Bab 5: Keberangkatan dan Pengejaran

Tiga hari telah berlalu sejak Rio mengundang Christina dan Flora ke dalam rumah batu, dan lima hari sejak keduanya menghilang. Kondisi Flora telah pulih sepenuhnya, dan akhirnya tiba waktunya bagi mereka untuk berangkat ke Galarc.

“Conditum.”

Mereka keluar dari rumah batu di pagi hari, dan Rio mengucapkan mantra untuk menyimpan kembali rumah batu tersebut ke dalam Time-Space Cache. Udara berdistorsi, membuat batu besar itu menghilang dalam sekejap.

“…”

Christina dan Flora berkedip karena terkejut. Time-Space Cache telah dijelaskan kepada mereka pada suatu waktu selama tiga hari terakhir, tetapi kenyataannya begitu terlepas dari apa yang tampak seperti akal sehat, mereka masih kesulitan menerima apa yang mereka lihat.

Rio berbalik menatap mereka. “Kalau begitu, ayo kita berangkat?”

“Baiklah.”

“Terima kasih atas bantuan Anda, Tuan Haruto.”

Christina dan Flora sama-sama menundukkan kepala.

“Aku akan membawa kalian dengan cara yang sama seperti tiga hari lalu… Apa tidak apa-apa?” Rio memastikan kepada Christina. Dengan kata lain, Rio akan menggendong Christina di punggungnya dan Flora di dalam pelukannya.

“Aku tidak keberatan…” Christina mengangguk dengan sedikit rona merah di pipinya, teringat saat dia berpegangan pada punggung Rio.

“Ngomong-ngomong, bagaimana cara Kakak membawa kami ke sini?” Flora tidak sadarkan diri sampai mereka memasuki rumah batu itu, jadi dia memiringkan kepalanya karena penasaran.

“Dengan hormat, saya menggendong Putri Christina di punggung saya dan Yang Mulia di dalam pelukan saya. Apakah Anda tidak keberatan dengan pengaturan serupa kali ini?” Rio menjelaskan kepada Flora.

“E-Eh? Oh, t-tapi… Benar. B-Baiklah. Tidak apa-apa.” Flora merona merah cerah karena terkejut, tetapi dia segera menyadari bahwa tidak ada cara lain baginya untuk digendong. Bahkan, dia pernah digendong dengan cara serupa saat Lucius menculiknya di Amande, jadi tidak ada hal yang perlu dia kejutkan. Meskipun begitu, hal itu tetap saja memalukan.

“Yah, tidak ada gunanya berdiri di sini selamanya. Putri Christina, silakan naik lebih dulu,” kata Rio sambil menawarkan punggungnya kepada Christina.

“Baiklah… Permisi.” Dengan rona tipis di pipinya, Christina naik ke punggung Rio.

Seharusnya hari ini tidak apa-apa. Aku sudah mandi pagi tadi, jadi tidak perlu khawatir tentang aromaku, batinnya dalam hati. Meskipun dia harus berpegangan pada punggung Rio, dia tidak perlu meratapi kekhawatiran yang sama seperti tiga hari lalu. Namun, dia tetap merasa sangat gugup. Apakah pria itu bisa merasakan detak jantungnya? Itulah salah satu kekhawatiran yang muncul di dalam dirinya.

Kalau dipikir-pikir, dalam posisi ini, dadaku terus-menerus menempel di punggung Tuan Amakawa…

Dia mengenakan gaun tipis saat ini, jadi sensasinya lebih terasa dibandingkan gaun yang ia kenakan tiga hari lalu.

M-Mestinya itu tidak masalah, kan? Ukuranku kan tidak besar-besar amat… Ya, begini saja sudah lebih baik. Lagipula, Flora lebih besar dariku…

Wajah Christina menegang karena merona, tubuhnya membeku di tempatnya saat menempel di punggung Rio.

“Putri Flora—giliran Anda berikutnya.”

“B-Baiklah.”

“Saya akan mengangkat Anda,” kata Rio sambil membungkuk sedikit untuk menyelipkan tangannya di bawah punggung dan lutut Flora lalu mengangkatnya dengan ringan.

Flora merona, menatap ke bawah saat ia berada di dalam gendongan Rio. “Kya… A-Apa aku berat?”

“Sama sekali tidak. Yang Mulia berdua sangat ringan.”

“Syukurlah…” Flora menghela napas lega.

“…” Sebaliknya, Christina berpegangan erat pada punggung Rio dalam keheningan.

“Aku tidak akan pergi terlalu cepat, tapi tolong berpegangan erat-erat agar kalian tidak terlempar.”

“Baik!” jawab Flora malu-malu namun penuh semangat.

Sebagai catatan, mantel yang terbuat dari kulit Black Wyvern telah robek di beberapa tempat saat pertarungannya melawan Lucius, jadi Rio telah menukarnya dengan mantel lain. Flora memegang mantel itu.

“Umm, aku tidak keberatan jika kamu memegang mantelku, tapi sepertinya akan lebih aman jika kamu berpegangan padanya,” saran Rio dengan canggung. Jika dia tidak mengamankan tubuh bagian atasnya dengan memeluknya, dia bisa terguncang cukup parah oleh gerakan mendadak apa pun.

“Ha…? Oh, b-baik! S-Seperti ini?” Flora dengan gugup melingkarkan kedua tangannya di tubuh Rio.

“Flora, pindahkan tanganmu ke bagian perutku,” kata Christina dari punggung Rio.

“Terima kasih, Christina.” Flora menyandarkan wajahnya di dada Rio dan melingkarkan tangannya di punggung Rio.

Kita pasti terlihat seperti pemandangan yang cukup unik… pikir Rio dalam hati, memasang ekspresi canggung. Jika dia menurunkan pandangannya sedikit saja, dia akan melihat wajah Flora, dan hembusan napas Christina terasa di lehernya, menggelitiknya sedikit. Tapi dia tidak boleh membiarkan hal itu mengganggunya—tidak ada cara lain yang masuk akal untuk membawa mereka.

“Sepertinya itu sudah cukup. Sekarang, ayo berangkat—perhentian pertama, Kerajaan Rubia.”

Butuh usaha tersendiri untuk sekadar berangkat, namun Rio berhasil melangkah pergi. Dia menghentakkan kakinya ke tanah dan rasanya kakinya telah menumbuhkan sayap, mengangkatnya ke udara dengan kecepatan santai. Pemandangan di sekitar mereka berubah dalam sekejap mata.

“W-Wah! Ini luar biasa, Tuan Haruto!” seru Flora penuh semangat.

Sementara itu, Christina—yang telah menikmati pemandangan yang sama tiga hari lalu—kembali membelalakkan matanya lebar-lebar.

“Sungguh, ini indah… Ini pemandangan yang berbeda dari apa yang kaulihat di kapal udara,” gumamnya dengan tatapan kosong.

“Aku akan bergerak dengan kecepatan ini, tapi beri tahu aku jika ini terlalu cepat.”

Kecepatan mereka saat ini sekitar tiga puluh kilometer per jam. Itu tidak secepat kecepatan lari Rio, tetapi rasanya lebih cepat dari yang sebenarnya. Kedua putri itu tidak terbiasa terbang, jadi kecepatan ini seharusnya sudah pas bagi mereka.

“Aku baik-baik saja.”

“Begitu juga aku.”

Keduanya melihat sekeliling langit dengan penuh minat saat menjawab, tampak nyaman.

“Kalau begitu, silakan nikmati perjalanan dari langit.”

Dengan demikian, Rio dan gadis-gadis itu berangkat menuju ibu kota Kerajaan Galarc tanpa masalah. Ataukah begitu, pikir mereka.

“Kalau begitu. Sudah saatnya aku pergi juga.”

Mengawasi dari jarak hanya satu kilometer dari mereka adalah Reiss, yang mulai melakukan pengejaran.

◇ ◇ ◇

Perjalanan melalui udara berlanjut beberapa jam kemudian, dengan Rio yang turun secara berkala untuk membiarkan Christina dan Flora beristirahat di tanah.

Perhentian yang sering itu sebagian untuk Christina dan Flora, dan sebagian lagi karena keduanya tidak tahu jumlah pasti esensi sihir yang dimiliki Rio. Dia telah menjelaskan seni roh kepada mereka, tetapi dia tidak memberi tahu mereka bahwa esensinya praktis tidak terbatas. Mereka seharusnya menyadari bahwa dia memiliki jumlah esensi yang luar biasa dari banyaknya seni roh yang dia gunakan selama pertempurannya dengan Lucius, tetapi dia tidak menjelaskan apa pun kepada mereka.

“Kita akan segera melewati perbatasan Rubia. Mari kita masuki kota berikutnya yang kita lihat untuk mendapatkan gambaran akurat tentang lokasi kita,” kata Rio kepada mereka berdua saat dia terbang.

“Baiklah. Jika itu adalah sebuah kota, seharusnya ada artefak sihir untuk transmisi, jadi kita bisa menuju ke kediaman gubernur segera setelah kita memastikan kita berada di dalam wilayah Rubia,” kata Christina, mengusulkan sebuah rencana untuk begitu mereka tiba di kota.

“Dimengerti.”

Hanya beberapa menit kemudian mereka melihat sebuah kota ke arah yang diterbangkan Rio. Kota itu tampak seperti kota benteng—dikelilingi oleh tembok batu dan sebuah bangunan seperti benteng berdiri di tengahnya.

“Aku berencana mendarat di sana. Apakah itu terdengar bagus untuk semuanya?” tanya Rio kepada Christina.

“Tentu saja.”

“Baiklah. Aku tidak bisa mendarat di tengah kota, jadi kita akan turun di jalan raya. Kita hanya perlu berjalan kaki sebentar, jadi mohon diingat ya,” kata Rio, lalu mulai mendarat ke jalan raya.

◇ ◇ ◇

Setelah berjalan sebentar di sepanjang jalan, kelompok itu tiba di kota benteng dan langsung menuju ke arah benteng. Itu adalah kota di sebuah kerajaan kecil, jadi ukurannya tidak begitu besar. Mereka mencapai benteng itu hanya setelah berjalan kaki selama beberapa menit. Rio memimpin di depan, diikuti oleh Christina dan Flora. Ada tiga penjaga di depan gerbang, dan salah satu dari mereka memanggil mereka saat mereka mendekat.

“Berhenti. Orang luar tidak diizinkan melewati batas ini. Tempat ini bukan objek wisata. Pergi sana.”

Tentu saja, mereka langsung diusir di depan pintu.

“Aku Haruto Amakawa, ksatria kehormatan Kerajaan Galarc, sekutu Rubia. Aku ingin bertemu dengan gubernur. Bisakah kalian menyampaikan pesan itu?” ucapnya, meskipun tidak memiliki janji temu. Para penjaga saling bertukar pandang.

“M-Mohon tunggu sebentar…”

Ketiga penjaga itu memunggungi mereka dan mulai berbisik-bisik satu sama lain. Rio dan para putri saat itu mengenakan pakaian perjalanan biasa, jadi mereka tidak tampak seperti bangsawan. Namun, reaksi para penjaga berubah begitu Rio mengumumkan gelar kehormatannya.

“Hei, bukankah Kerajaan Galarc itu…”

“Itu salah satu sekutu kita, seperti yang dia katakan. Kerajaan yang sangat besar juga.”

“Jika diamati lebih dekat, gadis-gadis di belakangnya itu juga sangat manis. Mereka pasti wanita bangsawan atau semacamnya.”

“Kalau begitu, apakah lebih baik kita biarkan mereka masuk?”

“Ya. Tapi kita butuh semacam kartu identitas terlebih dahulu.”

Para penjaga itu berbisik-bisik satu sama lain dalam waktu singkat, sebelum mereka berbalik dengan cepat dan bertanya kepada Rio dengan sopan.

“Terima kasih telah menunggu. Apakah Anda memiliki bukti identitas?”

“Ya. Ini lambang yang dianugerahkan oleh Yang Mulia kepadaku.”

Rio mengeluarkan lambang itu dari saku bajunya dan memperlihatkannya kepada mereka. Para penjaga itu tidak tahu seperti apa bentuk lambang keluarga kerajaan Galarc, tetapi itu jelas benda yang mahal, jadi mereka menganggapnya asli.

“Baiklah, ini sudah cukup. Siapa dua orang lainnya?”

“Mereka adalah para wanita bangsawan tinggi yang sedang aku kawal.”

Untuk menghindari keributan, Rio menghindari pengungkapan bahwa mereka adalah saudari kerajaan Beltrum.

Para penjaga saling berpandangan sekali lagi dan salah satu dari mereka melangkah maju untuk memandu mereka. “Silakan, mari masuk. Aku akan menunjukkan jalannya.”

“Maaf atas merepotkan ini.” Rio membungkuk dengan sopan dan mengikuti penjaga yang memimpin jalan. Christina dan Flora berjalan menyusul di belakangnya. Dua penjaga yang tersisa mencuri pandang ke arah gadis-gadis itu saat mereka lewat.

“Hei… Apa kau lihat itu?”

“I-Iya. Aku belum pernah melihat gadis-gadiscantik seperti itu sebelumnya.”

“Rambut mereka berwarna sama dan wajah mereka mirip… Mungkinkah mereka bersaudara?”

“Mungkin saja.”

Tidak banyak hal yang bisa dijadikan bahan gosip di kota benteng pedesaan, dan para penjaga memiliki pekerjaan yang sangat santai. Bahkan ada beberapa hari di mana tidak ada seorang pun yang mengunjungi benteng tersebut. Oleh karena itu, kedua penjaga yang ditinggalkan mulai mengobrol satu sama lain dengan penuh semangat membicarakan kecantikan Christina dan Flora.

Namun, begitu Rio dan yang lainnya tak terlihat lagi, orang lain mendekati gerbang. Itu adalah Reiss. Kedua penjaga itu mulai berbisik-bisik satu sama lain.

“Hei, ada orang lain yang datang.”

“Kamu benar. Dia terlihat seperti seorang pelancong, tapi ada sesuatu yang menyeramkan darinya.”

Selama waktu itu, Reiss mendatangi mereka.

“Halo. Aku Jean Bernard, penasihat Putri Sylvie dan seorang bangsawan istana kerajaan.”

Untuk memasuki benteng setelah Rio, Reiss mengungkapkan kedudukannya di Kerajaan Rubia.

◇ ◇ ◇

Rio dan para putri digiring ke ruang tamu benteng. Ketiganya duduk di sofa dan menunggu.

“Halo, halo, maaf membuat kalian menunggu. Aku dengar ksatria kehormatan Galarc ada di sini? Aku gubernur kota ini, Marco Tonteri. Kalau tidak salah Anda menyebutkan nama Anda adalah…”

Pintu ruang tamu terbuka dan memperlihatkan seorang pria paruh baya yang bertubuh agak gemuk. Ada lapisan keringat di dahinya saat dia dengan rendah hati meminta jabat tangan dari Rio terlebih dahulu. Ketika dia melihat Christina dan Flora, secercah cahaya terpancar di matanya.

Rio berdiri untuk menerima jabat tangan dari Marco. “Haruto Amakawa. Aku minta maaf karena berkunjung tanpa pemberitahuan.”

“Sama sekali tidak. Urusan apa yang dimiliki seorang ksatria kehormatan terhormat dengan gubernur pedesaan sepertiku?” Marco memiringkan kepalanya dengan heran. Dia melirik Christina dan Flora, yang mendampingi sisi kanan dan kiri Rio di sofa.

“Aku memiliki pesan mendesak yang harus kukirim ke ibu kota Kerajaan Galarc. Bolehkah aku menggunakan alat pengirim di kota ini untuk menghubungi ibu kota?” tanya Rio.

“Begitu ya. Jika itu adalah permintaan dari seorang ksatria kehormatan dari sekutu, maka itu adalah kehormatan bagiku,” jawab Marco dengan mudah.

“Terima kasih banyak. Kalau boleh kutahu, berapa lama waktu yang dibutuhkan sebuah pesan untuk sampai ke Galarc dari Rubia?”

“Pesan itu bisa tiba paling cepat hari ini, tapi jika Anda mengharapkan balasan dari pihak sana, maka kemungkinan besar akan tiba besok…”

Jika pesan yang akan dikirim oleh Rio sampai ke kastil kerajaan Galarc, tidak ada cara bagi Galarc untuk mengonfirmasi kebenaran pesan tersebut. Karena penerima tidak akan bisa memverifikasi identitas pengirimnya, kredibilitas pesan tersebut menjadi sebuah masalah.

Meskipun begitu, baik Galarc maupun kaum Restorasi tidak akan bisa mengabaikan berita apa pun tentang Christina dan Flora dalam kondisi mereka saat ini, jadi setidaknya itu akan menunda segala hal agar tidak berujung pada arah yang tidak menguntungkan sebelum mereka sempat kembali.

Hari sudah sore. Matahari terbenam masih cukup lama, tetapi hari akan mulai gelap dalam beberapa jam ke depan, jadi akan terasa aneh jika mereka meninggalkan kota pada jam segini untuk melanjutkan perjalanan.

“Kalau begitu, bisakah aku mengunjungi benteng itu lagi besok pagi?”

Mereka bisa menunggu satu malam untuk mendapatkan balasan dari Kastil Galarc sebelum berangkat keesokan paginya.

“Tentu saja—itu tidak masalah. Apakah Anda punya rencana lain setelah ini?”

“Tidak ada yang khusus. Aku sebenarnya sedang dalam perjalanan mengawal kedua wanita ini, tapi kami tidak akan melanjutkan perjalanan lagi hari ini, jadi aku berencana mencari penginapan untuk kami.”

“Aku tidak akan mencampuri urusan lebih jauh lagi, karena tampaknya Anda memiliki keadaan sendiri yang sedang Anda tangani… Aku tidak bisa membiarkan tamu-tamu kita dari Galarc tidak mendapatkan tempat bernaung, tapi aku khawatir benteng ini tidak dilengkapi dengan kamar tamu untuk para bangsawan. Aku akan mengatur akomodasi untuk Anda di sebuah penginapan, jadi silakan menginap di sana,” tawar Marco. Christina telah menjelaskan di perjalanan bahwa sudah menjadi etika para bangsawan untuk menerima tawaran akomodasi dari tuan rumah jika mereka tidak memiliki pengaturan sebelumnya—meskipun akan lebih nyaman untuk tinggal di luar kota di rumah batu itu.

“Kami akan menerima tawaran baik Anda.” Rio membungkuk.

“Ini adalah kota sederhana yang tidak punya apa-apa untuk dilihat, jadi izinkan aku menyiapkan sedikit hiburan untuk Anda setelah Anda selesai mengirimkan pesan Anda. Apakah Anda ingin bergabung denganku untuk makan malam?”

“Ya, terima kasih banyak atas tawarannya.”

Dia tidak begitu nyaman berbicara dengan bangsawan yang tidak dikenalnya, tetapi menolak tawaran seseorang yang sedang memberi mereka bantuan akan dianggap tidak sopan. Selain itu, Marco sangat kekurangan informasi mengenai kelompok Rio. Mereka berhasil sejauh ini dengan lancar hanya karena kemungkinan Rio adalah seorang ksatria kehormatan dari negara sekutu yang besar, tetapi Marco mungkin ingin tahu sedikit lebih banyak.

Jika Rio menolaknya di sini, mereka akan tampak mencurigakan. Percakapan dengan Marco tidak dapat dihindari.

“Sekarang, silakan tulis pesan Anda di atas kertas ini. Ah, aku yakin Anda sudah tahu ini, tetapi artefak transmisi hanya dapat mengirimkan maksimal seratus huruf dalam satu waktu, jadi mohon diingat itu.” Marco menyerahkan alat tulis dan kertas kepada Rio agar dia bisa menulis pesannya.

“Terima kasih banyak. Jika Anda tidak keberatan…”

Rio pasti sudah memutuskan pesannya terlebih dahulu, karena tangannya bergerak tanpa ragu.

Raja Francois.

Dua tamu penting yang Anda inginkan selamat. Sedang dalam perjalanan kembali sekarang.

Kesatria Kehormatan Haruto Amakawa.

“Tolong kirimkan ini.” Rio mengulurkan kertas itu kepada Marco.

“Dimengerti.” Marco menerima kertas itu dan membaca kata-katanya dengan cermat. Tidak ada yang tertulis yang tidak boleh dibaca—pesan itu toh akan diungkapkan ke setiap kota di sepanjang jalur transmisi, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan di situ.

Tepat saat itu, terdengar ketukan pintu.

“Permisi.” Seorang prajurit benteng bergegas masuk.

“Aku sedang di tengah pertemuan dengan tamu penting di sini.” Marco memelototi prajurit itu untuk menegur kurangnya pertimbangannya.

“M-Mohon maaf yang sebesar-besarnya. Ada masalah yang memerlukan perhatian segera Anda, Tuan.” Pengawal itu mendekati Marco di kursinya di sebelah pintu dan mulai berbisik di telinganya.

“Apa…? Ugh, baiklah. Aku akan segera ke sana.”

Marco mendengus dengan ekspresi muram dan menghela napas. “Aku minta maaf karena harus memotong percakapan kita, Tuan Amakawa—aku bahkan belum menyapa kedua kenalan Anda dengan baik. Sepertinya ada urusan mendesak yang harus diselesaikan.”

Dia menundukkan kepala kepada para tamunya yang duduk di seberangnya.

“Tidak apa-apa, Anda pasti memiliki banyak tugas sebagai gubernur. Kamilah yang menerobos masuk tanpa peringatan, jadi silakan prioritaskan pekerjaan Anda,” ucap Rio mewakili kelompoknya.

“Terima kasih banyak. Aku akan kembali setelah menyampaikan pesan ini. Apakah kalian tidak keberatan bersantai di ruangan ini sampai aku selesai?” Marco melipat kertas itu dan memasukkannya ke dalam saku.

“Ya, kami tidak keberatan. Terima kasih telah mengurus pesan tersebut.” Tinggal di ruangan itu adalah pilihan yang paling tidak melelahkan bagi Rio dan gadis-gadis tersebut.

“Permisi.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Marco meninggalkan ruangan bersama prajurit tersebut.

◇ ◇ ◇

Marco keluar dari ruang tamu, meninggalkan Rio dan para gadis di dalam. Begitu dia keluar, dia dihampiri oleh sesosok bayangan yang sedang menunggu di lorong.

“Sudah lama tidak berjumpa, Lord Tonteri.”

“Wah, bukankah ini Sir Jean Bernard. Sudah lama sekali,” kata Marco.

Itu adalah Reiss, meskipun dia menggunakan nama samaran seorang bangsawan Rubia bernama Jean Bernard.

“Maafkan aku karena memanggilmu di tengah-tengah rapat,” pinta Reiss dengan sopan.

“Sama sekali tidak. Urusan apa yang dimiliki oleh seorang bangsawan dari istana Putri Sylvie di sini?”

“Aku punya hal untuk didiskusikan denganmu mengenai para tamu yang baru saja kau hadapi.”

“Begitukah?” Marco menoleh kembali ke arah pintu ruang tamu dan memiringkan kepalanya.

“Ada seorang anak laki-laki dan dua gadis muda. Anak laki-laki itu adalah ksatria kehormatan dari Kerajaan Galarc bernama Haruto Amakawa—apakah aku benar?”

“B-Benar… Bagaimana kau bisa tahu itu?”

“Apa tujuan mereka berada di sini? Apakah kau mendengar sesuatu tentang rencana mereka?” tanya Reiss dengan senyuman licik.

“Mereka ingin mengirim pesan ke Kerajaan Galarc melalui artefak transmisi kita. Aku akan mengatur sebuah penginapan untuk mereka tinggali sementara menunggu balasan, tapi sepertinya mereka berencana meninggalkan kota ini besok…” Marco mengeluarkan selembar kertas pesan dari sakunya dan mengangkatnya.

“Begitu ya. Apa isi pesannya?”

“Itu adalah laporan untuk Raja Galarc. Tertulis bahwa dia telah mengamankan dua tokoh penting dan akan segera membawa mereka ke istana. Aku yakin yang dimaksud adalah dua gadis bersamanya, tapi… Apakah ada yang salah dengan hal itu?” tanya Marco, mencurigai maksud tersembunyi di balik rasa ingin tahu Reiss.

“Ini sangat rahasia, tapi…”

Marco menyuruh para prajurit di dekat sana untuk pergi. “Kalian semua boleh pergi.”

Reiss memastikan tidak ada seorang pun yang tersisa di lorong. “Untuk saat ini, jangan kirim pesan itu ke Galarc. Tapi katakan pada mereka kalau kau sudah melakukannya,” perintahnya.

Marco sempat terkejut sesaat, lalu terkekeh canggung. “Kau pasti sedang bercanda. Jika mereka tahu aku melakukan hal seperti itu, Kerajaan Galarc mungkin akan membalas kita, bukan?” tanyanya.

“Ini bukan lelucon. Aku juga tidak punya waktu untuk menjelaskan,” ucap Reiss dengan nada yang sangat serius. Dia kemudian mencengkeram kepala Marco dengan tangan kanannya.

“Ap-Apa?! Kurang ajar…!” Marco meronta agar Reiss melepaskannya, tetapi tangan kanan Reiss mencengkeram kepalanya bagaikan catut yang kuat. Cahaya berpendar redup bersinar dari telapak tangan Reiss.

“Ugh…” Tubuh Marco tersentak, lalu ambruk ke lantai.

“Wah, astaga… Kulihat tubuhnya memang seberat penampilannya.” Reiss dengan lembut menangkap tubuh besar Marco, membiarkannya bersandar di bahunya. Dia kemudian menyambar kertas dari tangan Marco dan mulai berjalan menyusuri lorong.

“Apakah ada seseorang di sana?” panggilnya. Dia berbelok di tikungan dan menyusuri lorong.

“Ya…? Eh? Gubernur?”

Seorang prajurit yang sedang berpatroli melihat mereka berdua dan langsung bergegas mendekat. “Kau… seorang tamu, kan?” tanya prajurit itu dengan nada curiga kepada Reiss.

“Ya. Nama saya Jean Bernard, dan saya adalah seorang bangsawan istana kerajaan. Saya sedang membahas urusan penting dengan Lord Tonteri ketika dia tiba-tiba pingsan—tampaknya dia kurang tidur. Di mana saya bisa menemukan kamar tidurnya?” Reiss menjelaskan situasinya kepada prajurit itu dengan nada jengkel.

“Hah…” Prajurit itu memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apakah hal seperti itu mungkin terjadi.

“Zzz… Zzz…” Marco mendengkur dalam tidurnya.

“Ha ha… Begitu ya. Dengkurannya luar biasa parah,” prajurit itu terkikik tidak pada tempatnya, sebelum menutup mulutnya dengan terkesiap. “Oh, tolong anggap kau tidak mendengar itu.”

“Tentu saja. Aku juga berpikiran sama,” setuju Reiss sambil terkekeh.

“Heh. Baik, kamar gubernur ada di sebelah sana. Biar kubantu.” Prajurit itu hampir terkikik lagi, namun dengan cepat bergerak untuk menopang Marco di sisi lain Reiss. Mereka tiba di kamar tidur Marco dalam waktu kurang dari satu menit dan membaringkannya di atas tempat tidur.

“Kerja bagus. Dengan kondisi Lord Tonteri seperti ini, aku akan pergi menemui wakil gubernur dan menjelaskan situasinya. Kau pergilah ke ruang tamu dan beri tahu para tamu Lord Tonteri bahwa ada urusan mendesak yang muncul, lalu antarkan mereka ke penginapan. Oh, dan sampaikan kepada mereka bahwa pesan mereka telah dikirim,” kata Reiss.

“Dimengerti, Tuan. Silakan lewat sini,” kata prajurit itu dengan hormat, lalu mulai menunjukkan jalan kepada Reiss.

Setelah itu, Reiss pergi mencari wakil gubernur benteng dan menjelaskan fakta-fakta yang diperlukan. Setelah dengan hati-hati meletakkan dasar untuk mencegah masalah terjadi kemudian hari, dia meninggalkan benteng tersebut. Begitu dia berada di luar kota benteng, dia pindah ke hutan terdekat.

“Instans Motus.” Mengeluarkan kristal teleportasi dari saku dadanya, dia langsung menghilang seketika. Tujuannya masih di dalam Kerajaan Rubia—sebuah ruangan di rumah Jean Bernard di ibu kota. Tempat itu pada dasarnya adalah rumah kosong tanpa ada orang yang mengurus tempat tersebut.

“Sekarang, saatnya memenangkan hati sang pahlawan dan Putri Sylvie dengan Putri Estelle sebagai hadiahnya. Aku juga harus mengajak Arein dan yang lainnya ikut. Saatnya menyelesaikan berbagai hal.”

Reiss meninggalkan kediamannya dan menuju ke istana.

◇ ◇ ◇

Dengan demikian, Reiss mengunjungi Istana Rubia. Kedudukannya sebagai Jean Bernard adalah rekayasa, tetapi itu juga ada gunanya di dalam istana. Sebagian besar orang tidak mengetahui keadaannya dan menghormatinya sebagai seorang bangsawan.

“Yang Mulia, Reiss telah tiba. Dia sedang menunggu di ruang tamu…”

Reiss telah melewati gerbang istana untuk menemui Sylvie. Mewakili para ksatria pribadinya, Elena pergi ke ruangan tempat Sylvie mengurung diri untuk melaporkan situasi tersebut.

“Aku akan segera ke sana.”

Sylvie tadinya duduk di sofa sambil menatap ke luar jendela dengan muram, tetapi begitu mendengar perkataan Elena, dia bangkit dan menghela napas berat. Butuh waktu beberapa menit baginya untuk pindah tempat.

“Maaf membuatmu menunggu,” Sylvie memasuki ruang tamu dan menyapa Reiss dengan datar.

“Sama sekali tidak. Terima kasih sudah datang begitu cepat,” kata Reiss sambil bangkit dari kursinya dan membalas dengan senyuman ramah.

“Apakah kamu datang demi Renji?” Sylvie langsung pada intinya untuk menanyakan apakah dia datang demi bawahannya. Dia berjalan menuju kursi di seberang Reiss dan duduk. Mendengar itu, Reiss juga duduk kembali.

“Itu salah satunya, tapi aku berpikir hubungan kita juga bisa melangkah ke tahap selanjutnya,” kata Reiss sambil menyeringai.

Sylvie langsung mengerutkan kening. “Tahap selanjutnya dari hubungan kita…?”

“Kondisi Kerajaan Rubia saat ini sangat tidak stabil, bukan begitu?”

“Menurutmu itu salah siapa?” kata Sylvie dingin.

“Tentu saja karena Kerajaan Rubia adalah negara kecil,” ucap Reiss tanpa rasa takut.

“…” Sylvie memelototi Reiss dengan kemarahan yang membara. Biasanya dia bisa menahan diri hanya dengan mengerutkan kening, tetapi auranya terasa lebih bermusuhan dari biasanya hari ini.

“Dengan kondisi kesehatan raja yang begitu buruk, kamu menangani separuh tugas kerajaan ini sekarang. Aku yakin kamu tidak hanya sedikit kelelahan,” ucap Reiss dengan wajah tenang, seolah-olah dia sedang menghafal kata-katanya.

“Suasana hatiku sedang buruk sekarang. Aku tidak berniat meladeni pidato panjang lebarmu yang bernada meremehkan itu. Langsung saja ke intinya.”

“Kalau begitu, aku akan bertanya terus terang: apakah kamu memihak Kerajaan Galarc, atau apakah kamu mengalihkan kesetiaanmu ke Kekaisaran Proxia? Aku sangat menghargai jawaban yang jujur,” kata Reiss dengan berani.

“Kelihatannya aku tidak bisa membuat keputusan itu sendirian,” jawab Sylvie.

“Dan kubilang sudah saatnya kamu berhenti membuat alasan. Seperti yang sudah kukatakan, sudah waktunya kita melangkah ke tahap selanjutnya dalam hubungan kita.” Reiss tidak akan membiarkan Sylvie mengabaikan pertanyaannya.

“Kalau begitu, berhenti bersandiwara. Seperti yang sudah kukatakan, langsung saja ke intinya.” Sylvie balas menatap Reiss secara langsung.

“Aku tidak sedang bersandiwara, tapi… Ah, kurasa ini pasti sudah menjadi kebiasaan burukku. Kalau begitu, izinkan aku mengulangi pertanyaanku. Apakah Kerajaan Rubia punya niat untuk berpindah pihak dari Galarc ke Proxia?”

“Itu tergantung pada persyaratannya.”

“Nah, itu perubahan yang menyegarkan dari sikapmu di awal. Kita memang belum terlalu lama saling mengenal, tapi kurasa semua interaksi kita selama ini telah membuahkan hasil.” Reiss tersenyum ramah.

Sebaliknya, Sylvie mencibir. “Hah.”

“Kurasa perubahan sikapmu ini dikarenakan kekalahan sang pahlawan beberapa hari lalu.”

“Aku sama sekali tidak berubah. Aku tetap membencimu sebesar sebelumnya. Begitu juga dengan cara-cara Kekaisaran,” ucap Sylvie, dengan tegas membantah pengamatan Reiss.

“Aku menganggap keteguhan hatimu itu sangat menyenangkan. Kurangnya sisi penuh intrik pada dirimu membuatmu sangat mudah diajak bekerja sama.”

“Itu karena aku membenci orang sepertimu, yang hanya memiliki sisi penuh intrik saja.”

“Aku sering mendengar itu.”

“Bukannya itu penting sekarang. Kembali saja ke intinya,” Sylvie menghela napas.

“Langsung pada intinya adalah apa yang kamu inginkan, ya? Kalau begitu, bolehkah aku bertanya, syarat seperti apa yang akan membuatmu berpindah pihak dari Galarc ke Proxia?”

“Ada beberapa… Tapi pertama-tama, kami tidak ingin membentuk aliansi dengan negara yang tidak bisa kami pahami. Keuntungan apa yang didapat pihak Proxia dengan menjadikan negara kecil seperti Rubia sebagai sekutu? Kenapa kamu begitu memerhatikan kerajaan kami?” Dia tidak akan membiarkan Reiss berbohong untuk lolos dari hal ini, dan dia menatapnya untuk menegaskan hal itu.

“Hmm… Kalau begitu, mari kita bicara dari hati ke hati, bagaimana? Jawabannya sangat sederhana—alasan kenapa Rubia menarik perhatianku adalah karena kamu mulai menjalin persahabatan yang baik dengan sang pahlawan, Renji,” jawab Reiss dengan lancar.

“A-Apa…?” Jawaban yang tak terduga itu membuat Sylvie tercengang.

“Kekaisaran Proxia menginginkan seorang pahlawan, kau tahu, namun sayangnya tidak ada yang dipanggil di dalam batas wilayah negara tersebut. Jadi, aku mengawasi semua pahlawan yang dipanggil di negara-negara sekitar, dan saat itulah aku menemukannya.” Reiss melanjutkan penjelasannya tanpa peduli pada keterkejutan Sylvie.

“Aku yakin aku menemukannya sesaat sebelum bertemu denganmu, kalau tidak salah? Tapi sudah jelas bahwa Renji memiliki kepribadian yang sulit untuk dihadapi. Fakta bahwa dia bekerja sebagai petualang berarti dia mungkin tidak berniat untuk bersekutu dengan kerajaanmu, tetapi tepat saat aku sedang mencoba mencari solusi, aku mengetahui bahwa dia telah menemuimu dan mengembangkan persahabatan. Dan begitulah, aku pikir aku bisa memanfaatkan hal itu,” Reiss menyimpulkan.

“Menjijikkan. Kamu sungguh memuakkan,” potong Sylvie.

“Oh, apakah aku terlalu terus terang? Kupikir kamu ingin memahami niatku.”

“Tidak apa-apa… Tapi aku tetap tidak mengerti. Apa yang kamu pikir bisa kamu manfaatkan?”

“Tentu saja, aku pikir aku bisa menggunakan sandera.”

“Maksudmu Estelle?”

“Dan kamu juga. Orang-orang bisa berfungsi sebagai sandera bahkan tanpa harus diculik. Selain Estelle, kamu juga telah menjadi eksistensi yang tidak tergantikan bagi sang pahlawan Renji, kamu menyadarinya? Cukup baginya untuk bertarung demi kepentinganmu,” kata Reiss penuh arti.

“Apakah kamu sudah memprediksi situasi ini sejak saat kamu menculik Estelle…?” Dengan kata lain, apakah dia telah memancing Renji untuk menyaksikan situasi penyanderaan itu, lalu membuatnya kalah dari Lucius demi mendapatkan seorang bawahan?

“Ya. Berkat itu, selama Kerajaan Rubia bergabung dengan Proxia, kita akan dapat menekan risiko sang pahlawan memberontak. Bukankah kamu setuju?” kata Reiss dengan lancar, seolah-olah sudah jelas bahwa itulah alasannya di balik tindakan Kekaisaran Proxia.

Sylvie melontarkan perasaan kesalnya dengan nada sengit. “Sejujurnya, kamu benar-benar menjijikkan…”

Tampaknya itu adalah sebuah pujian bagi Reiss, yang berterima kasih padanya sambil tersenyum. “Aku merasa terhormat menerima pujian seperti itu.”

“…” Sylvie mengerutkan kening, tidak mampu berkata-kata lagi.

“Apakah aku telah memenuhi syaratmu untuk memahami niatku?” tanya Reiss.

Sylvie mengangguk dengan alis berkerut. “Kurasa bisa dibilang begitu…”

“Kalau begitu, izinkan aku menawarkan beberapa keuntungan yang menarik sebagai antisipasi atas kerja sama Kerajaan Rubia,” kata Reiss, mengalihkan topik. “Pertama, jika Kerajaan Rubia menghadapi konflik dengan musuh mulai sekarang, Kekaisaran Proxia akan mengerahkan Ksatria Bersayap miliknya untuk membantu menumpas pasukan musuh. Kami juga akan mengirimkan cukup banyak naga setengah untuk membentuk skuadron kecil bagi pasukanmu. Selain itu, kami akan menyediakan dana dan sumber daya dalam jumlah besar untuk membantu perkembangan teknologi kerajaan,” sebutnya.

Sylvie menelan ludah tanpa sadar. “Itu tawaran yang sulit di percaya…”

Hampir tidak pernah terdengar ada sebuah negara besar yang menawarkan kondisi yang begitu menguntungkan kepada negara kecil. Kerajaan Galarc pastinya tidak pernah berbuat sebanyak ini untuk Rubia.

“Aku juga bisa menawarkan lebih banyak keuntungan dari itu. Seperti mengembalikan orang yang paling ingin kamu temui secara pribadi, misalnya,” kata Reiss dengan nada penuh arti.

Sylvie terkesiap. “Kamu akan mengembalikan Estelle kepada kami…?”

“Tentu saja. Jika kamu bekerja sama dalam menyelesaikan masalah yang sedang aku tangani saat ini, aku bisa mengembalikannya paling cepat besok—bahkan tanpa jawaban dari kamu mengenai sikap resmi kerajaanmu.” Reiss menyeringai ngeri.

“…” Wajah Sylvie menegang—dia menahan diri agar tidak secara refleks menyetujui persyaratannya.

“Bagaimana? Masalah yang sedang aku tangani ini cukup mendesak, tahu. Bahkan jika aku menerima bantuan sang pahlawan, aku tetap harus pindah ke tempat bawahan-pan-ku yang lain sedang menunggu. Jika aku tidak dapat menerima jawaban darimu malam ini, sayangnya kepulangan Putri Estelle harus ditunda ke hari lain…” kata Reiss, secara tidak langsung mendesak Sylvie untuk memberikan jawaban.

“Aku tidak bisa membuat keputusan tanpa mendengarkan detailnya. Ceritakan lebih banyak,” kata Sylvie dengan ekspresi serius.

Reiss terkekeh, lalu mulai menjelaskan situasinya. “Yah, itu bukan sesuatu yang tidak bisa diselesaikan selama Kerajaan Rubia bersekutu dengan Proxia. Begini, ada seorang ksatria tertentu dari Kerajaan Galarc yang sedang tinggal di wilayah Rubia sekarang…”

◇ ◇ ◇

Malam itu, seseorang dari benteng mengatur sebuah penginapan untuk tempat tinggal Rio, Christina, dan Flora. Mereka dijadwalkan untuk memeriksa balasan dari pihak Galarc pada pagi hari, tetapi jika mereka membiarkannya sampai terlalu siang, waktunya akan menjadi tengah hari, jadi mereka berangkat menuju benteng sedikit lebih awal. Penginapan tempat mereka menginap adalah yang terbaik di kota itu, dan mereka tiba di benteng dalam sekejap.

“Apakah kalian tidur dengan nyenyak tadi malam?” tanya Rio kepada Christina dan Flora selama perjalanan singkat itu.

“Tempat itu tidak semenyenangkan tempat tidur di rumahmu, tapi aku tidur dengan nyenyak,” kata Christina.

“Aku juga. Aku sudah terbiasa berendam selama beberapa hari terakhir ini, jadi pemandian di sini terasa kurang memuaskan,” jawab Flora sambil terkikik.

“Aku merasakan hal yang sama tentang pemandian itu. Mengingat kita harus kembali ke Rodania, kalian mungkin sudah terlalu terbiasa dengannya. Bagaimanapun, tidak ada fasilitas seperti itu di Rodania,” kata Christina sambil tersenyum masam.

Tepat pada saat itu, gerbang benteng mulai terlihat. Mereka menyeberangi jembatan di depan gerbang dan mendapati penjaga gerbang yang sama seperti kemarin sedang berdiri di sana.

“Silakan lewat.” Dia melihat wajah mereka dan mengizinkan mereka lewat tanpa banyak rewel.

Kita baru saja datang kemarin, jadi tidak aneh jika dia mengingat wajah kita, tapi… bukankah ekspresinya sedikit kaku? Apakah dia bekerja semalaman?

Rio menyadari wajah penjaga itu tampak tegang saat dia lewat. Namun, dia tidak terlalu memikirkannya dan memimpin jalan melewati gerbang. Ada halaman terbuka melewati gerbang tempat matahari bersinar terang. Tidak ada tanda-tanda orang lain di halaman tersebut, tetapi ketika mereka melangkah lebih jauh ke dalam benteng, mereka menemukan tiga pendekar pedang berjas. Selain itu, dinding benteng dan menara pengawas dipadati oleh kerumunan prajurit. Di antara mereka terdapat Marco, gubernur yang menyambut mereka kemarin. Dia menatap mereka dengan ekspresi yang diliputi keraguan.

Apa?

Pada saat itulah Rio meningkatkan kewaspadaannya; dia melepaskan esensi sihirnya ke udara dan membaurkannya ke dalam atmosfer. Dia kemudian mengaktifkan seni rohnya untuk mencari di dalam radius lebih dari sepuluh meter.

Kemudian, pintu gerbang terbanting turun di belakang mereka.

“Eh?”

“Kya!”

Suara Christina dan Flora yang bergetar terdengar dari belakang Rio.

Ada prajurit di luar gerbang, tapi tidak ada di belakang kita. Mereka menutup gerbangnya, jadi mereka tidak akan masuk. Musuhnya hanya ada di depan dan di sepanjang tembok…

Rio baru saja merangkum pikirannya sejauh itu, ketika para prajurit di atas tembok benteng menarik busur mereka dan menembakkan panah-panah mereka secara serentak.

“Tetaplah di belakangku,” kata Rio kepada kedua orang di belakangnya. Rentetan anak panah yang tak terhitung jumlahnya beterbangan.

“Eh?!”

Rio mencabut pedangnya dan menciptakan bola angin di sekeliling Christina dan Flora, melindungi mereka. Hujan panah itu diubah lintasannya oleh dinding angin dan menghujam ke tanah. Para prajurit menatap pemandangan itu dalam keheningan yang tercengang.

“Keparat! Beraninya kau membunuh kapten!”

Pria bertubuh paling besar di antara tiga pendekar berjas mantel yang berdiri sepuluh meter di hadapan Rio melepas penutup kepalanya dan berteriak kepadanya.

Dia adalah orang yang bersama Reiss saat kami berpindah dari Cleia ke Rodania…

Arein, Lucci, Ven. Tiga bawahan Lucius. Ketiganya mencabut pedang mereka dan merapalkan mantra secara bersamaan.

“Augendae Corporis!”

Mereka menggunakan pedang berpesona sihir bersamaan dengan peningkatan kemampuan fisik mereka untuk menjadi dua kali lebih kuat, jika aku tidak salah ingat.

Rio segera mengingat cara mereka bertarung dan mengalirkan esensi sihir ke dalam pedangnya. Pada saat yang sama, Arein dan yang lainnya berpencar dan mendekati Rio dari tiga arah. Rio menyiapkan pedangnya dan mengayunkannya bukan ke arah mereka bertiga, melainkan ke arah langit di atas. Ledakan dahsyat menggelegar, mengirimkan embusan angin dingin yang ganas ke seluruh area.

“Apa?!”

Serangan Rio ternyata diarahkan pada seorang anak laki-laki yang memegang tombak halberd. Dia bersembunyi di atas gerbang untuk melakukan penyergapan. Matanya terbelalak melihat betapa mudah serangan kejutannya berhasil dihalau. Meskipun dia mengayunkan tombaknya dengan momentum kejatuhannya dari atas, anak laki-laki itu kalah dalam kekuatan dan terdorong mundur.

“Guh!”

Keseimbangannya sedikit terganggu dan dia mendarat kembali di atas gerbang. Saat itulah Rio dapat melihat wajah lawannya—dia adalah Kikuchi Renji, anak laki-laki Jepang yang dipanggil sebagai pahlawan.

“Pahlawan kelima…?” gumam Rio pada dirinya sendiri saat melihat penampilannya yang jelas-jelas orang Jepang dan tombak halberd yang tampak sakti di tangannya.

Renji menatap tajam ke arah Rio.

“Hei, pemula! Serangan tadi sungguh memprihatinkan!” seru Lucci dengan marah kepada Renji.

“Hmph…” Renji mendengus tidak senang dan mengangkat tombak halberd-nya.

Distorsi mana itu dan angin dingin dari serangan pertama… Dia bisa mengendalikan udara.

Rio kembali menyalurkan esensi ke dalam pedangnya.

“Photon Projectilis!”

Arein dan anak buahnya menggunakan mantra peluru foton untuk menyerang. Dengan perhatiannya yang tertuju pada Renji, Rio menjadi sasaran tembakan terpusat. Namun, dia memusatkan dinding angin di sekelilingnya ke arah depan dan menangkisnya.

Pada saat yang sama, tombak-tombak es yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan dari atas—itu berasal dari Renji. Rio mengibaskan pedangnya dan melepaskan serangan yang diselimuti angin untuk memukul mundur tombak-tombak tersebut.

“Cih.” Renji mundur terburu-buru, bersembunyi dari proyektil-proyektil itu.

Baik bocah di atas sana, ketiga pria di depan, maupun para prajurit di atas tembok tidak ada yang mendekat. Sungguh merepotkan. Mereka hanya fokus memancing emosiku. Untuk kelompok yang sedang menunggu dalam penyergapan, mereka sangat berhati-hati di luar dugaan.

Rio menganalisis taktik musuh. Karena harus melindungi Christina and Flora, dia berada dalam situasi yang mirip dengan saat dia melawan Lucius. Dia akan bisa menghancurkan mereka satu per satu jika bisa bergerak bebas, tetapi dengan adanya orang-orang yang harus dilindungi, gerakannya menjadi terbatas. Meskipun demikian, mereka tidak ses تهدید (mengancam) Lucius, yang mampu bergerak melintasi ruang.

“Apa kalian berdua baik-baik saja?” tanya Rio kepada dua orang di belakangnya.

“Ya,” jawab Christina. Dia mendekap Flora di dalam pelukannya untuk melindunginya.

“Ketiga pria di hadapanku adalah bawahan Lucius, dan orang yang berada di atas gerbang kemungkinan besar adalah pahlawan kelima. Mereka juga tampaknya memihak para prajurit Rubian di benteng ini… Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi,” kata Rio kepada mereka.

“Tuan Amakawa, apakah ada sesuatu yang bisa kami lakukan?”

“Bisakah kalian berdua menggunakan sihir penghalang? Dan sebaiknya pertahankan itu selama tiga puluh detik?”

Christina dan Flora saling berpandangan sebelum mengangguk. “Ya…”

“Atas aba-abaku, berdiri saling memunggungi di dalam gerbang dan gunakan sihir itu. Aku akan mengurangi pasukan musuh dalam waktu tiga puluh detik.”

Jika musuh tidak mau mengambil langkah pertama, maka dialah yang akan melakukannya.

Christina menelan ludah. “Aku mengerti. Kami siap kapan saja,” jawabnya.

“Kalau begitu… Mulai!” ucap Rio dengan suara lantang.

“Ayo kita lakukan, Flora!”

“Baik!”

Christina dan Flora berdiri saling membelakangi di dalam gerbang. “Magicae Murum!” seru mereka serentak. Sebuah lingkaran sihir langsung muncul di hadapan kedua gadis itu, menciptakan dinding cahaya raksasa di depan mereka.

Rio merasakan gelombang esensi sihir di belakangnya dan melepaskan embusan angin ke arah tiga pria yang datang menyerangnya.

“Ngh…”

Ketiga orang itu melompat tinggi dan menghindari serangan tersebut, tetapi Rio menghentakkan kakinya ke tanah dan mendekati Lucci, yang berada tepat di hadapannya.

“Ha! Ini untuk kapten!” Lucci menyeringai garang, mengayunkan pedangnya saat Rio mendekat. Pedang mereka saling beradu, tetapi Rio unggul dalam kekuatan dan memukul jatuh pedang Lucci, membuatnya menabrak dinding hingga ambruk.

“Urgh, sialan…” Wajah Lucci berubah muram karena kesal. Pada saat ini, perhatian Rio beralih ke Ven, yang masih berada di udara akibat lompatannya dan tidak bisa bergerak. Dia menyalurkan esensi ke dalam pedangnya dan mengarahkan ujungnya ke arah pria itu.

“Hah…!” Dia melepaskan ledakan angin untuk menghantam Ven kembali ke arah dinding. Tampaknya tidak ada lawan yang tangguh di antara para prajurit benteng itu, menyisakan Arein dan Renji saja. Pada titik ini, baru sepuluh detik yang telah berlalu.

“Anak baru! Tangkap para putri!” Arein mendarat di tanah dan berteriak kepada Renji yang berada di atas gerbang.

“Tch…” Renji ragu-ragu sejenak, lalu melompat turun dari gerbang. Dia menuangkan esensi ke dalam halberd di tangannya untuk menyerang penghalang sihir yang dipasang oleh Christina.

Christina menegang. “Eek…!”

“Apa?!”

Namun, ujung halberd yang diayunkan ke bawah oleh Renji membeku hanya beberapa inci sebelum menyentuh dinding. Rio telah menyelinap di antara mereka dan menahan halberd itu dengan pedangnya.

Mengangkat bilah pedangnya secara vertikal ke atas, dia menepis halberd tersebut. Dengan langkah mundur yang cepat, Renji mencoba menjaga jarak dari Rio, tetapi Rio menghantamkan punggungnya ke dada Renji yang tidak terlindungi.

“Guh…!” Kekuatannya berkurang berkat langkah mundur itu, tetapi Renji tetap terlempar cukup jauh secara dramatis.

“A-Ada apa dengan pria ini…?” Renji bangkit berdiri setelah berguling di atas tanah dan bertanya kepada Arein di sampingnya.

Arein menatap tajam ke arah Rio dengan rasa benci. “Hah! Dialah orang yang membunuh pria yang kaukalahkan sebelumnya.”

“Apa…?” Mata Renji bergetar.

“Kamu bisa membubarkan penghalangnya untuk sekarang. Tetaplah bersembunyi di bawah gerbang, tapi waspadai musuh di sisi seberang.”

Rio mengawasi Renji dan Arein saat dia berdiri di depan gerbang, menghalangi jalan mereka menuju para putri yang dia ajak bicara. Dia menyalurkan esensi ke dalam pedangnya agar bisa bereaksi sewaktu-waktu.

“Baiklah.” Begitu mereka menjawab, Christina dan Flora membubarkan penghalang sihir yang telah mereka pasang.

“Ini sangat menyebalkan, tapi dia memiliki kekuatan yang sangat mengerikan. Benar-benar berbeda darimu. Kamu bahkan tidak bisa melindungi Putri Sylvie dan Putri Estelle, ya?” kata Arein kepada Renji dengan senyum meremehkan.

Renji menatap balik ke arahnya. “Diamlah…” Dia kemudian berbalik untuk menatap tajam ke arah Rio.

Aku mengerti permusuhan para tentara bayaran, tapi kenapa sang pahlawan begitu agresif terhadapku? Mungkin aku harus menyelidikinya sedikit lebih dalam, pikir Rio dalam hati, lalu membuat keputusan.

“Apakah kamu pahlawan dari Kerajaan Rubia?” tanya Rio, menatap Renji.

“Hih.” Renji hanya mendengus kesal.

“Aku gagal memberitahumu kemarin, tapi dua orang yang bersamaku adalah Putri Christina dan Putri Flora dari Kerajaan Beltrum. Apakah aku benar jika berasumsi bahwa serangan ini dilakukan dengan pengetahuan itu?” tanya Rio kepada gubernur yang bersembunyi di sudut benteng. Arein telah melihat para gadis itu dan memanggil mereka putri selama pertempuran, jadi dia percaya para prajurit benteng itu bekerja sama dengan Arein sambil mengetahui kebenarannya.

“Apa…” Wajah Marco berubah ketakutan saat dia mencoba membuka mulutnya. Namun sebelum dia sempat melakukannya, mantra serangan yang tak terhitung jumlahnya mulai menghujani halaman benteng.

“Ngh…” Rio mengayunkan pedangnya dan melepaskan embusan angin untuk membelah mantra serangan dan meniadakannya. Pandangannya menjadi jelas dan memperlihatkan para ksatria wanita yang mengendarai griffin.

Hmm? Di mana pernah kulihat wanita itu sebelumnya?

Ada seorang wanita di antara mereka yang mengenakan zirah yang sangat berornamen dan tampak familiar baginya. Tentu saja dia mengenalinya—dia pernah menemuinya di jamuan makan di Kerajaan Galarc. Dia adalah Putri Pertama Sylvie.

“Tidak mungkin… Kamu menangkis serangan itu?” Sylvie menatap ke bawah ke arah Rio dengan mata terbelalak, ekspresinya tampak syok.

“T-Tuan Amakawa. Bendera yang dibawa oleh pasukan griffin itu adalah milik keluarga kerajaan Rubia! Dan orang yang ada di sana adalah Putri Sylvie!” teriak Christina dari bawah gerbang, sambil menunjuk ke arah para griffin.

Yang berarti Kerajaan Rubia adalah bagian dari seluruh situasi ini. Jika ketiga tentara bayaran itu ada di sini, maka Kekaisaran Proxia juga terlibat? pikir Rio seketika.

“Semua unit, serang dari atas! Bunuh pria itu bagaimanapun caranya!” Sylvie mengarahkan pedangnya ke arah Rio dan memberi perintah menyerang kepada pasukan griffin di sekitarnya, lalu seketika menembakkan sinar cahaya esensi dari pedangnya. Para ksatria wanita lain yang mengendarai griffin juga menggunakan mantra untuk membombardir Rio dengan berbagai serangan.

Sekitar selusin ksatria griffin… Meskipun ini bukan hal yang tidak bisa kuatasi, aku mungkin akhirnya akan membunuh mereka. Jika musuhnya adalah anggota kerajaan, itu mungkin pada akhirnya akan menciptakan lebih banyak masalah di masa depan… Kalau begitu…

Saatnya untuk mundur.

Rio berhenti di tempatnya dan memanggil kedua putri tersebut sambil terus menebas hujan mantra yang datang. “Putri Christina, Putri Flora. Kita mundur! Pegang erat aku saat aku memberi aba-aba. Mengerti?”

“B-Baik!” jawab keduanya dari belakang.

“ Sebenarnya ada apa dengan pria itu… Padahal kita sudah sangat dekat untuk membawa Estelle kembali. Seandainya saja aku bisa membunuhnya di sini…” Sylvie memasang raut wajah kesal saat dia menatap Rio di bawah. Semua mantra yang dirapalkan memiliki kekuatan mematikan di baliknya, tetapi semuanya diterbangkan oleh setiap ayunan pedang Rio. Rasanya hampir seperti ada dinding angin tak kasat mata.

“Raaagh!” erang Renji, mengayunkan halberd-nya ke arah Rio dari jarak lebih dari sepuluh meter. Ledakan udara yang kuat dan cukup dingin untuk membekukan tanah dilepaskan ke arah Rio.

“Tuan Amakawa!” seru Christina, merasakan bahaya tersebut. Udara dingin itu mengincar Rio, yang perhatiannya tertuju pada hujan mantra dari atas. Namun, Rio melepaskan embusan angin yang dahsyat dengan tebasan vertikal, menghancurkan udara dingin yang dikirimkan Renji. Udara itu berhamburan di halaman dan hampir menerbangkan para prajurit di atas tembok.

“Hah?!”

“Guh…”

Renji dan Arein juga berada di halaman dan hampir saja tersapu oleh angin tersebut. Mereka harus mengerahkan seluruh tenaga untuk tetap berdiri di tempat. Satu-satunya yang tidak terkena dampak adalah pasukan griffin, tetapi mereka terguncang oleh pemandangan halaman yang mengerikan itu.

“Ap-Apa yang kalian lakukan?! Jangan mengendurkan serangan kalian! Tembak!” Sylvie segera sadar kembali dan memberi perintah kepada orang-orang di sekitarnya. Para kesatria di atas griffin merapal mantra dan memunculkan lingkaran sihir, tetapi Rio mengarahkan pedangnya ke atas dan menciptakan belasan bola cahaya. Dia menembakkan bola-bola itu sebelum para kesatria sempat menyelesaikan merapal mantra mereka.

“Apa?!”

Lintasan setiap bola cahaya dikendalikan dengan cermat untuk menghantam secara langsung setiap kesatria griffin milik Sylvie. Dia menahan kekuatannya berjaga-jaga jika ada tokoh penting lain di antara mereka, tetapi bola-bola tersebut tetap memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat para griffin tidak mampu terbang. Mereka turun ke tanah dengan goyah.

Rio menggunakan kesempatan itu untuk berteriak kepada Christina dan Flora. “Sekarang! Datanglah padaku!”

“Ayo, Flora!”

“Baik!”

Keduanya bergegas menghampirinya dan memeluknya erat-erat.

“Pastikan kalian berpegangan lebih erat dari biasanya!”

Dengan peringatan itu, Rio menggunakan pedang di tangan kanannya sebagai katalis untuk mengaktifkan seni rohnya. Angin kencang menyelimuti dirinya dan mendorong tubuhnya ke atas, mempercepat asensinya ke udara.

“Kya!”

Terkejut oleh kecepatan akselerasi yang tak terduga, Christina dan Flora mempererat pegangan mereka karena panik. Mereka melaju begitu cepat, hingga seketika melesat melewati sisi Sylvie dan keluar ke udara terbuka. Bahkan griffin yang ditunggangi Sylvie kehilangan keseimbangan di udara karena terkejut.

“Ap-Apa?!” Sylvie mendongak ke langit dengan panik.

Rio sudah membubung beberapa meter di atasnya, mempercepat lajunya saat dia memulai penerbangan mereka melalui udara menuju ke tenggara.