Bab 5: Konflik Antara Orang Tua dan Anak

Sekitar waktu ketika Christina dan yang lainnya baru saja berangkat ke kediaman Rio, Adipati Gustav Huguenot telah memanggil seorang gadis ke rumah tamu.

“Maaf telah memanggilmu ke sini secara tiba-tiba, Elise.”

Nama gadis itu adalah Elise Brandt, dan dia adalah putri dari keluarga Count di Beltrum. Dia lahir sebagai bangsawan tinggi, tetapi biasanya dia tidak memiliki urusan apa pun dengan Adipati Huguenot.

“Sama sekali tidak…”

Adipati Huguenot dan Elise adalah dua-duanya satu-satunya orang di dalam ruangan itu. Apakah dia akan memintanya untuk menjadi wanita simpanannya? Atau ada alasan lain? Bagaimanapun juga, Elise sama sekali tidak tahu mengapa dia dipanggil, jadi dia hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan kaku.

“Tidak perlu terlalu gugup, aku hanya ingin menanyakan sesuatu secara empat mata. Aku ingin kamu berjanji untuk tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal ini kepada orang lain. Bisakah kamu melakukannya?” kata Adipati Huguenot, menjelaskan alasan dia memanggilnya ke sini.

“Saya mengerti.”

Dalam masyarakat bangsawan, pangkat adalah hal yang mutlak. Jika seseorang dengan kedudukan yang lebih tinggi mengajukan permintaan seperti ini, tidak ada cara untuk menolaknya. Elise mengangguk dengan ragu-ragu.

“Bagus. Kalau begitu, aku langsung pada intinya. Sekitar lima tahun lalu, saat kamu berada di tahun keenammu di Akademi, latihan luar ruangan pernah diadakan. Apakah kamu mengingatnya?”

“Ya…”

Adipati Huguenot langsung pada pokok permasalahan. Ketika Elise mengangguk, ekspresi bersalah melintas di wajahnya—dan Adipati Huguenot tidak melewatkannya. Dia menyipitkan matanya sedikit.

“Apakah kamu ingat insiden yang terjadi selama latihan tersebut?”

“Ada serangan monster terhadap para siswa.”

“Bukan, bukan itu,” sangkal Adipati Huguenot seketika.

Elise berhenti sejenak dengan canggung. “Putri Flora hampir jatuh dari tebing,” ucapnya akhirnya.

“Saat itu, kamu adalah salah satu saksi dari insiden Putri Flora.”

“Ya…”

“Dalam keadaan terluka, Stewart—putraku yang bodoh itu—menabrak Putri Flora dan menyebabkannya hampir jatuh dari tebing. Tapi sebelum itu, siswa lain telah mendorongnya ke arah Putri Flora. Pada akhirnya, siswa itulah yang harus menanggung kesalahan atas insiden tersebut. Bukankah begitu?”

Duke Huguenot memaparkan fakta-fakta itu tanpa emosi apa pun. Terlihat jelas bahwa Elise semakin gugup setiap detik yang berlalu.

“Aku tidak melihat siswa mana yang mendorong Stewart,” ucapnya dengan suara bergetar.

“Perasaanku saja, atau perkataanmu ini terdengar seperti tidak mengatakan yang sebenarnya?”

“Itu tidak benar…”

Matanya jelas-jelas bergerak kesana kemari.

Duke Huguenot menghela napas dengan ekspresi bermasalah, lalu menatapnya dengan tatapan penuh tekad. “Kurasa kamu sebenarnya melihat siapa yang mendorong putraku. Apa aku salah?”

Elise ragu-ragu. “Kenapa Anda menanyakan hal ini sekarang?” tanya dengan waspada.

“Aku memutuskan bahwa aku ingin tahu yang sebenarnya,” jawab Duke Huguenot seketika.

Mata Elise membelalak kaget.

“Seperti yang kukatakan di awal, ini hanya antara kamu dan aku. Bahkan jika kamu memberikan kesaksian yang berbeda dari apa yang kamu berikan di masa lalu, kamu tidak akan disalahkan atas apa pun. Jadi, maukah kamu mengatakan yang sebenarnya seperti yang kamu ingat?”

Dan seperti yang diharapkan Duke Huguenot…

“Memang benar putramu, Stewart, yang menabrak Putri Flora. Tidak ada keraguan juga bahwa inilah alasan mengapa dia hampir jatuh dari tebing.” Elise perlahan mulai mengingat kembali kenangannya tentang insiden tersebut.

“Apakah maksudmu ada ketidak konsistenan di bagian lain?”

“Orang yang awalnya mendorong Stewart adalah orang yang berbeda. Stewart bersikeras bahwa rakyat jelata berambut hitam itulah yang mendorongnya, tetapi sebenarnya siswa laki-laki lainlah yang melakukannya…”

Duke Huguenot memijat pangkal hidungnya dengan cemberut. “Siapa… Tidak, tolong ceritakan semuanya yang kamu ingat.”

“Semua orang panik karena serangan monster. Stewart terluka dalam proses itu dan meraih siswa laki-laki lain untuk meminta tolong… Tapi siswa itu menyingkirkannya karena dia menghalangi jalannya dan akhirnya mendorongnya ke arah Putri Flora.”

“Jadi siswa rakyat jelata itu seharusnya tidak disalahkan atas insiden tersebut, begitu katamu?”

“Ya… Yang dia lakukan hanyalah menyelamatkan Putri Flora, dan jatuh dari tebing menggantikannya.”

“Lalu bagaimana dia akhirnya menanggung kesalahan itu?”

“Karena Stewart mengklaim bahwa rakyat jelata itulah yang mendorongnya…”

Tangan yang digunakan Adipati Huguenot untuk menutupi matanya tampak gemetar. Namun, betapapun dia menyembunyikan matanya, terlihat jelas sekilas bahwa mulutnya berkerut dalam cemberut yang dipenuhi amarah.

“S-Siswa yang mendorong Stewart membenarkan klaim Stewart. Saat itu Stewart benar-benar terlihat mengancam, jadi aku tidak berani bersuara…”

Elise menjelaskan dengan panik, entah karena rasa bersalah karena baru mengungkapkan kebenaran sekarang, atau karena takut akan kemurkaan Adipati Huguenot.

“Tidak, kau tidak bersalah di sini. Aku minta maaf karena putraku telah menimbulkan begitu banyak masalah.”

Adipati Huguenot menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menurunkan tangannya dari matanya.

“Sekali lagi, aku harus mengingatkanmu untuk tidak menceritakan apa yang kau katakan hari ini kepada orang lain. Begitu kau melangkah keluar dari ruangan ini, lupakan semuanya,” tegasnya.

“B-Baik, Tuan.”

“Bagus. Kau boleh pergi sekarang.”

“Permisi…”

Elise membungkuk dengan gugup, lalu bangkit dari kursinya dan bergegas keluar ruangan. Begitu pintu tertutup, Adipati Huguenot kembali sendirian.

Keheningan berlanjut cukup lama.

“Grr…!”

Adipati Huguenot mengibaskan tangan kanannya ke bawah dan menggebrak meja karena marah. Suara debuman tumpul bergema di dalam ruangan. Bagi seseorang yang biasanya begitu tenang, itu adalah wujud emosi yang luar biasa darinya.

“Bodoh sekali…!”

Sebuah jebakan fatal telah mengintai di tempat yang tidak pernah ia duga sama sekali. Berapa kali sebenarnya anak itu akan menyeret nama keluarga ke dalam lumpur? Adipati Huguenot mengatupkan giginya.

Anak yatim piatu bernama Rio, yang telah menghilang dari Beltrum setelah dituduh melakukan kejahatan secara salah, dan Ksatria Kehormatan misterius bernama Haruto Amakawa, yang sedang menanjak kekuasaannya di Galarc. Baru kemarin dia tidak akan pernah menghubungkan keduanya, namun hari ini dia dihadapkan pada kemungkinan bahwa mereka adalah orang yang sama.

Meskipun belum dikonfirmasi, itu sangat mungkin terjadi…

Selama pertempuran melawan golem, pria bernama Haruto Amakawa telah dipanggil sebagai Rio. Celia, yang entah kenapa dekat dengan Haruto, pernah mengajar kelas tempat Rio berada. Sikap Christina yang terkesan sungkan saat berurusan dengan Haruto, serta bagaimana dia dulunya pernah sekelas dengan Rio selama masa-masa belajarnya di Akademi Kerajaan…

Hanya dengan menambahkan satu informasi, titik-titik itu semua terhubung satu sama lain. Ada terlalu banyak bukti keadaan untuk mengabaikan semuanya sebagai sebuah kebetulan.

Misalkan dia adalah orang yang sama. Celia pastinya sudah tahu identitasnya. Apa yang harus kulakukan? Entah apa yang akan terjadi jika masa lalu itu terbongkar ke publik…

Masalah terbesarnya adalah seberapa besar keterlibatan Duke Huguenot dalam menyalahkan Rio atas kejahatan yang tidak pernah dilakukannya. Stewart mungkin telah menciptakan masalah tersebut, tetapi Duke Huguenot sendiri yang mengendalikan situasi di balik layar untuk membereskan kekacauan itu.

Namun, saat itu faksi Arbor sedang mendulang kekuasaan, sehingga Duke Huguenot harus melakukan segala cara untuk menghindari keterlibatan dalam skandal. Membuat putranya bertanggung jawab atas insiden Putri Kedua yang hampir jatuh dari tebing adalah hal yang tidak mungkin.

Itulah sebabnya dia secara buta mempercayai kesaksian Stewart tanpa melakukan penyelidikan dan mengatur agar kesalahan itu ditimpakan kepada Rio, yang telah menghilang dari tempat kejadian. Sebagai seorang anak yatim piatu, Rio adalah sasaran yang sangat mudah untuk dijadikan kambing hitam. Tidak ada alasan untuk ragu.

Itu adalah langkah terbaik pada saat itu. Tapi sekarang…

Sekarang, Rio adalah Ksatria Kehormatan Kerajaan Galarc. Raja Francois menaruh kepercayaan mendalam kepadanya, dan dia juga dekat dengan pahlawan mereka, Satsuki. Dia bukan lagi seseorang yang sanggup dijadikan musuh oleh Duke Huguenot.

Sekarang, itu adalah langkah terburuk yang bisa kubuat. Memikirkan bahwa orang yang kubuang sebagai kambing hitam justru adalah orang yang paling kita butuhkan…

Penyesalan yang pahit membanjiri hati Duke Huguenot. Jika saja dia tidak meremehkan Rio karena anak yatim piatu dan menganiayanya, jika saja dia memperlakukannya dengan adil dan penuh hormat—mereka mungkin sudah mendapatkan bantuan Rio sekarang.

Faktanya, jika kebenaran tentang bagaimana dia menjebak Rio sampai terungkap, kehidupan Duke Huguenot sebagai seorang bangsawan akan berakhir.

Lebih buruk lagi, aku mengirim seorang pembunuh bayaran untuk mengincar nyawanya demi menutup mulutnya… Jika itu sampai terbongkar, tidak akan ada cara bagiku untuk membela diri.

Akan merepotkan jika Rio kembali suatu hari nanti dan memberikan kesaksiannya sendiri. Itulah sebabnya Duke Huguenot telah mengirim manusia binatang langka yang telah dibesarkannya untuk melacak bau Rio dan membunuhnya. Namun, pembunuh bayaran itu tidak pernah kembali.

Dia pasti telah dibunuh atau dibiarkan mati di suatu tempat…

Hingga kemarin, Duke Huguenot telah membuang seluruh ingatan tentang gadis pembunuh bayaran itu, Latifa, ke sudut pikirannya.

Bagaimana pun juga, jelas sekali dia gagal dalam pembunuhan itu. Setidaknya dia mengenakan Kalung Kepatuhan, jadi dia tidak akan bisa berbicara meskipun tertangkap atau dikalahkan.

Memang benar, saat itu, Latifa tidak dapat berbicara dengan cara apa pun yang merugikan tuannya karena Kalung Kepatuhan tersebut. Jika dia mencoba menyampaikan informasi sambil mengetahui hal itu dapat membahayakan tuannya, rasa sakit yang luar biasa akan menjalar ke otaknya. Tidak mungkin Duke Huguenot tahu bahwa Rio telah menggunakan seni roh untuk meniru sihir penghilang yang sangat sulit guna melepas kalung tersebut.

Selama dia tidak berbicara, tidak ada cara bagi siapapun untuk membuktikan bahwa akulah yang memerintahkan pembunuhan itu. Aku seharusnya lebih khawatir tentang kebocoran informasi dari tempat lain. Saat ini, Ratu Christina dan yang lainnya sedang berada di kediamannya…

Sebelum menyadari kebenaran tersebut, dia akan menganggap hal itu sebagai suatu hal yang bagus bagi faksi Restorasi untuk menjadi lebih dekat dengannya. Namun, situasinya tidak lagi seperti itu. Christina, Flora, dan Roanna semuanya berada di tim yang sama dengan Rio selama latihan di luar ruangan. Dan bukan itu saja—Christina dan Roanna adalah teman sekelas Rio. Flora pasti juga pernah berinteraksi dengannya di tempat lain sebelumnya.

Tuan Rio.

Bayangan Sora memanggil nama Rio kembali melintas di kepala Duke Huguenot. Rio dan Sora telah berteleportasi ke taman atap untuk menghadapi golem. Christina, Flora, and Roanna berdiri tepat di sampingnya, jadi mereka pasti mendengar perkataan Sora juga.

Jika aku menyadarinya, Ratu Christina dan yang lainnya akan mampu menyadarinya juga. Atau apakah mereka sudah menyadarinya dan pura-pura tidak tahu? Bagaimana jika mereka sedang berkumpul di mansion sekarang untuk membahas kemungkinan itu…

Ada kemungkinan mereka telah menyadari hal ini sejak lama. Segala macam kemungkinan skenario membanjiri kepala Duke Huguenot, mengacaukan pikirannya.

Haruskah aku mengungkapkan semuanya saja pada akhirnya?

Duke Huguenot mengacak-acak rambutnya dengan tangan kanannya dengan gelisah.

Kenyataannya, ketika dia bertemu dengan Christina sebelumnya, rencananya adalah membahas tentang Rio kepadanya. Itulah juga alasan mengapa dia menyuruh Stewart menghadiri pertemuan bersamanya. Namun, dia tidak dapat merapikan pikirannya tepat waktu dan mengurungkan niatnya pada detik terakhir.

Alasan untuk hal itu kemungkinan besar seperti yang sudah disebutkan—dia takut akan apa yang terjadi jika fakta bahwa dia telah mencoba menjebak Rio terungkap.

Adalah hal yang wajar untuk merasa takut akan hal itu. Langkah yang salah dapat mengakibatkan Duke Huguenot kehilangan posisinya, yang pada akhirnya membuat Pasukan Restorasi tercerai-berai.

Tetapi bahkan jika demikian…

Pasukan Restorasi membutuhkan kekuatannya. Itu benar-benar sangat penting.

Duke Huguenot tetap percaya bahwa Rio diperlukan bagi masa depan Pasukan Restorasi. Itulah mengapa dia dengan putus asa memutar otak demi mencari cara yang tepat untuk mendapatkan bantuan Rio.

Seharusnya itu bukan hal yang mustahil. Dia pernah membantu kita dalam mengatasi masalah di masa lalu, meskipun itu karena kehadiran Celia…

Tentu saja, dia juga tidak mengira kalau Rio telah melupakan insiden latihan luar ruangan tersebut. Kemungkinan pertama yang dipertimbangkan oleh Duke Huguenot adalah Rio mendekati mereka untuk balas dendam. Itu adalah skenario yang telah dia pikirkan berkali-kali di dalam kepalanya sekarang, tetapi…

Dia punya banyak kesempatan untuk membalas dendam kepada kita. Tapi dia tidak melakukannya. Dia berniat untuk menyembunyikan masa lalunya.

Dengan kata lain, Rio mungkin tidak punya niat untuk balas dendam. Dan dia juga tidak ingin mengungkit masa lalu lagi.

Tidak ada alasan bagiku untuk memasuki sarang singa secara sengaja, bukan?

Jika dia ingin meminta bantuan Rio demi Pasukan Restorasi, bukankah lebih baik mempertahankan ketidaktahuannya? Namun, jika mempertimbangkan karakter Rio, permintaan maaf yang tulus mungkin diperlukan terlebih dahulu.

Aku harus membuat keputusan sebelum pertemuan berikutnya dengan Ratu Christina.

Duke Huguenot merasa kehabisan akal sepanjang sisa malam itu.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di wisma tamu yang sama di Kastil Galarc, Stewart Huguenot sedang duduk di sebuah kursi di kamarnya, kakinya gemetar dengan gerakan kecil namun hebat. Saat berikutnya, dia berdiri dan berjalan mondar-mandir di dalam kamar dengan gelisah. Wajahnya pucat karena rasa panik yang hebat.

“Sialan!” teriaknya sekuat tenaga. Alasan di balik kondisinya saat ini sudah jelas.

“Kenapa?! Kenapa harus dia? Kenapa dia harus muncul sekarang…!”

Rio, anak laki-laki yang dulunya menghilang setelah dijebak dalam sebuah kejahatan, berpotensi muncul kembali di dekat sini sebagai pria bernama Haruto Amakawa.

Tidak, tunggu! Tapi apakah benar itu dia? Apakah Haruto Amakawa… adalah Rio…?

Pikirannya kacau balau. Atau lebih tepatnya, dia menolak untuk mempercayainya. Dia tidak ingin menganggap Rio dan Haruto Amakawa sebagai orang yang sama. Dia ingin mereka menjadi orang yang berbeda. Namun, ada bukti kuat bahwa mereka adalah orang yang sama.

Aku tidak bisa mengerti mengapa Professor Celia begitu dekat dengan pria itu, tapi sekarang…

Jika Haruto Amakawa adalah Rio, maka semuanya masuk akal. Saat Stewart bersekolah di Akademi Kerajaan, ada desas-desus bahwa Celia dekat dengan Rio. Ada banyak siswa laki-laki yang tidak senang dengan hal itu, dan Stewart adalah salah satunya.

Jika demikian, itu berarti sang profesor mengetahui identitasnya. Dia pasti mendengar tentang apa yang terjadi pada latihan di luar ruangan darinya. Selain itu, dia tinggal bersamanya…

Dengan kata lain, Celia pasti mempercayai kepolosan Rio secara buta.

Dia juga pasti mendengar tentang apa yang terjadi setelah dia jatuh dari tebing dari sang profesor. Seperti bagian mana dari cerita itu yang tidak konsisten dan bagaimana hal itu ditangani setelahnya…

Itulah mungkin sebabnya dia menghilang setelah latihan di luar ruangan. Kenyataannya adalah Rio telah menyaksikan secara langsung saat Stewart memberikan kesaksian palsunya, tetapi Stewart tidak punya cara untuk mengetahui hal itu.

Dia pasti tahu tentang bagaimana aku berbohong…

Rasa bersalah atas kebohongan yang telah ia ucapkan membuat tubuh Stewart menjadi kaku. Yang sebenarnya, dia tahu persis siapa yang telah mendorongnya saat latihan di luar ruangan. Dia sudah tahu, namun tetap mengklaim bahwa Rio-lah yang telah mendorongnya.

Tidak, tapi tidak ada saksi lain yang melihatnya. Paling tidak, baik Putri Christina maupun Putri Flora sama sekali tidak melihat apa pun. Roanna juga seharusnya tidak melihatnya…

Jika demikian, apakah ada orang lain yang bisa menyatakan bahwa dia telah berbohong? Bahkan jika Rio memohon bahwa dirinya tidak bersalah, tidak ada cara untuk membuktikannya selama Stewart tidak mengubah kesaksiannya.

Benar sekali. Tidak ada bukti. Dia tahu tidak ada cara untuk membuktikan ketidakbersalahannya, jadi dia mengubah namanya dan memulai hidup baru.

Situasi ini masih berpihak kepadanya, kesimpulan Stewart disertai dengan senyuman yang jauh lebih santai.

Tapi bagaimana hal itu menjelaskan warna rambutnya yang berbeda? Apakah dia benar-benar orang yang berbeda pada akhirnya? Atau itu adalah efek dari artefak yang dapat mempengaruhi persepsi orang lain?

Stewart tidak tahu bahwa Rio memiliki artefak yang dapat mengubah warna rambutnya. Christina juga pernah bepergian dari rumah Celia ke Rodania dengan warna rambut yang telah diubah, tetapi hanya segelintir orang di Restorasi yang mengetahui hal itu.

Terserahlah. Bagaimanapun juga, aku hanya harus bersikeras bahwa dialah orang yang mendorongku. Bahkan jika dia mengaku tidak bersalah atau mengklaim bahwa aku berbohong, tidak ada yang akan berubah…

Stewart mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia baik-baik saja, namun ekspresinya masih tetap kaku.

Sebenarnya apa yang dipikirkan oleh rakyat jelata rendahan itu? Bukan hanya dia berani-beraninya muncul di hadapan kami dengan begitu berani, dia bahkan mengundang Ratu Christina ke mansion…

Sulit dipercaya ini adalah tindakan seseorang yang pernah melakukan kejahatan di masa lalu, pikir Stewart dengan tidak percaya. Namun, pikiran itu hanya bertahan sesaat.

Tidak, dia memang sampah seperti itu. Dia begitu haus akan pengakuan, sampai-sampai tidak bisa menahan hasratnya untuk menjadi pusat perhatian. Terlahir dari kalangan bawah berarti dia tidak pernah menerima persetujuan dari orang lain, jadi dia sangat ingin diperlakukan secara khusus. Kompleks inferioritas yang jelas, jika kau bertanya padaku. Sampah serakah. Hmph.

Untuk menghilangkan kecemasannya yang tersisa, Stewart mendengus meremehkan. Dia berusaha tetap tenang dengan memandang rendah Rio.

Dia mungkin mengganti namanya karena ingin menyembunyikan masa lalunya yang kotor sebagai anak yatim piatu di daerah kumuh. Tapi begitu dia merasakan dunia atas di Royal Academy, dia mendambakan kaum bangsawan. Itulah mengapa dia mulai meraih ketenaran di Kerajaan Galarc—karena dia tidak bisa menahan kebutuhannya akan pengakuan meskipun masa lalunya memalukan.

Stewart mencibir, yakin bahwa inilah kebenarannya. Namun…

Tapi dia benar-benar orang bodoh yang dangkal. Dia tidak mengerti betapa kecilnya masyarakat bangsawan sebenarnya. Dia pasti berpikir bahwa dia tidak harus menghadapi satupun bangsawan Beltrum jika dia meninggalkan kerajaan. Lalu, dari semua orang, kenapa harus kami…

Stewart tiba-tiba tersentak seolah-olah dia menyadari sesuatu.

Tunggu, apakah itu benar-benar kebetulan? Saat kami diserang oleh monster di Amande, dia muncul di hadapan kami. Apakah dia mengikuti kami dengan sengaja? Bagaimana jika dia menyimpan dendam atas apa yang terjadi pada latihan luar ruangan…?

Rasa bersalah atas apa yang telah dilakukan Stewart menghantuinya, membuatnya curiga bahwa Rio sedang mencoba membalas dendam kepada mereka.

Benar sekali. Alphonse menghilang begitu saja setelah dia muncul di Amande. Dan di restoran Ricca Guild, dia membuatku berlutut dan sujud kepadanya…

Apakah dia telah menunggu kesempatan untuk membalas dendam selama ini? Kejatuhan faksi Huguenot dari Kerajaan Beltrum akan menjadi kesempatan yang sempurna. Saat Stewart mengingat kembali peristiwa-peristiwa di masa lalu, penghinaan yang dirasakannya bangkit sekali lagi.

“Sialan! Apa maksudmu rakyat jelata rendahan itu membuatku berlutut kepadanya?!” gerutunya dengan marah.

Dia pasti sangat gembira! Beraninya dia merendahkanku…!

Stewart gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki karena marah. Penghinaan yang dirasakannya begitu hebat. “Kau di bawah, aku di atas”—status itu sudah sangat jelas. Tapi kini status itu runtuh, dan posisi mereka berbalik—sesuatu yang tidak sanggup ia tahan.

Sebuah artefak yang dapat mengubah persepsi dan ingatan orang. Bukankah akan mudah baginya untuk menggunakan benda itu dan mengendalikan Alphonse, membuatnya membuat kekacauan dalam keadaan mabuk?

Itu adalah sesuatu yang mustahil dibuktikan, tapi…

Pasti itu alasannya. Dia mencoba membalas dendam kepada kita. Pasti ini salahnya hingga Alphonse menghilang dari Rodania. Tidak, bagaimana jika dia dibunuh…?

Yakin bahwa itulah kebenarannya, Stewart memasang ekspresi ngeri.

Ayah telah menyadari identitas aslinya. Kalau tidak, dia tidak akan bertanya kepadaku tentangnya. Tapi apakah dia benar-benar mencoba mendapatkan bantuan pria itu? Dia mungkin mengincar Ratu Christina dan yang lainnya. Belum lagi diriku…

Tidak ada yang tahu kapan ia akan ditikam dari belakang. Fakta bahwa Rio memiliki motif untuk melakukan hal tersebut membuat Stewart bergidik ngeri.

Tidak… Bahkan jika kita mendapatkan bantuan darinya, aku tidak akan pernah bisa mempercayainya. Entah tuntutan vulgar apa yang akan dia ajukan sebagai imbalannya.

Di dalam ruangan yang senyap itu, suara kakinya yang bergetar bergema dengan kencang.

Tunggu sebentar. Bagaimana jika dia meminta agar aku dihukum sebagai bentuk pembalasan?

Seluruh tubuh Stewart membeku.

Apakah Ayah akan membuangku…?

Dia tadinya merasa bersemangat ketika Duke Huguenot mengizinkannya untuk mengikuti pertemuan dengan Christina, berpikir bahwa dia akhirnya bisa memulihkan nama baiknya. Namun, bagaimana jika dia telah membuat kesalahan besar? Wajah Stewart semakin pucat.

Bukankah dia butuh bukti untuk melakukan itu? Sama seperti bagaimana aku butuh bukti bahwa dia membenci kita dan membunuh Alphonse dengan tangannya sendiri… Tapi jika aku tidak menyingkirkannya, dia yang akan menyingkirkanku.

Jika dia bisa menemukan bukti bahwa Rio telah membunuh Alphonse, Rio tidak akan bisa berbuat apa-apa mengenai insiden di latihan lapangan tersebut.

Tapi bagaimana cara menemukan bukti bahwa Alphonse dibunuh olehnya ketika kejadian itu sudah terjadi begitu lama?

Saat itu, Alphonse pergi untuk menyelidiki hutan di dekat Amande bersama para ksatria Restorasi lainnya. Serangan monster di Amande terjadi segera setelahnya, sehingga disimpulkan bahwa dia telah dibunuh oleh kawanan monster di dalam hutan. Namun, tidak ada mayat yang ditemukan, jadi secara teknis dia masih dianggap hilang.

“Sialan!” teriak Stewart lagi, kehilangan kesabarannya.

Tidak mungkin; tidak ada cara untuk menemukan bukti… Bahkan jika aku meminta untuk pergi ke Amande, aku tidak akan pernah mendapat persetujuan.

Jadi, apa yang bisa dia lakukan?

Apakah ada hal lain? Seperti kelemahannya…

Kaki Stewart mulai gemetar lagi karena ketakutan pada Rio.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, di dekat jalur dekat wisma tamu…

Stewart telah membuat janji untuk bertemu dengan Duke Gregory di sela-sela tugas patrolinya. Kaki kanannya mengetuk-ngetuk jalur batu dengan gelisah.

Aku ingin lebih banyak waktu untuk berpikir…

Pada akhirnya, dia menghabiskan sepanjang malam untuk berpikir. Meskipun dia sangat ingin melewatkan pertemuan mereka, dia tidak sanggup menanggung jika Duke Gregory mengorek-ngorek rahasianya di belakangnya.

Dia sempat mempertimbangkan untuk berkonsultasi dengan ayahnya, tetapi tidak ada jaminan ayahnya akan melindunginya. Oleh karena itu, Stewart memilih untuk menemui Duke Gregory atas kemauannya sendiri.

Sialan! Kenapa aku harus mengalami semua ini? pikir Stewart dalam hati dengan getir.

“Sepertinya seseorang tidak tidur dengan nyenyak,” sebuah suara berkata. Duke Gregory telah muncul.

Sepertinya aku bisa mendengar sesuatu yang menarik hari ini.

Dia mengungkapkan kepeduliannya atas kesejahteraan Stewart, tetapi bibirnya menyunggingkan senyuman.

“Aku tidak bisa tidur dengan nyenyak…” jawab Stewart dengan ketus. Meskipun dia berada di hadapan seorang duke dari kerajaan lain, dia tidak memiliki ketenangan untuk mengendalikan emosinya sendiri.

“Nah, apa yang ingin kau ceritakan kepadaku?”

“Kutebak Anda tidak akan puas jika kukatakan tidak ada apa-apa.”

“Tentu saja tidak.”

“Aku tidak punya bukti untuk hal ini… dan akan berbahaya jika membuat keributan tanpa bukti apa pun. Apakah Anda bersedia menerima itu?” tanya Stewart sebagai upaya terakhir.

“Mendengar itu membuatku semakin penasaran,” ujar Duke Gregory sambil tertawa kecil meremehkan.

Stewart mulai berbicara dengan nada pasrah. “Aku tidak ingin menyebutnya sebagai kenalan… tapi ada seorang pria yang kukenal dulu yang melakukan kejahatan dan melarikan diri.”

“Oh?” Reaksi Duke Gregory begitu tenang. Kenyataannya, ia sangat fokus menyembunyikan emosinya dari wajahnya agar tidak memberi pihak lain keuntungan apa pun.

“Namanya Rio. Itulah kenapa aku sangat terkejut ketika mendengar nama itu darimu kemarin.”

“Tapi jika kau familiar dengan wajahnya, bukankah seharusnya kau sudah mengenalinya lebih awal?”

“Ya. Makanya kubilang aku tidak punya bukti. Rio menghilang hampir lima tahun lalu. Dia sudah bertambah tua sekarang, dan struktur wajahnya telah berubah. Warna rambutnya juga berbeda saat itu. Aku tidak bisa memastikan apakah mereka adalah orang yang sama.”

“Sungguh, masa pubertas bisa mengubah seseorang secara drastis…” gumam Duke Gregory. Namun, meskipun struktur wajah berubah, warna rambut tidak. Aneh.

Tetapi pada saat inilah Stewart memberikan kesimpulannya yang berani.

“Meskipun demikian, kurasa ada kemungkinan besar mereka adalah orang yang sama,” ucapnya.

“Apa?”

“Seperti yang kubilang, aku tidak punya buktinya. Tapi dia berbohong tentang latar belakangnya.”

“Hmm. Jika apa yang kaukatakan itu benar, dia seharusnya diadili atas kejahatan-kejahatannya…”

Saat ini, semua ini hanyalah asumsi Stewart. Duke Gregory hanya bisa menerima informasi itu seperti rumor-rumor lainnya.

“Ya, dia memang harus diadili—tetapi tidak ada buktinya. Dia telah mengamankan posisi saat ini sebagai seorang bangsawan. Memfitnah Honorary Knight tanpa bukti hanya akan berujung pada penangkapanku sendiri,” ujar Stewart.

“Jika dia benar-benar memiliki masa lalu yang kelam, itu akan memengaruhi kerajaan kita juga… Tapi mengapa kau berpikir mereka adalah orang yang sama saat kau tidak memiliki bukti apa pun?”

“Orang-orang yang dulu dekat dengannya saat itu berada di sekitar Haruto Amakawa sekarang. Itu terlalu berlebihan untuk dianggap sebagai kebetulan, kan?”

“Oh?”

Jika apa yang dia katakan itu benar, kita mungkin bisa membongkar masa lalu Amakawa yang suram… Tapi ini terlalu lemah. Perlu lebih banyak bukti untuk mencelanya.

Jika kesaksian Stewart itu benar, itu sudah cukup untuk mengguncang Rio bahkan sekarang. Namun, satu langkah yang salah, dan itu bisa dianggap sebagai pencemaran nama baik. Duke Gregory tidak ingin mengambil risiko itu tanpa bukti, terutama jika dia harus menjadi sumber dari informasi tersebut.

Langkah apa pun yang diambil selanjutnya harus dimulai oleh anak ini.

Oleh karena itu, Duke Gregory langsung memutuskan untuk membuat Stewart bertindak demi keuntungan dirinya sendiri. Namun pertama-tama, untuk memastikan apakah ada nilai dalam memanfaatkannya, Duke Gregory menanyai tentang langkah selanjutnya.

“Apa kamu berencana mencela Amakawa, Stewart?” tanya pria itu.

“Itu tergantung pada bukti apa yang bisa kutemukan. Aku tahu aku tidak akan punya kesempatan jika aku hanya mengangkat masalah ini sekarang.”

“Tidak perlu diragukan lagi. Jadi, apa yang akan kamu lakukan?”

“Tidak ada hal lain yang bisa kulakukan selain mencari sesuatu untuk menjatuhkannya. Meskipun aku ragu hal seperti itu akan mudah ditemukan.”

“Jika memang begitu, kenapa kamu tidak mencoba menjelaskan semuanya secara lebih rinci? Aku mungkin bisa membantu.”

“Anda serius?”

Stewart membelalakkan matanya karena terkejut. Dia tampak berterima kasih atas tawaran bantuan tersebut, tetapi ada raut kewaspadaan dalam reaksinya juga.

“Seperti yang kubilang, jika Amakawa memiliki masa lalu yang kelam, itu akan menjadi masalah kerajaan kita juga.”

“Begitu ya…”

“Tapi semuanya tergantung pada masa lalu seperti apa yang dia sembunyikan. Kau bilang dia telah melakukan kejahatan, tapi sebenarnya kejahatan apa itu?”

“Aku tidak keberatan memberitahumu, tapi hanya jika Anda menyetujui syarat-syaratku.”

Oh? Menarik sekali.

Duke Gregory menyeringai. Bagi bidak dalam rencananya untuk mengecam Rio, itu adalah tanggapan yang pantas.

“Baiklah. Sampaikan tuntutanmu.”

“Pertama, aku ingin Anda menyerahkan konfrontasi ini kepadaku. Itu berarti Anda tidak akan mengorek masa lalunya tanpa izinku. Aku ingin Anda tetap bungkam tentang masa lalunya sampai aku siap mengecamnya. Sebagai gantinya, aku akan membagikan informasi apa pun yang Anda inginkan.”

Stewart menyebutkan syarat-syaratnya, berharap bisa merebut inisiatif untuk dirinya sendiri.

“Hmm. Hanya itu?”

“Jika Anda setuju bahwa masa lalu yang akan kuceritakan kepada Anda itu jahat, maka aku ingin Anda berjanji akan membantuku menjatuhkannya. Hanya itu.”

“Mengerti. Kalau begitu, itu tidak masalah. Mari kita pindah—kita bisa menuliskan syarat-syaratmu di atas kertas.”

Duke Gregory dengan senang hati menyetujui syarat-syarat Stewart. Jika Stewart sendiri yang menawarkan diri untuk berada di garis depan, dia tidak punya alasan untuk menolak. Faktanya, itu sangat cocok dengan niatnya.

“Apakah tidak apa-apa meninggalkan jejak seperti itu?” tanya Stewart.

“Tentu saja. Kamu juga tidak akan merasa tenang hanya dengan janji lisan saja, bukan?”

“Saya menghargainya.”

Stewart juga tampaknya merasa lebih percaya kepada Duke Gregory karena bersedia menuangkan perjanjian mereka di atas kertas. Dia tersenyum untuk pertama kalinya hari ini, mengembuskan napas lega.

Namun, Duke Gregory tidak menawarkan untuk meninggalkan jejak tertulis dari syarat-syarat itu atas dasar niat baik. Sebagai seorang bangsawan yang berpengalaman dalam liku-liku kehidupan, dia tidak akan pernah menyarankan sesuatu demi keuntungan orang lain. Dia melakukannya hanya karena jejak tertulis itu menguntungkan dirinya sendiri.

Hmph. Berjanji secara lisan untuk membantu membuatku rentan menanggung tanggung jawab atas segalanya. Akan lebih baik jika keterlibatanku tertulis secara objektif.

Dia berencana untuk membantu sekadar untuk mendapatkan hak suara dalam diskusi jika Rio berhasil dikecam, dan akan memiliki kemampuan untuk menimpakan seluruh tanggung jawab kepada Stewart jika semuanya gagal.

◇ ◇ ◇

Mereka pindah ke ruang rapat yang telah diberikan kepada Duke Gregory di kastil dan menuliskan syarat-syarat yang telah disebutkan Stewart di atas kertas.

“Apakah ini sudah cukup?” tanya Duke Gregory.

“Ya, ini sudah bagus.”

“Sekarang, mari kita dengar apa yang ingin kau katakan tentang masa lalu Amakawa.”

Duke Gregory memandang Stewart dengan penuh harap begitu kedua salinan kontrak tersebut ditandatangani dan memberi isyarat agar dia memberikan kesaksiannya.

“Baiklah.”

Stewart memantapkan hatinya dan mulai menjelaskan masa lalu Rio kepada Duke Gregory. Namun, dia memastikan untuk menyembunyikan bagian di mana dia berbohong untuk melimpahkan kesalahan kepada Rio, serta melebih-lebihkannya sedikit agar dirinya terdengar lebih baik.

Singkatnya, inilah kisah tentang anak laki-laki bernama Rio. Awalnya adalah seorang yatim piatu dari daerah kumuh, Rio mendorong Stewart saat latihan di luar ruangan, yang pada akhirnya hampir membuat Flora jatuh dari tebing. Rio seharusnya dihukum atas hal itu, tetapi dia menghilang sebelum sempat ditangkap. Dengan demikian, ada kemungkinan bahwa Rio masih menyimpan dendam terhadap Stewart. Dia mungkin sedang merencanakan balas dendamnya ketika dia muncul tepat waktu di Amande, dan Alphonse mungkin telah dibunuh olehnya sebagai bagian dari hal itu, dan seterusnya.

Demikianlah, Stewart menyelesaikan penjelasannya.

“Pfft. Bwa ha ha! Begitu ya. Jika itu adalah kebenaran, maka itu memang sesuatu yang tidak bisa diabaikan. Kita tidak boleh membiarkan Kesatria Kehormatan kerajaan kita menjadi seorang penjahat yang mencoba membunuh bangsawan asing dan melarikan diri sebelum tertangkap.”

Duke Gregory membayangkan dampak jika kebenaran semacam itu terbongkar dan tidak dapat menahan tawanya.

“Dan?”

“Ya, saya senang bisa membantu Anda secara aktif.”

“Terima kasih banyak!”

“Terlalu dini untuk berterima kasih kepada saya. Seperti yang Anda katakan di awal, kita kekurangan bukti penting untuk membuktikan bahwa keduanya adalah orang yang sama. Membuat keributan sekarang hanya akan memicu desas-desus. Paling buruk, Anda bisa dituduh melakukan pencemaran nama baik.”

Jika tujuannya adalah menjatuhkannya dari posisinya, maka mereka membutuhkan bukti yang tak terbantahkan. Duke Gregory menekankan hal ini dengan tenang.

“Aku tahu…” Stewart memasang ekspresi pahit di wajahnya.

Membuat rumor buruk tentangnya saja tidak cukup. Aku harus menciptakan insiden yang cukup besar hingga orang-orang kehilangan kepercayaan padanya, sesuatu yang setidaknya bisa membuatnya diusir dari kastil…

Kecuali dia bisa menyingkirkan risiko Rio mengeklaim bahwa dirinya telah difitnah, Stewart tidak akan bisa tidur dengan nyenyak di malam hari.

“Jika memungkinkan, aku ingin mendapatkan bukti bahwa Alphonse dibunuh olehnya…”

Membunuh bangsawan asing karena dendam adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan.

“Itu terlalu sulit untuk dianggap masuk akal. Dia mungkin punya motif, tapi mayatnya tidak pernah ditemukan, bukan?” kata Duke Gregory.

Bahkan jika Rio telah membunuh Alphonse, tanpa mayat, tidak ada cara untuk membuktikannya. Menempuh jalur itu akan mengharuskan penemuan mayatnya terlebih dahulu.

“Itu benar…”

“Di satu sisi, Amakawa sendiri adalah bukti terhebat yang ada. Jika kita bisa membuktikan bahwa dia adalah orang yang sama, kejahatan masa lalunya pasti akan terungkap. Kenapa kita tidak menempuh jalan untuk membuktikan bahwa Rio adalah orang yang sama dengan Haruto Amakawa saja?” usul Duke Gregory.

Raut wajah Stewart yang suram mungkin karena dia tahu bahwa membuktikan mereka adalah orang yang sama saja tidak cukup untuk menetapkan kesalahan Rio.

Jika Rio mengeklaim bahwa dirinya tidak bersalah, penyelidikan bisa berujung pada terungkapnya kebohongan Stewart. Itulah sebabnya dia membutuhkan lebih banyak bahan untuk menjatuhkan Rio seandainya hal itu terjadi, agar tidak ada seorang pun yang bisa mempercayai perkataan Rio.

“Apakah ada sesuatu yang Anda khawatirkan?”

“Ah, tidak. Hanya saja dia telah membangun status yang cukup besar untuk dirinya sendiri sekarang, dan orang-orang di sekitarnya sangat mempercayainya. Mengungkit masa lalu pada tahap ini mungkin tidak akan berbuah hukuman yang berarti. Princess Flora sendiri tampaknya dekat dengannya, dan dia memiliki kepribadian yang cukup naif, jadi aku khawatir itu akan dijadikan pertimbangan…”

“Poin bagus. Tapi dosa percobaan pembunuhan terhadap kaum bangsawan adalah hal yang berat. Bahkan jika faksi Restorasi menunjukkan keringanan hukuman kepadanya, Kerajaan Galarc pasti akan menghukumnya. Aku tidak akan membiarkannya lolos tanpa hukuman. Perilaku tidak layak seperti itu dari sang Ksatria Kehormatan akan menjadi skandal,” kata Duke Gregory. Namun terlepas dari kata-katanya…

Dan begitu dia jatuh dari tampuk kekuasaannya, mungkin akan menyenangkan untuk mengulurkan tangan membantunya bangkit kembali dan membuat dia berhutang budi kepadaku.

Duke Gregory sama sekali tidak berniat mengakhiri hidup Rio sebagai seorang bangsawan sepenuhnya. Hal ini karena dia mengakui kemampuan Rio. Dia percaya bahwa sudah sepantasnyalah Rio dihargai atas daftar panjang pencapaiannya, berdasarkan hasil yang ada.

Meskipun demikian, bukan berarti dia terkesan dengan situasi saat ini di mana Rio adalah satu-satunya orang yang meraih seluruh kesuksesan. Itulah sebabnya dia sangat bersemangat untuk mencari bahan yang dapat menjatuhkan Rio, dan itulah sebabnya dia mencoba memanfaatkan Stewart untuk kepentingannya.

Tidak menyadari hal itu, Stewart merasa gembira karena telah menemukan sekutu yang dapat diandalkan. “Oh, sungguh melegakan… Aku senang bisa berkonsultasi dengan Anda.”

“Aku senang kau berpikir begitu tentangku, tapi apakah kau yakin tidak ingin berkonsultasi dengan ayahmu mengenai hal ini?”

Duke Gregory tidak ingin orang lain ikut campur dalam insiden ini, jadi dia lebih memilih jika Duke Huguenot tidak ikut campur. Namun, bisa menjadi masalah jika dia tidak setidaknya mengonfirmasi semuanya terlebih dahulu, jadi dia bertanya demi masa depan.

“Meskipun aku adalah korbannya, fakta bahwa aku memukul Princess Flora saat aku didorong membuat ayahku sangat marah. Dia juga harus menutupi perbuatanku karena hal itu…”

Begitu ya. Sepertinya ayahnya terpaksa menggunakan beberapa metode yang meragukan. Tidak heran jika ayahnya marah karena hal itu. Tapi ini juga berarti jika semuanya berjalan lancar, Duke Huguenot akan berhutang budi kepadaku juga.

Duke Gregory menebak situasi tersebut dan tersenyum.

“Namun, jika kau membeberkan dosa-dosa Amakawa, ayahmu mungkin akan mengubah pandangannya tentang dirimu.”

Dia membisikkan kata-kata manis yang paling ingin didengar oleh Stewart. Ekspresi Stewart mengendur, senang mendengar kata-kata itu juga.

“Kuharap begitu,” gumamnya.

“Namun, jika ini memang kebenarannya, dia benar-benar pria yang tidak tahu malu. Pelaku muncul di hadapan korban, dengan polosnya berpura-pura menjadi orang lain…”

“Pria itu sombong dan sangat haus akan pengakuan. Bagaimanapun, dia memulainya sebagai rakyat jelata rendahan dari daerah kumuh. Dia mungkin tidak bisa menghilangkan rasa kagumnya terhadap masyarakat bangsawan.”

“Begitu ya…”

Stewart membicarakan karakter Rio dengan rasa benci yang mendalam, tetapi Duke Gregory hanya menunjukkan reaksi setengah hati terhadap gambaran tersebut. Ini karena Duke Gregory memiliki pandangannya sendiri tentang Rio, dan itu sangat berbeda dari pandangan Stewart.

Bagi Duke Gregory, Rio adalah seorang pria yang penuh misteri, terlalu tenang hingga tidak ada yang bisa membaca emosi atau niatnya, selalu tampak terasing dari dunia dengan cara yang menyeramkan. Itulah gambaran tentang Haruto Amakawa di benaknya, dan itu juga alasan mengapa Duke Gregory mewaspadai berbagai pertanyaan seputar Rio.

Yah, jika dia memang seperti yang digambarkannya, maka itu juga akan sangat menarik.

Merasa sedikit kagum, Duke Gregory tersenyum.

“Apakah kau yakin Putri Flora tidak menyadari identitasnya?” tanyanya.

“Dia sama sekali tidak peduli padanya saat itu. Mereka hampir tidak punya kesempatan untuk berinteraksi. Bahkan aku pun tidak menyadarinya sampai kemarin.”

Meskipun mereka pernah menghadiri akademi yang sama, mereka hidup di dunia yang berbeda. Stewart mendengus.

“Hmm…”

Duke Gregory tidak tahu seberapa besar perubahan penampilan dan kesan Rio sejak masa itu, jadi dia hanya bisa menerima kata-kata itu apa adanya. Namun, dia memiliki kekhawatiran tersendiri.

Fakta bahwa kemungkinan itu tidak dapat sepenuhnya diabaikan terbilang cukup berbahaya…

Kendati demikian, dia tidak ingin Stewart merasa gentar oleh kemungkinan tersebut, jadi dia sengaja memilih untuk tidak membahas hal itu.

“Apakah ada orang lain di aliansi Restoration saat ini yang mengenalnya sebelumnya?” tanya Duke Gregory.

“Dari akademi, ada Ratu Christina dan Lady Roanna. Dan kurasa ada satu siswi lagi yang berada di kelompok yang sama.”

“Jika ada orang lain yang tahu tentang identitas lain Amakawa, meminta mereka bersaksi bahwa dia adalah orang yang sama adalah salah satu metode pembuktian yang pasti.”

Semakin banyak kesaksian yang ada, semakin dapat dipercaya pula hal itu.

“Tapi Ratu Christina saat ini berutang budi padanya. Putri Flora juga terpikat padanya, dan Roanna akan selalu mematuhi mereka berdua. Jika aku meminta bantuan mereka, mereka mungkin akan memupus peluang kita untuk membongkar dosanya sejak awal.”

“Hmm. Jadi kita butuh seseorang yang bisa kita bungkam jika kita ingin meminta bantuan dari orang lain,” kata Duke Gregory. “Kalau dipikir-pikir, kau bilang ada seseorang yang dekat dengannya dulu yang kini berada di sekitarnya. Siapa kira-kira itu?”

“Celia Claire. Dia adalah seorang profesor di akademi waktu itu.”

“Oh, wanita itu. Kalau aku tidak salah ingat, saat ini dia tinggal di kediamannya.”

“Ya. Aku hampir yakin dia memilih untuk bersamanya meskipun mengetahui identitasnya.”

“Begitu ya.”

Jika Haruto Amakawa benar-benar adalah Rio, itu adalah kesimpulan yang wajar untuk diambil.

“Waktu itu, dia memanfaatkan posisinya sebagai murid untuk memperdaya seorang guru yang baik hati. Profesor Celia sedang ditipu. Dia hanya tidak tahu sifat aslinya…” gerutu Stewart dengan pahit, karena pernah menghormati Celia sebagai gurunya sendiri.

“Jika dia tetap bungkam meskipun mengetahui masa lalunya, itu akan dihitung sebagai membantu seorang penjahat—suatu masalah ilegal yang harus diadili.”

“Apakah Ayah menyarankan agar kita mengancamnya?”

“Dia adalah kandidat potensial. Jika ancaman itu berhasil, dia akan mudah diatur sebagai saksi,” kata Duke Gregory dengan senyum tipis.

“Kurasa mahasiswi yang satunya akan lebih mudah dibungkam daripada Ratu Christina atau Putri Flora. Dan dia tidak tinggal bersamanya, tidak seperti Profesor Celia…”

Karena enggan mengancam guru yang budi jasanya telah ia terima, Stewart mencalonkan Elise Brandt, mahasiswi lain yang berada di tempat kejadian, sebagai saksi.

“Kalau begitu, kita akan mempertimbangkan orang itu sebagai kandidat juga. Lebih baik memiliki lebih banyak pilihan, terlepas dari apakah kita benar-benar mendekati mereka untuk meminta bantuan atau tidak. Apakah ada orang lain dari masa itu yang tahu tentang dia?” tanya Duke Gregory.

“Dia dikucilkan di akademi, dan kurasa dia tidak mengenal siapa pun di luar… Tapi aku tidak bisa memastikannya,” kata Stewart ragu-ragu, tidak yakin dengan jawabannya sendiri.

“Kalau begitu, mungkin kita bisa mempertimbangkan orang-orang lain yang dekat dengannya sebagai kandidat.”

“Apa maksud Ayah…?”

“Sebagai contoh, adik perempuannya. Kerabatnya tentu saja harus tahu tentang masa lalunya, bukan?”

“Adik perempuan? Sejauh yang kutahu, pria bernama Rio itu tidak punya adik perempuan…”

“Tolong jangan katakan kalau kau telah salah mengenali orang lain sampai di titik ini.”

Duke Gregory menatap Stewart dengan tatapan meragukan, membuatnya menjadi salah tingkah.

“T-Tentu saja tidak! Aku cukup yakin akan hal itu. Hanya saja ada terlalu banyak kebetulan.”

Sungguh tidak kompeten. Kita sedang mencoba membuktikan apakah kebetulan-kebetulan itu tidak bisa dihindari atau tidak.

Mereka berusaha menggunakan kebetulan-kebetulan itu sebagai dasar bukti mereka, tetapi di satu sisi, itu tidak lain adalah sebuah asumsi yang mengabaikan segala penalaran logis.

Sama sekali tidak mudah untuk membuktikan keniscayaan yang objektif. Melakukan hal itu bahkan bisa mengharuskan penggunaan cara-cara kotor atau sewenang-wenang. Duke Gregory menatap Stewart dengan tajam, bertanya-tanya apakah dia memahami hal tersebut.

“Yah, sudahlah. Bagaimanapun juga, untuk menjatuhkannya, kita pada akhirnya harus melancarkan serangan.”

Bagaimanapun juga, Stewart-lah yang akan menangani masalah itu. Yang harus dilakukan Duke Gregory hanyalah mendorongnya untuk bertindak demi kepentingannya.

“Benar.”

“Sebenarnya, mungkin lebih baik bagimu untuk langsung muncul di hadapannya.”

“Kenapa begitu?”

“Bukankah kau ingin melihat wajah Amakawa sekali lagi? Kau mungkin menemukan sesuatu yang baru jika kau mengamatinya dengan pengetahuan tentang identitas lainnya.”

“Ada benarnya juga…”

Begitu memikirkannya, Stewart sadar dia tidak pernah memperhatikan wajah Haruto Amakawa secara dekat sebelumnya. Sebelum menyalahkannya, yang terbaik adalah memastikan seperti apa rupanya setidaknya sekali.

“Masalahnya adalah bagaimana cara membawamu mendekatinya. Putri Charlotte menangani semua urusan hubungan masyarakat dari kediaman itu. Tidak mudah untuk mendapatkan persetujuan pertemuan.”

Bukan hal yang mustahil untuk mengunjungi kediaman itu tanpa janji temu, tetapi jika mereka bukan teman Rio, mereka akan mengambil risiko memancing kemarahan Charlotte.

Ada makna penting dalam fakta bahwa seorang bangsawan tingkat tinggi bertindak sebagai pusat kontak untuk seorang bangsawan biasa. Mereka telah membangun dinding yang begitu kokoh, bahkan seorang adipati seperti Gregory ragu-ragu untuk berkunjung tanpa pemberitahuan tanpa memiliki alasan yang kuat.

“Lalu, apa yang harus kita lakukan?”

“Kita tidak punya pilihan selain menunggunya meninggalkan kediamannya dan melakukan kontak dengan cara tertentu. Itu akan membutuhkan pemantauan pergerakan di kediaman tersebut, tetapi kau bisa menyerahkan itu kepadaku.”

“Terima kasih.”

Karena dia cukup sering meninggalkan kediaman, Rio sebenarnya adalah salah satu penghuni yang lebih mudah untuk ditemui. Tidak akan terlalu sulit untuk melacak kapan dia pergi jika Adipati Gregory menempatkan beberapa pengawal istana di bawah komandonya di dekat sana untuk mengawasi kediaman tersebut.

“Selain itu, apakah kau memiliki tugas di Restoration saat ini? Aku ingin kau siap bergerak begitu dia meninggalkan kediaman.”

“Aku sekarang adalah seorang ksatria Restoration, jadi aku membantu dalam patroli kastil. Tugas-tugas ku adalah di area sekitar rumah tamu…”

“Kalau begitu, aku akan mengatur agar kau dipindahkan ke area sekitar kediamannya. Aku juga akan berbicara dengan pengawas area tersebut untuk memberiku kebebasan bergerak. Dengan begitu, kau akan memiliki alasan untuk diberikan kepada ayahmu, kan?”

“B-Baiklah, aku sangat menghargainya!”

Dengan kerja sama Adipati Gregory, sesuatu yang akan sulit dilakukan oleh Stewart tanpa koneksi berhasil dimungkinkan dengan mudah.

“Selain itu, ada satu hal yang ingin kutanyakan kepadamu…”

“Apa itu?”

“Seragam Restoration akan terlalu mencolok, jadi bisakah kau meminjamkanku seragam Galarc?” tanya Stewart, sambil menatap seragamnya sendiri dengan senyum merendahkan diri.

Adipati Gregory melihat sekilas kompleks inferioritas yang dimiliki Stewart terhadap seragamnya dan mengangguk dengan tatapan penuh pengertian.

“Baiklah. Aku akan mengaturnya,” kata beliau.

“Terima kasih banyak!”

Stewart berterima kasih kepadanya dengan gembira untuk kesekian kalinya hari itu.