Bab 1: Laporan

Ada begitu banyak hal yang harus dicakup dalam penjelasan Christina sehingga menceritakan kembali seluruh rangkaian kejadian itu memakan waktu lebih dari sepuluh menit.

“Dan sekian dari aku,” kata Christina, mengakhiri rangkumannya tentang semua hal yang telah terjadi.

“Hmm… Sungguh suatu hal yang membahagiakan bahwa kalian berdua telah kembali kepada kami dengan selamat, tetapi ini adalah masalah yang sangat mengkhawatirkan. Tidak diragukan lagi bahwa Kekaisaran Proxia memegang peran dalam seluruh insiden ini… tetapi ada kekurangan bukti definitif yang parah.” Raja Francois menghela napas dengan kening berkerut tajam.

“Ya. Para tentara bayaran yang muncul di kapal udara kita, di desa Paladian tempat kita diteleportasi, dan di benteng Rubian yang kita kunjungi, semuanya adalah orang-orang yang memiliki hubungan dengan Kekaisaran Proxia.”

Kapan pun sebuah tugas yang tidak menyenangkan harus dilakukan, tentara bayaran sekali pakai digunakan untuk menyembunyikan identitas kerajaan yang terlibat. Ini adalah taktik yang umum digunakan, tetapi menjadi pihak yang mengalaminya adalah sumber frustrasi yang tiada akhir.

Duke Huguenot mengangkat tangannya setelah beberapa saat. “Aku punya satu hal untuk dilaporkan mengenai hal itu.”

“Ada apa?” tanya Christina.

“Setelah Yang Mulia diculik, kapal udara Anda tiba di Rodania dan menimbulkan kehebohan. Selama waktu inilah seorang pria yang mirip dengan Reiss, duta besar dari Kekaisaran Proxia yang diketahui memiliki hubungan dengan Lucius, terlihat di dalam kantor pusat. Celia adalah orang yang melaporkan hal ini kepadaku.”

Mata Christina melebar karena terkejut, lalu ia melirik Rio sebelum menanyakan keadaan Celia. “Professor Celia melakukan itu? Apa dia baik-baik saja?”

Rio juga tampak terkejut dan khawatir, terlihat dari ekspresi wajahnya yang serius.

“Ya. Dia rupanya langsung menghilang begitu Celia melihatnya.”

“Begitu ya.”

Christina, Flora, dan Rio semuanya menghela napas lega.

“Ada kemungkinan dia salah lihat, tetapi jika itu benar-benar dia, pastinya ia menyusup ke dalam kantor pusat dengan suatu tujuan tertentu. Sayangnya, hanya itulah batas dari apa yang kutahu, tetapi hal ini mungkin berkaitan dengan semua ini,” ujar Duke Huguenot.

Aku harus menanyakan apa yang terjadi padanya begitu aku kembali ke Rodania. Jangan-jangan Aishia adalah orang yang melindunginya. Rio membayangkan situasi tersebut dan bertekad untuk kembali secepat mungkin.

“Bagaimanapun juga, saat ini kita kekurangan bukti untuk menuduh Kekaisaran Proxia. Satu-satunya tempat yang benar-benar bisa kita tunjuk adalah Kerajaan Rubia. Tindakan mereka telah melanggar perjanjian aliansi tidak hanya dengan Aliansi Restorasi, tetapi juga dengan kerajaan kita—pergerakan mereka setelah ini akan menjadi bahan perhatian bagi kita,” kata Francois dengan senyum dingin, sementara kemarahannya membara dalam diam.

Tindakan Kerajaan Rubia adalah bentuk pemberontakan tidak hanya terhadap Aliansi Restorasi, tetapi juga terhadap Kerajaan Galarc. Itu adalah masalah yang jauh lebih serius daripada sekadar kepercayaan mereka yang dicemarkan.

“Aliansi Restorasi berniat untuk melayangkan protes resmi atas tindakan Kerajaan Rubia,” ucap Christina.

“Galarc juga akan melayangkan keberatan resmi atas perlakuan yang diterima ksatria kehormatan dan putri aliansi kita,” konfirmasi Francois.

“Jadi kalian hanya akan menyatakan keprihatinan kalian. Bukankah itu tidak ada gunanya?” potong Hiroaki dengan nada sinis.

“Ya, kemungkinan besar memang begitu. Aliansinya sudah bisa dibilang hancur, jadi ada kemungkinan besar mereka akan mengabaikan keberatan kita,” balas Christina dengan suara dingin.

“Mengungkapkan keprihatinan kalian padahal tahu akan hal itu sama saja dengan tidak kompeten, bukan?” gerutu Hiroaki dengan ketus.

“Tentu saja, situasi yang berbeda bisa saja langsung memicu perang. Tapi sayangnya, Rubia adalah kerajaan kecil yang terletak jauh dari kita. Jika kita mengerahkan tentara, kita harus melintasi wilayah kerajaan lain, dan tidak banyak keuntungan yang bisa didapat dari menduduki kerajaan kecil seperti Rubia. Invasi akan menjadi cara pembalasan yang sangat tidak efisien, pahlawan agung,” kata Francois, memperingatkan Hiroaki dengan kebesaran hati seorang raja.

“Aliansi Restorasi seperti sekarang ini juga tidak memiliki kekuatan untuk menginvasi kerajaan yang begitu jauh,” tambah Christina.

“Tapi jika kalian hanya duduk diam setelah menyatakan keprihatinan kalian, pihak lain hanya akan meremehkan kalian,” gerutu Hiroaki bersikeras.

“Tentu saja, kami berniat membalas dalam bentuk apa pun. Menyebarkan berita tentang tindakan Kerajaan Rubia kepada sekutu tetangga kita adalah hal yang lumrah, tapi… Hmm…” Francois meletakkan tangannya di dagu dan berpikir sejenak. Ketika matanya tertuju pada Rio, dia tiba-tiba terkekeh sendiri. “Bagaimana jika kita menyuruh Haruto mengamuk di Kastil Rubia? Tanpa ragu mereka akan diliputi teror jika pria yang seorang diri membantu kedua putri melarikan diri dari cengkeraman mereka datang kembali untuk melakukan pembalasan.”

Rio membeku, didesak untuk memberikan reaksi. “Anda pasti sedang bercanda…”

“Hei! Jangan libatkan Haruto ke dalam ide anehmu, Yang Mulia,” kata Satsuki, langsung menegur Francois.

“Tentu saja aku hanya bercanda. Sebagai raja, bahkan aku tidak memiliki wewenang untuk mengerahkan Haruto.”

“Bahkan jika Anda punya wewenang, jangan lakukan itu. Itu jauh terlalu berbahaya.” Satsuki memastikan untuk menekankan maksudnya meskipun Francois terkekeh.

“Hah. Aku tidak tahu soal Proxia, tapi jika kau mengirim pria itu untuk membuat kehebohan di Rubia, merekalah yang akan berada dalam bahaya,” cibir Hiroaki, mendinginkan suasana pembicaraan.

“Itu… mungkin tidak begitu jauh dari kebenaran, tapi Haruto tetap akan berada dalam bahaya. Dia akan menjadikan dirinya musuh publik jika melakukan hal seperti itu,” kata Satsuki sambil merengut.

Christina sepakat dengan Satsuki. “Bahkan Pasukan Pembebasan tidak mungkin membiarkan Tuan Amakawa melakukan hal yang begitu berbahaya setelah begitu banyak berhutang budi kepadanya.”

“Hmph…” Hiroaki mendengus, tidak terkesan.

Charlotte memandang Rio sambil menambahkan ke dalam percakapan dengan nada bercanda. “Meskipun aku secara pribadi ingin sekali menyaksikan kesuksesan Tuan Haruto yang terus berlanjut, akan menjadi masalah jika orang-orang mulai terlalu takut padanya.”

“Dengan segala hormat, saya rasa semua orang terlalu tinggi menilai saya…” ucap Rio dengan ragu-ragu.

Sebenarnya bagaimana pandangan semua orang terhadapku?

Dari jalannya percakapan hingga sekarang, mereka sepertinya menganggapnya mampu menyerbu istana kerajaan seorang diri—serta menimbulkan kerusakan parah pada kerajaan lain.

Mendengar itu, seluruh ruangan tertegun menatapnya dengan pandangan kosong. Seolah-olah mereka semua bertanya-tanya apa maksud dari ucapannya.

“Ngomong-ngomong, Liselotte,” ucap Charlotte tiba-tiba.

“Ya, Yang Mulia?” jawab Liselotte seketika.

“Kemunculan publik pertama Tuan Haruto adalah sebelum serangan monster di Amande, kan?”

“Jika yang Anda maksud adalah saat pertama kali saya bertemu dengannya, maka itu benar,” kata Liselotte sambil mengangguk.

“Sejak saat itu, daftar prestasi Tuan Haruto telah meluas di luar imajinasi. Dia menaklukkan minotaur yang kuat dan menangkis napas demi-dragon dengan pedang sihirnya. Dia mengalahkan ksatria terkuat dari Kerajaan Beltrum dan menanamkan ketakutan ke dalam pasukan pengejar yang terdiri dari lima ribu prajurit, memaksa mereka untuk mundur. Selain itu, dia sekarang telah menyingkirkan tentara bayaran veteran yang terkenal keji, Lucius. Mempertimbangkan banyaknya pencapaian ini, bisakah kamu tetap mengklaim bahwa kami terlalu meremehkanmu—ralat, terlalu melebih-lebihkanmu, Tuan Haruto?”

Charlotte merinci prestasi-prestasi paling menonjol milik Rio, lalu menoleh ke arah Rio dengan senyuman anggun.

“Merupakan suatu kehormatan menerima pujian seperti itu, tetapi jika menyangkut penyerbuan ke kastil sendirian… saya yakin Kerajaan Rubia memiliki prajurit-prajurit tangguh mereka sendiri,” jawab Rio dengan canggung.

Jika dia mempersiapkan diri terlebih dahulu seperti saat dia menyelamatkan Celia dari pernikahan wanita itu, dia mungkin bisa melakukannya terlepas dari seberapa kuat lawannya. Namun, bukan berarti dia bisa memamerkan kebolehan seperti itu di masa damai. Rio tidak cukup lancang untuk mendeklarasikan bahwa dia bisa melakukannya tanpa dasar atau pengetahuan apa pun tentang kekuatan lawannya.

“Jika itu adalah prajurit tersohor dari Kerajaan Rubia, maka yang pertama kali terlintas di pikiran adalah Ksatria Putri, Putri Sylvie. Namun, dari kesaksian Putri Christina, sepertinya Putri Sylvie tidak akan pernah bisa mengalahkan Tuan Haruto,” tunjuk Charlotte.

“Tapi ada seorang anak laki-laki di benteng Rubia yang mungkin adalah pahlawan kelima…” Rio mengingatkannya tentang Kikuchi Renji, anak laki-laki yang dia lawan di benteng tersebut. Sejujurnya, bahkan Rio pun tidak dapat memahami kekuatan sejati para pahlawan.

“Tapi kamu mengalahkan pahlawan itu juga, kan?” tanya Satsuki sambil memiringkan kepalanya.

“Aku tidak akan bilang aku mengalahkannya. Aku ingin menghindari keterlibatan yang terlalu dalam, jadi aku mundur sebelum kami sempat menyelesaikannya…”

Setelah Rio menjawab pertanyaan Satsuki, Hiroaki menyela dengan tatapan curiga. “Apakah pria itu benar-benar seorang pahlawan?”

“Kemungkinan besar. Dia memiliki tombak halberd yang bisa mengendalikan es, jadi aku yakin itu adalah Senjata Ilahi miliknya.”

“Tch… Seorang pahlawan seharusnya tidak kalah begitu mudah dalam pertempuran. Betapa menyedihkan.”

“Kamu tampak tidak puas atas kekalahan pahlawan itu, tetapi apakah kamu sendiri mampu menang melawan Haruto?” tanya Satsuki kepada Hiroaki.

“Hah? Tch…” Hiroaki mengerutkan kening. Dia membuka mulutnya untuk membalas tetapi teringat akan kekalahannya di masa lalu melawan Rio dan menelan kata-katanya disertai decakan lidah.

“Bagaimana pertempuran antara pahlawan kelima dan Tuan Haruto di mata kalian berdua?” Charlotte mengalihkan pembicaraan kepada Christina dan Flora dengan tatapan penuh rasa penasaran di matanya.

Christina adalah orang pertama yang menjawab dengan lirik canggung ke arah ekspresi Rio. “Tuan Amakawa menghadapinya bersama para tentara bayaran terampil yang merupakan mantan bawahan Lucius, tetapi bagiku sepertinya Tuan Amakawa mendominasi mereka dari awal sampai akhir.”

“Ya, dia sangat luar biasa.” Flora mengangguk dengan penuh semangat, matanya berbinar-binar saat menjawab.

“Aku yakin itu adalah pemandangan yang luar biasa. Andai saja aku ada di sana untuk menyaksikannya—aku sangat iri pada kalian berdua.” Charlotte menggembungkan pipinya dan menghela napas sedih.

“Um, kamu harus diculik dulu baru bisa ada di sana, Char.” Satsuki dengan tenang menunjukkan masalah dari ucapannya.

“Cih. Sungguh iri. Bertingkah seperti pahlawan melebihi pahlawan sungguhan setiap kali…” gerutu Hiroaki dengan pahit. Roanna tampak mendengar ucapannya, terlihat dari ekspresinya yang kaku di sampingnya.

“Kita tampaknya sedikit menyimpang dari topik, tetapi sejujurnya, akan lebih produktif jika Haruto bertindak sendiri daripada aku harus meningkatkan pendanaan militer dan mengerahkan pasukan kita. Namun, seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak berniat melakukan hal semacam itu.” Dengan senyum masam dan sedikit menyisipkan niat aslinya, Francois mengarahkan kembali diskusi ke topik awal.

“Benar sekali. Siapa peduli dengan pencapaian hebat orang ini atau apa pun itu. Kita tadi sedang membicarakan apa yang akan kita lakukan kepada orang-orang Rubia ini karena sudah meremehkan kita, kan?” Hiroaki langsung mengikuti alur bicara Francois, karena sudah tidak ingin mendengarkan pujian untuk Rio lagi.

“Jika pahlawan kelima itu benar-benar berafiliasi dengan Kerajaan Rubia, situasinya menjadi sedikit rumit. Untuk saat ini, kita akan menyebarkan kabar tentang kesalahan Rubia ke negara-negara lain sambil meminta penjelasan atas insiden tersebut serta identitas pahlawan kelima. Setelah itu, kita akan mempertimbangkan untuk memberlakukan sanksi yang realistis dan konstruktif—ini seharusnya menjadi langkah yang tepat,” jelas Francois.

“Aku setuju dengan itu. Kerajaan Rubia tidak bisa dimaafkan atas hal ini, tetapi jika mereka benar-benar memiliki pahlawan di pihak mereka, kita harus menempuh prosedur yang benar,” ucap Christina pelan.

“Tentu saja. Terlepas dari itu… Aku paham kamu sedang memburu musuh lamamu, tetapi kerja bagus telah menyelamatkan Putri Christina dan Putri Flora dari kekacauan tersebut, Haruto,” kata Francois, menatap Rio dengan takjub.

Karena Christina menjelaskan semua yang terjadi dari sudut pandangnya sendiri, ada banyak informasi yang terlewat tentang bagaimana Rio menemukan mereka berdua. Oleh karena itu, Francois mungkin juga merasa penasaran dengan rangkaian peristiwa tersebut.

“Aku mendapatkan informasi selama perjalananku yang mengisyaratkan bahwa Lucius berada di Kerajaan Paladia. Setelah aku pergi ke ibu kota Paladia, aku mendengar bahwa Pangeran Pertama Duran kebetulan sedang mengadakan sebuah acara…” jelaskan Rio secara singkat. Masuk terlalu banyak detail hanya akan mempersulit keadaan, jadi dia menyembunyikan fakta bahwa dia telah menyusup ke Istana Proxia dan bertarung melawan Kaisar Nidoll Proxia.

“Sebuah acara, katamu?”

“Itu adalah tantangan di mana siapa pun yang bisa menahan satu pukulan dari Pangeran Duran berhak mendapatkan hadiah. Aku memutuskan untuk berpartisipasi demi kesempatan menanyakan tentang Lucius. Aku pikir petarung terkenal seperti Pangeran Duran pasti memiliki hubungan dengan tentara bayaran sepertinya.”

“Begitu ya. Dan jadi kamu dengan mudah menahan pukulan dari Pangeran Duran,” tebak Charlotte langsung.

“Itu benar. Dia memberitahuku di mana aku bisa menemukan Lucius—dan itu kebetulan adalah desa tempat kedua putri berada.”

“Hmm. Aku merasa meragukan bahwa dia memberikan informasi itu kepadamu, tetapi… Pangeran Duran mengklaim bahwa Kerajaan Paladia tidak terlibat dalam penculikan para putri, kan?” Ini adalah sesuatu yang telah disebutkan Christina sebelumnya.

“Seberapa besar kamu benar-benar percaya pada kata-katanya?” tanya Francois.

“Dia adalah orang yang cukup sulit untuk dibaca, jadi aku sendiri tidak mempercayainya. Namun, aku percaya ada kredibilitas pada klaimnya bahwa Kerajaan Paladia tidak terlibat.”

“Dan kenapa bisa begitu?”

“Jika Paladia terlibat dalam penculikan kami, tidak perlu memindahkan kami melalui teleportasi ke sebuah gubuk di tengah hutan sepi. Mereka bisa dengan mudah mengirim kami ke Istana Paladia dan mengurung kami di sana.”

“Itu benar. Kemungkinan yang sangat besar. Dan oleh karena itu, tidak dapat dipahami…”

“Apa maksudmu…?” Christina sepertinya merasakan sesuatu.

“Bahkan jika Paladia tidak ada hubungannya dengan penculikan Putri Christina dan Putri Flora, kelompok tentara bayaran di balik semua ini berkaitan dengan Kekaisaran Proxia… Namun, tidak ada motif yang jelas di sini bagi Proxia.”

Tidak ada seorang pun yang hadir menyadarinya, tetapi sesaat, raut wajah Christina menyiratkan sesuatu yang pahit.

“Apa yang begitu membingungkan dari hal itu, Raja Francois? Aku kurang paham dengan maksudmu.”

Berhenti bertele-tele dan langsung ke intinya—Hiroaki menatap tajam ke arah Francois seolah ingin mengatakan hal itu. Francois melanjutkan tanpa memedulikannya.

“Jika Lucius menculik kedua putri atas perintah Kekaisaran Proxia, dia akan memindahkan mereka melalui teleportasi ke istana kekaisaran alih-alih ke hutan Paladia. Itu akan menjadi cara paling aman untuk mengurung mereka. Ada risiko tinggi ketahuan jika meninggalkan mereka di negara asing—bahkan untuk sementara waktu—dan dia mendekati seorang bangsawan asing untuk meminta bantuan, meskipun dalam tingkat pribadi. Jika Proxia yang memerintahkannya, maka Lucius tidak mampu mengubah tujuan teleportasi dari hutan Paladia, atau dia memiliki semacam tujuan dalam mengirim mereka ke hutan itu secara khusus…” Francois menyampaikan hipotesisnya dengan premis bahwa Lucius bergerak atas perintah Kekaisaran Proxia. Namun, insiden kali ini kebetulan sama sekali tidak ada hubungannya—Christina dan Flora diculik murni karena alasan pribadi.

Tentu saja, ada kemungkinan besar mereka akan diserahkan kepada Kekaisaran Proxia setelahnya, tetapi tujuan utama penculikan mereka adalah untuk digunakan sebagai sandera terhadap Rio. Kebetulan saja Christina dan Flora yang menjadi target, tetapi Lucius tidak masalah dengan siapa pun yang memiliki hubungan dengan Rio. Cara berpikir seperti itu menimbulkan perasaan yang aneh bagi Francois.

Sementara itu, Christina sudah mengetahui kemungkinan ini, tetapi rasa bersalah yang dia rasakan atas tindakannya di masa lalu terhadap Rio membuatnya sengaja mengalihkan pembicaraan. “Jika Kekaisaran Proxia menyewa kelompok tentara bayaran Lucius, itu pasti bertujuan untuk menyingkirkan mereka setelah mereka menyelesaikan penculikan tersebut,” ujarnya.

“Memang. Itu adalah metode khas yang digunakan untuk menyangkal keterlibatan seseorang dalam berbagai perbuatan buruk. Aku setuju mengenai hal itu, tetapi… manajemen informasi Lucius tampaknya agak terlalu buruk untuk ukuran itu. Dia meminta kerja sama dari Pangeran Duran, yang akhirnya mengungkap lokasinya kepada Haruto. Haruto kemudian tiba di tempat kedua putri itu berada. Rasanya seolah-olah dia memang mengatur segalanya agar terjadi seperti ini… Mungkinkah itu memang sebuah jebakan?” Francois mendekati inti persoalan, tetapi dia tidak terlihat sepenuhnya yakin akan sesuatu.

“Seperti yang Anda katakan. Lucius mungkin telah mengarahkan Pangeran Duran untuk memberi tahu lokasinya kepadaku agar kita bisa berduel. Alasan mengapa motif Proxia tidak jelas mungkin—bukan, hampir pasti karena adanya hubungan yang telah terjalin antara Lucius dan diriku sendiri,” jelas Rio. Dia sebelumnya telah meminta Christina untuk menyembunyikan informasi ini, karena tahu hal itu dapat memperumit keadaan. Namun, sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, dia memutuskan bahwa akan lebih baik untuk mengungkapkannya secara terang-terangan.

Sementara itu, Christina bereaksi terhadap perkataan Rio dengan mengerucutkan bibirnya karena kesal.

“Aku berpikiran sama, tetapi itu tidak akan masuk akal jika Lucius tidak tahu kau akan datang ke Paladia sebelumnya, kan? Kecuali jika Lucius melihatmu berpartisipasi dalam acara Pangeran Duran dan memutuskan untuk menggunakan kedua putri itu setelahnya…” kata Francois, menganalisis situasi dengan ekspresi ragu.

“Tunggu, apa yang kau bicarakan? Sialan Lucius itu menculik Christina dan Flora untuk dijadikan sandera demi memancing keluar Haruto? Itu artinya… Wah, bukankah itu masalah yang sangat gawat?”

Hiroaki tadinya mendengarkan diskusi tersebut dengan tatapan tak tertarik hingga sekarang, tetapi dia tiba-tiba menyela dengan suara yang bernada aneh. Ekspresinya juga mendadak ceria karena tertarik.

“Apa yang begitu gawat dari hal itu?” tanya Christina sambil menghela napas.

“Hah? Bukankah sudah jelas? Itu artinya kalian berdua menjadi target karena bajingan yang satu ini. Itu adalah masalah besar,” kata Hiroaki sambil menunjuk ke arah Rio.

“Kamu salah,” ucap Christina datar.

“Apa? Kenapa?”

“Aku yakin kami tetap akan diculik meskipun kami tidak memiliki hubungan apa pun dengan Tuan Amakawa. Faktanya, Flora pernah diculik di Amande sebelum dia berkenalan dengan Tuan Amakawa, dan aku juga pernah menjadi target bawahan Reiss dan Lucius dalam perjalanan dari Cleia ke Rodania.”

Merasa tidak yakin, Hiroaki membantah. “Tunggu dulu. Bagaimana kamu bisa begitu yakin penculikan Flora di Amande tidak ada hubungannya dengan masalah Lucius dengan Haruto? Bagaimana jika bajingan inilah alasan dia diculik saat itu juga?”

“Aku tidak dapat memikirkan alasan apa pun mengapa Flora akan digunakan sebagai sandera untuk melawan Tuan Amakawa.” Christina tetap pada pendiriannya tanpa takut pada posisi Hiroaki sebagai pahlawan.

“Hmm? Itu… Lucius memiliki dendam pribadi terhadap Kerajaan Beltrum, kan? Jika dia menculik Flora karena itu, dia mungkin mencoba menggunakannya sebagai sandera karena dendam serupa terhadap Haruto juga…” Hiroaki sepertinya menyadari alasannya lemah saat dia mengucapkannya dengan suara keras, kehilangan kepercayaan diri dan suaranya semakin pelan di akhir.

“Dengan segala hormat, aku yakin itu tidak mungkin jika Anda memperhitungkan situasi saat itu,” tambah Liselotte dalam percakapan tersebut, membantah pemikiran Hiroaki.

Hiroaki terdiam cukup lama, lalu dengan tenang menoleh ke arah Liselotte dan menggerutu. “Kenapa begitu?” Dia tidak suka cara perempuan itu menyela hanya untuk membela Rio—terutama ketika dia ingin menghindari berbicara dengannya sama sekali.

“Itu adalah sebuah kebetulan bahwa Tuan Haruto berpapasan dengan Lucius saat itu,” jawab Liselotte dengan suara tenangnya yang biasa.

Jadi dia memanggilku “pahlawan,” tapi pria ini dengan namanya.

Itu tidak terlalu berkaitan dengan kecurigaannya terhadap Haruto, tetapi Hiroaki tetap memikirkan hal itu dalam hatinya. Cara Liselotte menyebut nama Haruto setiap ada kesempatan sudah membuatnya terganggu sebelumnya, tetapi sekarang setelah wanita itu menolaknya, hal itu bahkan semakin menyebalkan untuk didengar.

“Dia bisa saja berbohong tentang berpapasan dengan Lucius secara kebetulan.” Kecurigaan Hiroaki terhadap Rio tidak berhenti sampai di situ. Jelas bagi semua orang yang melihat bahwa dia bertindak emosional dan berdebat berdasarkan kesimpulannya sendiri.

“Putri Flora hadir di tempat kejadian dan bersaksi bahwa percakapan mereka terdengar seperti mereka sudah lama tidak bertemu, jadi aku meragukan hal itu…” Hal itu tidak mungkin; mencurigai hal tersebut berarti menuduh Flora berbohong juga. Liselotte tidak mengatakan hal itu dengan lantang, tetapi dia menyiratkannya dengan melirik Flora saat berbicara.

Flora segera berbicara untuk membela penjelasan Liselotte. “Ya. Itu benar-benar terdengar seperti sudah cukup lama sejak Sir Haruto terakhir kali berpapasan dengan tentara bayaran yang mencoba menculikku. Pihak seberang tidak bisa langsung mengingat Sir Haruto, jadi tidak diragukan lagi.”

Ada apa ini? Semua orang terus berusaha membela keparat ini… Kalau dipikir-pikir, Flora juga terus memanggil pria ini “Sir Haruto”…

Flora telah memanggil Haruto dengan sebutan seperti itu sejak beberapa waktu lalu, tetapi Hiroaki merasa jauh lebih kesal sekarang daripada sebelumnya. Dia ingin menghentikan cara mereka terus melindungi pria itu, tetapi dia tidak memiliki bahan apa pun untuk mendebatnya.

“Hil. Terserah, kurasa. Kalau kalian semua bersikeras.” Hiroaki akhirnya mengalah.

Francois, yang telah memerhatikan dengan tenang sedari tadi, angkat bicara untuk menyampaikan pendapatnya. “Aku juga merasa meragukan bahwa Lucius akan menculik Putri Christina dan Putri Flora semata-mata demi dendamnya terhadap Haruto. Akan lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa motif Kekaisaran Proxia turut andil dalam penculikan tersebut.”

Meskipun begitu, jika ini benar, alasan mengapa Paladia dipilih sebagai tujuan teleportasi tetap tidak jelas… Membahas pengandaian lebih jauh tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi Francois memilih untuk tidak mengucapkannya dengan lantang.

“Lucius menyimpan kebencian mendalam terhadap Haruto setelah bentrokan di Amande. Apakah itu benar?” tanya Francois.

“Dia berhasil melarikan diri setelah gangguan terjadi, tetapi dia terluka parah di Amande. Kemungkinan besar itulah alasannya,” jawab Rio.

“Kalau begitu, semuanya masuk akal. Baik tentara bayaran maupun atasannya sama-sama memiliki motif yang dipertaruhkan dalam hal ini. Itulah sebabnya Putri Christina and Putri Flora dijadikan sandera. Pasti begitu. Lucius sudah tahu bahwa mereka berdua memiliki semacam hubungan kenalan dengan Haruto.”

“Ya. Jadi tanpa Sir Amakawa, Flora dan aku tidak akan berada di sini. Kami mungkin sudah dipenjara di Kastil Proxia sekarang juga,” kata Christina menyimpulkan pemahaman Francois.

“Tanpa diragukan lagi.”

“Berkat hubungan antara Lucius dan Sir Amakawa, Flora dan aku terhindar dari bencana yang lebih besar. Aku tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasihku kepada Sir Amakawa secara penuh. Padahal aku sudah berhutang budi padanya lebih dari yang bisa kubalas…” kata Christina, dengan sedikit raut suram di wajahnya.

“Aneh sekali bagaimana dia selalu bisa muncul di saat yang paling tepat setiap waktu. Itu hampir membuatku bertanya-tanya apakah dialah dalang di balik semua ini.”

Hiroaki memutuskan untuk mencari-cari kesalahan dari cerita tersebut dan melemparkan kecurigaan kepada Rio. Komentarnya sama sekali tidak peka terhadap suasana di dalam ruangan, membuat Roanna berkeringat gugup di sisinya.

“Sir Hiroaki,” ucap Christina sambil menghela napas.

“A-Apa?”

“Demi melindungi kami, Sir Amakawa terpojok dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Aku tahu ini karena aku menyaksikannya sendiri, dari jarak dekat. Dia berada di ambang batas antara hidup dan mati, namun dia mendedikasikan dirinya untuk menyelamatkan kami.”

“Lalu kenapa?”

“Jadi, tolong jangan melontarkan komentar kasar seperti itu tentangnya. Aku tidak bisa mengabaikan komentar semacam itu, meskipun itu datang dari sang pahlawan,” tegas Christina, sambil menatap tajam ke arah Hiroaki dengan pandangan menilai.

Tanpa dasar apa pun untuk ucapannya, bahkan Hiroaki pun tahu bahwa dia sedang bersikap sangat kasar kepada Rio saat ini. Dia tampak ingin berdebat dengan Christina, tetapi pada akhirnya dia mengalihkan pandangannya dengan ekspresi bersalah. “Baiklah. Salahku. Aku sedang tidak enak badan, jadi aku pergi duluan.”

Dia menelan protesnya dan langsung bangkit berdiri.

“Temani Sir Hiroaki, Roanna,” perintah Christina seketika. Hiroaki sudah berjalan menuju pintu.

“B-Baik.” Roanna buru-buru bangkit, membungkuk, lalu pergi menyusul Hiroaki.

“Sialan.” Tidak ada siapa pun di sekitar yang mendengar gerutuan Hiroaki saat dia berjalan pergi sendirian duluan. Dia keluar dari pintu tanpa menoleh sama sekali.

Roanna mengikutinya dari belakang, dan pintu pun berayun menutup.

“Aku minta maaf atas ketidaksopanan Sir Hiroaki, Sir Amakawa,” ujar Christina dengan ekspresi yang tampak menyesal dan pilu.

“Anda tidak perlu meminta maaf,” balas Rio sambil tersenyum penuh pengertian.

“Tepat sebelum kalian bertiga tiba, pembicaraan pernikahan antara Hiroaki dan Liselotte dibatalkan. Itulah mungkin alasan di balik suasana hatinya yang buruk,” simpul Francois dengan mengangkat bahu ringan.

“Sir Hiroaki dan Lady Liselotte… Begitu ya. Pantas saja semua orang berkumpul di sini.” Christina memegang keningnya seolah dia sedang menahan sakit kepala yang hendak menyerang.

“Aku minta maaf,” ucap Liselotte, sambil menundukkan kepala dengan canggung.

“Ini juga bukan sesuatu yang harus kamu minta maafkan. Kenapa pun, aku bisa membayangkan Sir Hiroaki bersikap cukup tidak masuk akal dalam hal ini. Aku minta maaf atas semua masalah yang telah kami timbulkan.” Raut kelelahan pada ekspresi Christina semakin menjadi-jadi.

Liselotte menggelengkan kepala dengan rendah hati. “Oh, tidak, sama sekali tidak.”

“Bagaimanapun juga, Princess Christina dan Princess Flora telah kembali. Berkat itu, semua masalah mendesak kita telah teratasi. Mari kita pikirkan ini dari sudut pandang yang positif,” ujar Francois kepada mereka berdua.

“Baiklah.” Christina dan Liselotte mengangguk bersamaan.

“Kekaisaran Proxia yang mendukung pengkhianatan Rubia memang meresahkan, tapi apakah ada hal lain yang memerlukan perhatian?”

“Hanya itulah sebagian besar informasi yang kita miliki… Tapi jika Kekaisaran Proxia memiliki seseorang yang bisa menggunakan sihir teleportasi secara leluasa, itu akan menjadi situasi yang cukup gawat,” kata Christina.

“Hmm. Sihir kuno yang hilang yang memungkinkan manipulasi ruang. Aku pernah mendengar keberadaannya, tapi aku belum pernah menyaksikannya dengan mata kepalaku sendiri. Aku ingin berpikir kalau itu tidak mudah digunakan, tapi…” Liselotte menggantungkan kata-katanya.

“Kita harus bersiap menghadapi skenario terburuk. Aku tidak tahu seberapa bebas mereka bisa mengendalikan tujuan teleportasi, tapi akan berbahaya jika mereka mengarahkannya ke kastil mereka.”

“Memang benar… Sebagai contoh, perjamuan di mana kita secara resmi memperkenalkan Lady Satsuki kepada publik. Kita tidak pernah berhasil menyimpulkan rute penyusupan yang digunakan para pemberontak, tetapi jika Kekaisaran Proxia terlibat dalam penyerangan itu, insiden tersebut dapat dijelaskan melalui penggunaan teleportasi,” ucap Francois.

“Jika itu benar, maka itu adalah pemikiran yang mengerikan.” Ayah Liselotte, Cedric Cretia, mengutarakan pendapatnya setelah sebelumnya dengan sengaja menghindari keterlibatan dalam percakapan itu hingga sekarang.

“Memang benar…” Duke Huguenot membayangkan penggunaan teleportasi dalam serangan ke Rodania dan menyetujuinya dengan nada simpati dalam suaranya.

Saat itu, aku tidak dapat mendeteksi adanya gangguan pada esensi sihir dari penggunaan sihir teleportasi, kenang Rio. Artefak pendeteksi esensi apa pun pasti akan menangkapnya, dan bahkan orang yang tidak bisa memvisualisasikan esensi dapat mendeteksi gangguan tersebut setelah teleportasi diaktifkan, jika indra mereka tajam. Tapi… Dengan penghalang pemblokir esensi, mungkin saja untuk menekan gangguan ode dan mana yang disebabkan oleh sihir teleportasi.

Di tengah kecemasan orang-orang, ia menggunakan keakrabannya dengan sihir teleportasi untuk menganalisis apakah sihir itu telah digunakan.

“Hal itu juga akan sangat mengkhawatirkan jika mereka bisa berteleportasi langsung ke kamar seseorang yang penting. Hanya dengan memikirkan kemungkinan itu saja sudah membuatku merinding,” gumam Francois dengan ekspresi suram. Yang lain pasti membayangkan seseorang berteleportasi ke kamar tidur mereka juga, karena ekspresi mereka tampak cukup pucat.

“Itu seharusnya bukan masalah,” kata Rio untuk menghilangkan kekhawatiran mereka.

“Oh? Dan mengapa begitu?” tanya Francois.

“Untuk berteleportasi dengan sihir, koordinat tempat tujuan harus ditetapkan terlebih dahulu, jadi kamu tidak bisa berteleportasi ke sembarang tempat yang belum pernah kamu kunjungi sebelumnya. Hal itu kemungkinan besar dilakukan dengan sepasang artefak—satu untuk memindahkan target dan satu untuk menetapkan tujuan. Jika mereka ingin berteleportasi ke kamar seorang tokoh penting, mereka harus menyusup ke kamar itu terlebih dahulu untuk menetapkan koordinatnya. Mengingat tingkat kesulitan untuk melakukan hal tersebut, lebih besar kemungkinannya mereka akan memilih lokasi yang lebih mudah diakses.”

Mata Francois melebar. “Kamu sangat tahu tentang hal ini ya…” komentarnya dengan heran.

“Aku mendengarnya dari dermawanku, Lady Celia dari kediaman Count Claire. Dia bilang hal itu digambarkan seperti ini dalam literatur kuno.”

Para penduduk desa para spirit folk dapat menggunakan sihir teleportasi, dan Rio sendiri memiliki artefak yang ditanami sihir teleportasi di dalamnya, tetapi tentu saja dia tidak bisa menceritakan hal itu di sini. Itulah sebabnya dia membawa-bawa nama Celia untuk mengalihkan jawaban.

Maafkan aku, Celia.

“Celia Claire, penyihir muda dari Beltrum yang dikatakan sebagai seorang jenius, begitu? Kalau begitu informasinya pasti dapat diandalkan.” Dalam bidang sihir, nama Celia memiliki daya persuasi yang luar biasa. Francois bergumam takjub.

“Jika Kekaisaran Proxia terlibat dalam penyerangan di perjamuan tersebut, dan jika sihir teleportasi digunakan untuk hal itu, maka seseorang yang hadir mungkin telah bekerja sama dengan mereka untuk menetapkan koordinatnya. Jika seseorang berada di sana, akan sangat mudah untuk menetapkan koordinat ke dalam area kastil. Sebagai contoh…”

“Seseorang dari Kerajaan Rubia, begitu maksudmu?” Francois mempertimbangkan kemungkinan besar keterlibatan Kekaisaran Proxia dan langsung mencurigai Kerajaan Rubia, mengingat mereka baru saja mengkhianati mereka.

“Ya,” Rio mengangguk pelan.

“Sungguh, jika Kerajaan Rubia telah mengkhianati kita sejak saat itu, semuanya menjadi masuk akal,” kata Francois dengan dingin, kemarahannya semakin memuncak. Jika Kekaisaran Proxia memiliki artefak sihir dengan sihir teleportasi, tindakan Lucius yang menggunakan metode serupa menjadi masuk akal.

“Jika Anda khawatir bahwa artefak yang digunakan untuk menetapkan koordinat tujuan masih berada di dalam lingkungan kastil, Anda harus melakukan investigasi menyeluruh terhadap segala reaksi esensi yang mencurigakan. Artefak yang digunakan untuk menetapkan koordinat seharusnya memancarkan sejumlah esensi sihir tertentu.”

Meskipun jumlahnya sedikit, para penyihir yang bisa menggunakan Zona Revelare—sihir pencari area—dapat melakukan investigasi tersebut, begitu pula dengan artefak langka yang mampu mendeteksi reaksi esensi.

“Begitu ya. Ini benar-benar diskusi yang sangat konstruktif. Ada artefak yang mampu mendeteksi esensi mencurigakan di bagian-bagian tertentu di kastil, tetapi jangkauannya sangat terbatas. Ada kemungkinan besar artefak itu ada di sana. Begitu kita selesai di sini, aku akan memerintahkan penggeledahan di kastil dan mengevaluasi kembali keamanan.” Francois tersenyum, senang mengetahui bahwa ketakutannya akan invasi mendadak dapat diatasi.

“Sebagai referensi, artefak sihir yang memindahkan Flora dan diriku ke Paladia berbentuk kristal. Tapi, ada kemungkinan artefak yang diletakkan di tempat tujuan memiliki bentuk yang berbeda,” Christina memberikan saran.

“Saya mengerti. Terima kasih atas informasinya,” kata Francois sambil mengangguk.

Aku juga harus melakukan penyelidikan di sekitar Amande. Mungkin aku harus mengirim seseorang kembali terlebih dahulu untuk mengaturnya, pikir Liselotte dalam hati. Informasi ini saja sudah membuat perjalanannya ke sini sangat sepadan. Faktanya, saat ini, semua orang di dalam ruangan bertekad untuk memeriksa lingkungan sekitar mereka secara menyeluruh.

“Kalau begitu, aku yakin yang tersisa hanyalah memikirkan tindakan balasan terhadap teleportasi paksa yang dialami para putri,” ujar Francois, beralih ke topik berikutnya.

“Kemungkinan besar hanya sedikit sekali orang yang bisa diteleportasi sekaligus. Entah mantra aktivasi diucapkan sebelum kristal dilemparkan ke target, atau kastor memindahkan diri mereka sendiri saat berada dalam jarak tertentu dari orang yang ingin mereka bawa. Jika kita memperhitungkan waktu antara pengapalan mantra dan aktivasi mantra, seharusnya ada cara untuk mengatasinya jika kamu bereaksi tepat waktu, tetapi itu mungkin akan sangat sulit…” jelas Christina, memberikan analisis akurat berdasarkan saat kristal teleportasi digunakan padanya.

“Jadi, kamu bisa menjaga jarak dari kastor sebelum mereka selesai mengucapkan mantra, atau memantulkan kembali kristal yang mereka lemparkan ke arah mereka. Kurasa itu lebih baik daripada tidak tahu apa-apa sama sekali. Akan menyampaikannya kepada para penjaga keamanan.”

“Ya. Aku berdoa agar situasi seperti ini tidak pernah terjadi lagi… Restorasi juga akan memeriksa kembali keamanan kami.”

“Tentu saja. Kurasa hanya itu yang perlu dibahas untuk saat ini… Sekarang setelah kita bertukar semua informasi yang diperlukan, mari kita bicarakan tentang Haruto selanjutnya,” kata Francois sambil menatap Rio.

“Saya?” Mata Rio melebar karena tiba-tiba menjadi pusat perhatian, dan dia memiringkan kepalanya dengan canggung.

“Ya. Kita perlu membahas imbalan untukmu.”

“Saya tidak membutuhkan apa pun secara khusus…” Menerima barang hanya akan menjadi masalah, jadi Rio mencoba menolaknya dengan sopan. Namun…

“Saya tidak mengizinkannya. Jangan bercanda denganku,” kata Francois, langsung memotong perkataannya.

“Saya serius…”

“Yang merepotkan adalah dalam kasusmu, kamu menolak karena merasa repot dan bukan karena tidak punya keinginan. Apakah kamu berniat pensiun menjadi seorang pelarikan diri di usia yang begitu muda?” ratap Francois sambil menempelkan tangan ke dahinya dengan cemas.

“Saya lebih suka menjalani kehidupan yang tenang dan damai, jika memungkinkan,” aku Rio sambil tersenyum masam.

“Seperti saat aku mengangkatmu sebagai Ksatria Kehormatan, sudah menjadi kewajibanku sebagai raja untuk memberikan imbalan yang layak atas jasa-jasamu yang luar biasa. Kerajaan ini tidak akan memiliki masa depan jika perbuatan berjasa seperti itu tidak mendapatkan pengakuan yang layak. Pencapaian harus diberi imbalan secara teratur. Kegagalan melakukan hal tersebut hanya akan mengakibatkan orang-orang terbaik pergi mencari padang rumput yang lebih hijau.”

“Tentu saja, saya menyadari hal itu…”

Itu adalah masalah sederhana. Dengan menciptakan kebiasaan di mana mereka yang membuat pencapaian dapat mengharapkan pengakuan yang layak, orang-orang yang melayani kerajaan akan bekerja mati-matian untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Tidak banyak orang yang mau bekerja membanting tulang demi bangsa yang tidak menghargai mereka. Doktrin berbasis kinerja memang akan menciptakan permusuhan di antara mereka yang bersaing untuk mendapatkan pengakuan, tetapi hal itu dapat dikelola dengan sistem yang mapan.

Sebuah kebenaran pahit bagi kerajaan kita, yang tidak hanya gagal menghargainya secara layak, tetapi bahkan menuduhnya dengan tuduhan palsu… Christina meringis dengan penyesalan yang pahit.

“Jadi, terimalah imbalanmu. Kembalinya Putri Christina dan Putri Flora dengan selamat juga merupakan keuntungan besar bagi Galarc. Itu sudah lebih dari cukup sebagai alasan untuk memberikan imbalan. Faktanya, kamu juga berhak mendapatkan imbalan karena telah mengawal Putri Christina dari Cleia ke Rodania. Kamu belum pernah mengunjungi kastil sejak perjamuan itu, jadi insiden tersebut masih belum diselesaikan.” Francois memfokuskan tatapannya padanya.

“Saya sangat berterima kasih.”

“Oleh karena itu, aku akan menggunakan kesempatan ini untuk menghadiahi atas segalanya—bersiaplah.”

“Baiklah…” Rio mengangguk, kepalanya menunduk.

Charlotte bergabung dalam percakapan dengan terkikik. “Hee hee, Sir Haruto sangat lucu. Kamu seharusnya tidak bereaksi terhadap sebuah hadiah dengan kekecewaan. Tapi seperti kata ayah, kamu tidak cukup sering mengunjungi kastil. Itu tidak bisa diterima,” protesnya, menggembungkan pipinya ke arah Rio dengan tatapan cemberut.

“Mohon maaf. Saya bepergian dari satu tempat ke tempat lain,” jawab Rio, menarik diri.

“Namun kamu sempat makan bersama Lady Satsuki dan Liselotte?” Charlotte langsung menunjukkan hal itu, membuat Rio kesulitan berkata-kata.

“Itu…”

“Berhentilah menyiksanya, Charlotte. Kita sedang membahas masalah hadiah sekarang,” kata Francois, menengahi.

“Aku mengerti. Kita bisa meninggalkan topik ini untuk nanti, saat kita bisa membahasnya secara mendetail.” Charlotte langsung mengalah, melemparkan senyuman yang penuh arti dan memikat kepada Rio.

Rio meminta bantuan Satsuki, tetapi yang didapatkannya hanya sebuah geligi bahu pasrah.

“Pihak Restorasi juga ingin memberimu hadiah,” kata Christina dengan nada meminta maaf, setelah merasakan situasi sulit yang dihadapi Rio.

“Aku sudah menerima sebuah kediaman di Rodania dari pihak Restorasi, jadi aku merasa tidak enak jika menerima apa pun lagi…”

Tentu saja, itu tidak bisa diterima.

“Aku telah menyaksikan terciptanya banyak prestasi terpuji dari posisiku, tetapi tidak ada yang sebesar pencapaianmu, Haruto. Berbagai pencapaianmu telah menyelamatkan pihak Restorasi berkali-kali. Jika kami tidak memberimu hadiah atas hal itu, kami mengambil risiko penyebaran rumor negatif. Tolong terimalah rasa terima kasih kami juga,” kata Duke Huguenot dengan ceria mewakili Christina, yang tidak begitu pandai membujuk.

“Aku mengerti…” setuju Rio dengan enggan.

“Ngomong-ngomong, kau punya sebuah mansion di Rodania?”

“Ya. Aku baru saja menerimanya beberapa hari lalu.”

“Hmm. Aneh rasanya jika kau memiliki tempat tinggal di Rodania, tetapi tidak di Galarc. Aku akan memberimu salah satu mansion milik keluarga kerajaan di dalam kawasan istana,” deklarasi Francois.

Christina, Liselotte, Duke Cretia dan istrinya, serta Duke Huguenot—semuanya adalah anggota kaum bangsawan berpengalaman dan berpangkat tinggi—tampak jelas terkejut, ekspresi yang jarang terlihat pada diri mereka. Hanya Charlotte yang tetap tersenyum penuh kemenangan.

“Mansion di dalam kawasan istana? Sepertinya aku belum pernah melihat ada bangsawan yang tinggal di dalam kawasan istana…” kata Rio, memandangi yang lainnya.

“Tentu saja tidak. Bagaimanapun, istana dan tanahnya adalah milik keluarga kerajaan. Meskipun para tamu diizinkan menginap di istana, tempat tinggal jangka panjang bagi mereka yang berada di luar kalangan kerajaan tidak diperbolehkan. Bahkan Cedric—Duke Cretia, bangsawan terkemuka di kerajaan ini—tidak memiliki kediaman di kawasan istana. Mansion Duke Huguenot di ibu kota Beltrum juga berada di luar kawasan istana,” kata Francois, menatap Duke Cretia dan Duke Huguenot.

Omong-omong, banyak bangsawan berpengaruh yang bertindak sebagai penguasa wilayah pinjaman dari kerajaan ingin menduduki posisi penting di dalam istana kerajaan. Faktanya, hal itu terjadi karena mereka adalah orang-orang berpengaruh, makanya mereka ingin melakukannya. Ini karena di negara-negara tersentralisasi seperti Kerajaan Galarc atau Beltrum, partisipasi dalam pemerintahan kerajaan hanya dapat dilakukan dari pusat—yaitu istana kerajaan.

Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan untuk memiliki rumah kedua di distrik bangsawan ibu kota, terpisah dari kediaman utama mereka di wilayah masing-masing. Jarak mansion ke istana dan kemegahan tanahnya juga menjadi simbol status bagi mereka yang bekerja di istana. Merupakan hal yang lumrah bagi kepala keluarga untuk menyerahkan pengelolaan wilayah mereka kepada pewaris dan menghabiskan sebagian besar tahun di ibu kota untuk bekerja di istana.

“Kalau begitu, kurasa mustahil bagiku untuk memiliki mansion di dalam kawasan istana padahal aku bahkan bukan seorang duke…” kata Rio dengan ragu-ragu, mencoba menyelami niat sebenarnya dari Francois.

“Itu karena ini adalah hak istimewa yang tiada duanya dan tidak tersedia bagi para bangsawan kerajaan lainnya. Aku yakin banyak yang akan tercengang mendengar hal ini,” ujar Francois sambil menyeringai.

“Itu terlalu berlebihan… Bukankah mansion di luar istana sudah cukup? Seharusnya tidak ada alasan bagi tempat itu untuk berada di dalam kawasan istana…”

Sang raja sendiri pada dasarnya mendeklarasikan keberpihakannya pada Rio di atas para bangsawan lain—sebuah tindakan yang hanya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan. Oleh karena itu, Rio ingin menolak tawaran tersebut.

“Oh, aku rasa akan lebih mudah bagi Lady Satsuki untuk datang dan pergi dengan bebas jika tempat itu berada di dalam kawasan istana. Prosedur untuk meninggalkan istana bisa sangat merepotkan, jadi itu akan menghilangkan kerumitan tersebut sepenuhnya. Lady Miharu juga dapat tinggal selama yang dia inginkan pada kunjungan berikutnya ke istana. Bukankah itu ide yang bagus?”

“Itu tentu saja akan sangat nyaman…” gumam Satsuki.

Francois tersenyum mendengarnya. “Tidak perlu khawatir akan reaksi keras dari para bangsawan juga. Mereka tidak akan punya pilihan selain bungkam begitu mendengar daftar pencapaianmu. Jika kita menganggapnya sebagai hadiah atas pengawalan Putri Christina ke Rodania maupun insiden kali ini, itu tampak wajar. Bukankah begitu, Cedric?”

“Memang, mereka akan terdiam… Tapi orang-orang yang iri juga akan muncul. Para bangsawan yang bekerja di istana kerajaan khususnya mungkin akan merasa tidak puas. Orang-orang seperti itu akan membentuk kelompok-kelompok untuk menyebarkan gosip jahat. Bukankah akan lebih baik bagi Haruto untuk menghindari menciptakan musuh di istana kerajaan?” Duke Cretia memberikan pendapat jujurnya dengan memikirkan Rio.

“Mereka yang iri pada pencapaiannya akan tetap muncul bagaimanapun caranya, tapi kita mungkin bisa melakukan sesuatu untuk mengurangi jumlah tersebut. Itu sama saja dengan perebutan kekuasaan biasa yang terjadi di istana—semuanya bermuara pada siapa sekutumu.”

“Aku sangat setuju…”

“Dengan diriku, Cedric, dan Lady Satsuki yang berdiri teguh di pihak Haruto, kebanyakan orang akan terdiam karena ketakutan. Yang tersisa hanyalah memberikan dorongan terakhir. Jika aku bergerak sendiri, itu akan menjadi tindakan tekanan yang jelas… Kau mengerti?”

Pastikan kau menarik tali dalam fraksimu sendiri untuk memberikan kata-kata yang baik—itulah yang secara tersirat diperintahkan Francois kepada Cedric untuk dilakukan. Dengan kata lain, dia harus meningkatkan jumlah sekutu Haruto di istana kerajaan—sebuah tugas yang sangat krusial.

“Sudah kuduga…” Cedric hampir menundukkan kepalanya.

“Aku menyerahkannya padamu. Mengerti?”

Cedric langsung memantapkan tekadnya dan mengangguk hormat. “Baik, Yang Mulia. Aku berutang budi kepada Haruto karena telah menyelamatkan putriku di Amande, jadi aku akan segera mengerjakannya.”

“Jadi begitulah keadaannya, Haruto.”

“Aku tidak yakin kalau aku ingin mengetahui semua itu…” Wajah Rio sedikit berkedut saat dia mengintip cara kerja bagian dalam dari masyarakat yang berstruktur vertikal.

“Aku menganugerahkan kepadamu sebuah rumah besar di kawasan istana kerajaan. Ini sudah diputuskan secara resmi mulai sekarang.”

“Aku menerimanya dengan penuh rasa terima kasih…” Rio menundukkan kepalanya sedikit menanggapi pengumuman Francois yang diiringi senyuman.

“Bahkan rumah besar yang tidak berpenghuni pun dirawat secara berkala, jadi seharusnya memungkinkan untuk menyerahkannya segera. Kamu mungkin membutuhkan pelayan tetap untuk rumah besar itu, tetapi… Pemilihan staf harus dilakukan secara cermat, untuk mencegah orang yang mencurigakan menyusup masuk. Jika kamu ingin melakukannya sendiri, hal itu juga bisa diatur,” jelas Christina.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Francois kepada Rio.

“Aku rasa tidak ada kebutuhan untuk mempekerjakan pelayan tetap. Aku bisa mengurus diriku sendiri, dan lagipula aku tidak terbiasa tinggal bersama para pelayan.”

“Begitu ya… Beritahu aku jika kamu berubah pikiran. Kami juga bisa menyiapkan staf sementara dari pihak kami untuk keperluanmu,” kata Francois.

“Saya sangat berterima kasih atas perhatian Anda.”

“Itu saja untuk hadiah dari kerajaan kita. Apa yang akan dilakukan oleh Aliansi Restorasi?” tanya Francois kepada Christina.

“Aliansi Restorasi akan membutuhkan sedikit lebih banyak waktu untuk memutuskan apa yang akan dihadiahkan kepada Sir Amakawa. Kami perlu meluangkan lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan apa yang dapat kami tawarkan yang layak atas jasa-jasa Sir Amakawa.”

“Begitu ya. Apakah kamu keberatan dengan itu, Haruto?”

“Tentu saja tidak,” Rio mengangguk.

“Kalau begitu, kita akhiri saja sampai di sini hari ini. Ada berbagai hal yang perlu kudiskusikan dengan Cedric. Jika kalian ingin melanjutkan perbincangan di antara kalian sendiri, silakan saja,” kata Francois, menyatakan niatnya untuk pergi.

“Lady Satsuki dan aku bisa mengambil alih tugas menjamu Sir Haruto dari sini,” usul Charlotte seketika.

“Merupakan suatu kehormatan bagiku.” Rio mengangguk dengan sigap.

Francois berhenti sejenak sebelum pergi dan bertanya, “Ngomong-ngomong, apa rencana kalian sekarang, Haruto?”

“Aku ingin menjenguk Lady Celia, jadi aku berpikir untuk kembali ke Rodania bersama Princess Christina dan yang lainnya. Aku juga harus kembali kepada Miharu dan rekan-rekan serumah kami yang lain…”

Jika dia menerima sebuah rumah besar, hal itu mungkin harus menunggu nanti. Namun, secara pribadi Rio ingin segera pergi secepat mungkin.

“Flora dan aku harus menunjukkan diri kami kepada organisasi untuk meyakinkan yang lain akan keselamatan kami, jadi kami berencana untuk berangkat paling cepat besok…” jelas Christina.

“Eh? Kalian baru saja tiba di sini dan sudah mau pergi lagi?” Charlotte mengungkapkan ketidaksenangannya dengan cemberut. Lalu dia bertepuk tangan, seolah-olah dia baru saja memikirkan ide cemerlang. “Aku tahu! Kalian bisa membawa semuanya ke kastil. Lagipula sekarang kalian punya rumah besar sendiri di sini.”

Rio terkejut mendengar usulan itu, tetapi bergumam setelah ragu sejenak. “Banyak dari mereka yang tidak akrab dengan masyarakat bangsawan, jadi membawa mereka ke sini agak…”

Celia dan Aishia tinggal di Rodania, sementara Miharu, Latifa, Sara, Orphia, and Alma tinggal di pinggiran kota. Jika dia mengundang mereka semua ke kastil, satu-satunya yang pasti akan menerima adalah Celia dan Miharu.

Aku belum menghabiskan banyak waktu dengan semua orang di rumah batu—terutama Latifa—sejak kita datang ke wilayah Strahl, jadi aku ingin tinggal bersama mereka untuk sementara waktu.

Dia juga tidak menyukai gagasan untuk memisahkan semua orang setelah datang sejauh ini.

“Tapi Lady Satsuki pasti ingin menemui Lady Miharu lagi juga, dan bukankah Lady Miharu juga ingin menemui Lady Satsuki?” tanya Charlotte.

“Yah, aku akan senang melakukannya jika memungkinkan, tapi…” Satsuki menyetujui, tetapi dia tidak menuntut apa pun demi mempertimbangkan keadaan Rio.

“Jika masalahnya sekadar tidak akrab dengan masyarakat bangsawan, jangan khawatir. Mereka bisa tinggal di dalam rumah besar Sir Haruto saja. Ayah mungkin ingin menemui mereka, tetapi aku bisa menggunakan wewenangnya untuk menolak semua pertemuan lainnya dengan siapa pun.”

Tampaknya Charlotte sudah sangat siap menggunakan wewenangnya demi membujuk Rio. Rio tersenyum agak masam menyadari hal itu.

Aku ingin membiarkan Miharu dan Satsuki bertemu juga. Jika kita bisa menjaga kontak Latifa dengan orang lain di kastil ini seminimal mungkin, maka mengundang mereka sepertinya tetap layak untuk dipertimbangkan.

“Baiklah. Aku tidak bisa berjanji akan membawa mereka dengan pasti, tapi aku akan menanyakan pendapat mereka semua.”

“Aku akan dengan antusias menunggu jawaban mereka,” kata Charlotte dengan gembira, gerakannya penuh pesona.

“Hmm. Jika kalian berangkat besok, akan lebih baik untuk menyerahkan rumah besar itu hari ini. Charlotte, kau tahu rumah besar kosong di sebelah menara tempat Lady Satsuki tinggal?” tanya Francois.

“Ya, Ayah. Apakah itu rumah besar yang akan Ayah berikan kepada Sir Haruto?”

“Benar. Kau bisa menunjukkan jalan kepada Haruto bersama Lady Satsuki. Kuncinya ada di ruang kerjaku, jadi ikutlah denganku.”

“Aku mengerti. Aku akan segera kembali, jadi tolong tunggu di sini, Lady Satsuki, Sir Haruto. Liselotte, kau juga tetaplah di sini. Nanti ikutlah dengan kami untuk melihat rumah besar Sir Haruto.”

“Yup, baiklah,” kata Satsuki.

“Jika tidak merepotkan, dengan senang hati,” tambah Liselotte.

“Selain itu, karena Ayah memiliki hal-hal yang ingin didiskusikan dengan Duke Cretia, apakah Anda ingin bergabung dengan kami dalam tur ini, Lady Julianne?” tanya Charlotte, mengajak ibu Liselotte.

Sebagai seorang duchess, Julianne memiliki status yang lebih rendah daripada bangsawan Charlotte, tetapi Charlotte berbicara kepadanya dengan rasa hormat mengingat perbedaan usia mereka.

“Dengan senang hati, jika itu bukan masalah bagi yang lain.”

“Anda sangat dipersilakan untuk ikut. Bukankah begitu, Sir Haruto?”

“Tentu saja,” jawab Rio segera. Dia tidak akan bisa menolak karena posisinya, tetapi dia telah berbicara dengan Julianne saat terakhir kali berada di sini untuk perjamuan dan ingin berterima kasih kepadanya sekali lagi untuk hal itu, jadi dia tidak punya alasan untuk menolak.

“Kalau begitu, sudah diputuskan.” Charlotte tersenyum bahagia. Dengan demikian, diputuskan bahwa pihak Galarc akan pergi bersama Rio untuk melihat rumah besar barunya.

Sementara itu, karena sudah cukup lama terus bersama Rio, Flora mengamati mereka semua dengan tatapan yang agak kesepian dan penuh iri.

Charlotte tampaknya menyadari ekspresi Flora. “Apakah Anda ingin ikut, Putri Christina, Putri Flora? Saya akan sangat senang mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi dalam perjalanan Anda bersama Sir Haruto.”

“Kami…”

Apa yang harus mereka lakukan? Apakah boleh ikut? Karena mempertimbangkan perasaan Rio, Christina menggantungkan kata-katanya, menyisakan jeda sejenak. Dia menatap Flora di sampingnya, yang memasang ekspresi sangat antusias di wajahnya.

“Karena Anda telah menawarkan diri, kami akan ikut juga,” jawab Christina dengan rendah hati.

“Kalau begitu, saya akan menyiapkan pakaian ganti untuk kalian berdua, jadi silakan ikuti saya. Kita tidak bisa membiarkan kalian mengenakan pakaian perjalanan itu terus-menerus.”

Christina dan Flora telah dibawa langsung ke ruangan ini setelah perjalanan mereka, jadi Charlotte membuat usulan tersebut sebagai bentuk perhatian kepada mereka.

“Terima kasih banyak,” ucap Christina terlebih dahulu. Flora menirukan kata-katanya.

“Aku akan meminta pakaian Sir Haruto dibawa ke rumah besar itu untuk kamu ganti begitu kita tiba.”

“Aku sangat menghargainya.”

Rio juga mengenakan pakaian perjalanannya. Dia memiliki pakaian ganti di dalam Time-Space Cache, tetapi Charlotte tidak mengetahui keberadaannya. Namun, Rio tidak memiliki banyak pakaian yang pantas dikenakan oleh seorang bangsawan, jadi dia merasa bersyukur atas perhatian tersebut.

“Rencananya memang begitu. Kami akan menemuimu nanti, Duke Huguenot,” ujar Christina.

“Dimengerti. Kalau begitu, saya akan pergi memeriksa keadaan Sir Hiroaki.”

Duke Huguenot menundukkan kepalanya dengan lancar.

◇ ◇ ◇

Setelah diskusi mereka, Raja Francois, Putri Kedua Charlotte, Duke Cretia, Christina, Flora, and Duke Huguenot keluar dari ruangan, meninggalkan Rio, Satsuki, Liselotte, dan Julianne di belakang. Mereka harus menunggu sampai Christina dan Flora selesai berganti pakaian dan Charlotte kembali dengan kunci rumah besar Rio.

“Aku belum berbicara denganmu sejak malam perjamuan. Karena aku belum memberikan salam yang pantas, aku ingin melakukannya sekarang. Senang bisa bertemu denganmu lagi,” kata Satsuki kepada Julianne. Dia telah bertukar salam dengan bangsawan yang tak terhitung jumlahnya di perjamuan itu, tetapi dia dengan jelas mengingat ibu Liselotte.

Julianne tersenyum kepada Satsuki. “Ya. Merupakan suatu kehormatan untuk diingat oleh sang pahlawan yang hebat.”

“Astaga, itu karena kamu sangat cantik. Pantas saja ibu Liselotte… Bahkan, awalnya aku mengira kalian berdua adalah kakak beradik dengan sedikit perbedaan usia, jadi aku terkejut saat mendengar bahwa kalian sebenarnya adalah orang tua dan anak. Itu benar-benar meninggalkan kesan mendalam.”

“Astaga, aku merasa sangat tersanjung mendengarnya dari seorang pahlawan yang hebat.” Julianne merona malu-malu.

“Aku tidak begitu terbiasa dipanggil ‘pahlawan.’ Tolong panggil aku dengan namaku saja.”

“Kalau begitu, jika Anda tidak keberatan… Lady Satsuki. Terima kasih sudah akur dengan putriku,” kata Julianne sambil sedikit menundukkan kepalanya.

“Tidak, tidak, seharusnya aku yang mengatakan itu—Liselotte telah banyak membantuku,” balas Satsuki dengan ramah, membalas membungkuk.

“Pekerjaannya sebagai gubernur dan pemimpin perusahaan dagang membuatnya jarang bergaul dengan sebayanya, jadi aku sangat berterima kasih karena kamu telah menjadi temannya,” kata Julianne, memperlihatkan sekilas kasih sayang keibuannya.

Liselotte merona tipis di wajahnya. “Bukankah itu sudah cukup, Ibu?”

“Hehe. Jangan khawatir tentang itu. Liselotte dan aku telah menjadi teman baik. Dia selalu mengunjungiku ketika datang ke ibu kota untuk urusan bisnis. Terima kasih, Liselotte.” Satsuki terkikik, mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Sama sekali tidak. Berbicara denganmu juga membuatku bahagia, jadi akulah yang seharusnya berterima kasih.”

Melihat balasan penuh malu-malu dari putri tercintanya, Julianne berbicara kepadanya dengan lembut. “Betapa senangnya, Liselotte.”

“Ya, Ibu,” jawab Liselotte dengan suara penuh semangat.

“Mohon maaf atas salam yang tertunda. Terima kasih atas bantuan Anda pada pertemuan terakhir kita, Lady Julianne. Lady Liselotte juga.” Rio bergabung dalam percakapan, menyapa Julianne dan Liselotte. Karena mereka berada di hadapan raja sebelumnya, semua salam mereka dipersingkat.

“Suatu kehormatan bagiku. Sudah lama tidak berjumpa, Sir Haruto,” jawab Liselotte terlebih dahulu.

“Merupakan suatu kebahagiaan bisa berbicara dengan Anda lagi dengan layak, Sir Amakawa. Terima kasih telah mengundang saya untuk melihat kediaman Anda bersama Lady Satsuki dan putri saya,” balas Julianne sambil tersenyum tulus penuh kebahagiaan.

“Jangan sungkan. Perjalanan saya menyisakan sedikit waktu untuk bertemu dengan semua orang, jadi saya senang kita diberkahi kesempatan ini untuk mengobrol. Saya ingin berterima kasih sekali lagi kepada Anda.”

“Alangkah baiknya jika kamu sering-sering menampakkan wajah di sini sekarang setelah kamu punya rumah besar,” pinta Satsuki dengan nada bercanda.

“Saya berniat melakukannya di masa mendatang. Kamu bisa menganggapnya sebagai rumahmu sendiri dan datang serta pergi dengan bebas selagi saya ada di sini.”

“Kamu sendiri yang mengatakannya ya. Aku tidak sabar.” Satsuki tersenyum cerah, benar-benar berniat untuk menagih ucapannya itu.

“Ya,” kata Rio, mengangguk dengan senyuman menyambut.

“Sudah diputuskan! Sekarang aku jadi semakin penasaran seperti apa bentuk rumah baru kalian nanti. Terima kasih, Haruto.”

“Saya tidak melakukan apa pun yang patut untuk didiskusikan dengan ucapan terima kasih.”

“Itu tidak benar. Jasa terhormatmulah yang memicu pembangunan rumah besar ini sebagai hadiah, jadi jika kamu tidak kembali dengan selamat bersama Putri Christina dan Putri Flora, aku tidak akan memiliki sesuatu yang sangat dinanti-nantikan ini. Itu adalah kata rasional, tetapi rasanya tidak tepat jika tidak diucapkan… Jadi, terima kasih. Aku akan menerima tawaran baikmu dan mengunjungimu setiap hari selama kamu di sini,” kata Satsuki, membuyarkan atmosfer suram dengan cekikikan usil di akhir ucapannya.

“Begitu ya,” kata Rio, terkekeh.

“Apakah salah satu dari kalian tahu rumah besar seperti apa yang akan dia dapatkan?” tanya Satsuki kepada dua anggota keluarga Cretia.

“Aku tahu bangunan yang dimaksud oleh Yang Mulia. Itu adalah rumah besar yang sangat indah, cocok untuk penghuni kerajaan. Rumah itu juga baru saja dibangun, jadi desainnya modern dan bergaya. Namun, lokasinya biasanya dibatasi untuk kaum bangsawan kerajaan, jadi desain interiornya adalah sebuah misteri bagiku… Apakah Ibu mengetahuinya?” jawab Liselotte lebih dulu, lalu menoleh ke arah Julianne.

“Ibu juga belum pernah masuk ke dalam, jadi Ibu juga dipenuhi rasa penasaran,” kata Julianne, memancarkan kegirangan.

“Aku juga merasakan hal yang sama. Melihat denah dan desain interior rumah orang lain sangatlah menyenangkan.”

Dengan demikian, percakapan mereka yang hidup berlanjut hingga Charlotte kembali setengah jam kemudian bersama Christina dan Flora yang mengenakan pakaian baru.