Bab 2: Gadis Pembunuh

Saat Rio meninggalkan Guild Ricca, langit barat sudah mulai memerah. Begitu matahari terbenam, gerbang kota akan ditutup untuk segala jenis lalu lintas yang keluar masuk.

Namun, Rio sedang berjalan menyusuri jalan utama, sambil dengan santai mencari sebuah penginapan. Dia berada di bawah jadwal yang cukup ketat dalam perjalanan ke sini, dan harus tidur di alam terbuka selama beberapa malam berturut-turut. Setidaknya malam ini, dia ingin beristirahat dengan tenang di atas tempat tidur yang layak.

Saat dia melirik ke sekeliling, dia bisa melihat papan nama penginapan praktis di mana-mana, tetapi dia tidak berniat memilih sembarang tempat: ada perbedaan dalam fasilitas yang ditawarkan oleh penginapan, dan Rio sedang mencari tempat yang memiliki kamar mandi.

Namun, bak mandi di wilayah Strahl sedikit berbeda penampilannya dari yang mungkin dibayangkan oleh orang Jepang. Hal ini Sebagian disebabkan oleh fakta bahwa air tidak mudah didapat di sini seperti di Jepang, dan kurangnya keinginan masyarakat umum untuk merendam diri di dalam air mandi. Ini berarti bak mandi yang cukup dalam untuk merendam seseorang sama sekali tidak ada. Faktanya, kata ‘bak mandi’ di sini merujuk pada wadah dangkal yang hanya menampung air cukup untuk mencuci rambut dan tubuh seseorang.

Selain itu, satu-satunya orang yang membersihkan diri setiap hari adalah para anggota keluarga kerajaan dan bangsawan — rakyat jelata tidak akan pernah mengeluarkan uang untuk mandi. Ini berarti memiliki ember yang diisi dengan air dan mempartisi ruang pribadi dari orang lain sudah cukup dianggap sebagai fasilitas mandi yang cukup megah.

Meskipun demikian, bahkan fasilitas seperti itu akan sulit ditemukan jika Rio hanya berjalan ke sembarang penginapan murah, jadi sebagai mantan orang Jepang, dia sangat pemilih tentang status bak mandi dari penginapan yang dipilihnya. Tepat saat Rio sedang merenungkan pilihannya…

“Hei, Paman!” Sebuah suara tiba-tiba memanggilnya dari belakang. Rio berbalik.

Berdirilah seorang gadis lokal yang manis mengenakan apron dan gaun tunik, yang terlihat sekitar dua atau tiga tahun lebih muda dari Rio, menjadikannya berusia sekitar sepuluh tahun. Gadis itu mendongak menatap Rio dengan senyuman cerah dan ramah.

“Um, maksudmu aku?” tanya Rio sambil menunjuk dirinya sendiri.

“Yups! Apa kamu sedang mencari tempat untuk menginap?”

“Ya, tapi kamu siapa?”

“Aku bekerja di penginapan di sebelah sana! Apa kamu mau datang dan menginap di tempat kami?” tanya gadis itu sambil menunjuk ke arah bangunan kayu berlantai tiga yang menjulang tinggi di sekitarnya.

Dia bergelayut erat pada lengan Rio, seolah-olah itu adalah caranya menolak membiarkan calon pelanggan lepas. Di usianya yang masih muda, dia sangat pandai menarik pelanggan.

“Aku sedang mencari kamar tunggal dengan bak mandi. Apa kalian memiliki kamar seperti itu?”

Tentu saja, Rio tidak bisa tahu apakah bak mandi sudah termasuk hanya dengan melihat penginapan dari luar, jadi dia pikir yang terbaik adalah langsung bertanya kepada orang yang memang bekerja di sana… Terlebih lagi jika dia sengaja mendatikannya untuk berbisnis. Dengan pemikiran itu, Rio mengutarakan syarat permintaannya. Gadis itu tersenyum sumringah dan mengangguk.

“Yups! Di penginapan kami hanya ada kamar-kamar pribadi. Kami masih punya kamar yang tersedia, dan kamu juga bisa menyewa bak mandi. Jadi… apa kamu akan memilih kami? Kumohon?”

Gadis kecil itu tertawa gembira, lalu menatap Rio, menangkap sekilas wajahnya di balik tudung jubahnya. Matanya sedikit membelalak.

“Kurasa aku akan menginap di sini.” Jika dia menunda-nunda sampai terlalu larut, ada kemungkinan semua kamar kosong di kota ini akan habis terisi. Tempat ini memenuhi syaratnya, jadi Rio mengangguk, langsung memutuskannya.

“Hehe, yey! Satu tamu, segera datang! Ikuti aku, lewat sini! Lewat sini!” Dengan rona merah tipis di pipinya, gadis itu menarik lengan Rio dengan penuh semangat.

Begitu memasuki penginapan, keduanya dihadapkan dengan meja resepsionis yang kosong. Ada pintu ayun di sebelah kanan yang mengarah ke kafetaria, tempat suara keramaian dan kesibukan yang cukup terdengar dari dalam.

“Biayanya dibayar di muka. Harganya tujuh koin tembaga besar untuk satu malam, sudah termasuk makan malam. Kamu bisa mendapatkan bak mandi secara gratis sebagai bonus!” Mengabaikan keributan di dalam kafetaria, gadis kecil itu menjelaskan harganya dengan suara yang lantang dan jelas.

Harganya tidak murah juga tidak mahal; untuk ukuran rakyat jelata yang menginap di penginapan dengan kualitas rata-rata di kamar pribadi, harga tersebut memang wajar. Sebagai perbandingan, menginap di kamar bersama di salah satu penginapan yang lebih murah biayanya kurang dari satu koin tembaga besar.

“Ini uangnya.” Rio menyerahkan tujuh koin tembaga besar.

“Terima kasih atas kunjungannya! Oh, benar juga… Siapa namamu? Aku Chloe!” Gadis itu bertanya dengan senyuman polos dan profesional, yang cocok untuk usianya.

“Aku Haruto.”

“Haruto, oke! Kamu mungkin sedikit lebih tua dariku, ya? Senang berkenalan denganmu!”

“Ya, senang berkenalan denganmu juga.”

“Hmm… Kamu agak pendiam. Kamu tampak keren, Haruto. Kamu harus melepas tudungmu dan lebih banyak tersenyum! Ayolah, tunjukkan senyuman itu!” Chloe merengut dengan sedikit raut ketidakpuasan atas jawaban tenang Rio.

“Haha…” Sulit untuk tersuap atas perintah, tapi Rio berusaha sebaik mungkin.

“Hmm… Oke. Kurasa itu bisa diterima. Aku akan mengantarmu ke kamarmu sekarang!” Senyuman kembali ke wajah Chloe. Dia mengangguk, lalu meraih tangan Rio dan berjalan pergi.

Gadis yang ceria sekali, pikir Rio dengan senyuman pahit. Setelah dikelilingi oleh anak-anak usil selama hari-harinya di Akademi Kerajaan, bertemu dengan seseorang seperti Chloe, yang benar-benar bertindak sesuai usianya, terasa cukup menyegarkan.

Mereka berbaris berjalan menuju lantai tiga, tempat kamar Rio berada. Luasnya sekitar dua puluh dua kaki persegi, dengan tidak ada apa pun selain tempat tidur di dalamnya.

“Kita sudah sampai. Kamu hanya bisa menguncinya dari dalam, jadi jangan tinggalkan barang berharga saat kamu keluar kamar. Ini sudah waktunya makan malam, jadi kamu bisa turun ke lantai pertama begitu siap. Atau kamu mau mandi dulu?” Chloe menjelaskan di ambang pintu kamar.

“Tidak, aku akan makan malam dulu.”

“Mengerti. Kalau begitu panggil aku saat kamu butuh bak mandi dan airnya disiapkan. Kurasa aku sudah menjelaskan semuanya… Apakah kamu punya pertanyaan?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

“Bagus. Kalau begitu, beri tahu aku jika kamu butuh sesuatu. …Oh, benar juga! Banyak tamu kita adalah petualang, jadi usahakan untuk tidak mencari ribut dengan mereka, ya?” tambah Chloe sebagai peringatan tambahan.

“Baiklah, mengerti,” kata Rio sambil mengangguk sedikit lelah. Dia berharap Chloe mengatakan itu selama tahap negosiasi kunjungannya, tetapi petualang semacam itu dapat ditemukan di hampir setiap penginapan, jadi dia mengalah.

Petualang adalah serba bisa yang tergabung dalam organisasi bernama guild petualang, yang biasanya berspesialisasi dalam pekerjaan kotor. Mereka bertindak sebagai tentara bayaran saat perang dan membasmi monster serta makhluk berbahaya lainnya di masa damai. Oleh karena itu, kebanyakan petualang cenderung agak kasar dan urakan. Merupakan pemandangan biasa melihat orang dewasa yang mabuk saling cari ribut setiap hari.

“Hati-hati, ya? Meskipun mereka bukan petualang, laki-laki dewasa bisa sangat bodoh. Mereka cepat marah dan selalu berujung pada kekerasan… Kamu mungkin akan sedikit diganggu, tapi karena kamu masih anak-anak, mereka mungkin akan membiarkanmu pergi tanpa perkelahian jika kamu mengangguk saja mengikuti mereka,” kata Chloe dengan nada mendesak. Ada bayangan samar di wajahnya.

“Tidak apa-apa, Chloe. Kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan, bukan? Sebaiknya kamu kembali sebelum dimarahi,” balas Rio sambil memberinya senyuman lembut.

“Ya. Sampai jumpa lagi kalau begitu!” Sambil mengangguk, Chloe berbalik. Namun sebelum pergi, dia berhenti mendadak.

“Umm, jika kamu punya waktu luang setelah makan malam… Aku ingin mengobrol lagi denganmu. Aku sangat menyukai pekerjaanku, tapi aku tidak punya banyak teman seusiaku,” ucapnya dengan malu-malu.

◇◇◇

Rio melangkah masuk ke ruang makan dan mendapati sekumpulan orang dewasa berwajah merah sedang membuat keributan; sepertinya bisnis penginapan itu sedang sangat ramai. Beberapa pelanggan bahkan mengenakan pedang — mereka mungkin adalah para petualang. Mereka menatap sosok berkerudung Rio dengan terang-terangan, tetapi dia sengaja mengabaikan tatapan mereka. Saat dia sedang melihat-lihat sekitar untuk mencari tempat duduk…

“Haruto! Selamat datang! Sini, kursi ini kosong.”

Chloe, yang sedang bekerja sebagai pelayan di dalam ruang makan, melihat Rio dan berlari menghampiri. Bahkan dengan kerudungnya, dia langsung mengenali Rio dari postur tubuhnya. Rio membiarkan Chloe menariknya ke kursi konter.

“Aku akan segera membawakan makananmu. Kamu ingin minum apa? Minuman pertama ditraktir oleh rumah.”

“Kamu punya apa saja?”

“Pilihan gratisnya ada bir, anggur, dan mead. Oh, dan teh susu.”

“Kalau begitu, bir saja.”

“Heh… Kamu bisa minum sesuatu yang sepahit itu, Haruto?”

Tidak ada batasan usia untuk minum di dunia ini, tetapi sepertinya Chloe masih belum menyadari kenikmatan dari bir. Rio terkekeh pelan.

“Ya. Aku sebenarnya sedang cukup lapar sekarang, jadi kalau bisa, tolong segera keluarkan makanannya.”

“Mengerti! Ibu cukup bangga dengan hidangan yang dimasak malam ini, jadi kamu harus menantikannya!” kata Chloe, lalu berlari ke dalam dapur. Seolah-olah mereka telah menunggu saat yang tepat, dua petualang pria yang duduk di meja dekat situ berdiri.

“Heeey, Nak. Bukankah kamu terlalu muda untuk minum bir, huh?”

“Ya. Orang lemah sepertimu seharusnya minum susu, iya kan?”

“Betul tuh!”

Mereka sepertinya sudah mabuk. Pria-pria berwajah merah itu tertawa terbahak-bahak saat mereka menduduki dua kursi di sisi kiri dan kanan Rio dengan sikap sok akrab. Dia menghela napas, ekspresinya berkerut karena bau alkohol dari napas mereka. Pria-pria lain di dekat sana menyeringai saat menonton, memperlakukan tontonan itu seperti hidangan pembuka untuk menemani minuman keras mereka.

“Hei, kalian semua! Jangan usik Haruto. Biarkan dia makan dengan tenang, ya?” Chloe memperingatkan orang-orang dewasa itu, mendorong makanan Rio ke hadapannya dari sisi lain konter.

“Kami tidak mengusiknya, Nona Chloe. Kami hanya ingin memulai percakapan dengan anak yang belum pernah kami lihat sebelumnya.”

“Betul sekali. Dia terlihat seperti petualang baru. Kami pikir kami akan memberinya beberapa petunjuk, karena kami seniornya dan segala macam.” Pria-pria itu mendebat balik Chloe dengan senyuman ceria. “Ya ampun. Haruto, kamu boleh makan roti dan sup sebanyak yang kamu mau. Aku memanggang sendiri rotinya, tahu!” kata Chloe dengan lembut kepada Rio setelah menghela napas jengkel. Papan kayu yang dia sodorkan dipenuhi dengan tumpukan makanan.

“Wah, kelihatannya lezat. Nanti aku akan ambil tambahannya,” kata Rio, mengeluarkan peralatan makan yang sudah disiapkannya sebelumnya dari saku dan menggunakan pisau, garpu, serta sendoknya untuk makan. Chloe telah mengatakan bahwa makanan ini adalah kebanggaan ibunya, dan dia bisa merasakan kelezatannya.

“Ini enak. Bisakah aku meminta tolong untuk membawakan birku juga?” pinta Rio sambil dengan elegan menyuapkan makanan ke mulutnya.

“Oh, benar juga,” Chloe mengangguk tanpa sadar dan kembali ke dapur.

“Cih, lihat saja cara makannya itu. Pikirmu kamu seorang bangsawan, hah?” Pria yang duduk di sebelah kanan Rio berdecak bosan.

Kantin itu dipenuhi oleh orang-orang yang makan menggunakan tangan mereka, membuat penggunaan alat makan Rio yang berkelas menjadi sangat mencolok. Hal itu membuatnya tampak seolah-olah sedang bersikap sok penting, yang membuat orang-orang lain di ruangan itu merasa tidak senang. Mereka sama sekali tidak menganggapnya lucu.

Rio mengabaikan perkataan pria itu dan terus memakan makanannya dalam diam, yang semakin membuat pria-pria itu marah. Mereka akhirnya kehilangan kesabaran karena geram.

“Dengarkan baik-baik, bocah. Senior-senior kalian sedang berbicara dengan kalian sekarang. Setidaknya lepas tudung kepalamu itu,” kata pria di sebelah kanan Rio, sebelum dengan berani menggapai tudung kepala Rio. Plak! Rio menepis tangan pria yang terulur itu tanpa mendongak. Ekspresi para pria itu langsung berubah, dan orang yang tangannya ditepis mendelik tajam ke arah Rio.

“Sepertinya seseorang perlu belajar sopan santun…”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kepada kalian. Ini adalah pertemuan pertama kita, bukan?” Rio menghela napas, menimpali pria itu dengan suara dingin dan membuat kening pria tersebut berkerut dalam.

“Apa kubilang?”

Suasana pun memburuk. Hingga…

“Baiklah, sudah, sudahi! Bawa pertengkaran kalian ke luar!” Chloe, yang tengah membawakan bir, menyela di antara mereka dengan panik.

“Ayolah, Nona Chloe. Ini tidak dihitung sebagai pertengkaran, kan? Atau apa kau memberikan perlakuan khusus pada bocah ini?” kata pria yang tangannya ditepis tadi, tampak jelas tidak senang.

“Bukan itu… maksudku…” Chloe terkesiap mendapati tatapan tajam dan penuh ancaman yang dikirimkan oleh pria berbahaya itu kepadanya.

“Kalau begitu tutup mulutmu. Aku akan mengajari anak ini sopan santun. Hei, Nak! Lepas tudung kepalamu dan berlututlah. Aku akan memaafkanmu jika kau melakukan itu.” Pria di sebelah kanan Rio memerintahkan dengan tidak masuk akal sambil melotot tajam.

Namun, Rio terus menikmati makanannya dalam diam, yang membuat para pria itu semakin jengkel. Para penonton di sekitar mereka tertawa tertahan melihat pemandangan itu.

“Heh, dia mengabaikan mereka.”

“Mereka sedang dipandang rendah. Rasain,” kata seseorang dengan nada mengejek.

“K-Kau…” Kedua pria itu mulai gemetar karena marah akibat dipermalukan.

“H-Haruto! Cepat lepas tudung kepalamu!” Chloe dengan penuh ketakutan mendesak Rio untuk menurut.

“…Aku tidak mau.” Rio memasang senyum tidak nyaman dan menggelengkan kepalanya kepada Chloe.

“Jadi kau mau mengabaikan apa yang kami katakan dan hanya menjawab Nona Chloe. Begitu? Apa begitu caramu bersikap, hah?”

“Lalu bagaimana seharusnya aku menanggapi seseorang yang jelas-jelas mendekatiku dengan niat buruk? Jika ada tanggapan yang benar, kumohon, beri tahu aku,” tanya Rio dengan nada suara yang terdengar lelah.

Terseret ke dalam masalah seperti ini tidak ada untungnya sama sekali.

Rio dibesarkan di daerah kumuh tempat kekuatan adalah segalanya, tetapi ia mendapati bahwa masyarakat petualang ternyata cukup mirip. Cara berpikir kedua kelompok itu sangatlah sederhana. Bagi mereka berdua, dipandang rendah adalah sama artinya dengan kekalahan, karena penghidupan mereka bergantung pada kekuatan mereka. Mereka tidak boleh memperlihatkan kelemahan apa pun. Bahkan jika Rio meminta maaf di sini, tidak ada jaminan mereka akan memaafkannya. Mereka hanya akan mendesak tuduhan mereka lebih jauh, mengatakan sesuatu seperti, “Meminta maaf berarti kau mengakui itu adalah kesalahanmu.”

“…Tanggapan yang benar? Jangan mengalihkan pembicaraan. Sekarang aku sedang bertanya padamu bagaimana cara kau menebus kesalahan ini. Yang perlu kau lakukan hanyalah meminta maaf.” Pria yang tangannya ditepis oleh Rio bersikeras untuk memaksakan kehendaknya. Rio mendengus mengejek sebelum mengarahkan sepotong daging ke mulutnya.

“Apa kau benar-benar ingin belajar dengan cara yang kasar, bocah?” Pria-pria itu berdiri dari kursi mereka dengan suara dentang yang keras.

“Hei Gene, Assil. Bukankah kalian harus memberi anak ini pelajaran?”

“Ya, dia harus sedikit diturunkan kesombongannya. Terutama karena dia anak baru dan sebagainya. Ajari dia aturan hidup sebagai seorang petualang di sekitar sini.”

Pria-pria yang duduk di dekat sana berusaha semakin memprovokasi pria-pria yang mengganggu Rio. Chloe mencoba berbicara untuk menentang mereka, tetapi dibungkam dengan sebuah jelingan tajam. Dia menutup mulutnya karena takut.

“Berdiri,” kata pria yang tangannya ditepis tadi sambil mencengkeram kerah baju Rio dengan tangan kirinya.

Pria itu tingginya hampir dua meter, jadi di usianya yang dua belas tahun dan dengan tinggi 160 cm, kaki Rio dengan mudahnya menggantung di udara. Namun, tindakan mencengkeram kerah baju seseorang dalam pertarungan biasanya tidak lebih dari sekadar aksi intimidasi; itu membuat tanganmu sibuk dan membuatmu tidak berdaya terhadap serangan balik.

“Haha, khas Gene dengan kekuatan kasarnya. Maju dan habisi dia, kawan!” Para penonton mendesak pria yang mengangkat Rio tersebut.

Jika yang ini Gene, maka yang satunya pasti Assil… Bukan berarti itu penting. Rio melemparkan tatapan dinginnya ke arah kedua pria itu sekali.

“Tch, kau bocah yang kurang ajar.” Pria bernama Gene itu berdecak, bergumam dengan napas yang berbau alkohol.

“Kau bau. Bisakah kau berhenti bicara… Tidak, berhenti bernapas ke arahku?” tanya Rio tidak senang, sambil memutar wajahnya.

“Kau sendiri yang minta.”

Gene mengepalkan tangan kanannya dan mengayunkannya ke wajah Rio. Namun, Rio menggerakkan tangannya dengan mudah, dan pada detik berikutnya—

“A-Aduh!” teriak Gene. Rio dengan gesit meraih tangan kiri Gene dan memutarnya, memungkinkannya untuk mendorong tubuh Gene yang membungkuk itu jatuh ke tanah.

Gene meringis dari tempatnya ditekan; dia bahkan belum sepenuhnya memproses apa yang baru saja terjadi. Begitu pula dengan orang-orang lain yang menonton mereka.

“H-Hei! Apa yang kau lakukan pada Gene?!” tuntut Assil dengan tercengang.

“Ini membela diri, jelas sekali,” jawab Rio terus terang.

Namun, bukan itu yang ingin diketahui oleh Assil. Dia sedang membicarakan tentang bagaimana Rio bisa melumpuhkan Gene dengan begitu mudahnya, tetapi Rio sama sekali tidak berniat untuk mengungkapkan hal itu.

“Berapa lama lagi kau akan mempertahankan posisi itu?! Lepaskan Gene sekarang juga!” Assil mengepalkan tinjunya dengan tidak sabar dan mencoba memukul Rio.

Rio melepaskan Gene dan dengan cepat menghindari tinju yang datang. Itu hanyalah pukulan liar dari seorang pemabuk yang sempoyongan, dan Rio sama sekali tidak kesulitan membaca arah pukulannya serta menghindarinya.

“Berhenti menghindariku!”

Assil megap-megap kehabisan napas, tetapi tidak peduli berapa kali pun dia melayangkan pukulannya, tinjunya tidak pernah mengenai Rio. Namun, dia terus-menerus memukul dengan gigih, sehingga Rio menjegal kakinya. Assil pun melayang di udara.

“Tidak bisa,” kata Rio diiringi tawa singkat melihat sosok Assil yang terjatuh setelah jatuhnya yang menyedihkan itu.

“K-Kau…” Kemarahan membuat Assil langsung bangkit berdiri, tetapi dia tiba-tiba mematung saat melihat siapa yang berdiri di belakang Rio. Itu adalah Gene, dan dia telah menghunus bilah tersembunyi di pinggangnya.

Sementara itu, Rio sudah menyadari kehadiran Gene sejak lama.

“Jika kau menggunakan benda itu, aku juga tidak akan menahan diri.” Dia melirik ke belakang dengan hati-hati dan menyampaikan satu peringatan tersebut.

“Diam kau! Mana mungkin aku membiarkanmu menginjak-injak harga diriku lebih dari ini… Aku tidak akan memaafkanmu bahkan jika kau memohon, bocah keparat!” panggil Gene dengan murka. Tiba-tiba —

“Jangan ada darah yang tumpah di lantai tempat usahaku!”

Seorang wanita yang tampaknya merupakan pemilik penginapan melangkah keluar dari dapur, dipandu oleh Chloe yang tampak ketakutan. Usianya terlihat sekitar akhir dua puluhan; dia kemungkinan besar adalah ibu Chloe.

Biasanya, para penjaga kota tidak akan mengambil tindakan terhadap pertikaian antara dua pemabuk di sebuah penginapan, tetapi bahkan mereka pun tidak bisa mengabaikan pertarungan yang berujung pada mayat.

“Hei, Rebecca, manisku. Maaf, tapi kami harus mempertahankan kehormatan kami dan semacamnya. Kami tidak bisa begitu saja mundur dengan mudah,” kata Gene, menatap Rio dengan tatapan gila di matanya. Bukan karena dia enggan mengalah; dia jelas sama sekali tidak punya niat untuk mundur.

Fakta bahwa dia terlalu mabuk untuk memproses pikirannya dengan tenang sangat memengaruhi pengambilan keputusannya.

Rio membalas tatapan Gene, yang sedetik lagi akan menerjangnya. Jika kau tidak ingin kehilangan muka karena memicu pertengkaran saat mabuk, maka kau seharusnya hidup dengan lebih sederhana, batinnya dengan rasa jengkel.

Namun, Rio tidak berniat untuk menyuarakan pikiran-pikiran itu dengan lantang dan memperkeruh keadaan. Dia sudah muak dengan kedua pemabuk yang merepotkan di hadapan mereka ini, dan hanya ingin kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Baginya, Gene dan Assil bukanlah lawan yang layak untuk dilawan, jadi dia tidak ingin terlalu terlibat dalam masalah mereka lebih dari yang sudah terjadi.

Yah, baiklah. Kalau mereka mau menyerang, aku berharap mereka melakukannya dengan cepat. Dengan begitu, apa pun yang kulakukan setidaknya akan dihitung sebagai pertahanan diri.

Pikiran Rio mulai berubah ke arah yang meresahkan, tetapi kata-katanya hanya akan membawa bencana. Dia mungkin bisa memprovokasi mereka untuk menyerang dengan beberapa ejekan umum, namun mengklaim pembelaan diri tidak akan bisa diterima dengan baik setelah mengundang masalah itu sendiri. Pertarungan itu akan dianggap sebagai kesalahan kedua belah pihak jika caranya begitu. Untuk menetapkan situasi sebagai tindakan pembelaan diri yang tak terbantahkan, dia harus memastikan Gene menyerangnya tanpa provokasi dengan cara yang jelas.

Itulah sebabnya Rio menarik sudut mulutnya membentuk senyuman meremehkan sedemikian rupa sehingga hanya bisa dilihat oleh Gene. Gene berdecak kesal dan menerjang ke arah Rio dengan kekuatan penuh.

“Tuan Gene!” Pemilik penginapan, Rebecca, berteriak, tetapi Gene tidak berhenti. Dia mendorong pisau di tangan kanannya ke depan, berniat untuk menusukkannya menembus bahu Rio.

Sambil menghela napas kecil, Rio mengulurkan tangan kanannya ke arah pisau yang mendekat. Pisau Gene dan tangan Rio bersilang, tetapi tidak ada setetes darah pun yang tumpah. Sebaliknya, tubuh besar Gene melayang di udara. Rio telah menepis tangan yang memegang pisau itu dan menjegal kaki pria tersebut, sebelum membantingnya melewati bahunya. Gene menubruk Assil, membuat mereka berdua terjatuh ke lantai. Tentu saja, Rio tidak melukai Gene maupun dirinya sendiri, tetapi — “Argh! Duh…”

Pisau Gene menancap di paha Assil. Momentum kejatuhan tersebut mungkin telah membuat pisau itu berputar di tangan Gene. Assil mengerang kesakitan, menahan area yang terluka dengan wajah pucat.

“T-Tuan Assil! Anda tidak apa-apa?!” Rebecca meninggalkan konter dengan panik.

“A-Assil? A-Aku minta maaf!” Gene meminta maaf di tengah keterkejutannya.

“Aduh, aduh…”

Melihat wajah Assil yang berkerut karena kesakitan membuat Rebecca dan Gene sama-sama kehilangan ketenangan mereka. “K-Kau anak tengik! Apa yang kaulakukan pada Assil?!” Gene mengalihkan puncak amarahnya kepada Rio.

“Apa? Itu adalah bentuk pembelaan diri yang wajar. Kalianlah yang mengerikan di sini, menusuk teman kalian sendiri seperti itu,” jawab Rio dengan suara serius.

Meskipun itu adalah bentuk pembelaan diri, Rio merasakan rasa jijik yang kuat karena telah melewati batas pembunuhan — karena sosok Amakawa Haruto di dalam dirinya. Namun… Dia sudah cukup terkontaminasi oleh nilai-nilai dunia ini untuk mengabaikan sedikit saja kerusakan yang tidak dapat dihindari. Itulah sebabnya dia tidak dapat merasa kasihan pada orang-orang yang terluka karena merundung orang lain demi hiburan mereka sendiri.

“Apa? Kaulah yang melakukannya!” Gene meradang mendengar perkataan Rio, tidak dapat menerimanya.

“Pisau itu ada di tanganmu. Karena kaukutilah yang memutuskan untuk menusuknya ke arahku, pembelaan diriku sudah lebih dari sah. Atau apa kau menyuruhku diam saja dan membiarkan diriku ditusuk?”

“Hah… T-Tidak, tapi…” Gene ragu-ragu, tertekan oleh nada bicara dan tatapan acuh tak acuh Rio.

“Kalian harus segera menghentikan pendarahannya. Itu bukan luka yang fatal, tapi itu juga bukan sesuatu yang harus kalian abaikan,” kata Rio, membuat Gene menoleh kembali ke arah Assil dengan terkesiap.

Rebecca sedang berusaha melakukan pertolongan pertama darurat padanya, saat dia menyuruh Chloe mengambil sedikit alkohol dan kain bersih.

“Aku akan mencabut pisau itu dan mensterilkan lukanya. Ini akan terasa sakit, tapi kau harus menahannya,” kata Rebecca, sebelum mencabut pisau dari paha Assil. Dia berteriak kesakitan.

Rebecca membasuh luka itu dengan alkohol, lalu membalutnya dengan kain, yang seketika itu juga langsung ternoda warna merah darah.

“A-Apa yang harus kita lakukan? Darahnya…” Aturan mutlak dalam menghentikan aliran darah adalah dengan memberikan tekanan pada arteri yang paling dekat dengan jantung. Namun, para amatir cenderung menjadi panik dan akhirnya hanya menekan lukanya saja. Rebecca adalah contoh klasik dari amatir semacam itu, karena pemandangan kain merah cerah itu membuatnya panik.

…Kelompok ini memang pantas mendapatkannya, tapi kurasa pemilik tempat ini tidak bersalah…

Satu-satunya orang yang terlibat dalam pertarungan itu adalah Rio, Gene, dan Assil — Rebecca adalah pihak ketiga yang tidak bersalah. Melihatnya berusaha dengan putus asa untuk membendung aliran darah, terlepas dari ketidakterlibatannya, adalah pemandangan yang tak sanggup ditanggung oleh Rio. Sambil menghela napas, dia dengan sengaja mendekati Assil.

“Tolong menyingkir.”

“Hah?”

Mengabaikan suara bingung Rebecca, Rio dengan mudah mengangkat tubuh Assil yang lebih besar. Dia hanya bisa melakukan hal itu dengan cara diam-diam memperkuat fisik tubuhnya menggunakan esensi. Namun, bagi semua orang di sekitar mereka — termasuk Gene dan Rebecca — hal itu membuat Rio tampak memiliki kekuatan yang luar biasa, membuat mereka semua membeku karena kebingungan.

Rio membawa Assil ke sudut ruangan dan melepas balutan kain darurat tadi, menemukan titik tekanan yang tepat untuk membendung aliran darah dan membalutnya kembali dengan lebih erat. Kemudian, dia meletakkan tangannya di atas luka tersebut dan merapal mantra penyembuhan.

“Cura.”

Cahaya redup yang mistis terpancar dari tangan Rio. Namun, tidak ada formula mantra — yaitu lingkaran sihir — yang muncul menyertainya, karena konstitusi khusus Rio mencegahnya menggunakan sihir. Sebagai gantinya, dia meniru aliran esensi dalam formula sihir untuk melakukan fenomena yang sama seperti sihir itu sendiri. Bagi siapa pun yang memiliki sedikit saja pengetahuan tentang sihir dan ilmu gaib, tindakan Rio akan terlihat sangat mencurigakan. Tidak peduli betapa sedikitnya rakyat jelata yang bisa menangani sihir, menggunakan kemampuan supranatural seperti itu di depan orang lain sudah cukup untuk menimbulkan kekhawatiran. Itulah sebabnya Rio membawanya ke sudut ini, di mana para penonton tidak bisa melihat pengobatannya dengan begitu jelas.

Untungnya, Assil memejamkan mata rapat-rapat untuk menghindari melihat kakinya yang berlumuran darah, memberi Rio kesempatan untuk menyembuhkannya sekadar untuk menutup luka tersebut. Sekali lagi, dia membawa Assil ke tempat mereka berada sebelumnya dan membaringkannya, lalu melepas kain yang tadi menekan aliran darah.

“Aku sudah menghentikan pendarahannya, tapi kamu harus menghindari aktivitas berat selama setidaknya seminggu. Kalau tidak, lukanya akan terbuka lagi. Memang akan sakit, tapi kamu seharusnya sudah baik-baik saja untuk berjalan lagi mulai besok,” Rio menjelaskan dengan acuh tak acuh kepada semua orang di sana. Mereka hampir tidak mendengarkan dengan rahang yang ternganga karena terkejut. Keheningan meliputi ruangan itu sejenak. Lalu —

“S-Seriuskah kamu…?”

“Dia menyembuhkannya dengan sihir?”

“Hei, jangan-jangan dia sebenarnya seorang bangsawan?”

“Sial, ini gawat. Menyentuh seorang bangsawan dijatuhi hukuman mati.”

Seketika, bisikan-bisikan ketakutan dan kegelisahan menyebar di dalam ruangan. Rio, bagaimanapun juga, mengamati reaksi orang-orang di ruangan itu dengan tenang, mencari siapa saja yang menyadari kejanggalan dalam tindakannya. Hasilnya, dia menyimpulkan bahwa tidak ada seorang pun yang menyadari hal aneh apa pun. Begitu dia sampai pada kesimpulan itu, dia tidak punya alasan lagi untuk tetap berada di kafetaria.

“Chloe,” Rio memanggil nama gadis yang terpaku di balik konter. Dia tadi sedang membawa seember air ke dalam ruangan untuk membersihkan darah. Saat Rio melihatnya terperanjat kaget dan tersandung ke belakang dengan tubuh kecilnya yang ketakutan —

“…Maaf. Lupakan saja. Makannya enak… Terima kasih atas makanannya.” Rio tersenyum sedikit dengan sedih dan kembali ke kamarnya.

◇◇◇

Keesokan paginya, Rio meninggalkan penginapan bahkan sebelum matahari terbit.

“Terima kasih banyak karena telah menyembuhkan pelanggan yang terluka semalam. Situasinya bisa diatasi berkat kamu,” kata Rebecca sambil membungkukkan kepalanya dalam-dalam kepada Rio di meja resepsionis.

“Tolong jangan dipikirkan. Ini bukan sesuatu yang harus Anda syukuri, Nyonya.” Rio menggelengkan kepala dengan senyum dipaksakan.

“Tidak, itu salahku… Aku tidak langsung ikut campur.”

“Petualang yang berkelahi di bar adalah kejadian sehari-hari. Anda tidak sanggup melerai setiap dari mereka. Yang bersalah di sini adalah pihak-pihak yang terlibat: diri saya sendiri, dan dua orang pria lainnya.” Rio membela Rebecca agar dia tidak merasa terlalu bersalah.

Semalam, Rebecca adalah orang yang membawakan air dan ember ke kamar Rio. Dia telah meminta maaf berkali-kali dalam kurun waktu itu, membuat Rio merasa cukup tidak enak padanya.

“Jadi kumohon, jangan biarkan hal itu mengganggumu. Aku harus pergi sekarang,” kata Rio, berusaha untuk segera pergi secepat mungkin.

“Um, apakah kamu ingin membawa bekal makan siang sebagai pengganti sarapan? Tolong tunggu sebentar di sini, aku akan segera mengemasnya sekarang! Aku juga akan mengembalikan biaya kamarmu.” Rebecca mengambil kantong koin dari balik konter; dia mungkin sudah menyiapkannya dari tadi. Rio menggelengkan kepala dengan panik.

“Tidak mungkin saya menerima pengembalian dana. Saya telah menerima pelayanan yang lebih dari cukup dari penginapan ini.”

“Kalau begitu, biarkan aku membuatkan bekal makan siangmu, setidaknya. Bagaimanapun juga, sarapan sudah termasuk dalam biaya.”

Tanpa menunggu jawaban Rio, Rebecca meletakkan kantong koin itu di atas konter dan langsung berlari menuju dapur.

Dia adalah orang yang jujur dan baik, tetapi daripada memancarkan aura bijaksana, dia tampaknya tipe orang yang mudah ditipu… Rio mencatat kesan tentang Rebecca. Dia melihat ke arah dapur dan melihat Chloe serta seorang gadis tak dikenal lainnya yang mengenakan apron sedang memerhatikannya balik. Mereka bersembunyi begitu pandangan mereka bertemu dengan pandangan Rio.

Chloe… dan adik perempuannya? Dia masih muda.

Jika Chloe berusia sekitar sepuluh tahun, adiknya jelas jauh lebih muda. Memiliki anak seremaja itu membantu di penginapan memberikan bukti lebih dari cukup bahwa Rebecca sedang kesulitan.

Apakah tempat ini dijalankan oleh tiga orang gadis? Aku tidak melihat tanda-tanda adanya seorang suami. Rio belum pernah melihat pemilik penginapan sejak memasuki tempat ini. Dia sempat berpikir bahwa pria itu mungkin sedang bekerja di dapur, tetapi dapur tersebut diurus oleh Rebecca.

…Yah, terserahlah.

Hal itu tidak ada urusannya dengan dia, jadi Rio memutuskan untuk tidak mencampuri urusan mereka lebih jauh. Saat itulah Rebecca kembali dengan membawa sebuah kotak bekal yang terbungkus rapi.

“Maaf sudah menunggu. Aku mengisinya penuh dengan makanan sarapan dan roti. Chloe bangun pagi-pagi untuk memanggangnya, jadi kuharap kamu menikmatinya.”

“Terima kasih atas repot-repotnya. Sampaikan juga kepada Chloe —”

“Hei! Aku kembali!”

Tepat saat Rio berterima kasih kepadanya sambil tersenyum, seorang pria mabuk memasuki penginapan. Pria itu melihat Rebecca dan berjalan terhuyung-huyung menghampirinya.

“Sayang! Jangan bilang kamu pulang dalam keadaan mabuk lagi!”

“Diam! Aku bisa minum kapan pun aku mau!” Sambil berteriak, pria itu tiba-tiba memukul Rebecca.

Rio terkejut, menebak bahwa pria ini adalah suaminya. Dan menilai dari caranya pulang dalam keadaan mabuk di pagi Buta, dia mungkin bukan suami yang baik.

Perasaan tak tertahankan merayapi hati Rio, tetapi dia tidak ingin bertindak gegabah dan memperumit urusan keluarga mereka lebih dari yang sudah terjadi.

“Ugh…”

Namun, dia tidak bisa menahan perasaan tak berdaya saat melihat Rebecca menyentuh bagian yang dipukul dengan kesakitan. Rio menghela napas dan mendekatinya. Dia pura-pura merapalkan mantra, lalu memanipulasi esensinya untuk menyembuhkan rasa sakit wanita itu.

“Eh? Ini… sudah tidak sakit lagi? T-Terima kasih!” Rebecca memasang wajah terkejut saat rasa sakitnya menghilang, tetapi langsung mengerti apa yang telah dilakukan Rio dan menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.

“Apa? Apa yang dia lakukan?” Sementara itu, suaminya memelototi Rio dengan penuh curiga. Pria itu tidak mengerti apa yang telah dilakukan Rio, dan suasan hatinya semakin memburuk setelah melihat Rebecca dibela.

“Berhenti! Dia salah satu pelanggan kita!” Rebecca berusaha berdiri di depan suaminya dengan panik.

Kamu hanya akan dipukul lagi kalau melakukan itu…

Rio sudah muak. Dia tahu wanita itu memiliki rasa tanggung jawab yang tinggi, tetapi tindakan ini agak kurang peka.

Benar saja, amarah suami wanita itu berkobar, dan dia mencoba memukulnya sekali lagi. Sambil menghela napas, Rio memperpendek jarak di antara mereka, melumpuhkan gerakan sang suami, dan dengan lembut menyentuh kepala pria tersebut.

“Purgo.”

Tangan Rio mulai bersinar samar saat dia merapalkan mantra palsu sekali lagi. Beberapa detik berlalu hingga sang suami mendapatkan kembali kesadarannya.

“Itu sihir penyegar. Apakah kamu merasa segar sekarang?” tanya Rio dengan nada dingin.

“Huh…? Y-Ya. Maaf soal itu,” kata sang suami, bingung dengan pikirannya yang tiba-tiba menjadi jernih.

“Jangan minta maaf padaku, minta maaflah pada Rebecca,” ucap Rio dengan suara lelah, melirik ke arah wanita itu. Suaminya menoleh kepada sang pemilik kedai dengan ekspresi bersalah di wajahnya.

“Maaf.”

Meskipun dia adalah pemabuk yang beringas, dia tampaknya tidak melakukan kekerasan yang tidak masuk akal saat sedang sadar.

“A-Aku benar-benar minta maaf atas masalah ini!” Rebecca menundukkan kepalanya kepada Rio dengan rasa terima kasih yang mendalam.

“Tidak, akulah yang seharusnya meminta maaf. Terima kasih atas makannya. Sampai jumpa sekarang.” Rio memilih untuk berpamitan sebelum semuanya menjadi semakin rumit, lalu meninggalkan penginapan tersebut.

Yah, itu tidak benar-benar menyelesaikan apa pun…

Kejadian yang baru saja terjadi di penginapan itu kemungkinan besar akan terulang lagi di masa depan. Tindakannya tidak ada artinya… Paling banter itu hanya solusi sementara. Pemikiran itu membuat paginya menjadi sedikit lebih suram.

Saatnya untuk bergegas. Dia memutuskan untuk meninggalkan kota dan melupakan suasana hatinya yang buruk secepat mungkin.

Setelah berjalan ke arah timur menyusuri jalan setapak menuju hutan untuk beberapa saat, Rio memeriksa apakah ada orang di sekitar, sebelum dengan sengaja menyimpang dari jalan tersebut. Hari masih pagi, jadi kabut hutan membuat segalanya sulit untuk dilihat. Rio dengan santai mulai berlari.

Tidak lama setelah dia mengubah kecepatan berlarinya, dia menemukan sesosok tubuh tergeletak di tanah di jalurnya. Dia melangkah mendekatinya untuk melihat bahwa ada seseorang di sana, yang terbaring tengkurap.

Bahkan satu langkah di luar tembok kota saja sudah mengekspos diri Anda pada risiko diserang oleh monster dan hewan karnivora; risiko itu meningkat secara eksponensial begitu Anda memasuki area hutan yang sebenarnya. Orang ini kemungkinan besar adalah korban dari bahaya tersebut — tetapi ada juga kemungkinan bahwa mereka hanya pingsan di tengah perjalanan mereka.

Dengan pemikiran itu di benaknya, Rio mendekati mayat tersebut.

Dia mengenakan jubah yang menutupi seluruh tubuhnya. Menilai dari ukurannya, Rio berpikir bahwa itu adalah seorang anak kecil.

Kenapa ada anak kecil sampai sejauh ini…?

Itu sedikit meresahkan, tetapi jika dibiarkan begitu saja akan menyisakan rasa ganjil di hati Rio, jadi dengan enggan dia memutuskan untuk memanggil orang itu.

“Hei, kamu tidak apa-apa?” tanya dia sambil menggoyangkan tubuhnya, tetapi tidak ada reaksi, meskipun dia bisa merasakan sedikit kehangatan tubuh melalui jubah tersebut.

Jadi dia masih hidup — Rio merasa lega sejenak dan mencoba mengintip wajahnya melalui celah tudungnya.

Tiba-tiba, orang itu — seorang anak perempuan, dia menyadarinya — membuka matanya; mata itu memancarkan niat membunuh yang samar. Rio mengarahkan pandangannya ke tangan gadis itu, dan melihat sebuah pisau dengan bilah panjang tergenggam di tangannya.

Gadis itu menusukkan pisau ke arah tubuh Rio, tetapi dia meliukkan tubuhnya dengan sentakan, menghindari serangan tersebut. Pisau gadis itu menyambar ruang kosong, nyaris meleset darinya. Namun, tampaknya gadis itu sudah membaca gerakan menghindar pertamanya karena dia dengan mulus bergerak untuk melancarkan serangan susulan.

Dengan embusan napas yang berat, gadis itu meniup ke arah leher Rio. Di dalam mulutnya terdapat sebuah pipa kecil mirip seruling — sebuah senapan sumpitan.

Rio merasakan sengatan rasa sakit di lehernya, membuatnya mengerutkan kening. Tapi dia tahu dia harus menciptakan jarak di antara mereka terlebih dahulu, dan secara refleks mendorong gadis itu menjauh, sambil mengambil langkah mundur.

Tudung kepala gadis itu tersingkap ke belakang, memperlihatkan wajah yang sangat imut dan rambut berwarna jingga pucat yang menjuntai hingga ke bahunya. Dia tampak dua atau tiga tahun lebih muda daripada Rio, tetapi ada tingkat niat membunuh berdarah dingin yang mengerikan yang mengintai di balik mata merah mudanya. Dua telinga rubah yang lembut tumbuh di kepalanya, dengan kuat menuntut perhatian atas keberadaan mereka.

Manusia hewan?! Mata Rio membelalak melihat ciri-ciri gadis itu. Tiba-tiba, semua kekuatan di tubuhnya mengalir pergi saat dia jatuh berlutut satu.

Anak panah dari senapan sumpitnya ternyata dilapisi racun yang bekerja cepat, Rio menyimpulkan. Dia mencabut anak panah itu dari lehernya dengan tangan yang gemetar. Kemudian, sebelum racun bisa menyebar ke seluruh tubuhnya, dia menutupi luka dengan tangannya dan diam-diam mulai menetralkan racun tanpa sepengetahuan gadis itu.

Gadis itu mengira dia tidak punya penawar racun dan hanya menonton, menunggu racun beredar di tubuhnya.

Sementara itu, saat Rio menggunakan kemampuan detoksifikasinya, dia dengan hati-hati mengamati wajah gadis itu. Dia pernah membaca tentang mereka di buku sebelumnya, tapi ini adalah pertama kalinya dia melihat manusia hewan yang asli.

Manusia hewan dan manusia setengah lainnya sangat jarang terlihat jika seseorang hidup normal di wilayah Strahl, membuat keterkejutan Rio wajar.

Keduanya saling menatap saat Rio terus mengeluarkan racun dari tubuhnya. Begitu dia merasa dirinya siap — dan memeriksa kekuatan genggamannya — dia memberikan senyum kecil pada gadis itu. Gadis itu akhirnya menyadari bahwa warna, untuk alasan tertentu, kembali ke wajah Rio. Kejutan berkedip di wajahnya yang tanpa emosi.

Rio mengawasi gadis itu untuk setiap gerakan saat dia melepas ranselnya dan menjatuhkannya ke tanah, membuatnya langsung lebih ringan. Sekarang, dia siap untuk bertarung.

Pada saat berikutnya, gadis itu melesat berlari ke arah Rio dengan kecepatan luar biasa. Dia mungkin telah menggunakan Augendae Corporis sebelumnya, tetapi bahkan jika dia melakukannya —

Dia sangat cepat!

Rio terkejut dengan betapa cepatnya ledakan kecepatannya; dari semua orang yang pernah dia temui, sampai sekarang, dia pasti yang tercepat. Meskipun usianya masih muda, kemampuan alaminya sebagai manusia hewan mungkin telah bangkit… Tapi itu tidak berarti Rio harus ketinggalan darinya. Dia bisa memanipulasi esensinya untuk memungkinkan tubuhnya melampaui batas fisiknya, dan mengeluarkan kemampuannya juga.

Rio membiarkan esensinya mengalir keluar dari tubuhnya, yang seketika memperkuatnya. Kemudian, dengan kecepatan yang setara dengan gadis itu, dia melompat ke samping. Mata gadis itu sedikit melebar melihat kecepatan Rio, tetapi dia mengubah lintasannya agar sesuai dengan kecepatan Rio.

Jadi dia bisa mengimbangi…

Rio melacak gerakannya dengan tenang saat dia mengeluarkan pisau dari jubahnya. Dia meleparnya ke arah kaki gadis itu, tetapi gadis itu melompat untuk menghindarinya. Dia meraih dahan berukuran sedang dan menarik dirinya ke atas, melompat dengan ringan dari dahan ke dahan untuk memanjat pohon. Rio melesat lari — lebih cepat dari angin, dia menerjang lurus ke arah gadis itu, membuatnya merogoh jubahnya dengan panik. Dia mengeluarkan beberapa pisau lempar dan melemparkannya ke arah Rio.

Rio menghunus pedang panjangnya dari sarungnya di udara; meskipun itu bukan sesuatu yang mencolok, seorang pembuat senjata yang cukup terkenal telah menempa bilahnya yang tajam seperti silet. Sebagai bukti hal itu, bilah pedang tersebut berkilau tajam. Rio mengayunkan pedangnya ke arah pisau-pisau yang mendekat —

Suara nyaring logam yang beradu dengan logam menggema di seluruh hutan. Rio telah memperkirakan lintasan pisau gadis itu dan menepisnya langsung jatuh ke udara. Dia memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya saat gadis itu dengan cepat turun dari pohon. Pada saat yang sama, Rio melompat ke atas pohon tempat gadis itu berada tadi.

Kekuatan lompatannya mematahkan dahan di bawahnya, membuatnya beralih ke dahan terdekat lainnya. Kemudian dia turun kembali ke tanah… Namun gadis itu mendekatinya, karena dia telah memperkirakan waktu mendaratnya. Dia menusukkan pisau di tangan kanannya ke arah tubuh Rio, tetapi dengan tenang Rio menggerakkan tangan kirinya, menangkis serangan pisau gadis itu. Dia kemudian menggerakkan tangan kanannya juga; menggunakan telapak tangannya, dia membalas serangan gadis itu dengan pukulan ke dagunya. Tetapi gadis itu menggerakkan kepalanya ke samping, menghindari telapak tangannya. Dia memutar pisau di tangannya, mencoba serangan lain ke tubuh Rio.

Mungkin ada racun pada pisau itu juga.

Rio menggunakan gerakan bertahan yang sempurna dan kerja kaki yang terlatih untuk terus menghindari serangannya dengan lihai, tetapi gadis itu menolak menyerah. Dia terus-menerus mencoba mendaratkan satu serangan lagi.

Serangan sengitnya berlanjut untuk beberapa saat, tetapi Rio mengamati gerakannya dengan teliti, dan menghindari setiap serangannya dengan presisi yang sederhana. Hanya suara menyedihkan dari bilah pisau yang membelah udara kosong yang menggema di udara.

Pada akhirnya, gadis itu menyadari perbedaan kemampuan mereka. Wajahnya yang tanpa ekspresi mulai menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran saat gerakannya perlahan-lahan menjadi lebih kasar. Rio telah memahami kebiasaan gadis itu, dan pada titik ini, sengaja menciptakan peluang baginya untuk menyerang. Gadis itu benar-benar masuk perangkapnya, mengayunkan pisau secara mendatar ke arah wajahnya.

Kau terlalu fokus pada pisaunya.

Rio melompat ke belakang untuk menghindari pisau tersebut. Bersamaan dengan itu, dia memperhitungkan waktu untuk menendang kaki gadis itu tepat saat dia mengayunkan pisaunya, dan membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia kemudian mencengkeram lengan gadis itu dan merampas pisaunya, lalu melemparkannya jauh-jauh dengan kuat. Dia melemparkan punggung gadis itu ke arah pohon, tetapi gadis itu berputar di udara untuk mendapatkan kembali keseimbangannya dan mendarat di dekat pohon dengan kedua kakinya, meredam momentumnya. Dia menendang batang pohon seperti papan loncatan, lalu meluncur kembali ke udara sambil mencabut pisau cadangan dari saku bajunya. Dia menusuknya ke depan, mengincar jantung Rio.

Rasanya seperti melihat gerak-gerik seekor binatang… Rio takjub melihat naluri bertempur gadis itu, namun dia menghadapinya dengan tenang.

Mencengkeram lengannya saat gadis itu melompat ke arahnya, dia membantingnya melewati bahunya hingga jatuh ke tanah dengan keras.

“Guh…!” Kali ini, dia menerima hantaman telak pada punggungnya, membuat dia mengerang kesakitan. Kekuatan di anggota tubuhnya melemah, membuat dia melepaskan pisaunya. Rio menendang pisau itu menjauh dan menindih tubuh gadis itu untuk menahannya.

“Sudah berakhir. Kau bisa mengerti ucapannya, kan?” kata Rio, menindihnya dengan berat badannya. Dia tidak melewatkan secercah ketakutan yang melintas di mata tanpa emosi gadis itu.

“Uuh… Uwah! T-Tidak! Tidak! Tidaaak! Aku tida… Aku tidak mau mati…!” Dia meronta-ronta, menggelengkan kepalanya dengan kepanikan yang hebat.

“H-Hei, tenangkan dirimu!” kata Rio, mencoba menenangkan gadis yang putus asa itu.

“E-Eek! T-Tolong aku! Ibu! Mama…!”

Sulit percaya bahwa ini adalah gadis yang sama yang baru saja bertarung dengan begitu tenang sebelumnya. Dia sama sekali tidak dalam kondisi untuk diajak bicara — setelah memastikan hal itu, Rio meletakkan tangannya di kepala gadis itu dan menirukan sihir tidur untuk membuatnya tertidur secara paksa. Tubuh gadis itu terkulai lemas sepenuhnya.

Rio mengeluarkan seutas tali dari karung barang-barangnya; untuk memastikan gadis itu tidak meronta-ronta saat terbangun nanti, dia akan melepas jubahnya dan memeriksa tubuhnya sebelum mengikatnya dengan erat. Namun di tengah proses itu, dia melihat sebuah kalung logam di leher gadis itu, lalu mengerutkan kening.

“…Kalung Kepatuhan, ya?” gumam Rio dengan alis bertaut.

Kalung Kepatuhan adalah sejenis artefak magis yang digunakan pada budak dan penjahat — sebuah artefak yang mengendalikan kehendak bebas pemakainya. Ketika pemakai menerima perintah dari pemilik yang terdaftar, mereka akan merasa terdorong kuat untuk mengikuti perintah tersebut. Selain itu, jika mereka terlalu kuat melawan perintah itu, pemilik yang terdaftar dapat merapal mantra tertentu untuk menimbulkan rasa sakit yang luar biasa pada pemakainya.

Budak dipandang sebagai properti yang dapat dimiliki. Mereka tidak memiliki hak asasi manusia, dan dapat diperlakukan seperti benda tanpa perlawanan, tidak peduli apa yang sebenarnya mereka pikirkan di dalam hati mereka. Itulah arti budak sebenarnya, dan Kalung Kepatuhan ada untuk mendukung hal tersebut.

Gadis bertelinga rubah ini, yang baru saja mencoba membunuh Rio, mengenakan kalung semacam itu, yang dengan jelas menjadikannya budak orang lain. Dia mungkin telah dibesarkan sebagai seorang pembunuh bayaran dan diperintahkan untuk membunuh Rio oleh pemiliknya yang terdaftar. Selama dia mengenakan Kalung Kepatuhan itu, dia akan terus berusaha membunuh Rio. Jika tidak, dia harus menderita sengatan rasa sakit yang tak menentu di seluruh tubuhnya.

Itu hampir seperti sebuah kutukan… Baik bagi gadis itu, maupun bagi Rio.

Tidak banyak pilihan untuk lepas dari kutukan itu juga: pilihan tercepat adalah membunuhnya, tetapi Rio belum pernah membunuh siapa pun sebelumnya. Amakawa Haruto di dalam dirinya masih sangat menolak gagasan untuk melewati batas itu. Namun di sisi lain, dia tahu bahwa memilih untuk menyelesaikannya dengan cara lain hanya akan mendatangkan lebih banyak kesusahan baginya.

Tidak mampu menyembunyikan rasa jengkelnya, Rio menarik napas panjang.

Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia meletakkan tangannya di leher gadis itu. Kemudian, cahaya samar memancar dari tangannya — Klek! Kalung yang telah mengekang gadis itu terjatuh. Rio telah melunturkan sihir yang diletakkan pada artefak itu dengan meniru sihir tingkat tinggi, Dispello.

“Hei. Bangunlah.”

Rio memungut Kalung Kepatuhan dan mengguncang tubuh gadis itu hingga terbangun.

“Ngh… uhh…”

Setelah diguncang beberapa kali, tubuh gadis itu berkedut. Tidak lama kemudian, dia mengerjap-ngerjapkan matanya. Kemudian, saat melihat sosok Rio di dalam bidang pandangnya, dia mencoba bangkit dengan panik, tetapi segera menyadari bahwa dirinya terikat.

Setelah sedikit meronta, dia akhirnya menerima kenyataan bahwa gerakannya telah dibatasi sepenuhnya, dan dia meringkuk pasrah. Dia mendongak menatap Rio dengan mata yang waspada.

“Sepertinya kamu sudah paham situasinya sekarang. Kalau kamu tidak mau mati, jangan meronta-ronta seperti tadi. Mengerti?” Rio memutuskan untuk sedikit mengintimidasinya dengan ancaman, tetapi ketakutan justru memenuhi mata gadis itu.

“…Kalau aku tidak… meronta… apa kamu tidak akan… membunuhku?”

“Itu tergantung apakah kamu menjawab pertanyaan-pertanyaan dariku atau tidak. Kamu diperintahkan untuk datang membunuhku, kan? Apakah tuanmu adalah salah satu anggota kerajaan Beltrum, atau salah satu bangsawan?”

Gadis itu terdiam mendengar pertanyaan Rio. Dia mungkin telah diberi perintah ketat untuk tidak pernah bertindak dengan cara yang merugikan tuannya. Melanggar perintah itu akan mengakibatkan rasa sakit luar biasa yang menggerogoti tubuhnya, membuat instingnya ingin menghindari berbicara, meskipun Rio telah melepaskan kalungnya.

“Hei. Apa kamu tahu benda apa ini?” Rio mengangkat Kalung Kepatuhan agar dia bisa melihat kalung yang sama persis dengan yang dikenakannya beberapa saat yang lalu.

“K-Kalung…?!اہ

Gadis itu memberikan jawaban yang kebingungan, yang langsung diikuti oleh sebuah gaspan. Matanya membelalak. Dia mati-matian menggeliatkan tubuhnya di bawah ikatan untuk memeriksa sensasi keberadaan kalung tersebut. Pada akhirnya, dia menyadari bahwa sensasi dari sesuatu yang seharusnya ada di sana telah hilang.

“Kalung itu… hilang… Kalungnya… sudah tidak ada? Tapi… kenapa?” Gadis itu mengerjap-nerjapkan matanya karena sangat keheranan.

Beberapa saat kemudian, dia tersadar kembali dengan terkesiap, lalu meronta-ronta untuk memeriksa keberadaan kalung itu sekali lagi…

“Eh… w-weh… hik… hik… Waaaaah!”

…Lalu menangis histeris.

“Hei…” Rio mendapati dirinya bingung menghadapi air mata gadis yang tumpah itu. Yang dia tahu hanyalah bahwa Kalung Kepatuhan itu pasti telah menjadi beban yang sangat berat baginya.

Sambil menghela napas, Rio memutuskan untuk membiarkan gadis itu menangis sepuasnya untuk saat ini. Dia memanfaatkan waktu itu untuk pergi dan mengumpulkan semua senjata yang mereka gunakan dalam pertarungan tadi.

“…Apa kamu sudah selesai?” tanya Rio saat tangisannya akhirnya mulai reda. Gadis itu tersentak, dan menatapnya dengan cemas.

“Kalungnya sekarang sudah tidak ada, jadi kamu bisa menjawab pertanyaan-pertanyaanku, kan? Siapa yang menyuruhmu datang membunuhku?”

“Ah, eh…”

Gadis itu tidak langsung menjawab pertanyaan Rio. Dia melirik ke sekelilingnya, lalu mengendus-endus udara.

“Aku tidak tahu apa yang kau waspadai, tapi di sini hanya ada aku dan kamu. Kamu bisa tenang,” kata Rio, membuat tubuh gadis itu gemetar sekali lagi. Akhirnya, dia membuka mulutnya.

“A-Aku… t-tidak tahu nama… tuanku… Dia tidak pernah… memberitahukannya… kepadaku…”

Itu kurang lebih adalah tanggapan yang sudah Rio duga. Memiliki budak untuk peran pembunuh bayaran yang berisiko berarti sang tuan kemungkinan besar tidak membiarkan informasi apa pun disampaikan lebih dari yang diperlukan.

“…Apa kamu tahu nama keluarganya?” Dia tidak menaruh harapan terlalu tinggi, tapi dia tetap bertanya.

“N-Nama keluarga? Aku tidak… tahu.” Gadis itu memiringkan kepalanya dengan bingung saat Rio menghela napas kecewa.

“T-Tapi! Aku tahu… Aku tahu nama Kakak! Stewart… I-Itu Stewart!” Gadis itu merangkai kalimatnya dengan terburu-buru. Rio menyipitkan matanya mendengar jawabannya.

Itu adalah nama yang sangat akrab baginya. Nama yang sama dengan anak laki-laki yang mencoba melimpahkan kesalahan karena mendorong Flora dari tebing kepada Rio. Jika keluarganya telah mengetahui keberadaan Rio, masuk akal bagi mereka untuk mengirim pembunuh bayaran peliharaan mereka untuk memburunya.

“Stewart… Apakah dia siluman rubah sepertimu?”

“…Kakak… bukan… siluman. Dia manusia. O-Orang yang melatihku.” Gadis itu menggelengkan kepalanya dengan liar ke kiri dan ke kanan.

“Dilatih? Kalau dia manusia, itu berarti kalian tidak sedarah… kan?”

Rio sedikit mengerutkan kening saat mendengar tentang seorang kakak. Sulit dipercaya dia memiliki seorang kakak. Meskipun dia tahu ada kemungkinan anak itu adalah anak dari budak lain, dia tidak ingin mengambil kesimpulan terburu-buru, jadi dia bertanya sekadar untuk memastikan.

“Aku tidak… tahu…” Gadis itu mengangguk dengan ragu-ragu.

“…Biar kuberikan pertanyaan lain. Dari mana kamu mengikutiku?”

“Tempat yang… sama… sepertimu.”

“Jadi ibu kota Beltrant, ya.”

“Mungkin… A-Ada banyak… rumah bagus.”

“Begitu ya. Kalau begitu, apakah ada orang lain selain kamu yang mencoba membunuhku?”

“…A-Aku tidak tahu. Tapi… sepertinya tidak… kurasa,” jawab gadis itu dengan lemah.

“Baiklah. Kalau begitu, ini pertanyaanku yang terakhir.”

Seketika, aura Rio menjadi gelap dan berbahaya. Ia menatap dalam-dalam ke mata gadis itu. Gadis itu tak bisa memalingkan pandangan, dan menelan ludah gugup sambil menunggu pertanyaan Rio.

“…Apakah kamu masih berniat membunuhku?”

“A-Aku tidak akan membunuh.” Gadis itu gemetar, menggelengkan kepala dengan kaku.

Mata adalah jendela jiwa; tak peduli ekspresi apa yang ditempelkan di wajah, beberapa bentuk emosi akan selalu sampai ke mata. Rio tak lagi bisa mengamati niat membunuh yang tenang yang sebelumnya ia bawa di matanya. Meski saat ini ia cukup ketakutan, ia tampaknya tidak memiliki agenda tersembunyi lainnya.

“…Baiklah, kamu bebas. Aku telah meninggalkan semua senjatamu bersama jubahmu di sana,” deklarasi Rio dengan helaan napas saat ia mulai melepas ikatan gadis itu.

“Hah…?” Gadis itu membuat ekspresi kebingungan.

“Maksudku: kamu bisa pergi dari sini. Tanpa kalung untuk mengendalikanmu, kamu tidak perlu kembali ke majikanmu. Tapi… kurasa itu membuatmu menjadi budak buron sekarang,” kata Rio dengan tampang agak muram. Ia paham bahwa meski ia melepaskan gadis ini di sini, ia tidak punya banyak pilihan yang tersedia baginya.

Tidak ada permukiman manusia di wilayah Strahl di mana manusia setengah bisa hidup bersama manusia dengan damai. Ini berarti mustahil bagi werefox seperti dia untuk hidup dengan manusia. Namun, bahkan jika ia hidup jauh dari manusia, ia terlahir sebagai budak — sulit dipercaya ia diajari bentuk kecukupan diri apa pun. Ia dikendalikan oleh Kalung Penaklukan, tapi itu bukan satu-satunya hal yang membatasinya. Jika ia ingin terus hidup di wilayah Strahl, ia harus menjadi properti budak milik seseorang.

Itu kenyataannya.

Gadis itu belum memahami itu sendiri. Ia menatap balik Rio dengan tatapan kosong di wajahnya, sedikit memiringkan kepala dengan kekhawatiran.

“…Kalau kamu meninggalkan negara ini dan menuju timur, akan ada area luas bernama Wilderness. Seharusnya ada tanah di sana tempat manusia setengah sepertimu tinggal,” kata Rio; ia membuka mulut sebelum menyadari apa yang dilakukannya.

“Wilderness…? Timur…?”

“Timur adalah arah yang kutuju… Beltrum ada di barat. Kamu lebih baik mencari kaummu sendiri di Wilderness daripada tinggal di tanah-tanah ini.”

“Kaum sendiri… Timur… Wilderness…” Gadis itu bergumam pada dirinya sendiri. Kilasan harapan muncul di matanya.

Ia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan kebebasan barunya, tetapi dengan bimbingan Rio, ia kini memiliki harapan samar untuk masa depannya. Rio mengamatinya dalam diam sejenak, sebelum berbicara: “Aku akan pergi, kalau begitu. Sekadar peringatan, tapi lain kali kamu menyerang… aku tidak akan menahan diri.”

Ia mulai berjalan pergi, yakin bahwa ia memang telah memberikan kebebasan pada gadis itu dari Kalung Penaklukan. Namun, itu semata karena gadis itu — tidak, alasannya adalah karena ia tidak ingin membunuh siapa pun. Itulah mengapa ia tidak punya kewajiban untuk mengawasi apa yang dilakukan gadis itu dari sini. Ia mengulangi penalaran ini pada dirinya sendiri dalam hati.

Gadis itu langsung mengadopsi ekspresi anak anjing yang ditinggalkan.

“Ah-“

Ia mengulurkan tangan ke arah sosok Rio yang pergi dan mengeluarkan suara kecil, sebelum cepat menarik kembali tangannya. Ia mondar-mandir di tempat itu sebentar. Begitu Rio benar-benar menghilang dari pandangan, ia dengan ragu-ragu mulai mengikuti jejak langkahnya.

Tlap tlap, tlap tlap. Ia mengikuti dari kejauhan, memastikan tidak kehilangan pandangan Rio yang berjalan di depan.

Sekarang setelah dia bebas dari perbudakan, dia tidak punya tempat untuk kembali. Dia tidak akan pernah kembali ke tempat dia pernah menjadi budak itu lagi. Dengan begitu, dia hanya punya satu tempat yang mungkin bisa dituju: Alam Liar yang diceritakan Rio. Tapi tanpa peta, maupun rasa arah, dia takut untuk bergerak maju tanpa tujuan. Dan jika dia ingin bergantung pada orang lain, maka secara alami hanya ada satu pilihan. Dia memilih untuk mengikuti Rio, yang sepertinya menuju ke arah yang sama.

Sejauh itulah dia terpojok. Bergantung pada orang yang pernah dia coba bunuh… Meskipun itu atas perintah orang lain, dia tidak bisa tidak merasa bersalah tentang hal itu. Ada juga kemungkinan dia menolaknya jika dia meminta bantuannya secara langsung. Akibatnya, keinginan egoisnya membuatnya memilih untuk diam-diam mengikutinya.

Beberapa menit berjalan melalui hutan kemudian, Rio tiba-tiba berhenti.

“Keluar,” katanya dengan keras ke arah bahunya.

Gadis itu kaget. Dia yakin dia telah menyembunyikan kehadirannya, jadi dia bertanya-tanya bagaimana dia menyadarinya… Tapi dia lebih dari cukup sadar bahwa dia tidak bisa menang melawan Rio, tidak peduli seberapa keras dia berjuang. Tanpa berpikir terlalu banyak, dia menampakkan diri kepadanya.

“Apakah kamu masih menginginkan sesuatu dariku?” Rio bertanya pada gadis yang gemetar itu.

“U-Umm… Aku ingin… pergi… ke timur… bersamamu,” jawab gadis itu dengan terbata-bata. Rio meletakkan tangan kanannya di kepalanya dan menghela napas.

“Kamu serius?”

“A-Aku ingin… pergi.” Gadis itu menggigit bibirnya dan mengangguk.

“…Kamu mungkin salah paham tentang sesuatu di sini. Aku tidak membebaskanmu dari perbudakan karena aku ingin menyelamatkanmu. Itu hanya lebih nyaman bagiku untuk memilih tidak membunuhmu.”

Secara blak-blakan: dia tidak ingin membawa beban pembunuhan. Itulah mengapa dia melepas Kalung Penaklukan gadis itu. Dia tidak sepenuhnya apatis terhadap situasi gadis itu, tapi dia pasti tidak bertindak dengan niat murni. Itulah pemikirannya di balik semua ini.

“T-Tapi a-aku tidak tahu… apa… yang harus dilakukan,” gumam gadis itu, menundukkan kepala dengan air mata di matanya. Rio menggaruk kepalanya dengan canggung.

“…Aku manusia. Spesies yang sama dengan orang-orang yang memperlakukanmu sebagai budak mereka. Apa kau tidak takut?”

“Kamu… tidak… terlihat jahat.” Gadis itu menggelengkan kepalanya.

Rio punya firasat samar ini akan terjadi sejak dia melepas kalungnya. Mempertimbangkan keadaan gadis itu, itu masuk akal. Itulah mengapa dia sengaja memastikan untuk pergi, untuk berjaga-jaga kalau gadis itu memutuskan mengejarnya. Tentu saja, di sinilah mereka. Tapi apakah gadis ini benar-benar mengerti apa artinya bergerak bersama orang yang baru saja dia coba bunuh beberapa saat lalu…?

“Pernahkah kau pertimbangkan bagaimana perasaanku tentangmu, setelah kau baru saja mencoba membunuhku?” tanya Rio dengan datar. Wajah gadis itu pucat ketakutan.

“Ah! A-Aku minta maaf! Kalungnya… sangat menyakitkan, aku…” Dia mulai meminta maaf dalam kepanikan, air mata menetes dari matanya.

“Aku sebenarnya tidak marah. Aku tidak tahu rasa sakit seperti apa yang kau derita dari kalung itu, tapi aku tahu kau hanya mencoba membunuhku karena tidak bisa menolaknya. Tapi itu tidak berarti aku punya bukti kau tidak akan menyerangku lagi. Dengan kata lain, aku tidak bisa mempercayaimu. Apa kau mengerti itu?” Rio menjelaskan dengan menghela napas kesal.

Memang benar sebagian dirinya tidak keberatan membawa gadis itu bersamanya, tapi di saat yang sama, dia tidak sepenuhnya nyaman dengan ide bepergian sendirian dengan mantan assassin yang tidak dikenal.

“K-Kalau begitu, kalungnya! Kamu bisa… Kamu bisa memakainya padaku! T-Tolong. Bawa aku… bersamamu,” dia memohon dengan panik di antara air matanya.

“Kalung itu… Bukankah kau benci memakai benda itu?” Rio bertanya dengan hampir putus asa atas kegagalan gadis itu memahami beratnya kata-katanya.

“Aku tidak… ingin… sendirian. Aku… takut. Jadi… tolong,” dia terisak-isak dengan kepala tertunduk, membuat Rio merasa semakin tidak nyaman. Ekspresi yang sangat gelisah terpancar di wajahnya saat dia mengepalkan tangannya. Dia menghela napas untuk kesekian kalinya.

“Baiklah. Lakukan sesukamu,” dia menyatakan, menyerah. Dia dengan lemah membujuk dirinya sendiri bahwa lebih baik bergerak bersama daripada membiarkannya mengikutinya diam-diam.

“Hah…? Ah… O-Oke!” Gadis itu ragu sejenak sebelum mengangguk antusias.

“Kita akan kembali ke kota dulu. Ayo.” Rio merencanakan tindakan itu setelah melirik tubuh gadis itu.

“U-Umm, apa kamu… akan memakaikan kalung itu padaku?” Gadis itu ragu-ragu bertanya pada punggung Rio saat dia mulai berjalan.

“Aku sudah membuangnya lama sekali. Ayo pergi; kita hanya bisa bepergian selama beberapa jam sehari,” Rio membalas sambil berjalan cepat.

“A-Apa… yang akan kita lakukan… di sana?”

“Kau tidak punya peralatan yang tepat. Kita harus menyiapkan bagianmu untuk persediaan perjalanan.”

Gadis itu hanya mengenakan satu lapis pakaian tipis di bawah jubahnya, yang tidak cocok untuk perjalanan panjang yang akan mereka tempuh. Dia juga harus membeli lebih banyak persediaan makanan untuk menutupi bagiannya.

“T-Terima… kasih.”

“…Pakai tudungmu di dalam kota. Kalau tidak, hal-hal akan jadi berantakan,” kata Rio, melirik gadis itu yang tersandung-sandung berusaha mengikuti langkahnya.

“Oke!” dia mengangguk gembira.

“Ngomong-ngomong, siapa namamu?” Rio tiba-tiba berhenti untuk menanyakan nama gadis itu.

“Namaku… Latifa!”

“Begitu. Kau mungkin sudah tahu, tapi aku… Rio. Senang bertemu denganmu, Latifa.” Dengan helaan napas kecil, Rio memperkenalkan dirinya dengan agak enggan.

◇◇◇

Setelah berbelanja, Rio dan Latifa berangkat dari Amande sekali lagi. Meski tidak sebesar milik Rio, Latifa sekarang juga memiliki ransel besar di punggungnya.

Kemudian, setelah keluar dari Amande, Rio mencoba berlari melalui hutan dengan kecepatan biasanya. Dia sedang menguji stamina Latifa. Hasilnya, mereka menemukan bahwa dia tidak bisa bertahan lama sambil membawa ransel berat. Setelah mengetahui batas Latifa, Rio memperlambat kecepatan geraknya ke tempo yang bisa diikutinya. Mereka juga beristirahat lebih sering dari biasanya.

Saat mereka duduk di beberapa batu di sebelah mata air di hutan, perut Latifa keroncongan keras. Rio menatapnya dengan mata membelalak.

“I-Ini bukan apa-apa! Aku… aku tidak lapar!” Latifa menggelengkan kepalanya dengan ganas, wajahnya memerah terang.

“Kamu tidak perlu menahan diri. Sudah lewat waktu sarapan,” kata Rio dengan geli, merogoh ranselnya untuk mengambil sandwich yang dibuatkan Rebecca. Dia memotongnya menjadi dua dengan pisau dapur dan menawarkannya kepada Latifa.

Tapi Latifa hanya memandang sandwich itu dengan bingung. Matanya bolak-balik memandang sandwich dan wajah Rio beberapa kali.

“Ada apa?”

“A-Aku boleh… makan ini?” tanya Latifa pada Rio dengan ragu-ragu, mengukur reaksinya.

…Sepertinya dia tidak pernah diizinkan makan tanpa izin sebelumnya. Rio menebak-nebak alasan di balik pertanyaan Latifa.

Itu memang benar: Latifa dibesarkan untuk hanya melakukan apa yang diperintahkan. Jika dia bergerak atas kehendaknya sendiri, dia akan dihukum. Karena itu, dia terbiasa meminta izin sebelum melakukan apa pun sendiri. Eksistensinya sepenuhnya bergantung pada orang lain. Membebaskannya dari perbudakan tidak akan mengubah kebiasaan itu seketika.

Dengan berinteraksi dengannya, Rio perlahan bisa menganalisis masalah terkait kepribadian dan kondisi mentalnya… Tapi mengubah keadaan pikirannya tidak akan mudah.

Dia hanya akan melakukan yang dia bisa, membantunya sedikit demi sedikit selama waktu mereka bersama.

“Tidak perlu menahan diri — silakan makan. Apa yang kamu ingin lakukan, Latifa?” tanya Rio.

“…A-aku i-ingin… memakannya.” Setelah jeda sejenak, Latifa menyuarakan pikirannya sendiri.

“Oke, kalau begitu makanlah.” Dengan senyum lembut, Rio menyerahkan sandwich itu padanya.

Latifa menatap sandwich di tangannya dengan saksama. Untuk membuatnya merasa lebih nyaman, Rio mulai memakan sandwichnya terlebih dahulu, mendorong Latifa perlahan memasukkan miliknya ke mulutnya.

“E-Enak.”

Setelah memastikan rasanya, gigitan berikutnya adalah kunyatan yang terburu-buru.

“Om, nom nom…! Mmhgh… nom… nnn… uguu…” Latifa dengan ganas memenuhi pipinya dengan roti, tapi mulai menangis di tengah jalan.

Karena terlahir sebagai budak, sandwich ini adalah makanan terlezat yang pernah dia cicipi seumur hidupnya.

“Aku tidak akan mengambilnya darimu, jadi makanlah perlahan. Tidak baik bagimu makan seperti itu.” Rio duduk di sebelah Latifa dan menepuk punggungnya dengan lembut.

“Wah… hik… Setiap hari, Kakak akan… hik… saat memberiku makan… waah…” Latifa tersedak air matanya saat mengingat makanan-makanannya sampai sekarang.

Seberapa buruk perlakuan yang dia alami selama waktu makannya? Rio bahkan tidak ingin memikirkannya. Dia terus menepuk punggungnya dengan menenangkan sampai dia tenang.

Rio mengisi ulang botol airnya dengan esensinya, lalu menawarkannya kepada Latifa setelah dia berhenti menangis.

“Ini airnya.”

“T-Terima kasih…” Latifa menganggukkan kepala dan mulai meneguknya sementara Rio juga minum dari botolnya yang terisi. Dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

“…Kita akan berangkat sebentar lagi. Aku ingin menyeberangi perbatasan negara dan memasuki Wilderness paling lambat lusa. Hari ini, kita akan pergi sejauh mungkin… Paling buruk, kita bisa berkemah di hutan jika diperlukan.”

“O-Oke.” Latifa mengusap matanya dengan lengan jubahnya dan mengangguk.

◇◇◇

Seperti yang telah mereka diskusikan, Rio dan Latifa mendedikasikan sebanyak mungkin waktu untuk bergerak maju, menuju ke kerajaan Galarc yang jauh di timur.

Sebelum matahari mulai terbenam, Rio menemukan area tanah yang rendah yang cocok untuk berkemah dan mengajukan saran kepada teman perjalanannya.

“Ayo berkemah untuk hari ini. Aku akan menyiapkan tempat untuk kita tidur, jadi kamu tunggu di sana.”

“Tempat… untuk tidur?” Latifa memiringkan kepalanya penuh keheranan. Dia sepertinya mempertanyakan apakah mereka memiliki bahan untuk membuat hal seperti itu, karena ransel mereka sebagian besar diisi dengan persediaan makanan.

“Aku akan membuatnya sendiri. Mundur sedikit.” Rio tersenyum kecil sambil menghunus pedang di pinggangnya.

Dia berjalan menuju pohon berukuran sedang dan melompat ke arahnya, mengayunkan pedangnya dengan kecepatan yang lebih cepat dari yang bisa diikuti mata. Sesaat kemudian, cabang-cabang tebal pohon berhamburan dari atas.

“Wow…” kata Latifa dengan mata membelalak.

Rio mengambil sebuah cabang yang sangat tebal dari pilihan yang berserakan. Dia menancapkannya ke tanah di tepi lubang yang rendah, memastikannya tetap di tempat. Itu akan berfungsi sebagai pilar utama penyangga untuk tempat berlindung yang akan dia bangun.

Selanjutnya, dia menancapkan cabang-cabang di kedua sisi pilar, miring ke dalam tanah, memposisikannya seperti segitiga dan menggunakan tali untuk memperkuat struktur. Pada titik ini, bentuknya sudah menyerupai tenda tinggi.

Kemudian, dia menutupinya dengan dedaunan hijau agar menyatu secara alami dengan lingkungan sekitar. Daun-daun juga membantu menutupi celah-celah untuk menahan angin dan hujan. Yang tersisa hanyalah membuat pintu dan menyamarkannya dengan cara serupa sebelum tenda sederhana ini selesai. Karena hutan di malam hari dingin dan cuacanya tidak bisa diprediksi, layak untuk bersusah payah membangun tempat berlindung seperti ini.

Melihat betapa cepatnya dia membangun tempat berlindung yang begitu hebat membuat Latifa memandang Rio dengan mata berkilau penuh kekaguman. Dengan senyum dipaksakan, Rio menyalakan api di dekat pintu tenda.

“Oke, waktunya membuat makanan kita. Bisakah kamu mengipasi asap ke dalam sana?”

“Mengipasi… asap?”

“Cukup buat asapnya masuk ke dalam tenda. Itu berfungsi sebagai pengusir serangga.”

“O-Oke. Serahkan… padaku!” Latifa mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Rio mengambil tas ranselnya dan berjalan agak jauh dari lokasi perkemahan, untuk menghindari meninggalkan aroma makanan di dekat tenda kalau-kalau binatang buas berkeliaran di malam hari. Dia memilih tempat yang tepat untuk mulai memasak; menu hari ini adalah sup pasta.

Pertama, dia membuat alas sederhana untuk menempatkan panci dan mengisinya dengan air, menyalakan api di bawahnya untuk menghangatkannya. Kemudian, dia melakukan hal yang sama untuk wajan penggorengan dalam, mengolesinya dengan minyak sayur. Dia menempatkan potongan daging kering dan rumput liar yang dia petik dalam perjalanan ke sini ke dalam wajan, menambahkan bumbu dan rempah-rempah sebelum mulai menggorengnya. Dia sesekali menggunakan esensinya untuk menciptakan hembusan angin, dengan santai meniupkan aroma makanan langsung ke udara.

Sementara itu, air dalam panci telah mendidih dengan deras, jadi dia menambahkan sedikit garam dan membiarkannya mendidih perlahan. Kemudian, dia memasukkan pasta ke dalam panci, menyebarkannya dari tengah. Dia mengecilkan api dan mengaduk pasta dengan ringan; pasta itu mendidih saat dia menyesuaikan suhu air yang menggelembung.

Begitu selesai, dia memindahkan pasta ke wajan penggorengan, memasak semuanya bersama dengan api kecil. Kemudian dia menuangkan kaldu dan menyesuaikan perasa untuk menyelesaikan sup pasta. Rio lebih suka makanannya pedas, tapi dia menahan diri agar anak seperti Latifa bisa memakannya dengan mudah.

Hm? Dia tiba-tiba merasakan kehadiran di belakangnya, membuatnya berputar dengan cepat.

Itu adalah Latifa, terpikat oleh aroma makanan.

Hidungnya berkedut dengan lucu saat dia mengendus udara. Melihat perilaku khas seperti rubah itu membuat Rio terkekeh dengan senyuman. Latifa menyadari dia menertawakannya, dan langsung memerah sebagai respons.

“Ayo, makanan sudah siap. Mari makan malam,” kata Rio, mengambil wajan penggorengan. Dia menyajikan sup pasta ke dalam wadah dan membawanya ke meja darurat yang dia rakit sebelumnya.

“Spaghetti? Ini spaghetti?!” Latifa melirik sekali ke dalam wadah dan berteriak dengan takjub.

“…Kamu tahu makanan ini apa?” Rio bertanya dengan bingung, meski awalnya dia sempat kehilangan kata-kata sejenak.

“Aku… tahu! Aku… tahu ini! Boleh… aku memakannya?” Latifa mengangguk dengan gembira, menatap Rio dengan mata penuh harap.

“Tentu saja. Makanlah sebelum dingin.”

“T-Terima kasih!”

Setelah mendapat izin dari Rio, Latifa tersenyum lepas, matanya berkilau saat dia mulai menyantap pasta. Rio memperhatikannya dengan renungan. Makanan seperti mi yang disebut ‘pasta’ ini baru muncul di wilayah Strahl belakangan ini. Selain itu, saat ini hanya dijual di sejumlah area terbatas. Rio yakin dia belum pernah melihat pasta di kerajaan Beltrum, setidaknya.

Lebih jauh lagi, Liselotte — penemu pasta — tidak pernah menyebutnya spaghetti. Namun, Latifa hanya melirik sekali pada pasta itu dan langsung menyebutnya begitu. Dia bahkan menggunakan garpu dan sendok dengan terampil, memindahkan pasta ke mulutnya dengan familiaritas.

Apa artinya ini sebenarnya? Pikiran Rio berhenti sejenak.

“Omf, om nom nom.” Latifa asyik melahap pasta yang masih mengepul panas.

“…Nanti lidahmu terbakar begitu. Pelan-pelan sedikit,” Rio memperingatkannya dengan lembut, khawatir dia akan terluka.

“Om — hah, panas!” Tentu saja, Latifa membakar lidahnya. Rio tersenyum kecut.

“Ini, air.”

“Ah, t-terima kasih.” Latifa menerima botol air dari Rio dan buru-buru membawanya ke mulutnya.

“Ternyata, makanan ini disebut pasta. Kamu pernah memakannya sebelumnya?” tanya Rio setelah Latifa minum air dan tenang.

“Fweh? Pasta? Ah… umm, iya. Aku dulu… sering memakannya.” Ekspresi Latifa tiba-tiba kaku, takut dia telah melakukan hal yang buruk. Tapi setelah sejenak, dia memasang senyum tidak nyaman di wajahnya dan mengangguk dengan antusiasme palsu.

“Begitu ya. Tidak heran kamu terlihat familiar memakannya. Itu bagus,” kata Rio, seolah terkesan. Tapi di dalam hati…

Dia tidak pernah mendapat pendidikan yang layak, tapi dia tahu cara menggunakan peralatan makan dan menyantap makanan kelas tinggi… terlalu banyak faktor yang tidak bisa diabaikan lagi. Pasta bahkan belum beredar di pasar Beltrum…

Rio dengan tenang menyimpulkan bahwa Latifa sedang berbohong atau menyembunyikan sesuatu darinya. Dan dia punya satu teori yang cukup yakin mendekati kebenaran — bahwa Latifa juga memiliki ingatan kehidupan sebelumnya.

Namun, kemampuan bahasa Latifa tampak agak terlalu kurang berkembang untuk kasus seperti itu, pikir Rio. Dari interaksinya dengannya sampai saat ini, dia bisa tahu tidak ada banyak perbedaan antara usia mentalnya dan penampilannya. Bahkan, mereka cocok dengan sempurna.

Mungkin karena didikan sebagai budak, tapi ketidakstabilan mentalnya membuatnya terlihat semakin kekanak-kanakan. Setidaknya, dia tidak tampak memiliki pengalaman dengan masyarakat di kehidupan sebelumnya. Tentu saja, mungkin saja itu semua akting, tapi Rio tidak bisa membayangkan kebutuhan baginya untuk melakukan itu.

Yang berarti bahwa dia tidak jauh berbeda dalam usia — seorang anak usia sekolah dasar — di kehidupan sebelumnya.

Namun, jika itu kasusnya, maka itu berarti Latifa telah mengalami kehidupan kedua yang jauh lebih tragis daripada Rio. Seorang anak yang tinggal di Jepang modern yang makmur tiba-tiba dicabut hak asasinya dan dijadikan budak peliharaan, bagaimanapun juga. Jika dia lahir dan dibesarkan sebagai budak, dia tidak akan pernah tahu yang lebih baik, tapi semua itu berubah begitu dia mendapatkan kembali ingatan kehidupan sebelumnya. Dia pasti telah menjalani hidupnya dengan merindukan kebebasan dari perbudakan, untuk kembali ke dunia lamanya. Rasa sakit dan ketakutannya pasti jauh melampaui apa pun yang bisa dibayangkan Rio.

Tidak diizinkan kebebasan untuk hidup.

Bahkan tidak diizinkan kebebasan untuk mati.

Hanya membayangkan keadaan yang dialami Latifa membuatnya merasa mual.

Dia seharusnya berusia kurang dari sepuluh tahun saat ini; dia tidak tahu berapa usianya ketika ingatannya kembali, tapi jika itu pada usia yang sama dengan Rio, maka dia akan berusia enam tahun. Bahkan jika Latifa adalah seorang siswa sekolah dasar di kehidupan sebelumnya, dia tidak akan memiliki lebih dari sepuluh tahun pengalaman hidup. Hanya dengan menggabungkan kedua kehidupan muda itu tidak berarti pengalaman hidup mereka telah maju lebih jauh. Rio merasa dia tahu mengapa Latifa tampak dan bersikap seperti itu. Dan pada saat yang sama, dia juga tahu mengapa dia tampak agak tidak stabil.

“Fuu, fuu.”

Saat ini, Latifa sedang dengan sepenuh hati memakan masakan Rio. Pada suatu saat, matanya bahkan telah berkaca-kaca, tapi ekspresinya adalah kebahagiaan. Setelah menghabiskan suapan terakhir, dia menjilati mangkuk kosong dengan penuh penyesalan.

“Masih ada sisa untuk tambahan. Kamu bisa makan lebih banyak… Ini.” Rio mengambil mangkuk Latifa dan menyajikannya porsi lagi.

“T-Terima kasih!” Latifa tersenyum bahagia dan membungkukkan kepalanya.

Rio benar-benar kehilangan nafsu makannya, jadi dia memaksakan porsi pertamanya sendiri dan memberikan sisanya kepada Latifa.