Bab 1: Pertemuan yang Menakdirkan

Cahaya menyengat yang tajam menembus kelopak mata Hiro dan menusuk retinanya, menyadarkannya dari tidur. Dia mengangkat tangan untuk melindungi wajahnya dan membuka matanya dengan hati-hati. Hal pertama yang dia lihat adalah sebuah pohon besar, yang tumbuh raksasa karena usianya, menjulang tinggi ke langit di atasnya. Sinar matahari tumpah melalui celah-celah dedaunan dan cabang-cabangnya yang lebat.

Dia mendudukkan dirinya dan melihat sekeliling. Pohon-pohon terbentang di sekitarnya, lebih banyak dari yang bisa dia hitung, begitu berdekatan hingga dia tidak bisa melihat apa yang ada di baliknya. Anehnya, sama sekali tidak ada pemandangan yang terasa begitu ganjil baginya. Justru sebaliknya yang terjadi. Dia mungkin akan panik, berteriak, atau menangis histeris, tetapi udara hutan yang lembut seolah membuatnya merasa tenang. Namun, kesunyian itu akhirnya menjadi terlalu tidak nyaman untuk ditanggung.

“Di mana ini sebenarnya?” tanyanya dengan suara keras. Dia tahu itu adalah kalimat klise lainnya, tetapi dengan segala hal yang sedang terjadi, otaknya seolah tidak punya ruang untuk memikirkan hal lain.

Dedaunan dan semak-semak menyentuh tangannya. Angin membawa aroma alam ke dalam rongga hidungnya. Dia tidak berbaring di atas aspal yang keras, melainkan di tengah hamparan hijau yang subur. Meskipun dia ingat sedang berjalan ke sekolah hanya beberapa menit yang lalu, indranya mengatakan bahwa ini terlalu nyata untuk menjadi sebuah mimpi.

“Yah, jika ini adalah sebuah mimpi, aku harus segera bangun,” katanya, mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Sebentar lagi, pastinya, dia akan membuka matanya dan mendapati dirinya kembali di kamarnya, meringis malu memikirkan betapa ketakutannya dia tadi. “Kurasa sebaiknya aku menjelajah sambil menunggu.”

Sambil berusaha sebaik mungkin mengabaikan keraguannya yang terus mengusik, Hiro bangkit dari akar pohon besar itu dan berjalan memasuki hutan. Namun, hutan itu seolah tidak pernah berakhir. Terus-menerus dia berjalan dengan langkah berat, tetapi desakan pepohonan tetap saja sangat padat seperti sebelumnya, terlalu rapat untuk ditembus pandang meskipun dia menyipitkan mata. Pada akhirnya, dia merasa putus asa dan berhenti, nyaris kehilangan segala harapan.

Kemudian dia menyadari bahwa dia tidak sendirian.

Dari bayang-bayang di antara dahan-dahan, sepasang mata keemasan menatapnya dengan tatapan tajam membara. Serasah daun berderak di bawah cakar yang berat saat sesosok makhluk buas melangkah pasti dari balik semak belukar. Makhluk itu maju ke arahnya, tenggorokannya mengeluarkan geraman rendah. Air liur menetes ke tanah dari taringnya yang panjang karena mengantisipasi mangsa yang akan segera disantap.

“Apakah itu… seekor serigala?”

Hewan itu berukuran hampir sebesar anjing berukuran sedang. Saat ia berjalan pelan menembus cahaya matahari bintik-bintik yang menyaring melalui kanopi hutan, Hiro menyadari bahwa bulunya berwarna putih bersih. Kaki-kakinya yang menonjol dengan otot, berakhir di cakar panjang yang menggores tanah hutan di setiap langkahnya. Hiro merintih saat hewan itu semakin dekat, bersiap untuk menerkamnya.

Sebaliknya, serigala itu berhenti dan menjaga jarak yang stabil.

Apa dia… takut padaku?

Jika iya, mungkin dia bisa kabur. Sebagian besar hewan liar takut pada api, yang dia tahu, tetapi dia tidak punya cara untuk memproduksinya di sini. Dalam hal itu, pilihan terbaik berikutnya adalah mempertahankan kontak mata dan mundur perlahan. Itulah yang pernah dia lihat di TV, bagaimanapun juga. Sekarang nasihat itu mungkin bisa menyelamatkan nyawanya.

Hiro mengunci tatapannya dengan sang serigala dan mengambil satu langkah ke belakang. Serigala itu mengambil satu langkah ke depan.

Dia mengambil langkah mundur lagi. Serigala itu maju selangkah lagi.

Langkah ketiga mundur. Langkah ketiga maju.

Ini jelas tidak akan membawa hasil apa pun. Terlepas dari hal lain, dia sama sekali tidak tahu seberapa jauh dia harus mundur atau bahkan ke arah mana dia harus berlari.

Dan itu dengan asumsi makhluk ini tidak mengejarku menembus seluruh hutan…

Serigala itu tampaknya tidak begitu peduli dengan keputusasaan Hiro. Ia duduk di atas pinggulnya, menguap hingga memperlihatkan giginya, dan menggaruk telinganya dengan kaki belakangnya dengan tidak peduli untuk beberapa saat. Akhirnya, ia melengkungkan punggungnya seperti kucing dan berbaring di tanah. Makhluk itu mungkin tampak jinak jika saja mata keemasannya tidak terus menatap Hiro sepanjang waktu. Jangan kira aku sudah melupakanmu, demikian sorot mata itu seolah berkata. Bergerak sedikit saja dan kehilangan satu bagian tubuhmu.

Menit demi menit berlalu lambat saat keduanya saling menatap. Tiba-tiba, telinga serigala itu menegak, dan ia bangkit berdiri. Semak-semak di dekatnya mulai bergemerisik. Sesaat, Hiro takut akan ada serigala lain, tetapi sebaliknya, seorang gadis cantik muncul dari balik semak.

“Hmm?” Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kamu siapa?”

Sambil mengeringkan rambutnya yang basah dengan sehelai kain, dia berjalan berdiri di samping serigala itu. Dia meletakkan tangan di kepala serigala itu dan menggaruknya dengan penuh kasih sayang, meskipun tatapannya tidak pernah lepas dari Hiro yang memperhatikan dalam diam.

Dia memiringkan kepalanya dengan heran menatap Hiro. “Permisi. Aku bertanya padamu.”

Hiro terkejut. “Ehm… maksudmu… a-aku?”

“Memangnya siapa lagi yang kuamaksud?”

Meskipun Hiro tidak berani mengatakannya, kemunculannya membuatnya terdiam seribu bahasa. Rambut merah anggunnya berkilau bagaikan nyala api yang hidup saat jatuh ke bahunya dalam helaian lembut. Meskipun wajahnya yang berbentuk indah masih menyisakan sedikit kebulatan masa muda, matanya bersinar bagaikan batu delima yang dipotong dan membara dengan tekad yang berapi-api. Urat-urat biru samar berdenyut penuh kehidupan di balik kulit porselennya.

Hiro mencatat dengan sedikit menyesal bahwa apa yang Tuhan berikan padanya dalam bentuk kecantikan, telah diambil-Nya dari pesona wanitanya, tetapi dadanya yang mungil menjanjikan akan berkembang seiring bertambahnya usia dan sementara itu tidak sedikit pun mengurangi kecantikannya.

Hiro tertawa canggung. “Benar. Tentu saja. Um… aku Hiro. Hiro Oguro.” Dia tidak mungkin berdiri di sana seperti patung selamanya. Lebih baik dia memberinya namanya.

Gadis itu memiringkan kepalanya dan menatap merenung ke udara. “Hi-ro…Oh-guro?” Nama itu terdengar asing di mulutnya.

“Panggil saja Hiro, kalau semuanya terlalu panjang.”

“Baiklah. Kalau begitu Hiro. Jadi? Apa yang sedang kau lakukan di sini?”

Hiro tersenyum mencemooh diri sendiri. “Berusaha mencari jalan keluar.”

“Hmm…” Dia mengerutkan keningnya sambil mengamatinya dari atas ke bawah, tampak sedang menilainya. Jika memang ya, itu hanya butuh waktu sedetik baginya. “Yah, kau tampak seperti tipe orang yang jujur. Jika kau ingin keluar dari hutan, jalannya ke sini.”

Gadis berambut merah itu mulai berjalan, memberi isyarat agar Hiro mengikuti. Dia buru-buru menyusul di belakangnya. Serigala itu menyelinap di antara mereka, bagaikan pengawal yang melindungi orang yang dijaganya.

Hiro tidak bisa mengatakan sudah berapa lama dia berjalan kaki, memperhatikan ekor putih serigala itu bergerak ke kiri dan ke kanan, tetapi akhirnya dia mendongak dan mendapati berkas-berkas cahaya menerobos pepohonan yang semakin renggang di depan. Mereka telah mencapai tepi hutan. Setelah begitu lama mencari jalan keluar dengan sia-sia, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah hutan itu telah mempermainkannya. Tidak mungkin semudah itu dari tadi, protesnya dalam hati saat dia melangkah keluar dari barisan pohon menuju ke dalam cahaya.

Pemandangan yang menyambutnya membuat napasnya tertahan,, menyisakan kedipan mata penuh keheranan. Di atas sana, matahari yang terik bertakhta di langit biru awan, penguasa dari segala yang dipandanginya. Sinar berlimpahnya membasahi daratan di bawah, tempat hamparan padang rumput yang tak berujung berkilau ditiup angin.

Saat Hiro menatap ke seberang pemandangan dengan takjub, dia melihat sekelompok orang aneh mendekat dari sudut matanya. Mereka mendatangi dengan menunggangi kuda perang, semuanya berbaris sejajar—prajurit yang mengenakan baju besi berat, dengan tombak yang dipoles rapi di tangan dan pedang di pinggang mereka. Mata mereka yang angkuh menyala dengan permusuhan. Hiro ciut di bawah tatapan tajam mereka.

Seorang penunggang kuda memacu kudanya maju dari kelompok tersebut. Dia mengenakan bekas luka besar di pipinya, dan pembawaannya yang tangguh menandakannya sebagai prajurit berpengalaman. Dia melemparkan satu tatapan tajam seperti elang ke arah Hiro sebelum mengalihkan perhatiannya ke gadis berambut merah itu.

“Lagi-lagi perjalanan mandi, Nona?”

“Mau bagaimana lagi?” Nada suaranya menantang. “Aku membutuhkannya setelah berlatih.”

Matanya menyipit. “Kamu bodoh karena pergi tanpa pengawalan.”

“Aku dikawal dengan sangat baik, asal kamu tahu saja. Bukankah begitu, Cerberus?” Dia mengelus kepala serigala putih itu, yang langsung memicu gonggongan ceria.

Pria berzirah itu tampak berjuang mencari kata-kata sejenak, lalu menggelengkan kepala karena jengkel. Dia tampak seperti seorang kakak lelaki yang mencoba menghadapi adik perempuan yang keras kepala.

“Yah?” Dia mengarahkan ibu jarinya ke arah Hiro. “Siapa bocah yang ikut denganmu ini?”

“Aku? Eh… aku tersesat di hutan. Aku bukan siapa-siapa yang penting, jadi… um… aku pergi saja.” Hiro memaksakan senyuman di mulutnya yang ia harapkan tampak tidak bersalah.

“Kamu berani mempermainkanku, Nak?”

Menilai dari urat yang berdenyut di dahi pria itu, Hiro tampaknya tidak cukup meyakinkan.

“Namanya Hiro,” gadis itu menimpali sambil meletakkan tangan di bahu Hiro. “Kami baru saja berkenalan, tapi kami sudah seperti sahabat karib! Bukankah begitu?”

Dia berputar di depan Hiro untuk menatap langsung ke dalam matanya. Hiro langsung merona merah padam. Dia tidak terbiasa ada gadis yang begitu dekat dengannya, apalagi gadis yang begitu luar biasa cantik.

“Y-Ya, kurasa begitu,” geragapnya, merasa putus asa ingin mengatakan sesuatu untuk menutupi rasa malunya. “M-Maksudku, apa sebenarnya arti seorang teman, kalau dipikir-pikir?”

Cerberus mengeluarkan suara dengusan yang terdengar seperti tanda setuju.

Tidak mengherankan, pria berwajah penuh bekas luka itu tidak mudah diyakinkan. “Temanmu? Penjahat ini? Anda pasti mengira aku lahir kemarin, Nona.” Dia memandangi Hiro dengan kecurigaan yang terang-terangan. “Pakaian aneh apa yang dia kenakan itu? Pakaian seperti itu tidak dibuat di mana pun di kekaisaran.”

Memang benar bahwa Hiro tampak paling aneh dengan seragam sekolah modern miliknya, meskipun dari sudut pandangnya, justru orang-orang lainlah, dengan baju zirah dan pedang mereka, yang berpakaian aneh.

“Aku belum pernah melihat warga kekaisaran dengan wajah seperti miliknya, begitu pula rambutnya. Dari mana asalmu, Nak?”

Baru sekarang tersadar di benak Hiro bahwa tidak satupun wajah yang menatapnya itu terlihat seperti orang Jepang. Rambut mereka semuanya pirang atau cokelat, tanpa sedikit pun warna hitam milik Hiro. Jika dilihat lebih dekat, fitur wajah mereka lebih tegas daripada miliknya, hidung mereka lebih mancung, dada mereka lebih bidang. Setiap pria di sana bisa jadi dua kali lipat ukuran tubuhnya.

Saat matanya membelalak kaget, gadis itu, yang kini telah kembali ke sisinya, menepuk bahunya. Hiro berbalik dan mendapati wajah cantiknya hanya berjarak beberapa sentimeter dari hidungnya.

“Lihat betapa lembut wajahnya? Dan dia punya mata yang begitu besar dan bulat. Dia mirip seperti Cerberus waktu masih kecil.”

Jika seseorang mendorong salah satu dari mereka dari belakang, bibir mereka mungkin akan bersentuhan. Aroma manis menggelitik hidung Hiro. Tanpa menyadari kegelisahannya, gadis itu tersenyum cerah.

“Kurasa dia terlihat sangat manis!” serunya.

“Aku… um… Terima kasih,” balas Hiro, terlalu gugup untuk memberikan tanggapan yang pantas.

“Kucingmu sudah memakan lidahmu, Nak? Tidak diragukan lagi, itu karena hati nurani yang bersalah. Kurasa kau sadar di mana tempatmu tersesat.”

“Oh, Dios, tidak perlu bersikap begitu mengancam. Dia kan cuma anak-anak. Lihat, kau membuatnya ketakutan!”

“Anak-anak atau bukan, Nona, dia tidak bisa dipercaya.”

Telinga Hiro langsung siaga mendengarnya. Satu hal jika pria ini—yang tadi disebut gadis itu bernama Dios—memanggilnya anak-anak, tapi bagaimana bisa gadis yang jelas-jelas lebih muda darinya melakukan hal yang sama? Dia mulai menduga ada kesalahpahaman besar yang sedang terjadi.

“Kenapa tidak? Dia sangat menggemaskan!”

“Bukan masalah apakah dia menggemaskan atau tidak yang aku pertanyakan—”

Hiro mengangkat tangannya, memotong perkataan Dios. “Ehm… permisi…”

“Ada apa?” Gadis itu berbalik, memberinya senyuman keibuan, meskipun rasa belas kasih itu justru terasa menyakitkan baginya, karena dia tahu senyuman itu ditujukan untuk seorang anak kecil.

“Aku tahu tampangku tidak kelihatan seperti itu,” kata dia, “tapi aku berumur enam belas tahun. Tahun ini aku akan berumur tujuh belas tahun.”

“Mana mungkin! Maksudmu…kau lebih tua dariku?”

Gadis itu tampak begitu merasa dikhianati, membuat Hiro harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia tidak berbuat salah. Di sisinya, rahang Dios ternganga karena terkejut.

Gadis itu berbalik menghadap Hiro dengan rasa tidak percaya. “Enam belas? Kau yakin? Kukira usiamu sepuluh tahun!”

“Sangat yakin. Dan aku jelas bukan anak sepuluh tahun.”

Bukan hal yang aneh mendengar bahwa orang Jepang tampak lebih muda dari usia sebenarnya. Selain itu, tinggi Hiro hanya lima kaki lima inci, pendek untuk ukuran anak kelas dua SMA dan hampir tidak lebih tinggi dari gadis berambut merah tua itu. Ditambah dengan wajah dan fitur mudanya, tidak heran kata-katanya terdengar tidak meyakinkan. Saat dia memutar otak untuk mencari cara meyakinkan mereka tentang kebenaran itu, Dios memandangnya dengan tatapan tajam.

“Mungkinkah dia sejenis roh?” tanya pria itu heran.

“Oh, benar juga! Itu bisa menjelaskan apa yang dia lakukan di hutan! Tapi tunggu dulu. Bagaimana bisa seorang roh tersesat?”

Sesaat, gadis itu tampak puas dengan penjelasan Dios, tetapi kemudian dia memiringkan kepalanya dan memasang pose berpikir. Wajahnya sangat ekspresif. Cukup menghibur untuk disaksikan, tetapi Hiro tidak punya banyak waktu menikmatinya sebelum Dios memacu kudanya maju, meningkatkan ketegangan sekali lagi.

“Anak laki-laki ini harus ikut dengan kita,” umum Dios.

Gadis itu tampak terkejut bukan main. “Apa? Dia tidak boleh! Orang tuanya pasti sedang mencarinya sekarang juga. Kita harus membawanya pulang.”

“Dia sudah berusia enam tahun belas, bukan? Itu sudah cukup umur untuk bertanggung jawab atas tindakannya. Dia telah melanggar wilayah pribadi keluarga kerajaan. Kita harus membawanya kembali ke benteng untuk diinterogasi.”

“Tidak bisakah kita membiarkannya pergi saja?” protesnya. “Dia bukan tipe orang yang bisa membahayakan kita.”

“Dia mungkin adalah mata-mata yang dikirim oleh musuh-musuhmu.”

“Apa kamu benar-benar mengira itu mungkin?”

“Menurutku kita tidak boleh mengambil risiko.” Nada suara Dios memperjelas bahwa dia tidak akan menerima bantahan lagi.

“Baiklah, tapi dia naik di keretaku. Kamu tidak akan keberatan dengan hal itu, kan.”

Gadis itu jelas tidak mau mengalah lagi. Dios pasti merasakan hal itu juga, karena dia mengerutkan kening dan menghela napas. “Sesuka Anda, Nona. Mari kita kembali ke benteng.” Dia memutar kudanya dan kembali ke arah anak buahnya.

Sebagai gantinya, sebuah kereta yang dihiasi dengan indah berjalan perlahan maju. Kereta itu berhenti dengan suara bergemuruh di hadapan Hiro.

“Ayo, masuklah,” desak gadis itu. “Jangan khawatir, ruangannya sangat luas.”

Hiro mengintip ke dalam saat Cerberus melompat masuk melalui pintu. Bagian dalam kereta itu cukup luas untuk enam orang duduk dengan nyaman. Dia melangkah masuk, menghindari serigala putih yang sedang merebahkan diri dengan nyaman di lantai, dan duduk di salah satu kursi. Gadis itu naik paling akhir, duduk di seberangnya.

“Maafkan aku,” ucapnya. “Aku yakin semua ini pasti sangat mencemaskan bagimu.”

“Tidak apa-apa,” jawab Hiro. “Bagaimanapun juga, ini semua hanyalah mimpi. Ini bukan salahmu.” Bahkan sekarang, pikirannya masih menolak untuk mengakui bahwa ini adalah kenyataan.

Gadis itu memiringkan kepalanya. “Mimpi?”

“Maksudku, ini pasti mimpi, kan? Kalau tidak, tidak ada satupun dari ini yang masuk akal.”

“Apa yang tidak masuk akal?”

“Maksudku, aku sedang berjalan ke sekolah seperti biasa, lalu sebelum aku menyadarinya, aku sudah terbaring di hutan itu. Tiba-tiba berakhir di tempat lain, dipenuhi orang-orang yang belum pernah kamu temui… hal semacam itu hanya terjadi di dalam mimpi.”

“Mungkin saja. Tapi bagiku, kamu tampak begitu nyata. Maksudku, kamu ada di sana.”

Gadis itu tiba-tiba berdiri dari tempat duduknya dan condong ke depan. Hiro masih bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan ketika dia merasakan kehangatan tangan gadis itu di wajahnya. Dia hampir tidak punya waktu untuk menyadari kelembutan sentuhan itu, sebelum—

“Auuw!”

Dia meraih pipinya di antara jari-jarinya dan mencubit dengan keras.

“Nah? Sakit tidak?”

“Uwhass dhat fhor?!” teriaknya, mulutnya yang tertarik mengubah ucapannya. Di lantai, mata Cerberus melebar karena kaget.

Gadis itu melepaskan pipinya dan duduk kembali, puas. “Lihat? Sekarang kita tahu kamu tidak sedang bermimpi.”

“Itu bukan berarti kamu bisa sembarangan mencubitku!”

“Maaf. Aku tidak bermaksud menyakitimu, tapi kupikir itu cara tercepat.”

Hiro ingin membalas, tapi senyum polosnya membuatnya tidak bisa marah, jadi dia memilih merajuk. Apa yang akan dia lakukan jika ini membangkitkan sesuatu dalam dirinya? Sambil memegangi pipinya dalam diam, terdengar ketukan di jendela kereta. Tatapan menuduh Dios muncul di balik kaca.

“Ada masalah?” tanyanya.

“Sama sekali tidak,” jawab gadis itu dengan riang. “Hiro hanya khawatir dia mungkin sedang bermimpi, jadi aku mencubit pipinya untuk memastikan.”

“Menyangkal kenyataan, ya? Mungkin anak itu benar-benar mata-mata.” Dengan itu, Dios menjauh dari jendela.

Sambil terus mengusap pipinya yang perih, Hiro menghela napas. Di dalam hatinya, dia sudah tahu sejak awal bahwa ini bukanlah mimpi, tetapi hatinya enggan melepaskan harapan terakhir itu.

“Jadi apa yang harus kulakukan sekarang?” Menatap kedua belah kakinya, dia membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Betapa memalukan karena dia butuh sebuah cubitan untuk menyadarkannya, kenyataan tidak bisa dihindari: entah bagaimana dia telah pergi ke dunia lain. Bagaimana dia bisa kembali ke rumah? Bisakah dia kembali ke rumah? Bisakah dia bahkan keluar dari kesulitan saat ini? Pertanyaan-pertanyaan bermunculan di hadapannya satu demi satu, tetapi dia tidak punya jawaban.

“Kamu tidak apa-apa?” Gadis itu mengulurkan tangan dari kursi seberang untuk mengelus rambutnya. “Ayolah, jangan memasang wajah suram begitu. Mereka tidak akan menghukum mati dirimu.”

“Bukan itu alasannya… Tunggu, apa maksud ucapan terakhirmu itu?”

“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah memberitahumu siapa aku, kan?” Dia sepertinya tidak mendengar pertanyaannya. Suaranya pasti terlalu pelan. Gadis itu meletakkan tangan di dadanya. “Aku Celia Estrella Elizabeth von Grantz, Putri Keenam Kekaisaran Grantzian. Usiaku baru menginjak lima belas tahun. Oh, tapi kamu bisa memanggilku Liz sebagai nama pendeknya. Kebanyakan orang melakukannya.” Dia mengakhiri perkenalannya dengan senyuman anggun.

Hiro tetap diam, berpikir. Apakah dia diizinkan memanggil seorang putri dengan nama panggilannya? Hal itu terdengar seperti sesuatu yang benar-benar bisa membuatnya dihukum mati. Dia harus berusaha memanggilnya dengan lebih sopan. Dia tidak mau kehilangan kepalanya karena kecerobohan sebelum dia bahkan sempat memahami situasinya.

“Ada apa?” tanya Liz.

“Apakah aku benar-benar diizinkan memanggilmu seperti itu? Bukankah mereka akan memenggal kepalaku?”

“Akan baik-baik saja jika aku yang bilang begitu. Dios bersikap tidak sopan padaku sepanjang waktu, dan dia baik-baik saja.”

“Kurasa itu benar,” gumam Hiro. “Baiklah kalau begitu. Liz saja.”

Dia sudah bersikap terbuka dan ramah kepadanya sejak pertama kali mereka bertemu. Meskipun dia seorang putri, dia tampak mudah akrab.

“Nah, begitu kan lebih baik. Meskipun aku harus memperingatkanmu, saat aku bilang ‘kebanyakan orang,’ maksudku bukan Dios… atau para pria secara umum.”

“Uwaaaaaah!” seru Hiro. “Aku tertipu! Aku habislah sudah! Aku pria mati!”

Liz langsung tertawa terbahak-bahak saat Hiro jatuh dalam kepanikan. “Maaf, maaf,” ujarnya sambil menyeka air mata dari matanya. “Semua akan baik-baik saja, sungguh. Hanya saja… mungkin jangan memanggilku Liz di depan umum. Aku yakin Dios tidak akan keberatan, tapi para prajurit mungkin akan salah paham.”

Diejek oleh seseorang yang usianya setidaknya setahun lebih muda darinya bukanlah perasaan yang menyenangkan. Liz jelas menganggapnya sangat lucu, tapi bagi Hiro, itu benar-benar masalah hidup dan mati. Meski begitu, sebuah pertanyaan masih tersisa. Gadis ini telah bersusah payah bersikap baik kepadanya di setiap kesempatan, bahkan sampai bersikeras agar Hiro memanggil nama panggilannya. Kenapa?

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya sesuatu?” tanyanya ragu-ragu.

Liz mendongak. “Sama sekali tidak.”

“Kenapa kamu begitu baik padaku?”

“Karena kamu masih hidup saat aku menemukanmu.”

“Apa?” Hiro memiringkan kepalanya, tidak yakin dengan apa yang dia maksud. “Maaf, sepertinya aku tidak paham.”

“Hrmm…” Liz menatap menerawang ke udara, menopang dagunya dengan jemari halusnya. “Maksudku, Cerberus tidak pernah menyerangmu, dan para roh juga sepertinya tidak keberatan dengan keberadaanmu.”

“Apa yang akan terjadi kalau mereka menyerangku?” tanya Hiro.

“Kalau begitu kamu sudah mati, bodoh.” Liz mengangkat bahunya. “Hutan di sana tadi—yang disebut Hutan Anfang—bukan tempat biasa. Banyak roh yang tinggal di sana. Kaisar pertama membuat perjanjian dengan mereka seribu tahun yang lalu, mengizinkan mereka tinggal di hutan selama mereka bertindak sebagai penjaganya, dan mereka memegangnya sampai hari ini. Hanya garis keturunan kerajaan yang bisa keluar masuk sesuka hati. Siapa pun yang masuk selain itu tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup.”

Wajah Hiro pucat pasi. “Selama ini, aku sama sekali tidak tahu…” Pantas saja hutan itu tampak begitu berbahaya untuk dijelajahi. Kalau saja dia tidak kebetulan bertemu dengan Liz, dia mungkin benar-benar mati di sana. Bulu kuduknya merinding memikirkan betapa buruknya keadaan bisa berujung.

“Jadi, itulah kenapa aku membantumu,” simpulnya. “Apakah itu masuk akal?”

Hiro mengangguk. “Aku bahkan tidak pernah menyadari seberapa besar bahaya yang mengancamku. Kalau begitu, kenapa aku masih hidup? Aku bukan bangsawan atau semacamnya, aku cuma…diriku sendiri.”

“Nah, di situlah misterinya. Makanya Dios curiga kalau kamu mungkin sejenis roh.”

“Itu menjelaskan semuanya. Dia tadi memang tampak sangat percaya diri.”

“Tepat sekali,” setuju Liz. “Omong-omong, aku sudah memberitahumu apa yang kubisa, jadi sekarang giliranmu. Apa yang sedang kamu lakukan di sini? Kamu sebenarnya bukan roh, kan?”

Hiro menghela napas pasrah. “Seandainya aku tahu. Kalau begitu, mungkin aku tidak akan berada dalam situasi seperti ini.”

Liz condong ke depan. “Jadi kamu kehilangan ingatanmu?”

“Bukan, bukan begitu. Aku cuma anak SMA biasa. Aku tidak begitu menarik.”

“’Anak SMA’? Apa itu?”

Alis Hiro terangkat. “Kau tahu, seperti seorang murid? Murid sekolah?”

“Maksudmu seperti… di Akademi Pelatihan Kekaisaran?”

Dia tampaknya tidak tahu apa yang Hiro bicarakan. Mungkin Hiro tidak perlu heran. Dunia ini sepertinya bukan tipe tempat yang memiliki sekolah menengah. Mereka mungkin menggunakan bahasa yang sama, tapi itu tidak berarti istilah yang hanya ada di dunia modern Hiro akan dipahami.

“Tunggu. Sebentar. Bukan itu masalahnya.” Akhirnya, Hiro menyadari ada sesuatu yang janggal. “Aku tidak sedang berbicara dalam bahasa Jepang sekarang, kan?”

“’Jepang’?” Liz memiringkan kepalanya. “Apakah itu sebuah bahasa? Aku belum pernah mendengarnya.”

“Baiklah, eh… bolehkah aku mengajukan pertanyaan aneh kalau begitu? Bahasa apa yang sedang kukukan—maksudku, sedang kuucapkan?”

Dia menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu. “Bahasa Grantz, tentu saja.”

Hiro mengerang. “Apa-apaan sebenarnya ini?”

“Ada apa?”

“Tidak ada, aku hanya… aku tidak mengerti. Kenapa aku tiba-tiba tahu bahasa Grantz?”

“Mana kutahu? Ngomong-ngomong, ceritakan lagi padaku tentang hal ‘anak SMA’ ini.” Liz condong ke depan dengan rasa ingin tahu, mendekatkan wajahnya hingga hanya berjarak beberapa inci dari hidung Hiro. Ini adalah kedua kalinya dia melakukannya, dan rasanya tetap sama tidak nyamannya seperti sebelumnya. Jantung Hiro terasa seperti mau copot.

“Tunggu! Mundur! Terlalu dekat!” serunya panik.

“Baiklah.” Liz mengerucutkan bibirnya. “Kamu tidak usah berteriak.” Dia menarik kembali tubuhnya, tampak kecewa.

Secercah rasa bersalah melintas di dada Hiro. Dia hampir meminta maaf tanpa sadar, tetapi itu mungkin akan mendorong Liz untuk melakukannya untuk ketiga kalinya, dan itu akan berdampak buruk bagi jantungnya. Pada akhirnya, karena tidak bisa meminta maaf tetapi masih merasa bersalah telah mendorongnya menjauh, dia memutuskan untuk mengesampingkan segelintir kekhawatirannya sejenak dan menjawab pertanyaannya.

“Maksudku… kurasa kamu benar, dalam artian tertentu. Akademi Pelatihan Kekaisaran yang kamu sebutkan itu… SMA mungkin tidak jauh berbeda.”

“Benarkah?” Mata Liz berbinar gembira. Dia mengatupkan kedua tangannya di depan wajah seperti seorang gadis yang sedang berdoa. “Jadi begitulah sebutannya di dunia roh!”

“Yah, aku tidak tahu,” Hiro tersenyum canggung. “Aku bukan roh, ingat? Aku manusia, sama sepertimu.”

“Apa kamu yakin? Aku tahu aku sudah mengatakannya tadi, tapi kamu memang terlihat sangat muda. Suaramu juga terdengar sangat bernada tinggi untuk ukuran orang dewasa.”

“Aku baru berumur enam belas tahun. Di duniaku, itu masih anak-anak. Omong-omong, kenapa kamu mengira aku salah satu dari roh-roh itu? Apakah mereka sangat mirip denganku?”

“Sama sekali tidak,” kata Liz. “Roh tidak memiliki tubuh atau bahkan suara, meskipun kaisar pertama pasti berkomunikasi dengan mereka entah bagaimana caranya, kurasa.”

“Lalu apa yang membuatmu begitu yakin aku adalah salah satu dari mereka?”

Liz memiringkan kepalanya lagi, meletakkan jari yang berpikir di dagunya. Dia memiliki cara yang membuat setiap gerakannya tampak anggun. “Aku tidak begitu tahu. Kurasa kamu memancarkan perasaan seperti itu? Ditambah lagi, itu akan menjelaskan banyak hal.” Dia melirik ke luar jendela kereta. “Bagaimanapun, kita akan segera tiba di benteng. Aku khawatir situasinya agak sibuk sekarang, tapi aku akan memastikan kami menyambutmu dengan layak. Setelah itu kamu akhirnya bisa bersantai.”

Hiro mengikuti pandangannya. Di balik kaca, matahari tenggelam di bawah cakrawala, mewarnai lanskap senja dengan rona hangat bara api yang tersisa.

＊＊＊

Dua hari perjalanan ke arah timur Cladius, ibu kota kekaisaran Kekaisaran Grantz, terletaklah pos terdepan Benteng Towen. Dalam catatan sejarah, tertulis bahwa kaisar pertama sangat menghargai benteng ini melebihi benteng mana pun di negeri ini. Memang, di tempat inilah dia menyelamatkan negaranya yang hampir runtuh dari kehancuran dan pertama kali menapakkan kaki di jalur penaklukannya. Begitu pentingnya makna sejarah dan strategis Benteng Towen sehingga kehormatan untuk memimpinnya hanya diberikan kepada mereka yang memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Grantz. Tradisi ini berlanjut pada komandan saat ini, seorang Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz.

Malam itu, Liz berada di ruang perang benteng, membahas strategi bersama para ajudannya. Dia dan dua pria berdiri mengelilingi meja peta yang panjang, menelitinya sambil berbicara.

“Kereta-kereta itu sudah dimuati penuh, Yang Mulia,” kata salah satu dari mereka, seorang pria dengan bekas luka besar di pipinya—Komandan Peleton Dios von Mikhail. “Kita bisa berangkat ke Benteng Berg kapan saja. Kita hanya perlu memutuskan kapan kita akan berangkat.”

“Namun, tidak ada jaminan perjalanan yang aman,” imbuh Komandan Batalion Tris von Tarmier. Tris adalah seorang prajurit yang telah melewati masa jayanya, di ambang usia tua, tetapi tubuhnya yang berotot tidak mencerminkan usianya. Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan cemas. “Seluruh kekaisaran tahu tentang penugasan kembali Anda, Yang Mulia. Para bajingan yang mengincar keselamatan Anda mungkin saja menganggap ini sebagai kesempatan.”

“Seratus kavaleri dan dua ratus prajurit infanteri akan menjadi perlindungan yang sangat sedikit,” setuju Dios.

Wajah Liz menjadi kaku di bawah tatapannya. “Hanya itulah yang kita miliki,” katanya. “Sebagian besar pasukan garnisun adalah Legiun Pertama. Mereka bukan milikku untuk dibawa. Lagi pula, kita hanya perlu bertahan dari perjalanan awal. Kita akan aman di Benteng Berg—dan begitu kita berada di dalam perbatasan Gurinda, kita akan berada di bawah perlindungan Paman. Aku yakin dia akan menyambut kita dengan tangan terbuka.”

Benteng Berg terletak di Perbatasan Gurinda, sebuah provinsi perbatasan di barat daya kekaisaran. Wilayah itu berada di bawah kekuasaan Margrave Rugen Kiork von Gurinda, paman Liz.

“Aku lebih khawatir tentang apa yang sedang direncanakan Lichtein.” Liz mengerutkan kening. Kadipaten Lichtein, sebuah negara para budak, terletak di sebelah selatan Perbatasan Gurinda, dan para serigala gurun baru-baru ini terlihat berkeliaran di perbatasan. Segala pergerakan dari pihak mereka mengancam akan mengacaukan rencana-rencananya.

“Kekhawatiran yang tidak perlu, Yang Mulia. Serangan dari kadipaten adalah hal yang tidak terpikirkan,” deklarasi Dios, mencoba meredakan kekhawatirannya. Bukan berarti pernyataannya tidak berdasar; tahun-tahun yang tak terhitung di bawah bayang-bayang kekaisaran telah banyak meredakan agresi Lichtein. Kadipaten tersebut menjaga hubungan baik dengan Perbatasan Gurinda, dan itu sudah berlangsung lama; sudah berdekade-dekade sejak konflik terakhir meletus di sepanjang perbatasan.

“Setuju,” kata Tris. “Bukan para serigala gurun yang ingin menyingkirkan Anda, Yang Mulia. Jika kita menemukan seseorang yang mengintai di jalan, kemungkinan besar itu adalah pewaris kekaisaran lainnya.”

Sungguh, para pewaris inilah yang telah berkonspirasi untuk mengirim Liz ke Benteng Berg sejak awal. Dengan membuangnya ke wilayah pelosok yang damai, mereka berharap bisa merenggut kesempatan apa pun baginya untuk mendapatkan ketenaran, yang secara efektif membuasnya ke dalam ketidakjelasan.

“Kita tidak bisa memastikan hal itu,” kata Dios. “Para bangsawan lainnya tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dengan mencegat pewaris takhta kedelapan.” Dia menghindari mengatakannya secara langsung demi kesopanan, tetapi kebenaran itu tergantung berat di udara: Liz secara efektif telah diturunkan pangkatnya.

“Pewaris kedelapan, ya,” kata Tris, “dan pengguna Pedang Roh. Itulah yang mereka takuti.”

“Mereka bodoh jika takut pada seonggok logam,” kata Dios dengan cemberut, tetapi sebuah jelingan tajam dari Liz menghentikannya seketika.

“Ayah akan memenggal kepalamu karena ucapan itu,” kata Liz. “Jika kutukan Raja Roh tidak merenggut nyawamu lebih dulu.”

“Hil! Kita tidak bisa berperang dengan terus mengkhawatirkan para roh, Nona,” dengus pria itu, namun meskipun ia berusaha memasang ekspresi acuh tak acuh, kilasan teror di matanya tidak bisa disembunyikan.

Tris tertawa singkat. “Sebaiknya panjatkan satu-dua doa malam ini, Nak. Aku tidak ingin kehilanganmu.”

Seribu tahun yang lalu, kaisar pertama telah menerima anugerah kekuatan dari Raja Roh, dan darinya ia menciptakan lima senjata legendaris: Pedang Roh Berdaulat. Setiap Pedang Roh dikatakan menyimpan kehendak roh dan hanya akan menampakkan diri kepada mereka yang diakuinya sebagai tuan. Jika ada yang mencoba mewujudkannya dengan paksa, senjata-senjata itu akan membalas dengan kutukan yang mengerikan, tetapi kepada pemilik sahnya, mereka menganugerahkan kekuatan yang besar. Karena alasan inilah, senjata-senjata itu dikenal sebagai regalo—atau “anugerah”—dari Raja Roh.

Dari kelima Pedang Roh tersebut, kini hanya tersisa empat:

Lævateinn, Penguasa Api, pedang yang dijiwai oleh roh api.

Gáe Bolg, Penguasa Utara, tombak yang dijiwai oleh roh es.

Mjölnir, Penguasa Petir, kapak yang dijiwai oleh roh kilat.

Gandiva, Penguasa Badai, busur yang dijiwai oleh roh angin.

Spiritblade kelima hilang ditelan zaman bersamaan dengan hampir seluruh catatan mengenai keberadaannya. Tak seorang pun bahkan bisa memastikan bentuk apa yang telah diambilnya. Yang diketahui hanyalah bahwa di antara semua Spiritblade, kaisar kedua sangat menjunjung tinggi pedang tersebut.

Di sisi lain, kaisar pertama dikatakan paling menyukai Lævateinn. Sungguh, selama berabad-abad lamanya setelah berpindah dari tangannya, Penguasa Api tersebut menolak untuk mengakui satupun penerusnya sebagai penggunanya. Baru sekarang, setelah seribu tahun, ia akhirnya memilih tuan baru: sang putri keenam, Celia Estrella Elizabeth von Grantz.

Keberpihakan Lævateinn telah membalikkan nasib Liz dalam semalam. Keberatan dengan gagasan menikahkan pengguna Spiritblade dengan bangsa asing, kaisar telah menaikkan pangkat putrinya menjadi mayor jenderal dan memberinya komando atas Benteng Towen. Di sana dia tinggal hingga hari ini di bawah yurisdiksi Legiun Pertama. Namun, meskipun peran barunya bukanlah sebuah kutukan tersendiri, hal itu menarik perhatian pihak-pihak berkepentingan tertentu lainnya: saudara-saudara sesama pewaris kekaisaran.

Sebagai pengguna Lævateinn, Liz menghadirkan ancaman yang tidak dapat diabaikan oleh siapapun dalam garis suksesi takhta. Daya tariknya semakin besar dari hari ke hari, bahkan ketika rakyat jelata berbisik bahwa dia adalah reinkarnasi kaisar pertama. Perlahan tapi pasti, dia menggalang dukungan hingga Pangeran Pertama Rein Hardt Stovell von Grantz memutuskan bahwa dia terlalu berbahaya untuk dibiarkan tetap berada di dekat ibukota kekaisaran. Memanfaatkan posisinya sebagai komandan Legiun Pertama, dia telah mengatur agar Liz dipindahkan ke provinsi perbatasan Gurinda.

Dalam keadaan lain, para pewaris lain akan berebut mengecam penyalahgunaan wewenang pangeran pertama, tetapi pada kesempatan ini mereka berbagi kekhawatiran yang sama. Daripada menentangnya, mereka telah bergabung untuk menekan para bangsawan yang mendukung Liz hingga bungkam. Tanpa ada pendukung yang tersisa untuk melindunginya, Liz akhirnya ditugaskan ke pos terpencil untuk selamanya—dan itu pun jika dia berhasil tiba di posnya dalam keadaan hidup. Tidak ada yang tahu apakah para pendukung Pangeran Stovell akan mencoba menyergapnya di jalan, dan bahkan jika tidak, salah satu penerus lainnya mungkin akan melakukan hal yang sama. Tugasnya sekarang adalah mengatasi bahaya apa pun yang mengintai dan tiba dengan selamat di Benteng Berg. Harga dari kegagalan adalah kematian.

Menyibak rambutnya, Dios menunjuk ke arah peta yang dibentangkan di atas meja. “Ada dua rute yang bisa kita ambil menuju Benteng Berg, Yang Mulia. Yang pertama adalah jalur selatan. Kita bisa berasumsi dengan aman bahwa jalur ini akan sarat dengan bahaya. Pembunuh, tentara, perampok, bandit—apa pun yang menanti kita, kita akan menemukannya di sana.” Dia menggeser jarinya. “Yang kedua mengarah ke timur, melewati Pegunungan Grausam. Kita menyeberangi Gunung Himmel menuju Baum, lalu kembali melewati perbatasan kekaisaran dan masuk ke Markas Gurinda.”

“Kita tidak bisa mendaki Gunung Himmel dengan kavaleri,” protes Liz.

“Jika kita tertangkap di jalur selatan, kita akan dibantai sampai orang terakhir,” kata Dios. “Gunung Himmel setidaknya memberi kita peluang. Peluang tipis, memang, tapi kita akan membutuhkan semua peluang tipis yang bisa kita dapatkan.”

Tris menempatkan dua bidak di atas peta. “Kita akan membagi dua kelompok. Kita tidak bisa membawa semua prajurit kita menyeberangi Gunung Himmel, itu benar. Selain itu, kita harus membuat mata-mata usil tetap mengawasi ke selatan. Dios, nak. Bawa kavaleri dan lima puluh infanteri dan menuju ke Benteng Berg lewat jalan darat. Begitu kau melihat helm musuh sekecil apa pun, tinggalkan gerobak-gerobak itu dan pacu kuda dengan kencang menuju Markas Gurinda. Apakah itu bisa kau setujui, Yang Mulia?”

Liz tampak sama sekali tidak yakin, tetapi setelah berpikir sejenak, dia memberikan sedikit anggukan.

Setelah rencana mereka ditetapkan, Dios menghela napas lega. Dia menoleh ke arah Tris. “Dan di mana posisimu dalam semua ini?”

“Aku akan mendampingi Yang Mulia menyeberangi pegunungan,” kata Tris.

Dios menyeringai. “Hati-hati jangan sampai memforsir dirimu, Pak Tua.”

Prajurit tua itu mendengus. “Aku bisa mengalahkan anak muda sepertimu sampai ke Baum kapan pun para dewa memberiku kesempatan.”

“Kau yakin? Aku bersumpah lenganmu terlihat semakin kurus akhir-akhir ini,” timpal Liz.

“Yang Mulia?!” seru Tris tersedak. “Sungguh tega!”

Saat Liz dan Dios tertawa terbahak-bahak, untuk sesaat, ruang perang itu tidak lagi terasa begitu suram.

＊

Hiro menatap bintang-bintang melalui jendela kamarnya di Benteng Towen. Matahari sudah lama terbenam, tetapi dia masih tetap berada di atas tempat tidurnya, mengamati langit malam. Piring yang baru saja dibersihkan tergeletak di atas meja di sisinya, satu-satunya sisa dari makan malam yang mengenyangkan.

Liz terbukti menepati janjinya: dia tiba bukan untuk diinterogasi, melainkan disambut sebagai tamu. Tuan rumahnya telah memerintahkannya untuk tidak meninggalkan kamarnya dan menempatkan seorang penjaga di depan pintu, tetapi Hiro tidak terlalu peduli. Mereka silakan saja bersikap curiga sesuka mereka; dia tidak mungkin akan berkeluyuran menyelidiki sesuatu ketika dia hampir tidak bisa membedakan atas dan bawah di dunia ini. Lebih baik menghabiskan waktunya untuk memikirkan jalan keluar dari kekacauan ini…atau itulah yang diharapkannya. Pada praktiknya, karena tidak ada ide bagus yang muncul, dia hanya berhasil menghabiskan malamnya dengan sia-sia.

Kantuk baru saja mulai memanggil ketika pintu kamarnya terbuka lebar, menampakkan Liz. “Maaf mengganggumu,” ucapnya saat mata Hiro melebar karena terkejut. “Aku yakin kamu pasti ingin istirahat.” Dia mendekat, lalu berhenti di samping tempat tidur Hiro. “Ada perubahan rencana yang mendadak,” katanya sambil menggaruk pipinya dengan rasa bersalah.

“Ada apa?” tanya Hiro.

“Kita akan pindah ke basis operasi baru,” ujarnya. “Malam ini. Kami berencana berangkat sebelum fajar.”

Hiro mengerutkan kening. “Lalu apa artinya itu?”

“Aku harus menyerahkan kembali kendali benteng ini kepada Legiun Pertama,” kata Liz, “yang berarti kamu tidak bisa tinggal di sini lagi.”

“Aku… begitu.” Jadi dia akan diusir dan dibiarkan berjuang sendiri di negeri asing. Terlebih lagi di tengah malam. Hiro tidak dapat membayangkan prospek yang lebih mengerikan dari itu. Dia sangat menginginkan waktu untuk memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, tetapi sekilas melihat wajah Liz memberitahunya bahwa wanita itu sedang terburu-buru. Dia sepertinya tidak punya banyak waktu untuk menimbang pilihannya. Sebuah gagasan muncul di benaknya secara tiba-tiba, dan dia memutuskan untuk mencobanya. Itu mungkin kesempatan terbaiknya. “Apakah kamu keberatan jika aku ikut denganmu?” tanya Hiro.

“Eh?” Liz mengerjap karena terkejut.

Hiro tersenyum meminta maaf. “Jadi, itu artinya tidak?”

“Perjalanan ini akan sangat berat,” kata Liz. “Kamu bahkan bisa mati jika tidak berhati-hati. Apakah kamu tidak apa-apa dengan itu?”

“Lagi pula aku tidak akan bertahan lama,” jawab Hiro. “Tidak jika kamu mengusirku di tengah malam seperti ini.”

“Kami tidak akan mengirimmu pergi dengan tangan kosong,” protes Liz. “Kami bukan monster. Kami akan memberimu cukup koin untuk perjalanan pulang, dan aku yakin pihak dapur bisa menyisihkan sedikit makanan—”

“Tidak apa-apa.” Hiro memotong ucapannya. “Lagi pula, aku berhutang budi padamu untuk makanan tadi. Aku tahu aku mungkin hanya akan menghalangi jalan kalian, tapi… aku ingin ikut dengan kalian, jika kalian berkenan menerimaku.”

Liz memandangnya dengan rasa ingin tahu. “Kamu orang yang aneh, apa kamu tahu itu?”

Hiro terkekeh. “Ngomong-ngomong, aku sering mendengarnya.”

Terutama dari Fukutaro, tambahnya dalam hati.

Liz memimpin Hiro turun ke halaman tengah, tempat api unggun besar menerangi sekeliling mereka dengan nyala api yang menari-nari. Bulan purnama bersinar terang melalui celah awan di atas, menyelimuti bentang alam dengan pendar perak yang tegas. Barisan prajurit berdiri siap di depan gerbang utama benteng. Zirah mereka berkilau redup saat memantulkan cahaya bulan.

Dios berdiri di garis depan barisan bersama pria lain yang berusia pertengahan empat puluhan. Pria paruh baya itu mendekati Liz sambil menuntun seekor kuda.

“Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata pria itu. “Kami berangkat atas perintah Anda.”

“Kerja bagus. Kalau begitu, bisakah kita berangkat sekarang?” Liz mengambil tali kekang dan dengan anggun melompat ke atas punggung kudanya karena sudah terbiasa. Tiba-tiba, sorak-sorai menggelegar meledak dari dalam benteng. Hiro berbalik karena terkejut mendapati para prajurit garnisun berkumpul di halaman untuk melepas kepergian mereka.

“Hati-hati, Lady Celia Estrella!” seru seseorang. “Hidup Lady Celia Estrella!” teriak yang lain. Dan yang lainnya: “Kejayaan bagi Kekaisaran Grantz!” “Berkah Raja Roh!” “Semoga para Dewa melindungimu!”

“Sampai jumpa lagi!” Liz membalas lambaian mereka dengan senyuman, memicu sorak-sorai yang bahkan lebih gemuruh. Kemudian ia memutar kudanya dan berseru, “Maju jalan!”

Sebuah terompet berbunyi, menandakan keberangkatan mereka. Para prajurit mulai maju dengan langkah serempak. Hiro mengikuti, berhati-hati agar tetap dekat dengan kuda Liz. Saat mereka melewati gerbang, ia mendengar suara Liz dari suatu tempat di atas kepalanya. “Kita akan memisahkan diri begitu kita keluar dari pandangan benteng,” bisiknya. “Tetaplah dekat atau kau bisa tertinggal.”

“Mengerti,” jawab Hiro. “Aku tidak akan jauh-jauh.”

Untuk beberapa lama, mereka berbaris dalam keheningan. Tidak ada yang berbicara. Rasa cemas yang tak diucapkan membayangi udara malam, hanya terusik oleh dentingan baju zirah. Setelah beberapa waktu, Hiro menoleh ke belakang dan melihat benteng itu telah tertutup oleh kegelapan.

“Sekarang, Tris! Jangan sampai kau membuat kita tersesat!” seru Liz, melompat turun dari kudanya.

“Berusahalah saja untuk mengimbangi tulang-tulang tua ini, Yang Mulia!” balas Tris berteriak sambil berlari kencang ke depan.

Liz meraih lengan Hiro. “Saatnya berlari!” desisnya sambil menarik Hiro di belakangnya.

Di belakang mereka, separuh prajurit memisahkan diri dari barisan, sementara sisanya terus berbaris seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Cerberus berlari kecil dengan santai di samping mereka, bagaikan bayangan putih di dalam kegelapan. Hiro berusaha sebaik mungkin untuk menjaga pijakannya saat ia terhuyung-huyung mengikuti Liz, berharap dengan sia-sia seandainya ia memiliki sepersekian dari kelincahan serigala itu.

Ia terus berlari, setengah dipandu, setengah diseret. Tepat saat kakinya hampir menyerah, kecepatan Liz akhirnya melambat menjadi jalan kaki. “Kau tidak apa-apa?” tanyanya, berbalik dan menatap ke dalam matanya. Keringat membasahi dahi Liz, tetapi, ia perhatikan dengan terkejut, wanita itu bahkan tidak merasa kehabisan napas.

Hiro membalas senyumannya dengan lemah. “Aku… Aku hanya… Hanya baik-baik saja…” ucapnya terengah-engah. Jika ia tidak fokus, ia berisiko menggigit lidahnya sendiri.

Liz tersenyum lembut. “Nah, beritahu aku kalau kau mengalami kesulitan,” katanya. “Aku yakin kita bisa meluangkan waktu untuk beristirahat sejenak.”

“Tidak jika dia tahu apa yang terbaik untuk dirinya sendiri, Yang Mulia,” suara Tris menyela. “Manjakan anak itu dan dia akan tumbuh menjadi anak manja. Kau harus mendorong seorang pria keluar dari sarangnya atau dia tidak akan pernah belajar terbang.”

Hiro pasti sudah membalasnya jika ia bisa, tetapi paru-parunya yang kekurangan oksigen memaksanya menelan harga dirinya saat ia fokus menelan udara. Cerberus berlari membuat lingkaran riang di atas rumput di dekat sana. Hiro bersumpah serigala itu sedang mengejeknya.

“Dia kan masih anak-anak, Tris,” kata Liz. “Jika aku mendorongnya keluar dari sarang, aku akan membunuhnya.”

“Hm?” Tris tampak bingung. “Dios bilang bocah itu berumur enam belas tahun. Itu sudah lebih dari cukup.”

“Dia tetap terlihat seperti anak-anak. Kita tidak boleh bersikap jahat kepadanya,” desak Liz.

“Wajahnya memang seperti anak kecil, kuakui itu, tapi… enam belas tahun, katamu? Tapi sekali lagi… Gah ha ha, sungguh sebuah misteri!” Tris tertawa terbahak-bahak.

Hiro mengabaikannya dan menoleh kembali ke arah jalan raya. Sekumpulan besar prajurit mengikuti mereka. Meskipun banyak yang bernapas tersengat-sengat di balik baju zirah mereka, tidak ada satupun yang tertinggal. Mereka semua berada dalam kondisi yang prima, pikir Hiro, meskipun dia adalah yang paling mengesankan di antara semuanya. Ia melirik kembali ke arah Tris. Terlepas dari usianya, prajurit tua itu bahkan tidak berkeringat sama sekali.

“Apakah semuanya berhasil sampai di sini?” tanya Liz, ada nada kekhawatiran dalam suaranya.

“Tidak ada yang tertinggal di antara anak buahku, Yang Mulia,” Tris menyeringai. “Aku melatih mereka sendiri hingga bugar.” Prajurit itu bahkan tidak menengok ke belakang untuk mengecek, lihat Hiro. Ketegasan dalam suaranya menunjukkan keyakinan penuh pada pasukannya.

“Syukurlah.” Liz menghela napas lega.

“Semuanya berjalan sesuai rencana sejauh ini, Yang Mulia. Kita berada di jalur yang tepat untuk mencapai pegunungan sebelum fajar. Dengan sedikit keberuntungan, hal pertama yang diketahui musuh kita tentang sedikit tipu muslihat kita adalah kedatangan kita di Benteng Berg.”

“Apa menurutmu Dios akan baik-baik saja?” tanya Liz.

“Tidak ada keraguan sedikit pun dalam benakku,” kata Tris. “Dia anak yang kuat.”

Saat Hiro mendengarkan percakapan mereka, langit mulai memerah, menampakkan jajaran pegunungan menjulang di cakrawala. Liz masih menggenggam tangannya, seperti yang dilakukannya sepanjang perjalanan dari jalan raya, tetapi Hiro sama sekali tidak merasa canggung lagi sekarang. Mungkin dia sudah terbiasa dengan kontak fisik tersebut, atau mungkin dia terlalu lelah untuk peduli.

Saat mereka mencapai jalan pegunungan, Liz berbalik menghadapnya dengan cara yang kini sudah tidak asing lagi. Wajah Hiro kembali merona merah saat wanita itu mendekatkan wajahnya ke wajahnya, tetapi dia tidak berkata apa-apa dan membiarkannya berbicara.

“Begitu kita melewati pegunungan ini, kita akan berada di Baum,” katanya. “Itu adalah negeri yang damai. Kamu akan menyukainya. Ada kota yang indah di sana, semuanya penuh dengan tanaman hijau.” Suaranya berubah menjadi penuh penyesalan. “Sayang sekali kita hanya sekadar lewat. Aku sangat ingin mengajakmu menikmati pemandangan.” Dia beralih ke Tris. “Kakakku tidak akan bisa menyusul kita di Baum, bukan?”

“Andai aku bisa meyakinkanmu, Yang Mulia,” jawab prajurit tua itu, “tetapi tidak ada cara untuk memastikannya. Bisa jadi, dia sudah melihat melalui rencana kita sejak awal.” Alisnya berkerut. “Selain itu, kita belum memberi tahu Baum tentang kedatangan kita. Lebih baik langsung menuju perbatasan Gurinda atau kita berisiko menimbulkan masalah yang tidak perlu.”

“Kurasa kau benar,” kata Liz dengan cemberut, “meskipun kita akan sulit untuk dilewatkan, dengan lebih dari seratus orang.”

“Baum tidak akan mengganggu pasukan kekaisaran jika mereka masih punya akal sehat,” jawab Tris. “Tapi kita tidak akan mencari kawan, itu memang benar.”

“Aku merasa tidak enak bertindak semena-mena seperti ini,” kata Liz.

Tatapan Tris melembut. “Kita bisa menulis surat permintaan maaf kepada mereka begitu kita aman di Markas Gurinda.”

“Kurasa begitu. Jika kita menjelaskan alasan kita melakukan ini, aku yakin mereka akan mengerti,” kata Liz. Dia mengangkat pandangannya untuk melihat ke depan. Hiro mengikuti arah pandangannya. Sebuah jalan yang melandai dengan lembut membentang naik ke pegunungan di hadapan mereka, dikelilingi oleh tanaman hijau yang subur. Liz telah mengatakan bahwa rute itu akan berbahaya, tetapi pemandangan yang tenang itu lebih mirip tempat piknik daripada jalur pegunungan terjal yang dia bayangkan. Seekor mamalia kecil berlari menaiki jalan itu saat dia mengamatinya.

Liz terkikik. “Kamu tampak senang,” katanya.

Hiro mengangguk, tersenyum tanpa bisa dia cegah. “Setelah apa yang kamu katakan, aku memperkirakan sesuatu yang jauh lebih buruk. Ini tempat yang bagus. Aku bisa membayangkan diriku berbaring untuk tidur siang di sini.”

“Aku juga,” kata Liz. “Gunung Himmel sebenarnya merupakan pendakian yang cukup landai jika dibandingkan dengan Pegunungan Grausam yang lain. Namun, jangan biarkan hal itu mengecohmu hingga mengira tempat ini ramah. Kita masih aman di bawah sini, tetapi banyak monster yang menjadikan puncak sebagai tempat tinggal mereka. Itulah sebabnya para pedagang tidak melewati jalan ini. Tempat ini terlalu berbahaya.”

“Monster?!” Hiro berseru kaget dengan panik.

“Monster,” konfirmasi Liz. “Dan semakin tinggi kita mendaki, semakin ganas pula mereka. Kita harus melewati wilayah mereka untuk sampai ke sisi sebaliknya. Itulah sebabnya aku bilang perjalanan ini akan menjadi perjalanan yang berat.”

Hiro selama ini hanya pernah mendengar kata “monster” di dalam game. Ketika keluar dari mulut gadis ini, kata itu terdengar sangat mengerikan. Ketenangan gadis itu justru semakin memperkuat dampaknya.

“Jangan khawatir, aku akan melindungimu,” jamin Liz kepadanya. “Kamu tinggal di barisan belakang saja, semudah yang kamu mau.” Cerberus menyusul dengan menggonggong tanda setuju. Kamu aman bersamaku, mata serigala itu seolah-olah berkata.

Terlepas dari ketakutan Hiro, tahap pertama perjalanan itu berlalu tanpa insiden. Setelah beberapa saat, Liz memanggil Tris untuk beristirahat. Prajurit tua itu mengelus jenggot dagunya dan mengangguk. “Ide yang bagus,” setujunya. “Perjalanan ini hanya akan semakin berat. Tidak ada salahnya memulihkan tenaga kita selagi bisa.”

“Bagus!” Liz berseri-seri. “Baiklah kalau begitu. Istirahat, semuanya!”

Suaranya pasti terdengar. Sepanjang barisan itu, para prajurit mulai meletakkan pedang dan perisai mereka. Hiro memperhatikan mereka dengan santai saat dia duduk di bayang-bayang sebuah batu besar di dekatnya.

Ini tidak seburuk yang kuperkirakan, batinnya. Mereka masih berada di kaki gunung, jadi mungkin dia terlalu terburu-buru menyimpulkan, tetapi tubuhnya mampu bertahan dengan sangat baik menghadapi beratnya pendakian. Dia juga telah mengejutkan dirinya sendiri selama pelarian dari Bentuk Towen—meskipun pada akhirnya dia kelelahan dibandingkan Liz atau Tris, dia tetap berhasil mengimbangi kecepatan para prajurit terlatih. Itu adalah hal yang luar biasa mengingat dia bahkan tidak pernah berolahraga selama tiga tahun.

Mungkin itulah sebabnya rasanya aku hampir menikmati ini, pikirnya. Tanpa diduga, dia mendapati dirinya tersenyum.

Entah dari mana, sebuah tangan menepuk bahunya. Hiro mendongak dan mendapati seorang prajurit berambut ubanan sedang menatapnya. “Kamu melakukan dengan baik, anak muda,” kata pria itu. “Pertunjukan yang sangat bagus untuk seusiamu, kubilang. Pertaruhanku adalah kamu akan lari pulang dalam waktu satu atau dua jam.”

“Dia mungkin masih bisa melakukannya, orang tua.” Seorang prajurit yang lebih muda mendekati mereka sambil tersenyum lebar. “Perjalanan ini hanya akan menanjak dari sini, dalam artian yang sebenarnya maupun kiasan.”

Pria yang lebih tua itu menggelengkan kepala secara berlebihan. “Berikan pengakuan yang layak untuk anak ini, dia masih bersama kita. Itu bukan prestasi sembarangan, terutama di usianya.”

Pria muda itu mengalah. “Di usianya, ya. Aku akui itu.”

Hiro mulai merasa bahwa mereka telah membuat beberapa asumsi yang keliru. “Asal kalian tahu,” ujarnya, “aku berusia enam belas tahun.”

Prajurit yang lebih tua itu tertawa. “Ya, Nak, dan aku lahir kemarin.”

“Tidak baik mengejek orang yang lebih tua, Nak,” sahut prajurit muda itu menyetujui.

“Dia tidak sedang bercanda,” sebuah suara perempuan menimpali.

Kedua prajurit itu memerhatikan dengan tertegun saat Liz bergabung dengan kelompok mereka. Prajurit berambut ubanan itu yang pertama kali mengumpulkan keberanian untuk berbicara. “Mohon maaf, Yang Mulia,” ujarnya, “tapi… apakah itu benar?”

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum. “Apa aku akan berbohong kepada prajuritku sendiri?”

Pria yang lebih tua itu menggaruk kepalanya dengan canggung. “Bukannya begitu, bukan maksudku bilang begitu. Hanya saja, mendengarnya saja sudah satu hal, tapi melihatnya langsung…”

Prajurit yang lebih muda mengusap dagunya. “Sekarang setelah Anda menyebutkannya, kurasa dia memang pantas berusia enam belas tahun… dalam pencahayaan tertentu…”

Keduanya memerhatikan Hiro lebih dekat. Saat Hiro menggeliat tidak nyaman di bawah tatapan mereka, dia memerhatikan Liz yang mengawasinya dari pinggir, senyum menghiasi bibirnya. Itu adalah pencair suasana, sadarnya. Wajar saja jika para prajurit merasa curiga terhadap anak laki-laki asing yang ikut dalam perjalanan mereka, tetapi mereka hampir tidak bisa melampiaskan kekesalan mereka di hadapan Liz, membuat jarak yang canggung di antara mereka dan Hiro. Liz pasti turun tangan demi dirinya untuk mencoba memperkecil jarak tersebut.

“Baiklah, istirahat selesai! Kembali berdiri, semuanya!” Liz berteriak agar seluruh pasukan mendengarnya. Hiro menyadari bahwa perempuan itu sengaja menghentikan percakapan mereka sebelum situasinya menjadi canggung.

Tidak ada yang tahu kapan istirahat berikutnya akan tiba, tetapi dia yakin betul bahwa saat itu akan membuat dirinya dan para prajurit semakin akrab. Sambil mengucapkan terima kasih dalam hati kepada Liz, dia bangkit berdiri.

＊

Benar saja, hubungan antara Hiro dan para prajurit perlahan-lahan mencair saat mereka mendekati puncak. Matahari terus merangkak naik, dan lereng gunung menjadi semakin terang. Tanpa disadarinya, lima jam telah berlalu, dan jika dia mendongakkan kepala, dia bisa melihat puncak gunung di kejauhan.

Sekitar waktu itu, rombongan tersebut menemui monster pertama yang menghalangi jalan mereka. Dua mata merah berurat menonjol keluar dari wajah makhluk itu yang jelek dan lebar, berputar secara mengerikan saat mengukur kekuatan mereka. Jajaran gigi kekuningan yang tidak rata mencuat dari mulut yang menyerupai luka menganga compang-camping. Lehernya sekokoh pinggang Hiro, dan makhluk itu memiliki perut buncit yang bundar seperti balon. Kerangka tubuhnya secara keseluruhan menyerupai manusia, tetapi dalam detail yang lebih kecil, makhluk itu adalah parodi manusia yang mengerikan.

“Apa itu?” bisik Hiro dengan rasa cemas.

Liz mendekatkan mulutnya ke telinga Hiro. “Itu adalah ogul,” beri tahu Liz padanya. “Dikatakan bahwa mereka dulunya adalah manusia, sebelum para roh mengutuk mereka untuk berubah menjadi makhluk mengerikan. Setelah tetangga mereka mengusir mereka dari desa, mereka menjadikan gunung ini sebagai rumah, tempat di mana mereka tinggal hingga hari ini, mengintai untuk menyerang dan melahap pelintas yang lewat.”

Penjelasan tenang dari Liz sangat membantu, tetapi hembusan napasnya yang hangat di telinganya terasa sangat mengalihkan perhatian.

“Terlepas dari kekuatan mereka, mereka tidak begitu pintar,” lanjut Liz. “Yang ini seharusnya tidak memberi kita banyak masalah.”

Begitu dia selesai berbicara, Cerberus melompat maju sambil menggeram. Cakar serigala yang tajam bagai silet berkilauan di bawah sinar matahari saat menggoreskan lengkungan sempurna di leher ogul itu. Dengan bunyi kecipak yang menjijikkan, kepala monster itu terlempar dari tubuhnya. Semburan darah memancar dari tunggul leher yang terpotong, mengecat bumi menjadi warna merah yang mengerikan. Hiro mengalihkan pandangannya dari pemandangan berdarah itu, hanya untuk mendapati dirinya berhadap-hadapan dengan pemandangan yang bahkan lebih mengerikan: kepala ogul yang terpenggal menggelinding perlahan menuruni lereng.

Senyum terukir di bibir Liz saat dia menyaksikan pertempuran itu berakhir. “Lihat?” ucapnya. “Tidak ada masalah sama sekali.”

“Ya,” kata Hiro, dengan antusiasme yang lebih besar dari apa yang sebenarnya dia rasakan.

Lebih jauh di jalur pendakian, Tris sedang memuji Cerberus. “Spektakuler seperti biasa, nona berbulu putihku!” serunya. “Aku belum pernah melihat cakar yang lebih hebat!” Serigala itu menjawab dengan gonggongan yang gembira, ekornya bergoyang dengan liar.

Liz menoleh ke arah Hiro dari balik bahunya. “Itu bukan yang terakhir, atau yang terburuk,” ujarnya. Senyumnya tampak hampir bernada ancaman.

Hiro mengangkat bahunya dan menghela napas saat wanita itu berjalan menjauh. “Apa yang bisa lebih buruk daripada itu?” gumamnya dalam hati.

Sekali lagi, dia mulai berjalan, hanya untuk menyadari telapak kakinya terasa berdenyut-denyut. Kurasa semua berjalan ini akhirnya akan berdampak juga padaku, batinnya. Jalur hijau subur dari sebelumnya telah lama berganti menjadi jalan setapak berkerikil yang dipenuhi batu-batu besar. Rasa sakit bermunculan di telapak kakinya di setiap langkah yang dia ambil, tetapi ketika dia mencoba menghindari batu-batu yang lebih besar untuk melindungi kakinya, dia mendapati usaha yang dibutuhkan untuk fokus justru menguras tenaganya.

Sepertinya sedikit ketidaknyamanannya tampak di wajahnya, karena tak lama kemudian dia mendapati Liz menatap tajam ke dalam matanya lagi. “Kamu baik-baik saja?” tanya wanita itu, yang jelas terlihat khawatir. “Jika berjalan terlalu berat, aku bisa menggendongmu.”

“Terima kasih tawarannya,” kata Hiro, “tapi aku tidak bisa membiarkan seorang gadis menyeretku mendaki gunung. Harga diriku tidak akan selamat.”

Hiro mendongak menatap puncak gunung. Tempat itu tampak dekat, tapi penampakan itu menipu, dia tahu betul. Meskipun demikian, lanskap yang berubah menjadi bukti nyata atas kemajuan mereka, dan dengan Liz yang bersikeras untuk beristirahat demi kebaikannya, mengeluh sama sekali tidak ada dalam pikiran. Yang paling menyemangati adalah para prajurit, yang mulai menyemangatinya, mendekatinya dengan ucapan “Kamu lebih tangguh dari kelihatannya!” atau “Sebentar lagi sampai!” setiap kali mereka berhenti. Dengan rasa persahabatan mereka yang mendorongnya maju, nikmatnya perjalanan ini dengan mudah mengalahkan dukanya, dan Hiro mulai merasa benar-benar bersyukur telah bergabung dengan mereka. Ada rasa kepuasan tersendiri saat mendaki lereng gunung ini yang tidak pernah dia rasakan di kehidupan lamanya.

Liz menoleh kepadanya dengan ekspresi serius, menghentikan lamunannya. “Kita semakin masuk ke wilayah monster,” ujarnya. “Apa pun yang terjadi, pastikan untuk tidak meninggalkan sisiku.”

“Apakah itu berarti kita akan menghadapi lebih banyak ogul?”

“Hampir pasti,” jawabnya. “Kemungkinan besar seluruh kawanan mereka.”

Hiro mengerang. “Seriusan?”

“Serius,” kata wanita itu, menirukan gaya bahasanya.

Pada saat itu, terdengar suara gemuruh dari depan. Bebatuan dalam jumlah besar menggelinding turun di sepanjang jalur ke arah mereka.

“Cari perlindungan di balik batu!” seru Tris. Para prajurit mematuhi perintah itu, berlari cepat menuju tempat aman di balik batu-batu yang berjajar di sepanjang jalan. Hiro hendak mengikuti langkah mereka namun mendapati dirinya ditarik mundur ke area terbuka oleh Liz, yang mencengkeram lengannya dengan kuat.

“Liz?!” teriaknya kebingungan. “Apa yang kamu lakukan?! Kita harus bergerak!”

Wanita itu menoleh kepadanya dengan keyakinan di dalam matanya. “Bukan kamu,” ujarnya. “Kamu akan lebih aman di sini bersamaku.”

“Apa—?!” Hiro berjuang untuk menjaga keseimbangannya saat tanah bergetar di bawah kaki. Salah satu batu besar menghantam batu terdekat dan pecah berkeping-keping, menghujani mereka berdua dengan serpihan batu. Sisanya menyusul erat di belakang, meluncur deras ke arah mereka bagaikan meteor jatuh. Bongkahan yang sangat besar meluncur lurus ke arah Hiro. Batu itu akan meremznyakkannya hingga pipih. Dia sudah pasti mati. Dalam ketakutan, dia memejamkan matanya rapat-rapat.

Anehnya, rasa sakit akibat hantaman itu tidak pernah datang. Ketika Hiro akhirnya berani membuka matanya lagi, dia melihat batu besar itu terbelah menjadi dua bagian yang meleleh, terpotong bersih tepat di tengah. “Apa-apaan ini?” gumamnya. Rahangnya menganga tak percaya.

Batu-batu lainnya masih terus berdatangan. Dengan suara berderak tumpul, batu kedua menghantam sisa-sisa batu pertama yang setengah meleleh dan memantul tinggi ke udara. Tepat saat bayangannya menutupi matahari, kobaran api yang mengamuk menelannya dan meledakannya berkeping-keping. Serpihan batu berserakan di sekitar Hiro and Liz, membuat mereka tetap tidak terluka.

“Hiro! Tetaplah di situ!” teriak Liz. Sebelum Hiro sempat berpikir untuk menjawab, wanita itu sudah pergi, berlari kencang menuju arah longsoran batu.

Para prajurit muncul dari tempat persembunyian mereka di belakang pasangan itu seolah-olah mereka tidak memiliki beban di dunia. Cerberus berlari kecil di antara mereka, menguap sambil menatap ke langit. Saat Hiro bertanya-tanya mengapa mereka tampak begitu santai, sebuah ledakan hebat bergema dari arah yang lebih tinggi di gunung bagaikan pukulan telak di gendang telinganya.

Hiro menoleh ke arah ledakan dan mendapati rambut merah menari-nari ditiup angin. Di tengah jalur pendakian, Liz berdiri menghadapi batu-batu besar itu. Dia memberi isyarat dengan tangannya dan, satu demi satu, batu-batu itu meledak entah bagaimana caranya. Serpihan yang dihasilkan meleleh di udara, menghasilkan bau hangus saat menghantam tanah. Kepulan asap putih membumbung dari tempat mereka jatuh.

Begitu semua batu besar beres, Liz kembali kepada Hiro dengan penuh kemenangan. Dia bahkan tidak berkeringat sama sekali. “Kurang lebih segitu saja!” serunya. “Kamu tidak terluka, kan?”

“Aku… Um, maksudku, tidak, tapi…” Hiro kesulitan merangkai kata-kata.

Tiba-tiba teriakan “Ogul!” terdengar dari salah satu prajurit. Seluruh pasukan berbalik untuk melihat secara serempak. Sekawanan monster menatap ke bawah dari lereng yang lebih tinggi—satu spesimen lebih besar di tengah dikelilingi oleh tujuh ekor lainnya. Mereka benar-benar mengerikan seperti yang diingat Hiro.

“Mereka membawa ogre,” bisik Liz. Suaranya terdengar tegang. “Dios pasti akan senang.”

“Ogre?” Hiro balas berbisik.

Liz mengangguk, meskipun matanya tetap tertuju pada para monster. “Kamu lihat yang di tengah? Lebih besar dan lebih jelek dari yang lain? Mereka adalah varian mutan dari ogul, lebih pintar dan lebih kejam. Itulah sebabnya mereka membentuk kelompok untuk menyerang.”

“Kalau begitu, longsoran batu tadi…” Hiro menghentikan kata-katanya.

“Tepat sekali,” jawab Liz. “Hasil kerja mereka, aku yakin. Mereka mungkin mengira kita adalah mangsa yang mudah.”

“Jadi… apakah ini buruk?” tanya Hiro dengan ragu-ragu.

“Ini bukan ogre pertama yang kita basmi. Jauh dari itu. Kita akan baik-baik saja selama kita berhati-hati.” Suara Liz terdengar percaya diri. “Dios bahkan sudah membunuh begitu banyak, anak buahnya menjulukinya Sang Ogre itu sendiri. Mereka bercanda bahwa dia pasti yang terkuat dari semuanya.”

“Hah…”

Saat mereka berbicara, para prajurit bersiap untuk bertempur. Infanteri berat menancapkan perisai mereka ke tanah untuk membentuk dinding di depan Hiro dan Liz. Di belakang garis depan, para pemanah memasang anak panah mereka, menarik tali busur, dan menunggu aba-aba. Puas karena persiapan mereka telah selesai, Liz mengangkat lengannya tinggi-tinggi dan mengibaskannya ke bawah.

“Serang!” serunya.

Tak terhitung banyaknya busur berdenting serempak. Dalam sekejap mata, panah kayu yang tak terhitung jumlahnya menghujani tubuh besar para ogul. Empat ekor tumbang, tewas di tempat. Melihat rekan-rekan mereka jatuh, dua ekor lagi mengamuk dan menyerbu menuruni lereng.

“Incar kaki mereka!” perintah Liz. Para pemanah mematuhi, mengirimkan anak panah ke paha dan lutut para monster. Mereka tersandung, jatuh, dan berguling, dan baru berhenti ketika menabrak dinding perisai. Deretan tombak yang ditusukkan di antara perisai dengan cepat menghabisi mereka.

Ogul terakhir memutuskan untuk kabur dan melarikan diri. Ia berbalik dan berniat melarikan diri mendaki bukit.

“Cerberus!” teriak Liz. Sambil menggonggong, serigala itu melompati dinding perisai dan berlari kencang menaiki gunung. Ia menyusul ogul yang melarikan diri dan merobek kepalanya sebelum berputar untuk mengganggu ogre.

“Infanteri berat, buka jalan! Infanteri ringan, ikuti aku!” perintah Liz.

Para prajurit membalas dengan raungan yang menggelegar. Dinding perisai ditarik ke samping, membuka jalan bagi Liz untuk menyerbu maju. Tris dan infanteri ringan mengikuti tepat di belakangnya.

“Jangan ceroboh!” teriaknya. “Ingat, ogre lebih pintar daripada ogul, dan lebih kuat juga!”

Infanteri ringan memusatkan serangan mereka pada kaki ogre sebelum dengan lincah mundur saat monster itu mencoba membalas. Para pemanah mendukung mereka dari belakang, namun bahkan dengan tambahan daya gedor tersebut, mereka kesulitan untuk menjatuhkan monster itu. Tak terhitung banyaknya anak panah menonjol dari kulitnya, tetapi ia tetap mengamuk. Waspada terhadap kekuatan fisik makhluk yang luar biasa itu, para prajurit mendapati diri mereka bertempur dalam pertempuran kecil yang rumit, terus-menerus menyerang dan mundur.

Itu adalah keseimbangan yang rapuh—yang tak lama kemudian dijungkirbalikkan oleh gadis berambut merah tertentu. “Mundur! Aku akan menghabisinya!” seru Liz. Baru pada saat itulah Hiro menyadari bahwa ia memegang sesuatu di tangannya.

Salah satu prajurit menepuk bahunya. “Baru pertama kali melihatnya, Nak?” tanya prajurit itu.

“Melihat apa?” tanya Hiro, tidak mampu mengalihkan pandangannya.

“Spiritblade-nya, tentu saja,” kata pria itu. “Penguasa Api, Lævateinn.”

Jantung Hiro berdegup kencang dengan satu detak kuat. Ia menempelkan tangan ke dadanya. “Aku… Ya,” katanya dengan ragu-ragu. “Kurang lebih begitu.”

Liz menari menghindari ayunan lamban sang ogre. Ia menggenggam pedang berwarna merah menyala di tangannya, bilahnya ditempa dengan warna merah tua yang seindah dan setransparan batu delima darah merpati, gagangnya dihiasi emas yang bersinar cemerlang di bawah terik matahari. Wajah ogre itu berkerut ketakutan saat aliran api neraka menyembur dari ujung pedang tersebut.

Bersemangat untuk menghindari pertarungan jarak dekat, monster itu memungut batu-batu besar di sekitar dan melemparkannya ke arah Liz saat ia mendekat. Sebagian besar ia hindari dengan anggun dan mudah, dan sisanya ia hanguskan dengan api Lævateinn. Perlahan tapi pasti, ia mempersempit jarak dengan sang ogre. Begitu ia memasuki jangkauan serangan, embusan angin yang membakar menyapu jalan setapak, memaksa Hiro memalingkan wajahnya.

Begitu ia menoleh kembali, ogre itu menjerit saat kobaran api merah melahap tubuhnya yang tambun. Makhluk itu menjatuhkan diri ke tanah dan berguling-guling, berusaha memadamkan api, tetapi nyala api itu justru semakin berkobar tinggi. Saat api itu akhirnya padam, tidak ada yang tersisa dari monster tersebut selain abu.

Liz tersenyum lebar saat melihat monster itu sudah mati. “Kita berhasil!” serunya sambil melambaikan tangan ke arah Hiro. Pemandangan saat ia kembali, memegang Lævateinn dengan ujung menghadap ke bawah di sisinya, membuatnya terpaku. Keindahan itu sudah lebih dari cukup untuk dijadikan lukisan apa pun.

Sekali lagi, jantungnya berdegup kencang. Ia mencengkeram dadanya, terengah-engah. “Ada apa dengan diriku? Rasanya… seperti ada sesuatu yang…”

Sesuatu sedang mengamuk di dalam dadanya, memacu jantungnya hingga mencapai tingkat demam. Kemudian, sepasang mata merah yang indah muncul dari jarak sangat dekat, menghapus semua pemikiran tersebut dari benaknya.

“Kamu tidak apa-apa?” tanya Liz.

“Wah!” pekik Hiro kaget.

Ia pasti juga membuatnya terkejut, karena gadis itu mengeluarkan seruan “Eek!” dan matanya membelalak lebar seperti piring. “Ada apa?” tanyanya balik mendesak. “Kamu tidak terluka, kan?”

Hiro melambaikan kedua tangannya di depan wajahnya untuk menepisnya. “M-Maaf! Aku baik-baik saja! Sungguh! Kamu, eh, kamu tadi keren banget waktu dilihat, jadi…”

Pujian itu tampaknya semakin membuatnya bersemangat. Ia mendekatkan wajahnya lebih dekat lagi, mencengkeram bahu Hiro untuk mencegahnya kabur. “Benarkah? Aku sehebat itu?!”

“Yah, ya, maksudku… kamu luar biasa. Sungguh, itu tadi sangat indah.”

Liz menggaruk bagian belakang kepalanya karena malu. “Aww, hentikan! Kamu akan membuatku tersipu! Kamu boleh mengatakannya sekali lagi, tapi itu saja!” Ia menepuk punggung Hiro beberapa kali sebagai pelengkap.

“Hei, kalian berdua, saatnya berangkat,” panggil seorang prajurit saat ia lewat.

“Kamu. Bocah. Bawakan perlengkapanku,” kata prajurit yang lain.

“Punya ku juga.”

“Dan punyaku.”

“Terima kasih sudah menawarkan diri.”

“Benar, bocah. Baik sekali.”

Dalam sekejap mata, kehangatan para prajurit telah berubah menjadi sikap acuh tak acuh yang dingin. Hiro menyaksikan dalam kebisuan yang terpana saat pedang, tombak, busur, dan perisai ditumpuk di hadapannya. Bukankah hidup mereka bergantung pada semua ini? pikirnya. Kukira Tris, setidaknya, lebih mengerti soal ini…

Sikap picik itu membuat kepalanya terasa pusing. Ia mendongak dan mendapati semburat senja mulai mewarnai langit. Liz telah memperkirakan mereka akan sampai di puncak sebelum malam tiba, tetapi mereka pasti membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

“Tempat ini sepertinya bagus untuk mendirikan perkemahan malam ini,” kata Liz.

Tris mengangguk. “Setuju. Dari sini dan seterusnya hanya akan ada lebih banyak monster. Kita tidak akan menemukan tempat yang lebih baik.”

“Jika kita cepat membereskan perlengkapan kita, kita bisa mendirikan tenda sebelum matahari terbenam,” kata Liz. Dia berbalik ke arah para prajurit dan mulai mengeluarkan perintah. Para pria itu langsung bergerak cepat dengan sigap.

Kegelapan telah turun pada saat mereka selesai mendirikan perkemahan. Di belakang punggung Hiro, tenda-tenda yang lebih kecil untuk para prajurit mengelilingi sebuah tenda yang lebih besar di tengah yang dicadangkan untuk sang putri kekaisaran. Api unggun diletakkan dengan jarak tertentu di sekitar perkemahan, dimaksudkan untuk menangkal buas liar atau memberikan cahaya jika ada yang mendekat. Regu-regu penjaga, masing-masing beranggotakan empat orang berbadan tegap, berjaga di titik-titik utama untuk berjaga-jaga jika ada monster.

“Yah, aku berhasil melewati hari ini. Satu hari terlewati,” kata Hiro pada dirinya sendiri sambil menghela napas. Napasnya mengepul menjadi kabut di udara malam. Di atas kepalanya, langit yang penuh bintang bersinar terang dan jernih. Dia mengamati mereka dalam keheningan untuk beberapa saat. Akhirnya, Liz datang dari perkemahan untuk menemuinya, meniup-niup telapak tangannya saat dia mendekat.

“Apa kamu tidak akan tidur?” tanya Liz. “Besok kita harus berangkat pagi-pagi. Kamu tidak lapar atau semacamnya, kan?”

Hiro menggelengkan kepala. “Bukan begitu,” katanya. “Aku hanya sedang mengamati bintang.”

Ada alasan lain mengapa dia menghindari untuk tidur, tetapi lebih baik alasan itu tidak disebutkan.

“Apakah itu salah satu hobimu?” tanya Liz.

“Tidak juga,” kata Hiro. “Aku hanya belum pernah melihat bintang-bintang begitu dekat sebelumnya. Kupikir aku harus memanfaatkan kesempatan ini.”

“Begitu ya…”

Liz mendekat hingga bahu mereka hampir bersentuhan. Untuk menyembunyikan rasa tidak nyamannya, Hiro kembali menengadah menatap langit malam. Kanopi bintang terbentang dari cakrawala ke cakrawala, berkilau dengan keindahan yang memukau. Bintang-bintang itu tampak begitu dekat hingga bisa diraih dengan tangan. Meskipun malam begitu dingin hingga napas Hiro mengepul putih, di bawah tatapan mereka, dia sepertinya tidak merasakan dingin.

“Ibuku pernah menceritakan sebuah kisah kepadaku, sudah lama sekali.” Suara Liz yang jernih bagaikan lonceng berdengking dengan menyenangkan di telinganya. “Ketika orang mati, mereka menjadi roh, dan ketika mereka menjadi roh, jiwa mereka berubah menjadi bintang. Dari atas langit, mereka mengawasi dunia selamanya di sisi Raja Roh. Jadi, kapan pun kita merasa sedih, atau takut, atau kesepian, kita hanya perlu menengadah ke bintang-bintang, dan kita akan tahu bahwa kita tidak sendirian.”

“Itu cerita yang bagus,” kata Hiro.

“Itu hanya cerita yang kami ceritakan kepada anak-anak sebelum tidur. Semua orang di kekaisaran mengetahuinya.” Liz terkikik malu-malu. Dia menggenggam tangan Hiro, senyumnya tampak putih di dalam kegelapan. “Ayo, mari kita kembali ke tenda. Kamu bisa masuk angin di luar sini.”

Hiro menarik tangannya bahkan sebelum sempat merasa malu. “Jangan sekarang!” protesnya. “Aku baik-baik saja! Aku akan tetap di luar sini!”

“Ada apa?” tanya Liz.

“Apa maksudmu dengan ‘ada apa’? Aku seorang pria dan kamu seorang wanita! Kita tidak bisa berbagi tenda!”

Itulah alasan mengapa Hiro berada di luar sejak awal. Begitu mereka selesai mendirikan tenda, Liz mengeluarkan titah mengerikan bahwa Hiro akan tidur di tendanya. Setelah memutar otak mencari cara untuk menghindari takdir tersebut, dia memutuskan untuk menghabiskan waktu di luar perkemahan sampai wanita itu tertidur, tetapi sekarang rencana itu hancur berantakan.

“Kita tidak hanya berdua,” kata Liz dengan bibir mengerucut. “Cerberus akan ada di sana.”

“Ya, tapi…” Hiro melirik melalui celah tenda yang terbuka. Cerberus berbaring meringkuk di dalam, sudah tertidur pulas.

“Berhenti bersikap konyol dan masuklah!” Liz meletakkan kedua tangannya di punggung Hiro dan mendorongnya ke depan. Hiro mencoba melawan, tetapi itu tidak cukup.

Sebuah lentera tergantung di langit-langit tenda, dengan lilin yang menyala di dalamnya. Tenda itu cukup kecil sehingga cahayanya sudah memadai, tetapi cahaya itu memenuhi bagian dalam dengan pendar menggoda yang membuat jantung Hiro berdegup kencang. Selimut tebal terbentang di atas tanah untuk melindungi mereka dari bebatuan di bawahnya. Cerberus telah mengambil posisi di tengah tenda, tetapi sesuatu yang mirip selimut tebal telah disiapkan di sebelah kiri serigala itu.

“Andai saja ada tempat untuk mandi di sini,” kata Liz dengan nada menyesal. “Maaf kalau aku bau.”

Hiro pucat pasi. “Sudah kubilang, kita tidak bisa berbagi tempat tidur. Itu tidak akan terjadi.”

“Benarkah? Apa aku seburuk itu?” Hidung Liz yang mancung berkedut saat dia menciumi bau badannya sendiri. Jika ada yang berkeringat, itu justru aku, pikir Hiro, tetapi saat dia memperdebatkan apakah sebaiknya dia benar-benar mengatakannya, Liz menyerah dan melemparkan senyuman tanpa beban kepadanya. “Susah sekali ditebak kalau denganmu, ya?” katanya. “Kurasa itu berarti tidak usah dipusingkan. Ayo, masuk!”

“Dengar, bukan itu…” gerutu Hiro terbata-bata. “Aku benar-benar tidak bisa…”

“Sudah cukup banyak alasan darimu, Tuan! Kita harus berangkat pagi-pagi besok!”

“Bwah?!” Hantaman keras menghantam punggung Hiro, membuat udara di paru-parunya habis. Dunia menjadi gelap sesaat. Ketika dia sadar kembali, dia mendapati dirinya berbaring tengkurap. Kepala Liz berada sangat dekat hingga dia bisa melihatnya bahkan dari sudut matanya—meskipun dia hampir tidak perlu melihat, saat dia bisa merasakan kehangatan tubuh wanita itu di sepanjang sisi tubuhnya.

“Cerberus tidak membiarkanku memeluknya saat tidur,” gumamnya malu-malu.

Bukannya berarti kau bisa menjadikanku sebagai pengganti, pikirnya dengan ketus.

Liz menguap. “Aku akan tidur dengan sangat nyenyak malam ini. Aku tahu itu.”

Dengan jantung yang berdetak kencang, Hiro merasa akan menjadi sebuah keajaiban jika dia bisa tidur sama sekali. Napas Liz berubah menjadi dalam dan teratur. Dia sudah tertidur pulas.

“Cepat sekali,” gumam Hiro.

Dia berharap sekawanan domba akan muncul, tetapi yang tampak di hadapannya hanyalah para monster. Mereka sudah cukup buruk dengan sendirinya, tetapi pikiran yang bahkan lebih gelap menyerangnya jika dia berani melirik ke samping.

Berjuang melawan monster-monster dalam dirinya sendiri, Hiro tenggelam ke dalam kegelapan.

＊

Jauh dari tempat Hiro dan Liz tidur di bawah bintang-bintang, seratus sel (tiga ratus kilometer) di tenggara ibu kota kekaisaran Cladius, terletak sebuah desa bernama Segen. Cukup dekat dengan kota kekaisaran kedua untuk terlindung dari monster dan bandit, tempat itu biasanya sangat tenang. Namun, pada malam ini, ketegangan terasa pekat di udara.

Tenda-tenda dengan berbagai ukuran mengelilingi desa. Prajurit berlapis baja berat mengawasi perimeter dan berpatroli di jalan-jalan. Penduduk kota meringkuk di dalam rumah mereka, takut memicu kemarahan para penjajah mereka. Kehadiran militer bahkan meluas hingga ke rumah besar walikota, tempat puluhan penjaga berdiri berjaga-jaga. Sebuah bendera berkibar malas di depan pintu masuk, dihiasi dengan pedang dan perisai di atas latar belakang ungu.

Pintu depan rumah besar itu terbuka ke arah lorong yang terawat baik, yang berbelok ke ruang tamu di sebelah kiri. Seorang gadis berwajah mungil dan seorang pemuda tampan duduk di dalamnya.

“Aku gagal melihat bagaimana pengalihan ini menguntungkan kita, Nona,” kata pemuda itu. Namanya adalah Viscount Laurence Alfred von Spitz, dan dia sangat memuja gadis muda yang sedang dia ajak bicara—komandannya—bagaikan seorang dewi.

Gadis itu menjawabnya hanya dengan keheningan. Dengan rambut perak dan mata abu-abu kelam miliknya, dia mungkin tampak dingin bagaikan es, tetapi mata rusa betina dan pori-pori panjangnya—yang dipotong rapi sejajar dengan alisnya—memberikannya penampilan menggemaskan seperti seekor hewan kecil. “Lembut” mungkin adalah kata yang paling tepat untuk menggambarkan dirinya, dengan postur tubuhnya yang kecil dan anggota badan yang rapuh. Cukup mengherankan bahwa dia masih terlihat begitu seperti anak-anak di usianya yang menginjak tujuh puluh tahun—meskipun wajah anugerah surga miliknya dapat menyaingi putri Grantz mana pun, von Spitz membanggakannya dalam hati.

Namanya adalah Treya Verdan Aura von Bunadala, dan catatan pengabdiannya sama luar biasanya dengan penampilannya. Setelah lulus sebagai lulusan terbaik di angkatannya dari Akademi Pelatihan Kekaisaran, dia telah menjadi asisten termuda sepanjang sejarah bagi komandan Legiun Ketiga. Di sana dia masih mengabdi, meskipun sekarang sebagai kepala strategi. Penunjukannya ke posisi tersebut bermula dua tahun lalu pada saat Pangeran Ketiga Brutahl menikah ke Faerzen…

Meskipun bangsa barat tersebut telah berselisih dengan kekaisaran selama bertahun-tahun, permusuhan selalu terbatas pada bentrokan perbatasan skala kecil hingga sang pangeran ketiga mengambil inisiatif untuk meluncurkan invasi skala penuh dengan harapan meraih kejayaan. Sebaliknya, dia justru meraih ketenaran buruk. Menghadapi perlawanan sengit, dia menderita kerugian besar dan akhirnya kehilangan kepercayaan dari kaisar. Menghadapi kehancuran politik, dia mengumpulkan para penasihatnya dan menyampaikan ultimatum kepada mereka. “Jika ada di antara kalian yang percaya dapat memberiku kemenangan, majulah. Bicara bodoh dan aku akan memenggal kepala kalian.”

Tidak ada satupun penasihatnya yang berani menjawab. Sang pangeran semakin marah atas kebisuan mereka, tetapi tepat ketika kemarahannya hendak mencapai puncaknya, seseorang melangkah maju.

“Aku bisa memenangkan perang ini, Yang Mulia,” ucapnya.

Pembicara itu adalah penasihat termuda Pangeran Brutahl, seorang gadis muda yang dibawanya terutama sebagai pemanis belaka. Terkesan dengan keberaniannya, sang pangeran mengangkatnya sebagai kepala strategi. Mengenai para penasihat yang gagal melangkah maju, dalam kekecewaannya, dia mengesampingkan anak-anak bangsawan berpengaruh dan menghabisi sisanya dengan pedang.

Begitu gadis itu mengambil peran barunya, dia langsung menunjukkan pikiran taktis yang sangat cemerlang. Wilayah demi wilayah jatuh ke tangan kekaisaran seiring dengan keberhasilan tipu muslihatnya yang halus dan cerdik yang memicu efek kehancuran dahsyat. Sementara itu, musuh mereka, yang kehilangan banyak prajurit akibat rentetan kekalahan mereka, mengalami kemunduran tajam. Begitu menjadi jelas bahwa melanjutkan konflik hanya akan mengarah pada runtuhnya negara, Faerzen menyerukan gencatan senjata dan mulai memohon perdamaian.

Kepada gadis yang memenangkan perangnya, Pangeran Ketiga Brutahl menganugerahkan julukan Athena, Sang Dewi Perang—sebuah nama yang dipilih untuk membangkitkan gelar kaisar kedua yaitu Mars, Sang Dewa Perang. Dewi Perang yang sama itu kini duduk di sebuah ruang tamu tertentu di Segen, sangat asyik membaca sebuah buku.

Pertanyaan von Spitz masih menggantung di udara, tetapi kecuali suara gemerisik kering dari halaman yang dibalik, dia tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Mungkin dia sedang mengabaikannya. Mungkin dia bahkan tidak mendengarnya. Tanpa gentar, dia mencoba lagi.

“Lady Aura,” ucapnya, “meskipun aku enggan mengganggu bacaan Anda, kita memiliki hal-hal mendesak untuk didiskusikan.”

Sudah menjadi kebiasaan Aura untuk menghabiskan setiap waktu luangnya dengan membaca buku. Bahkan, satu buku tertentu: sebuah kronik tentang kehidupan dan masa-masa kaisar kedua. Dia kemungkinan memiliki pengetahuan yang lebih lengkap tentang Sang Dewa Perang daripada siapa pun di kekaisaran.

“Lady Aura,” kata von Spitz, “tolong dengarkan aku.”

Akhirnya, dia tampaknya berhasil menarik perhatiannya. Aura menutup bukunya dan mengarahkan matanya yang besar dan bulat ke arahnya. Diliputi rasa kagum, dia berlutut dan bersujud di lantai.

“Sudah tentu,” kata wanita itu, “bahwa aku sangat menghormati Yang Mulia Kaisar Pertama.”

Von Spitz menghela napas. Dia mulai lagi, erangnya dalam hati. Setiap kali dia keluar dari mitos kuno tersebut, dia selalu mengatakan hal yang sama.

“Prestasi penaklukan Kaisar Artheus memang tidak perlu diragukan lagi,” lanjut Aura, “tetapi kita harus bertanya siapa sebenarnya yang meletakkan batu pertama. Dialah kaisar kedua, Kaisar Schwartz, yang menyelamatkan kerajaannya yang runtuh; Kaisar Schwartz yang memenangkan kemenangan pertamanya; Kaisar Schwartz yang menaklukkan tetangga-tetangga terdekatnya. Jika bukan karena dia, Kekaisaran Grantz seperti yang kita kenal tidak akan ada.”

“Seperti yang Anda katakan, Nona,” jawab von Spitz datar.

Meskipun wajah Aura tetap muram seperti biasa, ucapannya menjadi semakin bersemangat. “Kaisar Schwartz berusia lebih dari tujuh puluh tahun ketika kakak laki-lakinya wafat. Dia naik takhta di senja usianya dan mangkat dalam kurun waktu satu tahun. Bayangkan apa yang mungkin bisa dia capai seandainya dia menjadi kaisar pertama alih-alih kaisar kedua. Dia bisa saja menaklukkan dunia.”

Wajah von Spitz memuram mendengar wanita itu berbicara dengan begitu bersemangat. Peristiwa-peristiwa yang dia gambarkan telah terjadi seribu tahun yang lalu, kedua pria yang dia bicarakan telah lama diabadikan sebagai dewa dalam jajaran pantheon Grantz dari Dua Belas Dewa. Meskipun Kekaisaran Grantz sendiri adalah bukti nyata keberadaan mereka, sejarah memiliki cara untuk melebih-lebihkan detailnya. Banyak dari dugaan prestasi Kaisar Schwartz—seperti membunuh sepuluh ribu orang seorang diri selama pertempuran terakhirnya, atau meratakan seluruh kota dengan ayunan pedangnya—jelas merupakan ranah fiksi. Pedang Roh mungkin kuat, namun para penggunanya tetaplah manusia biasa. Pada kenyataannya, von Spitz meragukan bahwa Schwartz dapat membunuh lebih dari seribu orang sebelum pingsan karena kelelahan, meskipun itu pun sudah sangat mengesankan.

Bagaimanapun juga, semua itu bukanlah intinya. Dia butuh Aura untuk fokus pada tugas yang ada di depan mata. “Berapa lama lagi kita harus tinggal di desa ini?” tanyanya.

“Aku belum selesai.” Nada suara Aura terdengar kesal.

“Sebuah surat telah tiba dari Pangeran Brutahl.”

Aura meringis mendengar nama pangeran itu, seperti yang sudah von Spitz duga, namun dengan terpaksa dia memberikan perhatian penuhnya kepada von Spitz. “Apa isinya?” tanya wanita itu.

“Saya tidak tahu,” jawab von Spitz. “Saya belum membacanya.”

“Kenapa belum?”

Von Spitz menarik napas dalam-dalam. “Nona, saya tidak akan pernah lancang memecahkan segel kerajaan.”

“Aku baru saja selesai membaca legenda Kaisar Schwartz. Aku ingin merenunginya sejenak. Kamu baca. Aku akan mendengarkan.”

“Baik, Nona.” Von Spitz mengeluarkan amplop mewah, lalu menarik selembar kertas dari dalamnya. Surat itu berbunyi:

Untuk Warmaiden tersayangku,

Sepuluh hari telah berlalu sejak kau berangkat, namun aku mencatat dengan penuh keheranan bahwa aku belum juga menerima kabar mengenai keberhasilanmu. Jika darah bangsawan targetmu kebetulan membuatmu ragu untuk bertindak, aku mohon, singkirkan keraguanmu. Adalah isyaratku agar kau memberikan kematian yang pantas diterimanya kepada pemberontak terkutuk itu.

Meskipun aku tidak pernah berniat menyiratkan bahwa kamu tidak mampu mengemban tugas ini, seandainya kamu merasa sumber dayamu kurang memadai, aku akan mengerahkan berapa pun prajurit yang kamu butuhkan. Kamu hanya perlu memintanya.

Semoga Dua Belas Dewa melindungimu.

Tertanda,

Pangeran Ketiga Brutahl dari Kekaisaran Grantzian

Von Spitz selesai membaca. “Hanya itu, Nona.”

Aura merengut. “Kebodohan.”

Von Spitz tersenyum canggung. “Yang Mulia mengkhawatirkan posisinya, Nona. Meskipun dia berada di urutan ketiga, seandainya terjadi sesuatu pada pangeran pertama, Pedang Roh milik sang putri keenam sangat mungkin mendudukannya di singgasana.”

“Kaisar kedelapan puluh dua dan tiga puluh enam bahkan tidak bisa mengayunkan pedang. Kaisar dipilih berdasarkan kelayakan mereka untuk memerintah, bukan karena senjata di tangan mereka.”

“Seandainya Yang Mulia memahami hal itu, Nona,” kata von Spitz.

“Mungkin kalau begitu dia tidak akan mengambil risiko membuat kaisar murka dengan rencana konyol ini. Dia sedang menari di tepi tebing dan bahkan tidak menyadarinya.”

“Yang Mulia tidak terkenal karena pandangan ke depannya,” setuju von Spitz.

“Bakar itu,” kata Aura. “Aku tidak ingin melihatnya.”

“Baik, Nona.” Von Spitz melemparkan surat itu ke perapian di dekatnya, lalu mengeluarkan secarik kertas merah dan melemparkannya ke dalam juga. Kolom api kecil berkobar di perapian. Pada saat api itu padam, hanya tersisa abu. Von Spitz menatap kembali ke arah Aura dan mendapati wanita itu sedang mengerutkan kening.

“Itu membuang-buang segel roh,” katanya.

“Aku tidak boleh membiarkan secuil pun tertinggal,” jawab von Spitz. “Jika seseorang mengetahui bahwa Anda telah membakar surat kerajaan, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Aku tidak akan mengambil risiko membahayakan keselamatan Anda.”

Alis Aura beraut. “Baiklah. Aku akan menulis surat ke Frieden untuk meminta lagi. Tentu saja atas tanggungan Pangeran Brutahl. Apakah dua puluh sudah cukup?”

“Anda tidak perlu repot-repot, Nona,” kata von Spitz. “Satu segel roh bukanlah kerugian yang besar.”

Pernyataan itu tidak sepenuhnya akurat. Satu segel roh bernilai tiga grantz emas. Seorang rakyat jelata biasa di Kekaisaran Grantz hanya dapat menghasilkan tiga dratz perak untuk pekerjaan sehari, jadi dengan sepuluh gratz perak untuk satu grantz, dan sepuluh dratz perak untuk satu gratz, tiga grantz merepresentasikan sejumlah uang yang tidak akan mampu dibeli oleh kebanyakan warga. Meskipun demikian, Frieden—tempat suci Raja Roh—melihat aliran pengunjung yang tiada henti, baik kaya maupun miskin, yang mencari segel roh untuk menyembuhkan berbagai penyakit.

Meskipun demikian, kemungkinan rakyat jelata bisa membeli segel roh sangatlah kecil. Frieden hanya menghasilkan antara delapan puluh hingga seratus segel per hari, yang sebagian besar dibeli habis oleh keluarga kerajaan atau para kaum bangsawan. Beberapa yang berhasil masuk ke pasar publik sering kali harganya melonjak hingga dua kali lipat dari harga aslinya.

“Lagi pula,” lanjut von Spitz, “kita memiliki cukup cadangan segel untuk bertahan melewati misi ini.”

Karena kelangkaan dan harganya, segel roh paling sering disimpan untuk digunakan dalam pertempuran melawan para pengguna senjata roh. Tidak seorang pun di negeri ini yang menyia-nyiakannya untuk membakar surat. Bahkan seorang bangsawan pun akan terancam kehancuran finansial dengan pemborosan seperti itu, dan House Spitz, meskipun tidak bisa dibilang miskin, sama sekali tidak kaya. Namun, bagi Laurence Alfred von Spitz, satu segel roh adalah harga yang murah untuk menjaga keselamatan Nona tercintanya. Demi Anda, dengan senang hati akan kurbankan rumah tangga saya hingga hancur, pikirnya.

Aura menghela napas kesal, tetapi kemudian wajahnya berubah serius. “Ini bukan perjalanan bersenang-senang,” ujarnya. “Kita berada di sini karena desa ini hanya sepelemparan batu dari Perbatasan Gurinda.”

Memang benar, perbatasan Gurinda terletak hanya beberapa puluh sel di sebelah selatan Segen.

“Apakah Anda berniat untuk menyerang, Nona?” tanya von Spitz.

“Tidak. Terlalu gegabah. Lagipula, kita tidak punya pembenaran untuk itu. Kepala kita berdua bisa melayang.”

Von Spitz mengerutkan dahi. “Lalu untuk apa kita berada di sini?”

“Untuk berbicara dengan sang putri keenam.”

“Saya tidak membayangkan Yang Mulia akan begitu saja menyetujui tuntutan kita.”

“Kalau begitu, kita akan berbalik dan pulang,” kata Aura.

Von Spitz tahu dia serius dengan ucapannya. Jika sang putri keenam menolaknya, dia akan kembali kepada Pangeran Brutahl… tempat di mana dia harus mempertanggungjawabkan kegagalannya. “Yang Mulia menginginkan sang putri keenam mati, Nona,” sanggahnya mengingatkan.

“Dan menurutmu apa yang akan terjadi jika keinginannya terwujud?” tanya Aura.

Von Spitz berpikir sejenak. “Baginda Kaisar akan murka,” katanya. “Pangeran Brutahl bahkan mungkin bisa kehilangan kepalanya.”

“Pengguna Lævateinn sangatlah langka,” setuju Aura. “Kaisar akan menghukum putranya dengan berat atas kelancangannya.”

“Meskipun begitu, jika kita mendurhakai perintah langsung seorang pangeran, nyawa kita taruhannya.”

“Makanya kita harus mengulur waktu sampai kaisar kembali. Nanti Pangeran Brutahl mau tidak mau harus melupakan omong kosong ini.”

Singgasana kekaisaran di Cladius saat itu sedang kosong. Menyusul runtuhnya gencatan senjata dengan Faerzen, sang kaisar telah membawa pangeran pertama dan memimpin invasi kedua melewati perbatasan barat. Kesempatan Pangeran Brutahl untuk menyingkirkan adiknya hanya akan bertahan selama ayahnya tidak ada. Begitu kaisar kembali, Brutahl akan terpaksa mengakui kekalahannya, tetapi kemarahannya atas kegagalan itu pasti akan dilampiaskan kepada Aura. Aku harus menghindari itu bagaimanapun caranya, batin von Spitz dalam hati, bahkan saat dia berpura-pura menyetujui nyonyanya.

“Begitu ya,” ujarnya. “Kalau begitu, bagaimana sebaiknya kita bertindak?”

“Pertama-tama, tulislah surat kepada Margrave von Gurinda,” kata Aura. “Tidak usah pusingkan detailnya. Itu tidak begitu penting.” Setelah berkata demikian, dia menunduk dan kembali tenggelam dalam dunianya bersama buku.

Von Spitz meninggalkan ruang tamu, bersandar pada pintu, dan menghela napas panjang.

“Jadi semuanya dibebankan kepadaku, ya,” gumamnya. Aura bisa menjadi sangat keras kepala jika sedang ingin melakukannya. Begitu dia bersikap seperti itu, dia tidak akan mengubah pendiriannya, bagaimanapun caranya. Dia membungkukkan kepala ke arah pintu yang tertutup dan berjalan keluar dari manor.