Bab 1: Perjalanan ke Negeri Tetangga

Pagi hari setelah perpisahannya dengan Celia di Akademi Kerajaan, Rio berjalan-jalan di sekitar pasar di luar tembok kota untuk mengumpulkan perlengkapan perjalanannya.

Dia membutuhkan makanan, air, peralatan masak, pakaian, alas tidur, obat-obatan, senjata… manusia jelas membutuhkan sumber daya yang sangat banyak untuk hidup. Tetapi karena ada batasan pada seberapa banyak yang dapat dia bawa saat bepergian sendirian, Rio harus menyaring dengan cermat barang-barang kebutuhannya dan hanya membeli jumlah minimum yang paling esensial. Dia hanya akan membawa barang-barang itu bersamanya dalam perjalanan.

Saat ini, dia hanya mengenakan pakaian santainya yang khas seorang bangsawan, dan sebilah pedang. Itu adalah senjata yang terlalu ringan baginya untuk merasa nyaman dalam melakukan perjalanan.

Meski begitu, sejak Rio mendaftar di Akademi, dia telah menghabiskan seluruh hidupnya di dalam tembok kota. Meskipun Celia pernah membawanya ke pasar di dalam tembok kota untuk berbelanja sebelumnya, ini adalah pertama kalinya dia menjelajahi pasar yang berada di luar kota.

Saat ini, dia merasa sedikit bingung.

Aku sama sekali tidak tahu harus pergi ke toko yang mana…

Dia sudah berkeliling ke beberapa toko, tetapi jumlahnya sangat banyak. Beberapa di antaranya menjual produk buatan yang begitu kasar, membuatnya mengerutkan kening di berbagai kesempatan. Karena dia ingin membeli barang-barang berkualitas yang akan tahan lama untuknya, dia tidak ingin sembarangan memilih toko untuk berbelanja. Setelah berjalan menyusuri kerumunan sambil memikirkan ini dan itu, dia merasa lelah, dan melangkah ke sebuah gang belakang untuk beristirahat sejenak.

Saat itulah aroma yang lezat tercium olehnya, yang langsung membangkitkan selera makannya. Aroma itu berasal dari sebuah warung pinggir jalan di gang tersebut.

Tidak banyak pelanggan saat itu—mungkin karena ini adalah waktu yang sepi antara sarapan dan makan siang, atau mungkin karena lokasinya yang kurang strategis—tetapi aroma yang menguar dari tempat itu benar-benar harum.

Kalau dipikir-pikir, aku belum sarapan. Aku akan membeli sesuatu dari warung itu dan meminta rekomendasi toko kepada mereka.

Didorong oleh rasa laparnya, kaki Rio melangkah membawanya menuju warung tersebut. Seorang anak perempuan berada di balik konter warung, tampak agak bosan karena kurangnya pelanggan. Di belakangnya, seorang wanita yang tampaknya adalah ibunya sedang sibuk memasak.

“Ah, selamat datang!”

Saat Rio mendekati warung itu, anak perempuan tersebut tersenyum lebar dan menyambutnya. Usianya pasti sekitar tujuh atau delapan tahun. Dia adalah anak yang manis, meski sedikit kurus.

Namun, begitu dia melihat pakaian bangsawan Rio, ekspresinya langsung menegang. Dia pasti mengiranya sebagai anak bangsawan.

Di Kerajaan Beltrum, di mana masyarakatnya didasarkan pada status sosial, adalah hal yang cukup umum bagi para bangsawan untuk bertindak kasar terhadap rakyat jelata. Itulah sebabnya rakyat jelata takut pada kaum bangsawan. Anak perempuan ini mungkin mempelajari perasaan itu dari ibunya.

“Ah, um, maksudku…” Menyadari bahwa dia tidak boleh bersikap tidak sopan, anak perempuan itu memaksakan senyum canggung di wajahnya.

“Kamu tidak perlu begitu gugup. Tempat ini harum sekali… Apa kamu menjual sesuatu?” Rio berbicara kepadanya dengan lembut dalam upaya untuk meyakinkannya.

“Umm, ini adalah roti dengan saus, sayuran, dan daging goreng di dalamnya, Tuan.” Anak itu melakukan yang terbaik untuk berbicara dengan sopan kepada Rio.

“Begitu ya. Kalau begitu, kurasa aku mau beli beberapa.” Rio tersenyum lembut, dengan antusias menyatakan keinginannya untuk membeli produk mereka.

“Ya ampun, apakah dia seorang bangsawan? …Eh? Ah, umm…” Sang ibu menyadari kehadiran Rio dan bergegas menyambutnya, tetapi matanya membelalak lebar saat melihat wajah Rio.

“Ada apa?” tanya Rio dengan rasa penasaran.

“Ah, bukan… Bukan apa-apa. M-Mohon dimaafkan tindakan saya.” Wanita itu meminta maaf dengan penuh ketakutan atas perilaku anehnya, tetapi dia terus mengawasi Rio dengan mata penuh perhatian.

“Oh, apakah ini tentang warna rambutku?” Rio menebak alasan di balik reaksi terkejut wanita itu sambil menyentuh rambutnya. Rambut hitam adalah hal yang langka di Beltrum; dia telah diejek berkali-kali oleh para siswa di akademi karena rambut ini.

“Umm, itu… Ya. Saya sebenarnya kenal seseorang sudah lama sekali, seorang anak laki-laki berambut hitam. Jadi saya pikir mungkin… Tapi tidak mungkin anak itu adalah seorang bangsawan, jadi itu hanya kesalahan saya. S-Saya tidak tahu bagaimana harus meminta maaf yang sebesar-besarnya kepada Anda…”

…Bolehkah aku tahu siapa nama anak laki-laki itu? tanya Rio kepada wanita yang gemetar itu. Dia menundukkan kepalanya karena ketakutan. Jangan-jangan dia adalah seseorang yang dikenalnya semasa tinggal di daerah kumuh.

“S-Saya rasa namanya adalah Rio…”

Bingo—ternyata, Rio pernah bertemu dengan wanita cantik ini sebelumnya.

Sayangnya, Rio sedang dalam pelarian saat ini, dan tidak bisa begitu saja mengonfirmasi kecurigaannya dengan mudah. Jika wanita itu mengiranya sebagai anak seorang bangsawan, maka itu menguntungkan baginya.

“Maaf, aku tidak ingat nama itu.”

“Begitu… ya…”

Rio memutuskan untuk pura-pura tidak tahu, dan wanita itu menunjukkan kekecewaan yang jelas.

“Apakah Anda sedang mencari anak laki-laki itu?” tanya Rio. Dia tidak dapat mengingat situasi apa pun di mana dia pernah bertemu dengan wanita ini sebelumnya.

Jika harus menebak, dia berasumsi wanita itu berasal dari kawanan preman tempat dia tinggal di daerah kumuh. Jika memang begitu, jumlah kemungkinan akan menyusut secara signifikan. Jika wanita itu adalah seseorang yang cukup mengenalnya hingga mengingat namanya, maka kemungkinan besar dia adalah salah satu orang yang sering datang ke gubuk kecil tempat Rio tinggal dulu. Sebagian besar wanita yang sering datang ke gubuk itu adalah pelacur yang dipanggil oleh para preman. Wanita yang paling mereka sukai adalah Gigi, yang telah tewas di gubuk tersebut, dan adik perempuannya, Angela. Ada beberapa wanita lain yang juga mereka sukai, dan Rio menduga wanita ini pasti adalah salah satu dari mereka.

Meskipun begitu, sudah lebih dari lima tahun sejak terakhir kali dia melihat mereka. Wanita di hadapannya ini tidak mengenakan riasan apa pun, jadi dia sama sekali tidak memancarkan kesan seorang pelacur, membuatnya kesulitan untuk mengenalinya.

“Hanya saja, dia mungkin menyaksikan saat-saat terakhir kakak perempuanku.” Ekspresi wanita itu menjadi suram saat dia berbicara. Anak perempuan kecil itu memperhatikan percakapan mereka dengan bingung.

Seorang kakak perempuan… Mungkinkah dia adik perempuan Gigi, Angela?

Berkat perkataannya, Rio akhirnya berhasil mengenali wanita di hadapannya. Dia merapikan ekspresinya agar keterkejutannya tidak terlihat, lalu menarik napas dalam-dalam menyadari reuni kebetulan ini. Dulu wanita itu biasa mengenakan riasan tebal, tetapi sekarang dia bisa melihat jejak diri lamanya begitu tahu siapa dia sebenarnya.

Kalau dipikir-pikir, Gigi pernah menceritakan bagaimana dia ingin membuka sebuah toko bersama Angela suatu hari nanti… Namun, dia tidak ingin memperpanjang percakapan itu lagi, jadi dia mengalihkan pembicaraan.

“…Maafkan aku, aku telah menanyakan hal yang sangat lancang kepadamu.”

“T-Tidak, ini karena aku bersikap tidak sopan sejak awal. Ini salahku… Mohon terima permintaan maafku!” Angela menundukkan kepalanya secara refleks atas permintaan maaf Rio.

“Aku sebenarnya agak lapar sekarang. Bolehkah aku mengambil dua?” Menganggap percakapan timbal balik mereka tidak produktif, Rio langsung pada intinya.

“A-Aku tidak yakin produk kami akan cocok dengan selera seorang bangsawan sepertimu, Tuan…” jawab Angela dengan malu. Dia khawatir Rio akan berubah pikiran begitu menggigit makanan tersebut. Bukan hal yang aneh untuk menemui bangsawan seperti itu.

“Tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa dengan makanan kedai pinggir jalan seperti ini,” jelas Rio dengan senyum kaku. Kata-katanya membuat kewaspadaan Angela sedikit menurun.

“Kalau begitu… harganya delapan koin tembaga kecil untuk dua buah.”

“Kalau begitu, kamu bisa ambil ini. Aku tidak butuh kembalian,” kata Rio sambil mengulurkan satu koin perak kecil.

“Aku sama sekali tidak bisa menerima itu…” Angela buru-buru mengeluarkan uang kembaliannya. Baginya, satu koin perak kecil sudah lebih dari separuh penghasilan harian biasa.

“Ini untuk meminta maaf karena telah membuat anakmu ketakutan. Tolong ajak dia makan sesuatu yang enak.” Rio menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kepada anak perempuan kecil yang berdiri dengan tenang itu.

“Tapi…”

“Bagaimana kalau sebagai gantinya, kamu memberitahuku tentang toko-toko bagus dan terpercaya yang menjual perlengkapan untuk bepergian? Aku sebenarnya tidak begitu akrab dengan toko-toko di area ini…” Rio dengan malu-malu menggaruk bagian belakang kepalanya karena canggung. Sesaat, Angela menatapnya balik dengan bingung— sebelum akhirnya dia terkikik.

“Kalau begitu…”

Dia pun memberitahu Rio tentang beberapa toko yang direkomendasikannya. Rio menyimpan nama-nama toko itu beserta keistimewaannya di dalam kepalanya sambil mengamati Angela menyiapkan makanannya.

Tepat saat penjelasannya selesai, makanannya pun jadi.

“Silakan.” Angela menyodorkan sandwich yang sudah jadi kepadanya. Isiannya dibungkus dalam roti baguette yang renyah, daging yang matang sempurna dan saus asin spesial bercampur menjadi satu dengan pekat, menghembuskan aroma yang gurih. Itu sudah cukup untuk membuat Rio meneteskan air liur.

“Terima kasih,” ucapnya sambil menerima sandwich pertama.

Mengangkatnya dengan tangan, dia menggigitnya dengan kuat— rakyat jelata sepertinya menyukai jenis roti yang keras seperti ini. Rasa daging yang berair dan saus asin menyebar di seluruh mulutnya. Dia tidak bisa menahan senyum di bibirnya.

“Ini enak,” kata Rio dengan sangat puas, membuat Angela menghela napas lega.

Begitu saja, Rio menghabiskan kedua sandwich tersebut. Anak perempuan kecil yang bekerja di kedai itu mendongak menatapnya, memperhatikan cara dia makan dengan kagum.

“Datang lagi kapan-kapan ya, Kak!”

“H-Hentikan itu, Sophie!”

Saat dia pergi, gadis kecil itu— Sophie— memanggil Rio dengan senyuman lebar. Sikapnya telah berubah total dari sebelumnya karena kewaspadaannya terhadap pria itu melunak, lalu menghilang. Angela dengan cepat mencoba menyuruhnya diam, khawatir dia terkesan terlalu akrab.

“Terima kasih. Aku akan pergi ke tempat yang jauh untuk sementara waktu, tapi aku akan segera datang mengunjungi kalian lagi. Dah-dah,” kata Rio sambil tersenyum pada Sophie. Dengan sedikit membungkuk kepada Angela, dia berjalan pergi dari kedai itu sementara Sophie melambaikan tangan dengan penuh semangat. Dia meninggalkan gang belakang dan kembali ke jalan utama menuju toko yang telah diberitahukan oleh Angela kepadanya.

…Hm?

Setelah berjalan beberapa saat, dia menyadari bahwa dia sedang diawasi oleh seseorang. Rio menghentikan langkahnya dan melihat sekeliling, tetapi ada begitu banyak orang di sekitarnya sehingga dia tidak dapat mengidentifikasi asal tatapan tersebut.

Apakah itu cuma perasaanku saja?

Meskipun merasa tidak tenang, Rio terus berjalan.

◇◇◇

Setelah itu, Rio menyelesaikan belanjaannya dengan cepat. Dengan tuduhan palsu atas apa yang terjadi di hutan yang saat ini ditimpakan kepadanya, dia ingin menghindari tinggal lebih lama dari yang diperlukan. Jika memungkinkan, dia ingin meninggalkan Beltrum sebelum tengah hari.

Dia baru saja selesai membeli senjata, pakaian, dan ransel untuk menyimpan barang-barangnya. Dia telah menjual pakaian bangsawan kasual yang tadi dipakainya untuk dana perjalanan. Kualitasnya tinggi, dan harga jualnya pun mencerminkan hal tersebut.

Rio selesai berganti pakaian dengan baju barunya: jubah hitam yang membuatnya tampak seperti petualang pemula sewaan dengan dana pas-pasan. Yang tersisa baginya tinggal membeli persediaan makanan, ketika…

“Hei.”

Seseorang memanggil Rio dari belakang. Dia menoleh ke belakang dan melihat seorang pria berpenampilan seperti preman berusaha mengintip ke bawah kerudungnya dengan tatapan tajam. Rio balas menatapnya dengan penuh kecurigaan. Mungkin inilah orang yang dirasakannya mengawasinya tadi…

“Ada apa?”

“Bukrif lu anak yang namanya Rio itu, ya?”

“…Bukan, saya bukan orangnya. Jika Anda salah orang, saya harus pergi.” Rio hampir kehilangan kendali sesaat sebelum berusaha mengalihkan pembicaraan. Namun, pria itu melangkah ke hadapannya dengan berani, menghalangi jalannya.

“Sekarang… sabar dulu, kawan. Barusan ada poster buronan di papan pengumuman untuk bocah bernama Rio. Karena aku ini seorang broker informasi dan semacamnya, aku tahu lebih dulu daripada orang lain.”

Sambil berbicara, pria itu membungkuk ke depan dengan mata melotot untuk mengintip wajah Rio tanpa rasa malu. Rio menghapus segala jejak emosi dari wajahnya dan balas menatap pria itu.

“Hei. Kucing sudah menggigit lidahmu? Kenapa nggak ngomong sesuatu?”

“Permisi. Saya menganggap omong kosong bodoh Anda ini tidak layak untuk menyita waktu saya. Sebenarnya apa urusannya itu dengan saya?” tanya Rio, dengan suara diredam karena menahan amarah yang mulai membara. Pria itu menyeringai licik.

“Yah, terus terang saja, ciri-ciri bocah di poster buronan itu sangat cocok dengan penampilanmu. Awalnya kamu pakai pakaian bangsawan, jadi aku nggak bisa langsung ngajak ngobrol dengan mudah, tapi sekarang kamu sudah ganti pakai jubah tudung yang nggak menarik perhatian orang. Jadi, sebagai seorang broker informasi, semuanya langsung masuk akal. Makanya aku tadi menyapamu.”

“Anda salah orang.” Rio langsung membantah dugaan pria itu.

“Nggak usah pura-pura deh. Nggak banyak bocah berambut hitam di sekitar sini. Kamu Rio, kan?”

“Bukan,” bantah Rio, lalu mulai berjalan pergi. Namun pria itu bergegas maju untuk menghentikannya.

“Hei, tunggu!”

“Lepaskan.” Rio menatap tajam dengan dingin ke arah pria yang mencengkeram bahunya dengan akrab itu.

“K-Kepala batu banget, ya?”

“Karena Anda salah.”

“…Cih, licik sekali bocah ini. Yah, terserahlah. Tapi hei, kelihatannya kamu hidup lumayan makmur. Berapa banyak uang yang kamu bawa?”

Pertanyaan itu datang silih berganti. Pria tersebut terus-menerus nyinyir tanpa henti, tetapi Rio langsung memahami motifnya dari ucapan terakhirnya itu.

Tujuannya adalah pemerasan.

Seharusnya dia langsung melaporkan Rio saja, tetapi keserakahannya justru menyesatkannya dengan bodoh.

Yah, itu justru semakin menguntungkan bagiku, pikir Rio dingin.

“Aku sudah muak dengan ini. Aku tidak keberatan menggunakan hakku untuk menghukummu, paham?” ucap Rio sambil meraih belati yang tersembunyi di pinggangnya dengan mengancam.

Hak untuk menghukum merujuk pada hukum di mana kaum bangsawan memiliki kekuasaan untuk menebas rakyat jelata mana pun yang menghina mereka di tempat, tanpa pengadilan. Tentu saja, Rio bukanlah seorang bangsawan, tetapi karena dia berdandan seperti bangsawan hingga beberapa saat lalu, dia berpikir bisa memanfaatkan kesalahpahaman pria itu untuk balik mengancamnya.

Tepat seperti yang dia duga, ketakutan terpancar di mata pria itu.

“H-Heh, itu cuma gertakan. Bagaimana kalau aku membuat keributan dan berteriak memanggil para prajurit di sini dan sekarang juga? Kita memang berada di luar tembok kota, tapi keamanan di sini lumayan bagus. Jumlahnya memang tidak banyak, tapi mereka tetap berpatroli di area ini. Tidak masalah bagiku kalau prajurit datang, tapi kamu akan dalam masalah, bukan?” tanya pria itu dengan suara melengking, seolah-olah dia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

“Tidak juga. Apakah kamu ingin mencobanya?” balas Rio dengan acuh tak acuh.

“K-Kamu yakin tentang itu?”

“Kamu tidak perlu meminta izin padaku sebelum berteriak. Kita lihat saja siapa yang akan mendapat masalah begitu kamu melakukannya,” balas Rio dengan ramah, membuat pria itu menggigit bibirnya. Menghadapi mangsa sebesar itu, pria tersebut merasa dilema.

“…Jika urusanmu sudah selesai, aku akan pergi sekarang.” Dengan anggukan dingin melihat ekspresi frustrasi di wajah pria itu, Rio pergi, menyembunyikan dirinya di tengah kerumunan orang dan menuju ke arah pintu keluar ibu kota.

Dia sama sekali tidak menyadari sosok kecil yang mengamatinya dari jauh.

◇◇◇

Tiga hari telah berlalu sejak Rio meninggalkan ibu kota Beltrant.

Dia terus melangkah lurus ke timur, mengarah ke wilayah Yagumo yang jauh. Dengan memanfaatkan esensinya secara maksimal untuk meningkatkan kemampuan fisik dan tubuhnya, dia hampir mencapai negara yang berbatasan dengan Beltrum— Kerajaan Galarc.

Meskipun begitu, kecepatan supernya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan jika dia menggunakan jalan raya, jadi dia malah bergerak melewati hutan pegunungan. Keputusan itu membuat rutenya menjadi lebih sulit tanpa alasan: ada peluang yang lebih tinggi untuk berpapasan dengan monster dan binatang buas berbahaya lainnya, yang berujung pada akumulasi kelelahan pada tubuh fisiknya. Namun, meskipun Beltrum lebih luas secara horizontal, Galarc lebih luas secara vertikal — ini berarti Rio tidak akan membutuhkan waktu terlalu lama untuk melintasi negara tersebut secara horizontal.

Di sebelah timur Kerajaan Galarc terdapat Padang Belantara — area tanah luas yang berada di luar kendali manusia. Tidak ada jalan raya maupun peta yang menggambarkan wilayah tersebut, dan medannya sendiri sangat terjal, sehingga Rio memperkirakan penurunan kecepatan bergeraknya saat dia mencapai titik itu. Dan meskipun wilayah Yagumo berada tepat di seberang Padang Belantara, konon mengikuti jalur tanpa jejak dengan berjalan kaki bisa memakan waktu bertahun-tahun. Binatang buas dan monster yang dapat ditemui di area tersebut jauh lebih ganas daripada yang ditemukan di wilayah Strahl, membuat perjalanan itu sendiri mengancam jiwa.

Meskipun demikian, Rio tetap memilih untuk menuju ke Yagumo — dia ingin melihat kampung halaman leluhur yang dibicarakan ibunya di masa kecilnya, membangun makam untuk orang tuanya, dan menata perasaan rumit yang tersimpan di dalam hatinya.

Namun, kesampingkan semua itu untuk saat ini… Saat ini, waktu baru saja menunjukkan jam siang. Rio akan segera melewati perbatasan menuju Kerajaan Galarc.

Aku harus memeriksa jalanan sekali saja. Mungkin ada kota terdekat tempat aku bisa singgah sebentar.

Begitu Rio mengambil keputusan itu, dia mendekati sebuah pohon menjulang di dekatnya dan memanjat batangnya yang tinggi dalam sekejap mata. Dari puncak, dia mengamati sekelilingnya dan menghitung posisinya menggunakan matahari. Dia mengarahkan pandangannya ke arah yang harus ditujunya, dan melihat kepulan asap membumbung ke udara di kejauhan. Itu mungkin dihasilkan oleh permukiman manusia; jumlah asap tersebut sangat mengisyaratkan bahwa itu adalah sebuah kota.

Dengan tujuannya yang telah diputuskan, Rio turun dari pohon. Begitu dia berdiri dengan aman di atas tanah, dia memperkirakan lokasi jalan menuju kota dan berlari ke arahnya. Meskipun dia memang menemui sejumlah goblin dan orc di sepanjang jalan, dia meninggalkan mereka di belakang berkat kecepatan luar biasa yang dimilikinya. Akan membuang-buang waktu dan energi untuk berhenti dan melawan setiap dari mereka, seperti orang bodoh yang menjunjung tinggi kebenaran, jadi hal maksimal yang dia lakukan adalah mencegat sekawanan serigala lincah yang mengurung saat dia lewat, sebagai peringatan bagi mereka.

Rio dengan lihai menghindari semak belukar yang lebat saat dia berlari dengan langkah ringan. Sekitar sepuluh menit berlari kemudian, dia melihat sebuah jalan yang meliuk-liuk menembus hutan. Dia memperlambat lajunya, menginjakkan kaki dengan mantap ke tanah untuk meredam momentumnya dan melompat ke atas jalan. Jalan itu lebarnya sekitar sepuluh meter, yang cukup bagi kereta kuda untuk lewat dengan mudah. Begitu dia memastikan tidak ada orang lain di dekatnya, dia mulai berjalan dengan kecepatan yang tidak akan menimbulkan kecurigaan jika dia terlihat.

Kira-kira dua puluh hingga tiga puluh menit kemudian, dia tiba di kota tujuannya.

Jalan masuk ke kota dipadati oleh kereta yang berkunjung dan para pelancong dengan berjalan kaki. Rio mengikuti mereka dari belakang pada jarak tertentu. Lahan di dekat kota dihiasi oleh ladang gandum, kebun sayur, kebun anggur, padang rumput, dan kandang ternak; Rio dapat melihat para petani bekerja di sana-sini. Kemudian, setelah mengikuti jalan itu sejenak, tembok-tembok yang mengelilingi kota mulai terlihat.

Kota itu tampaknya masih dalam tahap pembangunan, karena sepertinya ada bagian dari tembok yang masih sedang dibangun. Rio bisa melihat beberapa sosok bekerja dengan penuh semangat.

Kuharap status buronanku belum sampai ke Galarc… Sambil mengamati orang-orang yang menjalani kehidupan mereka dari jauh, Rio memikirkan masalahnya saat ini.

Saat ini, Beltrum dan Galarc bersekutu. Jika Kerajaan Beltrum meminta tindakan dari Galarc, maka poster buronan Rio mungkin memiliki keabsahan di negara ini juga.

Dan ada hal lain yang perlu diingat: di wilayah Strahl, terdapat artefak kuno yang dikenal sebagai kapal udara terpesona. Benda-benda itu dapat terbang di udara dengan kecepatan rata-rata sedikit di bawah 50 knot, jadi sangat mungkin bahwa pemberitahuan tentang situasinya telah sampai ke Galarc.

Aku harus memeriksa papan pengumuman di dekat gerbang kota terlebih dahulu. Jika semuanya tampak baik-baik saja, aku akan pergi mencari makanan. Lalu aku harus mengirim surat kepada Profesor Celia dan memberitahunya bahwa aku aman… Rio menghitung tugas-tugasnya dengan jemarinya.

Persediaan makanannya sebenarnya sedang cukup menipis saat ini. Masalah poster buronan di ibu kota telah membuatnya melarikan diri dari negara itu lebih awal, dengan memprioritaskan pelariannya daripada membeli lebih banyak makanan. Itulah sebabnya dia harus mengisi ulang persediaannya untuk perjalanannya di sini, di Kerajaan Galarc, sebelum dia menjelajah ke Padang Belantara.

Rio mempersiapkan dirinya dan mengenakan tudung dari jubah yang telah dibelinya di Beltrum.

Dia berjalan menuju gerbang yang berfungsi sebagai pintu masuk ke kota. Di sebelah gerbang terdapat papan pengumuman dengan berbagai pemberitahuan resmi yang ditempel di sana. Di antara pemberitahuan itu terdapat poster buronan yang terperinci, dan Rio mengarahkan pandangannya ke poster-poster itu satu per satu.

Namaku… sepertinya tidak ada di sini.

Karena tidak dapat menemukan dirinya di papan pengumuman itu, Rio menghela napas lega. Ekspresinya mengendur sekarang karena dia tahu dia akan bisa melewati gerbang untuk masuk ke dalam kota.

Dan bersamaan dengan itu, bisa dimaklumi, rasa laparnya tiba-tiba meningkat sepuluh kali lipat. Selain minum sedikit air secara berkala, dia sama sekali tidak mengonsumsi apa pun selama dalam pelarian.

Di sebelah gerbang — tepat di samping papan pengumuman — terdapat deretan berbagai warung jalanan yang berdesakan seperti pasar. Ada juga bar dan penginapan berpenampilan murah. Karena gerbang ditutup pada malam hari, tempat-tempat seperti ini dapat ditemukan di luar tembok kota besar mana pun.

Namun saat ini, Rio lebih tertarik pada warung-warung makanan daripada hal lainnya. Mungkin ada banyak restoran lezat di dalam tembok kota, tetapi dia tidak tertarik untuk repot-repot mencarinya.

Aku bisa membeli sesuatu di warung sambil mengumpulkan informasi apa pun yang kudapat.

Tergiur oleh aroma yang menggugah selera, Rio membiarkan langkah kakinya membawanya maju. Dia berhenti di depan sebuah warung yang menjual sate daging sapi panggang. Tidak ada pelanggan lain saat itu, jadi dia melangkah maju.

“Paman? Tolong beri aku tiga tusuk.”

“Baiklah. Harganya enam koin tembaga kecil.”

Rio memesan dengan senyuman ramah, yang dijawab oleh pemilik warung dengan suara ceria.

“Ini satu koin tembaga besar.”

“Sip. Ini kembalian empat koin tembaga kecilmu… dan ini pesanannya. Silakan dinikmati.”

Setelah menukar mata uang tersebut, Rio menerima makanannya. Sate daging sapi itu dibumbui secara sederhana hanya dengan garam, tetapi baru dipanggang sehingga mengeluarkan aroma yang menggugah selera. Sangat cocok untuk mengisi perut yang kelaparan. Dagingnya sendiri bukan kualitas tinggi, dan agak sedikit alot untuk dikunyah, tetapi Rio menghabiskan tusuk sate itu dalam sekejap.

“Hehe. Kamu benar-benar makan dengan lahap, Nak,” kata pemilik warung itu dengan senang sambil menggosok hidungnya.

“Itu karena Paman memasaknya dengan enak. Ngomong-ngomong, bisakah Paman menceritakan sedikit tentang negeri ini? Aku sebenarnya datang ke sini dari pedesaan di negara yang jauh lebih kecil,” tanya Rio dengan nada sopan namun ramah.

“Tentu saja. Kamu pasti seorang petualang pemula. Benar kan, Nak? Kebanyakan petualang pemula seusiamu cepat merasa jenuh, tapi dari yang kulihat, kamu tidak tampak terlalu sombong, jadi kamu anak yang baik. Jika kamu ingin menjadikan kota ini sebagai markasmu, aku menyambutmu di sini.”

“Terima kasih.” Rio sebenarnya bukanlah seorang petualang, tetapi dia merasa tidak perlu mengoreksi pria itu, jadi dia membiarkan ucapan tersebut berlalu begitu saja.

“Benar, jadi kamu ingin tahu tentang negeri ini. Nah, di sebelah utara ada Kekaisaran Proxia, yang sering berselisih dengan kita melalui negara-negara kecil di antara kita. Kita memiliki aliansi dengan Beltrum, yang terletak di sebelah barat. Lalu ada Kerajaan Centostella di sebelah selatan, yang hubungan kita dengannya juga tidak buruk. Ini tempat yang cukup nyaman untuk ditinggali, kalau kamu bertanya padaku. Terutama di kota ini.”

“Ini kota kecil, tapi tampaknya hidup dan dipadati oleh orang-orang.” Rio menyuarakan pemikiran yang sempat terlintas di benaknya tadi sambil memperhatikan para pekerja.

“Kamu benar sekali! Dan itu semua berkat—”

“— cara Lady Liselotte memerintah kota perdagangan ini, Amande! Bagaimana, Nak? Mau coba sup ‘pasta’? Itu sejenis makanan ‘mi’ yang diciptakan oleh Lady Liselotte.”

Pemilik warung tusuk sate itu sedang membangun ketegangan dalam ucapannya, ketika pemilik warung di sebelahnya tiba-tiba ikut menyela. Dia baru saja mengantar beberapa pelanggan terakhirnya.

“Aduh, Kak. Aku tadi mau bilang begitu.” Pemilik warung tusuk sate itu merengut karena pusat perhatiannya direbut.

“Hehe. Jangan begitu, Adik kecil. Kamu tadinya mau merekomendasikan anak muda di sini, kan?”

Rupanya, kedua orang ini adalah kakak beradik. Sang kakak meminta maaf, membuat sang adik kembali tersenyum ceria.

Liselotte… Tunggu, apa dia baru saja bilang ‘pasta’ dan ‘mi’?

Saat kedua kakak beradik itu mengobrol, pendengaran Rio langsung tertuju pada kosakata yang muncul dalam percakapan mereka, karena ‘pasta’ dan ‘mi’ adalah dua kata yang sangat akrab bagi Rio— tidak, Amakawa Haruto. ‘Pasta’ adalah sejenis hidangan Italia, sementara ‘mi’ adalah kata dalam bahasa Jepang yang berasal dari bahasa Tionghoa. Keduanya bukanlah jenis makanan yang pernah Rio nikmati di dunia ini sebelumnya.

Tidak mungkin penduduk dunia ini mengetahui kata-kata tersebut.

“Sup pasta dan… mi, katamu?” tanya Rio dengan ragu-ragu.

“Yups. Pasta adalah sejenis makanan yang terbuat dari gandum olahan. Lady Liselotte bilang itu adalah sejenis mi. Satu-satunya tempat kamu bisa memakannya di luar tembok kota adalah di kedai kakakku,” jelas pemilik kedai sate itu dengan bangga.

“Kalau begitu… bisa tolong beri aku satu porsi sup pasta itu?” Dalam hal ini, melihat adalah percaya — jadi Rio memutuskan untuk langsung memesannya.

“Itu baru semangat! Biasanya, aku akan mengenakan harga delapan koin tembaga kecil… tapi karena kamu baru datang dari pedesaan, aku akan memberimu diskon. Harganya jadi empat koin tembaga kecil, khusus untukmu, Nak.”

Mendapat diskon dari pemilik kedai, Rio menyerahkan empat koin tembaga kecil sambil mengucapkan terima kasih.

“Senang berbisnis denganmu. Aku akan langsung memasaknya sekarang, jadi tunggu sebentar. Sambil menunggu, kamu bisa mendengarkan semua tentang Lady Liselotte yang luar biasa dari kakakku.”

“Kalau begitu, bolehkah saya mendengarnya?” Karena tertarik dengan pembicaraan tentang gadis pencipta pasta bernama Liselotte ini, Rio memutuskan untuk mengikuti saran pria tersebut. Ia berbalik menghadap pemilik kedai sate.

“Baiklah, serahkan padaku. Lady Liselotte adalah penguasa kota Amande. Dia adalah putri Adipati Cretia, dan dia lulus dari Akademi Kerajaan Galarc saat usianya baru sepuluh tahun. Adipati Cretia mempercayakannya untuk memimpin kota ini tidak lama setelah dia lulus,” jelas pemilik kedai sate itu dengan tenang.

Kota dagang Amande adalah kota kecil yang dibangun dengan menebang pepohonan di hutan. Kota itu terletak di ujung paling barat wilayah Adipati Cretia di sebelah barat Galarc. Baru setengah tahun yang lalu Liselotte menduduki jabatan sebagai Penguasa Amande; sejak dia berkuasa, kota yang tadinya hanya sekadar tempat singgah bagi para pelancong itu berkembang pesat. Sekarang, Amande berada di jalur yang tepat untuk menjadi pusat perdagangan penting yang menghubungkan sisi barat Beltrum dan sisi timur Galarc. Jumlah penduduknya sekitar 1.000 jiwa, tetapi keramaian dan kesibukan kota itu jauh melampaui angka tersebut.

Liselotte sendiri masih berusia sebelas tahun, namun dia sudah menorehkan sejumlah prestasi. Pemilik kedai sate menceritakan semuanya dengan penuh kebanggaan.

Pertama, dia telah memicu revolusi pertanian di lahan-lahan pertanian wilayah Adipati Cretia. Kedua, dia terus-menerus menciptakan makanan dan resep baru. Ketiga, dia juga memikirkan kemampuan para warga kota untuk memiliki waktu senggang dan rekreasi. Keempat, dia juga pemimpin organisasi perdagangan terbesar di kota tersebut, Guild Ricca. Dan masih ada banyak prestasi lainnya lagi.

“Dan di atas segalanya—”

“—dia sangat menggemaskan!”

Tepat saat ekspresi terpesona muncul di wajah pemilik kedai sate, pemilik kedai pasta menyela dari samping. Perkataan kedua saudara itu berpadu dengan pas.

“H-Hah…” Rio sedikit menarik diri karena sinkronisasi mereka yang menyeramkan, tetapi pemilik kedai sate tidak mempedulikan reaksi Rio dan melanjutkan.

“Dia juga tidak bersikap sombong saat berurusan dengan rakyat jelata seperti kami. Sesekali dia akan datang untuk memeriksa pasar di luar tembok kota, dan terakhir kali, dia bahkan tersenyum kepadaku!” ucapnya sambil menyeringai, tetapi pemilik kedai pasta tampak kesal mendengar perkataannya.

“Itu cuma perasaanmu saja yang salah mengira arah pandangannya. Waktu itu dia jelas-jelas tersenyum kepada aku.”

“Apa?! Maaf saja, aku tidak bisa membiarkan komentar seperti itu lolos begitu saja, Saudaraku!”

Liselotte pada dasarnya adalah idola di kota ini. Sejujurnya, statusnya sebagai anak bangsawan saja sudah membuatnya berada jauh di luar jangkauan rakyat jelata. Memiliki penampilan yang manis—ditambah kepribadian yang baik—membuat kesalahpahaman sangat mudah terjadi. Meskipun begitu, Liselotte ini baru berusia sebelas tahun, sementara dua bersaudara di hadapan Rio ini usianya sudah memasuki kepala tiga. Dia hanya bisa tersenyum masam melihat hal itu.

“Kurasa kalian berdua sangat mencintai Lady Liselotte,” kata Rio untuk meredakan ketegangan.

“B-Bodoh! Kami tidak pantas mencintainya!”

“B-Benar itu! Kami mungkin rela mengorbankan nyawa kami demi Lady Liselotte, tapi bukan itu maksudnya!” Cinta mereka kepada Liselotte begitu mendalam, sampai-sampai wajah Rio berkedut saat berusaha untuk tetap tersenyum.

“Dan… selesai! Ini dia sup pasta terkenal dari kedai saya. Ini panas… Hati-hati jangan sampai lidahmu terbakar,” kata pemilik kedai pasta sambil mengulurkan mangkuk kayu, garpu, dan sendok.

“Kelihatannya enak. Jadi ini sup pasta… Begitu ya…” Rio menerima mangkuk tersebut dan mengamati isinya dengan cermat.

Di dalamnya terdapat sejenis pasta yang sudah sangat dikenal oleh Amakawa Haruto—mi Italia yang disebut spaghetti. Supnya jernih, dan kemungkinan besar hanya dibumbui dengan garam. Ada daging bakon dan sayuran di dalam sup itu juga, menambah aroma lezat pada uap yang mengepul darinya.

“Hehe, terima kasih. Oh, makanan pria seharusnya dimakan menggunakan garpu dan sendok. Apa kamu tahu cara menggunakannya, Nak?” Sebagian besar rakyat jelata tidak memiliki akses ke alat makan seperti garpu dan sendok, jadi pemilik kedai pasta itu bertanya untuk berjaga-jaga.

“Ya, aku tahu.”

“Baguslah kalau begitu. Kamu pasti dibesarkan dengan baik, ya? Kebanyakan petualang menganggap alat-alat itu terlalu merepotkan dan langsung melahap makanannya dengan tangan mereka. Mereka jadi sering kepanasan.”

“Haha, aku tidak akan makan dengan cara seperti itu,” Rio tertawa kaku sambil duduk di kursi di sebelah kedai. Dia meletakkan mangkuk itu di atas meja darurat di depannya lalu mengambil garpu dan sendok.

Sambil menikmati aroma sup tersebut, dia menggerakkan garpu dan sendok dengan tangan yang sudah terbiasa dan mulai menilai teksturnya terlebih dahulu. Dari teksturnya yang empuk dan kenyal, pasta yang digunakan sepertinya masih segar, bukan yang dikeringkan atau diawetkan. Rasanya sederhana dan asin; dia juga bisa menikmati cita rasa sayuran dan daging bakon. Meskipun demikian, Rio sebenarnya lebih menyukai rasa yang lebih pedas dengan bawang putih, cabai, dan minyak zaitun. Namun, hal-hal seperti itu mungkin sulit disediakan di sini karena harganya yang mahal.

Jika ada mi kering di luar sana, aku bisa membawanya sebagai makanan awetan dalam perjalananku, pikir Rio dalam hati saat rasa pasta yang bernuansa nostalgia itu membuat ekspresinya mengendur. Jika pasta segar saja dibuat, maka mi kering seharusnya jauh lebih mudah dijangkau.

“Pak, bisa beri tahu saya di mana saya bisa membeli pasta ini?” Rio buru-buru bertanya kepada sang pemilik tentang persediaannya.

“Oh? Apakah kamu juga kepincut dengan pasta, Nak? Jika kamu pergi ke toko Guild Ricca di dalam tembok kota, mereka menjualnya di sana. Mereka menjual produk-produk lain yang hanya eksklusif di Guild, jadi tempat itu sangat layak untuk dikunjungi. Harganya agak mahal, tapi mereka juga menjual ‘manju’ daging di toko mereka.”

“Manju daging, katamu?”

“Ya. Bentuknya bulat, dan mirip seperti roti, tapi teksturnya empuk dan sangat lembut. Dan bagian terbaiknya, isinya adalah daging cincang yang berair. Harganya mahal, tapi layak dicoba sekali.”

Penjelasan dari pemilik kedai pasta itu membuat sesuatu terhubung di dalam kepala Rio. Makanan yang baru saja dideskripsikannya itu terdengar sangat mirip dengan ‘nikumanju’ — yaitu bakpao daging yang pernah dimakan oleh Amakawa Haruto sebelumnya.

“Hmm, sepertinya enak. Nanti akan kucoba.” Rio memasang senyum di wajahnya saat dia mengungkapkan ketertarikannya, lalu dia melanjutkan makannya dalam diam, sambil mencerna pikirannya tentang Liselotte yang misterius ini.

Bakpao daging… begitu ya.

Pasta, mi, dan bakpao daging — semua makanan ini ada di Bumi, dengan nama dan bahan-bahan yang persis sama. Seberapa besar kemungkinan dunia ini dan Bumi secara kebetulan memiliki kata-kata yang terdengar sama dan memiliki arti yang sama?

Dia tidak bisa mengatakan kalau itu sepenuhnya tidak mungkin, tapi…

Meskipun satu kata mungkin masih bisa dipercaya, adanya kata kedua dan ketiga secara bersamaan membuat kemungkinannya jauh lebih kecil, terutama karena semuanya adalah makanan yang diciptakan oleh satu orang. Akibatnya, kecurigaan Rio tampak semakin meyakinkan.

Mungkin gadis bernama Liselotte itu berada di posisi yang sama sepertinya, duga Rio. Dengan kata lain… mungkin seseorang yang dulunya hidup di Bumi telah meninggal, hanya untuk dilahirkan kembali sebagai Liselotte Cretia di dunia ini. Orang itu kemungkinan besar adalah orang Jepang.

Tentu saja, ada kemungkinan juga kalau Liselotte hanyalah sebuah kedok. Pihak ketiga yang berasal dari Jepang mungkin bertindak sebagai otak di baliknya — tetapi tidak ada bukti untuk hal itu juga.

Bagaimanapun juga, Liselotte pasti memiliki akses terhadap pengetahuan Bumi — pengetahuan yang kemungkinan besar digunakannya untuk merevolusi Amande, kesimpulan Rio. Namun, pemikirannya terhenti sampai di situ sebelum benar-benar terhenti secara total. Dia tidak punya niat untuk secara agresif mengejar rasa penasarannya lebih jauh dari itu. Sekalipun Liselotte benar-benar mengalami situasi yang sama sepertinya, dia sama sekali tidak memiliki keinginan untuk menemuinya dan mendiskusikannya.

Karena manusia bernama Amakawa Haruto telah mati dengan penuh penyesalan.

Bertemu dengannya tidak akan mengubah apa pun, melainkan hanya akan mengingatkannya pada kenangan pahit dan keterikatan yang tidak diinginkan — pikiran itu saja sudah cukup untuk mencegah Rio mengambil tindakan.

Amakawa Haruto sudah mati.

Saat ini, Rio adalah Rio, bukan Amakawa Haruto. Itulah kebenaran yang tidak bisa disangkal.

Tentu saja, kenangan dan kepribadian Amakawa Haruto mungkin memang bersemayam di dalam tubuh Rio, tetapi semuanya sudah membaur.

Tidak… dia bahkan tidak yakin apakah kenangan itu nyata atau tidak.

Selain itu, bahkan jika dia kembali ke Bumi dalam kondisi seperti ini, dia tidak akan bisa hidup sebagai Amakawa Haruto lagi. Itu mustahil, karena Amakawa Haruto memiliki bebannya sendiri, sementara Rio memiliki bebannya…

Bagaimanapun juga, situasi Liselotte ini membuka kemungkinan bahwa ada orang lain yang berada dalam keadaan serupa dengannya. Rio menganggap dirinya cukup beruntung karena bisa mengetahui sebanyak itu. Dan meskipun dia menunda masalah ini untuk sekarang, jika dia beruntung, hal itu mungkin tidak akan menjadi masalah sama sekali.

Bagaimanapun, tidak mungkin mereka akan membiarkan seseorang yang asal usulnya tidak diketahui menemui putri dari bangsawan tinggi. Untuk saat ini, bisa mengecap rasa nostalgia dari masakan ini saja sudah cukup.

“Terima kasih. Sup pastanya sangat lezat. Aku akan pergi melihat Guild Ricca sekarang… Aku akan menyetok pasta dan mencoba manju daging,” kata Rio setelah menghabiskan suapan terakhir sup dari mangkuknya, lalu meninggalkan warung-warung tersebut.

“Sampai jumpa lagi, Nak,” ucap kedua pemilik warung dengan hangat melepas kepergiannya.

Rio berjalan langsung menuju gerbang kota, lalu memasuki kota itu sendiri dan berjalan menuju Guild Ricca untuk membeli pasta.

◇◇◇

Jalan utama Amande, yang dipenuhi dengan toko-toko dan penginapan, membentang dari timur ke barat kota. Di tengah-tengahnya, di sebuah alun-alun yang bisa disebut sebagai lokasi paling strategis di kota itu, berdiri cabang utama Guild Ricca.

Jadi ini markas besar Guild Ricca…

Rio mendongak menatap bangunan bergaya yang terbuat dari kayu dan bata. Menjulang tinggi di atas bangunan-bangunan sekitar setinggi lima lantai, aura kelas atasnya hampir mengagumkan. Di bagian depan Guild Ricca terdapat sebuah konter kecil, tempat roti daging yang dirumorkan itu dijual. Harganya lumayan mahal yaitu dua keping tembaga besar per buah, tetapi sebuah antrean tetap terbentuk.

Rio ikut mengantre, memutuskan untuk membelinya sebelum masuk ke dalam. Dia menyerahkan koin-koin itu dan mengambil roti daging dari pelayan toko; ukurannya cukup besar, dan teksturnya yang panas mengepul terasa lembut dan empuk. Penampilannya sangat mirip dengan bakpao Tiongkok. Rio bergeser ke sudut alun-alun dan dengan penuh semangat bersiap untuk mencicipi roti daging tersebut. Dia menggigitnya dan merasakan kuah panas mendidih menyembur ke lidahnya, hampir membakar mulutnya. Mengenai rasanya…

Ini enak, tapi…

Dia terperanjat. Rasanya sama sekali tidak seperti yang Rio harapkan dari sesuatu yang tampak seperti bakpao Tiongkok. Jika harus menebak, dia akan mengatakan bahwa daging di dalamnya dibumbui dengan garam, merica, dan banyak bawang bombay. Rio menduga jahe, saus tiram, and minyak wijen yang diperlukan untuk menghasilkan cita rasa khas roti daging itu mungkin tidak tersedia di sini.

Sebagai catatan, meskipun mustahil menemukan makanan dengan pengucapan yang persis sama seperti kata-kata Bumi seperti men dan manju dalam bahasa Jepang, hasil bumi dan ternak yang dimakan di Bumi juga ada di dunia ini. Sebagai contoh, gandum dan bumbu lainnya seperti garam tersedia di sini.

Namun, ada beberapa bahan yang tidak bisa didapatkan di Strahl karena alasan iklim, sehingga mereproduksi resep dan cita rasa yang sama dari Bumi sangatlah sulit. Begitu Rio melewati Wilderness dan tiba di wilayah Yagumo, dia mungkin akan dapat memperoleh beberapa bahan baru yang tidak tersedia di Strahl. Jika dia melakukannya, dia mungkin bisa menggunakan pengetahuan Amakawa Haruto untuk mereproduksi beberapa hidangan Bumi.

Saat imajinasi Rio berkecamuk di dalam kepalanya, dia selesai memakan roti daging tersebut. “Terima kasih atas makanannya,” gumamnya dalam bahasa Jepang, rasa pasta dan roti daging itu membuatnya merasa sedikit bernostalgia.

Sekarang setelah selesai makan, dia mengarahkan pandangannya ke sudut alun-alun, tempat bangunan Guild Ricca berdiri dengan megahnya. Pintu masuk bangunan itu terbuka lebar, menyambut siapa saja di dalam, seperti seorang pedagang keliling yang baru saja masuk. Rio memutuskan untuk masuk ke dalam juga.

Segera setelah melangkah melewati pintu, dia disambut oleh beberapa pelayan toko wanita yang siap melayani para pelanggan. Ada juga seorang penjaga keamanan yang berjaga, ditempatkan di posisi di mana sebagian besar pelanggan tidak akan menyadari keberadaannya.

“Selamat datang di Guild Ricca.”

Saat menyadari kedatangan Rio, semua pelayan toko memberikan sungkem sopan sambil menyambutnya. Gerakan mereka yang jelas sudah terlatih itu mengejutkan Rio. Kemudian, seorang gadis muda dengan rambut bergelombang yang indah melangkah mendekati Rio.

“Tuan, kami minta maaf atas ketidaknyamanannya, tetapi senjata dilarang di toko. Jika Anda membawa senjata, kami dengan senang hati akan menitipkannya untuk Anda sampai Anda pergi.” Gadis cantik itu memberikan senyum lembut namun ramah.

Dia terlihat seumuran dengan Rio, atau mungkin sedikit lebih muda; cukup muda untuk menjadi pelayan toko yang sedang dilatih. Tapi ada sesuatu yang anehnya dewasa dalam cara gadis itu membawa diri. Dia mengenakan seragam apron dress yang sama dengan pelayan lainnya, namun dia dipenuhi keanggunan yang bisa menyaingi putri bangsawan.

“…Aku mengerti.”

Terkejut pada awalnya, Rio kemudian dengan mudah setuju dan mulai melepas senjatanya: pedang di pinggangnya, dua belati tersembunyi, dan beberapa pisau lempar. Seorang pelayan kedua datang untuk mengambil senjata Rio.

Dia menanyakan nama Rio untuk keperluan administratif, yang dijawabnya dengan percaya diri: “Haruto.”

Rio masih mengenakan jubahnya dengan tudung kepala terangkat; meski dia tahu itu bukan penampilan yang baik untuk menyembunyikan wajahnya, itu adalah penampilan khas untuk petualang, dan toko itu sepertinya tidak keberatan, selama dia melepas senjatanya.

“Apakah Anda keberatan jika kami melakukan pemeriksaan tubuh?”

“Tidak, silakan lanjutkan.” Rio mengangkat tangannya sambil mengangguk.

“Permisi,” kata pelayan wanita itu sambil dengan lembut mulai memeriksa tubuh Rio. Pemeriksaan itu selesai dalam hitungan detik, dan gadis itu menilai Rio sudah sepenuhnya dilucuti senjatanya dengan anggukan kepada pelayan lainnya.

“Terima kasih atas kerja sama Anda, Tuan. Saya sekarang akan mengantar Anda ke dalam — silakan ikuti saya.”

Atas panduan pelayan toko tersebut, Rio masuk ke ruangan lain, mengamati sekeliling toko saat ia berjalan tiga langkah secara diagonal di belakang wanita itu. Lantai pertama adalah ruang terbuka yang luas dengan beberapa ruang konferensi yang disekat-sekat bagi para pelayan toko untuk mendiskusikan bisnis dengan calon pelanggan. Rio dipandu ke salah satu ruangan tersebut. Ruangan-ruangan itu disekat dengan partisi, sehingga diskusi akan tetap bersifat pribadi selama mereka menjaga suara mereka tetap pelan.

“Silakan duduk di sini.” Gadis itu menawarkan Rio tempat duduk di atas sofa empuk di dalam ruangan itu, yang ia duduki dengan ucapan terima kasih. Dia kemudian duduk di kursi seberangnya, menghadap ke arahnya.

“Sekali lagi, selamat datang di Ricca Guild. Nama saya Lotte, dan saya yang akan melayani Anda hari ini. Senang berkenalan dengan Anda, Tuan.” Lotte membungkukkan kepalanya dengan sopan.

Berdasarkan usianya, Rio mengira dia hanyalah pelayan yang sedang dalam masa pelatihan dan memperkirakan orang lain yang akan datang menemuinya, jadi dia sedikit terkejut. Namun, dia tidak cukup bodoh untuk membiarkan keterkejutannya terlihat di wajahnya. Melihat tata krama Lotte yang dewasa, yang menyaingi putri bangsawan, membuat Rio yakin bahwa dia sudah lebih dari cukup untuk menanganinya.

Mungkinkah dia…? Ah, tidak.

Sebuah pemikiran konyol melintas di benak Rio sejenak, tetapi dia langsung mengabaikannya karena sangat tidak mungkin. Menilai dari tidak adanya kecanggungan pada diri Lotte, yang biasanya ada pada pendatang baru, kemampuannya kemungkinan besar memang sah. Rio mempersiapkan dirinya dan menyambutnya dengan hormat.

“Terima kasih atas keramahtamahannya. Nama saya Haruto. Saya bepergian sendirian karena keadaan tertentu, jadi mohon maafkan saya karena tetap mengenakan tudung kepala seperti ini.” Sambutan Rio dihitung dengan cermat; Lotte tidak cukup tidak sopan untuk meminta seorang pelanggan melepas tudungnya, tetapi jika dia mengatakannya dengan cara ini, wanita itu akan menarik kesimpulannya sendiri tentang situasinya. Kendati demikian, wanita itu bisa melihat sekilas wajah Rio di balik tudungnya dari tempat duduknya yang tepat berhadapan dengannya. Fitur-fitur tampan dari penampilannya yang mengintip keluar membuat matanya sedikit melebar karena terkejut.

“Tidak apa-apa, Tuan, karena itu tidak menimbulkan ketidaknyamanan bagi pihak kami. Nah, apakah tidak apa-apa jika kita melanjutkan ke urusan bisnis?”

Nyala api rasa penasaran yang samar berkobar di mata Lotte, tetapi senyum pelayanan pelanggannya tidak memudar. Dia tidak berniat mencampuri privasi pelanggannya, jadi dia langsung pada intinya.

“Ya, saya datang hari ini untuk menanyakan tentang pembelian pasta. Jika bisa diawetkan agar bertahan lebih lama di tempat penyimpanan, saya ingin membelinya dalam jumlah banyak. Saya juga ingin membeli beberapa bahan dan rempah-rempah lainnya.”

“Begitu ya. Kami memang menyediakan jenis pasta kering yang bisa dibeli. Selama tidak diletakkan di lingkungan yang panas dan lembap, kami dapat menjamin pasta itu akan bertahan setidaknya selama satu tahun di tempat penyimpanan.”

“Boleh saya tahu berapa harganya?”

“Tentu saja. Kami mematok harga satu kembaga besar dan lima kembaga kecil untuk setiap 500 gram.”

“Terima kasih. Dan berapa harga untuk jelai?” tanya Rio, meletakkan sebelah tangan di depan mulutnya seolah-olah sedang berpikir.

“Satu kembaga besar untuk satu kilogram, Tuan.”

“Kalau begitu… bisakah saya meminta Anda untuk menyiapkan lima belas kilogram pasta dan sepuluh kilogram jelai untuk saya?”

Mata Lotte sedikit melebar mendengar jumlah yang disebutkan oleh Rio.

Jumlah itu cukup banyak untuk ukuran petualang biasa… apakah ini tidak apa-apa?

Meskipun lima belas kilogram pasta dan sepuluh kilogram jelai adalah hal yang normal bagi seorang pedagang yang berniat menjual kembali produk tersebut, itu adalah jumlah yang tergolong cukup besar untuk dibeli oleh seorang petualang untuk konsumsi pribadi. Terlebih lagi, pasta masih merupakan produk baru — sebagian besar masyarakat umum tidak tahu berapa banyak yang dibutuhkan dalam satu porsi. Hanya para pedagang dan kaum bangsawan yang benar-benar memiliki pemahaman tentang beratnya.

Karena sudah banyak kasus di mana kesalahpahaman memicu konflik dalam diskusi terkait bisnis, Lotte memastikan kembali bahwa angka-angka tersebut sudah benar.

“500 gram pasta bisa memberi makan lima atau enam orang. Lima belas kilogram akan menjadi jumlah yang sangat besar untuk dikonsumsi satu orang… Apakah Anda yakin ini tidak masalah, Tuan?”

“Ya. Lima belas kilogram akan memberi makan sekitar 150 hingga 180 orang dan berharga empat perak kecil serta lima tembaga besar, kan? Angka itulah yang memang saya maksud.” Rio memberikan senyuman tipis, langsung menghitung angka-angka itu di dalam kepalanya.

“Mohon maaf, Tuan. Kami akan segera menyiapkan lima belas kilogram pasta dan sepuluh kilogram jelai untuk Anda.” Lotte menundukkan kepalanya dalam-dalam, kagum dengan kemampuan berhitung kilat Rio.

Tepat saat itu, seorang pelayan toko berusia belasan tahun akhir membawakan nampan berisi teh.

“Permisi,” ucapnya dengan suara pelan, lalu mulai menuangkan teh. Aroma lembut dari daun teh berkualitas tinggi menguar di udara, menggelitik indra Rio dan Lotte.

Rio mengangguk kepada pelayan itu sebagai ungkapan terima kasih. “Terima kasih banyak.”

“Silakan dinikmati, Tuan.” Lotte mempersilakannya minum teh.

“Terima kasih. Kalau begitu, jika Anda tidak keberatan…” Berpikir bahwa akan tidak sopan jika sama sekali tidak menyentuh teh yang disuguhkan, Rio menerima cangkir tersebut.

Mejanya berada agak jauh dari sofa, jadi dia mengangkat piring kecilnya bersamaan dengan cangkirnya dan mengagumi warna serta desainnya terlebih dahulu. Kemudian, setelah menikmati warna dan aromanya, dia meminum seteguk teh. Lotte mendapati dirinya tidak bisa mengalihkan pandangan dari gerakan anggun Rio.

“Apakah Anda sering menikmati teh, Tuan Haruto?”

“Ya. Aku punya seorang kenalan wanita yang sangat suka minum teh, dan aku mempelajari banyak pengetahuan yang relevan dengan minum bersamanya.” Rio mengangguk dengan senyuman penuh kasih. Dia mengenang masa-masa ketika dia biasa minum teh dan mengobrol dengan Celia hampir setiap hari. Berkat pengalaman-pengalaman itu, dia telah menyempurnakan etika minum teh hingga ke tingkat di mana dia dapat dengan mudah menghadiri pesta teh yang diselenggarakan oleh seorang putri bangsawan tanpa canggung sama sekali.

“Oh, senang mendengarnya, Tuan. Orang-orang sering bilang kalau teh adalah minuman yang dinikmati oleh para wanita, jadi tidak banyak pria yang tertarik dengannya. Mungkinkah Anda tahu jenis daun apa yang ada di dalam teh ini?” tanya Lotte, ekspresinya berseri-seri bagaikan bunga yang sedang mekar.

“Dilihat dari aroma unik ini dan rasa pahit yang samar, aku rasa ini adalah daun yang diproduksi di Lis?”

“Itu benar sekali.”

“Kalau begitu, Anda memang menggunakan teh berkualitas baik. Dan aku lihat perangkat tehnya juga memiliki kualitas yang luar biasa. Maafkan aku karena mengatakan ini, tetapi dari apa yang bisa kulihat dari sofa, serta mejanya… Bukankah furniturnya terlalu berkualitas tinggi untuk digunakan dalam menyambut pelanggan perdagangan kecil?” tanya Rio, mencoba mengorek lebih banyak informasi tentang topik tersebut dari Lotte.

Ruang tempat mereka duduk ditata dengan partisi untuk meniru sebuah ruangan pribadi. Kursi dan sofa yang diletakkan di sana sama-sama berkualitas tinggi, sehingga dapat dengan mudah digunakan di ruang konferensi untuk tamu-tamu penting.

Wajah Lotte berseri-seri dengan senyuman bahagia saat dia menjawab Rio dengan bangga. “Fufu, transaksi bisnis terbaik dimulai dengan lingkungan bisnis yang sempurna! Itulah moto guild kami, Tuan. Dan itu tidak berubah tergantung pada skala transaksinya.”

“…Begitu ya. Itu pasti salah satu rahasia di balik pertumbuhan pesat Ricca Guild. Dengan pelayan yang muda dan manis sepertimu, Nona Lotte, aku bisa mengerti mengapa orang-orang merasa terdorong untuk menguras dompet mereka.”

“Oh, Anda terlalu memuji.” Lotte menutupi mulutnya dengan satu tangan karena malu-malu dengan anggun.

“Tidak, aku benar-benar meyakininya. Aku punya beberapa barang lain yang aku butuhkan, yang rencananya juga akan kubeli di sini.”

“Fufu. Kalau begitu, bagaimana kalau kita lanjutkan diskusi bisnis kita? Bagaimanapun juga, sudah menjadi tugas seorang pedagang untuk memenuhi permintaan pelanggan. Kami akan dengan senang hati menyiapkan semua barang yang Anda butuhkan untuk perjalanan Anda.”

Maka, Rio dan Lotte melanjutkan pembicaraan mereka.

Rio masih membutuhkan makanan awetan dan berbagai bahan makanan, serta peralatan untuk mengolahnya, dan dia dapat membeli semua barang yang dibutuhkannya melalui layanan Ricca Guild. Beberapa barang harganya agak mahal, tetapi ada juga barang-barang yang tidak dapat dia temukan di tempat lain, seperti berbagai rempah-rempah yang dibudidayakan dan diimpor dari pulau-pulau selatan. Dengan tujuan utamanya membeli pasta yang sudah tercapai, Rio sangat puas dengan hasil kunjungannya.

“Apakah ada hal lain yang Anda perlukan?”

“Tidak, itu saja yang kubutuhkan. Tapi jika guild kalian juga menyediakan layanan pengiriman surat, aku ingin memintanya juga…” Rio mengajukan satu pertanyaan terakhir begitu semua urusan bisnis mereka selesai.

Dia tidak bisa meninggalkan wilayah Strahl tanpa mengirim surat kepada Celia.

“Kami memang menyediakan layanan tersebut, tetapi kami tidak mengirimkan ke wilayah-wilayah tertentu. Ke mana Anda ingin mengirimkan surat Anda?”

“Ibu kota Kerajaan Beltrum.” Jawaban yang memuaskan dari Lotte membuat Rio memberitahukan tujuan suratnya.

“Itu tidak masalah. Barang-barang Anda butuh waktu sebentar untuk disiapkan, jadi apakah Anda ingin menulis surat Anda selama waktu tersebut?”

“Ya, tolong.”

Rio membayar barang-barang belanjaannya dengan koin, dan Lotte meninggalkan ruang pertemuan untuk membuat beberapa persiapan. Tidak lama kemudian, seorang pelayan wanita muncul dengan membawa beberapa lembar perkamen, pena bulu, dan tinta agar Rio bisa menulis suratnya. Rio menerima perlengkapan itu — setelah ragu sejenak — membungkuk di atas meja dan mencelupkan pena bulu ke dalam tinta. Tangannya bergerak dengan mantap di atas perkamen dan menggoreskan huruf-huruf yang rapi.

Surat itu menceritakan tentang perjalanannya sejauh ini: bahwa dia sedang berada di Galarc saat ini, dan hal-hal kecil lainnya yang terjadi di sepanjang jalan. Dia menandatanganinya sebagai ‘Haruto’ di bagian akhir. Setelah selesai menulis, dia menunggu beberapa saat sampai tintanya kering, lalu menggulung perkamen itu menjadi sebuah gulungan. Dia menggunakan lilin di atas meja untuk melelehkan lilin penyegel dan meneteskannya ke gulungan tersebut sebelum menyegelnya. Dengan segel Guild Ricca pada gulungan itu, surat tersebut akhirnya selesai.

Meminta guild pedagang yang dikelola oleh putri seorang adipati untuk bertanggung jawab mengirimkan surat jauh lebih meyakinkan daripada meminta organisasi atau individu acak, karena risiko kehilangan surat atau kebocoran kerahasiaan jauh lebih kecil.

Rio memanggil pelayan yang berada di dekatnya dan memberitahukan bahwa dia sudah selesai menulis. Pelayan itu mundur ke belakang sejenak sebelum kembali bersama Lotte dan pelayan penyaji teh tadi. Semua barang belanjaan Rio telah disiapkan dan diletakkan di luar ruang pertemuan.

“Tolong sampaikan ini kepada Profesor Celia Claire dari jajaran pengajar Akademi Kerajaan Beltrum.” Rio menyerahkan surat penting itu kepada Lotte.

“Dimengerti. Alamatnya adalah Akademi Kerajaan Beltrum, untuk Profesor Celia Claire. Kami pasti akan mengirimkannya, Tuan. Barang-barang pesanan Anda juga sudah dikumpulkan, jadi silakan periksa untuk memastikan semuanya lengkap.” Mata Lotte sedikit melebar saat mendengar nama penerimanya adalah Celia, tetapi hanya seseorang yang berada tepat di sampingnya yang akan menyadari perubahan ekspresinya — dan itu pun hanya jika diamati dengan cermat.

Rio memasukkan barang-barang itu ke dalam ranselnya sambil memeriksanya. Jumlah barangnya lumayan banyak, tetapi ranselnya cukup besar untuk menampung semuanya. Begitu ranselnya terisi penuh, Rio menyandangnya di bahunya dengan mudah, membuat mata Lotte membelalak kaget.

“Kurasa tenaga Anda sangat besar. Pantas untuk seorang petualang.”

“Bagaimanapun juga, perjalanan bisa sangat berat… Aku memastikan untuk mempersiapkan diri menghadapinya. Sekarang, aku pamit.” Kata Rio, membuat Lotte tersenyum mendengar ucapannya. Sambil mengucapkan kata-kata perpisahan itu, dia membungkuk sekali dan membalikkan badannya.

“Terima kasih atas kunjungan Anda, Tuan. Jika Anda melewati Amande lagi, pintu kami akan selalu terbuka untuk Anda.” Lotte mengucapkan kata-kata perpisahan, lalu membungkuk bersama pelayan di sebelah kanannya. Keduanya tetap menundukkan kepala hingga Rio keluar dari gedung.

Kemudian, begitu Rio berada di luar area… “Celia Claire… Putri jenius dari Count Claire, dari keluarga penyihir ternama. Penyihir jenius yang lulus lebih awal dari Akademi Kerajaan,” Lotte mengangkat kepalanya dan bergumam.

Dia menyadari reputasi Celia sebagai penyihir jenius Beltrum, meskipun seumur hidupnya dia tinggal di Kerajaan Galarc. Mengingat fakta bahwa sekadar memiliki nilai bagus saja tidak cukup untuk bisa lulus lebih awal, tingkat keunggulan dan bakat yang luar biasa harus ditunjukkan di bidang tertentu. Itulah sebabnya lulusan awal sangatlah langka — terjadi sekali dalam satu dekade jika Akademi sedang beruntung — sehingga setiap orang berpendidikan di kalangan para bangsawan pasti mengenal nama Celia.

Selain itu, Celia adalah lulusan termuda dalam sejarah Akademi Kerajaan Beltrum, yang membuatnya jauh lebih terkenal dari yang dia sadari sendiri.

“Sungguh anak laki-laki yang misterius, Nona Liselotte.” Pelayan di samping Lotte — atau lebih tepatnya, Liselotte — bersuara.

“Kira-kira apakah dia seorang anak bangsawan yang menyelinap keluar untuk pergi berpetualang. Dan aku adalah ‘Lotte’ sekarang, Cosette.” Liselotte menyipitkan matanya dan menatap tajam gadis bernama Cosette itu.

“Ngomong-ngomong, waktu inspeksi sudah habis. Aria dan Natalie mengirim pesan agar kita segera kembali ke kediaman dan menyelesaikan sisa dokumen yang menumpuk,” lapor Cosette dengan bahu lemas.

“Ya ampun, kalau begitu kita harus cepat.” Sudut bibir Liselotte terangkat membentuk senyuman manis, membuat Cosette memperhatikannya dengan rasa penasaran.

“Kamu tampaknya sedang ber suasana hati yang baik hari ini.”

“Itu adalah pergantian suasana yang bagus… Pembicaraan bisnis tadi cukup menyenangkan.”

“Hmm. Ah, aku mengerti sekarang. Anak laki-laki tadi tampan, bukan?”

“Kamu… tidak salah, tapi itu sama sekali tidak ada hubungannya.” Liselotte menyangkalnya secara refleks karena jengkel, tetapi bayangan wajah Rio muncul kembali di benaknya, membuatnya merespons dengan cara yang membingungkan.

Melihat reaksi majikannya yang menarik itu membuat Cosette menyeringai usil.

“Kan? Pasti itu alasannya.”

“Sudahlah. Aku pergi sekarang!”

Dengan semburat merah tipis di pipinya, Liselotte berjalan pergi dengan cepat. Cosette terkikik kecil sebelum mengikuti tepat di belakangnya.