Panah kedua menyusul beberapa saat kemudian. Yang kedua adalah aba-abanya; para prajurit merogoh wadah panah mereka dan melepaskan anak panah demi anak panah. Jeritan-jeritan membubung di kejauhan.

“Kita tepat sasaran!” seru Drix. “Terus menembak! Hujani mereka dengan kematian!”

Para prajurit sama sekali tidak tahu di mana posisi musuh. Mereka menembak secara membabi buta. Saat wadah panah mereka mulai kosong, teriakan “Lari selamatkan nyawa kalian!” terdengar dari suatu tempat di dalam kegelapan. Seandainya matahari bersinar terang, mereka akan disuguhi pemandangan musuh yang kocar-kacir dalam kebingungan, tetapi selimut malam menyembunyikan pemandangan itu.

Tak lama kemudian, Hiro kembali dengan menunggangi swiftdrake-nya. Mustahil untuk mengetahui bagaimana kondisinya. Berpakaian serba hitam dari ujung rambut sampai ujung kaki, dia tampak membaur dengan kegelapan.

Drix berlari menghampirinya. “Milord! Apakah Anda terluka?”

“Aku baik-baik saja.”

“Syukurlah mendengarnya. Seberapa banyak jumlah musuh yang berhasil kita kurangi?”

“Aku tidak tahu pasti, tapi mungkin lebih banyak dari yang kita duga. Aku melihat mereka saling menyerang. Kita hanya bisa berharap mereka terus berlari alih-alih kembali ke kamp.”

“Dilihat dari kondisi mereka, aku meragukan mereka bisa kembali meskipun mencobanya.”

Berlari tanpa arah dalam kegelapan malam ibarat tenggelam di lautan. Musuh hampir mustahil bisa membedakan arah atas dan bawah, itu pun jika mereka masih berpikiran waris—kekacauan akibat penyergapan tersebut pasti telah membuat otak mereka bingung karena kepanikan. Banyak yang akan kehilangan arah dan mati kedinginan sebelum fajar. Jika ada yang terluka, peluang mereka untuk selamat akan merosot tajam. Drix mulai bertanya-tanya berapa banyak dari dua ribu prajurit itu yang akan selamat malam ini, tapi dia segera menghentikannya. Mereka akan bisa melihatnya sendiri begitu matahari terbit.

“Kita bisa menghormati para prajurit setelah ini selesai,” katanya. “Kita harus kembali ke kamp.”

Hiro mengangguk. “Setuju. Kita harus beristirahat dengan cukup untuk hari esok.” Dia beralih ke para prajurit. “Setiap orang yang bertarung untukku di sini boleh minum malam ini. Namun, secukupnya saja. Aku tidak mau ada yang mabuk darat besok pagi.”

Sorak-sorai meledak dari para pria. Langkah mereka seketika terasa lebih ringan, seolah kelelahan mereka telah sirna.

“Kurasa musuh akan segera menyadari trik kita,” ujar Drix.

“Aku yakin mereka akan menyadarinya,” jawab Hiro, “tapi mereka butuh waktu dan prajurit untuk melancarkan serangan malam lainnya, dan mereka tidak punya keduanya. Lagipula, semoga saja mereka akan disibukkan oleh hal lain.”

Sesuatu sepertinya terlintas di benak Drix. “Maaf mengubah topik, tapi mengapa Anda memberikan perak Steissen kepada salah satu mata-mata itu?”

“Katakan padaku, apa yang akan kamu lakukan jika seseorang mencecarmu dengan rentetan pertanyaan?”

Drix tampak bingung, namun menanggapi pertanyaan Hiro apa adanya. “Menumpuk sumpah serapah pada mereka, kurasa. Tapi aku akan mencoba menjawab sebaik mungkin.”

“Konsepnya sama. Membombardir musuh dengan masalah-masalah yang belum terjawab dan merampas waktu mereka untuk berpikir. Untuk itulah perak Steissen itu diberikan. Aku yakin Marquis Rankeel kita sedang menjambak rambutnya sekarang karena mencoba memecahkan apa artinya.”

“Dan kamu telah mengatur sedemikian rupa sehingga sebelum dia sempat memahaminya, dia akan menghadapi masalah baru.”

“Tepat sekali.”

“Dan apakah kamu sudah memikirkan kemungkinan jika semua ini tidak berhasil?”

“Aku sudah memikirkannya, tetapi aku tidak akan pernah sampai di mana pun jika aku terus-menerus takut akan kegagalan. Sejauh ini dia telah terjebak dalam semua trikku. Yang tersisa hanyalah memberinya cukup harapan agar dia tidak melarikan diri, lalu menjerumuskannya ke dalam keputusasaan.”

Nada bicara Hiro terdengar santai, tetapi rasa merinding yang cukup kuat menjalari tulang belakang Drix hingga membuatnya menghentikan langkah. Medan perang ini dan semua orang di dalamnya—bocah ini menggenggam mereka semua di telapak tangannya.

Dia tertawa. “‘Pikiran yang layak melayani seorang raja,’ sungguh. Andai saja itu bisa menjelaskannya.”

Hiro baru berusia enam belas tahun, tetapi dia telah memamerkan kemampuan yang menakutkan. Dia diadu melawan Rising Hawk, seorang juara dari Lichtein yang telah memukul mundur tiga puluh ribu orang, namun dia merencanakan intrik paling berani—dan berhasil. Para pahlawan bagaikan anak-anak di matanya. Para juara legendaris tak lebih dari mainan. Seberapa jauh sebenarnya dia bisa melihat? Apakah Mars, leluhurnya yang jauh, begitu licik di masanya? Pria biasa seperti Drix tidak dapat berharap untuk memahami isi pikiran tokoh-tokoh seperti itu. Apa yang dilihat mata mereka, intrik apa yang mereka rancang… semuanya berada di luar jangkauannya.

Dan justru itulah yang membuatnya semakin memikat, pikirnya, untuk melihat ke mana jalan hidup mereka akan membawa mereka.

＊

“Berikan laporanmu.”

Rankeel mengamati api yang melahap bangkai unta itu—hanya satu dari sekian banyak mayat terbakar yang menghiasi perkemahan, yang tewas oleh panji-panji pasukan adipati. Tak satupun dari mereka yang ditunggangi.

“Kerugian kita minimal, Tuan. Beberapa orang terluka tetapi tidak ada yang tewas. Serudukan unta-unta itu membuat beberapa tenda terbakar, tetapi api berhasil dipadamkan sebelum sempat menyebar.”

Para prajurit dan budak duduk di atas tanah, napas mereka terengah-engah karena kelelahan. Upaya heroik mereka telah menggagalkan serangan musuh, jika itu bisa disebut serangan…meskipun Rankeel bahkan tidak yakin hal itu benar. Dalam hal menguras kekuatan pasukannya—yang kemungkinan besar memang menjadi satu-satunya tujuan serangan itu—sulit untuk menyangkal bahwa penyerbuan tersebut telah sukses.

Rankeel mengalihkan pandangannya dari pembantaian itu dan berjalan menuju sebuah tenda terdekat, tempat rapat strateginya menanti. “Biarkan anak buah beristirahat,” perintahnya kepada para penasihatnya saat mereka berjalan mengikuti di belakangnya.

“Seperti perintah Anda, Tuan.”

“Dan satu hal lagi.” Dia berhenti dan menoleh ke belakang. Pasukannya sudah siap, tetapi musuhnya ternyata tidak lebih dari kawanan unta tanpa penunggang—sebuah sandiwara konyol. “Peras para mata-mata itu sampai mereka membocorkan semua yang mereka tahu, lalu penggal kepala mereka.”

“Baik, Tuan!”

“Jadi inilah yang kudapatkan karena memakan umpan itu,” desahnya dalam hati. “Aku tahu seharusnya aku tidak boleh begitu terburu-buru.”

Musuhnya menggunakan trik anak-anak, tetapi masing-masing sangat menghancurkan. Trik-trik itu sangat cerdik sekaligus diperhitungkan dengan mengerikan. Tentu saja komandan ini pasti memiliki reputasi tertentu di kekaisaran—dan jika tidak, kampanye militer ini akan menandai bangkitnya seorang bintang baru. Zaman sedang berubah, era sedang berganti, dan Rankeel terpaksa mengakui bahwa dirinya sedang menjadi peninggalan masa lalu.

“Aku tadinya mengira diriku masih berada di masa kejayaanku, tapi sepertinya aku keliru.”

Dia telah mencapai batas potensinya. Dia tidak cukup muda untuk menangkap secercah inspirasi yang bisa mengangkat pasukannya dari rawa kehancuran ini, juga tidak cukup bijak untuk memiliki solusi yang siap sedia. Mungkin kesombongannya telah menguasai dirinya. Dia telah membiarkan nama Rising Hawk meyakikannya bahwa tidak ada yang terbang lebih tinggi.

Dia melangkah masuk ke dalam tenda dan merosot dalam-dalam ke kursi miliknya. Cahaya telah lenyap dari matanya.

“Mungkin kita memang harus mundur saja…”

Namun, kembali ke ibu kota sekarang hanya akan mengundang para bangsawan untuk menancapkan pisau ke punggungnya. Rankeel akan mengakui bahwa janji-janji kemenangan miliknya hanyalah gertakan belaka, dan bahwa dia telah membiarkan musuh mempermainkannya sesuka hati. Dia tidak bisa mengharapkan belas kasihan apa pun, terlebih lagi dari orang-orang yang telah membencinya sejak awal.

“Dan bahkan jika suatu keajaiban membuat mereka membiarkanku hidup, kita tidak akan pernah bisa bertahan.”

Tidak butuh waktu lama bersembunyi di dalam kota bagi para bangsawan untuk mulai berkhianat. Pengepungan apa pun akan segera dipatahkan oleh pengkhianatan. Setiap tindakan tampak tanpa harapan. Dia bahkan hampir tidak sanggup memikirkannya.

“Aku membawa berita, Tuan.”

Salah satu penasihat Rankeel memasuki tenda. Dia bergegas menuju meja dan meletakkan tiga kantong di atasnya.

Sang marquis menatap pria itu dengan mata yang tak bernyawa. “Apa ini yang kau bawa padaku sekarang?”

“Kami menemukannya di saku para mata-mata itu.”

“Apakah ada yang mengaku?” Dia meraih kantong-kantong itu dan membukanya, meskipun isinya sudah tidak penting lagi.

“Tidak, Tuan. Mereka bersikeras sampai akhir bahwa mereka telah mengatakan yang sebenarnya.”ukuran

“Begitu ya.” Rankeel melirik ke dalam dan menyeringai tanpa rasa humor melihat isinya. “Kalian masih berusaha membuatku bingung,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Apakah kalian belum juga puas?”

Setiap kantong kecil itu dipenuhi dengan grantz emas. Aneh. Kantong si pembohong sebelumnya berisi perak Steissen. Rankeel mulai memikirkan apa artinya itu—dan penasihat kedua berlari kencang menerobos pintu masuk.

“Tuan Marquis!” seru pria itu. Ada nada kepanikan dalam suaranya. “Serangan malam ini gagal! Kurang dari lima ratus prajurit berkuda kita yang kembali!”

Rankeel sudah menduga hal itu. Dia telah begitu kalah telak di setiap kesempatan lain, sehingga dia sudah lama mengubur harapan akan keberhasilan serangan malam tersebut. Apa yang tadinya dia pikir sebagai sebuah peluang ternyata hanyalah sebuah tipu muslihat.

“Sayang sekali,” hanya itu yang dia ucapkan.

“Legiun Keempat sekarang memiliki tiga belas ribu prajurit, Tuan, termasuk para pemberontak. Apakah kita harus memukul mereka mundur hanya dengan tiga ribu?”

Itu adalah jumlah yang sama dengan yang pernah digunakan Rankeel untuk menangkis Steissen. Namun, saat itu dia tahu bahwa bahkan jika dia gagal, Lichtein akan tetap bertahan. Kali ini berbeda. Dia adalah garis pertahanan terakhir antara tanah airnya dan Kekaisaran Grantz. Jika dia jatuh di sini, kadipaten tidak akan memiliki waktu lagi untuk mengerahkan pasukan lain.

Dia merasakan bilah tak kasat mata meluncur di antara tulang rusuknya, tidak menimbulkan rasa sakit namun tetap mengincar jantungnya.

Mundur.

Tujuh huruf yang tampak mengancam itu seolah melayang di depan matanya.

“Milord! Marquis milord! Aku membawa kabar baik!”

Seorang utusan terhuyung-huyung masuk ke dalam tenda. Para penasihat menoleh kepadanya dengan tatapan tajam yang mematikan, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Rankeel. Sang marquis menatap balik, mengerutkan keningnya dengan penuh keraguan.

“Tenangkan dirimu, Nak. Apa yang ingin kau katakan?”

“Kami telah menemukan tempat musuh menyimpan persediaan mereka!”

“Benarkah?!” seru salah satu penasihat.

Rankeel sendiri bangkit dari kursinya. “Di mana?”

Utusan itu mendekati meja dan menunjuk ke arah peta. Jarinya mendarat tepat di tempat yang awalnya mereka curigai: benteng tua yang telah direbut oleh Legiun Keempat. “Pasukan Kekaisaran terlihat membawa persediaan ke sini.”

“Bagaimana dengan pertahanan mereka?” tuntut Rankeel. “Apakah kau tahu jumlah mereka?”

“Tidak secara pasti, Milord, tetapi kami memperkirakan sekitar delapan ratus hingga seribu prajurit.”

“Lalu bagaimana dengan benteng itu sendiri?”

“Gerbang utamanya sudah terbakar habis dan gerbang belakangnya hanya tinggal puing-puing.”

“Jadi benteng itu tidak akan mampu menahan pengepungan.” Rankeel menopang dagunya dengan tangan, berpikir. “Jika kita berangkat sekarang, kita bisa menyerbu benteng itu dengan seluruh kekuatan kita, membakar persediaan mereka saat matahari terbit, lalu memanfaatkan kepanikan mereka untuk menyerang bagian samping pasukan mereka. Mungkin… hanya mungkin… rencana ini bisa berhasil.”

Musuh tahu bahwa pasukan Lichtein sedang berada dalam situasi putus asa. Mereka tidak akan pernah menduga langkah berani seperti menargetkan jalur pasokan mereka. Jika tentara adipati berhasil merebut benteng sebelum fajar dan membakarnya tepat saat musuh menyadari bahwa mereka telah disergap dari samping, keterkejutan itu akan membuat musuh kocar-kacir.

Rankeel menjejalkan kedua tangannya ke atas meja dan condong ke depan, menatap para penasihatnya satu per satu. “Jika ada yang memiliki keberatan, sampaikan sekarang.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan dengan perkemahan kita?”

“Kita tinggalkan saja. Membongkar tenda-tenda kita akan memakan waktu yang tidak kita miliki. Lagipula, meskipun kosong, perkemahan itu akan berguna untuk menyembunyikan niat kita untuk sementara waktu.”

Penasihat itu mengangguk, merasa puas.

Rankeel melanjutkan dengan suara yang lebih rendah, “Tapi kalian tidak boleh membicarakan hal ini kepada siapa pun. Hampir dipastikan bahwa mata-mata musuh telah menyusup ke dalam pasukan kita. Kita akan memberi tahu para prajurit bahwa kita sedang mundur. Jika ada mata-mata yang mencium hal itu, itu justru lebih baik.”

Jika gerakan penyergapan mereka ingin berhasil, mereka tidak boleh membiarkan pihak kekaisaran mengetahui rencana mereka. Jika ada agen musuh di antara mereka, biarkan mereka melaporkan kepada komandan mereka bahwa tentara adipati telah mundur.

Wajah Rankeel kembali tampak tegas, dan suaranya penuh tekad. “Pembicaraan tentang menyerang benteng tidak boleh keluar dari tenda ini. Jika sudah cukup, kalian boleh kembali menjalankan tugas masing-masing.”

“Baik, Jenderal!” seru para penasihatnya serempak.

Cahaya telah kembali bersinar di matanya, dan kabut di pikirannya telah lenyap.

“Aku akan mematahkan cengkeramanmu ini,” ucapnya pelan.

＊

Keesokan paginya

Legiun Keempat telah membereskan perkemahan mereka dan kini berdiri dalam barisan menghadap ke utara. Pasukan garda depan yang berjumlah seribu orang baru saja selesai membentuk formasi sejauh satu sel. Di belakang mereka berdiri tiga ribu orang orang merdeka dan tentara bayaran yang dulunya adalah anggota Tentara Pembebasan.

“Mereka telah membakar benteng itu.”

Saat kata-kata itu meluncur dari bibir Hiro, kepulan asap hitam mengepul ke langit di kejauhan. Asap itu membubung dari benteng yang runtuh di kejauhan, di luar barisan garda depan. Teriakan perang memecah udara pagi saat tentara kadipaten tiba di medan perang. Dengan keberhasilan tipu muslihat mereka, moral pasukan itu sedang tinggi-tingginya.

Namun, Legiun Keempat tidak merasa cemas seperti yang mungkin diharapkan musuh. Kalaupun ada, mereka tampak kebingungan mengapa tentara kadipaten repot-repot membakar benteng tua yang sudah runtuh itu. Persediaan mereka berada di tempat lain. Bangunan yang kini terbakar itu kosong, kecuali beberapa pengiriman senjata dan perbekalan yang dikirimkan Hiro ke sana untuk mengecoh para pengintai musuh.

“Mereka sepertinya tidak pernah bosan jatuh ke dalam trik kita,” komentar Drix.

Hiro hanya mengangkat bahu sebelum duduk di kursi sederhana yang telah disiapkan untuknya. “Mereka putus asa. Dengan umpan yang begitu menggoda tergantung di depan mereka, mereka tidak bisa menahan diri.” Dia menggaruk kepala swiftdrake miliknya, melirik sekilas ke arah Drix, lalu mengalihkan pandangannya dengan penuh antusias ke arah medan perang. Garda depan dan tentara kadipaten telah bentrok.

“Lord Hiro,” Drix mencoba menyela, “meskipun mereka keliru, musuh tetap meyakini bahwa mereka telah membakar persediaan kita. Keberhasilan yang mereka rasakan itu membuat mereka gembira. Saya khawatir garda depan tidak dapat menahan jumlah sebanyak itu. Jika mereka gagal dan Tentara Pembebasan di belakang mereka runtuh, musuh akan menerobos ke pasukan utama kita dengan dibalut rasa mabuk kemenangan. Saya yakin hal itu… tidak tepat.”

Hiro mengangkat tangan untuk menyela pria itu. “Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Begitu ya. Anda sudah merencanakan kemungkinan ini?”

“Kemenangan tidak pernah dijamin, bahkan ketika peluang berpihak kuat pada kita. Aku akan bertindak jika situasinya memang menuntut… meskipun sesuatu mengatakan kepadaku bahwa moral musuh tidak akan bertahan lama.”

Kelelahan tentara kadipaten semakin menjadi-jadi. Hiro telah berusaha keras untuk memastikan hal itu terjadi. Dia telah memaksa mereka untuk terus-menerus siaga, berupaya merampas waktu istirahat mereka di setiap kesempatan.

“Mereka telah bekerja dengan gigih sejak tengah malam, itu benar. Aku tak sabar untuk menyaksikan bagaimana ini akan terungkap.” Mulut Drix melebar membentuk senyuman saat dia mengelus dagunya.

Hiro menyipitkan matanya ke arah pria itu sejenak, lalu dia memberi gestur dengan tangan kirinya. Seorang pembawa standar melihat sinyal tersebut dan mengangkat sebuah panji tinggi-tinggi: bunga lili di atas ladang merah tua, lambang dari sang putri keenam. Kavaleri di sayap melihat sinyal tersebut dan maju dengan mantap. Sebagai wujud koordinasi yang sempurna, formasi Legiun Keempat berubah. Komandan pasukan, yang puas karena semuanya berjalan sesuai rencana, mendekati Hiro dengan menunggang kuda.

“Apakah sudah waktunya?” tanya wanita itu.

Dia tampak sangat cantik seperti biasanya dengan rambut merah nyalanya. Kotoran medan pertempuran sama sekali tidak mengurangi keindahannya. Kalaupun ada, itu justru membuatnya bersinar semakin terang.

“Kurang lebih,” jawab Hiro. “Tidak lama lagi.”

“Kalau begitu aku—”“

“Kau harus tetap di sini, di tempat yang aman. Apa itu jelas?”

Dia tahu apa yang akan wanita itu katakan. Dia ingin bertempur di garis depan. Ada kalanya hal seperti itu diperlukan, tetapi ini bukanlah salah satunya. Dia hanya akan merampas pemimpin dari pasukan, melemparkan rantai komando ke dalam kekacauan.

Liz menggembungkan pipinya dengan cemberut kecil. Sambil tersenyum diplomatis, Hiro menunjuk ke arah dayang yang duduk di hadapannya di atas pelana—Mille yang sedang menyamar.

“Apakah kau berencana membawanya bersamamu?”

“Aku tadinya berpikir kau bisa… kau tahu…”

“Kurasa dia tidak menyukaiku.”

Sejak mengetahui bahwa dia telah mengirim Pasukan Pembebasan ke garis depan, Mille terus terang mengabaikannya. “Benci” mungkin sedikit berlebihan, tetapi dia jelas tidak mempercayainya.

“Oh, aku yakin dia hanya gugup,” kata Liz, jelas-jelas berusaha membuatnya merasa lebih baik. “Aku tidak bisa menyalahannya, sekarang setelah dia tahu kau adalah keturunan kaisar kedua.”

Alih-alih menjawab, Hiro mengangkat lengannya, menunjuk ke arah pertempuran yang sedang berlangsung antara barisan depan dan tentara adipati. “Begitu sinyal dari Pasukan Pembebasan datang, kita akan mengerahkan kavaleri sayap kiri dan kanan ke sisi lambung mereka dengan kecepatan penuh.”

“Bagaimana dengan bagian belakang mereka?” Liz tampak bingung. “Jika mereka diserang dari tiga sisi, bukankah mereka akan langsung kabur?”

“Aku punya rencana untuk itu. Tidak ada jalan keluar. Mereka sudah kalah bahkan sebelum pertempuran dimulai.”

Bahkan sebelum perang dimulai. Sejak pertama kali mereka melintasi perbatasan kekaisaran. Mereka kalah dari Kekaisaran Grantz dalam segala hal—wilayah, kekuatan militer, sumber daya, populasi. Menyerang musuh seperti itu tanpa sekutu dan tanpa dukungan sama saja mengundang kehancuran mereka sendiri. Tidak ada cara untuk mengetahui peluang apa yang mereka yakini mereka miliki; para bangsawan yang melakukan perhitungan itu semuanya sudah mati, dan Hiro merasa kasihan pada Marquis Rankeel karena harus membereskan kesalahan mereka dengan sisa-sisa pasukan yang sudah menipis.

Apa yang akan kulakukan jika berada di posisinya?

Dia tahu tanpa berpikir panjang bahwa dia akan memilih untuk bertempur, seperti yang dilakukan Rankeel. Faktanya, itulah persisnya yang telah dia lakukan seribu tahun yang lalu. Mungkin dia tidak benar-benar punya pilihan, tetapi bagaimanapun juga, dia bisa berempati dengan situasi pria tersebut. Dalam posisinya, mundur berarti kehancuran, dan waktu apa pun yang dihabiskan untuk menunggu akan lebih baik digunakan untuk maju demi mencari jalan keluar.

Meskipun situasiku tidak sedemikian parah…

Duke Lichtein bukan hanya cukup bodoh hingga jatuh ke tangan Tentara Pembebasan, dia juga membawa serta para bangsawan tinggi bersamanya, meninggalkan Rankeel dengan hanya para parasit istana yang paling tidak kompeten di belakangnya. Sungguh mengagumkan bahwa pria itu masih memilih untuk bertempur dalam kondisi seperti itu. Strateginya—untuk memancing Legiun Keempat jauh ke wilayah Lichtein, menjebak mereka ke dalam pertempuran dengan Tentara Pembebasan, dan menyerang begitu mereka kelelahan—sungguh lihai. Seandainya itu berhasil, dia sekarang akan kembali ke Azbakal sebagai pahlawan dua kali lipat, namanya bergema di seluruh Aletia sebagai pria yang telah menjinakkan singa kekaisaran. Tidak, akan menjadi suatu pemborosan jika membunuhnya. Pikirannya terlalu berharga untuk disia-siakan.

Aku bisa memanfaatkannya… tapi hanya jika dia masih hidup, dan tidak ada jaminan dia akan selamat hari ini.

Tidaklah mudah untuk menangkap seseorang hidup-hidup dalam pertempuran, dan terlalu fokus pada hal itu bisa mendatangkan lebih banyak mudarat daripada kebaikan. Jika Rankeel adalah pria seperti yang Hiro harapkan, dia akan selamat dari pertempuran; jika tidak, Hiro terpaksa harus mencari cara lain. Karena alasan itulah, dia tidak mengusulkan untuk menangkap Rankeel kepada siapa pun, bahkan kepada Liz sekalipun.

Apakah surga akan mengampuninya atau merobohkannya? Atau mungkin…

Hiro berdiri dan mengibaskan lengan kanannya ke samping. Sebuah panji baru terbentang di atas medan perang, permukaannya yang luas berkibar seolah-olah menyibak kabut debu—seekor naga di atas ladang hitam, mencengkeram pedang perak di cakar-cakarnya. Panji para raja.

Sorak-sorai membahana dari para prajurit, dan tidak heran: selama seribu tahun lamanya, panji ini merana dalam reruntuhan sejarah, hanya digambarkan dalam legenda dan kitab-kitab tua berdebu. Sekarang panji itu terlahir kembali di depan mata mereka, sebuah pemandangan yang sanggup melumpuhkan hati yang saleh. Sebuah senyuman menghiasi bibir Hiro saat dia menggenggam gagang Excalibur dan menariknya dengan mantap dari tempat istirahatnya.

Para prajurit terdiam menyaksikan pemandangan itu. Bilah pedang yang berkilau menangkap cahaya matahari saat diacungkan ke arah cakrawala, memecahnya menjadi lingkaran cahaya berwarna pelangi.

“Semua unit, maju.”

Dia berbicara tanpa hiasan, hanya mendiktekan apa yang harus dilakukan. Perintah singkatnya hampir tidak lebih dari sebuah bisikan, terlalu pelan untuk menjangkau seluruh medan perang, tetapi perintah itu tetap terdengar jelas. Di seberang kohort pertama, kemudian yang kedua, lalu di jantung pasukan, para prajurit memukulkan tombak mereka ke perisai dan meninggikan suara mereka.

Dahulu kala, Kaisar Artheus pernah berkata seperti ini tentang rekan seperjuangannya:

Bahwa dia terlahir untuk menguasai medan perang.

Bahwa dia adalah seorang ahli strategi yang melampaui dunia manusia.

Maka dari itu, Mars tidak membutuhkan kata-kata untuk menggerakkan hati manusia, karena kehadirannya saja sudah lebih dari cukup.

“Fuh…”

Hiro melonggarkan kerahnya agar dia bisa bernapas sedikit lebih lega. Dadanya terasa sesak oleh rasa gugup. Sudah lama sekali sejak terakhir kalinya dia memberikan perintah seperti itu. Dia melirik Liz untuk mengukur reaksinya dan mendapati wanita itu tersenyum di bibirnya. Dia sedang mengeluarkan perintah kepada para prajurit, dengan Lævateinn terangkat tinggi.

Kurasa semuanya berjalan dengan baik.

Dia menghela napas panjang. Dari penampilannya, apa yang dilakukannya tadi sudah cukup meyakinkan.

Saat rasa lega memenuhi dadanya, sebuah tanduk bertiup. Nada melengkingnya melesat melalui barisan bagaikan gelombang, dan para prajurit ikut serta dengan pekikan perang, membentuk melodi khidmat yang mengguncang udara bagaikan auman naga. Pasukan itu mulai maju bersamaan dengan langkah yang serempak.

Biasanya, memberi sinyal kemajuan adalah tugas Liz sebagai komandan, namun dia dengan tegas menolak. “Ini adalah pertempuran pertamamu, jadi kau bisa mengambil kehormatan itu,” katanya pada rapat strategi menjelang fajar. “Dan rapikan rambut berantakan itu, tuan muda. Kau tidak bisa memimpin pasukan dengan penampilan seperti itu. Kemari.” Setelah itu, dia teringat, dirinya telah diurus bagaikan anak kecil tanpa ampun.

“Apakah kita akan langsung menyerang?” tanya Liz, menginterupsi pikirannya.

“Belum. Kita akan maju sedikit lagi, lalu menunggu. Kalau beruntung, kita bahkan tidak perlu—” Hiro menghentikan kata-katanya. Badai debu sedang berkecamuk di garis depan.

“Ini sudah dimulai,” kata Liz.

“Dan sebentar lagi semuanya akan berakhir.” Senyuman Hiro semakin lebar saat dia menggaruk penutup matanya. “Kita telah memberi mereka harapan. Sekarang mereka akan merasakan keputusasaan.”

Dia mengulurkan tangannya dan mengepalkan tinjunya ke arah medan perang.

＊

Di garis depan, kekacauan telah melanda garda depan Legion Keempat. Badai pasir yang tiba-tiba telah mengaburkan pandangan mereka, membuat mereka buta terhadap lingkungan sekitar.

“Apa yang sedang terjadi sekarang?!” bentak von Kilo sambil mengibaskan pedangnya ke bawah, membelah dada seorang prajurit musuh. Darah merah menyembur tinggi ke udara. Pria itu tersungkur sambil batuk-batuk mengeluarkan darah.

Von Kilo mengangkat pedangnya dengan penuh kemenangan. “Berhati-hatilah agar tidak menyerang rekan sendiri!” serunya kepada anak buahnya. “Pasir akan segera reda!”

Musuh telah menerobos terlalu dalam ke barisan mereka. Mereka sangat perlu mundur dan berkumpul kembali, tetapi mereka tidak bisa. Von Kilo menggeretakkan giginya saat dia melihat ke belakang. Para prajurit Tentara Pembebasan sedang menghalangi jalan mundur mereka.

“Kita tidak akan berada dalam posisi ini jika mereka berhenti bermain-main!”

Dia harus membuktikan keberaniannya jika ingin dipromosikan ke wilayah pusat. Dia tidak boleh mempermalukan dirinya sendiri, namun para budak kurang ajar ini masih saja bersikeras menghalanginya. Dengan dengusan amarah, dia mengayunkan pedangnya dengan tenaga baru. Jeritan-jeritan membahana. Darah terciprat. Bilah pedangnya menemukan celah di baju besi musuh dan menancap dalam, dengan tepat menemukan titik-titik vital saat dia menebas jatuh para pria.

“Aku tidak akan dipermainkan!” bentaknya.

Von Kilo tidak menaiki pangkatnya hingga menjadi jenderal tanpa alasan. Dia telah mengenal medan perang dan pembantaian sepanjang hidupnya, dan dia sudah lebih dari sekali berada di ambang antara hidup dan mati. Dalam hal apa pun, dia sama sekali tidak kekurangan kemampuan sebagai seorang prajurit.

“Mi lord!” seru seorang penasihat. “Jumlah musuh semakin bertambah! Kita harus mundur atau kita akan kewalahan!”

Von Kilo meringis. “Tetapi jika kita tidak mempertahankan posisi kita…”

“Jika kita mati di sini, semuanya akan sia-sia!”

“Aku tahu itu! Tapi para budak itu menghalangi jalan mundur kita!”

“Mereka hanyalah budak, mi lord! Tidak akan ada yang keberatan jika kita menumpahkan darah mereka! Jika mereka menghalangi jalan kita, kita hanya perlu menbas mereka!”

“Jika Lord Hiro melihat kita meninggalkan anak buah kita dan membabi buta membuka jalan menuju kebebasan, dia tidak akan menunjukkan belas kasihan.”

“Kita hampir tidak bisa membedakan kawan dari lawan di dalam badai pasir ini. Kita hanya perlu mengatakan kepadanya bahwa kita kehilangan arah.”

Von Kilo menimbang-nimbang. “Jika itu benar-benar satu-satunya cara…”

“Mi lord, kita tidak punya waktu!”

“Memang benar aku tidak bisa memberikan perintah di tengah pasir ini… Bah, mau bagaimana lagi. Jika kita harus mundur, ya kita harus mundur.” Meskipun kata-katanya demikian, ekspresi von Kilo sama sekali tidak menunjukkan penyesalan.

“Segera, mi lord! Mari kita—” Penasihat itu terjungkal saat ia berbalik.

“Kau tidak apa-apa?” seru von Kilo, bergegas mendekati tubuh pria yang terkapar itu. Sebuah anak panah menancap di tengkorak pria tersebut. Darah mengalir sepanjang batangnya hingga merembes ke pasir.

“Panah… Sialan.”

Hujan panah gelombang berikutnya datang beberapa saat kemudian, menghujani menembus badai pasir. Sambil merengut, von Kilo menyambar sebuah perisai di dekatnya dan meringkuk di bawahnya, tetapi banyak prajurit di sekitarnya tidak seberuntung itu. Mereka berjatuhan dalam jumlah besar, prajurit maupun penasihat sama saja.

Pikiran pertama von Kilo adalah bahwa musuh yang harus bertanggung jawab, tetapi anehnya, anak-anak panah itu datang dari arah belakang. Dengan Pasukan Pembebasan berada di belakang mereka, tentara kadipaten tidak mungkin mengambil posisi di sana secepat itu. Pengeboman tersebut pasti berasal dari satu sumber: Pasukan Pembebasan itu sendiri.

“Apakah para budak terkutuk itu bahkan tidak bisa menggunakan busur mereka?!” desisnya dengan gigi gemeletuk.

Akhirnya, hujan panah itu mereda. Dia berdiri dan membuang perisainya, lalu mencabut sebuah anak panah dari lengannya sambil mengerang.

“Apakah ada yang masih hidup?” serunya. Dia mulai berjalan menerobos kepulan debu pasir, namun langkahnya terhenti seketika. Sesosok tubuh berukuran besar muncul dari balik kabut di depannya—seorang pria yang dikenalnya dengan kulit berwarna ungu lembayung. Di tangan kanannya, penampakan itu memegang pedang yang berlumuran darah, dan di tangan kirinya, dia mencengkeram salah satu tombak tentara kadipaten.

“Kenapa kau ada di sini? Kau tidak mungkin berada di sini!” gerutu von Kilo terbata-bata.

Zlosta itu melangkah mendekat dengan tak terelakkan.

“Katakan sesuatu, bodoh besar! Kau seharusnya diikat di barisan belakang! Dan kenapa—?”

Kenapa pedangmu berlumuran darah? maksud von Kilo bertanya, tetapi sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, sesuatu menghantam dadanya. Kehangatan yang basah melonjak naik ke tenggorokannya. Saat dia menutup mulutnya dengan tangan untuk menahannya, dia menunduk dan melihat tombak zlosta itu menembus tubuhnya.

“Apa…? Kenapa…?!” gerahnya terbata. Darah menetes di antara sela-sela jarinya. Dia terjatuh dengan bertumpu pada tangan dan lututnya saat kekuatan meninggalkan kakinya. Bayangan besar menjulang di atasnya. Kebingungan, sebagian besar, memenuhi matanya yang memerah saat dia mendongak, tetapi ada kepanikan di sana juga.

“Kesulitan bernyusun begitu… Sungguh pemandangan yang menyedihkan.” Ekspresi zlosta itu tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Dia menatap von Kilo dengan ketidakpedulian yang mutlak. “Kau hanya menuai apa yang telah kau tabur. Kau seharusnya memiliki lebih banyak kerendahan hati.”

Dia menempelkan ujung pedangnya ke leher von Kilo. “Aku membawa pesan dari Sang Naga Bermata Satu.”

Von Kilo menatap balik dengan tatapan kosong.

“Mobilisasi pasukan budak yang tidak terkoordinasi dengan buruk, yang didorong oleh keinginan egoismu sendiri akan kejayaan, telah mengundang kekacauan ke dalam barisanmu. Untuk hal ini, dia menganggapmu bertanggung jawab secara pribadi. Mengingat hal itu, dan pelanggaran kode etik militer yang kau lakukan sebelumnya, dengan ini kau diturunkan pangkatnya.”

Pernyataan itu ibarat menimpakan seluruh kegagalan Legiun Keempat kepada von Kilo. Mulut pria itu terbuka dan tertutup, tetapi tidak ada protes yang keluar, hanya darah dan buih.

“Selamat tinggal, Jenderal… atau mungkin sebaiknya aku memanggilmu Tribune Kedua.”

Jika von Kilo berniat memohon belas kasihan atas hidupnya atau mengutuk musuhnya, dia sama sekali tidak mendapatkan kesempatan itu. Kepalanya melayang di udara, meninggalkan jejak aliran darah.

Garda melemparkan pedangnya ke samping, memunggungi mayat tersebut, lalu berjalan pergi. Tidak jauh dari sana, dia menemui sekelompok tentara bayaran. Salah satu dari pria itu menyerahkan kendali unta kepadanya.

“Pekerjaan kita di sini sudah selesai,” kata zlosta itu sambil menaiki punggung tunggangannya. “Sudah saatnya kita pergi dan menghilang.”

“Kau yakin kita bebas untuk pergi, Bos?” tanya salah satu tentara bayaran.

“Begitulah yang dijanjikan kepadaku… asalkan kita menyelesaikannya dengan cepat.”

Pria itu menyeringai. “Serahkan padaku!”

“Baiklah kalau begitu. Begitu kalian siap, tabuhlah genderang.”

“Siap! Semuanya ikuti Bos! Kita pergi dari sini!”

Garda memacu untanya maju dengan kecepatan penuh. Para tentara bayaran tetap berada di dekat ekornya. Begitu mendengar tabuhan genderang mereka, infanteri orang-orang merdeka turut melarikan diri, berebut meninggalkan medan perang.

“Jangan biarkan tentara kadipaten melihat bokong kalian!” seru tentara bayaran itu. “Mencari rezeki itu sulit di gurun!” Di tengah koor cemoohan kasar, dia kembali mensejajarkan diri dengan Garda. “Bukan pekerjaan yang buruk, kalau boleh aku katakan.”

“Pekerjaan tentara bayaran sejati,” komentar Garda. Sambil mendesah, dia melirik ke arah pasukan utama Legiun Keempat. Dia dan anak buahnya telah memainkan peran mereka. Yang tersisa sekarang hanyalah menunggu babak akhir.

“Aku memanggilmu Naga Bermata Satu, Nak,” ucapnya pelan, “tetapi Pembunuh Pahlawan mungkin lebih tepat.”

Marquis Rankeel yang termasyhur itu tanpa ragu akan segera menyadari hal serupa. Negara-negara Soleil akan gemetar ketakutan saat mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di medan perang ini.

“Tapi sekarang, aku harus melarikan diri, dan dengan cepat.”

Dia harus segera kabur sebelum badai pasir mereda, atau dia harus membayar kelambatannya dengan nyawanya. Dia sendiri yang telah menciptakan badai itu, tetapi badai tersebut tidak akan bertahan selamanya.

“Andai saja aku masih memiliki Bebensleif, aku tidak perlu takut mana-ku habis.”

Sayangnya, sekarang setelah Pedang Terkutuk-nya meninggalkannya, mana-nya menjadi terbatas. Kehabisan mana memang tidak akan berakibat fatal, tetapi itu berarti pingsan. Di medan perang, itu sama saja dengan vonis mati.

“Aku telah melakukan semua yang diminta dariku. Sekarang saatnya menikmati hasil jerih payahku.”

Dia membayangkan wajah bocah yang tidak menyenangkan itu dan mendengus dalam hati.

＊

Semangat pasukan Lichtein cukup tinggi untuk menyapu barisan depan Legiun Keempat sekalipun—namun Rankeel tetap tidak dapat meredakan rasa gelisah yang bergolak di dadanya. Pengalamannya selama bertahun-tahun menjerit memberikan peringatan. Begitu badai pasir reda, kecurigaannya telah berubah menjadi kepastian.

“Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kita sedang menyerbu ke dalam jebakan lain.”

“Ada apa, Komandan?” tanya Karl di sampingnya.

Rankeel menjawab dengan senyuman meyakinkan sebelum berbalik untuk memanggil salah satu penasihatnya.

“Ada apa, Tuan?” tanya pria itu.

“Minta seratus pasukan berkuda unta untuk mengawal Lord Karl meninggalkan medan perang.”

“Apa yang Anda katakan?!” protes Karl. “Kenapa aku harus kabur? Bukankah ini saatnya untuk mendesak maju?”

Rankeel meletakkan sebelah tangan di bahu pria itu. “Kita belum menang, Tuan. Kita telah menghancurkan garda depan Legiun Keempat, tapi delapan ribu prajurit mereka masih tersisa.”

“Tapi bukankah momentumnya ada di pihak kita?”

“Kemenangan masih jauh dari pasti.”

Karl menempelkan jari ke dagunya dan tenggelam dalam pikiran.

“Jika hal terburuk terjadi,” lanjut Rankeel, “kaburlah ke ibukota bersama pengawalanmu. Kami akan mengulurkan waktu untuk pelarianmu.”

“Lalu akan jadi apa dirimu?”

“Aku akan menahan musuh di sini sementara kau—”

“Musuh terlihat di bagian belakang kita! Tiga hingga lima ribu orang, kebanyakan kavaleri!”

Laporan utusan itu mengirimkan kejut ke seluruh pasukan. Para prajurit berbalik untuk melihat, napas mereka tertahan di tenggorokan. Awan debu besar sedang menuju ke arah mereka. Bendera-bendera berdiri tegak di tengah-tengahnya.

Rankeel menoleh kepada sang utusan. “Apakah ini pasukan Legiun Keempat?”

“Mereka membawa lambang para bangsawan timur kekaisaran, Jenderal.”

“Para bangsawan timur? Tapi kenapa…?”

“Panji Wangsa Kelheit ada di antara mereka. Tampaknya pihak timur telah mengirimkan bala bantuan.”

“Bukankah mereka kekurangan pemimpin? Apakah jandanya telah mengambil suami baru?” Rankeel ingat betul mendengar kematian kepala Wangsa Kelheit. Ia tadinya berharap para bangsawan timur akan saling menghancurkan karena memperebutkan suksesi, menimbulkan retakan di kekaisaran, tapi sedikit sekali yang terjadi dari hal itu.

“Ada… hal lain, Jenderal.”

“Ada apa? Bicaralah dengan jelas, Nak.”

“Panji kaisar kedua telah terlihat di medan perang. Seekor naga mencengkeram pedang perak di atas ladang hitam.”

“Apa?”

Tidak seorang pun di dunia ini yang dapat mengabaikan lambang itu—panji suci Mars, Dewa Perang dari pantheon Grantz dan pendiri kekaisaran. Dari sazul.

“Jika kau berbicara jujur,” kata Rankeel pelan, “itu benar-benar pertanda buruk.” Hawa dingin yang tidak dapat ia sebutkan menyerangnya. Darahnya berubah menjadi es, ujung jarinya mati rasa, pikirannya mulai membeku. Suaranya bergetar ketika ia bertanya, “Apakah kau benar-benar yakin?”

“Jika buku-buku sejarah itu akurat, Tuan…”

“Bukankah garis keturunan kaisar kedua telah punah?”

Raja Pahlawan Kembar Hitam telah mangkat tanpa menikah dan tanpa anak, dan tidak pernah sekali pun panjinya menghiasi medan perang sejak saat itu. Sungguh, penggunaan yang tidak sah itu dapat dihukum mati, terlepas dari status sosial pelanggarnya. Rankeel tidak tahu mengapa pihak kekaisaran begitu ketat mengenai masalah tersebut—ketakutan akan murka Raja Roh, mungkin, atau penghormatan terhadap Sang Raja Pahlawan yang didewakan—tetapi jika sazul telah dikibarkan, itu hanya berarti bahwa garis keturunan kaisar kedua masih hidup dan sehat.

“Kalau begitu, tidak akan ada penarikan mundur ke belakang,” keluhnya. Lebih baik menghadapi Legiun Keempat, yang masih akan kelelahan dari jerih payah hari-hari sebelumnya, daripada bala bantuan segar yang penuh semangat. Akan sangat bodoh jika melibatkan pendatang baru ini tanpa mengetahui siapa mereka atau apa kemampuan mereka. Pasukan adipati harus mendesak maju sebelum lengan pencengkeram kavaleri musuh mengepung mereka.

“Keraguan tidak akan menghasilkan apa pun bagi kita. Serang!”

Pasukan adipati mungkin tidak berhasil menerobos pusat musuh, tetapi moral sedang tinggi dan momentum berada di pihak mereka. Itu sudah cukup setidaknya untuk mengantar Karl menuju keselamatan. Pertempuran ini telah menjadi perjuangan yang sia-sia sejak saat musuh muncul di belakang mereka. Semangat tinggi tidak akan menyelamatkan mereka dari pembantaian begitu mereka dikepung.

“Buah dari kegagalanku,” kata Rankeel pahit. “Ini adalah salibku untuk ditanggung.”

Ia akan membersihkan kehormatannya dengan kematian yang mulia. Dahulu ia adalah seorang prajurit, menantang pertempuran jarak dekat seorang diri dengan pedangnya sebagai satu-satunya teman. Ada cara yang lebih buruk untuk mengakhiri kariernya daripada cara ia memulainya.

“Aku akan membuka jalan, Lord Karl!” teriaknya. “Bawa pengawalmu dan berkendaralah menuju keselamatan!”

Ia tidak menunggu untuk mendengar jawaban pria itu. Bagaimanapun juga, itu tidak penting. Yang tersisa hanyalah meneruskan tongkat estafet.

“Dengarkan baik-baik, milord! Kuberikan strategi terakhirku kepadamu! Sekarang setelah kita membakar persediaan mereka, waktu musuh sudah hampir habis! Jika mereka beralih melakukan penjarahan, ganggu mereka dari belakang! Jika mereka berpencar, hancurkan mereka bagian per bagian! Jika kamu menyembunyikan diri di dalam ibu kota, pancing mereka dan lelahkan mereka sampai mereka hancur di atas tembok pertahanan!”

“Apa yang merasukimu?!” seru Karl. “Kamu berbicara seolah-olah berniat untuk mati!”

“Negara kita berada di tanganmu sekarang!” Rankeel menghunus pedangnya dan berbalik untuk mengumpulkan pasukannya. “Tabahkan hati kalian, prajurit! Suarakan teriakan kalian tinggi-tinggi! Hari ini, musuh kita akan merasakan kekalahan!”

Dengan auman, ia menerobos keluar dari badai pasir—dan harapannya runtuh menjadi keputusasaan.

“Mustahil…” bisiknya.

Para prajurit yang mendahuluinya masuk ke dalam awan debu terbaring terkubur di pasir gurun, mayat mereka tertusuk panah. Tidak ada yang selamat, hanya tubuh-tubuh yang mendingin dengan cepat sejauh mata memandang. Pemandangan yang tidak masuk akal itu membuat unta-unta berhenti mendadak, begitu pula pasukan di belakangnya. Karl menjadi pucat di sisi Rankeel, dahinya berkerut cemas saat ia menutup mulutnya dengan tangan.

“Seekor naga dengan pedang perak di atas ladang hitam…”

Rankeel mengalihkan pandangannya dari bendera yang berkibar malas tertiup angin di atas jantung Legiun Keempat, lalu menoleh ke sisi-sisi, tempat kavaleri musuh bergemuruh mendekati mereka. Sekilas melirik ke belakang memberi tahu bahwa bala bantuan kekaisaran sedang mendekat, rahang mereka menganga lebar untuk menelan mangsa mereka bulat-bulat.

Ia terkekeh kelam. “Dan perangkap pun menutup. Tidak akan ada jalan keluar, bahkan untuk Lord Karl.”

Di hadapannya terbentang barisan infanteri ringan, infanteri berat, dan pemanah yang tersusun dalam unit-unit gabungan—sebuah pertunjukan disiplin militer yang sangat piawai. Betapa menyenangkannya memimpin prajurit terlatih seperti itu ke medan perang, pikir Rankeel. Jauh lebih menyenangkan daripada memimpin gerombolan anjing kelaparan yang kelelahan di punggungnya.

“Seharusnya aku tahu ada yang tidak beres, sejak dari awal.”

Setiap kilatan inspirasinya ternyata telah diantisipasi. Setiap celah yang ia temukan seolah-olah hanya memperlancar rencana musuhnya. Sejak awal, ia telah menari di telapak tangan musuhnya.

“Kalau begitu, kurasa dia sudah tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya.”

Karl harus bertahan hidup, bagaimanapun caranya. Hanya Rankeel yang harus membayar harga atas kekalahan ini.

“Letakkan senjata kalian dan angkat bendera putih.”

Pedang itu terlepas dari tangan pria yang dulunya dijuluki Elang Bangkit dan menghujam pasir dengan bunyi gedebuk. Prajurit-prajuritnya merosot ke tanah, kalah. Logam kusam dari senjata yang mereka buang berkilau di bawah terik matahari, menandakan penyerahan diri mereka agar bisa dilihat oleh semua orang.

“Namun, satu jawaban masih luput dariku: untuk tujuan apa musuh menghancurkanku sedemikian telak?”

Sambil menggaruk bekas luka lama di pipinya, Rankeel memperhatikan sazul Dewa Perang berkibar acuh tak acuh di atas barisan kekaisaran.

＊

Tidak ada awan yang mencoreng langit biru jernih untuk melindungi bumi dari tatapan matahari yang tak kenal ampun. Panas yang menyengat menyedot semangat dari mereka yang tinggal di bawah sana. Mengamati medan perang hanya memperlihatkan pasir yang membentang tanpa ujung, sebuah gambaran nyata dari jantung tanah yang tandus itu.

Di sini, di Kadipaten Lichtein, sebuah negeri yang dikuasai oleh gurun yang membara, sebuah pertempuran telah berakhir. Nama apa yang akan disandang oleh medan perang ini di masa depan, tak seorang pun yang tahu. Untuk saat ini, tempat itu tidak punya nama.

Para prajurit bermata tajam berdiri dalam barisan, mengenakan zirah buatan master yang melindungi dada mereka, dengan pedang dan tombak yang diasah mematikan di tangan mereka. Mereka adalah Legiun Keempat Kekaisaran Grantz, pelindung bagian selatan, semuanya adalah prajurit sejati. Di jantung pasukan itu, dikelilingi oleh pengawalan ketat, terdapat sang komandan, Liz, dan ahli strategi miliknya, Hiro.

Liz mengangkat sebelah tangan untuk melindungi matanya dari silau matahari saat dia menatap jajaran bendera di kejauhan.

“Apakah itu… corak lambang Wangsa Kelheit? Tapi untuk apa kakakku ada di sini?”

Kebingungannya sangat beralasan. Bagi para bangsawan timur untuk mencapai tempat ini melalui wilayah selatan membutuhkan waktu yang tidak sedikit, terlebih lagi dengan membawa pasukan bersenjata. Hiro mendekat, berniat memberikan penjelasan, namun Liz merasakan kehadirannya dan berbicara lebih dulu.

“Apakah kamu berniat menjelaskan apa yang sedang dilakukan kakakku di sini?”

“Apakah seperti itu kelihatannya bagimu?”

“Memangnya siapa lagi kalau bukan dia? Lihat semua bendera bangsawan timur itu.”

Hiro terkekeh penuh arti. “Memang ada banyak sekali dari mereka.”

Liz menoleh untuk menatapnya, alisnya yang rapi berkerut. “Dan apa yang sedang kamu tertawakan?”

Hiro meletakkan tangan di mulutnya, berusaha menahan senyumnya, tetapi gestur itu justru semakin membuat Liz kesal. Dia menggembungkan pipinya karena geram.

“Maaf, maaf,” kata Hiro. “Jadi, menurutmu ada berapa banyak?”

“Erm… Sekitar tiga ribu?” Suaranya terdengar kesal, tetapi dia tetap meluangkan waktu untuk mempertimbangkan pertanyaan itu. Kesungguhan itu adalah salah satu sifat terbaiknya.

“Kira-kira lima ratus.”

“Apa? Tapi bagaimana bisa?”

“Itu adalah pasukan kecil yang menyamar sebagai pasukan besar. Mereka bahkan bukan berasal dari wilayah timur. Mereka adalah anak buah Kiork.”

“Paman Kiork?”

“Betul sekali.”

“Tapi mereka membawa panji-panji para bangsawan timur.”

“Memang benar. Aku yang meminta tolong untuk meminjamnya.”

“Jadi maksudmu mereka adalah anak buah Paman, hanya saja membawa warna panji para bangsawan timur?”

“Betul sekali. Rencana yang tidak buruk untuk persiapan yang begitu singkat, kalau aku boleh bilang begi— Aduh!” Kalimat Hiro berubah menjadi pekikan saat Liz mencubit pipinya.

“Jadi itulah yang membuatmu bersikap begitu bangga.”

“Iyha.”

“Apa kamu sudah mendapat pelajaran atau aku harus melanjutkan ini sedikit lagi?”

Hiro terdiam, berpikir baik-baik tentang apa yang harus dikatakan selanjutnya.

“Aku sangat terluka, tahu,” tambah Liz cepat. “Aku ingin permintaan maaf.”

“Aku s-sangat minta maaf.”

“Itu permulaan yang bagus. Sekarang kamu tinggal membelikan aku hadiah dan kita akan impas.” Tangannya akhirnya menarik diri.

“Baiklah, tapi jangan yang terlalu mahal.”

Alis Liz terangkat. “Lucu sekali. Aku dengar kamu baru saja mendapatkan banyak uang.”

“Itu benar, tapi aku berencana untuk menabungnya.”

Uang yang diberikan Rosa kepada Hiro akan sangat vital bagi usaha masa depannya. Prioritas utamanya adalah membentuk pasukan pribadi, yang tentunya perlu digaji. Harus diakui, ia telah mengeluarkan sejumlah besar uang dalam beberapa hari terakhir untuk mendanai rencana-rencananya, namun ia berniat untuk mendapatkan kembali uang itu dari kadipaten. Pengeluaran yang tidak perlu tetap harus dihindari.

“Jangan khawatir,” kata Liz. “Aku tidak akan meminta sesuatu yang mahal.”

Itu bisa berarti apa saja jika datang dari seorang putri. Akan bijaksana untuk menetapkan batas atas. “Baiklah, tapi jangan perhiasan,” kata Hiro, merasa seperti suami yang tidak bertanggung jawab.

Liz melambaikan kedua tangannya di depan wajahnya dengan salah tingkah. “Oh, tidak pernah! Perhiasan terlihat buruk pada diriku bagaimanapun juga.”

“Benarkah?” Hiro memiringkan kepalanya, memandangnya dari atas sampai bawah. Wajahnya masih menyisakan kelembutan masa muda, tetapi senyumnya begitu cerah bagaikan bunga yang sedang mekar dan tubuhnya yang indah akan membuat siapapun mendesah. Jika dia tidak memilih untuk menempuh jalan seorang prajurit, dia mungkin akan menjadi kembang keaisaran.

Dia mungkin benar. Perhiasan tidak akan cocok untuknya.

Dia tidak membutuhkan perhiasan apa pun, semua orang akan setuju. Kerikil pinggir jalan pun akan bersinar bagaikan permata di lehernya. Apa pun yang lebih dari itu secara harfiah bagaikan melukis di atas emas.

“Baiklah kalau begitu,” ucapnya. “Begitu semua ini selesai, kita akan mampir ke Linkus.”

“Aku akan menagih janji itu. Pertaruhannya adalah Lævateinn.”

Hiro tertawa lemah. “Itu terdengar… mematikan.”

“Kamu akan baik-baik saja. Yah, mungkin sedikit gosong.”

Tribun Kedua Drix mengamati saat candaan mereka berlanjut. “Dari kejauhan, siapa pun akan mengira mereka berdua adalah anak-anak biasa,” gumamnya.

Yang satu adalah pilihan Spiritblade, yang lainnya mengalirkan darah Kaisar Schwartz. Dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar memahami makna besar dari hal tersebut.

“Setidaknya,” bisiknya, “dunia akan bersukacita atas kembalinya Kerukeion.”

Kerukeion adalah julukan lama untuk kaisar bersaudara Artheus dan Schwartz. Setelah seribu tahun yang panjang, garis keturunan mereka kembali dipersatukan sekali lagi. Dahulu kala, pertemuan Artheus dengan kebijaksanaan Schwartz telah menuntunnya ke jalur penaklukan, dan kemiripannya sangat luar biasa—sang putri keenam memiliki kecerdikan Artheus yang luar biasa, dan kini dia menyertakan salah satu keturunan Schwartz di dalam pengikutnya.

Hal ini, putus Drix, mulai menjadi menarik.

Baru-baru ini pangeran pertama telah, dengan susah payah, memenangkan kesetiaan dari salah satu álfar umur panjang. Pangeran ketiga juga mulai mendapatkan ketenaran berkat bakat anak ajaib yang dia juluki Aphrodite.

“Namun, apakah ini meramalkan kejayaan atau kehancuran bagi kekaisaran… semuanya akan bergantung pada bagaimana Yang Mulia memainkan kartunya.”

Persaingan untuk merebut takhta hanya akan semakin memanas. Satu langkah keliru bisa berarti perang saudara, dan itu akan mengarah pada perpecahan kekaisaran itu sendiri.

“Tuan Drix,” terdengar sebuah suara dari belakang.

Drix berbalik dan mendapati seorang utusan sedang berlutut di hadapannya. “Ya?”

“Para komandan tentara adipati, Count Karl Lichtein dan Marquis Rankeel Gilbrist, telah tertangkap.”

“Kerja bagus. Pastikan mereka diperlakukan dengan baik.”

“Tentu saja, Tuan.”

Begitu pria itu pergi, Drix mendekati Hiro dan berlutut dengan satu kaki. “Tuan Hiro, para komandan tentara adipati tampaknya telah ditahan.”

“Aku akan berbicara dengan mereka sekarang juga,” kata Hiro. “Siapkan sebuah tenda.”

“Saya akan segera menyiapkannya.”

“Tolonglah.”

Dengan membungkuk sekali lagi, Drix pergi untuk menyiapkan panggung bagi perundingan yang akan datang.

＊

Rankeel duduk, diliputi kebingungan. Di sampingnya, Karl tampak berpikiran serupa; wajah pucat pria itu menunjukkan ekspresi tidak nyaman namun sulit dibaca. Keduanya punya alasan kuat untuk merasa cemas. Sudah menjadi kebenaran umum bahwa tawanan perang tidak bisa mengharapkan perlakuan lembut, tetapi mereka tidak menerima pelecehan maupun kekerasan. Senjata mereka memang telah dilucuti, tetapi tangan mereka dibiarkan tidak terikat. Para penculik bahkan mengawal mereka bagaikan tamu kehormatan ke tempat tujuan: sebuah tenda yang terasa sejuk, meskipun di tengah teriknya panas gurun musim panas.

“Apa arti semua ini?” tanya Karl pelan.

“Ini pasti tipu muslihat baru dari mereka, Tuan. Camkan kata-kataku.”

Suara Rankeel terdengar lebih percaya diri daripada perasaannya yang sebenarnya. Dia mengelus dagunya, bergumam pada dirinya sendiri. Pikirannya bahkan kesulitan untuk memahami teka-teki ini. Musuh tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari tipu daya lebih lanjut. Menyingkirkan Karl dan dirinya sudah cukup untuk memastikan keruntuhan kadipaten. Pembelotan para bangsawan secara besar-besaran akan menjerumuskan negeri itu ke dalam perang saudara, para bandit dan penjahat akan merajalela, dan pada akhirnya, tanah airnya akan menjadi tempat tandus berkeliaran para monster.

“Menurutmu, apakah mereka menginginkan tanah kita?”

“Mereka pasti akan mengajukan itu, aku tidak meragukannya, tapi mereka hampir tidak butuh kita tetap hidup untuk merebutnya.”

Jika musuh menginginkan wilayah, mereka bisa saja mengeksekusi Rankeel dan Karl lalu mengambil sebanyak yang mereka suka. Sekalipun tidak menyenangkan untuk diakui, dengan tewasnya Rankeel, tidak ada satupun bangsawan yang tersisa memiliki keberanian untuk mencoba merebut kembali tanah mereka yang hilang. Mereka akan menyerah tanpa perlawanan.

“Kita mungkin kalah,” lanjut Rankeel, “tetapi kita tidak wajib untuk tunduk dan menjilat. Jika mereka mencoba memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal kepada kita, kamu sepenuhnya berhak meludahkannya kembali ke muka mereka.”

“Tapi itu berarti…” Wajah Karl yang tertunduk berkerut kesakitan. Tidak diragukan lagi pria itu takut kalau menyinggung para penculiknya akan membuat kepalanya terpenggal, tetapi Rankeel cukup bijaksana untuk tidak mengangkat topik itu secara terang-terangan.

Rasa bersalah atas kekalahan mereka membebani pundak Karl, tetapi dia harus bisa menghadapi pengalaman seperti itu dengan lapang dada dan tumbuh darinya jika Lichtein ingin memiliki masa depan. Kesengsaraan bangsa itu, baik internal maupun eksternal, masih jauh dari selesai. Keputusan-keputusan penting harus dibuat, dan tidak ada jaminan Rankeel akan hadir untuk memberikan uluran tangan pembimbing. Jika keadaan mereka saat ini memiliki sisi positif, itu adalah bahwa keadaan tersebut memberi Karl kesempatan yang sangat baik untuk mempelajari seni bernegara, agar lebih mampu melihat melalui tipu muslihat para bangsawan.

“Kuserahkan keputusan akhir di tanganmu, My Lord.” Tekad membara terpancar di mata Rankeel.

Karl mengangguk ragu-ragu.

Waktu yang tidak ditentukan berlalu dalam keheningan, cukup lama hingga segelas air mereka menjadi suam-suam kuku. Rankeel meneguknya sebagai percobaan, tetapi cairan di dalamnya tidak berbau dan hambar. Dia tersenyum kecut pada kewaspadaannya sendiri. Dia tidak benar-benar mengharapkan racun, tetapi risiko pembunuhan telah menjadi bagian dari hidupnya selama bertahun-tahun. Beberapa kebiasaan memang sulit dihilangkan.

Serangkaian langkah kaki cepat mendekati tenda, dan seorang gadis remaja melangkah masuk. Dia mengenakan seragam militer Kekaisaran Grantz dengan mantel upacara—mirip seperti haori—di atasnya. “Senang berkenalan dengan Anda,” ujarnya. “Saya Celia Estrella Elizabeth von Grantz, komandan Legiun Keempat dan putri keenam kekaisaran.”

Rankeel belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi wajahnya yang cantik sesuai dengan rumor yang ada. Tidak diragukaan lagi bahwa dia adalah orang seperti yang dia akui. Bukan kecurigaan yang membuat keningnya berkerut, melainkan pemandangan pedang merah di pinggangnya.

Jadi itulah Spiritblade. Pertama kalinya aku melihat secara langsung, tapi bahkan aku tahu itu bukan senjata biasa.

Melihat sang putri dan pedangnya secara bergantian, dia langsung mengerti mengapa beberapa orang memanggilnya Valditte. Mungkin wajar bagi seorang yang dipilih oleh Spiritblade, dia membawa dirinya dengan kehadiran seorang penakluk yang tidak sesuai dengan usianya. Orang-orang seperti itu harus ditakuti, pikir Rankeel. Bakat mereka cepat berkembang. Namun, nyala apinya masih lemah dan potensinya belum sepenuhnya berkembang. Mustahil dia yang memperdayanya di medan perang ini.

Anak laki-laki yang masuk ke dalam tenda berikutnya membuat Rankeel tertegun.

Dia mengenakan seragam kekaisaran kuno dengan mantel hitam di bagian luar. Sulaman naga melilit di bahunya. Penutup mata besar menutupi salah satu matanya, dan separuh wajahnya, tapi meski begitu, Rankeel bisa melihat—

Dia membawa Uranos?!

Juga dikenal sebagai Baldick, Penglihatan Umbral, iris hitam Uranos paling sering menghiasi para pahlawan mitos. Rankeel sangat mengetahuinya. Faktanya, tidak seorang pun di dunia ini yang dapat mengabaikan signifikansinya. Hanya ada satu orang di seluruh Aletia—setidaknya, sampai sekarang—yang pernah menyandang tanda mata kembar hitam tersebut. Seseorang tidak perlu akrab dengan para kaisar Grantz untuk mengetahui nama Mars.

Sepertinya kejutan tidak pernah berhenti hari ini. Berpikir bahwa darahnya masih hidup…

Belum pernah sebelumnya Rankeel melihat Baldick secara langsung. Dia, seperti orang lain di Aletia, mengira itu hanyalah bahan cerita legenda.

“Aku adalah Hiro Schwartz von Grantz,” umum anak laki-laki itu, “ahli strategi Legiun Keempat dan pangeran keempat kekaisaran.”

Wajahnya sama sekali tidak bisa dibaca. Dari luar, dia tersenyum, tetapi dia memancarkan kesan meresahkan bahwa, di balik tatapannya, dia terus-menerus mengamati segala sesuatu di sekelilingnya. Kegelapan tanpa dasar dari mata hitamnya tampak menguliti jiwa Rankeel yang sebenarnya, sebuah jurang di mana semua tipu daya dibongkar telanjang.

“Permisi, Tuan-tuan…”

Seorang pejabat yang memperkenalkan dirinya sebagai Tribun Kedua Drix meletakkan dua lembar perkamen di hadapan Karl dan Rankeel. “Silakan baca ini dan tanda tangani, jika Anda berkenan.”

Rankeel mengalihkan pandangannya ke syarat-syarat tersebut.

Adipati Lichtein dengan ini menyerahkan wilayah utaranya kepada Kekaisaran Grantz dan berjanji untuk membayar ganti rugi kepada kekaisaran tersebut atas aset yang hilang dan pengeluaran militer.

Selain itu, Adipati Lichtein dan Kekaisaran Grantz dengan ini membuat pakta non-agresi untuk jangka waktu dua tahun, meskipun Kekaisaran Grantz tetap memiliki hak untuk menganeksasi bagian mana pun dari Adipati Lichtein jika terjadi ancaman terhadap keamanan nasional.

Syarat-syarat itu tidak buruk, pikir Rankeel. Tidak buruk sama sekali. Wilayah utara hampir bukan lumbung pangan, dan kehilangan satu kota oase tidak akan menjadi akhir bagi kita. Kekaisaran tanpa ragu akan mencoba mencampuri urusan dalam perbatasan kita dengan dalih menjaga perdamaian, tetapi kita bisa membalikkan itu menjadi keuntungan kita. Dan soal ganti rugi… adipati tua itu meninggal dengan menimbun kekayaan pribadi yang lumayan besar. Itu seharusnya bisa menghasilkan koin untuk kita.

Dia mencoba mengirimkan tatapan penuh arti kepada Karl, tetapi dia diinterupsi oleh anak laki-laki berambut hitam yang mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja.

“Kukira kalian hanya punya janjiku untuk hal ini,” kata Hiro, “tetapi jika Republik Steissen menyerang Lichtein, kalian dapat mengandalkan bantuan kekaisaran. Tentu saja, kalian harus membayar biayanya.”

“Apakah Anda bersungguh-sungguh?” Karl bangkit dari tempat duduknya. Hal itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dengan mengirimkan bala bantuan untuk membantu Lichtein, kekaisaran akan mengambil risiko memulai perang dengan Steissen. Kekaisaran itu sendiri sudah kewalahan mencoba menegakkan kembali ketertiban di Faerzen—tentu saja mereka ingin menghindari keterlibatan dalam permusuhan lebih lanjut.

“Tentu saja, hanya jika Anda menginginkannya.”

“Bagaimana dengan perang di Faerzen? Apakah Anda memiliki wewenang untuk menjanjikan pasukan Anda ke tempat lain?”

Hiro membalas Karl dengan senyuman. “Militer kekaisaran hampir tidak akan menyadari kehilangan tersebut, aku yakinkan padamu.”

Rankeel bergidik ngeri melihat gestur itu. Anak laki-laki ini sedang merencanakan sesuatu, setidaknya dia bisa menebak sejauh itu, tetapi bentuk rencana itu diselimuti kegelapan, dan dia hanya bisa meraba-rabanya secara membabi buta.

Hiro merentangkan tangannya ke arah lembaran-lembaran perkamen itu. “Jika Anda menganggap syarat-syaratku dapat diterima, bolehkah aku meminta tanda tangan kalian?”

Tidak ada waktu untuk mencoba mengukur niat bocah itu, dan mencoba mengulur waktu hanya akan membuatnya memperburuk tawarannya. Rankeel melirik ke samping dan melihat Karl mengambil pena. Dengan desahan kekalahan, sang marquis juga membubuhkan tanda tangannya. Hiro mengambil perkamen itu dari tangan mereka, memeriksa apakah semuanya sudah beres, bertukar beberapa patah kata dengan sang putri keenam, lalu menyerahkan perjanjian yang telah ditandatangani itu kepada penasihat di sisinya.

Keheningan pun terjadi, sampai akhirnya Rankeel berbicara. “Aku ingin menanyakan sesuatu, jika kamu bersedia mendengarkannya.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke arah sang marquis. “Tentu saja. Ada apa?”

“Aku harus akui bahwa aku kalah telak dalam pertempuran. Kamu mengepung kami dengan mudah. Jika aku tidak salah, kamu menggunakan strategi yang hampir sama persis dengan yang kugunakan untuk melawan pasukanmu.”

Rankeel tadinya berusaha membuat Legiun Keempat terlena dalam rasa percaya diri yang berlebihan melalui rentetan kemenangan mudah, memancing mereka jauh ke wilayah musuh, dan mengepung mereka begitu mereka kelelahan akibat pertempuran dengan Tentara Pembebasan. Sementara itu, Hiro telah memancing pasukan adipati agar percaya bahwa mereka berada di atas angin dengan persediaan palsunya, membiarkan mereka mengerahkan kekuatan secara berlebihan ke dalam situasi yang tak bisa dihindari, dan mengepung mereka begitu mereka kelelahan. Memang ada perbedaan yang dangkal, tetapi semakin Rankeel memikirkannya, semakin garis besar strategi itu tampak sangat mirip.

“Jadi orang-orang pasti bertanya-tanya, sekadar untuk catatan… apakah kamu merencanakan pendekatanmu terlebih dahulu atau kamu memilihnya untuk mempermalukanku?”

“Aku mengerti mengapa hal itu tampak seperti itu. Aku menyadari strategi apa yang kamu gunakan dari laporan-laporan pergerakan pasukan adipati, tetapi aku baru memutuskan cara untuk mengatasinya sekitar waktu aku bergabung dengan Legiun Keempat.”

“Dan itu terjadi saat Jenderal von Kilo masih memegang komando, kurasa?”

“Benar sekali. Aku tidak tahu dalam kondisi apa aku akan mendapati Legiun Keempat, jadi aku tidak tahu sebelumnya pendekatan seperti apa yang akan aku perlukan.”

“Begitu ya.”

Anak laki-laki itu menghindari memberikan jawaban langsung, tetapi kebenarannya tampaknya berada di tengah-tengah. Dia telah menyusun berbagai rencana sebelumnya, tetapi dia dengan sengaja memilih salah satu yang mencerminkan milik Rankeel sendiri untuk mematahkan semangat pria itu.

“Jika hanya itu, Kementerian Urusan Militer akan segera mengirimkan seorang utusan. Anda dapat mengarahkan pertanyaan lebih lanjut kepada mereka.”

Hiro dan sang putri keenam bangkit. Sang putri pergi lebih dulu. Saat Hiro hendak mengikuti, Rankeel buru-buru menghentikannya.

“Satu hal lagi, jika boleh. Kenapa kamu membiarkanku hidup? Aku bukanlah orang yang suka membual, tetapi nama Elang Bangkit adalah nama yang dicintai oleh rakyat kita dan ditakuti oleh para tetangga kita.”

Rankeel sangat sadar akan reputasinya sebagai pahlawan nasional. Jika dia berniat untuk bersumpah balas dendam terhadap kekaisaran, dia dapat dengan mudah melancarkan invasi begitu Lichtein berada dalam kondisi yang lebih stabil. Pastinya anak ini terlalu cerdas untuk mengabaikan kemungkinan tersebut.

“Aku akui kekalahanku, tetapi bahkan sekarang, sebagian dari diriku membara untuk merebut kembali kehormatanku,” lanjutnya. “Akan menguntungkan bagimu untuk memadamkan percikan api semacam itu sebelum mereka sempat membesar.”

Dia cukup cermat untuk tahu kapan dirinya dikalahkan, tetapi itu tidak berarti dia akan tunduk dengan mudah. Di saat-saat akhir seperti ini, mungkin pertanyaannya tidak lebih dari merengeknya seekor anjing yang kalah, tetapi dia merasa terdorong untuk menanyakannya, bahkan jika itu membuatnya diejek. Bekas luka lama di pipinya terasa gatal saat dia menatap punggung anak laki-laki itu.

“Aku ingin jawabanmu.”

“Marquis!” desis Karl. Wajahnya pucat pasi. Jika anak laki-laki ini tersinggung, kepala mereka berdua bisa melayang dalam hitungan menit. Memang, Drix sedang menatap mereka dengan ketidaksukaan yang terang-terangan, dan seandainya dia berada di posisi Hiro, dia kemungkinan besar akan memerintahkan agar Rankeel dihukum mati.

Untungnya, sang pangeran berambut hitam legam itu jauh lebih murah hati. Hiro menoleh ke belakang melewati bahunya. “Kau orang yang cerdas,” katanya, memberi isyarat pada bekas luka Rankeel. “Aku yakin kau bisa memecahkannya.”

Setelah berkata demikian, dia pergi. Drix mengikutinya dalam diam.

Begitu mereka pergi, Karl menghela napas panjang dan menoleh ke arah Rankeel. “Apa yang kau pikirkan? Mereka bisa saja— Ada apa? Kenapa kau berkeringat?”

Rankeel sangat mengetahuinya. Setiap jengkal kulitnya dibasahi oleh keringat dingin. Saat Hiro berbalik tadi, dia telah diserang oleh niat membunuh yang dingin dan sangat kuat. Belum pernah seumur hidupnya dia merasa begitu yakin bahwa dia akan mati.

Karl mendekat, ada kekhawatiran di matanya, tetapi pikiran Rankeel melayang jauh entah ke mana.

Jika Lichtein ingin bertahan hidup, hanya ada satu jalan.

Karl bukan tandingan Hiro. Hanya segelintir orang yang masih hidup yang mampu menahan aura kekuatan sebesar itu.

Jika kita gagal membuktikan bahwa nyawa kita layak diampuni…

Kegilaan yang sempat dilihat Rankeel di lubuk mata hitam itu akan terus menghantuinya selama sisa hidupnya.

…dia akan datang untuk mengambil kepala kita berdua.

Rankeel meraba bekas lukanya dengan ujung jari yang gemetar. Ini adalah sebuah peringatan—bahwa nyawa mereka adalah milik anak laki-laki itu untuk diambil. Sebuah hukuman dan kutukan yang harus mereka bawa ke hari-hari mendatang.