Bab 5: Tanpa Nama

Hari kedua puluh empat bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Di pusat Natua, ibu kota sekaligus satu-satunya kota di Baum, terdapat bangunan persegi Frieden, tempat suci Raja Roh. Di masa lalu, Raja Roh telah menganugerahi umat manusia dengan Lima Penguasa Pedang Roh untuk membebaskan mereka dari dominasi zlosta. Hasilnya adalah lahirnya Kekaisaran Grantz dan, pada akhirnya, Kaisar Artheus memproklamirkan dominasi manusia atas Soleil. Umat manusia telah memuja Raja Roh sebagai dewa mereka sejak saat itu. Hampir setiap hari, orang-orang berdatangan dari segala penjuru dunia untuk mencari berkatnya, yang telah mengubah Natua menjadi pusat kemakmuran.

Baum sering dikatakan kecil dalam wilayah namun besar dalam pengaruhnya. Sebagai rumah dari Raja Roh, kota itu dihormati dan ditakuti oleh bangsa-bangsa lain di Soleil dalam takaran yang sama. Pengaruhnya bahkan meluas hingga Kekaisaran Grantz, jadi ketika para penguasa bangsa lain berselisih dengan kekaisaran, mereka sering mencari bantuan Baum untuk menengahi perdamaian. Ketika mereka melakukannya, para bangsawan mereka pasti akan datang untuk mencari audiensi dengan pendeta agung, penguasa Frieden dan satu-satunya orang yang mampu berkomunikasi dengan Raja Roh.

Pendeta agung berdiri di salah satu koridor Frieden yang sangat banyak. Di hadapannya berdiri sebuah pintu besar, dipenuhi dengan hiasan yang dibuat seribu tahun lalu oleh para perajin kurcaci. Pintu itu berayun terbuka untuk mengungkapkan sebuah ruangan yang luas di baliknya.

Ruangan itu adalah gudang bawah tanah yang ditumpuk tinggi dengan harta karun paling berharga milik Baum. Senjata roh, zirah roh, batu roh—kekayaan yang hampir rela diberikan oleh bangsa-bangsa lain di Soleil untuk bisa memilikinya. Para pencuri telah membobol tempat itu lebih dari beberapa kali, tetapi mereka tidak pernah berhasil melarikan diri dengan hasil curian mereka. Seluruh kompleks itu berada di bawah pengawasan ketat sang pendeta agung dan Pandangan Jauhnya. Namun, belakangan ini, pendeta agung sedang disibukkan oleh hal lain. Kunjungannya ke kekaisaran telah membawanya jauh dari Baum, dan dia menghabiskan perjalanannya dengan mengunjungi sebanyak mungkin kota dan desa yang waktunya memungkinkan. Dia tidak sempat mengunjungi gudang tersebut selama beberapa minggu.

Dia mendapati tempat itu kosong. Tidak ada yang tersisa selain gema tipis dari langkah kakinya. Sebuah senyuman terbentuk di wajahnya saat dia melihat sekeliling. Seseorang entah bagaimana berhasil menyingkirkan setiap persenjataan roh terakhir.

Sebuah pecahan yang terkelupas dari batu roh berdenting saat mengenai kakinya. Dia membungkuk dan memungutnya, lalu mengamati ruangan itu lagi. Tidak peduli seberapa tajam dia memandang, mata gaibnya hanya melihat kehampaan putih.

“Tentu saja.” Sambil mengangguk paham, dia berbalik dan meninggalkan gudang tersebut.

Saat dia menaiki tangga kembali ke aula marmer Frieden yang sudah dikenalnya, dia menarik perhatian seorang ksatria roh yang sedang berpatroli.

“Apakah Anda tahu di mana aku bisa menemukan Lord Garda?”

“Terakhir kali saya melihatnya di koridor utara, Yang Mulia.”

“Terima kasih.”

Dengan sedikit anggukan, dia melangkah pergi, hak sepatunya berkerincing di atas batu. Seorang pengamat yang sangat peka terhadap fluktuasi emosi mungkin akan merasakan kemarahan dalam langkahnya, tetapi ksatria roh itu hanya kembali melanjutkan patrolinya, sama sekali tidak menyadarinya.

Pendeta agung itu berjalan dalam keheningan melewati lorong-lorong yang suram. Akhirnya, dia tiba di tanah suci yang berada di jantung Frieden. Udara dipenuhi dengan kicauan burung yang riuh dan gemercik air sungai, serta angin yang berdesir di pepohonan. Kekayaan alam terulur untuk menenangkan hatinya, tetapi dia mengabaikan pelukan itu. Tatapannya tertuju pada pria di hadapannya.

Dia duduk membelakanginya, memperlihatkan kulit ununya yang khas dengan jelas. Lengan-lengannya tebal seperti batang pohon, cukup kuat hingga tekanan dari ayunannya saja sudah bisa membuat kepala seseorang melayang. Namun, seperti keadaannya sekarang, merobek sepotong roti untuk diberikan kepada tupai-tupai, sulit untuk membayangkan bahwa dia adalah kerabat dari zlosta zaman dulu.

“Bolehkah aku tahu apa yang sedang Anda lakukan di sini, Lord Garda?”

Garda meletakkan roti tersebut dan bangkit berdiri. Tupai-tupai mengerumuni roti itu, berebut potongan-potongan di antara mereka sendiri.

“Aku berharap bisa berbicara dengan Anda, Yang Mulia.”

“Sungguh kebetulan yang membahagiakan. Aku juga berharap bisa melakukan hal yang sama.”

“Kalau begitu, sebaiknya Anda duluan saja.” Garda mempersilakannya berbicara. “Aku sama sekali tidak terburu-buru.”

“Tampaknya gudangku telah dikosongkan dari senjata-senjata roh.” Suaranya berubah menjadi jauh lebih tegas. “Apakah itu ulah dari Pasukan Burung Gagak?”

Garda mengangguk tanpa sedikit pun rasa bersalah. “Kami membutuhkannya.”

Alis sang pendeta agung berkerut penuh kecurigaan. “Bolehkah aku mengartikan itu sebagai niatmu untuk mengembalikannya?”

Garda mengangguk lagi sambil melipat kedua tangannya. “Tentu saja. Itulah mengapa One-Eyed Dragon mendirikan tempat pengecoran barunya. Bukan pekerjaan yang mudah, tapi kami berhasil menyelesaikannya tepat waktu.”

Sebagai antisipasi atas pertempuran yang akan datang, Hiro telah membangun tempat pengecoran senjata di wilayah timur Natua. Setelah memanfaatkan perang saudara di Steissen untuk mengamankan tenaga kerja dan keahlian, ia memanfaatkan hubungan Baum dengan Lichtein untuk mendapatkan hak sewa atas beberapa pertambangan. Kanselir kekaisaran telah menyediakan koin dan tambahan tenaga kerja, sementara Lebering mengirimkan bijih besi dengan menyamar sebagai pengiriman daun teh.

“Aku tahu. Yang Mulia telah menjelaskan rencana-rencananya kepadaku secara langsung.”

“Bagus,” gerutu Garda. “Itu akan menyelamatkanku dari kerepotan untuk menjelaskannya padamu.” Ia mengangkat kedua tangannya dengan malas. “Kami membawa batu-batu rohmu ke tempat pengecoran. Beri kami waktu dua atau tiga tahun dan kami akan mengembalikan semua senjata dan zirah yang kami ambil.”

“Aku tidak akan menganggap itu sebagai pelunasan hutangmu.” Sang pendeta agung mengangkat sebelah alisnya, memandang Garda dengan curiga. “Selain hal lainnya, batu-batu roh itu pada mulanya adalah milik sah Frieden.”

“Seperti yang kubilang, ada kebutuhan mendesak.” Garda sama sekali tidak tampak menyesal. “One-Eyed Dragon memintaku untuk meminta maaf atas namanya.”

“Tidak, aku tidak butuh permintaan maaf. Jika Raja Baum menilai bahwa ia membutuhkan persenjataan kita, itu adalah haknya untuk mengambilnya.”

“Kalau begitu, kenapa kamu mencariku?”

“Aku khawatir itu adalah perbuatan para bandit. Aku harus memulai penyelidikan.” Nada penyesalan dalam suaranya berubah menjadi senyuman meyakinkan. “Tetapi aku menghargai kejujuranmu. Aku senang karena tidak harus membalikkan Frieden.”

“Dan aku minta maaf atas keributan ini. Jika kamu tidak mau menerima permintaan maaf dari One-Eyed Dragon, mungkin kamu mau menerima permintaan maaf dariku.”

Kata-kata yang mereka ucapkan kosong dari apa pun selain provokasi, sebuah duel senyap yang diperjuangkan hanya dengan sindiran. Mereka saling menusuk dan menyodok, masing-masing berusaha memahami niat satu sama lain.

“Bolehkah aku bertanya apa yang telah kamu lakukan dengan begitu banyak persenjataan roh?” tanya sang pendeta agung.

Begitu pertanyaan itu meluncur dari bibirnya, sikap Garda berubah. Matanya menjadi tajam seperti elang, seperti pemburu yang telah menjerat mangsanya, dan sudut mulutnya tertarik ke belakang seperti pemangsa yang disuguhi sepiring daging.

“Tidakkah matamu memberitahumu?”

Mata sang pendeta agung melebar sejenak karena tidak mengerti, tetapi perlahan-lahan, pemahaman pun muncul. Ia menunduk, dan bahunya mulai bergetar karena tawa.

“Aha…” Ia menempelkan punggung tangannya ke mulutnya, tidak lagi mampu menahan diri. “Ha ha ha… Benar sekali. Seperti katamu. Kenapa juga aku bertanya?”

Tawapudar, dan ia menatapnya dengan senyuman yang memancar. Kebajikan dari wanita kesayangan Baum itu sungguh memikat. Namun, alis sang zlosta justru berkerut. Ia menegang, sedikit merendahkan diri ke dalam posisi berjaga-jaga. Tupai-tupai di kakinya menghentikan kejar-kejaran mereka dan berpencar mencari perlindungan ke balik semak-semak.

Sang pendeta agung menyipitkan matanya melihat perubahan sikap pria itu. “Yah,” katanya sambil membungkuk, “tampaknya misteri itu telah terpecahkan. Kalau Anda tidak keberatan.”

Garda mengangkat satu tangan. “Jangan terburu-buru, Yang Mulia. Aku punya satu pertanyaan untukmu, kau mungkin mengingatnya.”

“Tentu saja.” Kilasan kejengkelan melintas di wajahnya saat ia memiringkan kepalanya. “Mohon maafkan aku. Silakan, bicaralah.”

“Naga Bermata Satu banyak mengungkapkannya kepadaku selama perjalananmu ke kekaisaran.”

Sang pendeta agung tidak berkata apa-apa menanggapi hal itu.

“Dan kebenaran macam apa yang ia ceritakan. Saat pertama kali mendengarnya, aku hampir tertawa.” Suara sang zlosta menjadi angkuh, hampir bernada mengejek. “Tapi, begitu pula siapa pun jika mereka diberitahu bahwa mereka sedang berbicara dengan Dewa Perang yang menjelma.”

“Rasanya hampir seperti kamu mempercayai cerita-cerita ini.”

“Memang benar. Tapi bukan karena hal yang sentimental seperti kepercayaan.” Dalam benaknya, Garda melihat kembali kedatangannya di Soleil. Ia memilih kata-katanya dengan hati-hati, menimbang tanggapan wanita itu. “Itu karena aku telah mengalami hal yang sama. Di masa saat aku menggunakan Bebensleif, kekuatan Demiurgos membawaku ke pantai-pantai ini.”

Pertemuannya dengan Mille, yang telah ia selamatkan dari para penyelundup budak yang kejam, telah mengajarnya bahwa manusia bisa berbuat baik. Untuk membalas budi itu, ia telah membentuk Pasukan Pembebasan, merekrut pemimpin bandit Huginn dan Muninn sebagai letnannya, dan mulai menggulingkan para penguasa Lichtein. Pemberontakannya telah berakhir di tangan Hiro. Setelah kekalahannya, Bebensleif telah meninggalkannya—atau lebih tepatnya, Pedang Kutukan itu telah direbut darinya oleh Sang Demiurgos.

“Tindakan yang mungkin berbeda skalanya, tetapi bukan jenisnya. Sang Raja Roh adalah Penguasa Surga. Tidak begitu sulit untuk percaya bahwa ia dapat memanggil seorang anak laki-laki dari dunia lain.”

Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang telah menarik Sang Raja Roh kepada Hiro, tetapi dewa tersebut telah memilih dengan baik. Hiro telah membebaskan manusia dari penindasan dan menjadikan mereka ras yang paling makmur di Aletia.

“Naga Bermata Satu tampaknya mengetahui tentang diriku dari surat sang kaisar. Tapi siapakah orang yang memberi tahu kaisar?”

Individu tersebut sedang berdiri di hadapan Garda sekarang: seseorang yang bahkan tidak dapat diabaikan oleh sang kaisar. Hanya satu orang di Soleil yang dapat mengerahkan otoritas atas penguasa yang begitu tidak tergoyahkan.

Sang pendeta agung menganggukkan kepalanya. “Anda adalah seorang zlosta berdarah murni, Lord Garda. Dengan Penglihatan Jauh—Gaia, begitu nama yang bisa disebut—itu adalah tugas yang mudah untuk memilih Anda dari antara manusia Lichtein.”

Garda telah menduga wanita itu akan menyembunyikan kebenaran atau mungkin mencoba menyangkalnya. Sebaliknya, ia justru mengakuinya secara mentah-mentah.

“Aku adalah pion, bukan?” lanjutnya dengan waspada. “Seekor anjing yang dilemparkan ke dalam arena untuk mengukur kekuatan Naga Bermata Satu.”

“Say sekali lagi, aku sama sekali tidak tahu apa maksudmu.”

“Benarkah begitu? Ia menceritakan semuanya padaku tentang dirimu, tahu. Bagaimana kamu membantunya di masa-masa awal.”

Pendeta tinggi lah yang telah membantu Hiro memulihkan ingatannya tentang kehidupannya sebagai Dewa Perang, dan berkat intervensinya lah ia berhasil mendapatkan kembali Black Camellia dan meraih pengakuan resmi sebagai pewaris Dewa Perang. Karena wanita itulah yang mendesak kaisar untuk memberitahunya tentang Garda, ia mulai bangkit dalam status sosial.

“Tetapi setelah ia mengambil pangkat pangeran keempat, intervensimu berhenti. Bukankah begitu?”

“Apa yang sedang kau isyaratkan, Lord Garda?”

“Bahwa kau adalah musuhnya, Yang Mulia.” Garda mencabut pedang besar dari punggungnya dan mengarahkannya ke tenggorokan wanita itu. “Atau mungkin aku harus memanggilmu Putri Pertama Freyr Straea von Grantz?”

Saat ia menyebutkan nama itu, kebencian mentah terpancar dari sang pendeta tinggi. Kelopak-kelopak bunga berhamburan tertiup angin, tercerai-berai oleh kekuatan dari kehadirannya. Burung-burung beterbangan dari puncak-puncak pohon karena ketakutan. Di sekeliling, hewan-hewan yang ketakutan mundur ke dalam semak-semak.

Cling. Dari udara tipis terdengar gemerincing lonceng. Garda melirik ke sekeliling untuk mencari sumber suara tersebut, tetapi kemudian sang pendeta tinggi melangkah maju dan ia tidak lagi bisa memalingkan pandangannya.

“Dari mana kau mempelajari nama itu?” tanya wanita itu.

“Dari Naga Bermata Satu,” jawab Garda. “Dan dilihat dari raut wajahmu, ia telah memojokkanmu sepenuhnya.”

Segala emosi telah lenyap dari wajah sang pendeta tinggi. Hingga beberapa detik lalu, Garda setidaknya percaya bahwa wanita itu memiliki sedikit kemanusiaan, tetapi ia telah salah besar. Wanita itu sama sekali tidak memilikinya. Kekuatan yang cukup untuk melengkungkan udara berputar di sekelilingnya. Kekuatan yang cukup untuk membelokkan ruang membuncah di dalam dirinya. Berdiri menentangnya berarti menghadapi sesuatu yang begitu asing, hingga sulit untuk tidak merasa kagum.

Namun, Garda adalah seorang veteran dari berbagai medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dan ia menolak untuk diintimidasi. Ia berdiri dengan santai, suaranya menantang, menegaskan melalui sikapnya bahwa ia masih memegang kendali. “Apakah kau sangat membenci namamu sendiri?”

“Oh, ya. Aku sangat membencinya.” Sebuah bayangan merayapi dahi sang pendeta tinggi, dan ekspresinya tidak lagi terlihat.

Tring. Lonceng berdering lagi, kali ini lebih keras. Cukup keras untuk mengguncang dunia.

“Kalau begitu, mungkin kau lebih suka nama lain,” kata Garda, meninggikan suaranya untuk meredam kebisingan tersebut. Ia mengayunkan pedang besarnya ke samping dan menerjang maju. “Mungkin aku harus memanggilmu Si Tanpa Nama!”

Pedang besar itu ditebaskan ke bawah, membelah tanah bagaikan pisau memotong mentega. Semburan debu membumbung ke udara, mengubah tempat terbuka itu menjadi kabut pekat. Garda mengerahkan indranya untuk menemukan musuhnya. Sebuah bayangan menarik perhatiannya, dan ia menusukkan bilah pedangnya dengan kecepatan kilat, namun hanya bisa mengerutkan kening saat pedangnya menembus udara kosong.

Ia mengintai melewati kabut, menyeret kakinya dengan hati-hati di atas tanah, waspada terhadap tempat persembunyian mangsanya. Ia menebas setiap ada petunjuk keberadaannya. Batu mana yang bersinar di keningnya menganugerahi tubuhnya yang memang sudah berotot dengan kekuatan destruktif. Mana memancar dari kulitnya, membuat bunga-bunga di sekitarnya layu.

“Trik terkutuk,” gerutunya.

Tidak satupun tebasannya yang mengenai sasaran. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ada hal lain yang terjadi selain sekadar nasib buruk. Ia melangkah satu, lima, sepuluh langkah, keluar dari gumpalan debu dengan kecepatan eksplosif. Beberapa pengejar baru membuntutinya dari dekat. Mereka semua terasa seperti Si Tanpa Nama.

Garda berhenti, menghitung sosok-sosok yang berkumpul di sekelilingnya. Ia menghantamkan telapak tangannya yang terbuka ke tanah. Saat batu mana di keningnya mulai bersinar, ia mengepalkan tangan yang satunya dan menghantamkannya ke bumi. Mananya, yang tadinya merupakan aura menyebar, berkonsentrasi ke satu titik dan meledak keluar. Gumpalan tanah beterbangan tinggi. Saat butirannya terurai di udara, menghujani tanah, embusan angin menyapu kabut tersebut, menderu melalui pepohonan sebelum kembali ke langit. Hutan itu pun kembali terlihat.

“Sekarang, ke mana perginya kau?” gumam Garda.

Ia tidak merasakan siapa pun di sekitarnya, tetapi ia tahu musuhnya belum mati. Tidak ada tanda-tanda sesosok jenazah. Ia mengamat-amati sekitar dengan curiga, seolah mencoba menembus sihir ilusi. Tiba-tiba, sebuah kehadiran yang luar biasa besar muncul di belakangnya. Begitu ia merasakannya, ia berputar, memutar tubuhnya dengan seluruh kekuatannya untuk mengayunkan pedang besarnya dalam tebasan mendatar.

Suara merdu menggelitik gendang telinganya. “Terlalu lambat, kurasa.”

Tring. Diiringi bunyi gemerincing lonceng, sebuah hantaman tajam menembus dadanya.

“Ngh!”

Tubuh Garda tersuling di atas tanah seolah-olah ia terjangan ombak. Ia menabrak jajaran pohon dan berhenti, diselimuti kerikil dan debu.

“Sialan kau…”

Ia mengatupkan giginya menahan rasa sakit, menyeka tetesan darah di sudut mulutnya, lalu menancapkan tinjunya ke tanah. Saat ia memaksakan diri bangkit berdiri, ia merasakan musuh yang tak terhitung jumlahnya mendekat dari segala arah dan berlari masuk ke dalam hutan.

“Sungguh mengecewakan. Banyak bicara, tapi malah kabur?”

Satu Si Tanpa Nama muncul di hadapannya, menghalangi jalannya. Yang lain mendekat dari belakang. Ia melihat sekeliling. Bayangan tiruan wanita itu mengelilinginya di segala sisi, memancarkan permusuhan. Mereka memotong setiap jalur pelarian.

“Graal yang kaugunakan itu aneh.” Ia meludahi tanah dan menyeringai. Sebuah tebasan pedang menebas Si Tanpo Nama di depannya, tetapi rasanya seperti menebas udara. Ia tersenyum miring. “Seharusnya aku tahu baja biasa tidak akan berbuat banyak pada Bilah Dharmic.”

“Kenapa kau memilih pertarungan ini jika kau tahu kau tidak bisa menang?”

Garda mengamati Si Tanpa Nama yang mendekat, mencoba membedakan mana yang asli, tetapi bayangan tiruan itu begitu sempurna hingga tidak dapat dibedakan dari yang asli.

“Kurasa aku ingin membuktikan sendiri kebenaran dari kata-kata Sang Naga Bermata Satu.”

“Kau mau membuang nyawamu demi itu? Kau lebih bodoh dari yang kukira.”

“Mungkin. Tapi aku harus melakukannya jika kita ingin bertarung di sisi yang sama.”

Seseorang tidak bisa membangun kepercayaan di atas fondasi kecurigaan. Sekarang setelah keraguan tertanam di benak Garda, satu-satunya cara baginya adalah membuktikan bahwa keraguan itu tidak berdasar. Sangat disayangkan ia harus menghadapi musuh yang tangguh dalam prosesnya, tetapi ia sudah tahu risiko yang diambilnya.

“Lagi pula,” lanjutnya, “seseorang harus membuatmu tetap sibuk.”

“Memang.” Nameless mengangkat bahu tanpa harapan. Ia langsung mengerti maksud pria itu. “Sungguh sangat heroik sekali kerelaanmu.”

Banyak anak buah Garda yang masih tertinggal di Baum, dan ia harus membelikan mereka waktu untuk melarikan diri. Tanpa diduga, mereka pasti sedang kabur dari Natua sekarang juga. Harus diakui, ia tidak memperhitungkan kekuatan Nameless—wanita itu bisa merasakan keberadaan mereka dan mengejar mereka sampai ke ujung Aletia. Meski begitu, kemungkinan dia mengejar mereka sangat kecil. Dia tidak akan mendapat apa pun dari memburu prajurit berpangkat rendah. Itu akan lebih merepotkan daripada hasilnya.

Garda menepuk tengkuknya. “Sepertinya aku tidak punya alasan lagi untuk tinggal.”

Matanya bergerak dengan cepat ke sana kemari di antara klon Nameless. Masing-masing berdiri dengan belati di tangan kanan dan tongkat lonceng di tangan kiri. Wajah mereka identik, sama-sama tanpa ekspresi, lebih mirip boneka daripada makhluk hidup. Mereka bergerak dengan keselarasan yang menyeramkan.

“Jadi, kau berniat kabur?” Para Nameless semakin mendekat, kaki mereka meluncur di atas tanah.

Garda menghujamkan pedang raksasanya ke tanah dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Hah. Aku berniat bertarung!”

Cahaya terpancar dari dahi zlosta itu. Mana mengamuk di udara. Ia memusatkan semuanya di kedua tangannya, merendahkan posisinya, lalu menghantamkan kedua telapak tangannya ke tanah.

Seketika itu juga, dunia jungkir balik. Tanah menonjol dan meletus. Retakan-retakan besar merekah lebar, menelan para Nameless. Mereka yang berhasil melompat ke tempat aman justru dilahap oleh dinding-dinding tanah yang membubung ke langit. Meski begitu, mereka terus berdatangan. Klon-klon baru bermunculan setiap detik yang berlalu.

Garda menarik pedang raksasanya dari tanah dan melompat maju dengan kecepatan eksplosif, menebas mereka dengan bilah pedang yang berat. Klon yang tak terhitung jumlahnya mengerumuninya. Masing-masing memang lemah secara individu—mungkin itu adalah batasan dari Dharmic Blade, atau mungkin dari Nameless sendiri—tetapi serangan bertubi-tubi yang tiada akhir itu menguras tenaganya. Gerakannya menjadi semakin lambat. Luka yang tak terhitung jumlahnya menganga di seluruh tubuhnya. Meskipun demikian, ia tidak berhenti. Ia menebas, meliuk, berputar, membalikkan badan, memercikkan darah di setiap gerakannya saat ia menangkis serangan tersebut.

Namun, ia tidak bisa bertahan selamanya. Para Nameless mengerumuninya bagaikan semut pada daging segar, berniat memakannya hidup-hidup. Pada akhirnya, tubuh kolosalnya mulai menyerah. Ia menjejakkan tumitnya dan terus berdiri, tetapi hanya sedikit tenaga yang tersisa untuk bertarung.

Ia mendengus. “Lawan yang tangguh, sungguh.”

Baju zirahnya kusut dan penyok. Darah mengalir dari celah-celah tempat belati Nameless menembusnya, membasahi tanah di bawah kakinya. Rambutnya kusut masai, wajahnya pucat pasi, dan batu mana di dahinya mulai meredup. Ia mencabut belati yang tertancap di baju zirahnya dan menghela napas, mengawasi klon-klon bermata kosong yang semakin mendekat.

“Lawan yang sepertinya tidak bisa kuungguli.”

Saat bahu Garda terkulai karena pasrah, sebuah kaki ramping menghantam perutnya. Ia melayang di udara dengan kekuatan yang luar biasa, meninggalkan kepulan debu di belakangnya, hingga akhirnya ia menabrak batang pohon.

Nameless melangkah lebih dekat, menatapnya dengan dingin dari atas. “Kalau begitu, pameran perlawananmu sudah selesai?” Wajahnya tanpa ekspresi seperti biasa, dan tidak menunjukkan sedikit pun kelelahan.

Tidak mungkin bisa mengalahkan yang satu ini, pikir Garda. Ia memuntahkan darah dan tersenyum masam.

“Apakah Lord Surtr yang memerintahkanmu untuk membuang nyawamu?” tanya Nameless.

Anak buah Garda sudah meninggalkan Natua. Seandainya ia memilih untuk melarikan diri, ia akan memiliki peluang bertahan hidup yang lebih besar.

“Hah. Dia menyuruhku untuk lari.”

Hiro telah menginstruksikannya untuk tidak melawannya dalam keadaan apa pun. Bahkan seorang zlosta berdarah murni pun tidak akan memiliki peluang melawan seorang Noble Blade, begitu kata Hiro—setidaknya, tidak tanpa sebuah Fellblade. Namun, Garda tetap memilih untuk bertarung.

Alis Nameless berkerut penuh tanya. “Lalu kenapa, tolong katakan, kau tidak mendengarkannya?”

Ujung mata Garda berkerut saat ia mengarahkan tatapan hampa ke langit. Alasannya sederhana, tetapi bukan sesuatu yang akan pernah wanita itu pahami. “Seperti yang kubilang. Aku meragukannya padahal seharusnya tidak.”

Ketika Hiro telah mengungkap kebenaran, Garda sempat bertanya-tanya apakah bijaksana untuk mempercayainya, dan setelah mendengar apa yang ingin Hiro lakukan, ia dilanda rasa gelisah—sebuah ketidakpercayaan yang gagal ia hilangkan.

“Tapi dia bukanlah pembohong. Hanya seorang bodoh.”

Selama ini, Hiro sama sekali tidak pernah main-main dan begitu sungguh-sungguh hingga membuat orang merasa sayang kepadanya. Bahkan jika tidak ada orang lain yang memahaminya, bahkan jika tidak akan pernah ada yang bersimpati kepadanya, dia akan tetap menempuh jalan yang diyakininya benar. Sungguh keliru, pikir Garda, karena telah meragukan kemurnian niat semacam itu.

Zlosta itu menyeringai. “Ini adalah penebusan dosaku.”

Dia berutang budi yang sangat besar kepada Hiro—baik karena telah menyelamatkan Mille maupun karena menyembunyikan identitasnya sebagai zlosta berdarah murni—namun dia justru membalas budi itu dengan ketidaksetiaan. Jika dia mati di sini, setidaknya dia mati dengan membersihkan catatan dosa-dosanya.

“Begitukah? Kalau begitu, izinkan aku menjatuhkan hukumanmu.”

Para klon melangkah lebih dekat, jejak langkah mereka terdengar lembut di atas tanah. Kilauan suram memantjang di sepanjang belati mereka saat bilah-bilah senjata itu bergeser di tangan mereka. Garda memejamkan mata dan menunggu kematian.

“Selamat tinggal, Lord Garda.” Tidak ada secercah belas kasihan pun dalam suaranya. Tidak ada emosi sama sekali di dalamnya.

Bilah-bilah belati menghujam ke arahnya dari segala sisi. Dia sama sekali tidak punya cara untuk melawan. Pada saat itu, kedua belah pihak memahami bahwa pertempuran telah berakhir. Namun, akhir itu tak kunjung datang. Belati-belati itu berhenti sebelum sempat menembus kulitnya.

Para klon telah berhenti. Keterkejutan mewarnai wajah mereka. Di tempat di mana tadinya tidak ada apa pun di antara mereka dan Garda, kini sebuah pedang mencuat dari tanah.

“Penyusup?”

Para Nameless melompat mundur dengan kebingungan yang nyata, sambil melihat sekeliling. Mata mereka yang tak terhitung jumlahnya tertuju pada satu titik yang sama. Sisa-sisa pertarungan mereka berserakan di hutan, namun jauh di atas area terbuka yang rusak akibat pertempuran, bulan memancarkan cahayanya melalui celah di antara awan—dan di sanalah berdiri seekor serigala yang gagah, dengan bulu putih yang berkilau dalam pendar keperakan.

Garda ikut menatap dengan rasa terkejut yang sama. “Cerberus?” bisiknya. Serigala itu tampak mirip dengan yang dia kenal, tetapi dia terasa seperti sesosok makhluk yang sepenuhnya berbeda.

Namun, keterkejutan Nameless lambat laun memudar menjadi seolah-olah pemahaman. “Tentu saja,” gumamnya. “Aku memang sempat bertanya-tanya di mana kau menyembunyikan dirimu. Harus diakui, aku tidak pernah membayangkan kau akan merendahkan diri menjadi seekor binatang hina. Apakah kesetiaanmu begitu besar hingga kau sanggup membuang harga dirimu?”

Dia menyipitkan mata, waspada atas kemunculan musuh baru ini. Dia tampak jauh lebih tidak tenang daripada saat melawan Garda. Kata-katanya masih bernada memprovokasi, tetapi kehilangan ketajamannya. Rasa jijik terpancar di matanya saat dia menatap tajam sang serigala.

“Tidak disangka salah satu Black Hand milik War God sendiri mau mencemarkan kehormatan mereka demi cinta kepada majikannya.” Dia menggenggam erat tongkat loncengnya, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa cemoohnya. Suaranya berubah menjadi tajam dan kejam. “Sayang sekali, bukan, Lady Meteia?”

Sang serigala balas menatap tanpa berkedip.

＊＊＊＊＊

Pasukan berkuda menderu di sepanjang jalan Greif, suara derap tapal kuda mereka bergema kencang di dalam kegelapan. Gemuruh pertanda buruk itu membuat warga kota berlarian dari tempat tidur mereka untuk menyalakan api unggun, tetapi pasukan bersenjata itu tidak memedulikan pemukiman-pemukiman tersebut, berlalu begitu saja seolah menertawakan ketakutan mereka. Panji-panji mereka mengusung lambang ular milik Anguis.

Sebuah kereta kuda yang ditarik empat ekor kuda memimpin barisan, roda-rodanya berderak saat melaju di sepanjang jalan dengan kecepatan luar biasa. Hiro duduk di dalam, didampingi oleh Lucia, yang datang menemuinya di tengah jalan dari kamp kekaisaran. Mereka duduk berhadap-hadapan, mengatasi guncangan kabin yang hebat.

Lucia berbicara lebih dulu, sedikit mengerutkan kening mendengar suara decitan roda yang memekakkan telinga. “Sepertinya Greif telah memperkuat pertahanan mereka.”

“Apakah mereka mencurigai apa yang sedang kita rencanakan?”

“Tidak. Mereka tidak menyadari kalau kita ada di sini.”

“Kalau begitu, mereka hanya takut pada kekaisaran?”

“Benar. Kita melewati perbatasan dengan cukup mudah, bukan?”

Lucia dan dua ribu prajuritnya telah melewati pos pemeriksaan antara Greif dan Anguis tanpa menimbulkan kecurigaan apa pun. Kendati demikian, pos pemeriksaan itu tidaklah terlalu ketat. Mengingat Greif dan Anguis adalah sekutu lama, tempat itu hampir tidak dijaga.

“Jenderal Ramses berpendapat bahwa kerajaan lain boleh datang dan pergi sesuka hati mereka,” lanjut Lucia. “Dia akan membiarkan siapa saja masuk selama dia percaya mereka datang untuk memberikan bantuan.”

“Apakah dia kompeten?”

“Sangat kompeten. Dia mengurus urusan militer Greif sendirian, kurang lebih. Seorang pejuang di antara para pejuang, begitu orang-orang memanggilnya—sebuah teladan sejati yang dihormati oleh para prajurit maupun rakyat jelata. Namun, dia memiliki kelemahan.”

“Apa maksudmu?”

Lucia menguap kecil dengan acuh tak acuh. “Dia mungkin kompeten— Iih!”

Kereta kuda itu berguncang hebat, melemparkannya dari tempat duduknya, dan bagian belakang kepalanya membentur dinding, mengeluarkan pekikan terkejut yang tidak seperti biasanya. Dia kembali berbicara dengan kerutan kesal sambil mengusap kepalanya.

“Seperti yang kubilang, dia mungkin kompeten, tapi dia kuno dan kaku dengan pendiriannya. Dia bukan tipe orang yang mau berkompromi.” Dia mengetuk-ngetukkan kipasnya ke pipinya. “Bagaimanapun, semuanya telah berjalan sesuai rencana sejauh ini. Kita akan tiba di ibu kota, berjuang melewati bukit menuju istana, dan selesailah sudah.”

Istana Fierte berdiri terpisah dari bagian kota lainnya. Istana itu dibangun di atas bukit dengan sebuah gerbang di bagian bawah, memisahkannya dari pelabuhan. Sejauh menyangkut Hiro, itu adalah sebuah keberuntungan—hal itu akan memastikan bahwa tidak ada warga kota yang tidak bersalah terluka malam ini. Masalahnya adalah jalan bukit itu. Hal itu membuat istana tersebut sangat mudah untuk didirikan pertahanan. Pasukan Greif mungkin telah berkurang akibat pertempuran mereka dengan kekaisaran di Faerzen, tetapi mereka tetap akan kalah jumlah dibandingkan dua ribu pasukan Lucia.

“Apa kau yakin semuanya akan semudah itu? Kau sendiri yang bilang kalau mereka memperkuat pertahanan mereka. Tempat itu akan dijaga jauh lebih ketat daripada pos pemeriksaan tadi.”

“Jangan khawatir. Prajurit dari setiap kerajaan ditempatkan di Fierte. Kontingen Anguis memang kecil, tetapi mereka akan lebih dari cukup untuk membuka gerbang.”

Sepertinya Lucia telah menyerahkan pasukannya di kota kepada ajudannya, Seleucus.

“Dengan asumsi pengkhianatan kita tidak terbongkar, kita akan dapat mendekati bukit tanpa kesulitan. Begitu kita sampai di sana, kita hanya perlu berjuang naik ke atas, mengambil posisi di sekitar pintu masuk istana, dan menyandera High King.”

“Jadi kita sedang berpacu dengan waktu.”

“Oleh karena itu kita harus bergegas.”

Hiro tidak sepenuhnya puas. Sekalipun rencana Lucia berhasil, dia akan dicap sebagai seorang pengkhianat. Bagaimana rencananya untuk meredam keributan setelah mengamankan High King? Bukan berarti dia akan kecewa melihat wanita itu gagal—bagaimanapun juga, kekaisaran hanya akan diuntungkan dari perselisihan antara Greif dan Anguis—tetapi dia merasa penasaran.

“Dan aku harus menghadapi Nameless sementara itu?”

“Tepat sekali. Jika dugaanku benar, dia seharusnya sedang mengurus pertahanan istana.”

Lucia terdengar yakin, tetapi Hiro memiliki keraguan. Jika Nameless sedang mengawasi mereka, rencana mereka akan hancur, namun sejauh ini, wanita itu belum bergerak sama sekali. Hal itu menyiratkan bahwa dia sama sekali tidak berada di Greif—tetapi jika demikian, di manakah dia?

Jika kecurigaanku benar, dia akan meninggalkan Greif sepenuhnya.

Bagaimanapun juga, ini adalah kesempatan yang sangat layak dicoba, sekaligus peluang ideal untuk mengambil hati Lucia. Rencananya mulai membuahkan hasil. Perjalanan hingga sejauh ini merupakan tarian yang rumit yang menuntut keahlian menarik berbagai benang yang tak terduga, tetapi sebentar lagi, semuanya akan menjadi satu.

Pendeta agung itu, Nameless, apa pun sebutan yang dia pakai… Biarkan dia terus merancang rencana jika itu yang dia inginkan.

Manusia hidup sebagai bidak, menggunakan dan dimanfaatkan oleh orang lain, tanpa sadar melayani tujuan yang lebih tinggi bahkan saat mereka bertindak atas kemauan mereka sendiri. Segala suka cita, kegembiraan, kemarahan, dan kesedihan mereka pada suatu hari nanti akan menjadi satu benang lagi dalam permadani sejarah. Bahkan Hiro sendiri hanyalah bidak lain di atas papan. Jenderal, orang kaya, dan raja sekalipun tidak lebih dari mainan bagi para dewa.

Namun tidak untuk waktu yang lama. Sebentar lagi, dunia akan diciptakan kembali…

Hiro memutus pemikirannya. Lucia sedang berbicara.

“Kau tahu,” ucapnya, “aku tidak pernah sempat bertanya. Kenapa kau tidak pernah menunggang kuda?”

Sesaat, dia bertanya-tanya bagaimana cara mengelak dari pertanyaan itu, tetapi kemudian dia teringat bahwa wanita itu sudah mengetahui apa pun yang ingin dia sembunyikan. Saat dia merenungkan hal itu, kereta kuda itu tersentak, dan kepala Lucia membentur dinding untuk kedua kalinya. Air mata mengGenang di matanya. Dia jelas tidak terbiasa naik kereta kuda.

Berusaha sebaik mungkin untuk tidak terkekeh, Hiro meletakkan sebelah tangan di dadanya. “Itu karena Black Camellia. Kuda-kuda bisa merasakannya.”

Lucia mengetukkan kipasnya ke pipi, mengangguk paham. “Benar juga. Konon kuda bisa membaca pikiran, dan mereka merasakan bahaya dengan sama mudahnya. Sedikit sekali yang punya keberanian untuk membawa sang penguasa dari segala makhluk hidup.”

“Tidak.” Hiro mengangguk. “Mereka tidak punya.”

Dia merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sebuah surat—surat yang tidak jadi dia berikan kepada Muninn. Mungkin seharusnya dia memberikannya, tetapi pada akhirnya dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Dan apa ini?”

“Sesuatu yang tidak lagi kuperlukan. Penerimanya sudah bisa berdiri di atas kaki mereka sendiri dengan cukup baik. Mereka semua bisa.”

“Dan, tolong katakan, apa maksudmu dengan itu?”

“Maksudku adalah manusia itu tumbuh.” Hiro merobek surat itu menjadi dua, lalu empat, lalu delapan. Dia melemparkan serpihan-serpihan itu keluar jendela dan membiarkan angin membawanya pergi. Kertas-kertas itu berkibar di belakang kereta bagaikan kelopak bunga. Dia tersenyum saat melihatnya lenyap ke dalam malam.

Tempuhlah jalanmu sendiri, Aura. Kau tidak lagi membutuhkan bantuan dariku.

Lucia menatapnya dengan pandangan menyelidik sejenak sebelum mengarahkan kipasnya ke arah Black Camellia. “Mungkin ini pertanyaan yang terlambat, tapi mengapa putih? Bukankah dulu kau mengenakan warna hitam saat pertama kali kita bertemu?”

“Aumaku—aroma Black Camellia—sangat khas. Aku menggunakan sebuah dharmastone untuk menyembunyikannya.”

Segera, tidak akan ada kebutuhan untuk hal itu lagi. Hiro melayangkan satu pandangan lagi ke luar jendela, membayangkan di dalam benaknya sosok wanita yang tidak diragukan lagi sedang terbang melintasi dataran.

Aku akan menunggu. Aku sangat berharap kau akan bergabung denganku.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Delapan puluh ribu prajurit tentara kekaisaran telah berada dalam jarak pandang ke Licht. Terlepas dari permintaan penyerahan diri yang berulang kali, Esel menolak untuk bernegosiasi, mempertahankan keheningan yang dingin. Komando kekaisaran telah menilai bahwa mereka tidak mampu menyia-nyiakan waktu lagi dan bergerak menyerbu ibu kota secara sungguh-sungguh. Formasi mereka telah ditentukan, senjata pengepungan mereka telah berada di tempatnya, dan pasukan mereka sudah siap bertempur. Namun, anehnya, mereka tampak berhenti tepat sebelum mencapai kota.

Huginn, komandan Legiun Gagak, menaungi matanya dengan sebelah tangan saat dia mengamati dari barisan belakang. “Kenapa mereka tidak mengepung kota?” gumamnya, memiringkan kepalanya sembari melirik ke arah Luka.

Wanita itu mendongak menatap langit, lengan bajunya yang kosong berkibar malas ditiup angin. “Mereka mungkin sedang memberi Esel jalan keluar. Atau mungkin ada sesuatu yang salah.”

“Sepertinya mereka berjaga terlalu jauh di belakang,” balas Huginn.

“Pertempuran bisa saja pecah jika mereka maju terlalu dekat. Bisa jadi mereka masih berharap Esel mau menggunakan akal sehatnya.”

Pasukan kekaisaran dikerahkan dalam kohor pertama yang terdiri dari tiga puluh ribu prajurit, kohor kedua dua puluh ribu, dan kohor ketiga dua puluh ribu lainnya, tetapi mereka meninggalkan celah yang terasa aneh di antara formasi mereka.

“Aku tidak suka cara mereka diatur,” kata Huginn. “Sepertinya mereka akan hancur jika mendapat serangan di tempat yang salah.”

“Mereka tidak perlu takut akan penyergapan apa pun. Sebagian besar pasukan Esel sedang mempertahankan kota, dan tampaknya kerajaan-kerajaan lain tidak mengirimkan bala bantuan.”

Muninn berdiri dengan canggung di belakang mereka dalam menyamar sebagai Hiro. Akhirnya, mungkin karena mulai gelisah atau sekadar bosan, dia melangkah maju untuk bergabung dalam percakapan mereka. “Mereka ingin memamerkan seberapa banyak pasukan yang kita miliki, aku bertaruh begitu. Menakut-nakuti mereka agar meletakkan pedang.”

“Menurutmu apakah kita akhirnya akan bertempur, Nona Luka?” tanya Huginn, mengabaikannya.

“Aku rasa tidak. Aku pernah bertemu dengan ratu Esel. Dia tidak punya keberanian untuk menentang tentara sebesar ini, apalagi kekaisaran.”

“Ehm… Kalian berdua? Lupakan saja…” Melihat tak satu pun dari mereka meliriknya, Muninn mengangkat bahu dan duduk di kursinya, menatap tanah dengan wajah masam.

“Kalau begitu mereka mungkin akan segera menyerah,” kata Huginn.

“Aku tidak meragukan bahwa kekaisaran telah memberi mereka pilihan itu.”

Luka mengerutkan kening mendengarnya. Itu hanyalah gerakan alis yang sangat kecil, tetapi sudah cukup untuk menandakan perubahan suasana hati bagi seseorang yang sudah cukup lama mengenalnya.

Huginn menoleh untuk mengamamatinya. “Nona Luka? Ada yang salah?”

“Bukan begitu. Aku hanya berpikir… sulit dipercaya kalau ratu Esel akan selambat ini dalam mengambil keputusan.”

“Lambat? Maksudmu bagaimana?”

“Seperti yang kubilang, dia adalah tipe orang yang penakut. Aku tadinya menduga dia akan menyerah begitu kekaisaran melewati perbatasan.”

Bisa jadi Jilbe telah berubah selama tiga tahun terakhir, tetapi dia tidak pernah terkesan memiliki kapasitas seperti itu di mata Luka. Dia selalu bersembunyi di balik punggung Luka, ketakutan entah oleh apa dan mencari kenyamanan dari sesama manusia.

“Baginya untuk bisa mempertahankan keberanian sampai kekaisaran mengetuk pintu istananya terasa hampir seperti keajaiban. Dan untuk menolak membalas setelah kekaisaran memintanya bernegosiasi berkali-kali… Itu rasanya sangat tidak sesuai dengan karakternya.”

Bisa jadi dia telah membuat marah suatu faksi para bangsawan yang gemar berperang dan menyembunyikan diri sementara mereka mengambil alih urusan kerajaan. Tetap saja, itu tampak tidak mungkin. Lagipula tidak seorang pun di Esel yang mendambakan konflik dengan kekaisaran. Desa-desa dan kota-kota di dalam perjalanan menuju Licht sangat senang memenuhi tuntutan kekaisaran. Jika Jilbe membuat dirinya tidak bisa dihubungi, para bangsawannya akan menyerah menggantikannya. Mereka tidak akan mempertahankan keheningan yang aneh ini.

“Mungkinkah dia takut untuk menentukan masa depan negaranya?”

Namun, Jilbe bukanlah orang yang begitu berbakti. Dia mewarisi takhta dalam rentetan upacara setelah kematian ayahnya, jauh sebelum dia sempat mempelajari arti dari menjadi seorang penguasa. Luka menduga dia membenci kenyataan bahwa dirinya dijadikan ratu.

“Sungguh masalah yang menarik. Tapi merenung tidak akan ada gunanya bagi kita. Tugas kekaisaranlah untuk menemukan jawabannya, bukan kita. Yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu mereka bertindak.”

Luka memandangi barisan kekaisaran, dan Huginn mengikuti arah pandangannya. Langit cerah. Jika bukan karena suasana pertempuran yang menyesakkan, pagi itu pasti akan menjadi pagi yang menyenangkan. Tetesan embun meluncur dari ujung daun dan rumput untuk meresap ke dalam tanah. Ada kehangatan di udara, yang lahir dari embusan napas puluhan ribu tenggorokan. Para prajurit kekaisaran menanti perintah untuk maju. Jiwa mereka membara dalam diam saat mereka menatap tembok-tembok tersebut, membayangkan saat-saat mereka akan menyerbu masuk ke kota di baliknya dan merebut kemenangan mutlak.

Memimpin mereka adalah kepala strategi kekaisaran, Treya Verdan Aura von Bunadala. Saat korps kekaisaran berkerumun dengan para ajudan yang cemas, dia sendirian berdiri tanpa bergerak, mengawasi dan menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Seorang penunggang kuda datang menghadapnya, mengenakan pelindung dada berwarna hitam legam dari Ksatria Hitam Kerajaan.

Dia melompat turun dari kudanya dan berlutut dengan satu kaki. “Pasukan Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar semuanya sudah berada di posisi, Nyonya!” serunya dengan semangat yang agak berlebihan.

Aura mengangkat sebelah tangan. “Kamu sekarang adalah kapten kompi ksatria, Sir Spitz. Jangan terlalu bersemangat.”

“Baik, Nyonya!”

Meskipun ditegur, von Spitz terdengar senang. Sulit untuk menyalahkannya—dia telah menjadi ajudan Aura selama bertahun-tahun, perlahan-lahan meraih ketenaran bersama Ksatria Hitam Kerajaan, tetapi keduanya berpisah setelah Aura dicopot dari jabatannya menyusul kegagalan ofensifnya terhadap Perlawanan Faerzen. Namun, von Spitz masih bermimpi untuk kembali mengabdi padanya, bahkan begitu inginnya hingga dia rela mengambil alih tugas seorang kurir hanya untuk bisa melihatnya lagi.

“Kenapa kamu tidak bersama unitmu?” tanya Aura.

“Ksatria Hitam Kerajaan sangat mampu mengurus diri mereka sendiri saat saya tidak ada, Nyonya. Bagaimanapun juga, Andalah yang melatih mereka!”

Aura terdiam cukup lama. “Tentu saja.”

Pujian von Spitz memang menyanjung, tetapi seorang kapten yang meninggalkan unitnya adalah pelanggaran berat terhadap peraturan militer. Dia harus diberi hukuman kedisiplinan setelah pertempuran selesai.

“Kembalilah ke pasukanmu, Sir Spitz. Aku akan mengurusmu nanti.”

“Baik, Nyonya!” Anehnya, dia masih terdengar penuh rasa terima kasih. Dia menaiki kudanya dan meninggalkan bagian inti pasukan dengan teriakan perang. Teriakan itu menular. Tak lama kemudian, seluruh pasukan meraung. Moral melambung tinggi saat udara bergetar dan sepatu berzirah menghantam tanah bagaikan tabuhan gendang.

Aura mengangguk, puas dengan apa yang dilihatnya. Mengesampingkan perilaku profesional, von Spitz tahu bagaimana cara membangkitkan semangat anak buahnya. Sayang sekali dia adalah sosok yang sulit untuk dibenci.

Saat Aura mengerutkan keningnya, salah satu ajudannya mendekatinya. “Semua unit telah diberi perintah, Nyonya. Moral pasukan sedang tinggi. Kami menunggu perintah Anda.”

Dia memejamkan mata, meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri. Rencana pertempurannya terbentang di dalam pikirannya. Dia memeriksa dan memeriksanya kembali, mengikuti langkah-langkah yang telah mereka tentukan dalam rapat strategi. Akhirnya, dia membuka matanya sekali lagi dan memandang ke arah para ajudannya yang telah berkumpul di sekitarnya.

“Apa kata para pengintai?”

“Sejumlah besar sosok terlihat di atas benteng. Sepertinya Esel berniat untuk bertempur.”

Itu sangat disayangkan. Aura ingin menghindari pertempuran jika dia bisa melakukannya. Namun, jika Esel tidak mau mundur, tidak ada pilihan lain. Dia akan menghadapi mereka dengan segenap kekuatannya.

Dia mengangkat lengan kanannya ke samping. “Seperti yang kita rencanakan. Bunyikan terompet. Demi kejayaan kekaisaran!”

“Baik, Nyonya!” jawab para ajudan serempak sebelum berpencar untuk melaksanakan tugas mereka.

Aura membungkuk kepada panji singa, lambang kekaisaran. “Kupersembahkan kemenangan ini kepada keluarga von Grantz.”

Tiupan terompet membelah udara. Raungan membahana dari barisan pasukan, menciptakan kepulan debu yang raksasa. Tiga puluh ribu prajurit kohor pertama mulai bergerak maju. Aura bersandar di kursinya dan memperhatikan mereka pergi, sambil menghela napas.

“Jadi, semuanya dimulai.”

Yang tersisa hanyalah menunggu pertempuran berlangsung. Mungkin pertempuran itu akan berjalan sesuai prediksinya, atau mungkin akan menentangnya. Apa pun bisa terjadi dalam perang.

Tidak ada yang lebih mengerikan daripada pertempuran yang tampaknya mudah dimenangkan. Aura telah mempelajari hal itu dengan sangat baik empat tahun lalu di Faerzen. Dia maju untuk menghadapi Perlawanan Faerzen, yakin dengan keunggulan jumlah pasukannya, hanya untuk dikalahkan oleh pasukan Draali dan jatuh tepat ke dalam perangkap Enam Kerajaan. Hiro telah pergi tidak lama setelah itu, dan tahun-tahun sejak saat itu sama sekali tidak mudah. Namun, dia telah mendedikasikan dirinya untuk mempelajari taktik demi mendukung Sang Putri Merah dengan lebih baik, merancang rencana untuk meraih kemenangan melalui banyak malam tanpa tidur.

“Strategiku harus sempurna. Jika ini gagal, kita akan kehilangan segalanya yang kita sayangi.”

Keyakinan membara di matanya yang sayu saat dia mengamati medan perang, berkobar dengan semangat yang tenang. Dia tidak merasakan kecemasan maupun keraguan. Hatinya menatap ke masa depan. Tanpa ragu, para prajuritnya merasakan hal yang sama.

Kohor pertama mulai mengepung Licht. Sosok-sosok kecil yang tak terhitung jumlahnya berlari kian kemari di atas benteng. Esel memiliki kurang dari sepuluh ribu orang yang tersisa—mereka mungkin memiliki keunggulan benteng pertahanan, tetapi dengan jumlah seperti itu, mereka tidak akan mampu bertahan lebih dari tiga hari. Kekaisaran memiliki senjata pengepungan Steissen, dan yang paling penting dari semuanya, Licht tidak memiliki tembok yang tinggi. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kota itu akan jatuh dengan mudah.

Raungan menggelegar dari pasukan kekaisaran saat mereka mencapai posisi masing-masing. Pertempuran pun dimulai secara sungguh-sungguh. Panah-panah api menghujani tembok-tembok, dan pendobrak gerbang maju mendekati pintu gerbang. Tak lama kemudian, pintu masuk kota akan menjadi reruntuhan yang membara, dan kota di baliknya akan diselimuti oleh asap hitam.

“Sejauh ini, semuanya berjalan lancar. Sekarang…”

Saat Aura berbicara, seorang utusan melesat ke hadapan mereka. Dia terjatuh dari kudanya dan berlutut dengan satu kaki. “Musuh di belakang kita, Nona!” serunya.

Gelombang keterkejutan melanda para ajudan, tetapi Aura tetap tenang. Dia bangkit dari kursinya dan berbalik untuk melihat ke kejauhan. Sekepal debu mengepul mendekat di cakrawala.

Dia mengentakkan lengan kanannya ke samping. “Nyalakan sinyal asap. Kirimkan Kesatria Singa Emas, Kesatria Hitam Kerajaan, dan Kesatria Mawar untuk menyongsong musuh. Dan sampaikan pesan ke Steissen. Suruh mereka menyerbu begitu mereka melihat sinyal dari panji-panji kita.”

“Baik, Nona!”

Instruksi Aura diteruskan kepada para pembawa panji. Sinyal asap mulai membubung.

“Katakan kepada sisa pasukan agar tidak menoleh ke belakang. Mereka harus terus maju dan merebut kemenangan.”

“Segera!”

Saat utusan itu pergi, Aura mengepalkan salah satu tangannya dan mengangguk tegas. “Ini sudah dimulai.”

Dia merasa aneh karena ratu Esel yang terkenal penakut menolak untuk bernegosiasi, dan perasaan janggal yang terus mengusik itu berkembang menjadi kecurigaan begitu menjadi jelas bahwa Vulpes, Tigris, dan Scorpius tidak berniat campur tangan dalam konflik tersebut. Dia telah mengumpulkan semua informasi yang dia bisa, bekerja sama dengan para agen kekaisaran di ketiga kerajaan, menyelidiki berbagai kemungkinan satu per satu. Prediksinya terbukti benar, dan sekarang semuanya telah menjadi kenyataan.

Tidak peduli betapa rendahnya pandangan para álfar terhadap manusia, mereka tidak akan tinggal diam sementara ancaman merambah perbatasan mereka sendiri. Namun, kekaisaran memiliki delapan puluh ribu prajurit—jumlah yang terlalu banyak untuk dihadapi secara langsung. Bertarung secara adil tidak akan ada gunanya. Mereka harus memikirkan suatu strategi licik.

“Tindakan mereka sangat cerdik!” seru seorang ajudan kepada Aura. “Mencoba mengapit kita lewat jalur laut.”

Selain Esel, semua Enam Kerajaan mempertahankan perdagangan maritim yang makmur. Akan sangat mudah bagi mereka untuk memindahkan pasukan dengan perahu. Insting pertama Aura adalah mencurigai adanya penyergapan lewat laut, jadi dia telah membuat tentara kekaisaran tetap siaga untuk menghadapi serangan malam. Meskipun demikian, dia tidak yakin bahwa dugaannya benar. Rencana yang dia curigai itu akan menuntut korban jiwa yang sangat besar. Rencana tersebut harus didasarkan pada pengorbanan Esel, dan itu akan membuktikan bahwa Vulpes, Scorpius, dan Tigris bukanlah sekutu, melainkan penakluk yang hanya mencari kesempatan di tengah kesusahan rekan senegara mereka. Mengingat sejarah Enam Kerajaan, Aura enggan percaya bahwa mereka akan membuat pilihan itu. Sulit untuk tidak merasa kasihan pada Esel sekarang, karena mengetahui bahwa mereka benar-benar melakukannya.

“Esel adalah korban yang diperlukan bagi mereka,” jawab Aura. “Untuk menahan pasukan kita di barat.”

Tidak diragukan lagi Vulpes, Tigris, dan Scorpius berharap bisa menyerang tentara kekaisaran dari belakang saat pasukan itu mendekati Licht, memberikan pukulan telak jika bukan memusnahkannya sama sekali. Namun jika dibiarkan sendiri, mereka mungkin tidak akan turun tangan sama sekali. Álfar tidak akan membantu manusia atas dasar kebaikan hati mereka. Hanya satu kekuatan yang dapat membujuk mereka untuk bertindak: Triumvirat Vanir.

“Hari-hari mendatang akan menentukan apakah kekaisaran ini bertahan hidup atau binasa.”

Jika Triumvirat Vanir bergerak melawan kekaisaran, seluruh Soleil juga akan melihat kesempatan mereka—dan kerusuhan yang bergejolak di wilayah utara dan selatan pasti akan meluber untuk ikut bergabung.

“Musuh-musuh kita akan bergerak melawan kita, dari luar dan dalam.”

Aura harus mengakhiri perang melawan Enam Kerajaan, dan segera, tetapi keterburuan hanya akan membawa pada kekalahan. Ini adalah situasi yang menjengkelkan. Namun, dia tidak boleh menyerah.

“Rosa hanya harus mempertahankan benteng sampai kita kembali.”

Mereka telah melakukan persiapan sebaik mungkin. Pertanyaannya sekarang adalah siapa yang akan bangkit dan siapa yang akan jatuh. Sejauh ini, peristiwa-peristiwa telah berjalan seperti yang diharapkan, namun di sinilah ramalan Aura berakhir. Roda takdir sedang berputar, dan kelangsungan hidup kekaisaran berada di ujung tanduk.

＊＊＊＊＊

“Wah, lihat itu. Mereka benar-benar muncul.”

Skadi menatap pasukan musuh yang muncul di bagian belakang dengan mata penuh antisipasi. Dia berdiri tegak di punggung kuda, menjaga keseimbangan dengan lincah sambil melindungi matanya dari silau matahari.

“Kukira si bocah tengik itu tahu apa yang dia bicarakan.”

Skadi sempat skeptis ketika Aura memperingatkan tentang serangan mendadak. Semua orang mengira sisa Enam Kerajaan telah mengabaikan Esel. Meski begitu, dia tidak mengeluh tentang kesempatan untuk memuaskan kehausan darahnya.

“Sialan, aku sampai menangis tersedu-sedu setelah dia bilang aku tertahan di garis belakang.” Senyumannya semakin lebar saat dia melihat ukuran awan debu yang mendekat. “Ternyata pengetahuanku salah, ya?”

Pada saat itu, seorang ajudan mendekatinya dengan menunggang kuda. Dia juga sedang menyeringai, seperti anak kecil yang baru saja diberi mainan baru. “Siap bergerak kapan pun Anda siap, Komandan!”

Skadi melambaikan tangan menyuruhnya menunggu. “Belum, belum. Si bocah tengik itu belum memberi kita lampu hijau.”

“Anda mau membuat kami menunggu, Komandan? Mereka sudah tepat di sana! Berikan aba-aba dan kami akan menceraiberaikan para álfar kurus itu seperti gandum!”

Ajudan itu menjadi sedikit terlalu bersemangat. Skadi mencengkeram kepalanya dan mengangkatnya. Manusia binatang yang kekar itu ditarik turun dari kudanya.

“Cukup membangkang. Tunjukkan sedikit rasa hormat.”

Kuda ajudan itu melihat sekeliling dengan bingung, tidak yakin mengapa bebannya tiba-tiba menjadi lebih ringan. Skadi menyeringai sambil menguap lebar.

“Biasanya aku akan langsung maju bersamamu, tapi si bocah bilang waktu adalah segalanya, jadi kita tunggu sampai dia memberi aba-aba. Kita di sini untuk membantu, ingat. Kita lakukan apa yang diperintahkan.”

Kuda ajudan itu mulai berjalan pergi untuk mencari majikannya yang hilang. Melihatnya bergerak menjauh, Skadi melepaskan cengkeramannya. Tanpa tunggangannya untuk menangkapnya, manusia binatang itu jatuh terduduk dengan keras.

“Argh!”

Skadi meliriknya sekilas saat dia menggeliat kesakitan sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke musuh. “Awan debu yang besar. Kalau kuperkirakan, jumlah mereka ada dua puluh ribu?”

Pasukan Steissen hanya berjumlah lima ribu orang. Jika perkiraannya benar, mereka akan menghadapi rintangan yang sangat berat. Legiun Gagak Baum adalah satu-satunya pasukan lain yang ditempatkan di belakang inti kekaisaran, dan Aura telah menyatakan pada rapat strategi terakhir bahwa mereka tidak boleh bergerak dari posisi mereka dalam keadaan apa pun. Skadi hanya bisa berasumsi bahwa dia tidak ingin membiarkan inti pertahanan tanpa penjagaan.

“Tapi dia butuh waktu lama sekali…”

Skadi ingin segera merasakan pertempuran. Dia melirik kesal ke arah barisan kekaisaran. Saat melakukannya, dia melihat seorang penunggang kuda sedang menderap ke arahnya, mengenakan zirah militer kekaisaran. Matanya berbinar.

“Pesan! Aku membawa pesan! Apakah Lady Skadi ada di sini?”

“Ya, di sini.” Dia melambai menyuruhnya mendekat.

Utusan itu mendekat. “Aku membawa pesan dari kepala strategi. Begitu bendera dikibarkan, kalian harus menyerbu dan memusnahkan musuh.”

Perintah Aura sangat sederhana dan mudah dipahami. Hanya ada satu masalah.

Mata Skadi berkilat. “Dia masih ingin kita menunggu?”

Utusan itu menelan ludah ketika suhu udara turun beberapa derajat. Permusuhannya yang terang-terangan lebih dari apa yang sanggup dia tahan. Dia memutar balik kudanya, namun tangan Skadi terulur untuk menangkapnya sebelum dia sempat pergi. Dia memejamkan mata, bersiap menghembuskan napas terakhirnya.

“Chief!” seru seorang ajudan. “Aku melihat bendera-bendera mulai dikibarkan!”

Utusan itu menghela napas lega. Dia telah diselamatkan. Dia membuka matanya dan melihat Skadi sudah menerobos maju ke kejauhan. Matanya melebar—bukan hanya karena kecepatannya, tetapi juga cara dia menunggang kuda, berdiri di atas pelana dengan tangan terbuka lebar untuk menyambut musuh mereka. Kekuatan intinya pasti sangat luar biasa.

“Baiklah, kalian para pemalas!” teriaknya. “Aku tahu kalian semua sudah bosan menunggu pertarungan yang bagus! Nah, sekarang ada daging segar yang siap untuk diambil! Pergi dan makanlah sepuasnya!”

Suaranya terdengar jelas dan lantang di seluruh barisan Steissen. Prajuritnya mungkin berpakaian seperti bandit, namun pemandangan mereka mengangkat senjata tinggi-tinggi untuk menyuarakan pekikan perang sudah cukup menakutkan hingga membuat darah membeku.

“Ikuti Chief, kalian para keparat!”

Teriakan kaum beastfolk bergema di seluruh medan perang. Diiringi derap kuku, pasukan Steissen bergetar mengikuti Skadi. Kehangatan semangat mereka berhembus di sekelilingnya bersama angin.

“Ha ha ha! Nah, ini baru yang kutunggu-tunggu!”

Dia tidak berkesempatan mengikuti satu pun pertempuran sejak melewati perbatasan Esel. Rasanya Six Kingdoms tidak akan pernah menunjukkan nyali mereka. Namun sekarang, mereka telah memberikan apa yang dia minta. Sungguh tidak sopan jika tidak membalas budi itu. Dia tidak akan menahan diri, memburu musuh-musuhnya sampai orang terakhir, mewarnai tanah menjadi merah saat dia menganugerahi mereka kematian yang gemilang.

Dia mengenakan cakar pada punggung kedua tangannya. Saat dia menerjang ke barisan depan musuh, dia melompat turun dari punggung kudanya.

“Apa-apaan—?!” Di bawahnya, mata seorang prajurit membelalak kaget, lalu tiga sayatan paralel merobek wajahnya.

Darah menyembur, tetapi Skadi sudah menerkam target berikutnya. Mayat demi mayat jatuh berdebam ke tanah, ditebas oleh gerakannya yang lincah. Mereka yang diampuninya hanya punya waktu beberapa detik untuk menikmati keberuntungan mereka sebelum serbuan pasukan Steissen menghantam mereka.

“Ada yang lolos! Jangan biarkan dia kabur!”

Kaum beastfolk merangsek melintasi medan perang tanpa kendali, memburu setiap prajurit yang tertinggal bagaikan serigala kelaparan.

Saat Skadi kembali ke kudanya, salah satu ajudannya mendekat di sampingnya sambil tertawa. “Lumayan juga, Chief! Akhirnya, pertarungan yang layak bagi kaum beastfolk!”

“Benar, tapi jangan lengah. Kalian harus terus mengawasi para álfar, atau mereka akan membunuh kalian sebelum kalian menyadarinya.”

Ajudan itu mengangkat tombaknya tinggi-tinggi. “Jangan khawatir, Chief! Aku lebih dari cukup untuk—”

Tiba-tiba, tubuhnya terhuyung ke samping. Skadi menangkap kerah bajunya sebelum dia jatuh dari kudanya, tetapi dia sudah tewas, sebuah anak panah tertancap di tengkoraknya.

“Apa kubilang? Tenang saja, aku akan membalaskan dendammu. Beristirahatlah dengan tenang di alam sana.” Dia melepaskannya. Prajurit itu terjungkal dari punggung kudanya dan lenyap ke dalam gumpalan debu di belakang mereka. “Tapi untuk kalian yang lain… akan kuperlihatkan pada kalian apa yang terjadi pada siapa saja yang berani menyentuh anak-anakku.”

Hujan anak panah turun dari atas. Masih ada kavaleri Six Kingdoms di medan perang, tetapi para álfar tidak ragu-ragu mengorbankan sekutu mereka demi membasmi musuh-musuh mereka. Hal itu hanya semakin mengobarkan amarah Skadi.

“Inilah kenapa aku benci kalian para keparat bertelinga panjang. Oh, kalian memperindahnya, berbicara tentang betapa bangganya kalian atas tekad baja kalian, tapi di mana letak kehormatan dalam membantai bangsa sendiri?!”

Dia menepis anak-anak panah itu dengan ayunan tangannya dan melompat dari kudanya, menerobos ke jantung pasukan pemanah musuh. Cakar-cakarnya menyayat, merobek, dan mencabik. Dia membelah musuh-musuhnya hingga tak bersisa, mengakhiri jeritan dan erangan mereka dengan satu pukulan telak yang mematikan. Jejak mayat berserakan di jalurnya.

Pasukannya juga tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun menghadapi badai panah tersebut. Mereka mengayunkan pedang meskipun ada anak panah yang menembus lengan mereka dan melancarkan tendangan dengan batang panah yang tertancap di paha mereka, bertekad bulat membunuh musuh selama masih ada napas di dada mereka. Mereka bertarung bagaikan iblis, menyeringai di balik lumuran darah musuh. Pemandangan itu bahkan menebarkan teror di lubuk hati para álfar yang terkenal tenang.

Pada saat itu, jeritan terdengar dari bagian belakang barisan musuh.

“Ha?”

Skadi tidak dapat melihat apa yang sedang terjadi dari posisinya, tetapi hal itu mudah diatasi. Dia kembali melakukan pembantaian, merintis jalan menuju tujuannya.

“Ketua!” seru salah satu prajuritnya. “Ksatria Royal Black, Ksatria Golden Lion, and Ksatria Rose telah berada di belakang musuh! Mereka telah melakukan penyergapan!”

Skadi mengangguk sambil menyeringai, lalu mematahkan leher seorang álfar. “Jadi itulah penyebab keributan tadi.” Dia menombak dada prajurit yang mendekat dan melirik kembali ke arah pusat pasukan kekaisaran. “Bocah itu tahu strategi yang bagus, kuakui itu.”

Dia bukan hanya terkesan, tapi juga merasakan penghormatan baru. Sekarang menjadi jelas mengapa Aura memintanya untuk menunggu—untuk menarik pasukan Six Kingdoms lebih dekat. Hanya setelah musuh membanjiri tempat itu, sangat ingin mengalahkan pasukan Steissen, ksatria elit kekaisaran melancarkan perangkap mereka. Kepala strategi tersebut telah melakukan kudeta yang luar biasa… dan Skadi menyadari bahwa dia telah menggunakan trik yang sama yang pernah dicoba oleh Scorpius, Tigris, dan Vulpes untuk melawan kekaisaran.

“Merasakan obat mereka sendiri, ya? Muslihat yang sempurna untuk para telinga panjang yang licik itu. Rasanya hampir disayangkan jika harus membiarkannya bersama para manusia.”

Rencana Aura sangat jenius sehingga Skadi sempat berpikir untuk membawanya kembali ke Steissen. Setidaknya, dia bisa membalas budi dengan membantai gerombolan álfar. Semakin dalam dia merangsek ke barisan musuh. Namun, semakin jauh dia pergi, semakin dia merasakan ada sesuatu yang janggal.

“Semakin banyak… Seseorang sedang menghabisi anak-anak buahku.”

Jumlah mayat beastfolk di tanah mulai melampaui jumlah álfar. Masalahnya bukan terletak pada moral pasukan Steissen. Moral mereka sangat tinggi dan terus membubung. Apakah mungkin mereka hanya kewalahan? Tapi tidak—penyergapan ksatria kekaisaran seharusnya bisa menyetarakan keadaan. Lantas, mengapa ada begitu banyak mayat? Senyuman lebar terukir di wajah Skadi. Itu hanya berarti ada kehadiran musuh yang kuat, sosok yang cukup tangguh untuk membantai beastfolk dalam jumlah besar.

“Hah! Sepertinya kita akan mendapatkan sedikit hiburan hari ini! Sekarang, di mana kamu? Perlihatkan dirimu!”

Dia menebas siapa saja dan semua orang yang menghalangi jalannya, melompat melintasi medan perang untuk mencari tantangan yang sepadan. Akhirnya, dia menemukan sekelompok beastfolk yang tampak aneh. Kegembiraan membuncah di dalam dirinya saat melihat mereka terdesak.

“Singkir!” serunya sambil melompat tinggi.

Saat dia melayang ke udara, dia melihat seorang álf di bawahnya. Dia memancarkan keahlian yang tak tertandingi dan kekuatan yang meluap-luap. Sebuah rasa dingin menjalar di punggungnya. Dia benar-benar kuat.

“Aku akan melayanimu!”

Dia merentangkan kedua lengannya selebar yang sendinya izinkan, memusatkan seluruh kekuatannya di punggung sebelum melepaskannya dalam ledakan kekuatan. Dengan otot-otot yang menonjol, dia merengkuh pria itu ke dalam pelukannya seolah-olah sedang memeluk. Pria biasa mana pun akan hancur menjadi bubur berdarah. Namun, yang ini…

“Lumayan juga,” gerutunya sambil menjilat darahnya sendiri dari pipinya. Kegembiraan terpancar dari setiap pori-porinya. Akhirnya, dia menemukan musuh yang sepadan.

Para beastfolk di sekitarnya mundur, memberikan ruang baginya untuk bertarung. Sebaliknya, mereka menyerang para prajurit álfen di dekat sana.

“Kamu bau seperti binatang liar,” ucap sang álfar dengan nada malas. “Sungguh sangat menjijikkan.”

Dia memegang sebuah chakram di tangan kanannya. Skadi meliriknya, memastikan untuk tidak menurunkan kewaspadaannya. Seketika itu juga, dia tahu bahwa itu bukanlah senjata biasa.

Sang álfar melihat ke arah tatapannya dan menyipitkan matanya. “Enyahlah dari pandanganku, wanita buas.”

Lengannya bergerak sangat cepat hingga menjadi bayangan, dan chakram itu lenyap dari genggamannya. Saat ancaman itu meluncur deras ke arahnya, Skadi menggulingkan bahunya penuh antisipasi dan melesat maju.

“Kamu menerjang seperti babi hutan tanpa memperhitungkan kekuatan musuhmu?” Lawannya mencibir. “Kamu menyamakan kecerobohan dengan keberanian.”

Skadi mengabaikannya, menepis chakram itu ke samping, tetapi senjata itu terbelah menjadi dua bagian. Dia memutar kepalanya untuk menghindari yang satu dan memukul jatuh yang lainnya dari udara dengan seluruh tenaganya. “Dua dalam satu, hm? Kamu hampir mengenakiku.”

“Hampir, tapi belum cukup.”

Tiba-tiba, Skadi merasakan bahaya mendekat dari belakangnya. Dia melompat ke samping, tetapi tidak cukup cepat. Rasa sakit yang luar biasa menusuk kakinya, membuatnya tersungkur di atas tanah.

“Apa-apan ini…?”

Dia menunduk dan melihat pahanya telah robek menganga. Alisnya berkerut. Dia pikir dia telah menghindari serangan itu.

Sang álfar tertawa. “Kesan yang bagus. Jarang ada yang bisa menghindari Brionac dari Dharmic Blades pada kemunculan pertamanya.”

“Salah satu dari Noble Blades, ya? Mungkin aku meremehkanmu.”

Ini bukanlah pertarungan yang mudah, sadar Skadi. Dia harus mempersiapkan dirinya dengan baik. Dia bangkit berdiri, kakinya yang terluka tergantung lemas di bawahnya.

“Kamu bertarung dengan baik untuk ukuran seekor makhluk buas. Tapi kamu tidak akan bisa lolos dari serangan berikutnya.” Sang álfar melemparkan kembali chakramnya. Senjata itu melesat lebih lambat dari sebelumnya, hampir terasa sangat lamban. “Namaku Maram Inar. Tentu saja kamu ingin tahu siapa yang membunuhmu, bukan?”

“Terima kasih banyak. Aku sudah cukup lama tidak menghadapi musuh sepertimu. Aku baru saja berpikir untuk menanyakannya sebelum aku membunuhmu.”

Sambil tertawa terbahak-bahak, Skadi kembali menghindari chakram tersebut. Tarian darah dan daging, sebuah pertarungan sampai mati yang hanya akan dimenangkan oleh salah satu dari mereka, lawan yang sepadan setelah penantian panjang selama berminggu-minggu—tidak ada sensasi yang lebih hebat dari ini. Dia bahkan tidak lagi memedulikan cederanya. Satu-satunya pikiran di dalam benaknya adalah melahap hidangan di hadapannya. Dia tersenyum lebar bagaikan gadis yang sedang jatuh cinta, memperpendek jarak di antara mereka dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Tidak perlu tahu namaku, tapi ingatlah nama ini: Cakar Kegilaan—Tyrfing!”

Dia mengangkat cakarnya tinggi-tinggi dan menyabetkannya ke bawah. Sisi bilah cakar mereka sudah berkerak kehitaman.

“Kebanggaan dan kegemaranku!”

＊＊＊＊＊

Fierte, ibu kota Greif

Di antara perdagangan airnya yang berkembang pesat dan posisinya sebagai kedudukan Raja Agung, Greif adalah salah satu negara terkaya di Enam Kerajaan. Istana Fierte berdiri di atas bukit kecil terpisah dari kota pelabuhan. Sekitar dua puluh ribu prajurit berkemah di dasarnya. Asap putih membubung dari api unggun memasak yang tersebar, mengisyaratkan bahwa saat itu adalah waktu makan malam.

Krisis di Esel tampaknya tidak merusak suasana hati para prajurit. Tak seorang pun tampak gelisah. Meskipun demikian, berita dari selatan menjadi bahan pembicaraan semua orang. Mereka bukannya tidak tertarik—sangat tertarik malah; mereka bersimpati—tetapi selama atasan mereka menetapkan bahwa keamanan Greif jauh lebih penting, mereka terpaksa membahas subjek tersebut dari kejauhan. Selain itu, telah ada kabar bahwa kekaisaran tidak akan menyerang Greif, jadi mereka memiliki kemewahan berupa rasa aman.

Dengan suasana hati yang begitu santai, tidak ada seorang pun yang memedulikan dua ribu prajurit yang berkuda di tengah-tengah mereka. Beberapa orang bergegas keluar dari tenda karena terkejut mendengar suara gaduh tersebut, tetapi mereka langsung kehilangan minat dan kembali mengobrol dengan rekan-rekan mereka begitu melihat bendera Anguis.

Hidung Lucia berkerut saat dia mengamati mereka dari dalam kereta kuda. “Setelah seribu tahun bersekutu, mereka hampir sama sekali tidak menaruh curiga. Bodoh sekali, bukan?”

“Sangat,” jawab Hiro. “Tapi itu bukan alasan untuk lengah. Aku tidak pernah suka melihat prajurit yang terlalu mudah percaya. Sekalipun itu menguntungkan kita.”

Mungkin para prajurit tidak terlalu waspada terhadap potensi ancaman, atau mungkin mereka memang sangat mempercayai Anguis. Bagaimanapun juga, pasukan Lucia telah berhasil masuk begitu jauh ke dalam area istana tanpa alasan yang bisa dimaafkan. Tentu saja, mereka tidak mengeluhkan hal itu.

“Tepat sekali. Vulpes, Scorpius, and Tigris dulunya juga sama percayanya, dan sekarang mereka diperintah oleh kaum álfar.” Terdengar nada kebencian yang lebih besar dalam suara Lucia saat dia mengetuk-ngetukkan kipasnya dengan kesal ke kursinya. “Dan Greif juga sama saja. Sejak Raja Agung terserang penyakit, negara ini diperintah oleh kanselir álfar mereka.”

Beberapa penguasa Enam Bangsa telah turun takhta secara bersamaan, membuka jalan bagi kaum álfar untuk berkuasa sementara keluarga kerajaan lama menanggung kesalahan atas berbagai kegagalan dan runtuh. Kemalangan mereka semakin bertambah ketika Raja Agung jatuh sakit. Banyak yang menduga beliau telah diracuni, tetapi tidak pernah ada penyelidikan yang dilakukan, dan Greif, kerajaan pendiri, telah jatuh ke tangan Nameless.

“Ini sangat bau campur tangan Triumvirat Vanir,” komentar Hiro.

“Memang. Dan sekarang, dari semua keturunan Black Hand, sepertinya hanya aku dan Luka yang tersisa.”

“Kau adalah keturunan dari Venerable Master, jika aku tidak salah ingat?”

Venerable Master telah mengambil peran sebagai guru Hiro setelah Hiro pertama kali tiba di Aletia. Beliau telah menjejalkan dasar-dasar strategi ke dalam kepala Hiro dan mengajarinya tentang tata krama militer, politik, dan hubungan antarmanusia. Hiro berutang banyak atas kebaikannya.

“Memang benar. Berkat memoarnyalah aku tahu siapa dirimu. Suatu hari nanti aku harus memperlihatkannya kepadamu.”

“Aku lebih baik tidak melihatnya. Beliau pasti akan sangat marah jika tahu aku mengintip buku harian pribadinya.”

Hiro harus akui, dia merasa penasaran. Venerable Master adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu bahwa dia berasal dari dunia lain. Seberapa banyak yang telah beliau tuliskan? Apa yang terjadi setelah kepergian Hiro? Sebagian dari dirinya sangat ingin tahu.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya, “keturunan siapakah Luka itu?”

“Amphibia dari Black Hand—melalui garis keturunan kerajaan Scorpius.”

Tampaknya Scorpius dan Vulpes telah menikah campur sekitar dua generasi sebelumnya. Hubungan darah Luka begitu tipis sehingga dalam keadaan lain hal itu akan diabaikan, namun dengan jatuhnya Wangsa Scorpius sepenuhnya oleh para álfar, dia kini menjadi satu-satunya keturunan Amphibia yang masih hidup.

“Dia dan Igel cukup beruntung, di satu sisi,” lanjut Luka. “Setidaknya mereka tidak dibantai seperti rekan-rekan mereka.”

Kendati demikian, kehidupan mereka tidak jauh lebih baik daripada ternak. Mereka berhasil mempertahankan hidup, tetapi penderitaan itu telah mematahkan semangat Luka untuk selamanya.

“Tetapi cukup sampai di sini pembicaraannya. Kita punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Lucia mengalihkan perhatiannya ke jendela. Gerbang di kaki bukit telah terlihat. Kereta itu memperlambat lajunya dan mengirimkan sinyal kepada para penjaga yang mengawasi dari atas benteng.

“Ini hampir terlalu mudah,” komentar Hiro saat gerbang kokoh itu berderit terbuka.

Seorang prajurit berkuda maju mendekat—Seleucus, ajudan muda Lucia yang tampan. Dia mensejajarkan kudanya dengan kereta dan mengetuk jendelanya.

Lucia membuka jendela, membiarkan embusan udara panas keluar untuk berpadu dengan kehangatan di luar. “Laporkan situasinya kepadaku.”

Seleucus mengintip ke dalam kereta. Dia melihat Hiro dan menganggukkan kepalanya. “Anda seharusnya bisa berkendara langsung ke pintu depan tanpa hambatan. Namun”—dan mulutnya sedikit berkedut—“Jenderal Ramses telah mengambil alih keamanan istana. Aku yakin dia akan mundur begitu kita mengepung tempat ini, tetapi aku pikir Anda harus mengetahuinya.”

“Kerja bagus,” kata Lucia. “Kalau begitu. Kurasa kita harus mengunjungi Jenderal Ramses.”

Dia memerintahkan kusir untuk melaju lebih cepat. Kereta itu dan dua ribu prajurit di belakangnya berlari menaiki bukit dengan kecepatan penuh, mengepulkan debu. Kepanikan menyebar melalui kamp Greif, tetapi mereka sudah terlambat untuk melakukan apa pun selain menonton.

Jenderal Ramses muncul dari gerbang di depan dua ratus prajurit garnisun istana, dengan kilatan kewaspadaan di matanya. Dia memelototi Lucia dan Hiro saat mereka turun dari kereta sebelum mengarahkan pandangannya ke arah pasukan mereka. Sesuai dengan pangkatnya, dia tampak tidak terusik oleh kehadiran mereka.

“Apa yang Anda lakukan di sini, Yang Mulia?” Suaranya dalam dan berwibawa. Dia meletakkan tangan di gagang pedangnya, matanya menatap tajam ke arah Lucia saat wanita itu melangkah mendekat.

Lucia memberi gestur secara teaterikal. “Aku datang untuk membebaskan Enam Kerajaan dari bangsa álfar!”

“Alasan yang tidak masuk akal untuk sebuah pemberontokan biasa. Anda berani mengarahkan pedang kepada Raja Agung.”

“Jika Raja Agung memintaku untuk berhenti, maka aku akan melakukannya.” Lucia membalas tatapannya, mengetukkan kipasnya ke bahunya. “Tetapi kau tahu sebaik aku bahwa sejak masa pemulihannya, Nameless telah menduduki singgasana dalam arti sebenarnya.”

“Ini bukan solusi.” Jenderal Ramses membawa tangannya ke keningnya dan menurunkan pandangannya sebelum mengibaskannya seolah mengusir seekor anjing. “Kembalilah ke Anguis, Yang Mulia, dan aku akan menutup mata atas kebodohan ini.”

Dia membalikkan badan dan mulai berjalan pergi. Meskipun ia mungkin mengabaikan tindakan wanita itu, ia jelas tidak akan memaafkannya.

Lucia menyipitkan matanya, membuka kipasnya dan mengangkatnya untuk menutupi mulutnya. “Sama seperti kau yang telah menutup mata terhadap Esel?”

Ramses tersentak. Langkah kakinya berhenti. Mata Lucia dipenuhi dengan kegembiraan, dan sambil mengamati dari sampingnya, Hiro menyadari bahwa ia baru saja menangkap sekilas kengerian yang sesungguhnya dari wanita itu. Dia sangat lihai dan tak kenal lelah, dan dia tidak akan berhenti pada apapun untuk menjerat mangsanya. Dia akan menggunakan alat apa pun yang tersedia baginya, bahkan sekutu lamanya jika memang diperlukan. Seperti ular dari keluarganya, dia melilitkan tubuhnya pada korban-korbannya dan perlahan tapi pasti meremukkan nyawa dari tubuh mereka.

“Apakah kau telah meninggalkan ikatan seribu tahun kita?” lanjutnya. “Bukankah sekarang adalah saatnya bagi Greif untuk mengambil tempat yang semestinya dan bertempur?!”

“Cukup,” gerutu Ramses. “Raja Agung telah bersabda. Kita harus mempertahankan tanah kita sendiri.”

Lucia menjilat bibirnya di balik kipasnya saat pria itu berbalik untuk menghadapnya. Matanya menari-nari gembira melihat mangsanya memakan umpan. “Dan alih-alih mengingatkannya akan kewajibannya, kau malah patuh tanpa berpikir panjang? Apakah ini tindakan seorang abdi yang setia, Jenderal Ramses? Apakah ini yang kau sebut keadilan?”

Dia mengejek pria itu dengan terang-terangan dan penuh suka cita, menikmati setiap detik saat rahangnya menganga lebar untuk menelannya bulat-bulat.

“Apakah jenderal Greif begitu mudah mengabaikan ikatan seribu tahunnya? Bukankah kau dulu pernah mengatakan kepadaku bahwa posisimu hanya untuk orang-orang yang paling mulia? Bahwa jabatan itu disertai dengan kewajiban suci untuk membela seluruh Enam Kerajaan?”

Dia mengusik dan memprovokasi harga diri pria itu, berusaha membuatnya meragukan dirinya sendiri.

“Namun kau bahkan tidak mau pergi membantu Esel. Tampaknya semua omongan tentang kaum bangsawan itu pada akhirnya tidak berarti apa-apa!”

Pada akhirnya, Jenderal Ramses tidak dapat menahan provokasi itu lagi. Dia mengangkat kepalanya untuk menghadap wanita itu, menggigit bibir bawahnya begitu keras hingga darah menetes di dagunya. “Baiklah kalau begitu. Temui Yang Mulia. Tapi aku akan memaksa untuk ikut mendampingimu.”

Dia mengangkat tangan ke arah para prajuritnya. Gerbang itu terangkat dengan berat, rantai besinya berderit begitu hebat hingga seseorang bisa merasakannya. Begitu jalannya terbuka, Jenderal Ramses memimpin di depan, dan Hiro mengikutinya di sisi Lucia.

Dengan suara benturan yang menggelegar, gerbang itu tertutup rapat di belakang mereka. Jeritan membahana ke udara saat gumpalan debu mengepul, mengubah udara menjadi kabut kecokelatan. Para prajurit berkerumun dengan cemas di dalam kekaburan itu, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Apa maksud dari semua ini?!” Suara Jenderal Ramses menggema, namun keributan itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Hiro melirik sekeliling, lalu mengangkat tinggi-tinggii tangannya. Angin berputar di sekitar telapak tangannya. Dalam sekejap mata, angin itu berubah menjadi badai kencang yang menyapu debu ke angkasa. Lucia menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu saat penglihatan mereka menjadi jelas, tetapi pria itu hanya mengangkat bahunya. Wanita itu mengangkat kipasnya menutupi mulutnya, bahunya bergetar karena menahan tawa.

“Aku tidak memberikan perintah untuk menutup gerbang!” seru Ramses ke arah benteng, dengan tangan disilangkan untuk melindungi wajahnya.

Beberapa prajurit malang sempat berada di bawah gerbang saat pintu itu tertutup. Gerbang tersebut langsung membunuh mereka, membuktikan betapa beratnya benda itu. Darah merembes keluar dari tubuh mereka yang hancur. Teriakan kebingungan bangkit dari luar tembok. Pasukan penjaga istana juga telah dikunci di luar.

“Wah, wah.” Hiro merasakan sesuatu yang mengancam dalam kekacauan itu dan mengangkat tangannya ke arah topengnya.

Sesosok figur muncul di atas benteng, dengan siluet berlatar belakang matahari, lalu mendarat dengan lembut di tanah. Wajah mereka disembunyikan oleh jubah berkerudung, namun sikap santai mereka di tengah kekacauan itu terasa meresahkan.

Jenderal Ramses menghunus pedangnya saat penyusup itu mendekat. “Sebutkan identitasmu.”

“Aku adalah Ladon dari primozlosta.” Suara sosok berkerudung itu datar tanpa intonasi, dan perhatiannya tidak pernah beralih dari Hiro. Tubuh-tubuh berjatuhan seperti hujan di belakangnya—kemungkinan besar adalah para penjaga benteng. Tak ada satupun yang bernapas, tetapi zirah mereka tampak bersih tanpa noda. Darah merembes keluar dari celah-celah zirah. Mereka telah dibunuh tanpa perlawanan.

Ladon merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Aku tidak akan menoleransi campur tangan apa pun. Massa harus segera meninggalkan panggung.”

Hiro balas menatap dalam keheningan. Pandangannya beralih ke atas. Sesosok figur lain telah muncul di atas benteng. Mereka melompat tinggi tanpa ragu, mendarat dengan suara yang lembut. Saat mereka bangkit dari posisi jongkoknya, mereka berbalik untuk mengamatinya.

“Aku adalah Hydra, juga dari primozlosta.”

Kehadirannya begitu luar biasa menekan. Kebencian terpancar darinya. Namun lebih dari segalanya, mana miliknya begitu kuat hingga mendistorsi udara di sekitarnya. Kedua primozlosta itu tetap bersikap santai, tetapi lawan-lawan mereka justru menegang.

“Orcus!” seru Lucia, sambil memasang kuda-kuda bertarung. Ramses mengarahkan pedangnya. Namun, baik Ladon maupun Hydra sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan pada mereka. Dari awal hingga akhir, pandangan mereka hanya tertuju pada Hiro.

“Sepertinya kedua orang ini memiliki urusan denganku,” kata Hiro. “Kalian duluan saja dan amankan sang raja agung.” Sambil menguji pijakan di tanah, dia menghunus Dáinsleif dari sarungnya, dan senyumannya semakin lebar.

Lucia mengerjap sejenak, namun dia dengan cepat memutar tubuhnya dan berlari kencang menuju pintu masuk istana. “Baiklah. Ayo, Jenderal Ramses!”

“Yang Mulia?”

Kebingungan meliputi wajah Ramses, tetapi dia beberapa kali melirik bergantian antara Hiro dan Lucia, dan hal itu tampaknya sudah cukup untuk meyakinkannya. Dia pun mulai berlari menuju istana dan dengan cepat menyusul Lucia.

“Apakah Sang Raja Agung selamat, Yang Mulia?!” Setelah kemunculan para penyusup itu, dia mengkhawatirkan hal terburuk.

“Aku tidak bisa memastikannya. Di mana Nameless, bolehkah aku bertanya?”

Saat pertanyaan itu meluncur dari bibir Lucia, dia mendorong pintu istana hingga terbuka. Wajahnya mengernyit jijik melihat apa yang ditemukannya.

“Sepertinya tidak ada yang selamat.”

Para penghuni istana telah dibantai—yang muda, yang tua, para pria, maupun para wanita. Darah mengalir melalui aula bagaikan sungai. Lucia merengut saat dia melompati mayat-mayat. Di sampingnya, Jenderal Ramses menggigit bibirnya saat dia melangkah di antara jenazah para prajuritnya sendiri.

“Sungguh kebrutalan yang luar biasa…” bisiknya, air mata kepedihan mengalir di pipinya. “Mereka bukanlah prajurit!”

Lucia melayangkan tatapan dingin kepadanya. “Apakah Nameless berada di ruang singgasana?”

“Hal itu tidak bisa kukatakan. Kami sudah cukup lama tidak bertemu.”

“Kalau begitu, pertama-tama kita harus memastikan keselamatan Sang Raja Agung.”

Lucia berlari cepat melewati pintu masuk ruang singgasana dan masuk ke koridor yang mengarah ke kamar kerajaan. Lorong ini dipenuhi dengan pintu-pintu rahasia untuk mengecoh para pembunuh. Hanya ada satu pintu yang terlihat, tetapi itu adalah sebuah perangkap. Pintu masuk yang sebenarnya berada di tempat lain.

“Di sini.” Dia berhenti di depan bagian dinding yang polos dan memukulnya dengan kepalan tangannya. Suara gemuruh rendah terdengar dari dalam, dan sebuah pintu muncul dari bebatuan.

“Bagaimana kamu tahu tentang tempat ini?” tanya Ramses.

“Anguis adalah keluarga yang bersejarah seperti halnya yang lain. Kami memiliki pengetahuan rahasia kami sendiri, yang diturunkan dari generasi ke generasi. Apakah begitu mengejutkan jika beberapa di antaranya menyangkut Sang Raja Agung?” Dia memegang gagangnya dan pintu itu terbuka. Alisnya berkerut. “Sudah tidak terkunci, hm?”

Memikirkan hal itu sekarang hanya buang-buang waktu saja. Dia melangkah masuk. Ramses mengikuti di belakangnya. Keduanya terpaku pada apa yang mereka lihat, napas mereka tertahan di tenggorokan.

“Sepertinya kita terlambat,” kata Lucia akhirnya.

“Yang Mulia… Ini tidak mungkin…”

Yang satu menutup mulutnya dengan tangan, mengerutkan kening. Yang satu lagi merosot ke lantai. Di atas ranjang di tengah ruangan terbaring mayat Sang Raja Agung, darah mengalir dari matanya dan sebuah belati menancap di dadanya. Bau busuk memenuhi udara.

Jatuh berlutut dan menangis seperti Ramses adalah reaksi yang wajar terhadap pemandangan yang begitu mengerikan. Tanpa ragu, siapa pun dengan kepekaan normal akan melakukan hal yang sama. Namun, wajah Lucia dipenuhi oleh kegembiraan yang membara.

“Sebuah peluang bagus.”

Dia menatap sejenak ke arah mayat Sang Raja Agung yang tak bergerak, lalu menutup jari-jarinya pada gagang belati tersebut.

“Apa kau sudah gila?! Apa kau akan menodai tubuh rajamu?!”

“Apa kau juga sudah gila, Jenderal Ramses? Apa kau akan membiarkan rajamu dengan senjata pembunuhan tertancap di dadanya?”

“Aku… rasa aku tidak akan…”

Merasakan Ramses mendekat, Lucia merenggut belati itu hingga lepas—lalu memutarnya ke samping dan berputar dengan kecepatan yang mengerikan. Bilah itu berkilat di dalam kegelapan.

“Argh!”

Dia merasakan bilah itu mengoyak lalu terlepas. Ramses menatapnya dengan mata melotot, kedua tangannya mendekap lehernya. Darah mengalir dari sela-sela jarinya hingga memercik ke lantai. Dia terhuyung mundur satu langkah, dua langkah, lalu ambruk terduduk.

Lucia mendekatinya, matanya bersinar penuh kejahatan. Napas panas keluar dari tenggorokannya saat dia menikmati bau darah, bagaikan seekor ular yang menatap mangsanya yang melemah.

“Aku khawatir, Jenderal, kau telah menjadi sebuah gangguan.”

“Kenapa…? Kau…” Wajah Ramses memerah, tetapi dia tidak dapat berbicara karena tenggorokannya yang robek, dan dia kesulitan bernapas.

“Sang Raja Agung menjadi korban tipu muslihat Nameless, sementara kau gugur dalam pembelaan terhadapnya. Aku akan memastikan rakyat mengenangmu sebagai seorang jenderal teladan.”

Ramses mulai meronta-ronta namun akhirnya kehabisan tenaga dan meringkuk, wajahnya menghadap lantai.

“Aku akan menuntaskan semua ini. Tenang saja, aku akan merebut kembali Enam Kerajaan untuk umat manusia. Sumpahku.”

Lucia menjentikkan kipasnya hingga terbuka dan mendongak menatap langit-langit. Kepala sang jenderal membentur lantai saat sisa tenaga terakhir meninggalkan tubuhnya. Dengan satu tatapan dingin terakhir pada wujud yang tak bernyawa itu, dia kembali menutup kipasnya dengan bunyi jepretan.

“Sudah begitu lama aku menunggu… tapi akhirnya, saat itu telah tiba.”

Lidahnya menjulur keluar membasahi bibirnya saat dia mendongak menatap langit kayu.

＊＊＊＊＊

Udara menjadi kotor dan apak, dan itu bukan karena perubahan cuaca apa pun. Kebusukan kematian menciptakan suasana dunia lain yang mencekam di sekitar gerbang istana. Tiga orang saling berhadapan dalam keheningan, dua sosok berkerudung menatap tajam seorang anak laki-laki bermasker. Dia membalas tatapan mereka, jubah putihnya berkibar saat dia menggenggam pedang hitamnya.

Hydra adalah orang pertama yang berbicara. “Sudah terlalu lama, Mars. Ataukah aku harus memanggilmu Surtr?”

Setiap suku kata meneteskan kebencian. Udara di sekitarnya bagaikan miasma yang mengental. Namun Hiro menanggapinya dengan santai seolah-olah dia sedang berbicara kepada seorang teman lama.

“Panggil saja aku apa pun yang kausukai. Namun harus kukatakan, aku terkesan kau bisa menemukanku.”

“Kau menyembunyikan auramu untuk waktu yang lama. Tapi akhirnya, kami berhasil menangkapnya lagi.”

Tindakan menyembuhkan Scáthach lah yang telah membocorkan keberadaannya, tidak diragukan lagi. Dia telah menggunakan kekuatan Gandiva dan Black Camellia. Selama kekuatan itu tidak disembunyikan, mereka yang tahu apa yang harus dicari pasti bisa merasakan kehadiran sang Dewa Perang.

“Tipu muslihat yang lihai yang kau lakukan saat kau bertarung melawan Enam Kerajaan.”

“Kalau tidak begitu, aku tidak akan bisa memancing kalian keluar. Dan aku sudah lelah melihat kalian mondar-mandir di balik layar.”

Itulah kebenaran di balik siasat Hiro. Dia telah menggunakan batu darma milik Igel untuk menekan kekuatan Black Camellia, mengecoh musuh-musuhnya agar kehilangan jejak. Begitu Orcus percaya bahwa dia sudah mati, mereka merasa aman untuk muncul ke permukaan. Rencananya telah berhasil, dan mereka telah menampakkan diri melalui penyerangan ke istana kekaisaran.

“Dan meskipun begitu, kau tetap menyembunyikan dirimu,” komentar Hydra.

“Jangan khawatir. Aku tidak curang seperti kalian.” Dengan senyum yang memancing emosi, Hiro menyampirkan pedang hitamnya di bahu dan menunjuk ke arah sang primozlosta. “Lagipula, tanpa mata untuk melihat, tanpa batu mana untuk merasakan… Betapa mengerikannya pasti rasanya mengetahui bahwa aku masih hidup tetapi sama sekali tidak tahu di mana aku berada.”

Tanah retak di bawah kaki Hydra, tetapi dia menahan dorongan untuk menerkam. Dengan napas tersengal-sengal dan tangan yang gemetar, sang primozlosta membuka hood-nya. Bibirnya yang kering merekah dalam senyuman mengerikan, memperlihatkan giginya.

“Apakah kau ingat bekas luka yang kau tinggalkan pada kami? Bekas luka yang tidak akan pernah sembuh ini?” Dia menekan jarinya ke rongga mata yang menganga, menggeretakkan giginya karena kebencian.

“Tentu saja. Dan lubang-lubang di dahimu itu juga. Semuanya adalah hasil karyaku.” Hiro sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan. Jika boleh dikatakan, dia malah mendengus. Suara meremehkan itu terbawa angin kepada musuh-musuhnya.

Hydra mulai gemetar karena marah. “Akhirnya, kita akan mendapatkan pembalasan kita. Apakah kau sudah berdamai dengan takdirmu?”

Dengan kata-kata tersebut dan makna keliru yang tersirat di dalamnya, sesuatu berubah di udara. Senyuman itu memudar dari wajah Hiro.

“Akulah orang yang pantas mendapatkan pembalasan.”

Ekspresinya membeku, memperlihatkan kehampaan yang kosong. Kekuatan membuncah di sekelilingnya. Udara bergetar, menjerit ketakutan. Angin menjauh dari keberadaannya, dan tanaman di dekat kakinya mulai layu.

“Jadi izinkan aku bertanya… apakah kalian sudah berdamai dengan takdir kalian?”

Embusan angin menerpa mereka. Hydra menatap, sesaat tak memahami, tetapi kemarahannya meluap saat kesadaran merasuk. “Beraninya kau?!” teriaknya. “Penipu!”

Kemarahan mulai mengaburkan akal sehatnya saat dia memelototi Hiro, namun Ladon menahannya.

“Tenang, Hydra. Kau membiarkan musuhmu mempermainkanmu.”

“Aku tahu… Oh, aku tahu! Tapi lihat dia!” Kemarahan Hydra tidak dapat dibendung. Mana bergejolak di dalam dirinya saat dia menghentakkan kakinya dengan marah, memenuhinya dengan kekuatan yang memohon untuk dilepaskan.

Hiro melambaikan jarinya untuk memprovokasi. “Hydra, katamu tadi? Aku menantikan saat membuatmu memohon untuk mati untuk kedua kalinya.”

“Keparat kau!”

“Menggonggonglah sesukamu. Aku berjanji kepadamu, kali ini akan lebih buruk daripada sebelumnya.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Hiro, dia menghilang dalam ledakan kecepatan. Ladon melompat mundur, merasakan bahaya, tetapi Hydra membiarkan kemarahannya membawanya berlari maju.

Hiro muncul kembali di depannya dengan kuda-kuda rendah. “Kau membiarkan kemarahan membutakanmu. Jangan lupa… aku sudah pernah mengalahkanmu sekali.”

Tumit telapak tangan menghujam perut Hydra dengan kekuatan yang menghancurkan. Sambil mendengus dan membungkuk, Hiro mencengkeram kerahnya dan menariknya lebih dekat.

“Aku akan mengurusmu nanti.”

Dia mengayunkan Hydra ke punggungnya dan membantingnya ke tanah. Napas primozlosta itu meledak keluar dari paru-parunya. Hiro melanjutkannya dengan hantaman tumit ke arah tulang dada, lalu mengalihkan pandangannya untuk mencari Ladon. Menemukan musuhnya, dia melesat maju.

Melihat Hiro mendekat, Ladon mencabut belati dan menebas. Bilahnya bersiul saat membelah udara, tetapi dia telah mengantisipasi bahwa serangan itu akan meleset dan bergeser setengah langkah ke samping, memanfaatkan momentumnya sendiri untuk berputar dan mengantisipasi upaya Hiro untuk menghindar. Hiro menangkap sikunya, dan serangan kedua itu juga tidak tepat sasaran. Saat kedua petarung itu berhenti, Hiro mengeluarkan sebuah dharmastone yang keruh.

“Biarkan aku mencoba sesuatu.”

Dia membenamkan tangannya ke dada Ladon, menggunakan jemarinya bagaikan bilah pisau. Semburan darah terpancar saat dia menarik lengannya keluar, tangannya bersimbah warna merah darah dan dharmastone itu sudah tidak terlihat lagi.

“Gah!”

Ladon merosot berlutut, kebingungan terukir di wajahnya. Dia mencoba memksa dirinya bangkit berdiri lagi, tetapi malah terjatuh kembali ke tanah.

“Kamu… Apa yang kamu lakukan?!”

“Memasukkan sihir ke dalam dharmastone. Dan sepertinya itu memberikan efek yang diinginkan.” Hiro menyeka darah dari lengannya menggunakan jubah Ladon. “Sekarang, duduk dengan tenang dan saksikan saat aku menghadapi rekanmu.”

Tak peduli dengan tatapan penuh kebencian dari Ladon, Hiro mengulurkan tangan ke udara kosong. Ruang terkoyak, memuntahkan bilah pedang yang bersinar dengan cahaya cemerlang.

Pernah ada suatu masa ketika bilah pedang itu terkenal sebagai pedang seorang pahlawan. Tidak peduli berapa banyak orang yang dibantainya, tidak ada daging yang dapat menumpulkan ketajamannya dan tidak ada darah yang mampu mengotori keindahannya. Itu adalah senjata seorang raja yang menyelamatkan bangsanya dari kehancuran dan menaklukkan negeri-negeri di sekitarnya. Seribu tahun sejarah telah mengubahnya menjadi mitos; bahkan namanya terkubur di bawah pasir waktu, menyisakan hanya legenda tentang pedang yang telah lama hilang. Namun dalam legenda Held Rey Schwartz von Grantz, kaisar kedua Kekaisaran Grantzian, tertulis: “Kepada raja yang diberkahi dengan warna hitam kembar, komandan seluruh ciptaan, datanglah pedang yang perkasa, dan ia tidak mengenal kekalahan, hanya mendatangkan kemenangan yang pasti.”

Gagang dan pelindung silangnya berwarna putih bersih; permukaannya tampak seolah-olah ditaburi salju bubuk, begitu murni dan tanpa noda kilauannya. Bilahnya meninggalkan jejak ribuan bintang yang menyilaukan saat mata pedangnya yang tajam membelah udara. Itulah yang terindah dari para Penguasa Pedang Roh: Penguasa Surgawi, Excalibur.

Selama tiga tahun, pedang itu terabaikan. Kini, cahayanya yang menyengat bernyanyi kegirangan karena bisa digunakan kembali. Kekuatan melonjak keluar, melesat melintasi tanah sebelum membubung ke angkasa, memaklumkan kembalinya pedang itu kepada seluruh ciptaan. Perubahan juga terjadi pada pakaian Hiro. Begitu dharmastone diekstrak, Camellia Hitam mulai kembali ke warna aslinya.

Dengan Excalibur di tangan kanannya dan Dáinsleif di tangan kirinya, Hiro menatap Ladon dengan khidmat. “Benci aku sepuasmu. Harapkan aku mati kalau mau. Tapi biarkan aku menjadi musuhmu. Datanglah padaku dan hanya padaku.”

Dia melirik ke samping. Hydra sedang memerhatikan dengan tercengang. Hiro melangkah maju. Satu langkah lagi, dan Hydra mundur, tidak sanggup menanggung beban kekuatannya. Kekuatan yang dipancarkannya membakar udara.

“Kita punya banyak penonton hari ini, dan aku tidak ingin mengecewakan mereka. Jadi, izinkan aku menunjukkan kekuatan sejati dari para Penguasa Pedang Roh.”

Hydra tidak berkata apa-apa. Dia hanya bisa menonton dengan mulut ternganga.

“Legenda mengatakan bahwa para Penguasa Pedang Roh itu berjumlah lima, namun menjadi satu.” Hiro melangkah maju lagi. Robekan yang tak terhitung jumlahnya muncul di udara di belakangnya. “Excalibur, Pedang Permulaan, membentuk wadahnya.”

Dari dalam air mata dimensi itu, muncullah berbagai senjata, yang masing-masing dipenuhi dengan kekuatan para roh. Penempaan mereka membutuhkan bijih yang sangat langka yang hanya bisa dihasilkan oleh para roh. Para roh tertarik ke tepi sumber air jernih, tempat mereka terkadang meninggalkan kristal yang dijiwai dengan esensi mereka sendiri. Kristal-kristal ini, yang bersinar dengan kilau yang dapat menyaingi permata apa pun, disebut batu roh. Batu-batu itu sangat langka; bahkan wilayah kekaisaran yang begitu luas pun hanya memanen sekitar tiga hingga tujuh buah per tahun. Oleh karena itu, harganya sangat mahal, dan nilainya terus meningkat dari tahun ke tahun. Tidak ada seorang pun selain keluarga kerajaan dan sekutu terdekat mereka yang mungkin akan pernah melihatnya seumur hidup mereka—namun senjata-senjata semacam itu kini melayang tak terhitung jumlahnya di udara di belakang Hiro. Siapa pun akan mengira pemandangan itu adalah sebuah mimpi.

“Mjölnir, Pedang Kekuatan, meminjamkan kekuatannya.”

Sebuah dengungan keras membuat udara bergetar. Kedua pedang di tangan Hiro mulai bergetar, bersinar dengan kemegahan yang garang. Sejumlah besar kekuatan mengalir ke dalam senjata-senjata roh yang melayang di udara. Beberapa di antaranya hancur karena tekanan tersebut. Serpihan mereka berserakan bagaikan salju, berputar-putar di sekitar Hiro untuk melukis dunia menjadi perak saat mereka berkilau di bawah sinar matahari.

“Gandiva, Pedang Vitalitas, memperkuat kekuatan mereka.”

Badai angin menderu, menangkap pedang-pedang itu dalam genggamannya. Hydra menyelamatkan nyawanya saat senjata-senjata roh menghujani sekitarnya.

“Sialan kau!” teriaknya. “Sihir apa ini?!”

Bilah-bilah pedang itu merobek lengannya, kakinya, pipinya. Meski begitu, dia berhasil menangkis cedera parah. Belatinya melesat dengan hati-hati untuk membelokkan serangan mematikan. Namun di hadapan senjata-senjata roh yang dijiwai dengan kekuatan para Penguasa Pedang Roh, belati itu tidak lebih baik daripada mainan anak-anak, dan tidak lama kemudian patah hingga ke gagangnya.

Badai tirani itu tidak kenal ampun. Bilah-bilah pedang menghujani, berusaha memadamkan nyawa Hydra. Primozlosta itu melesat menembus serangan tanpa belas kasihan, menghindar sekuat tenaga. Dia meliuk menghindari serangan dengan ledakan mana atau memanggil dinding tanah untuk melindunginya, tetapi ancaman itu tetap mengejarnya.

“Gáe Bolg, Pedang Ketabahan, menjatuhkan segel.”

Hawa dingin yang menusuk tumpah dari senjata-senjata roh yang tertancap di tanah, melapisi bumi dengan es. Di mana pun senjata itu jatuh adalah wilayah Hiro; selama musuhnya tetap berada dalam jangkauan penglihatan, gudang senjatanya akan memburu mangsanya tanpa henti. Dan pada akhirnya, mangsa itu memahami takdirnya. Pelariannya yang putus asa berakhir pada jalan buntu, dan dia menyadari bahwa semua itu sia-sia. Begitulah teror sesungguhnya dari para Penguasa Pedang Roh. Satu detik saja keraguan akan merenggut nyawanya.

Hawa dingin Gáe Bolg menjerat kaki Hydra. Dalam sekejap mata, tubuhnya terbungkus es dari pinggang ke bawah. Dia meronta untuk membebaskan kakinya, tetapi dia tidak memiliki waktu.

Hiro melompat tinggi. “Dan Lævateinn, Pedang Akhir, membumihanguskan segalanya.”

Dia menyilangkan kedua lengannya di hadapan Hydra, Penguasa Surgawi di tangan yang satu, Penguasa Jurang di tangan yang lain. Bilah-bilah pedang itu berayun terpisah dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Penipu!” geram Hydra. “Keturunanku akan membalaskan dendamku!”

“Aku menantikannya.”

Dua mata pisau yang tajam memisahkan kepala Hydra dari tubuhnya. Kepala itu terbang tinggi, meninggalkan jejak pita darah di udara. Hiro menyipitkan matanya saat melihatnya melayang pergi.

“Seperti yang kuduga. Mereka tidak bisa mengerahkan kekuatan sejati mereka kecuali semuanya hadir.”

Para Spiritblade Sovereign hanya memperlihatkan kekuatan sejati mereka ketika kelimanya berkumpul. Satu, dua, tiga, atau bahkan empat tidak ada artinya jika terpisah. Begitulah Artheus mengajarinya seribu tahun yang lalu. Para roh tidak pernah mencintai siapa pun lebih dari dirinya, tetapi meskipun begitu, empat Spiritblade belumlah cukup untuk membunuh seorang dewa.

“Kamu adalah musuh yang layak, Hydra.”

Dia menyambar kepala itu dari udara saat jatuh. Darah memercik ke tanah, mewarnai bunga-bunga menjadi merah.

“Dan untuk urusanmu… Kurasa kamu telah kabur membawa dharmastone-ku.”

Dia menoleh ke arah tempat Ladon berbaring tadinya. Hanya genangan darah yang tersisa di tempat primozlosta itu berada sebelumnya. Hiro mengangguk pada dirinya sendiri dan menengadah ke langit lagi. Hari yang cerah. Sekawanan burung melayang malas di langit biru.

“Nah, kalau begitu,” gumamnya. “Kuharap kau tadi menyaksikannya.”

Pada saat itu, gerbang Istana Fierte meledak lepas dari engselnya. Logam yang meleleh sebagian itu memantul di atas tanah, membajak gumpalan tanah, sebelum menabrak langsung dinding istana. Asap putih membubung dari reruntuhan. Bau hangus menusuk lubang hidung Hiro saat suhu mulai meningkat.

Pasukan Greif menjadi gempar. Ratapan dan teriakan terkejut memenuhi udara. Black Camellia, yang kini telah sepenuhnya pulih ke warna aslinya, berdesir waspada. Hiro menancapkan Dáinsleif ke tanah, melepas topengnya dengan tangan kirinya yang bebas, dan mengalihkan pandangannya—yang kini keduanya berwarna emas seutuhnya—ke arah gerbang yang hancur. Di sanalah berdiri seorang gadis berambut merah tua, diselimuti api biru, memancarkan kekuatan ilahi.

“Sudah lama sekali, Liz.”

＊＊＊＊＊

Teokrasi Vanaheim, negara utama dari Triumvirat Vanir

Hari ini akan menjadi penanda dimulainya babak baru dalam sejarah Vanaheim. Kerumunan orang memadati jalan-jalan, melambaikan bendera nasional dengan semangat yang membara. Semua mata mereka tertuju pada barisan prajurit yang berbaris mengenakan baju zirah perak berkilau. Pasukan itu maju melewati gerbang dengan langkah yang sangat serempak. Hari ini, para pahlawan akan berangkat ke medan perang yang jauh.

Wajah tegas para prajurit álfar dipenuhi dengan kebanggaan. Penduduk kota menyaksikan kepergian mereka dengan kegembiraan dan perayaan. Jalan-jalan dipenuhi oleh banyak orang yang menangis—ibu, istri, saudara laki-laki, saudara perempuan, anggota keluarga lainnya—tetapi kesedihan mereka tidak dihiraukan dalam semangat kerumunan, disangka sebagai air mata kebahagiaan. Jikalau ada orang luar yang hadir, mereka mungkin akan merasakan sesuatu yang ganjil di udara. Kegembiraan rakyat itu terlalu tinggi untuk menjadi hal yang wajar. Namun, tidak ada orang luar di sana, sehingga keanehan itu tidak dipermasalahkan, dianggap sebagai sesuatu yang normal, wajar, dan diharapkan.

Di sepanjang jalan dari arah pasukan yang berbaris, berdirilah katedral Vana Vis, batu penjuru pemujaan peri. Banyak prajurit yang tetap tinggal di halaman katedral—begitu banyaknya hingga panas tubuh mereka menghangatkan udara meskipun area tersebut sangat luas. Dijaga oleh perisai-perisai kebanggaan mereka, para kardinal, administrator tertinggi dari keyakinan tersebut, berada di sana. Mereka menyaksikan pasukan mereka berangkat dari keamanan balkon, memimpikan hari ketika mereka akan menjadi penguasa baru Soleil.

Kardinal Snorri meninggalkan rekan-rekannya dan kembali ke dalam ruangan, menuju ke struktur bangunan Istana Galta yang bersebelahan. Langkah kakinya menunjukkan sedikit rasa jengkel saat ia melewati koridor di antara keduanya. Peristiwa ini adalah momen yang bersejarah, namun Kaisar Suci sama sekali tidak menampakkan diri.

“Apa yang sedang dia pikirkan?” gumamnya. “Hampir tidak pernah ada hari yang begitu penting sejak pendirian negara kita.”

Langkah kakinya melambat saat ia mulai melihat para penjaga. Akhirnya, ia berhenti di depan pintu Kanopi Agung, tempat suci di mana Kaisar Suci dan Raja Peri Shub-Niggurath tinggal. Ia mengetuk dengan lembut—rasa jengkelnya tidak sebanding jika harus mengambil risiko memancing amarah Raja Peri. Tidak ada jawaban. Ia mengetuk lagi, lalu mengetuknya sekali lagi.

“Yang Mulia? Yang Mulia? Apakah Anda ada di sana?”

Kaisar Suci tidak mungkin tidak ada di tempat. Pelayan paling setia Raja Peri tidak mungkin begitu saja pergi meninggalkan tempat. Kepergian dari area istana memerlukan izin, belum lagi pengawalan yang cukup besar, padahal Kardinal Snorri sama sekali tidak mendengar hal seperti itu—apalagi pada hari yang sangat penting ini. Tidak, itu adalah hal yang tidak terpikirkan. Hanya ada satu penjelasan yang mungkin. Meskipun Kaisar Suci tidak mungkin meninggalkan area istana, tidak ada yang menghentikannya untuk berkeliaran secara bebas di dalam istana.

Bahu Snorri merosot saat gagasan itu terlintas di benaknya. “Mana mungkin. Ke mana dia pergi? Hm…?”

Saat ia meletakkan tangannya tanpa sadar pada gagang pintu, pintu itu terbuka dengan derit. Area Istana Galta terlarang bagi siapa pun kecuali Kaisar Suci, orang pilihan Raja Peri, dengan ancaman hukuman ilahi. Namun, Snorri tidak mampu menahan rasa penasarannya.

“Bagaimana jika sesuatu yang buruk menimpa Yang Mulia?”

Jika Kaisar Suci pingsan, itu akan menjadi masalah besar. Snorri mengalihkan pandangannya ke celah pintu.

“Ada apa ini?”

Seorang wanita álfen terbaring di kamar Kaisar Suci. Ia terluka parah, duduk bersandar pada sebuah altar dengan patung yang hancur. Ia tersengal kesakitan sambil menekan tangannya yang bercahaya ke bagian tubuhnya yang terluka. Ia sedang menyembuhkan dirinya sendiri, sadar Snorri.

“Sepertinya aku terlalu terburu-buru,” gumamnya. “Namun, bagaimana aku bisa tahu kalau peninggalan masa lalu itu memilih untuk kembali sekarang?”

Akhirnya, Snorri memberanikan diri untuk memasuki kamar tersebut. Ia mendorong pintu hingga terbuka dan melihat sekeliling. “Yang Mulia? Apakah Anda di sana?!”

Tidak ada jawaban. Hanya wanita yang terluka itu yang menanggapi. “Ya?” seraknya.

“Hm? Ah, kau. Gadis sialan. Di mana Yang Mulia? Dia seharusnya menampakkan diri dalam upacara.” Snorri memiringkan kepalanya dan melipat tangan di dada, melihat sekeliling, tetapi sekali lagi, tidak ada tanda-tanda keberadaan Kaisar Suci.

Hanya wanita itu yang menjawab. “Jangan konyol. Akulah Kaisar Suci.”

“Kau? Konyol sekali. Aku belum pernah melihatmu seumur hidupku. Membawa wanita ke tempat suci… Yang Mulia pasti sudah kehilangan akal sehatnya.” Bukan urusan Snorri apa yang dilakukan Kaisar Suci di Baldachin Agung, tetapi dia terkejut karena Raja Peri mengizinkannya.

Mata wanita itu melebar sejenak, tetapi kemudian dia mengangkat tangan dan menarik kerudung ke kepalanya. “Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak mengenaliku. Aku memang tidak pernah menunjukkan wajahku kepadamu, kan?”

Snorri mundur sambil menatap tajam. “Mustahil,” dengusnya. “Yang Mulia adalah seorang pria, bukan pelacur murahan sepertimu.”

Kaisar Suci mungkin cukup langsing hingga sekilas dikira sebagai wanita, tetapi dia sudah pasti seorang pria. Dia memiliki fitur wajah yang lembut tetapi kebijaksanaan yang luar biasa, dicintai oleh rakyatnya dan dihormati oleh umatnya. Tidak pernah ada kaisar yang lebih alami dari itu. Sungguh mengecewakan bahwa dia membawa perempuan jalang ke Istana Galta, tetapi dia tetaplah orang pilihan Raja Peri dan memegang penghormatan tertinggi.

“Jadi kau kebetulan mengenal wajahnya,” gumam wanita itu. “Yah, itu sangat disayangkan.”

Dia bangkit berdiri dan mendekati Snorri. Kelemahannya yang tadi sudah tidak terlihat lagi, kini digantikan oleh kekuatan yang mengerikan. Seringkali dia langsung merasakan bahwa wanita itu bukanlah pelacur biasa.

“Siapa kau?” Dia melirik ke belakang saat dirinya mundur. Pintu itu masih terbuka. Dia bisa melarikan diri ke koridor dan meminta bantuan. Dia mulai berjalan perlahan ke arah pintu itu, dengan mulus agar tidak ketahuan.

“Kau bisa memanggilku Tanpa Nama.” Saat dia berbicara, pintu itu membanting menutup.

Wajah Snorri dipenuhi dengan kebingungan. “Apa?”

“Dan aku telah membunuh Kaisar Sucimu sejak lama.”

“Omong kosong apa ini—”

Tanpa Nama mengayunkan tongkat loncengnya, menjatuhkan Snorri ke lantai. Sang kardinal mengerang. Dia bahkan tidak melihat wanita itu mengeluarkan senjatanya.

Tanpa Nama mendekatinya, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Dan Raja Peri mu juga.”