Bab 4: Merajut Rencana

Hari ketujuh belas bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Seribu tahun sebelum masa kini, bangsa manusia, álfar, kurcaci, dan manusia binatang meringkuk ketakutan di bawah kekejaman teror zlosta. Berusaha membebaskan diri dari kehidupan kerja paksa yang seperti neraka, umat manusia mengibarkan panji pemberontakan. Tak lama kemudian, ras-ras lain bergabung dengan mereka, dan sebuah perang besar pun dimulai—seperang yang berakhir dengan kekalahan zlosta dan pengasingan mereka ke kepulauan selatan Ambition.

Namun, tidak semua zlosta pergi ke selatan. Beberapa memilih untuk tetap tinggal di Soleil guna membantu kaum mereka yang terlambat melarikan diri. Mereka yang tinggal mendirikan Kerajaan Lebering. Akan tetapi, seiring berjalannya waktu dan percampuran mereka dengan bangsa-bangsa lain di Soleil, darah mereka menjadi begitu encer hingga sebagian besar anak pada masa kini tidak memiliki mana sama sekali. Bisa dibilang, mereka hampir menjadi manusia. Bahkan garis keturunan kerajaan pun tidak lagi murni.

Ibu kota Lebering adalah kota benteng Tiane, Bastion Serpihan Ungu. Dikelilingi oleh parit yang dalam, dipertahankan oleh dua dinding konsentrik yang kokoh, serta hanya dapat diakses melalui jembatan gantung yang dapat ditarik, kota ini kebal terhadap segala serangan. Di atas bukit yang menghadap ke kota terletak Balai Amethyst Tiare. Di antara pemandangan kota yang terselimut debu salju dan dinding putih istana yang berkilau, kota kerajaan tersebut mengisi para pengunjung dengan rasa kagum yang khidmat, dan ketika matahari terbit serta menyinari semuanya hingga berkilauan, pemandangan itu begitu indah hingga membuat mereka hampir meneteskan air mata.

Di dalam istana, pusat kekaguman mereka, bersemayam Ratu Claudia van Lebering. Dia saat ini sedang menerima kunjungan dari seorang tamu yang tidak biasa. Sebuah lampu gantung mewah tergantung di langit-langit ruang singgasana, memandikan karpet merah dengan cahaya lembut. Sesosok figur bertudung berlutut dengan satu kaki di hadapan singgasana dan menundukkan kepalanya. Sisi-sisi karpet merah dipadati oleh para bangsawan, tetapi tidak ada seorang pun yang berbicara. Hanya ada keheningan yang meresahkan.

Claudia, yang duduk di atas singgasananya, adalah orang pertama yang bergerak. Sedikit gerakan pada kepalanya mengirimkan kilauan melalui rambut ungunya, yang karenanya dia mendapat julukan Vernesse, Sang Putri Amethyst. Poni rambutnya jatuh menutupi matanya yang memikat, dan dia menyapunya ke samping dengan jari yang ramping. Dengan fitur wajahnya yang bagaikan peri tersingkap kembali, kulit putih saljunya bersinar dalam cahaya api. Pucatnya kulit itu menandakannya sebagai seorang auf: anak changeling yang lahir sebagai zlosta tetapi terpaksa hidup sebagai salah satu dari bangsa álfar.

Bibir merah mudanya yang tipis terbuka, dan sebuah suara yang mengesankan keluar. “Bolehkah aku menanyakan namamu?”

Diberi izin untuk berbicara, sosok bertudung itu bangkit di bawah tatapan angkuh sang ratu. “Aku adalah Nemea. Salah satu dari dua belas primozlosta.”

Tarik napas terkejut terdengar dari para bangsawan. Kedua belas primozlosta adalah leluhur mereka, berdarah murni seperti pendiri Lebering, Lox. Saat keributan semakin keras, Claudia mengangkat satu tangannya. Gerakannya kecil, tetapi para bangsawan langsung menahan kegembiraan mereka, sangat ingin menghindari kemarahannya.

Begitu keheningan kembali, dia meletakkan sikunya di sandaran tangan singgasana dan menopang dagunya dengan tangan. “Sebuah klaim yang sulit dipercaya. Bukankah kedua belas primozlosta tewas di tangan Mars?”

“Kami memang dikalahkan, ya. Tapi kami selamat berkat rahmat dari Tuan kami. Bahkan di antara para zlosta, Dialah yang paling sangat menyayangi kami.”

Tudung Nemea membuat ekspresinya sulit dilihat, tetapi dia berbicara dengan keyakinan sedemikian rupa sehingga sangat menggoda untuk percaya bahwa dia mengatakan yang sebenarnya. Tetap saja, kisahnya adalah hal yang sulit untuk diterima. Dia tidak memberikan bukti, dan siapa yang akan percaya bahwa salah satu leluhur dari ras zlosta masih bisa hidup seribu tahun kemudian?

“Aku pernah dengar bahwa para primozlosta memiliki kebaikan Tuan mereka,” kata Claudia. “Dan bahwa hal itu menganugerahi mereka keabadian.”

Sosok yang menyebut dirinya Nemea ini baru saja memperkenalkan dirinya, melangkah dengan berani ke dalam ruang singgasana di tengah-tengah persidangan. Karena tidak yakin harus berbuat apa dengan pria yang menyebut dirinya primozlosta dan jelas-jelas memiliki mana ini, para pengawal telah membiarkannya masuk. Tidak ragu lagi hal itu terbantu karena dia memiliki kulit ungu muda. Lebering mungkin menyebut dirinya negeri para zlosta, tetapi darah mereka semakin menipis setiap tahunnya; saat ini, kulit ungu muda sangat langka dan terbatas pada kelas istimewa, serta cenderung mendatangkan banyak rasa hormat.

“Nemea, begitu kau menyebut dirimu. Tidak diragukan lagi itu adalah kebenaran, jika sisa dari kisahmu bisa dipercaya.” Claudia menghela napas. Dia tahu itu adalah tanggapan yang mengambang, tetapi sebenarnya, kehadiran Nemea sama sekali tidak diinginkan terlepas dari apakah dia memang seperti yang dia akui atau bukan. Jika dia mengusirnya sebagai seorang pembohong, para lawan politiknya pasti akan memanfaatkannya sebagai kandidat yang sempurna untuk melengserkannya, tetapi dia terlalu mencurigakan secara terang-terangan untuk diterima sebagai yang asli. Para saingannya mungkin menggunakannya untuk menggiring opini publik menentangnya.

“Itu adalah kebenaran. Selama berabad-abad, kami telah menyembunyikan diri dalam kegelapan, tetapi sekarang wahyu Tuan kami telah membawa kami kembali ke dalam terang.”

“Meskipun begitu, kau harus menyadari bahwa aku tidak punya cara untuk membedakanmu dari seorang fanatik pengelana. Bagaimana kau bisa membuktikan apa yang kau klaim?”

Nemea menyingkap tudungnya ke belakang. Para bangsawan terkesiap. Beberapa menutup mulut mereka dengan tangan, sementara yang lain secara terang-terangan melawan dorongan untuk muntah. Bahkan alis Claudia berkerut karena terkejut. Dia tidak memiliki mata, dan ada bekas luka mengerikan di tengah dahinya di mana sesuatu telah dicabut paksa.

Nemea tampak tenang bahkan ketika para penonton terkejut setengah mati. Dia meraba bekas luka di dahinya dengan satu jari, bibirnya yang kering melengkung membentuk senyuman. “Aku menanggung tanda-tanda penyiksaan dari tangan Dewa Perang.”

“Aku bisa melihat bahwa kau telah terluka dengan kejam,” kata Claudia, “tetapi bagaimana ini membantu argumenmu?”

“Setiap primozlosta mata dan batu mananya dicabut dari kepala mereka oleh Dewa Perang.”

Sekali lagi, sulit untuk memahami klaimnya. Jika dia mencoba untuk menjelek-jelekkan nama Dewa Perang, itu tidak akan disambut baik di Soleil yang didominasi manusia. Lebering bukan hanya tetangga kekaisaran, tetapi juga sekutu lama. Memberikan kepercayaan pada gagasan-gagasan yang begitu mudah meledak hanya akan membawa perselisihan yang tidak perlu.

Claudia meletakkan satu tangan di dahinya, menggelengkan kepalanya pelan. “Jelas sekali, sebuah tragedi telah menimpamu, tapi aku tetap tidak yakin.”

Roda di dalam pikirannya berputar. Pria ini terlalu berbahaya untuk dibiarkan dekat, tetapi jika dijaga jarak, dia bisa menjadi bidak yang berguna. Bibirnya mulai bergetar karena antisipasi yang hampir tidak bisa ditekan. Ya, dia memang bisa memanfaatkan pria itu dengan sangat baik.

Kegembiraannya hanya bertahan sesaat—sampai Nemea memberi isyarat ke arah pedang kerajaan Lebering yang bersandar di singgasana. “Aku melihat kau membawa Hauteclaire, pedang leluhurmu, Lox… atau mungkin aku harus memanggilnya Asura dari Pedang Terkutuk Archfiend? Apakah itu akan membuktikan siapa diriku?”

Ekspresi geli lenyap dari wajah Claudia. Hanya dia yang seharusnya mengetahui hal itu. Semua tulisan tentang Hauteclaire telah dibakar selama pembersihan kaisar ketiga, pada saat mana Lox telah membagi kekuatannya di antara tiga Relik. Sampai disatukan kembali oleh Claudia, pedang itu hanya dikenal sebagai harta karun Lebering, dan nama Asura telah disandang oleh tiga jenderal terkuat kerajaan yang menjaga bagian-bagiannya.

“Asura, Pedang Pembantai Kerabat,” lanjut Nemea. Dia berbicara tanpa ragu-ragu, sangat percaya diri dengan kata-katanya. “Itu ditempa ulang oleh Lox ketika dia membelot ke pelayanan Dewa Perang, dan sekarang tidak ada seorang pun kecuali garis keturunannya yang dapat mengayunkannya. Graal-nya melahap batu mana dari kerabatnya, memperkuat mana penggunanya dan memberi mereka kekuatan yang tak terbatas.”

Claudia memandangnya dalam diam, mata ungunya tampak sangat dingin. “Kau tahu terlalu banyak hal yang seharusnya tidak kau ketahui.”

“Tapi tentu saja. Itu dulunya milik kami.”

“Apakah itu sebabnya kau berada di sini, Nemea dari para primozlosta? Untuk mendapatkannya kembali?”

“Aku sangat ingin melakukannya, tetapi Tuan kami menganggap layak untuk memaafkan caramu yang tersesat.”

“Sungguh sangat murah hati. Astaga, aku hampir ingin menangis.”

“Dia hanya meminta satu hal sebagai imbalannya.”

“Dan apakah itu?”

“Perang akan segera datang ke utara, dan itu tidak lama lagi. Ketika perang itu tiba, dia meminta agar kau bergabung dengan pihak kami. Itulah harganya.”

“Sepertinya aku harus meminta detail yang lebih spesifik.”

Kebingungan Claudia hanyalah akting semata. Dia bisa menebak apa yang dimaksud pria itu. Dari apa yang dikatakannya, kedua belas primozlosta ikut campur tangan dalam ketidakstabilan di utara baru-baru ini. Kemungkinan besar mereka akan meminta bantuan Claudia untuk meruntuhkan House Scharm dan para bangsawan utara lainnya.

“Berikan bantuanmu,” lanjut Nemea, “dan Tuan kami akan memberimu tanah apa pun yang kau inginkan.”

Claudia sudah menduga hal itu. Ketertarikannya dengan cepat mendingin. Sikap tinggi hati Nemea membuat tenggorokannya tercekat. Mungkin pria itu telah hidup selama seribu tahun; kehadirannya tentu memiliki bobot yang cukup besar. Tidak diragukan lagi ia juga memiliki kekuatan seorang primozlosta. Para bangsawan Lebering menatapnya dengan rasa kagum. Bagi para pria dan wanita yang bermimpi merebut kembali kejayaan zlosta di masa lalu, kata-katanya pasti sangat memikat. Namun, hal itu membuat hati Claudia membeku, dan dia hanya bisa bertanya-tanya mengapa.

Suara Nemea berubah menjadi penuh gairah yang intens. “Tidakkah kau juga diuntungkan? Tidakkah kau ingin para zlosta berjalan sekali lagi di bawah matahari?”

“Untuk apa aku bersekutu dengan Penguasa yang tahu tentang penderitaan kami tetapi tidak melakukan apa pun untuk membantu kami?”

“Dia tidak bisa disalahkan. Butuh waktu berabad-abad bagi kami untuk mengumpulkan kekuatan, dan manusia dilindungi oleh Raja Roh.”

Dahulu kala, dewa sejati telah membentuk Aletia dari ketiadaan. Namun, meratapi kelemahannya, ia telah meninggalkan ciptaannya, meninggalkan lima makhluk yang menyerupainya untuk menguasai dunia sebagai gantinya.

Penguasa Alam, Yog-Sothoth—Sang Raja Roh.

Penguasa Ketidakkekalan, Demiurgos—Sang Raja Tanpa Wajah.

Penguasa Penciptaan, Ogun—Sang Raja Besi.

Penguasa Perang, Surtr—Sang Penguasa Bersayap Hitam.

Penguasa Kehidupan, Shub-Niggurath—Sang Raja Peri.

Mereka disebut sebagai Lima Penguasa Surga, dan kelahiran mereka menandai dimulainya Zaman Para Dewa. Dari kelima dewa tersebut, Raja Roh dipuja sebagai dewa oleh manusia. Dengan menganugerahi Kaisar Artheus Lima Penguasa Pedang-Roh yang mengakhiri zaman zlosta, dia telah mengantarkan era kekuasaan manusia dan kini menikmati pemujaan yang luas.

Kata-kata Nemea menyentuh hati Claudia. “Apakah maksudmu perlindungan Raja Roh sudah tidak ada lagi?” tanya Claudia.

“Benar. Dewa yang dulunya agung kini telah melemah. Sekarang, dia menyembunyikan diri. Hanya para rohnya yang tersisa, dan mereka adalah ras yang hampir punah.”

“Dan kamu yakin akan hal ini? Bahwa dia telah kehilangan kekuatannya?”

“Tuhan kami, Sang Raja Tanpa Wajah, telah bersaksi tentang hal itu. Mempertahankan ribuan tahun kekuasaan manusia telah menguras kekuatannya.” Nemea membuat gestur teatrikal di bawah cahaya lampu gantung, kata-katanya merupakan pertunjukan bagi para bangsawan sekaligus untuk telinga Claudia. “Magick akan kembali mengalir deras di Soleil. Dunia akan menjadi tempat yang lebih ramah bagi zlosta. Pinjamkan kekuatan dan keyakinanmu kepada Ayah kami, dan kamu akan menuai hasilnya: zaman keemasan yang baru!”

“Tawaran yang sungguh menggoda,” kata Claudia.

“Kalau begitu, bolehkah aku menganggap…?”

Dia mengangguk, senyum cerah terkembang di wajahnya. “Aku dengan hormat menolak.”

Para bangsawan hampir sama terkejutnya dengan Nemea. Seluruh ruangan singgasana yang penuh dengan tatapan kaget tertuju pada Claudia.

“Maaf?” bisik primozlosta itu.

“Kukatakan bahwa aku menolak tawaranmu.”

Dia akhirnya berhasil menemukan sumber kegelisahannya. Dia sekarang tahu mengapa kata-kata Nemea terasa hampa. Dia adalah seorang pria dengan keyakinan buta, terjebak di masa lalu tanpa peduli dengan masa depan. Balas dendam memberinya tujuan, namun ketiadaan keyakinan telah merenggut identitasnya, mengubahnya menjadi boneka yang menyedihkan bagi para Demiurgos. Memang ada saat-saat di mana kepatuhan adalah sebuah kebajikan, tetapi seorang pria yang aspirasinya hanya sekadar selubung untuk menutupi ketiadaan tujuannya sendiri tidak memiliki hak untuk berbicara tentang ambisi.

Betapa sangat mengecewakannya percakapan ini. Memikirkan bahwa seorang mantan penguasa zlosta telah membiarkan dirinya merosot sedemikian rupa, semuanya demi idealisme picik semacam itu… Claudia merasakan amarah bergolak di dalam dadanya.

“Omong kosongmu sama sekali tidak menarik minatku. Telah sangat jelas terlihat bahwa kau sama sekali tidak memiliki hal yang layak untuk dikatakan.”

“Dan itulah jawabanmu?”

Dia terkikik. “Beberapa tahun lalu, seorang pria bernama Baal pernah duduk di istana ini. Aku ingat dia pernah berkata bahwa gagasan manusia berbaur dengan zlosta membuatnya merasa mual.”

Baal von Bittenia telah bersekongkol dengan saudara laki-laki Claudia, Flaus, untuk merebut tahta Lebering. Meskipun dia telah tewas di tangan Hiro, semasa hidupnya dia memiliki cacat tubuh yang sangat mirip dengan Nemea.

“Jika mata dan batu mana yang hilang menandakan seorang primozlosta, maka dia pasti adalah salah satu dari golongan kalian.”

Namun bahkan Baal pun memiliki ambisi pribadi. Dia jauh lebih penuh perhitungan daripada Nemea dan lebih menjunjung tinggi harga diri, mengikuti tujuannya sendiri tanpa membutuhkan pengaruh atau bimbingan dari orang lain. Meskipun dia telah merencanakan pemberontakan, Claudia tetap menganggapnya lebih menarik daripada pria yang ada di hadapannya sekarang.

“Untuk apa aku menyelaraskan nasibku dengan orang seperti dia?” tanya Claudia dingin.

“Kalau begitu, kamu mau mengangkat senjata melawan Tuan kita?”

“Kamu boleh menafsirkan jawabanku sesukamu.”

Tidak ada lagi yang bisa didapat dari percakapan ini. Memberi Nemea lebih banyak kesempatan bicara tidak akan memantik rasa simpatinya atau membantu mereka mencapai pemahaman baru. Dia bersyukur atas informasi kecil tentang Raja Roh itu, tetapi selain dari itu, senyumannya sungguh kejam.

“Dan lagi,” kata Claudia, bangkit dari singgasananya, “jika Lox memunggungi kalian, untuk apa aku harus merasa kasihan padamu?”

Dia mengangkat tangannya. Prajurit yang tadinya bersembunyi melangkah maju dari kerumunan para bangsawan. Mereka mendekati Nemea sambil menghunus pedang. Logam itu memantulkan kilau suram yang tak terhitung jumlahnya di lantai saat menangkap cahaya dari lampu gantung.

Saat mereka semakin mendekat, pintu ruang singgasana terbanting terbuka. Lebih banyak prajurit berhamburan masuk bagaikan longsoran salju. Dalam sekejap, jalan pelarian Nemea terpotong. Mereka bersiaga dengan bilah terhunus menunggu perintah Claudia.

Nemea melihat sekeliling. Dia tidak tampak terkejut. Saat dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Claudia, bahunya mengendur dan kuda-kudanya melebar.

“Anjing kudisan. Kamu berani menentang para leluhurmu?”

Claudia terkikik. “Menurutku peninggalan masa lalu seharusnya tetap mati.”

Tangannya terayun turun dan para prajurit menerjang maju. Darah memercik tinggi ke udara, tangisan penuh kesakitan memenuhi ruangan, dan serangkaian debuman keras mengguncang seisi ruangan. Tak lama kemudian, Nemea dikelilingi oleh jasad-jasad, menghindari serangan dengan gerakan sekecil mungkin saat dia menebas para prajurit Lebering.

Dia bertarung menggunakan dua belati. Senjata itu tampak tidak lebih dari logam biasa; salah satu bilahnya gompal saat menghantam zirah seorang prajurit, dan melihat senjatanya rusak, Nemea langsung melemparkannya tanpa ragu. Belati itu menghantam dahi seorang prajurit, seketika membunuh pria tersebut. Primozlosta itu bahkan tidak melihat mangsanya jatuh. Dia sudah mengeluarkan pisau lain dan menerkam target berikutnya.

Setiap gerakan kabur memercikkan darah, menambah genangan yang mulai terbentuk di lantai. Sebagaimana yang mungkin sudah selayaknya diharapkan dari seorang primozlosta, dia bertarung dengan keahlian yang mengerikan, dan bahkan prajurit terlatih Claudia pun tidak mampu mendaratkan pukulan padanya.

“Mundurlah, jika kalian berkenan.”

Claudia melangkah maju, memegang Hauteclaire di tangannya. Suaranya terdengar jelas dan lantang di telinga para prajuritnya di tengah keriuhan pertempuran, dan seandainya pun tidak, besarnya kekuatan mana miliknya sudah cukup untuk menarik perhatian mereka. Mereka mundur bagaikan air pasang yang surut, memperlihatkan Nemea yang berlumuran darah. Primozlosta itu menoleh perlahan ke kiri dan ke kanan.

Claudia mendekatinya, dengan tenang namun pasti. “Ya ampun, Lord Nemea. Anda tampak begitu kehabisan napas.”

“Kamu… akan menjadi berikutnya… Argh!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Claudia sudah menerjangnya. Dia nyaris lolos dari Hauteclaire, tetapi dia tidak bisa menghindari tendangan yang menyusul kemudian. Tendangan itu menghantam pipinya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Sebelum dia sempat pulih, Claudia menusukkan pedangnya menembus lambungnya, lalu memiringkan bilahnya ke samping dan menariknya kembali keluar.

“Ugh! Kutuk kau!”

Claudia terkikik lagi. “Teruslah bicara dan aku khawatir tidak akan ada yang tersisa dari dirimu.”

Dengan wajah dipenuhi intensitas yang berapi-api, dia melancarkan rentetan pukulan liar ke arahnya, mengiris lebih banyak daging di setiap serangan. Bilah pedangnya mengurungnya dari segala sisi, lebih mirip cambuk daripada pedang, menyerang seolah-olah memiliki kesadaran sendiri. Yang bisa dia lakukan hanyalah menepisnya. Anehnya, bagaimanapun, dia tidak tampak khawatir. Sebuah senyuman terbentuk di bibirnya yang pecah-pecah.

“Sungguh kebodohan. Aku tidak bisa membiarkan tangan seperti milikmu menggunakan Asura.”

Mana-nya tiba-tiba melonjak. Jelas sekali, dia belum mengerahkan seluruh kekuatannya. Dia mendesak Claudia dengan rentetan tebasan tajam bagai silet. Perpaduan antara tipuan dan gerakan lincah mengubah belati kembar miliknya menjadi serangan gencar dari segala penjuru.

“Kulihat para primozlosta memang bisa diandalkan juga,” gumam Claudia. “Bahkan tanpa batu mana mereka.”

Dia menangkis, membelokkan, menghindar, menunggu saat yang tepat, dan menjaga jaraknya. Dengan tenang, tanpa emosi, dia menganalisis serangan-serangan pria itu dan menyamai kecepatannya. Belati-belati itu memercikkan bunga api saat bergesekan dengan bilah Hauteclaire, menghanguskan rambutnya.

Baik para prajurit maupun para bangsawan menyaksikan dengan kagum dari jarak yang aman. Sekalipun mereka berniat memberikan bantuan, mereka tidak tahu caranya. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menanti berakhirnya duel dan berdoa untuk kemenangan ratu mereka.

Claudia-lah yang memecah jalan buntu. Setelah terbiasa dengan kecepatan Nemea, dia mulai menghindari serangan pria itu dengan melenting melewatinya alih-alih menangkisnya dengan Hauteclaire. Lalu, seketika itu juga, dia melompat mundur, menciptakan jarak. Saat Nemea terhuyung ke depan dengan ritme yang kacau, dia menusukkan bilahnya tepat ke arah kepala pria itu. Namun, yang seharusnya menjadi pukulan mematikan justru hanya mengiris udara kosong. Matanya melirik ke bawah. Nemea telah merunduk di bawah serangan itu, meluncur di atas lantai yang licin oleh darah, dan tepat saat dia melihatnya, pria itu mengayunkan belatinya dengan sekuat tenaga dalam sebuah serangan berputar.

“Ngh!”

Claudia meliuk untuk menghindar, tetapi gerakannya terlalu lambat. Jeritan dan pekikan cemas membahana dari para penonton. Namun, bilah yang seharusnya merenggut nyawanya itu berhenti sebelum menimbulkan luka fatal. Saat rasa lega menyebar di tengah kerumunan, wajah Nemea justru dipenuhi kebingungan.

“Apa?”

Primozlosta itu bahkan belum menyadari apa yang sedang terjadi pada dirinya. Dia mengerahkan sekuat tenaga pada lengannya, mencoba membenamkan bilah itu ke dalam dagingnya, tetapi sia-sia. Paling-paling dia hanya bisa menggerakkan anggota tubuhnya sedikit. Rasanya seperti sedang berjalan menerobos lumpur.

Claudia mengangkat tangan ke pipinya yang terasa panas. Jarinya ternoda warna merah saat ditarik.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihat darahku sendiri,” ujarnya. Darah merah mengalir dari luka gores di pipinya. Dia tidak sepenuhnya berhasil menghindari belati Nemea.

“Apa yang telah kau lakukan?”

“Akhirnya kau menyadarinya. Butuh waktu lama bagimu.”

Claudia menjentikkan darah dari jarinya dan kembali memusatkan perhatian padanya. Seluruh sisi kanan tubuh primozlosta itu telah membeku dalam es.

“Itu adalah kekuatan Hauteclaire. Kekuatan Melahap.”

“Kau berbohong. Asura tidak memiliki kekuatan seperti itu…” Suaranya melemah, tiba-tiba merasa ragu. “Masa tidak… Apakah Lox…?”

“Oh, Lord Nemea. Bukankah kau sendiri yang mengatakannya?” Claudia mengetukkan kakinya ke daging pria itu yang telah membeku. “Setelah Lox mengkhianati kaumnya demi melayani Dewa Perang, dia menempa ulang Pedang Kutukannya. Apakah kau tidak ingat?”

Nemea tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya menggigit bibirnya.

Claudia tersenyum ramah. Dia memungut belati primozlosta yang terjatuh, mengagumi corak marmer pada bilahnya. “Dan ketika dia menempa ulang Asura, dia mengambil inspirasi dari para Penguasa Bilah Roh.”

“Kau pasti tidak bermaksud—”

Dalam sekejap mata, dia menjejalkan belati itu ke antara bibir pria tersebut, menyuruhnya diam tanpa bisa dibantah. Mata ungunya berbinar saat melihat pria itu meronta tanpa berdaya.

“Jangan takut. Aku tidak berniat menggorok lehermu. Apa serunya kalau begitu?” Dia menarik belati itu, mengiris sudut mulut primozlosta tersebut. “Tapi aku setidaknya harus membuat kita seimbang.”

Saat wajah Nemea berubah mengerikan karena kesakitan, dia mengoyak pipinya. Puas karena bilah itu telah berlumuran darah, dia melemparkan belati tersebut. Belati itu bergeser ke sudut ruangan dengan suara bergemerincing.

“Lalu apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku berharap kau bisa menjawab pertanyaanku. Jika aku membunuhmu di sini, apakah sang Demiurgos akan merasakan kemarahan? Atau apakah dia tidak akan merasakan apa pun?”

“Kau… Kau akan menyesali keputusanmu. Aku adalah salah satu dari dua belas primozlosta yang diberkahi olehnya. Jika kau menghabisiku, murkanya akan—”

Nemea tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Kepalanya melayang terpisah dari tubuhnya sebelum dia sempat mengatakannya. Kepala itu menghantam tanah dengan suara gedebuk yang tumpul, dan Claudia menanamkan kakinya di atas kepala tersebut.

“Apakah kau mengira aku adalah wanita yang mudah menyesal? Kau benar-benar buta. Aku akan menantikan balasan dari Raja Tanpa Wajahmu ketika dia menerima kepalamu.” Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan emosi saat dia menatap ke bawah pada mayat tersebut. Cahaya dingin berkilat di matanya, sangat membeku untuk dipandang. “Bagaimanapun juga, sepertinya kau tidak sesemPURNA abadi seperti yang kau klaim. Jika kau benar-benar abadi, kau mungkin bisa menikmati kehidupan baru sebagai mainanku.”

Kepala itu tidak memberikan jawaban. Dia menendangnya menjauh dan menyeka darah dari pipinya dengan ibu jarinya. Kulit di bawahnya tampak mulus dan merah muda, tanpa ada luka yang terlihat.

Seorang pria melangkah maju dari kerumunan—salah satu prajurit yang telah menyaksikan duel mereka. Dia berlutut dengan satu kaki di hadapan Claudia. “Apakah Anda terluka, Yang Mulia?”

“Sama sekali tidak. Lebih penting lagi, bagaimana keadaan pasukan kita?”

“Kami siap untuk berbaris kapan saja, Yang Mulia.”

“Luar biasa.” Dia tersenyum penuh apresiasi. “Baiklah kalau begitu. Kurasa sudah waktunya untuk berkunjung ke kekaisaran itu lagi.”

Saat dia berjalan keluar dari ruangan tersebut, salah satu bangsawan memanggil dari tengah kerumunan. “Apakah Anda bermaksud membuat mereka berutang budi lagi kepada Anda, Yang Mulia?”

Dia menoleh ke belakang dan tersenyum, meletakkan satu jarinya di dagunya yang bentuknya indah. “Tentu saja tidak. Aku sama sekali tidak berniat melakukan apa pun.”

“Maaf?” Mata sang bangsawan mendelik lebar. Dia tampaknya tidak menduga hal itu.

Wajah pria itu begitu menggelikan hingga Claudia harus menahan tawanya. “Bukankah Lord Nemea sendiri yang mengatakan bahwa kehancuran wilayah utara sudah dekat? Segera, singa Soleil akan menghadapi penguasa para primozlosta. Konflik semacam itu tidak akan tinggal terbatas di sudut dunia yang membeku ini.” Suaranya mengandung nada geli. “Bentrokan antara dua raksasa seperti itu akan melelahkan keduanya, dan menyia-nyiakan kesempatan seperti itu adalah hal yang bodoh. Kita akan keluar sebagai pemenang dari perang mereka.”

Claudia berbalik dan berjalan menuju pintu, membiarkan bangsawan itu terkejut. Untuk sepersekian detik, dia melayangkan pandangan ke luar jendela, tetapi detik itu berlalu dengan cepat. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke depan, menurunkan matanya.

“Inilah yang kau inginkan, bukan?” Sebuah desahan hangat lolos dari bibirnya saat pikirannya beralih ke masa depan. “Semuanya akan menjadi satu. Bukankah begitu, Lord Surtr?”

＊＊＊＊＊

Dulu, Esel pernah menjadi salah satu negara bagian yang paling makmur di Six Kingdoms. Sekarang, wilayah itu menjadi salah satu yang paling sedikit penduduknya. Sebagai jembatan antara Six Kingdoms dan Faerzen, tempat itu dulunya berfungsi semacam kota satelit dan berkembang pesat sebagai hasilnya, tetapi masa itu kini hanya menjadi kenangan yang dibicarakan orang.

Alasannya sederhana: wilayah itu tidak memiliki komoditas ekspor yang menonjol. Tempat itu tidak punya keunggulan yang bisa dibanggakan sendiri. Esel sering disebut sebagai gerbang menuju Six Kingdoms, tetapi para pedagang tidak menjual barang dagangan mereka di gerbang kota. Para pedagang dari Faerzen lebih memilih pergi ke timur menuju Grantzian Empire atau ke selatan menuju Draal, dan mereka yang pergi ke Draal melakukan perjalanan ke Six Kingdoms menggunakan kapal. Mereka mungkin menjelajahi berbagai kerajaan saat berada di sana, tetapi banyak yang memilih untuk kembali lewat laut daripada harus berjalan susah payah ke negara persimpangan yang membosankan dan tidak memiliki apa pun yang bisa mereka jual. Singkatnya, kemajuan dalam pembuatan kapal telah membuat posisi geografis Esel menjadi tidak berarti.

Penaklukan atas Faerzen sempat menjanjikan perubahan nasib bagi Esel. Relokasi ibu kota kerajaan ke San Dinalle telah merevitalisasi perdagangan darat. Namun, itu pun tidak bertahan lama. San Dinalle jatuh kembali ke tangan kekaisaran, yang tentara-tentaranya kini telah melewati perbatasan dan bergerak menuju Licht. Begitu banyak nyawa muda yang melayang sia-sia akibat perang sehingga kini hanya para lanjut usia yang tersisa, dan Fareh High Road yang tadinya ramai kini berada di bawah kendali kekaisaran, yang menggunakannya untuk memperketat jerat di leher kerajaan.

Pasukan berpakaian serba hitam berbaris di sepanjang High Road berdampingan dengan pasukan kekaisaran. Di antara mereka, sebuah kereta kuda berhias berjalan perlahan, mengibarkan bukan panji-panji kekaisaran melainkan panji-panji sekutunya: lambang timbangan Baum dan naga hitam War God. Di balik kain yang berkibar-kibar itu, Hiro menatap ke luar jendela dengan acuh tak acuh.

“Skadi pasti akan mengamuk,” gumamnya.

Tidak ada satu pun kota atau desa yang berupaya melakukan perlawanan terhadap pergerakan maju kekaisaran. Sebuah benteng dengan lokasi yang sangat strategis sempat mencoba melawan, tetapi rendahnya moril pasukan membuat benteng itu langsung jatuh. Dengan lebih dari delapan puluh ribu prajurit cadangan, kekaisaran memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, dan mereka memanfaatkan kesempatan itu—serangan telak berhasil merebut benteng tersebut sebelum malam berakhir, sekaligus menunjukkan kekuatan kekaisaran kepada seluruh negeri. Para gubernur di wilayah sekitar langsung menerima syarat-syarat penyerahan diri dari pihak kekaisaran. Singkatnya, kekaisaran lebih dari mampu mengurus urusannya sendiri. Mereka tidak membutuhkan bantuan dari Crow Legion atau pasukan Steissen, yang hanya diturunkan untuk menonton jatuhnya benteng dari garis belakang.

“Aku setidaknya ingin ada hal yang bisa dikerjakan,” kata Luka. Dia pun sedang mengamati pemandangan yang berlalu di luar jendela, meskipun tatapannya yang kosong seolah tidak menangkap apa pun dari pemandangan itu. “Kita belum pernah bertempur dalam pertempuran yang layak disebut sebagai pertempuran.”

Invasi ini tentu saja merupakan masalah hidup dan mati bagi Esel, tetapi sejauh menyangkut Hiro, perjalanan itu terasa seperti naik kereta kuda yang panjang dan membosankan. Menahan menguap, dia melipatkan kedua tangannya di belakang kepala dan bersandar di kursi. “Kalau kita beruntung, situasinya akan tetap seperti ini. Tapi firasatku mengatakan ini hanyalah ketenangan sebelum badai.”

Esel tidak akan duduk diam begitu saja dan membiarkan wilayahnya diinvasi. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu. Dalam hal itu, sangat mengkhawatirkan bahwa kekaisaran begitu mudahnya membuat kemajuan. Apakah mereka akan mampu bereaksi tepat waktu jika situasinya tiba-tiba berubah? Mereka mungkin unggul dalam jumlah, tetapi buku sejarah mana pun bisa menyebutkan contoh tak terhingga tentang pasukan dengan peluang menang yang luar biasa malah berbalik dikalahkan—dan itu selalu bermula dari kesalahan-kesalahan kecil yang disebabkan oleh rasa percaya diri yang berlebihan.

Luka menatapnya dengan curiga. “Tentu saja kamu, dari antara semua orang, tidak perlu menebak-nebak.”

“Bahkan aku pun tidak tahu bagaimana akhir dari masalah ini. Tidak ada seorang pun yang bisa melihat masa depan.”

“Melihatnya? Tidak. Tapi mempredksinya? Itu masalah lain.”

“Yah, siapa pun bisa berspekulasi, itu benar.”

Percakapan itu tidak sepenuhnya nyambung. Mereka saling memandang, tetapi ekspresi wajah keduanya sama seperti biasa, tidak terbaca. Hening yang panjang pun terjadi.

Tiba-tiba, terdengar ketukan keras di jendela.

“Ketua! Eh, maksudku, Tuan Surtr! Apakah sekarang waktu yang tepat?” Suara itu terasa familier dan menyenangkan, semakin melegakan untuk didengar setelah sekian lama tidak muncul.

Hiro membuka jendela dan melihat seorang pria beruban dengan wajah penuh bekas luka—Muninn, yang baru kembali dari misi pengintaiannya di Friedhof. “Selamat datang kembali. Bagaimana kondisi Tembok Roh?”

“Lebih buruk dari yang kuduga, jujur saja. Nih, untuk Anda.” Muninn mengulurkan sebuah surat. “Dari Jenderal Tertinggi Hermes.”

Hiro membuka surat itu, membaca sekilas isinya, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. Isinya kurang lebih seperti yang sudah ia duga. Prediksinya tampaknya tepat sasaran.

“Kamu akan bergabung dengan kami sebentar, Muninn,” katanya.

“Mengerti, Ketua.”

“Huginn seharusnya tidak terlalu jauh. Pergilah dan temui dia. Dia mengkhawatirkanmu.”

“Hah! Huginn mengkhawatirkanku? Yang benar saja!”

“Tapi tentu saja,” sahut Luka. “Untuk apa dia peduli padamu?”

Jarang sekali mendengar Luka menyetujui pendapat Muninn tentang hal apa pun, tetapi dia benar-benar memanfaatkan kesempatan ini. Muninn menarik diri dari jendela dengan wajah cemberut.

Memang benar Huginn tidak pernah secara terbuka mengungkapkan kekhawatiran apa pun padanya. Namun, dia tetaplah adiknya, dan tidak diragukan lagi lebih peduli padanya daripada yang ditunjukkannya. Sudah sepantasnya jika dia memberi tahu adiknya bahwa dia selamat. Terlalu sering, kata-kata terakhir orang kepada orang yang mereka kasihi adalah sesuatu yang tidak penting, dan pada saat mereka menyadari bahwa mereka seharusnya mengatakan lebih banyak, mereka tidak lagi memiliki kesempatan. Apa yang telah rusak tidak akan pernah bisa benar-benar dipulihkan. Waktu tidak dapat diputar ulang. Dan setelah kehilangan sesuatu yang berharga, yang bisa dilakukan orang hanyalah mencoba memahami apa yang tersisa.

Hiro dulunya hanyalah seorang anak laki-laki biasa ketika ia dipanggil ke Aletia dari Bumi. Ia tidak pernah membayangkan bahwa ia akan dihormati sebagai Dewa Perang atau bahwa sekarang, seribu tahun kemudian, ia akan menjalani kehidupan sebagai seorang raja. Ia menatap tangannya—tangan yang meneteskan warna merah dari darah orang-orang yang tak terhitung jumlahnya yang telah tiada. Sebuah senyum pahit tersungging di wajahnya.

Di mana aku telah berbuat salah? Atau apakah aku sudah keliru sejak awal mula?

Mimpi-mimpi yang telah diwariskannya, janji-janji yang telah dibuatnya, kenangan-kenangan indah yang telah diukirnya bersama rekan-rekannya—semuanya kini bernoda hitam pekat seperti tinta.

Ia menoleh kembali ke arah Muninn, suaranya menegur dengan lembut. “Seseorang bisa menang melawan banyak orang, dan banyak orang bisa menang melawan satu orang. Satu kata di tempat yang tepat bisa bernilai setara dengan jutaan kata lainnya. Jangan biarkan semuanya terlambat. Huginn adalah adikmu. Ambil kesempatan itu selagi kau memilikinya.”

Udara menjadi terasa jauh lebih berat saat ia berbicara, dan Muninn mengangguk serius. “Mengerti, Chief. Kurasa aku akan pergi dan mengelus kepalanya kalau begitu.”

Hiro tersenyum mendengar ucapan perpisahan yang jenaka itu. “Pergilah dan lakukan itu. Dan kerja bagus.”

“Bukan apa-apa, Chief. Aku bersenang-senang di sana. Jika kau butuh aku untuk mengintai lagi, katakan saja.” Begitu selesai berkata, Muninn menarik diri dari jendela.

Hiro menyimpan surat itu ke dalam saku bajunya. “Kita sudah sejauh ini,” gumamnya. “Bagaimanapun caranya.”

Ia menutup jendela dan bersandar di kursinya, tubuhnya sedikit lemas saat ia menghela napas lega. Semuanya berjalan sesuai rencana. Beberapa revisi memang diperlukan, tetapi itu masih berada dalam batas-batas prediksinya.

Namun aku tidak boleh lengah. Dan aku tidak akan bisa lengah untuk beberapa waktu ke depan, jika melihat situasinya.

Saat pikirannya beralih ke masa depan, Luka meliriknya dengan curiga. “Apa yang ingin kau lakukan sekarang?”

“Kita bisa membahasnya malam nanti. Terlalu banyak pasang mata yang mengawasi kita di sini.”

Ia tidak boleh ceroboh sedetik pun. Bertindak terburu-buru adalah kegilaan ketika satu kesalahan saja bisa berakibat fatal. Ia harus maju selangkah demi selangkah, perlahan tapi pasti, sambil berhati-hati di setiap detik perjalanannya.

Rey…Artheus…sebentar lagi, impianmu akan menjadi kenyataan.

Ia menatap ke luar jendela sekali lagi. Jauh di bawah barisan itu, singa dan bunga lili menari bersama angin.

＊＊＊＊＊

Pendirian Six Kingdoms bermula dari masa pemerintahan kaisar ketiga, ketika adik sang kaisar melarikan diri ke barat setelah pemberontakannya gagal. Dikalahkan telak oleh saudaranya sendiri, ia menjadikan para penguasa lokal di wilayah tersebut sebagai bawahannya dan mendirikan negara Greif. Di sanalah ia berniat untuk menunggu waktu yang tepat dan mengumpulkan kekuatannya.

Adik kaisar tersebut memberikan tanah milik mereka sendiri kepada para keturunan Black Hand yang selamat, beserta hak untuk memerintahnya sebagai negara merdeka. Namun, negara-negara tersebut bersikeras bahwa dialah satu-satunya raja yang sah. Karena itulah, keenam negara itu membentuk aliansi yang dipimpinnya sebagai High King pertama. Pada akhirnya, ia meninggal karena sakit sebelum sempat mewujudkan sumpahnya untuk merebut kembali tanah airnya—pada tahun yang sama ketika kaisar ketiga tewas oleh tangannya sendiri, sebuah kebetulan yang aneh—tetapi dengan wilayah Six Kingdoms yang terisolasi dari pengaruh kekaisaran oleh Faerzen, ambisinya diwariskan tanpa berkurang sedikit pun kepada generasi-generasi mendatang.

Ibu kota Greif, kerajaan tertua di antara keenam kerajaan tersebut, adalah kota Fierte. Berdasarkan latar belakang pendiriannya, kota ini sangat ramah dan membukakan gerbangnya bagi siapa saja dari berbagai kalangan. Berkat perdagangan airnya yang berkembang pesat, separuh dari populasi kota tersebut merupakan warga asing. Kabar mengenai serangan kekaisaran ke Esel telah sampai ke kota ini, namun pertempuran tersebut masih terlalu jauh untuk dijadikan kekhawatiran. Masyarakat tetap menjalani kehidupan mereka seperti biasa.

Di atas sebuah bukit yang menghadap ke pelabuhan berdiri Istana Fierte yang megah, kediaman High King. Penguasanya sedang terbaring sakit di tempat tidur dan sudah cukup lama tidak menampakkan diri. Untungnya, High King memiliki para punggawa yang hebat, sehingga urusan negara tetap berjalan tanpa gangguan. Saat ini mereka tengah berkumpul di ruang singgasana.

“Apa maksud semua ini, Kanselir?” tanya seorang pria. “Kekaisaran semakin jauh merangsek ke dalam Esel saat kita berbicara.”

Pria yang berbicara itu adalah Jenderal Ramses du Maspero, komandan pasukan Greif. Penampilannya sangat mencerminkan pangkatnya, dan ia membawa diri dengan sikap bermartabat meskipun tubuhnya berotot. Ia juga sangat populer di kalangan rakyat, dikenal luas sebagai seorang prajurit tanpa tandingan.

Perhatiannya tertuju pada sebuah tempat di sebelah singgasana tempat Nameless berdiri, mengenakan jubah cokelat seperti biasa. Belum pernah ada seorang pun yang melihat wajah álf itu. Bagi semua orang yang hadir, usia dan jenis kelaminnya adalah sebuah misteri.

Nameless tadinya adalah seorang komandan penasihat untuk Vulpes, tetapi kemudian berhasil merebut takhta. Kini dia adalah kanselir Greif. Sangat jarang seseorang dengan latar belakang yang begitu meragukan bisa naik ke posisi dengan otoritas sebesar itu. Meskipun dia tak dapat dipungkiri memiliki bakat dalam bidang kenegaraan, dia hanya berhasil memperoleh pangkatnya berkat dukungan khusus dari High King.

“Apa maksudmu sebenarnya?”

“Apakah kamu berniat untuk tinggal diam dan menonton saat Esel dibumiihanguskan?” Sudah menjadi rahasia umum bahwa High King sedang sakit, tetapi Ramses tetap merasa frustrasi karena harus bernegosiasi dengan Nameless di saat yang mendesak seperti ini. Suaranya menjadi tegas karena amarah. “Apa perintah Yang Mulia? Apakah kamu mengharapkan kami percaya bahwa dia akan membiarkan Esel terbakar?”

Bibir Nameless melengkung membentuk senyuman mengejek. “Yang Mulia memerintahkan agar kita mengamankan perbatasan kita sendiri.”

“Dan membiarkan Esel binasa? Mengabaikan aliansi seribu tahun kita?!” Ramses tidak dapat menahan kemarahannya. Dia menganggap dirinya bukan hanya prajurit bagi Greif, melainkan bagi Enam Kerajaan secara keseluruhan.

“Itu adalah satu-satunya cara Enam Kerajaan bisa bertahan.” Nameless mengibas-ngibaskan tangan dengan kesal untuk mengabaikannya. “Lagipula, kamu berbicara tentang sejarah kita dengan begitu megahnya, tetapi apakah kenyataannya memang seindah itu?”

“Apa yang sedang kamu siratkan?”

“Bukankah garis keturunan kerajaan Vulpes, Scorpius, dan Tigris semuanya telah punah? Mereka hanyalah bayang-bayang dari masa lalu mereka, yang hanya memikirkan kepentingan diri sendiri. Katakan padaku, apakah ada satupun dari mereka yang mengirim bantuan ke Esel?”

“Mereka tidak melakukannya, tapi…” Ramses merengut. “Meskipun begitu, Yang Mulia memiliki kekuatan untuk menyatukan kembali kerajaan-kerajaan tersebut. Semua raja mengabdi kepada High King. Itulah sumpah tak terucap kita!” Dia menggelengkan kepalanya, suaranya semakin menggelegar. “Dan sebagai yang terdepan di antara kerajaan-kerajaan, Greif memiliki kewajiban untuk melindungi yang lainnya! Bukankah Esel telah menyurati kita untuk meminta bantuan?! Bukankah itu alasan kita mengumpulkan pasukan kita?!”

“Bukan.” Suara Nameless terdengar ketus. “Para prajurit kita ada di sini untuk membela tanah kita sendiri, bukan untuk membantu orang lain.”

“Apa—” Ramses hanya bisa terkesiap.

“Gagasan ideal adalah hal yang bagus, tapi tidak ada tempatnya di dunia nyata.” Suara Nameless dipenuhi dengan kekecewaan. “Aku khawatir kamu telah menghabiskan terlalu banyak waktu dengan buku-bukumu.”

Ramses sangat menghargai sejarah. Karena itu, dia memiliki kebiasaan buruk menganggap Six Kingdoms sebagai satu kesatuan. Mengingat keadaan saat didirikan, hal itu bisa dimaklumi, tetapi Ramses memiliki sifat yang sangat keras kepala, dan begitu dia sampai pada suatu pemahaman, dia tidak akan mengubah pikirannya. Seharusnya sudah terbukti dengan sendirinya bahwa urusan masing-masing kerajaan adalah yang utama, tetapi dia menolak melihatnya seperti itu.

“Silakan kembali ke pos Anda, Jenderal. Anak buah Anda akan cemas jika komandan mereka pergi terlalu lama.”

Nameless bersiap melangkah pergi, memperjelas bahwa percakapan telah usai, namun Ramses mencengkeram pundak sang álf saat mereka berpapasan.

“Kita belum selesai di sini! Apakah Greif yang bangga telah menjadi begitu lemah hingga meringkuk ketakutan menghadapi para penyerang?!”

“Sungguh hal yang aneh untuk dikatakan. Apakah kamu lupa pengorbanan yang pernah dibuat oleh High King demi rakyatnya sendiri?”

“Aku…” Ramses terdiam, menundukkan pandangannya. Kata-kata Nameless tepat mengenai sasaran. Bahunya merosot, argumennya kehilangan taring sepenuhnya.

Nameless terus berjalan melewati pria itu, menuju ke arah pintu. “Adalah sebuah kebodohan jika kita mengklaim kekuatan yang sudah tidak lagi kita miliki. Six Kingdoms sudah tidak ada lagi, Jenderal Ramses. Kerajaan itu bubar pada hari Yang Mulia membuat pilihannya.”

“Aku menolak percaya…” ucap Ramses, namun suaranya telah melemah.

Langkah kaki Nameless bergema di ruang singgasana bagaikan tawa yang mengejek. “Kita tidak akan membahas ini lagi. Aku memintamu sekali lagi, Jenderal Ramses. Kembalilah ke posmu.”

Sang álf membanting pintu hingga terbuka dan melangkah keluar, menuju ke kamar High King. Koridor-koridor itu tampak kosong—tidak ada penjaga yang berjaga, tidak ada para bangsawan yang bercakap-cakap. Cuaca di luar terasa hangat dengan menyenangkan, tetapi bagian dalam istana terasa dingin dan udaranya apak. Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang terlihat. Kesunyian menyelimuti aula bagaikan dasar samudra, memperkuat kesan kemandekan.

Nameless melewati pintu yang berornamen dan meletakkan tangannya pada bagian dinding yang kosong. Dengan bunyi klik kecil, sebuah pintu rahasia tersingkap. Sang álf mengeluarkan sebuah kunci dan, dengan tangan yang sudah terbiasa, memasuki ruangan itu.

Di dalamnya terdapat sebuah tempat tidur yang dihiasi dengan megah, di mana seorang pria berbaring di atasnya. Pria itu sangat kurus kering, hampir tidak lebih dari kulit dan tulang. Siapa pun akan mengiranya sebagai mayat, tetapi penampilannya tampaknya tidak menjadi kejutan bagi Nameless.

“Bagaimana keadaan Anda, Yang Mulia?”

Kelopak mata pria itu terbuka perlahan, seolah-olah berjuang melawan beban yang sangat berat. Sepasang mata di baliknya berwarna emas keruh. Napasnya begitu tipis hingga seolah bisa berhenti kapan saja, namun entah bagaimana, dia menemukan kekuatan untuk berbicara.

“Apakah… kamu… puas?”

Suara itu terdengar parau. Tatapannya tetap tertuju ke langit-langit saat dia berbicara. Mungkin dia telah kehilangan penglihatannya, atau mungkin dia tidak lagi sanggup meluangkan tenaga sekadar untuk menggerakkan matanya. Lagipula itu tidak penting. Dengan hanya mereka berdua di dalam ruangan, mereka tidak perlu saling memandang untuk bercakap-cakap.

“Sangat. Aku telah melakukan semua hal yang harus dilakukan di kerajaan ini.”

Nameless mengeluarkan belati dari lengan bajunya. Bilahnya berkilau diterpa cahaya lilin.

Mendengar itu, High King akhirnya mengalihkan pandangannya ke arah sang álf, tetapi tidak ada keterkejutan di wajahnya. Dia tersenyum lembut. “Bagus… Bagus.”

“Apakah Anda memiliki kata-kata terakhir?” Nameless mengangkat pisau tersebut.

“Maafkan… aku…”

Saat suku kata terakhir meluncur dari mulutnya, sang álf menghujamkan belati itu ke bawah. High King tersentak tajam saat bilah itu menembus dagingnya, tetapi dia tidak lagi memiliki tenaga untuk menghindarinya. Tidak ada perlawanan. Bahkan, dia mencengkeram bahu sang álf dengan kekuatan yang mengejutkan dan menariknya mendekat, seolah-olah mendorong kematiannya sendiri. Giginya mengatup menahan jeritan yang naik di tenggorokannya, dan matanya terbuka lebar serta tajam. Bahkan saat darah menetes dari sudut mulutnya, dia menatap lekat-lekat ke wajah Nameless. Perlahan-lahan, tenaga meninggalkan tubuhnya. Tangannya lepas dari bahu Nameless, jatuh ke atas ranjang seluntur sehelai daun.

Melihat bahwa dia telah tewas, sang álf menarik kembali belatinya dan melangkah menjauh dari jenazah tersebut.

“Aku sudah lelah mendengar permintaan maafmu.”

Nameless mengulurkan tangan untuk membelai pipi High King yang cekung dengan ujung jarinya yang lembut. Untuk sesaat, sang álf memandangi mayat itu. Akhirnya, mulut di balik jubah itu membentuk senyuman merendah diri.

“Dan begitulah kita berpisah untuk terakhir kalinya.” Tidak ada sedikit pun nada penyesalan di dalam suara sang álf. “Selamat tinggal, Ayah.”

Setelah berkata demikian, Nameless menghilang.

Untuk sesaat, tidak ada apa pun selain keheningan, dan kemudian kegelapan membuncah di sudut ruangan. Lilin itu padam berkedip-kedip. Angin berhembus, meskipun ruangan tersebut tidak ber-jendela. Udara busuk berkumpul di samping tempat tidur, akhirnya memadat menjadi wujud menyerupai manusia. Pada akhirnya, dua orang pria melangkah keluar ke dalam kegelapan.

“Manusia ternyata bisa membenci dengan intensitas yang sama seperti zlosta,” komentar salah satu dari mereka. “Meskipun menyakitkan bagiku untuk menyamakan keduanya.”

“Simpan pengamatanmu untuk dirimu sendiri, Hydra. Kita punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Pasangan itu mengenakan jubah, membuat wajah mereka tak terlihat, namun mulut pria yang bernama Hydra itu berkerut dalam seringai jijik. “Berapa lama lagi ini harus berlangsung, Ladon?”

Dulu menjadi teror di benua itu, para primozlosta telah dihancurkan oleh pria bernama Mars. Namun kebencian mereka tetap bertahan, dan seribu tahun tidak mampu menumpulkan ketajamannya. Mereka terus bekerja di dalam bayang-bayang di bawah nama Orcus, dipandu oleh wahyu dari sang Demiurgos.

“Sampai jiwa Dewa Perang—jiwa sang Perebut Kekuasaan—hancur. Apakah jawaban itu belum memuaskanmu?”

“Aku tahu betul.” Hydra mengalah, tapi dia tidak tampak tenang.

“Kalau begitu, buanglah segala keraguan yang kau miliki dan serahkan dirimu untuk melayani Tuan kita.” Ladon menggelengkan kepala dengan desahan kesal. “Atau kita tidak akan pernah mendapatkan kembali kejayaan kita sebelumnya.”

“Aku tahu,” kata Hydra. Tidak ada gunanya bertengkar di tempat seperti ini. Dia mendengus tetapi tidak mendebat lagi. Sebagai gantinya, dia mengulurkan tangan ke arah High King, yang matanya masih terbuka dalam kematiannya. “Dibunuh oleh anaknya sendiri. Akhir yang menyedihkan. Bukan berarti aku merasa kasihan pada orang seperti dia. Aku senang melihat dunia terbebas dari salah satu keturunannya.”

Dia menyeret jemarinya ke wajah mayat itu dan menekannya ke rongga matanya.

“Betapa kau dan kaummu telah menghalangi kami. Menyebarkan kebencian, kemarahan, dan rasa benci… Oh, betapa besar kebingungan yang kau sebabkan pada kami. Ternak belaka sepertimu seharusnya tahu di mana tempatmu.” Hydra menarik kembali jemarinya. Sebuah bola mata keemasan berada dalam genggamannya. “Mari kita berharap ini asli. Setidaknya dengan begitu kau akan bisa menawarkan sedikit nilai bagi kami.”

Dia menyerahkan bola mata itu kepada Ladon, berhati-hati agar tidak merusaknya.

“Kita tidak bisa menjadi hakim untuk hal itu,” kata Ladon sambil menyimpan bola mata tersebut dengan hati-hati ke dalam sebuah wadah. “Kita hanya bisa berharap ini akan menghasilkan sesuatu yang lebih baik daripada barang cacat seperti Selene.”

“Lalu apa sekarang, Ladon?” kata Hydra. “Apakah kau akan membawa mata itu kembali kepada Tuan kita?”

“Aku telah diperintahkan untuk membantumu sedikit lebih lama.” Kehangatan samar memasuki udara yang dingin itu.

“Baiklah. Kalau begitu, aku punya sebuah permintaan.”

“Apa yang ingin kau minta untuk aku carikan?”

Hydra terkekeh, rendah dan parau. “Secangkir ramuan roh.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Dekat Licht, ibu kota Esel

Matahari tenggelam di bawah cakrawala, dan bulan membasahi daratan dengan cahayanya yang lembut. Hari sudah larut, dan melolongnya anjing liar menggema di kejauhan. Meskipun demikian, ada satu tempat yang lebih terang daripada yang lain—lebih terang daripada sebuah desa, meskipun itu bukanlah sebuah kota. Api unggun menyala dalam jumlah besar, dan pria-pria kekar mengenakan baju besi berat berpatroli di sekeliling perimeter. Udaranya jauh lebih tegang daripada pemukiman mana pun, dan tidak ada seorang pun yang mengenakan pakaian petani. Mereka membawa senjata dan baju besi tentara kekaisaran.

Setelah pertempuran yang mereka lalui di jalan, sikap ceria para prajurit sebelumnya sama sekali tidak terlihat. Mereka tegang dan waspada. Penjagaan sekarang juga semakin ketat. Bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa lolos dari mata jeli para penjaga.

Perkemahan Legio Crow terletak di sebelah kemah utama. Di dalam tenda di tengah-tengah, Hiro telah mengumpulkan lingkaran terdekatnya untuk berdiskusi.

“Aku ingin kalian mendengarkan baik-baik apa yang akan kukatakan.”

Huginn dan Muninn mengangguk, langsung waspada. Mereka berdua merasakan ada sesuatu yang penting sedang terjadi. Tidak jauh dari sana, Luka duduk bersila, bergumam sendiri sambil menatap ke langit-langit. Hiro mengabaikannya dan beralih ke dua bersaudara itu.

“Aku berniat meninggalkan perkemahan ini dalam kegelapan malam.”

“Dan pergi ke mana?” Dari semua orang, justru Luka yang berbicara lebih dulu. Dia telah keluar dari lamunannya dan tahu-tahu sudah berada di sisinya. “Kamu benar-benar payah. Kamu bahkan hampir tidak memberiku waktu untuk merangkap barang.”

Dia mulai sibuk memutuskan apa saja yang harus dibawa. Rupanya, dia sudah memutuskan untuk ikut dengannya.

Hiro benci harus mengecewakannya, tetapi dia tidak bisa membawanya serta. Selain alasan lain, dia akan bekerja sama dengan musuh bebuyutannya, Lucia. Namun, dia tidak bisa mengatakan hal itu padanya. Itu hanya akan membuatnya semakin memaksa dengan keras.

“Aku ingin kamu tetap di sini,” kataya.

Matanya memancarkan kilat kemarahan. “Rupanya kamu telah memilih kematian yang cepat.”

Hiro balas menatap, bahkan tanpa berkedip sedikit pun. Dia sudah menduga akan ada penolakan, dan meskipun belum pasti seberapa ampuh hasilnya, dia telah menyiapkan tindakan pencegahan untuk meyakinkannya.

“Jika kamu pergi,” katanya, “siapa yang akan melindungi Huginn?”

“Apa maksudmu dia akan dalam bahaya?” Luka memakan umpan itu, persis seperti yang Hiro duga. Dia tidak begitu peduli pada Garda atau Muninn, tetapi selama dia percaya Huginn adalah reinkarnasi saudara laki-lakinya, dia akan melakukan apa saja untuk menjaganya tetap aman. Mengetahui hal itu, Hiro telah mengatur agar Huginn tetap tinggal bersama Legiun Gagak.

“Segala sesuatu mungkin terjadi, terutama di masa perang. Aku hanya tidak ingin kamu menyesal ikut denganku, itu saja. Jika terjadi sesuatu, kamu tidak akan ada di sana untuk membantu.”

Tentara kekaisaran telah menunjukkan kemajuan yang stabil, merebut sebagian besar benteng di sepanjang jalurnya. Hampir semua gubernur setempat telah menerima tawaran menyerah dari mereka. Meski begitu, pertempuran akan semakin sengit, dan kemungkinan besar Legiun Gagak akan dipanggil ke medan perang. Jika Huginn sampai mati saat Luka pergi berada di sisi Hiro, dia tidak akan mampu menanggung rasa bersalahnya.

Hiro melirik ke arah wajahnya. Pertentangan batinnya tergambar jelas di matanya. Dia hanya butuh satu dorongan lagi.

“Kumohon. Kamu adalah satu-satunya orang yang bisa aku percayai untuk menjaganya tetap aman.”

Dia sudah cukup lama mengenal Luka hingga menyadari bahwa wanita itu ternyata cukup rentan terhadap tekanan—mungkin akibat luka sisa masa kecilnya. Bagaimanapun juga, jika diberi dorongan yang kuat ke suatu arah saat dia sedang bimbang dalam mengambil keputusan, dia jarang sekali menolak. Kendati demikian, dia harus mengamatinya lekat-lekat dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. Jika dia mendorongnya terlalu jauh, wanita itu akan menjadi histeris dan mengamuk.

“Begitu urusanku beres, aku akan langsung kembali kepadamu.”

Luka menghela napas panjang tetapi akhirnya mengangguk tanda setuju.

Hiro menoleh ke arah Muninn. “Sedangkan untukmu, aku butuh kamu untuk menggantikanku selama aku pergi. Tidak boleh ada yang curiga dengan ketidakhadiranku.”

Muninn tampak kebingungan pada awalnya, tetapi wajahnya perlahan-lahan memucat seiring dengan pemahaman yang mulai merayap. “Itu tidak akan pernah berhasil, bos. Tinggiku setidaknya satu kepala lebih darimu. Aku akan ketahuan sebelum besok berakhir.”

Itu adalah kekhawatiran yang wajar. Bukan hanya itu—baik warna mata maupun warna rambutnya tidak sesuai untuk menyamar sebagai Hiro.

“Kamu tidak harus mempertahankan akting itu sepanjang waktu. Aku tidak pernah menghadiri rapat strategi apa pun sejak kita memasuki Faerzen. Bahkan, aku hampir tidak pernah meninggalkan tendaku. Tidak akan ada yang curiga jika aku menghilang selama beberapa hari. Kamu hanya perlu terlihat cukup sering untuk meyakinkan semua orang bahwa aku masih ada di sekitar.”

“Itu memang bagus dan mudah dikatakan, tetapi bagaimana jika para perwiramu perlu berbicara denganmu? Suaraku sama sekali tidak mirip denganmu.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Huginn selama ini adalah orang yang memegang komando langsung atas Legiun Gagak. Jika ada yang membutuhkan sesuatu, mereka akan mendatanginya terlebih dahulu.”

“Huh.” Muninn menggaruk dagunya. “Kalau begitu… rencana itu mungkin bisa berhasil.”

“Aku sama sekali tidak menyukainya, Yang Mulia. Orang bodoh ini bahkan tidak bisa berakting untuk menyelamatkan nyawanya sendiri!” protes Huginn.

“Sudah cukup omong kosongmu!”

Sambil tersenyum melihat pertengkaran kedua saudaranya itu, Hiro mengeluarkan tiga pucuk surat. Setelah ragu sejenak, ia menyerahkan dua pucuk kepada Muninn dan memasukkan yang ketiga kembali ke saku bajunya. “Jika ada kabar dari Garda, balas dengan surat-surat ini.”

Muninn berkedip saat menerima surat-surat itu. “Eh… paham, Bos. Kirim ke bos besar. Mengerti.”

Hiro tidak bisa menyalahkannya karena merasa bingung. Sungguh aneh bagi seseorang untuk menulis balasan terlebih dahulu. “Tepat sekali. Pastikan surat-surat itu sampai kepadanya.”

“Siap, Bos.”

“Dan aku ingin membawa beberapa prajurit bersamaku.” Maksud Hiro bukanlah sebagai pengawal. Ia membutuhkan pesuruh seandainya ia perlu berkomunikasi dengan Legiun Gagak.

“Paham.” Muninn mengangguk. “Aku akan mengirimkan orang-orangku yang paling bisa diandalkan.”

Hiro beralih menatap Huginn. Setelah mendengar saudaranya diberi tugas penting, raut wajah wanita itu tampak separuh gelisah dan separuh penuh harap.

“Aku menyerahkan komando Legiun Gagak kepadamu selama aku pergi. Luka akan menjadi Ajudanmu. Pasukan itu sepenuhnya terserah kepadamu untuk kau urus sebagaimana mestinya.”

Para prajurit Legiun Gagak awalnya bertugas di Tentara Pembebasan Lichtein. Tidak akan ada yang mempermasalahkan Huginn sebagai komandan mereka. Ia akan memiliki Muninn di sisinya—meskipun pria itu sedang menyamar—dan dua ribu prajurit adalah jumlah yang kecil. Hiro merasa yakin bahwa tugas itu berada dalam kemampuan Huginn, dan jika ada masalah yang timbul, Luka akan berada di sana untuk membantu menyelesaikannya.

“Luka, kau harus mendukungnya sebisa yang kau bisa. Apakah itu dimengerti?”

“Aku tidak perlu diberi tahu. Jangan khawatirkan dia. Aku lebih dari mampu untuk menjaganya menggantikanmu.”

Nada bicaranya terdengar seolah-olah dia sudah tidak sabar untuk melihat Hiro pergi. Hiro hanya bisa tersenyum masam. Bagaimanapun juga, wanita itu akan mendukung Huginn semampu yang dia bisa. Dia memiliki banyak kekhawatiran tentang masa depan, tetapi Legiun Gagak bukanlah salah satunya. Dia bisa berkonsentrasi untuk bertarung berdampingan dengan Lucia dengan keyakinan bahwa mereka berada di tangan yang aman.

“Baiklah kalau begitu. Aku harus pergi.” Dia mencapai pintu masuk, berhenti sejenak, lalu berbalik. “Oh, satu hal lagi. Huginn, bisakah kau merawat naga cepatku?”

“Bukankah Anda membawanya, Yang Mulia?”

“Dia akan terlalu mencolok, kurasa. Jangan khawatir. Sekutuku berencana untuk menemuiku di jalan.”

“Mengerti, Yang Mulia. Hati-hati di jalan.”

Kakak beradik itu menundukkan kepala. Luka membelakanginya dan tampaknya tidak berniat untuk berbalik.

“Aku akan kembali. Aku akan kembali sebelum kalian menyadarinya.”

Sambil melambaikan tangan sebagai tanda perpisahan, dia meninggalkan tenda. Hembusan angin dingin bertiup kencang saat dia melangkah keluar. Api unggun di dekatnya berkobar liar, mengusir kegelapan yang merayap dan memperjelas topengnya. Saat api kembali reda, mata emasnya bersinar di dalam kegelapan, dan cahaya bulan memproyeksikan bayangannya di atas tanah.

“Siapa di sana?!” Seorang prajurit Legiun Gagak mendekat dengan waspada, merasakan keberadaannya. “Ah, Yang Mulia! Mohon maafkan saya. Boleh saya tahu ke mana Anda akan pergi?”

Hiro bisa saja memberi tahu prajurit itu bahwa dia akan berjalan-jalan, tetapi pria itu pasti merasa wajib untuk mengawalnya, bahkan jika diyakinkan bahwa tidak perlu ada pengawalan. Tidak, Hiro harus menyingkirkannya dengan cara lain. Setelah berpikir sejenak, dia menempelkan jarinya ke bibir. Pria itu mendekat, memiringkan kepalanya. Tatapannya terangkat, dan mata mereka saling bertemu.

Hiro berbicara lebih dulu. “Aku hanya berjalan-jalan. Jangan khawatirkan aku. Kembalilah berpatroli.”

“Baik! Hati-hati, Yang Mulia. Malam ini terlalu dingin untuk berada di luar terlalu lama.”

Prajurit itu berbalik dan kembali berpatroli tanpa curiga sedikit pun. Begitu prajurit itu tak terlihat, Hiro kembali berjalan, mengangkat tangannya untuk menutupi mata kanannya.

“Aku sempat khawatir, tapi sepertinya ini bekerja lebih baik sekarang.”

Dia menurunkan tangannya untuk menepuk saku dadanya saat dia melangkah melewati perkemahan.

“Hampir waktunya untuk bangkit, Black Camellia. Kali ini, kita seharusnya bisa mulai dengan kekuatan penuh.”

Dia mendongak menatap langit malam, senyum tipis terukir di bibirnya.

“Semuanya akan menjadi satu,” gumamnya, mengulurkan tangan seolah ingin memetik bulan dari tirai beludrunya. “Dan sekarang, kekacauan akan turun.”

＊＊＊＊＊

Di dekat sana, di perkemahan kekaisaran, ada lebih banyak prajurit yang berjaga dari sebelumnya. Saat garis depan mendekati Licht, kemungkinan Esel akan mencoba serangan malam hari semakin besar. Tentara kekaisaran telah bersiap dengan baik, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui kapan musuh akan menyerang. Kewaspadaan yang konstan sangatlah penting. Setiap penjaga berdiri dengan tegang dan siaga saat mereka memindai sekeliling mereka.

Tenda komando di pusat perkemahan dijaga dengan sangat ketat. Putri keenam adalah orang paling penting di kekaisaran, dan nyawanya harus dilindungi dengan cara apa pun. Belum lama berselang, tenda itu dipenuhi oleh para ajudan, namun sekarang setelah rapat strategi selesai, mereka telah kembali ke tenda masing-masing untuk bersiap menghadapi pawai keesokan harinya, meninggalkan Liz dan Aura dalam kesunyian. Keduanya duduk berhadap-hadapan di meja sambil menyeruput teh.

“Bagaimana keadaan wilayah utara dan selatan?” tanya Liz.

Aura menggelengkan kepala. “Tidak ada kabar dari agen-agen kita. Yang berarti kita tidak tahu apa-apa. Apakah Rosa mengatakan sesuatu?”

“Tidak ada darinya juga. Aku hanya berharap kekhawatiran kita tidak beralasan.”

“Menurutku peluang kita bagus.”

Dengan sebagian besar pasukan kekaisaran berada jauh dari rumah, ini adalah saat di mana mereka sangat rentan dan belum pernah terjadi sebelumnya. Siapa pun yang memiliki dendam terhadap kekaisaran akan menganggapnya sebagai kesempatan emas. Kendati demikian, memutuskan kapan dan bagaimana memanfaatkannya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Negara-negara lain di Soleil kemungkinan besar terjebak dalam jalan buntu, masing-masing lumpuh saat mereka mencoba saling mendahului. Siapa yang akan menjadi orang pertama yang menjulurkan tangan ke dalam mulut singa? Apakah binatang buas itu akan terbukti ompong, ataukah mereka akan kehilangan sebelah tangan? Tanpa ragu mereka sedang mencari domba kurban yang tepat pada saat ini juga.

Jika prediksi tersebut akurat, kekaisaran akan berada dalam posisi yang menguntungkan, karena telah memperoleh lebih banyak waktu untuk menaklukkan Esel. Meskipun begitu, bersikap optimis adalah hal yang berbahaya. Apa pun bisa terjadi dalam perang. Mereka harus tetap mengawasi keadaan sekitar saat pertempuran di Esel terus berlanjut, siap menanggapi perubahan situasi seketika itu juga, atau mereka bisa mendapati diri mereka tiba-tiba dan tanpa basa-basi terjerumus dari tebing.

“Yah, kita tidak bisa menghabiskan sepanjang hari untuk mengkhawatirkan apa yang dilakukan oleh negara-negara Soleil lainnya.” Liz menyingkirkan kekhawatiran khusus itu ke sudut pikirannya dan mengalihkan perhatiannya ke masalah yang ada. “Apakah ada kabar dari Esel?”

“Kami telah mengirim utusan, tetapi kami belum mendapatkan apa pun kembali.”

Kekaisaran telah mengundang para pemimpin Esel untuk bernegosiasi tetapi, seperti yang dikatakan oleh Aura, sejauh ini belum ada balasan. Sekarang pasukan kekaisaran hampir mengetuk gerbang Licht, bersiap untuk mengepung kota tersebut dalam beberapa hari mendatang.

Liz meletakkan jari di dagunya dan memiringkan kepalanya saat melihat peta. “Menurutmu apakah mereka mengharapkan bala bantuan dari kerajaan lain?”

“Para pengintai kami belum melihat sesuatu yang tidak biasa di perbatasan.” Aura menelusuri garis antara Vulpes dan Esel dengan jarinya. Dia meletakkan dua bidak di atas peta, satu di Greif, yang lainnya di Anguis. “Dan para mata-mata kami mengatakan Greif dan Anguis sedang memperkuat pertahanan mereka sendiri.”

“Ini benar-benar mulai terlihat seolah-olah mereka tidak punya niat untuk membantu.”

“Mereka pasti tidak berniat membantu, jika Esel sudah panik sedini ini.”

Esel telah mengirimkan utusan ke berbagai macam negara dan bangsawan, dengan putus asa mencari prajurit mana pun yang bisa mereka temukan. Mereka bahkan telah merekrut rakyat jelata yang berusia layak tempur dari kota-kota dan desa-desa, dengan sedikit keberhasilan sampai sebuah satuan tugas kekaisaran menemukan upaya mereka dan membasmi para rekrutan baru tersebut. Sulit untuk melihat jalan lain yang tersisa bagi kerajaan itu sekarang selain menyerah.

“Aku berencana meminta Ratu untuk bernegosiasi sekali lagi setelah kita mengepung Licht,” kata Aura. “Jika itu tidak berhasil, kita terpaksa harus merebut kota tersebut.”

“Aku lebih suka itu menjadi pilihan terakhir, tetapi jika kamu merasa itu perlu, kamu yang memegang kendali.”

Tidaklah menguntungkan bagi kekaisaran untuk meratakan Esel dengan tanah. Kerajaan itu akan jauh lebih berguna jika dibiarkan hidup dan patuh. Idealnya, kerajaan itu akan membentuk zona penyangga antara Faerzen dan Enam Kerajaan, menahan pihak terakhir agar tidak mendekat sementara pihak pertama dibangun kembali. Selain alasan apa pun, kekaisaran tidak mampu membiarkan pasukannya terikat di wilayah barat terlalu lama. Negara-negara lain di Soleil sedang mengitari mereka. Liz ingin menengahi kesepakatan sesegera mungkin agar pasukannya dapat kembali pulang.

“Selain itu, yang tersisa hanyalah menunggu Scáthach bangun.”

Aura mengangguk. “Merebut kembali Faerzen tidak ada artinya tanpa dirinya.”

Berdasarkan sebagian besar ukuran, rencana untuk merebut kembali Faerzen telah sukses besar. Serangan kekaisaran sempat berada dalam kondisi yang sangat genting setelah kehilangan pasukan pertama, tetapi mereka berhasil bangkit kembali untuk meraih rentetan kemenangan dan kini menduduki San Dinalle. Sisa-sisa pasukan Enam Kerajaan masih perlu dibersihkan, tetapi dengan Esel yang menghalangi jalan masuk ke Faerzen, mereka akan kehilangan semangat dan runtuh dengan sendirinya. Yang tersisa hanyalah menunggu Scáthach menyatakan bahwa kampanye militer ini sukses—dan di situlah letak masalahnya. Dia telah tidak sadarkan diri sejak pertarungannya yang dimenangkan dengan susah payah melawan Stovell. Perlawanan Faerzen belum menyadari kondisinya, dan tidak ada jaminan mereka tidak akan mengamuk ketika mengetahuinya.

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, Liz dan Aura telah membawa Scáthach ke Esel. Idealnya, dia akan tinggal di San Dinalle untuk mendapatkan perawatan, tetapi itu berarti meninggalkannya di tangan, budak suruhan Beto von Muzuk, Ludurr. Selain itu, ada banyak orang yang ingin mencelakakannya, dan dia tidak mampu membela diri. Dia harus berada di tempat yang keamanan dirinya terjamin.

“Bukan berarti tempat ini adalah tempat yang aman,” Liz menghela napas.

Hanya ada sedikit orang yang dia percayai, dan begitu pula sedikit orang yang cukup terampil untuk bisa diandalkan. Tahun-tahun peperangan yang tiada akhir di bawah kepemimpinan Kaisar Greiheit telah merenggut nyawa banyak komandan terbaik kekaisaran, dan korupsi yang berakar kuat di kalangan para bangsawan telah mengeringkan sumber daya tersebut. Kekaisaran dulunya merupakan lumbung talenta yang sesungguhnya, tetapi sekarang kekuatan militernya sedang mengalami kemunduran.

“Yah, tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu. Kita hanya harus melakukan yang terbaik dengan apa yang kita miliki.” Liz menghabiskan sisa tehnya, yang sudah menjadi sangat dingin, dan memaksa dirinya untuk berpikir positif. Sambil melakukannya, dia teringat akan apa yang sebelumnya telah dia diskusikan dengan Aura. “Oh, benar juga. Kamu sedang menyelidiki sesuatu. Apakah kamu mendapatkan informasi?”

“Apakah aku?”

“Yah, itulah yang kamu katakan. Sesuatu tentang Tigris, Vulpes, and Scorpius.”

Mendengar itu, Aura mengangguk dan berdiri. Lengan bajunya yang kebesaran berkibar-kibar saat dia mengambil sebuah laporan dari mejanya dan berjalan kembali. “Baca ini. Aku yakin ini benar.”

Liz memindai laporan tersebut. Alisnya semakin berkerut dalam saat dia membacanya. “Itu… masuk akal, bukan? Itu pasti akan menjelaskan mengapa mereka tidak ikut campur dalam perang ini.”

Dia tidak bisa tidak merasa kagum sekali lagi pada pikiran taktis Aura. Orang lain mungkin akan mengabaikan firasat seperti itu, terutama ketika kampanye militer berjalan dengan begitu lancar. Di sisi lain, Aura telah bersikeras sejak awal bahwa kekaisaran harus memenangkan perang ini dengan korban seminim mungkin, jadi tidak diragukan lagi dia telah memeriksa ulang hasilnya berkali-kali. Perkamen ini adalah buah dari pertimbangan selama berhari-hari. Membacanya, tidak ada keraguan akan intensitas ambisinya: dia berusaha melampaui Hiro dengan kesungguhan yang sama seperti Liz.

“Aku akan terus menyelidiki. Tapi aku ingin kamu mengingat rencana ini.” Sesaat, Aura benar-benar memancarkan kepercayaan diri, tetapi dia dengan cepat menepuk pipinya dan menggelengkan kepala seolah ingin mendinginkan dirinya. “Jangan khawatir. Aku tidak akan memaksakannya. Aku selalu siap meninggalkan gagasanku. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada rencana yang kamu yakini pasti akan berhasil.”

“Baiklah. Kita akan mencobanya. Aku akan mengadakan rapat strategi besok pagi, dan kita semua bisa menyusun detailnya.”

“Aku akan memberitahumu apa yang kutemukan.”

Aura mengangguk, tampak jelas senang. Liz harus menahan dorongan untuk mengelus kepalanya. Aura benci diperlakukan seperti anak kecil. Itu hanya akan membuatnya merajuk. Tentu saja hal itu bisa jadi menarik dalam dirinya sendiri, tetapi Aura lebih suka diperlakukan seperti kakak perempuan yang bertanggung jawab. Sayangnya, dia tidak terlahir dengan fisik untuk mewujudkan impian itu.

Bagaimanapun juga, Liz mendapati tangannya terulur dengan canggung. Untuk menyembunyikan gerakan itu, dia meletakkan tangannya di atas meja dan berdiri. “Sebaiknya aku pergi dan memeriksa Scáthach,” katanya. “Aku tidak ingin membuatnya menunggu.”

“Ide bagus.” Aura mengangkat bukunya seolah memamerkan sebuah hadiah. “Untungnya, aku punya ini.”

“Aku yakin Scáthach akan, eh, sangat senang.”

Dengan senyum yang sedikit dipaksakan, Liz membuka penutup tenda. Para penjaga membungkuk saat keduanya melangkah keluar. Perkemahan diterangi oleh api unggun yang terang, tetapi malam sudah semakin larut dan udara dingin telah merayap. Meskipun demikian, udaranya terasa tegang. Pertempuran yang terus-menerus membuat banyak prajurit berdarah panas. Hal itu, pikir Liz, bisa berkembang menjadi masalah jika mereka terobsesi untuk merebut Licht. Terlalu banyak semangat di antara para pasukan dapat melemahkan rantai komando sama pastinya dengan terlalu sedikit. Para pasukan akan kehilangan pandangan dari segala hal kecuali apa yang ada di depan mereka, mengabaikan perintah atasannya. Tidak ada jalan lain selain merotasi beberapa unit. Dia harus berkumpul dengan para ajudannya keesokan paginya dan memutuskan cara terbaik untuk melakukan reorganisasi tersebut tanpa mengganggu serangan mereka.

Dia merenungkan dilema itu sambil berjalan, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk tiba di tenda Scáthach. Tenda itu terletak tepat di sebelah pusat komando. Tenda Liz sendiri berada tepat di sisi seberangnya.

“Hm?” Liz memiringkan kepalanya, menyadari ada sesuatu yang janggal. Aura mendongak menatapnya; dia jelas menyadari hal yang sama. Sekelompok wanita berdiri di dekat pintu masuk tenda, meniupkan napas hangat ke tangan mereka—para dayang yang dibawa Liz dalam perjalanan. Mereka telah diperintahkan untuk menjaga Scáthach di samping tempat tidurnya saat Liz mengikuti rapat strategi.

“Apa yang kalian lakukan di luar sini?” tanyanya.

Para dayang melihat siapa yang menyapa mereka dan langsung menundukkan kepala. “Ah! Selamat malam, Yang Mulia.”

Liz mendekati salah satu dari mereka dan meletakkan tangan di bahunya. “Tidak perlu formalitas. Bukankah sudah kubilang kalian harus merawat Scáthach?”

“Kami tadinya melakukannya, Yang Mulia, tetapi Lord Surtr datang untuk mengunjunginya. Dia meminta agar mereka dibiarkan sendiri—”

Sebelum wanita itu sempat menyelesaikan kalimatnya, Liz menerobos melewatinya dan masuk ke dalam tenda. Di dalamnya terdapat sebuah tempat tidur, dan di sebelah kanannya, sebuah meja yang dipenuhi dengan berbagai macam obat-obatan. Aroma tajam menguar di udara. Meskipun demikian, tenda itu tetap terjaga kebersihannya dengan sempurna.

Tidak ada siapa pun di dalam. Sesaat, Liz takut Scáthach telah diculik, tetapi saat dia bergegas ke tempat tidur, dia mendapati wanita itu terbaring di bawah selimut, bernapas dengan tenang saat tidur.

“Oh, Scáthach!” serunya. “Syukurlah kau baik-baik saja…”

Dia menghela napas lega, tetapi sedetik kemudian, napasnya tertahan di tenggorokan saat sebuah kesadaran mengejutkan menghantamnya. Saat itulah Aura dan para dayang menyusul masuk.

“Liz?” Aura memanggil namanya, tetapi tidak ada jawaban. Dia melangkah lebih dekat dan menatap ke dalam tempat tidur, mengerutkan keningnya. “Ada apa ma—” Dia pun tertegun. Sama seperti Liz, matanya membelalak kaget.

Saat Aura terpaku, Liz sadar kembali, berbalik dengan cepat untuk menghadapi para dayang. Dia mendekati mereka hingga jarak mereka hanya tersisa beberapa sentimeter. Salah satu dari mereka mencoba menarik diri, tetapi Liz mencengkeram bahunya dan menahannya di tempat.

“Katakan padaku apa yang terjadi di sini.”

“Ampuni saya, Yang Mulia. Apakah saya telah melakukan kesalahan?” Dayang itu berjuang untuk membalas tatapannya. Dia tampak sangat bingung.

“Kenapa aku tidak diberi tahu bahwa Surtr telah berkunjung?” tanya Liz dengan selembut mungkin. Dia tidak ingin mengintimidasi wanita itu.

“Saya tadinya ingin… Saya tidak… Tunggu, bukankah saya mengusirnya? Itu tidak benar… Kenapa saya tidak…?” Dayang itu sendiri sepertinya tidak mengerti apa yang telah terjadi. Dia mencengkeram rambutnya dengan cemas, menempelkan tangannya ke dahi dalam kepedihan yang jelas. Keringat mulai membasahi dahinya saat dia sadar bahwa dia tidak memiliki jawabannya.

Liz sama bingungnya. Meskipun Surtr mungkin adalah Hiro yang sedang menyamar, dia tidak memiliki izin untuk mengakses kamp kekaisaran sesuka hatinya. Jika dia muncul larut malam begini, para pengawal seharusnya dipanggil. Bahkan jika dia cukup beruntung untuk menghindari patroli, dia seharusnya terlihat oleh para dayang yang merawat Scáthach. Nyatanya, mereka telah mengaku melihatnya, yang seharusnya memberi mereka alasan untuk khawatir. Namun, mereka tidak hanya membiarkannya masuk, mereka juga membiarkannya berdua saja dengan Scáthach—sebuah kesalahan penilaian yang serius. Dia sangat mungkin adalah seorang pembunuh bayaran yang menyamar. Sudah menjadi aturan bahwa mereka harus meminta izin Liz sebelum membuat keputusan seperti itu. Semuanya adalah pelayan veteran istana kekaisaran. Mereka seharusnya tahu untuk tidak mengambil keputusan sendiri.

“A-Apakah kami akan dihukum, Yang Mulia?” Dayang itu telah menjadi pucat, menyadari betapa parahnya apa yang telah dia dan rekan-rekannya lakukan.

Menilai dari reaksi mereka, sulit percaya bahwa mereka telah mengundang Hiro masuk ke dalam tenda atas kemauan mereka sendiri. Liz merasa sangat yakin bahwa pria itu telah melakukan sesuatu pada mereka. Dia melangkah menjauh dari wanita-wanita yang gemetar itu dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Mata barunya memberitahunya demikian.

“Tidak,” kata dia. “Scáthach tidak terluka, jadi aku akan menutup mata.”

Satu pertanyaan masih mengganggunya. Kenapa dia tidak merasakan kehadiran Hiro? Dia selalu samar-samar bisa merasakan keberadaannya, di mana pun dia berada—bahkan dia bisa merasakannya sekarang. Kenapa kemampuan itu gagal di sini? Dia tidak tahu, dan itu sangat meresahkan.

Bagaimanapun juga, dayang itu masih tampak ketakutan. Liz meletakkan sebelah tangan di bahunya dan tersenyum. “Tapi lain kali, aku ingin diberi tahu.”

“Tentu saja, Yang Mulia!” Mata wanita itu membelalak saat dia menoleh ke belakang. Pipi merona, dan napas panas lolos dari tenggorokannya.

Liz memandangi semua dayang itu. “Kalian harus istirahat. Semuanya. Aku akan memanggil kalian jika aku butuh.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Permintaan maaf kami yang sebesar-besarnya.”

Mereka bergegas keluar dari tenda dengan wajah tampak sedih. Begitu mereka pergi, Liz berjalan kembali ke ranjang Scáthach. Aura masih terlihat sedikit terkejut, dan dia mengangkat tangan ke mulutnya untuk menyembunyikan bibirnya yang gemetar.

“Liz… Aku tidak… Apa yang terjadi di sini?” Ucapannya terputus-putus tidak seperti biasanya. Dia tampak berjuang untuk mengumpulkan pikirannya. Mulutnya terbuka dan tertutup beberapa kali saat dia mencoba dan gagal menemukan kata-kata yang tepat.

“Aku pun ingin tahu hal itu. Tapi untuk sekarang…”

Liz menatap sosok Scáthach yang sedang tidur. Dia tidak tahu apakah harus merasa senang atau gelisah. Mungkin keduanya, tetapi meskipun begitu, dia tidak tahu apa yang diinginkan Hiro dari Scáthach, dan itulah hal yang paling meresahkan dari semuanya.

“Untuk sekarang, kurasa kita harus bersyukur karena dia sudah pulih.”

Belum ada beberapa jam lalu, Scáthach berada di ambang kematian, tetapi sekarang tidak ada satu goresan pun di tubuhnya. Di mana wajahnya tadinya bengkak menyakitkan, sekarang justru berseri-seri karena sehat. Bahkan lengan-lengannya yang patah tampaknya telah disembuhkan. Napasnya yang tersengal-sengal kini menjadi damai dan tenang.

“Aku akan memanggil tabib,” kata Aura, bergerak menuju pintu keluar.

Tatapan Liz tetap tertuju pada Scáthach, tetapi ekspresinya berubah menjadi penuh tekad. “Aura,” ucapnya, sedikit meninggikan suara, “aku ingin kau melakukan sesuatu untukku…”

＊＊＊＊＊

Dengan tentara kekaisaran yang mendekat dengan cepat, suasana di Licht terasa suram. Jalan-jalan tampak tak berjiwa, dan penduduk kota gemetar di dalam rumah mereka. Esel tidak pernah memiliki populasi yang besar, tetapi dengan begitu banyak warganya yang melarikan diri ke kerajaan lain, kota itu menjadi jauh lebih sepi. Mungkin yang paling parah, hampir tidak ada antusiasme yang terlihat di antara para prajurit yang berjajar di tembok kastil. Hanya segelintir yang tampak tergerak untuk membela keluarga, ratu, dan negara mereka. Sisanya tampak sudah menyerah, dan jumlah desertir semakin bertambah dari hari ke hari. Rantai komando telah benar-benar runtuh.

Para pejabat istana yang seharusnya dilindungi oleh para prajurit itu kini berada di ruang singgasana kastil, sedang berdebat.

“Kekaisaran mendekat saat kita berbicara. Mereka merebut benteng demi benteng.”

“Bagaimana dengan kerajaan-kerajaan lain?! Di mana bala bantuan mereka?!”

“Kami sedang mengirimkan semua utusan yang kami bisa, tetapi kami tidak mendapat balasan.”

“Bagaimana dengan Yang Mulia? Di mana dia saat negaranya sedang krisis?”

“Dia berada di kamar peraduannya, seperti biasanya.”

Kekecewaan menyebar di antara para bangsawan ketika seorang menteri paruh baya mengucapkan kalimat terakhir itu. Keluarga kerajaan Esel cenderung memiliki kepribadian tertutup yang tidak cocok untuk perang. Raja-raja sebelumnya sering kali mengandalkan para penasihat mereka untuk memimpin. Karena mereka begitu lemah dan mudah ditekan, Scáthach dipaksakan kepada mereka ketika ketegangan meningkat antara Faerzen dan kekaisaran, dan ketika Faerzen jatuh, mereka mencoba menjadikannya tawanan demi meredakan kemarahan pihak kekaisaran. Untungnya, saat itu dia telah merasakan bahaya yang mengancamnya dan segera melarikan diri.

Bagaimanapun juga, keluarga kerajaan Esel tampaknya dikutuk dengan kelemahan. Mereka memiliki sedikit pengaruh pada lima kerajaan lainnya dan sering kali harus menanggung beban yang tidak diinginkan oleh kerajaan lain. Namun, ratu mereka yang sekarang bahkan jauh lebih buruk jika dibandingkan dengan para pendahulunya.

“Masih ada waktu,” desak menteri tersebut. “Mari kita memohon bantuan kepada kerajaan-kerajaan lain sekali lagi.”

“Itu akan kita lakukan, tetapi aku berharap bisa melihat Yang Mulia di ruang singgasana begitu kita selesai.”

Para bangsawan lainnya menyaksikan dengan cemas saat percakapan itu berlangsung. Ketidakpastian masa depan membuat mereka gelisah. Hanya pemimpin yang kuat dan tegas yang bisa menenangkan mereka. Sayangnya, Ratu Jilbe Ogra du Esel sama sekali tidak memiliki sifat-sifat tersebut. Dia telah mengurung diri di kamar peraduannya selama berhari-hari, menolak untuk menghadiri rapat dewan perang yang sedang berlangsung. Dia bahkan belum muncul sejak kabar tentang invasi kekaisaran tiba.

“Kabar apa dari kerajaan-kerajaan lain?” tanya Jilbe, dengan wajah yang dibenamkan ke bantal. “Apakah Nona Lucia tidak mengatakan apa pun?”

Pertanyaan-pertanyaan itu ditujukan kepada sosok bertudung yang sedang menunggu di samping tempat tidurnya.

“Kami telah mengirim banyak utusan kepada Ratu Lucia, Yang Mulia,” jawab sosok itu, “tetapi kami belum menerima balasan.”

Pria itu telah mengabdi pada garis keturunan kerajaan Esel sejak masa pemerintahan ayah Jilbe. Ditunjuk atas rekomendasi Kanselir Nameless dari Greif, dia telah membuat raja sebelumnya terkesan dengan bakatnya dalam bidang kenegaraan dan dengan cepat ditunjuk sebagai guru privat sang putri muda. Dia selalu berada di sisinya dalam setiap cobaan, dan untuk itu Jilbe sangat berterima kasih. Hanya karena dialah urusan kerajaan berhasil dikelolanya dengan baik hingga saat ini.

“L-Lalu apa yang harus kita…? Aku tahu! Bagaimana kalau kita menyerah saja? Mereka bilang mereka akan memperlakukan kita dengan baik, bukan?”

“Aku khawatir itu tidak bijaksana, Yang Mulia. Esel akan dikelilingi oleh musuh dari segala sisi, dan kerajaan-kerajaan lain akan dengan cepat merobek-robeknya.”

Esel sangatlah lemah dalam skala kontinental. Kerajaan itu hanya dapat bertahan selama ini karena merupakan anggota dari Enam Kerajaan. Esel tidak akan mampu bertahan jika berdiri sendiri. Prospek perlindungan kekaisaran mungkin tampak menggiurkan, tetapi itu akan menjadi jalan yang berbahaya untuk diambil. Kekaisaran sebenarnya hanya peduli pada Faerzen—mereka tidak akan melirik dua kali pada tanah tandus seperti Esel. Jilbe dan rakyatnya akan diperas demi ganti rugi dan dibuang begitu saja. Kekaisaran mungkin akan menawarkan bala bantuan jika mereka diserang oleh kerajaan-kerajaan lain, tetapi hanya cukup untuk memastikan Esel bertahan guna dijadikan zona penyangga bagi Faerzen. Lebih dari itu, mereka tidak akan peduli jika kekacauan terjadi atau rakyatnya kelaparan.

“Tapi… Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kekaisaran akan membunuh kita semua!” protes Jilbe.

Jika dia tidak menyerah, Esel akan terbakar. Jika dia menyerah, kehancurannya di tangan kekaisaran akan memakan waktu lebih lama tetapi tetap saja pasti terjadi. Kedua pilihan tersebut sama-sama mendatangkan bencana.

“Mari kita tunggu, Yang Mulia,” kata sosok bertudung itu, “sampai saat-saat terakhir ketika sudah dipastikan bala bantuan tidak akan datang. Saat itulah Anda dapat memutuskan apakah akan menyerah kepada kekaisaran.”

“Tapi kita sudah mengabaikan permintaan mereka berkali-kali! Mereka pasti sangat marah kepada kita. Jika kita bertahan lebih lama lagi, mereka mungkin tidak akan menerima penyerahan diri kita.”

“Itu tidak akan menjadi masalah, Yang Mulia. Mereka akan senang atas kesempatan untuk mengampuni kita.”

“Kamu yakin?”

“Tentu saja. Mereka berniat menjadikan Esel sebagai benteng pertahanan untuk melindungi Faerzen. Mereka tidak akan membiarkan benteng itu runtuh sebelum sempat berdiri.”

“Kamu benar, tentu saja.” Jilbe mengangguk, tetapi kemudian dia memiringkan kepalanya. Dia tampaknya tidak benar-benar mengerti seperti yang dia katakan.

Penasihatnya meletakkan sebuah tangan di atas kepalanya, tersenyum di balik jubah berkerudungnya. “Bagaimanapun juga, aku tidak menyarankanmu untuk menampakkan diri di hadapan para bangsawan sebelum waktunya tiba.”

“Lalu apa yang harus kulakukan?”

“Mari kita berpura-pura kamu sakit. Tidak akan ada yang mengeluh jika kamu tetap berada di kamarmu kalau begitu. Mengenai urusan kenegaraanmu, kamu bisa mempercayakannya sepenuhnya kepadaku.”

Pria itu mengulurkan tangannya. Sebuah benda kecil dan bundar menyerupai permen rebus terletak di telapak tangannya. Jilbe mendongak menatapnya, memiringkan kepalanya, tetapi dia tidak dapat melihat ekspresi pria itu. Kerudungnya menyembunyikan seluruh bagian wajahnya dalam kegelapan pekat, menyisakan mulutnya saja yang terlihat.

“Apa ini?”

“Anda telah mengeluhkan kesulitan tidur, Yang Mulia. Aku telah mendapatkan ini secara khusus.”

“Oh… ini obat? Bentuknya terlihat begitu enak…”

“Obat ini bekerja dengan sangat baik, begitu yang kudengar. Barang ini berasal dari negeri yang jauh di timur, tempat di mana kudengar perang pernah terjadi demi memperebutkannya.”

“Begitu berharganya? Apakah Anda yakin aku boleh meminumnya?”

“Sangat yakin, Yang Mulia. Ini, sedikt air seharusnya bisa membantu obat itu tertelan dengan lebih mudah.”

Saat Jilbe memandangi butiran obat itu dengan rasa ingin tahu yang polos, pria tersebut berbalik dan menuangkan secangkir air. Senyumnya semakin lebar di balik kerudungnya. Jilbe menerima cangkir itu dengan penuh rasa terima kasih sebelum memasukkan obat itu ke dalam mulutnya dan meneguknya dengan air.

“Luar biasa, Yang Mulia. Aku berani bertaruh Anda akan tidur dengan sangat nyenyak malam ini.”

“Terima kasih banyak. Sepertinya obat ini sudah mulai bekerja!”

Jilbe berbaring di tempat tidurnya. Pria berkerudung itu berdiri di sisinya, mengelus rambutnya sampai dia tertidur pulas.

“Saat kamu terbangun nanti, kamu tidak akan memiliki beban lagi.”

Dia akan jatuh jauh melampaui tidur. Lebih jauh dari yang pernah bisa ia kembalikan.

“Aku harap begitu. Selamat malam, Lord Hydra.” Dengan kehangatan yang membuncah di dadanya, dia jatuh ke dalam alam tidur.

“Selamat malam, sayangku,” bisik Hydra.