Bab 2: Pertanda

Tidak ada waktu yang terasa begitu panjang seperti saat terjaga, dan tidak ada yang begitu singkat seperti saat tertidur.

Berbaring di atas tanah, terbungkus selimut begitu rapat hingga hanya kepalanya saja yang menyembul, adalah seorang anak laki-laki yang sedang tidur: Hiro Oguro.

“Lihat betapa nyenyaknya dia tidur, Cerberus.”

Guk!

“Rasanya hampir sayang untuk membangunkannya.”

Guk!

Suara-suara itu menyusup ke dalam kesadaran Hiro yang sedang tidur, mengangkatnya dari kegelapan meskipun kelopak matanya terasa sangat berat. Enggan meninggalkan kehangatan yang nikmat dari tempat tidurnya, dia menarik selimut menutupi kepalanya. Untuk sesaat, semuanya baik-baik saja, sampai akhirnya—

“Gwaaaaaah!”

Benturan keras menghantam perut Hiro. Guncangan itu beresonansi ke seluruh tubuhnya. Matanya hampir melotot keluar dari rongganya.

“Hmm,” kata suara wanita itu. “Itu bukan reaksi yang kuharapkan.”

Perutnya terasa seperti terbakar, tetapi dia bahkan tidak bisa bergerak untuk meredakan rasa sakitnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah megap-megap mencari udara dengan putus asa seperti ikan yang terdampar.

Tawa renyah terdengar dari atas. “Aha ha! Oh, Hiro, wajahmu! Aku tidak tahan… Ini terlalu pagi untuk hal seperti ini!”

Hiro mendongak dengan air mata di matanya dan melihat Liz memegangi perutnya sambil tertawa. “Ini terlalu pagi untuk hal itu!” serunya. “Apa yang kamu pikirkan?!”

Liz duduk mengangkang di atasnya, tepat di atas bagian yang terasa sangat sakit. Tidak diragukan lagi dialah pelakunya. Lagipula, ketika dia bertanya mengapa Liz menggunakan kekerasan, wanita itu langsung mengakuinya. “Aku harus membangunkanmu dengan cara tertentu,” kata Liz dengan malu-malu.

“Dan kamu tidak bisa memilih cara yang lebih lembut—?” Hiro membeku di tengah kalimat. Di balik bahu Liz, membingkai pintu masuk tenda, berdiri sesosok ogre.

“Sebaiknya kau punya penjelasan bagus untuk ini, bocah,” kata makhluk itu, melangkah maju dan menampakkan dirinya sebagai Tris.

Hiro tiba-tiba merasa sangat sadar akan tubuh prajurit tua yang berotot dan mirip beruang itu. “Ini tidak seperti yang terlihat!” protesnya. Memang benar, situasinya tampak memberatkan dari luar, tetapi ada penjelasan yang sepenuhnya tidak bersalah… jika Tris mau mendengarkan.

Liz menatapnya dengan tatapan kosong. “Apa yang tidak seperti yang terlihat?”

“Aku mohon, berhentilah bicara sebelum kamu memperburuk keadaan!” desis Hiro. Nyawanya mungkin benar-benar bergantung pada hal itu.

Tris melangkah maju dengan langkah kaki yang menggelegar. “Serigala berbulu domba selama ini, ya?” katanya. “Menyingkirlah, Yang Mulia. Akan kubasmi bajingan ini.” Pedangnya berkilat redup saat ia mencabutnya dari sarung.

Liz memiringkan kepalanya, sama sekali tidak menyadari ketegangan di dalam ruangan. “Aku tidak tahu apa yang kalian berdua mainkan, tapi apakah kita siap berangkat?” tanyanya.

Tris ragu-ragu. “Kami siap, Yang Mulia.”

“Kalau begitu mari kita sarapan dan pergi. Kita punya perjalanan panjang di depan kita.” Beban di perut Hiro terangkat. “Kita akan makan roti dan sup. Apa kamu tidak keberatan, Hiro?”

Hiro berkedip. “Aku, eh… Ya, kurasa tidak apa-apa.”

“Sempurna! Kalau begitu sarapan lalu ke Baum!” Liz berseri-seri. “Jangan hanya berdiri di situ, Tris, kamu membuat tenda ini terlihat berantakan. Pergi dan makanlah sesuatu!”

“Tapi, Yang Mulia, saya…” Bahu Tris merosot. “Anggap saja kamu beruntung, bocah.” Ia meninggalkan tenda, semangatnya langsung padam.

Hiro menghela napas lega. Liz membawakannya sarapan dan ia langsung menyantapnya dengan lahap. Di antara suapan roti yang agak keras, ia mencoba sesendok sup. Sup itu dibumbui dengan pas dan potongan daging ayam tercampur di dalam kuahnya. Cerberus duduk di depannya, menatap makanannya penuh harap. Di sisi lain, Liz sedang melepas pakaiannya.

“Tunggu, apa—?!” Hiro memuntahkan sarapannya karena terkejut. Wajah Cerberus tak sengaja kena cipratan sup, tapi meminta maaf harus ditunda dulu. “Apa yang kamu pikirkan sedang kamu lakukan?!” seru Hiro di sela-sela batuknya.

“Tentu saja berganti pakaian,” jawab Liz. “Menurutmu sedang apa?”

“Bukan itu maksudku, kenapa kamu malah berganti pakaian?!”

“Kalau aku tidak bisa mandi, setidaknya aku ingin mengenakan pakaian dalam yang baru.”

“Begitu sih, tapi maksudku… aku kan ada di sini!” protes Hiro.

“Memangnya kenapa?” Liz tampak sangat bingung. Melihat ini dan perilakunya semalam, jelas bahwa dia tidak pernah belajar untuk menjaga kewaspadaan di dekat pria. Yah, atau mungkin dia sama sekali tidak merasa malu untuk memperlihatkan tubuhnya. Bagaimanapun juga, Hiro ingin berbicara dengan siapa pun yang telah membesarkannya.

“Dengar,” mulainya, “aku ini seorang pria—”

“Maaf, tapi bisakah ini menunggu? Aku tidak akan lama.” Sekali lagi Liz memegang bajunya.

Hiro menjadi panik. “Jangan, berhenti! Tunggu! Kumohon… aku mohon padamu!”

“Ada apa denganmu tiba-tiba?” Liz mulai terlihat kesal.

“Aku akan memalingkan muka, oke?” katanya. “Beri tahu aku kalau kamu sudah selesai.”

“Baiklah, tapi kenapa?”

“Itu tidak penting. Jangan terlalu dipikirkan. Baiklah, aku akan memutar badan sekarang. Tunggu sampai aku memalingkan muka, oke?”

“Aku tetap tidak paham, tapi baiklah.”

Hiro membalikkan punggungnya. Suara gemerisik pakaian dalam memenuhi tenda. Dia menunggu dalam keheningan saat waktu terasa berjalan sangat lambat. Setiap detik yang menyiksa itu terasa seperti keabadian.

“Baiklah, aku sudah selesai,” umum Liz.

Hiro mengembuskan napas yang bahkan tidak disadarinya sedang ia tahan. Keringat membasahi keningnya saat kelelahan menguasainya. Dia merasa baru saja berlari maraton. Di depannya, Liz mulai menyantap sarapannya, sama sekali tidak menyadari penderitaannya.

“Sepertinya aku juga harus menghabiskannya,” gumam Hiro pada dirinya sendiri. Dia menatap mangkuknya, tetapi mangkuk itu sudah kosong. Di mana bumi ini supku berada?

“Kurasa Cerberus memakan jatahmu,” kata Liz.

Hiro melirik ke sekeliling untuk mencari pelakunya tepat pada waktunya untuk melihat ekor yang bergoyang riang menghilang di balik penutup tenda. “Sepertinya begitu,” keluhnya pasrah. “Ekor yang sangat gembira.”

Dia mendongak dan mendapati sebuah sendok perak melayang di depan wajahnya. “Katakan ‘aah’,” kata Liz. Dia benar-benar tampak seperti pemandangan yang menyedihkan.

“Ayolah, aku bukan anak kecil,” protesnya… tetapi perutnya memilih saat itu juga untuk mengkhianatinya.

Setelah sarapan yang sama sekali tidak ada anggun-anggunnya, Hiro melangkah keluar tenda dan menyongsong matahari pagi. Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan membiarkan udara pegunungan yang sejuk memenuhi paru-parunya. Sambil melihat sekeliling, dia mendapati para prajurit sudah dengan rapi memberesi tenda mereka. Satu-satunya yang tersisa adalah tendanya sendiri, yang sudah mulai dibongkar oleh Liz. Melihat Liz bersiap bekerja, beberapa prajurit berlari untuk membantu. Tris berada di antara mereka. Hiro pun ikut turun tangan. Tak lama kemudian, tenda itu berhasil dikemas dan mereka siap berangkat menuju Baum. Mereka akan menuruni Gunung Himmel dan menuju ke selatan, menyusuri kaki jajaran pegunungan tersebut. Liz mengklaim bahwa butuh waktu enam belas hari bagi mereka untuk mencapai Markas Gurinda dengan berjalan kaki. Hiro sudah siap untuk perjalanan panjang, tapi dia tidak menyangka akan selama itu. Meskipun begitu, dia tidak menyesal. Persendiannya mungkin terasa sakit, tapi itu hanyalah rasa sakit. Dia bisa dengan mudah menggertakkan gigi dan menahannya.

Rombongan itu baru berada di sekitar separuh perjalanan menuruni gunung ketika mereka berpapasan dengan jenis monster baru: bukan ogul maupun ogre, melainkan sesuatu yang jauh lebih besar.

“Besar sekali,” desis Hiro. Makhluk itu tingginya pasti tiga kali lipat dari dirinya, dengan wajah abu-abu kebiruan seperti mayat dan tubuh berotot yang dibalut zirah berkarat. Tubuh bagian atasnya tidak dapat dibedakan dari seorang pria, tetapi tubuh bagian bawahnya meruncing menjadi ekor meliuk-liuk seperti ular. Mata merahnya menatapnya dengan pupil celah reptil. Makhluk itu mengaum, dan kebuasan dalam suaranya begitu luar biasa sehingga mau tak mau dia harus mundur ketakutan.

“Itu gigas,” kata Liz. “Mantan roh yang diasingkan ke Aletia karena berkhianat kepada Raja Roh, begitu kata legenda.”

“Apakah dia sekuat penampilannya?” tanya Hiro.

“Sebuat yang kau duga dari roh yang jatuh. Mereka juga lebih pintar daripada ogre— Ah!”

Gigas itu melesat maju dengan kecepatan luar biasa, memotong penjelasan Liz. Mata Hiro melebar saat ekornya yang besar menghantam tempat Liz berdiri tadi. Hantaman itu menghancurkan tanah, mengirimkan kepulan debu dan batu ke udara. Tenggorokan Hiro terasa mencekat saat otaknya mencoba memproses situasi. Semuanya terjadi terlalu cepat untuk dicerna.

“Hiro, tetap di situ!” perintah suara Liz. Dia menerobos keluar dari awan debu tanpa terluka dan menggenggam Lævateinn. Hiro hanya punya waktu sedetik untuk menghela napas lega sebelum Liz menerobos melewatinya menuju ke arah gigas.

“Infanteri ringan, ikuti Yang Mulia!” bentak Tris. “Pemanah, beri perlindungan! Pasukan berat, bersiaplah sementara yang lain menyibukkannya!”

Sesuai perintah, infanteri ringan maju menyerbu gigas sementara infanteri berat membentuk dinding perisai dua tingkat. Para pemanah mengambil posisi di belakang mereka, menarik tali busur mereka hingga ke dagu sambil membidik target.

“Siapkan lembing! Aku akan menarik perhatiannya!” seru Liz kepada infanteri ringan. Dia mengibaskan Lævateinn ke arah gigas, memunculkan semburan api dari ujungnya. Api itu berkobar di depan mata monster tersebut, memaksanya untuk tersentak mundur selama beberapa detik yang sangat berharga.

“Sekarang! Lempar!” teriaknya. Para prajurit melemparkan lembing mereka ke arah gigas. Sesaat kemudian, suara Tris bergema dari barisan belakang. “Lepaskan!”

Awan panah berbentuk kipas mendesing di udara, seketika mengubah gigas itu menjadi mirip bantalan jarum. Monster itu memekik kesakitan. Ia mulai mencambuk-cambukan ekornya, memecah bumi karena murka.

Mata Liz melebar karena terkejut. “Mundur!” teriaknya, tetapi terlambat; ekor gigas menghantam para prajurit. Sebagian besar berhasil menghindar, tetapi teriakan keterkejutan dan kesakitan membahana di udara saat beberapa prajurit yang tertinggal lenyap dalam kepulan debu.

“Mundur! Aku akan menahannya!” perintahnya. Dia menebas gigas dengan Lævateinn, tetapi monster itu memiringkan tubuhnya untuk menghindari serangan tersebut dengan cerdik. Dari situ, ia merebut inisiatif serangan. Angin berpusar di sekitar kepalan tangannya yang besar saat ia melepaskan rentetan pukulan yang menghancurkan, namun secepat apa pun pukulan itu, Liz dapat melihat semuanya. Dia menghindari setiap serangan terakhir dan, dengan teriakan perang yang garang, mengayunkan bilah pedangnya yang berwarna merah crimson dalam lengkungan ke atas. Salah satu lengan gigas melayang di udara, menyemburkan darah dari pangkalnya yang terpotong. Api melahap lengan yang terlepas itu bahkan sebelum menyentuh tanah.

Rasa sakit itu membuat gigas mengamuk. Ia meronta-ronta, membuat para prajurit yang mengepungnya terpental. Mereka berguling tak terkendali menuruni lereng seolah terjebak dalam tanah longsor. Dengan setiap detik yang berlalu, semakin tampak pasti bahwa monster itu akan membantai mereka semua. Wajah Hiro menjadi pucat pasi karena putus asa saat dia menyaksikan dengan ngeri.

Dan kakinya bergerak tanpa diperintah.

Apa yang aku…?

Pada saat yang sama dia mendapati dirinya melangkah maju, rasa sakit yang luar biasa menusuk matanya.

Ada apa sebenarnya ini?

Dia menjerit kesakitan dan menangkupkan kedua tangannya ke wajah. Pengetahuan mengalir ke dalam benaknya dalam banjir yang luar biasa besar, cukup untuk membuatnya gila. Jantungnya berdenyut dengan satu detak yang kuat.

Bantai musuhmu, suatu kekuatan tak dikenal seolah berbisik di telinganya. Kamu memiliki kekuatan itu. Dari lubuk jiwanya yang paling dalam bangkit sebuah keinginan bertarung yang tak dapat dijelaskan.

“Berdiri tegak, bocah, atau kau akan berakhir pipih terpijak!” sebuah suara kasar memanggil. Tris telah tiba bersama infanteri berat, yang sedang sibuk membentuk barisan di garis depan. “Cepatlah, kalian pemalas!” bentaknya pada anak buahnya. “Kalian adalah kesempatan terbaik yang kita miliki!”

Infanteri berat menancapkan perisai mereka ke tanah, membentuk dinding besi dadakan.

“Yang Mulia! Ke sini!” seru Tris.

“Datang!” balas Liz berteriak, mundur ke balik dinding perisai.

“Bersiaplah, kawan-kawan!” bentak Tris. “Tanamkan kaki kalian kuat-kuat! Aku tidak mau pasukan beratku terjengkang seperti sekumpulan anak sekolah! Pemanah, lindungi infanteri ringan!”

Para pemanah menurut, melepaskan rentetan panah untuk melindungi mundurnya garda depan. Gigas itu menahan hujan tusukan jarum tersebut dan mengejar mereka, wajahnya berkerut karena amarah yang mengerikan, tetapi ekornya hanya menghantam dinding perisai.

“Bawa yang terluka ke belakang!” perintah Liz. Tangan-tangan yang bebas membawa prajurit yang terluka menjauh dari pertempuran.

Dinding perisai itu berguncang hebat di bawah serangan gigas. “Kita tidak bisa bertahan!” jerit salah satu prajurit berat. Perisai mereka mulai melengkung di bawah hantaman monster tersebut. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum barisan mereka jebol.

“Jika ia terus menghajar kita, kita habislah sudah!” teriak Tris, nada urgensi menyelip ke dalam suaranya.

Liz mengangguk. Dia mengintip ke arah gigas lewat celah di dinding perisai. “Aku akan menarik perhatiannya,” katanya. “Kalian potong ekornya sementara aku mengalihkan perhatiannya.”

Tris tampak tak percaya. “Omong kosong, Yang Mulia! Lebih bijak jika kita menyerang dengan pasukan berat dan menciptakan celah!”

“Separuh dari mereka akan mati!” balas Liz sengit. “Lebih aman jika aku yang melakukannya!”

“Aku tidak mau melihat Anda mempertaruhkan nyawa, Yang Mulia. Hanya sebagai upaya terakhir—” Kata-kata Tris terhenti di tenggorokannya. Liz pun terkesiap kaget. Mereka berdua melihatnya: sebagian dinding perisai telah goyah. Gigas itu melihat peluangnya dan menghujamkan tinju perkasa ke celah tersebut. Orang-orang terpental ke udara, beserta baju zirah mereka. Monster itu meraung penuh kemenangan dan menyambar salah satu prajurit yang jatuh dari tanah.

“Tris! Dukung aku!” seru Liz. Bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia sudah berlari. Tris berteriak menyuruhnya berhenti, tetapi wanita itu sama sekali tidak mempedulikannya. Matanya hanya terfokus pada satu hal: pergelangan tangan gigas. “Kembalikan prajuritku!” jeritnya, melompat tinggi ke udara dengan Lævateinn yang sudah siap.

Sabetannya tidak pernahmengenai sasaran. Ekor gigas melesat menyapu dari luar bidang penglihatannya untuk menjatuhkannya dari udara. Begitu dia melihat hantaman itu datang, semuanya sudah terlambat. Ekor tersebut menghantam tulang rusuknya, membuatnya terpental berputar-putar.

Tak mampu meredam kejatuhannya, Liz membentur tanah berbatu dengan keras dan berguling hingga berhenti. Dia langsung berusaha bangkit, tetapi lututnya lemas di bawah tubuhnya. Dia mengatupkan giginya karena frustrasi saat tubuhnya sendiri tidak mau diajak bekerja sama.

Dengan erangan penuh tenaga, dia menancapkan pedangnya ke tanah dan menyeret dirinya berdiri, meringis saat rasa sakit meledak di kepalanya. Dia menempelkan tangan ke keningnya. Darah merah pekat mengalir menuruni wajahnya dari belahan rambut merahnya yang indah. Dia pasti membentur kepalanya saat menghantam tanah, tetapi pemandangan darahnya sendiri sama sekali tidak cukup untuk mematahkan tekad berapinya. Mata merah delminya berkobar penuh keteguhan.

“Ayolah, bangun!” ucapnya pada diri sendiri. Jika ada orang yang bisa mengalahkan gigas, itu adalah dirinya bersama Lævateinn… namun saat dia menatap musuhnya, sesuatu bergerak untuk menghalangi pandangannya.

“Hiro?”

Itu adalah dia. Pemuda yang wajahnya tampak begitu lembut, namun matanya menyimpan tekad yang begitu gigih. Kerasnya perjalanan pasti membebani tubuhnya, teror karena harus menghadapi monster demi monster pasti membebani pikirannya, namun dia telah bertahan tanpa sepatah kata keluhan pun. Sekarang, melindungi wanita itu dari bahaya, dia tampak berdiri setinggi raksasa mana pun.

＊

“Hiro?” tanya suara bingung dari belakangnya. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

Hiro tersenyum mencemooh diri sendiri. Bahkan dia pun tidak tahu.

Dia melangkah maju satu langkah, lalu melangkah lagi. Matanya penuh dengan keraguan, tetapi langkah kakinya begitu pasti. Seorang gadis terbaring terluka di hadapannya. Hanya itu saja sudah menjadi alasan yang cukup untuk bertarung.

Kamu aman sekarang. Aku tidak akan membiarkan mereka menyakitimu lagi.

Sebagian orang mungkin menganggap itu dangkal, tetapi biarkan mereka mencibir. Alasan paling sederhana adalah yang terbaik. Ketika dia pertama kali muncul di dunia ini, ketakutan dan kebingungan, gadis inilah yang telah membantunya murni karena kebaikan hatinya. Sekarang gadis itu terbaring memar dan babak belur di tanah. Tidak ada pria yang bisa tidak melompat untuk membelanya.

Pikiran itu meredakan sisa-sisa keraguannya. Bibirnya membentuk senyuman tipis.

“Hiro, kamu tidak bisa! Kamu akan mati!”

Liz meneriakkan peringatan dari belakangnya, tetapi dia mengabaikannya. Debu beterbangan saat dia meluncur langsung ke arah gigas itu. “Akulah yang sedang bertarung denganmu sekarang.”

Gigas itu menyadari kedatangannya dan mengibaskan ekornya, seolah-olah hendak memukulnya, tetapi ekor itu hanya mendesing melewati ujung hidung Hiro dan justru menghantam tanah, benturan tersebut menghancurkan bumi dan mengirimkan seribu serpihan batu tajam bagaikan silet yang terbang ke arahnya.

“Coba lagi yang bagus, tapi aku sudah menduganya.”

Hiro menghindari setiap serpihan terakhir dengan kemudahan yang mengerikan. Meskipun sedikit saja salah langkah akan berujung pada akhir yang mengerikan, gerakan kepalanya, kakinya, tangannya, dan bahunya yang tanpa usaha membawanya lolos tanpa cedera melewati pecahan maut tersebut.

“Liz!” panggilnya dari balik bahunya. “Aku akan mengalihkan perhatiannya! Habisi dia!”

Dia memungut tombak lempar yang dijatuhkan oleh salah satu prajurit saat mereka mundur. Gigas itu melempar pria yang berada dalam genggamannya dan mengamati Hiro dengan mata reptil, tertarik oleh mangsa baru ini. Liz tadinya memperhatikan dengan tercengang, tetapi melihat perhatian monster itu terfokus padanya, matanya melebar karena ngeri.

“Mundur! Kamu tidak bisa melawannya!” teriaknya. Suaranya berubah menjadi jeritan di tengah-tengah kalimat. Tanpa ragu, dia sedang membayangkan nasib mengerikan yang mungkin menanti pemuda itu. Pemandangan itu untuk saat ini hanya terbatas di dalam imajinasinya, tetapi itu bisa segera menjadi kenyataan.

Gigas itu menerjang Hiro dengan lengannya yang tersisa. Ekornya juga menyambar untuk ikut serta dalam pertarungan. Monster itu jauh lebih lincah daripada kelihatannya; rentetan serangannya tidak menyisakan ruang untuk serangan balasan. Salah satu saja dari pukulannya akan meremukkan tubuh manusia menjadi bubur, terlebih lagi tubuh yang tidak berlapis zirah—tetapi tidak satu pun yang mengenai sasaran.

“Bagaimana bisa?” bisik Liz sambil menyaksikan dengan rasa tidak percaya. “Itu tidak mungkin…”

Dengan perhatian gigas yang tersita oleh Hiro, Tris dan para prajurit lainnya menemukan celah yang cukup untuk menyusun kembali kekuatan. Rahang prajurit tua itu ternganga saat menyaksikan pertarungan mereka. “Aku tidak percaya,” bisiknya. “Apakah anak itu benar-benar manusia?”

Selama tiga tahun, Hiro telah bergelut dengan efek samping yang kambuh dari kecelakaannya. Dia telah menganggap orang lain bergerak begitu lambat, sehingga mereka tampak membeku di tempat. Keadaan pikiran yang tercerahkan, begitu sebutan seorang seniman bela diri. Semacam penguasaan yang hanya dapat dicapai dengan latihan seumur hidup, dan itu pun hanya oleh segelintir orang. Kemampuan untuk melihat aliran napas lawan dalam segelintir partikel udara yang diembuskan, dan dengan demikian menebak niat mereka.

Enggan membuat keluarganya khawatir, Hiro merahasiakan kondisinya. Dokter pribadinya juga tidak akan mengerti harus berbuat apa.

Namun, penduduk Aletia mengetahuinya.

Karena namanya adalah bahan cerita legenda.

“Uranos…” Suara Liz memudar menjadi keheningan.

“Ke mari!” teriak Hiro sambil melemparkan tombaknya. Gigas itu dengan mudah menepisnya dari udara, tetapi dia hanya ingin menarik perhatiannya. Udara menjerit saat monster itu menyabet dengan lengan perkasanya, tetapi ia bahkan tidak bisa menyentuhnya sama sekali. Gerakannya sangat efisien, diasah hingga sempurna. Seorang ahli seni bela diri akan terkesiap kagum melihat penampilannya.

Meskipun demikian, keringat menetes di dahi Hiro. Kelelahan akibat pendakian dan tekanan dari pertarungan hidup dan mati ini bergabung untuk menguras kekuatannya secara drastis. Tetap saja, dia terus menari menghindari pukulan gigas tersebut. Dia mendapati sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman liar. Mungkin rasa takutnya telah membuatnya mengigau.

“Mau tahu sebuah rahasia?” tanya pada gigas itu. “Kami punya serigala besar yang buas.”

Di mana sebelumnya dia mempermainkan monster itu sesuka hati, sekarang monster tersebut tiba-tiba membeku. Dia tidak tahu apakah makhluk itu memahami ucapan manusia, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa ia telah bereaksi terhadap sesuatu.

Akhirnya, Cerberus melihat celahnya dan melesat keluar dari tempat persembunyiannya. Serigala itu melesat melewati sisi Hiro bagaikan peluru yang meluncur cepat, cakarnya merobek udara berkeping-keping saat meninggalkan sayatan bersih di leher gigas tersebut. Darah memancar dari tenggorokannya seperti air dari keran saat ia mendarat kembali. Untuk sesaat, monster itu terhuyung.

Seorang gadis berambut merah menyala tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. “Aku akan menghabisinya!” seru Liz. Lævateinn berkobar merah padam, mengirimkan gelombang panas yang membakar ke arah monster tersebut. Pada saat gelombang ledakan itu menyapu tubuhnya, Liz telah menghilang dari pandangannya. Saat berikutnya, udara di belakangnya meledak dengan suara boom yang dahsyat.

Menyadari bahwa ledakan itu pastilah ulah Liz, Hiro memungut sebuah lembing dari tanah dan meleparkannya, lalu meraih lembing kedua dan meleparkannya juga. Kali ini gigas itu tidak menepis satupun; keduanya menancap dalam di dadanya. Ia jatuh dalam kepanikan, menggeliat-geliat di atas tanah, memuntahkan darah—dan kemudian, tiba-tiba, ia berhenti. Ia akhirnya menyadari keadaan dirinya sendiri.

Hanya separuh bagian atasnya saja yang masih bergerak. Gumpalan tanpa bentuk yang tadinya merupakan separuh bagian bawahnya tergeletak di dekatnya, terus-menerus terbakar. Gigas itu menjerit, suara parau seperti logam yang bergesekan. Hiro mual saat angin membawa bau busuk yang membuat perut mual ke hidungnya. Sambil menutupi hidungnya dengan satu tangan, dia akhirnya melihat sosok Liz.

Dia datang dari arah matahari, mengayunkan Lævateinn dalam busur melingkar ke bawah. “Aku akan mengakhiri penderitaanmu!” serunya saat bilah merah sang Penguasa Api merobek daging gigas tersebut. Asap putih mengepul dari tubuh makhluk yang terbelah dua itu saat darahnya menguap di dalam pembuluhnya. Tubuhnya yang besar runtuh ke tanah, tempat ia terbakar dalam keheningan. Pada akhirnya, dia bahkan tidak memberinya kesempatan untuk menjerit.

“Hiro!” seru Liz.

Menyadari bahwa gadis itu berlari untuk menyambutnya, Hiro mencoba membuka lengannya untuk menangkapnya, tetapi tubuhnya seolah tidak mau mendengarkan. Mungkin adrenalinnya akhirnya mulai habis, atau mungkin kelelahannya akhirnya menyusulnya. Dia tidak dapat memastikannya. Bagaikan boneka yang tali Pengendalinya dipotong, dia jatuh berlutut dan ambruk ke tanah.

Wajah Liz mendekat ke wajahnya, matanya menyiratkan kekhawatiran yang mendalam. “Hiro! Bertahanlah!” serunya. “Tris, bantu aku! Ini Hiro, dia…! Dia…!”

Hiro ingin meyakinkannya, tetapi meskipun mulutnya masih bergerak, dia sepertinya tidak bisa berbicara. Penglihatannya berputar hebat saat kesadarannya mulai memudar. Dalam kehangatan lembut lengan Liz yang membuai kepalanya, dia terjatuh ke dalam kegelapan.

＊

Sementara itu, di jalan selatan, Dios berada di jalan buntu. Pasukan bersenjata besar telah muncul untuk menghalangi jalannya. Barisan infanteri berat membentang di jalan di depan. Di belakang mereka, kavaleri berat bersiaga.

“Kukira mereka tidak akan menampakkan diri secepat ini,” ucapnya kepada wakil komandan di sisinya. “Mereka membawa dua ribu orang untuk melawan kurang dari dua ratus orang, para pengecut itu.”

“Dan mereka tidak mengibarkan panji,” catat sang wakil komandan. Memang benar, pasukan musuh tidak membawa lambang pengenal, bendera, atau tanda apa pun.

Dios mengangguk. “Menjaga diri kalau-kalau ada bangsawan yang mulai mengajukan pertanyaan, tidak diragukan lagi.” Agaknya, mereka bermaksud menyamar sebagai bandit, meskipun tidak ada bandit yang bergerak dalam jumlah sebanyak itu.

Kebuntuan mereka berlanjut selama beberapa waktu. Akhirnya, seorang utusan mendatangi Dios dari garis musuh. Dia mengenakan jubah bertudung untuk menyembunyikan identitasnya, membuat ekspresinya tidak mungkin ditebak. Dios memelototinya dengan mata dingin.

“Apakah Lady Elizabeth ikut bersama kalian?” tanya pria itu. Dia berbicara dengan nada malas.

“Kenapa aku harus memberitahumu?” jawab Dios. “Bisa jadi, kau berniat mencelakakannya.”

“Dan kau sendiri siapa?”

“Namaku adalah Dios von Mikhail.”

“Ah, tentu saja. Sang Ogre yang termasyhur.”

Mata Dios menyipit tidak senang mendengar julukannya sendiri. “Kau datang jauh-jauh hanya untuk mengejekku?”

“Tidak, sepertinya tidak. Pada akhirnya kau tidak begitu penting,” kata utusan itu. Dia mengangkat tangannya dan menahannya di udara. “Biar kupermudah. Serahkan putri keenam dan aku akan mengampuni nyawa kalian.”

“Dan kau pikir aku akan menerima itu? Kau pasti sudah kehilangan akal sehatmu.”

“Kalau begitu, apakah harus kuartikan bahwa kau tidak akan menyerahkan sang putri?”

Dios mendengus dan tersenyum menyeringai menantang. “Sepertinya kau telah melupakan sopan santunmu. Biar kuingatkan, aku mengabdi di bawah komando Yang Mulia, begitu pula setiap prajurit di belakangku. Kau akan berbicara kepada kami dengan rasa hormat yang pantas kami terima.”

“Sayang sekali aku memiliki sedikit sekali kesopanan untuk orang-orang sepertimu. Jadi katakan padaku, Ogre—bagaimana keputusanmu?”

“Panggil aku dengan sebutan itu sekali lagi,” geram Dios, “dan akan kuoyak lidahmu dari mulutmu.”

Senyuman sang utusan melebar menjadi menyeringai sadis di balik jubah bertudungnya. “Seharusnya kau menjaga sopan santunmu, nak,” ujarnya seraya membiarkan tangannya jatuh. Di belakangnya, barisan infanteri membelah, membiarkan kavaleri berat menerobos maju.

Mata Dios menyipit. “Kau berniat membantai kami semua apa pun jawaban kami.”

“Tidak semua. Aku akan menyisakan satu orang yang hidup untuk menceritakan kisah ini.”

“Ular pengkhianat.” Sambil merengut, Dios melongok melewati bahu sang utusan ke arah kavaleri yang sedang mendekat. Jarak mereka masih cukup jauh. Matanya dipenuhi kemewahan saat ia kembali menatap sosok bertudung itu. “Setidaknya aku bisa membawamu bersama kami,” ujarnya, lalu menghujamkan tombaknya ke dada pria itu.

Tusukan itu terhenti di udara. Wajah Dios berubah tidak percaya saat sang utusan menangkap tombaknya dengan mudah. Sebuah pedang indah, berhiaskan perak dan emas, muncul begitu saja seolah dari ketiadaan di tangan pria itu.

“Ada yang salah?”

“Keparat! Kau menggunakan senjata roh?”

Roh-roh tertarik ke tepi sumber air murni, tempat mereka terkadang meninggalkan kristal yang dijiwai oleh esensi mereka sendiri. Kristal-kristal ini, yang memancarkan kilau yang mampu menyaingi batu permata apa pun, disebut batu roh. Batu-batu itu sangat langka; bahkan wilayah kekaisaran yang begitu luas pun hanya menghasilkan antara tiga hingga tujuh buah per tahun, sementara beberapa bangsa yang lebih kecil tidak menghasilkan sama sekali. Oleh karena itu, harganya sangat tinggi. Satu batu roh saja dapat mendanai seumur hidup penuh kemewahan, dan nilainya terus meningkat dari tahun ke tahun. Tidak seorang pun selain keluarga kerajaan dan sekutu terdekat mereka yang kemungkinan akan pernah melihatnya seumur hidup mereka.

“Dari mana kau mendapatkan itu?” tuntut Dios.

“Itu bukan urusanmu untuk mengetahuinya.”

Suara retakan yang aneh memenuhi udara. Dios menunduk menatap tombaknya dan mendapati es menyebar di sepanjang gagangnya. Dia mengutuk dan melempar senjata itu sebelum meraih pedang di pinggangnya. Di belakangnya, pasukan kavaleri telah menyiapkan tombak mereka sendiri, sementara pasukan infanteri telah menghunus pedang mereka.

Anak buahnya akan kesulitan menghadapi senjata roh, batin Dios. Utusan ini jelas merupakan seorang petarung yang mahir di bidangnya, tetapi berkah roh pasti juga memperkuat kemampuan fisiknya. Jika tidak demikian, dia tidak akan bisa menghentikan tombak Dios dengan begitu mudah.

Dios menarik napas dalam-dalam dan membiarkan dirinya berpikir. Jika dia menyerah pada amarah dan menghadapi utusan ini, kavaleri musuh akan menyerang sebelum mereka sempat menghabisinya. Maka dia dan para prajuritnya akan mati semua.

Dia mengangkat pedangnya di atas kepala. “Ikut aku, pasukan!” teriaknya, suaranya bergema di seluruh dataran. “Jika rekan kalian jatuh, biarkan mereka jatuh! Jangan pernah menoleh ke belakang, hanya ke depan, dan berkendaralah sekuat tenaga!”

Anak buahnya menjawab dengan sorak-sorai penuh semangat.

Dios mengayunkan pedangnya ke bawah. “Majuuu!”

Dia menjejakkan tumitnya ke lambung kuda dan kemudian melesat, berpacu menuju cakrawala. Dalam sepersekian detik saat dia melewati sang utusan, dia bersumpah mendengar pria itu membisikkan sesuatu—

“Hanya itu? Sungguh mengecewakan.”

—tetapi jika dia ingin kembali kepada nyonyanya dalam keadaan hidup, dia tidak boleh menoleh ke belakang. Rasa malu naik di tenggorokannya bagaikan empedu, tetapi dia menelannya mentah-mentah. Menyalurkan penyesalannya menjadi sebuah deru, dia berteriak sekuat tenaga, “Ikuti aku jika kalian ingin hidup!”

Satu lagi pekikan perang meledak dari belakangnya. Seratus kavaleri dan lima puluh prajurit pejalan kaki meninggalkan gerobak mereka untuk berkuda atau berlari di belakangnya. Bersama-sama mereka menabrak pasukan kavaleri yang datang mendekat.

Dengan teriakan penuh kemenangan, Dios merampas tombak dari seorang prajurit musuh. Dia mulai menjatuhkan penunggang demi penunggang dari kuda mereka.

“Komandan Peleton!” wakil komandannya berteriak dari sampingnya. “Barisan belakang telah terpotong!”

Dios menoleh ke belakang dan melihat pembantaian sedang terjadi. Musuh telah mengepung infanteri dan kavaleri miliknya dan sedang dalam proses membantai mereka. Dia bangga telah melatih anak buahnya dengan baik—bahkan sebaik Legiun Pertama—tetapi mereka hampir tidak memiliki peluang di sini. Jumlah musuh sangat luar biasa, tetapi baju besi beratlah yang benar-benar menjadi penentu kekalahan mereka. Anak buahnya sendiri hanya mengenakan baju besi ringan, karena berharap dapat memanfaatkan mobilitas mereka.

“Biarkan mereka!” serunya. Dia tidak punya pilihan lain. Jumlah mereka jauh dari cukup untuk menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Meski begitu, wakil komandannya ragu-ragu, tidak ingin meninggalkan anak buahnya. “Jika kita kembali sekarang, kita mungkin masih bisa menyelamatkan mereka!”

“Apa kamu sudah gila?!” seru Dios. “Lihat sekelilingmu!”

“Kita tidak bisa meninggalkan mereka, Komandan! Yang Mulia mempercayakan mereka dalam perlindungan kita!”

“Mereka juga anak buahku! Aku tidak akan mengatakannya dua kali!” Wakil komandan itu terdiam mendengarnya—atau lebih tepatnya, kemarahan di mata Dios membuatnya terdiam.

Dengan amarah yang mengubah wajahnya menjadi rupa sesosok ogre, Dios menghujamkan tombaknya ke arah musuh yang mendekat. Lagi dan lagi senjatanya patah, tetapi setiap kali pula, dia merebut senjata lain dari prajurit musuh dan mulai menebar pembantaian baru. “Enyah dari jalanku, kalian belatung!” bentaknya.

“Kamu pasti Si Ogre itu!” seru sebuah suara dengan gembira. “Kamu benar-benar sehebat yang mereka katakan! Lawan yang sepadan untuk menguji senjataku!”

Seorang penunggang kuda menerjang ke arah Dios menerobos kerumunan, melontarkan tantangan saat dia mendekat. Ikat kepala berwarna ungu yang melingkar di lengannya menandakan bahwa dia adalah seorang komandan peleton.

“Enyah dari jalanku!” gerung Dios, melemparkan tombaknya dengan sekuat tenaga. Ujung tombaknya menembus langsung helm pria itu, merusak bentuk logamnya akibat benturan tersebut. Semburan darah memancar dari dalam, disertai dengan suara degukan yang kebingungan.

“Komandan! Dia te—” Kepala penunggang kuda di dekatnya melayang dari bahunya sebelum dia sempat menyelesaikannya. Saat aliran darah merah menyembur dari leher pria yang terpenggal itu, Dios memberi isyarat ke kanan dengan pedang yang berlumuran darah.

“Dobrak sayap kiri mereka!” teriaknya. “Aku akan membuka jalan! Majulah, sialan! Biarkan belatung-belatung itu memakan sisanya!”

Jika mereka terus maju menembus kavaleri musuh, mereka hanya akan mendapati infanteri berat yang menanti mereka, dan para pemanah di belakangnya. Menerobos lurus sama saja dengan berjalan menuju kematian, namun jika mereka mendobrak sayap kiri, mereka akan memiliki jalur yang bersih menuju kebebasan. Meski begitu, itu harus dibayar dengan harga mahal. Untuk setiap prajurit yang berhasil melarikan diri dari medan perang ini, banyak yang akan ditinggalkan untuk mati.

Sang utusan mengamati dalam diam saat Dios mengukir jalan di antara musuh-musuhnya. “Dia prajurit yang hebat,” gumamnya. “Sungguh disayangkan jika harus membunuhnya.”

Para penunggang kuda jatuh dari tunggangan mereka dan mendapati tengkorak mereka remuk di bawah sepatu berzirah. Infanteri yang tertinggal kehilangan nyawa mereka karena terhimpit di tengah kerumunan. Peluangnya telah sangat tidak adil sejak awal. Pertempuran akan segera berakhir, dan sang utusan sama sekali tidak ragu bahwa begitu debu mereda, pihaknyalah yang akan menderita korban jiwa paling sedikit.

Saat pertempuran mulai berubah menjadi pembantaian, tiga penunggang kuda mendekatinya. Mereka turun dari kuda dan berlutut dengan satu kaki, menempelkan tangan di dada mereka.

“Sekitar dua puluh orang berhasil lolos, Tuan,” kata salah satu dari mereka. “Kami telah mengepung sisanya. Apa kami harus menghabisi mereka?”

“Lakukan sesuka kalian,” kata sang utusan. “Berapa kerugian kita?”

“Putri keenam tampaknya tidak ada di antara korban tewas, Tuan. Mengenai pasukan kita sendiri, kita kehilangan satu komandan peleton dan dua belas kavaleri berat. Kami sedang mempercepat pendataan yang terluka saat ini juga.”

Alis sang utusan terangkat di balik jubahnya. “Lebih banyak dari yang kuduga.”

“Apa kami harus mengejar mereka, Tuan?” tanya prajurit itu.

“Kalian tidak perlu repot-repot. Mereka toh sudah setengah hancur berkeping-keping. Para bandit akan menyelesaikan pekerjaan kita sebelum mereka sempat mencapai Perbatasan Gurinda.”

“Kalau begitu, Anda berniat membiarkan putri keenam pergi, Tuan?”

“Dia tidak ada di antara mereka. Kita tidak perlu mengejar.”

“Dia mungkin telah menyamar,” kata prajurit itu.

“Aku meragukannya. Dia bukan tipe yang suka melakukan tipu muslihat semacam itu.”

“Kalau begitu maafkan saya, tapi di mana dia?”

Sang utusan terdiam sejenak. “Di Baum, kurasa, setelah menyeberangi Gunung Himmel.”

“Haruskah kita pergi ke Baum kalau begitu?” tanya prajurit itu.

“Tindakan kita di sini sudah cukup mencolok. Jika lebih dari itu, kita berisiko menarik perhatian pada diri sendiri. Tidak, urusan kita di sini sudah selesai. Bubarkan pasukannya.”

Prajurit itu menundukkan kepalanya. “Seperti perintah Anda.”

Sang utusan berbalik, mengalihkan pandangannya ke Pegunungan Grausam yang jauh. Di balik bayangan jubah bertudungnya, matanya berkilat bagaikan harimau mengintai yang mendekati mangsanya.

＊＊＊

Terletak persis di perbatasan tempat padang rumput bertemu dengan gurun, kota pusat Gurinda Mark, Linkus, adalah kota dengan dua sisi. Warga yang berada menghuni kehijauan subur di distrik utara, sementara distrik selatannya yang berpasir menampung kaum miskin.

Di distrik utaralah Margrave von Gurinda tinggal. Rumah gedungnya yang berdinding putih berdiri di atas dataran tinggi, memberikannya pemandangan kota di bawah yang luas. Dengan tinggi dua lantai, serta empat atap miring yang membentang bersilangan dari kubah pusat yang berbentuk segi delapan, tempat itu sangat megah hingga bangsawan mana pun akan bangga menyebutnya sebagai kediaman mereka. Pagar tinggi mengelilingi batas wilayah itu, disela oleh gerbang besi di bagian tengah. Seorang pria terhuyung-huyung mendekatinya, lalu jatuh ke tanah.

Para penjaga di kedua sisi gerbang berlari untuk menolongnya. “Hei, kau!” panggil salah satu dari mereka. “Kau tidak apa-apa?”

“Sialan,” kata penjaga yang satunya. “Seseorang telah mencabik-cabik bajingan malang ini dengan parah.”

Para penjaga membalikkan tubuh pria itu telentang dan seketika pucat. Dia dipenuhi luka sayatan, dan tubuhnya dipenuhi kerak darah—kering, tapi belum lama. Mereka saling berpandangan. Merupakan suatu keajaiban bahwa dia masih bernapas.

Tiba-tiba, pria itu tersadar dan mencengkeram penjaga yang berada lebih dekat dengannya. “Bawa aku ke hadapan Margrave von Gurinda!” bentaknya. “Ini darurat!”

“Aku sama sekali tidak paham apa maksudmu, tapi lepaskan!” teriak penjaga yang dicengkeramnya.

“Tenanglah, kawan! Lihat keadaanmu!” seru yang satunya.

Lengan berotot pria itu mencengkeram dengan kekuatan yang tidak wajar. Penjaga yang bebas berusaha menolong rekannya, tapi bahkan usaha gabungan mereka pun tidak mampu melepaskan cengkeramannya.

“Namaku adalah Dios von Mikhail! Aku… aku melayani Lady Celia Estrella! Bawa aku… ke hadapan sang margrave…” Dia mulai kehilangan kesadaran.

“Aku dengar! Aku dengar! Kami akan membawamu kepadanya! Asalkan lepaskan aku!”

“Kumohon… aku memohon kepadamu… Waktunya… tidak ada lagi…”

Kedua penjaga saling memandang dengan keraguan yang sama besar. Jika kisah pria itu benar, mereka bisa saja menghadapi situasi yang gawat, tetapi jika itu palsu, mereka bisa dihukum berat—dan mereka tidak punya waktu untuk memastikan kebenarannya entah itu benar atau salah. Penjaga yang dicengkeram oleh Dios memutuskan bahwa masalah itu berada di luar wewenangnya. “Beritahu kapten! Biarkan dia yang mengatasi ini!” katanya.

Penjaga yang satunya—yang tadi berusaha melepaskan diri dari Dios—mengangguk dan menghilang ke dalam kompleks. Tak lama kemudian, kapten penjaga, yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres, muncul dari gerbang depan. Dia mendekati Dios dan meletakkan tangannya dengan lembut di bahu pria itu.

“Lord von Gurinda bersedia menemuimu,” ujarnya. “Nah, apakah kau berkenan melepaskan anak buahku sekarang?”

Keduanya saling menatap sejenak sebelum Dios melepaskan penjaga itu dan merosot ke tanah. “Kumohon…” rintihnya. “Putri Elizabeth… Dia dalam bahaya…”

“Baiklah, kita akan mengurusnya. Tapi pertama-tama, luka-lukamu itu harus diobati.”

Sebelum pergi, sang kapten memerintahkan para penjaga untuk membawa Dios ke ruang medis. Butuh tenaga kedua penjaga itu untuk memindahkannya, setengah membopongnya di antara mereka dengan lengan Dios yang merangkul pundak mereka. Mereka tiba di ruang medis dan mendapati seorang pria sedang menunggu di dalam. Pria itu menatap sekilas ke arah Dios dan mengangkat alisnya.

“Biasanya aku akan memulai dengan basa-basi yang biasa,” ujarnya, “tetapi mengingat keadaannya, kurasa sebaiknya aku mulai dengan menanyakan apa yang terjadi.”

Dios menduga inilah Margrave von Gurinda. Wajahnya tampak sebaik seperti yang digambarkan oleh Liz. Para penjaga menurunkan Dios ke atas ranjang. Saat dokter merawat luka-lukanya, dia menceritakan kisahnya.

“Ada seratus lima puluh orang dari kami,” mulainya, suaranya sarat akan penyesalan. “Aku satu-satunya yang berhasil selamat.”

Banyak dari para penyintas yang menyerah pada luka-luka mereka setelah melarikan diri dari medan perang. Satu per satu, mereka tewas di atas kuda mereka. Setelah beberapa hari, tepat ketika tampaknya nasib mereka tidak bisa lebih buruk lagi, para bandit menyerang. Manusia hanya bisa bertarung sekian lama di ambang kelelahan. Ketika Dios akhirnya berhasil melepaskan diri di tengah kabut darah dan rasa sakit, ia mendapati bahwa dirinyalah satu-satunya yang tersisa.

Wajah Margrave von Gurinda berkerut penuh simpati saat mendengarkan. “Begitu ya,” ujarnya. “Kau telah menderita lebih dari yang seharusnya. Seandainya aku bisa mengatakan bahwa kesusahanmu telah berakhir.” Dia berhenti sejenak, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan, lalu menggelengkan kepala dan mengeluarkan sebuah surat. “Ini tiba kemarin.”

Dios menatapnya dengan waspada tetapi menerimanya. Matanya membelalak saat membaca isinya. “Demi para Dewa…” bisiknya, menatap sang margrave dengan ngeri.

“Mereka datang dengan membawa dua ribu prajurit,” von Gurinda mengonfirmasi, “tetapi jangan khawatir. Aku sama sekali tidak berniat mengkhianati keponakanku.”

“Meskipun begitu, menghadapi musuh seperti itu…”

“Aku sangat menyadari reputasi sang Warmaiden ini. Kabar tentang kehebatannya bahkan sampai ke sini. Aku tidak akan berani bermimpi bisa menandinginya di medan perang. Terlebih lagi, aku tidak punya harapan untuk memohon kepada Baginda Raja selagi beliau sedang pergi berperang.”

“Lalu apa? Anda ingin menyerahkan sang putri hingga tewas di tangannya?”

“Seperti yang kubilang, aku tidak akan melakukan hal semacam itu. Elizabeth adalah satu-satunya kenangan yang tersisa dari saudari tercintaku.”

“Mereka punya dua ribu prajurit, katamu. Berapa banyak yang bisa Anda kumpulkan?”

“Lebih sedikit daripada saat masa perang,” kata sang margrave dengan nada menyesal. “Kita telah terlena oleh kedamaian selama beberapa dekade terakhir. Perbatasan Gurinda mempertahankan cadangan tiga ribu prajurit, tetapi tidak semuanya akan datang, terutama dalam waktu sesingkat ini. Aku sudah merasa senang jika bisa melihat seribu orang.”

Dios mengerutkan dahi. “Itu tidak akan cukup.” Terlebih lagi saat melawan sang Warmaiden. Seorang komandan sekelasnya tidak akan membiarkan keunggulan jumlah pasukannya membuat kepalanya besar. Dia akan menghancurkan mereka secara telak dan tanpa ampun. Ladang-ladang dipenuhi mayat yang ditinggalkannya menjadi bukti atas kehebatannya yang kejam.

“Warmaiden atau bukan, kita akan bertahan hingga Baginda Raja kembali. Aku bersumpah akan hal ini,” kata Margrave von Gurinda.

“Kapan itu akan terjadi?” tanya Dios.

“Aku menerima kabar tentang kemenangannya lima hari yang lalu. Saat ini, baik beliau maupun pangeran pertama seharusnya sedang dalam perjalanan kembali ke ibu kota. Aku sudah mengirimkan seorang utusan, tetapi kemungkinan besar butuh waktu lima hari sebelum mereka tiba, paling cepat tiga hari. Sampai saat itu tiba, kita harus bertahan sebaik mungkin.”

“Bertahan,” ucap Dios sambil berpikir, “bukan menang.”

“Tepat sekali. Kita hanya perlu menahan mereka. Para pengintaiku melaporkan bahwa pasukannya sedang bergerak ke selatan dari Segen menuju Dataran Gloire.”

“Dataran Gloire,” ulang Dios. “Kalau begitu, di sanalah tempatnya.”

Margrave von Gurinda mengangguk. “Aku berasumsi mereka mengarah ke perbatasan Baum. Kita akan mencegat mereka di sana.”

“Izinkan aku pergi bersamamu,” ucap Dios.

“Tidak. Aku punya tugas lain untukmu. Aku ingin kau membawa dua ratus prajurit dan menemui Elizabeth di Benteng Alt. Benteng itu tidak sepenuhnya tidak bisa ditembus, tapi itulah perlindungan terbaik yang bisa kuberikan. Barikade diri kalian di sana jika perlu. Apa pun yang diperlukan untuk mengulur waktu.”

Benteng Alt terletak di perbatasan antara Gurinda dan Baum, tetapi karena hampir tidak pernah digunakan untuk keperluan militer, benteng itu hampir tidak layak pakai. Benteng tersebut mempertahankan garnisun yang terdiri dari kurang dari seratus prajurit, dan fasilitasnya sangat membutuhkan perbaikan. Margrave von Gurinda memang telah membiarkan perdamaian membuatnya terlena. Meskipun demikian, Dios tidak tega untuk menyalahkan pria itu. Perilaku semacam itu bukanlah hal yang aneh di masa damai, dan sang margrave telah menghabiskan sumber dayanya untuk kepentingan rakyat daripada memperkaya diri sendiri.

“Aku hanya bisa meminta maaf,” kata margrave. “Seandainya aku lebih teliti, keadaan tidak akan menjadi seperti ini.”

“Kamilah yang datang tanpa diundang ke tempat Anda,” jawab Dios. “Jika di antara kita ada yang berhutang permintaan maaf, itu adalah aku.”

Merekalah yang membawa masalah ke kediaman margrave. Jika von Gurinda hanya peduli pada kedudukannya, dia bisa saja menyerahkan Liz begitu saja. Sebaliknya, dia memilih untuk bertempur, bahkan dengan mengetahui bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang. Dios berhutang budi kepadanya melebihi apa pun yang bisa ia bayar.

“Terima kasih atas keterusteranganmu,” ucap von Gurinda sambil menundukkan kepalanya.

“Jangan dipikirkan,” kata Dios. “Jika Nyonya ada di sini, beliau akan mengatakan hal yang sama.”

“Anda sungguh rendah hati.” Begitu margrave mengangkat kepalanya, ia langsung menundukkannya kembali. Dios menunggu, tetapi pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda mendongak.

Pada akhirnya, dia memutuskan untuk mengganti topik. “Apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanyanya.

“Aku berniat untuk segera maju berperang begitu aku mengumpulkan pasukan.”

“Kalau begitu, terserah padamu. Aku harus segera pergi. Sang putri tidak akan menunggu.”

“Aku akan mengirim utusan terlebih dahulu ke Benteng Alt. Aku mohon, jagalah Elizabeth agar tetap selamat dan tanpa kurang suatu apa pun.”

“Jangan ragukan itu. Saat kita bertemu lagi…” Dios mengulurkan tangannya.

Margrave von Gurinda menjabatnya sambil tersenyum. “Bersama Elizabeth,” ucapnya.

“Ya. Aku bersumpah.”

Maka, dengan bersumpah untuk bertemu lagi, kedua pria itu berpisah jalan.

＊

Perkemahan Legiun Ketiga menyuguhkan pemandangan yang memukau: jajaran tenda yang membentang luas sebanyak beberapa ratus buah, terletak delapan sel dari Dataran Gloire. Di dalam tenda komandan yang suram di bagian tengah, seorang pria dan seorang wanita saling berhadapan di seberang meja. Pria itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sementara wanita itu sibuk meneliti bukunya.

“Uranos?” tanya von Spitz. “Penglihatan Empyreal?”

“Benar,” kata Aura. “Apa kamu mengetahuinya?”

“Hanya sebatas yang diketahui orang pada umumnya,” kata von Spitz. “Bahwa itu adalah salah satu dari tiga mata rahasia yang agung. Bahwa itu sangat langka, bahkan kaum álfar pun tidak memilikinya. Bahwa kaisar kedua adalah satu-satunya pembawa yang diketahui, baik di masa lalu maupun masa kini.” Dia berhenti sejenak saat sesuatu terlintas di benaknya. “Kalau dipikir-pikir, bukankah Pangeran Stovell memiliki seorang álfar di antara para bawahannya?”

“Dia punya. Kami sudah bicara beberapa kali. Aku pernah bertanya kepadanya tentang Uranos.”

“Kaum álfar dikenal karena umur panjang dan kebijaksanaan mereka yang besar. Aku tidak meragukan kalau dia punya banyak hal untuk dikatakan.”

“Itu sangat mencerahkan,” jawab Aura setuju. “Dia bilang Penglihatan Empyreal memiliki kekuatan untuk meramalkan kebenaran dari semua ciptaan—surga, bumi, dan manusia sekaligus—dan dengan demikian mengendalikan medan perang. Sangat tidak sportif, begitu katanya.”

“Mungkinkah dia mengatakannya sebagai lelucon? Sulit dibayangkan sepasang mata tunggal bisa menampung kekuatan sebesar itu.” Von Spitz mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, tapi dengan cepat menghapus ekspresi itu dari wajahnya begitu melihat Aura sedang merengut.

“Kaisar Schwartz memilikinya. Itu membuktikan kalau itu nyata,” kata Aura dengan nada kesal. “Dan kaum álfar tidak suka bercanda. Aku rasa itu sudah cukup meyakinkan. Bukankah begitu?”

Von Spitz sebenarnya enggan berbohong kepada atasannya, tetapi dia tidak ingin berdebat dengannya ketika dia sudah membuat wanita itu kesal. Sambil memilih kata-katanya dengan hati-hati, dia berkata, “Maksudku bukan begitu, hanya saja gagasan itu terasa kurang pas bagiku. Bukankah itu akan membuat taktik dan strategi menjadi tidak ada artinya? Lagi pula, menurut pandanganku, kemenangan bukanlah sesuatu yang dilihat dengan mata, melainkan digenggam dengan tangan.”

“Itu benar juga, kurasa. Manusialah yang merebut surga, manusialah yang berjalan di bumi, manusialah yang memerintah sesama manusia. Hanya dengan melihat tidak akan membuatmu lebih dari sekadar penonton. Meskipun begitu, aku tetap ingin percaya—bahwa benar-benar ada hal seperti Uranos, pada masa lalu.”

Aura menurunkan pandangannya ke peta yang dibentangkan di atas meja. Von Spitz mengikuti arah pandangannya. Beberapa bidak berdiri di atas peta di berbagai lokasi. Dia menatap perlahan ke seluruh bagian peta, mengingatkan dirinya sendiri akan bentuk bentang alam tersebut.

“Margrave von Gurinda telah mengumpulkan sembilan ratus prajurit, katamu. Apakah kau yakin?”

“Pasukan Ketiga memiliki beberapa pengintai terbaik di negeri ini, Nyonya,” jawab Spitz. “Jika mereka bilang begitu, berarti memang begitu.”

Sebuah provinsi seukuran Gurinda Mark seharusnya mampu menerjunkan sekitar tiga ribu prajurit, tetapi dengan jaringan komunikasinya yang telah berkarat akibat perdamaian selama dekade-dekade terakhir, wilayah itu kesulitan mengerahkan respons yang tepat waktu. Selama mereka tidak menjadi lengah, von Spitz merasa yakin akan kemenangan yang cepat dan pasti. Terlepas dari segalanya, mereka memiliki dua ribu prajurit terbaik dari Pasukan Ketiga di dalam Ksatria Hitam Kerajaan.

“Apakah Margrave von Gurinda telah mengirimkan balasan?” tanya Aura.

Von Spitz menegakkan tubuhnya dan menyerahkan sepucuk surat kepadanya, yang baru saja tiba. “Dia menolak,” katanya sambil mendesah. “Sama seperti yang kau prediksikan.”

Aura membaca sekilas surat itu dan mengangguk pada dirinya sendiri. “Tentu saja dia menolak. Aku akan mengirim utusan besok. Mudah-mudahan kita bisa meredakan masalah ini.”

“‘Meredakan masalah ini’?” Von Spitz hanya bisa menduga bahwa dia salah dengar, tetapi ekspresi wajah Aura mengatakan sebaliknya. “Nyonya… tunggu sebentar, jika boleh,” katanya, condong ke depan dengan mata terbelalak di atas meja. “Jika niatmu adalah untuk berdamai, untuk apa semua penyusunan strategi kita selama ini?”

Meskipun tenda itu kini tampak kosong, baru-baru ini tenda tersebut menjadi tempat berkumpulnya para perwira dan staf Aura, yang semuanya mendengarkan saat dia mempresentasikan rencana pertempurannya. Apa gunanya semua itu, jika dia tidak pernah berniat untuk melaksanakannya? Kalau dipikir-pikir, untuk apa sebenarnya mereka berada di sini?

Aura tampak bingung dengan kebingungannya. “Tentu saja untuk berjaga-jaga jika diplomasi gagal. Yang kubingungkan hanyalah membuka dialog, tetapi margrave itu mungkin terlalu bodoh untuk membalas surat.”

“Tapi… pertempuran hampir dimulai, Nyonya. Bukankah semuanya sudah terlanjur jauh?”

“Masih ada waktu. Warga Kekaisaran seharusnya tidak saling bertarung. Bukan karena alasan konyol seperti itu.”

“Aku tidak tidak setuju, tapi…” Von Spitz terdiam.

Dia sudah mengantisipasi hal ini mungkin terjadi—bahwa wanita junjungannya yang tercinta mungkin akan ragu di rintangan terakhir—dan merencanakannya sesuai dengan itu. Berpura-pura bertindak atas perintah Aura, dia telah mengirim beberapa unit lebih dulu ke Perbatasan Gurinda dengan instruksi untuk menangkap sang putri keenam. Bertindak di belakang punggung Aura memang membuatnya tidak nyaman, tetapi sepertinya keputusannya telah terbukti benar.

Tepat saat keheningan mulai terasa canggung, seorang utusan yang dipenuhi lumpur terjatuh ke dalam tenda. “Nyonya! Ini darurat!” serunya. “Pasukan berjumlah lima belas ribu orang sedang mendekati perbatasan dari Lichtein!”

“Apa?!” Von Spitz berdiri dari kursinya, mulutnya menganga.

Tangan Aura berhenti di tengah-tengah gerakan bidak catur. “Ceritakan semuanya.”

“Salah satu unit yang Anda utus untuk menangkap sang putri telah melapor, Nyonya. Mereka sedang berpatroli di dekat perbatasan ketika mereka melihat pergerakan di sisi Lichtein, jadi mereka mengirim pengintai. Sepertinya mereka tanpa sengaja menemukan operasi militer berskala penuh.”

Mata Aura menyipit saat utusan itu selesai berbicara. Sementara itu, Von Spitz merasa jantungnya hampir berhenti begitu pria tersebut menyebutkan para prajurit yang menyusup ke Gurinda.

“Tuan Spitz.”

Jelas, poin itu juga tidak luput dari perhatian Aura. Matanya memancarkan kemarahan saat menatap tajam ke arahnya… tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya dan kembali menghadap sang utusan. Ini bukan waktunya, seolah itulah yang ingin dia katakan.

“Aku yakin kamu lelah, tapi aku ingin kamu melakukan sesuatu,” perintahnya kepada pria itu.

“Apa pun, Nyonya!” jawab utusan itu.

Antusiasmenya membuahkan senyuman dari Aura. “Katakan kepada Margrave von Gurinda bahwa aku ingin bergabung,” ujarnya. “Aku akan menulis suratnya sekarang.”

Sebuah pena dan kertas tergeletak di atas meja. Aura meraih pena tersebut, mencelupkan ujungnya ke dalam tinta, dan mulai menulis. Untuk beberapa saat, tenda itu menjadi sunyi senyap selain suara goresan penanya. Begitu selesai, dia mendongak dengan tatapan tajam penuh kemarahan kepada Von Spitz, yang pada saat itu telah memulihkan ketenangannya dan sedang mempertimbangkan apakah dia harus meminta maaf.

“Seharusnya, aku sangat marah atas apa yang kamu lakukan. Dan aku memang marah. Tapi aku akan memaafkannya.”

Von Spitz mengerjap. “Nyonya?”

“Jika kamu tidak mengirim orang-orang itu ke perbatasan, Lichtein akan menyerang kita tanpa persiapan. Jadi kamu dimaafkan. Untuk kali ini.”

“Apakah Anda benar-benar bersungguh-sungguh?” Von Spitz bangkit berdiri dengan penuh kegirangan.

Aura meliriknya sekilas sambil menyerahkan surat yang sudah selesai itu kepada sang utusan. “Tapi aku tetap harus menghukummu, kalau tidak, itu akan menjadi contoh yang buruk. Kamu akan mendapatkan pengampunanmu di medan perang.” Setelah mengatakan hal itu, dia mengambil kembali bukunya dari atas meja dan melanjutkan membacanya dalam diam.

Menatapnya dengan penuh kasih, von Spitz bangkit dari kursinya dan berlutut dengan satu kaki. “Aku tidak akan mengecewakanmu, Nyonya,” ikrarnya, suaranya dipenuhi keyakinan yang membuncah. “Aku bersumpah, aku akan membalas kebaikan ini!”