Bab 4: Sementara itu…

Tepat saat Rio meninggalkan desa bersama Christina and Flora, Pangeran Pertama Duran dari Kerajaan Paladia mengucapkan selamat tinggal kepada Rio dan singgah di desa tersebut sebelum kembali ke kastil. Para penduduk desa melihatnya memasuki desa mereka dengan penuh ketakutan, tetapi dia bahkan tidak melirik mereka sama sekali saat berjalan lurus menuju jalur yang mengarah ke jalan utama. Di tangannya terdapat pedang Lucius yang dia dapatkan dari Rio.

“Wah, bukankah ini Pangeran Duran.”

Tepat saat dia hendak meninggalkan desa, seseorang muncul menghalangi jalan Duran. Orang itu adalah Reiss, duta besar Kekaisaran Proxia.

“Oh? Dan kapan kau tiba di sini?” balas Duran sambil menyeringai.

“Beberapa saat yang lalu. Tepat saat Lucius tewas, sebenarnya. Ya ampun, sungguh rencana yang licik,” keluh Reiss sambil mendesah seraya melayangkan protes.

Duran mengangkat bahunya secara dramatis dan pura-pura tidak tahu. “Hmm? Aku tidak merasa telah merencanakan apa pun.”

“Kau mengabaikan permintaanku demi menuruti permintaan Lucius, bukan?”

“Aku hanya diberi tahu oleh Lucius bahwa rencananya telah berubah. Tidak mungkin bagiku untuk mengetahui permintaan mana yang asli, jadi aku mempercayai orang yang datang langsung menemuiku.”

“Kalau begitu, kenapa kau memberiku lokasi palsu? Faktanya adalah kau telah menipuku tentang keberadaan Haruto Amakawa dan Lucius. Aku berakhir mencari-cari di tempat yang salah karenamu.”

Setelah Lucius menggunakan kristal teleportasi ke Paladia, Aishia mengejar Reiss. Begitu Reiss nyaris lolos, ia terbang ke Paladia dan menemui Duran. Namun, ketika ia menanyakan keberadaan Rio dan Lucius, ia diberi tahu bahwa Rio telah dikirim ke tempat lain dan Lucius pergi menyusulnya.

“Bwa ha ha! Itu karena situasinya berubah setelah aku berbicara denganmu. Aku tidak tahu bagaimana dan mengapa situasinya berubah, tetapi Haruto muncul kembali di hadapanku begitu kau pergi. Lalu Lucius muncul kembali juga. Setelah itu, aku mengikuti perintah Lucius dan memancing Haruto ke desa ini. Tapi siapa yang menyangka Lucius akan mengecoh pria sepertimu? Kau benar-benar terlihat panik karenanya,” dusta Duran dengan lancar, mengeklaim ketidakbersalahannya dengan penuh percaya diri.

“Sungguh, aku benar-benar tertipu kali ini… dan harus melalui banyak kesulitan sebagai akibatnya. Yah, apa yang sudah terjadi, terjadilah. Dengan tewasnya Lucius, tidak ada cara untuk mengetahui kebenaran yang sesungguhnya, dan aku juga tidak berniat menghukummu.” Reiss mendesah dan mundur dengan enggan.

“Selain itu, aku terkesan kau bisa sampai di sini. Bagaimana kau tahu kalau tempat ini adalah lokasinya?” tanya Duran karena penasaran.

“Tidak ada hal yang patut dikagumi mengingat aku tidak datang tepat waktu. Aku tiba hampir berbarengan saat pukulan penentu itu dilancarkan. Mengenai bagaimana caranya, yah—itu rahasia,” ujar Reiss. Ia kemudian menatap pedang yang ada di tangan Duran.

Duran menyadari tatapan Reiss dan mencoba mengakhiri percakapan dengan cepat. “Hmm. Kurasa itu tidak penting. Jadi, apa urusanmu dengan ingin menemuiku? Aku ingin segera kembali ke ibu kota.”

“Sekarang, jangan terburu-buru. Aku punya satu permintaan untukmu—bisakah kau mengembalikan pedang itu kepadaku?”

“‘Mengembalikan’? Aneh sekali. Saat Lucius terbunuh, Haruto menjadi pemilik pedang ini, bukan? Dan aku menerima ini darinya karena dia bilang dia tidak membutuhkannya. Kau menyuruhku mengembalikan pedang yang sah menjadi milikku?”

“Pedang itu awalnya milikku—aku meminjamkannya kepada Lucius. Akulah pemilik yang sebenarnya.”

“Kau punya bukti untuk itu?” Duran tertawa kecil sambil menyeringai.

“Tentu saja, aku tidak akan memintamu mengembalikannya secara cuma-cuma. Aku akan menawarkan beberapa pedang sihir dari negara kami sebagai gantinya.” Itu adalah tawaran yang luar biasa.

“Oho, jadi kau bilang pedang ini setara dengan beberapa pedang sihir? Aku sudah menduga pedang ini luar biasa berdasarkan mantra yang tertanam di dalamnya, tapi…” Duran tidak langsung termakan tawaran itu.

“Aku tidak akan menyangkalnya, tapi pedang itu adalah bilah yang sangat jahat dan punya masa lalu kelam.”

“Apa maksudmu itu terkutuk?”

“Aku tidak yakin, tapi pedang itu memiliki kesadarannya sendiri. Pedang itu menikmati darah makhluk hidup dan menelan jiwa orang-orang yang dibunuhnya. Konon, pada akhirnya pedang itu juga akan memakan jiwa pemiliknya sendiri,” kata Reiss dengan senyuman menyeramkan.

“Pedang yang memakan pemiliknya… Kau pikir aku akan dimakan?” Duran tertawa terbahak-bahak, lalu menundatap pedang Lucius. Bilah itu benar-benar diselimuti kegelapan, sama sekali tidak memantulkan cahaya.

“Yah, itu jika kau memang bisa mengeluarkan kekuatan pedang itu sejak awal. Pedang itu sangat pilih-pilih soal pemiliknya. Pedang itu tidak akan mengakuimu kecuali kau adalah orang bejat seperti Lucius; seseorang yang menyerah pada emosi negatifnya dan menikmati pembunuhan. Jika seseorang yang tidak cocok menggunakannya, mereka hanya akan mengayunkan pedang tajam berbilah hitam biasa.”

“Menarik. Mari kita buktikan,” cibir Duran, sambil mengalirkan esensi sihir ke dalam pedang Lucius. Inilah cara menguji kecocokan untuk sebagian besar pedang sihir di dunia. Jika pengguna dianggap cocok dengan bilahnya, mereka akan langsung merasakannya.

“Hil. Tidak mempan, ya?” desis Duran, tidak terkesan.

“Bagaimana? Kau ingin mengembalikannya sekarang?” Reiss menyeringai.

“Baiklah, kita tukar,” setuju Duran sambil berdecih. “Bawa pedang sihir pilihanmu—aku akan memegang ini sampai saat itu.” Dia bersikeras ingin membuat para kesatrianya menguji kecocokan mereka dengan pedang tersebut.

“Dimengerti. Aku akan kembali ke Kekaisaran Proxia di lain hari dan memilih beberapa pedang sebelum mengirimkan utusan ke kastilmu. Aku memiliki sedikit urusan pribadi yang harus diselesaikan setelah ini, jadi itu tidak akan langsung—tetapi tidak lebih dari dua atau tiga minggu.” Reiss menundukkan kepalanya dengan senyuman palsu.

Duran menyipitkan matanya. “Urusan pribadi, katamu… Apakah itu ada hubungannya dengan Haruto?”

“Tajam sekali pengamatanmu.” Bibir Reiss tertarik membentuk tawa kecil, sama sekali tidak berniat menyembunyikan apa pun.

“Bukankah itu sudah jelas? Kau memintaku bekerja sama untuk memancing Haruto sejak awal. Sekarang setelah Lucius mengambil langkah pertama dan gagal, wajar saja jika berasumsi bahwa tujuanmu belum tercapai.”

Dalam hal ini, orang akan berasumsi bahwa target Reiss selanjutnya adalah Haruto sendiri.

“Aku tidak hanya gagal mencapai tujuanku—tujuan itu bahkan sudah tidak mungkin tercapai lagi sekarang setelah Lucius mati. Rencanaku adalah mengatur duel antara anak itu dan Lucius, tahu,” jawab Reiss dengan muram.

“Jika begitu, aku tidak melihat alasan mengapa Lucius bertindak melawanmu, karena menurutku dia juga menginginkan duel dengan Haruto…” Mengapa keduanya tidak bekerja sama? Duran tidak mendengar apa pun mengenai hal itu dari Lucius, jadi dia memiringkan kepalanya dengan ragu.

“Aku juga tidak mengerti. Tujuan dan kepentingan kami sudah selaras dengan sempurna, namun entah mengapa Lucius tidak bisa mempercayaiku sebagai rekan. Inilah kenapa manusia itu sangat…”

Makhluk yang membingungkan. Reiss menghela napas seolah hendak mengucapkan kata-kata itu.

“Kau benar-benar pria paling mencurigakan yang pernah kutemui—sampai-sampai aku merasa khawatir jika harus mempercayakan punggungku kepadamu dalam sebuah perang. Aku bisa memahami perasaan Lucius terhadapmu,” tawa Duran dengan lepas.

“Padahal aku selalu berusaha bertindak sesetali rasional mungkin agar bisa dipercaya.”

“Terlalu rasional. Kau harus belajar untuk bersikap emosional saat diperlukan.”

“Emosi, katamu… Terdengar sulit. Kalau begitu, kurasa aku harus pergi sekarang.” Reiss tersenyum sinis, lalu bersiap meninggalkan tempat itu. Dia menuju ke medan perang tempat Haruto bertarung melawan Lucius.

“Tunggu,” panggil Duran.

“Ya?”

“Aku tahu kau punya rahasiamu sendiri, tapi kau tidak akan bisa menang melawan Haruto.”

“Aku tahu. Lagipula, aku hampir mati saat bertarung melawannya.” Reiss mengangguk datar menanggapi perkataan blak-blakan Duran.

“Kenapa kau masih mengejarnya? Aku menyaksikan pertarungannya dengan Lucius, dan sudah jelas kalau kau hanya akan berjalan menuju kematianmu sendiri. Aku tidak peduli jika kau membuatnya marah dan menimbulkan masalah bagi Kekaisaran Proxia, tapi dia juga seorang ksatria kehormatan Galarc, bukan? Paling buruk, dia bisa muncul di medan perang jika Galarc dan Proxia berperang. Paladia bersekutu dengan Proxia, jadi aku akan berisiko harus menghadapinya—dan aku tidak berniat bertarung dalam pertempuran yang pasti kalah, tahu?” Duran menegaskan dengan nada tajam, menyisipkan sedikit emosi dalam kata-katanya.

“Aku bisa memahami alur pemikiran itu, tapi apa yang kau ingin aku lakukan soal itu?”

“Aku menyuruhmu untuk mundur jika kau berniat memancing amarahnya tanpa alasan. Jika duta besar Proxia muncul dalam situasi di mana putri-putri Beltrum diculik, maka keterlibatan Proxia dalam insiden tersebut akan langsung diasumsikan. Kecurigaan terhadap Paladia juga akan semakin meningkat.”

Mereka sebenarnya sudah berada di ambang zona abu-abu dalam situasi mereka saat ini, tetapi jika Reiss melakukan sesuatu sekarang, mereka akan sepenuhnya berada di zona merah.

Reiss terkekeh geli, sesuatu yang jarang ia lakukan. “Ha ha ha! Kejam, tapi ada benarnya juga. Tenang saja, aku tidak berencana melancarkan serangan kejutan padanya atau semacamnya. Seharusnya tidak jadi masalah jika Lucius berhasil mengecohku dan menang, tapi situasinya telah berubah sekarang setelah dia dikalahkan,” jawabnya serius menanggapi kekhawatiran Duran tentang Rio.

“Lalu, apa yang sebenarnya ingin kau lakukan ke arah mana pun tujuanmu itu?”

“Mereka semua adalah tokoh penting, kau tahu—termasuk Princess Christina dan Princess Flora. Aku akan mengamati langkah mereka selanjutnya dari kejauhan. Tapi aku tidak akan bertindak gegabah terhadap mereka selama mereka masih berada di Kerajaan Paladia. Aku masih cukup menghargai nyawaku sendiri,” kata Reiss sambil mengangkat bahu, lalu melewati Duran dan berjalan pergi.

Bukan urusanku jika dia mati konyol di suatu tempat… Tapi dia bertingkah semakin mencurigakan sejak para pahlawan dipanggil. Hmm.

Duran menatap tajam ke arah punggung Reiss dan merasakan firasat bahwa sesuatu yang tak diketahui akan segera terjadi.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di hutan di pinggiran Rodania, Celia sedang mengunjungi rumah batu bersama Aishia. Pertemuan dengan Reiss di Rodania, mengejarnya bersama Aishia, dan diselamatkan oleh Orphia di tengah jalan untuk bersembunyi di rumah batu semuanya terjadi pada lusa kemarin.

Begitu Aishia mengalahkan Reiss dan kembali ke rumah batu, Celia langsung pergi untuk memeriksa situasi di Rodania. Di sana ia mengetahui bahwa Christina dan Flora menghilang dan menghabiskan sepanjang hari kemarin di Rodania untuk memantau situasi demi memantau perkembangan apa pun sebelum menyelinap kembali ke rumah batu hari ini. Disambut oleh Miharu, Latifa, Sara, Orphia, dan Alma, ia duduk di sofa di ruang tamu bersama Aishia.

“Terima kasih atas bantuan kalian waktu itu, semuanya. Aku tadinya ingin datang berkunjung kemarin, tapi situasi darurat telah muncul di kubu Restorasi.” Celia memandangi semua orang sambil mengucapkan terima kasih, lalu menghela napas dengan cemas.

“Ada apa?” tanya Sara.

“Putri Christina dan Putri Flora telah menghilang.”

“Eh…?” Semua orang yang hadir tampak terkejut.

“Mereka tampaknya menghilang dalam perjalanan pulang dari Kerajaan Galarc. Kapal sihir yang mereka tumpangi diserang dan banyak orang di dalamnya tewas,” jelas Celia sambil mengerutkan kening.

“Mereka masih belum ditemukan, kan? Apakah kamu punya petunjuk…?” tanya Orphia.

“Belum. Tidak ada petunjuk sama sekali. Pengawal mereka, Vanessa, secara ajaib berhasil selamat, tapi dia kehilangan begitu banyak darah sehingga sampai sekarang dia masih belum sadarkan diri…”

“Vanessa…”

“Apakah dia akan baik-baik saja…?”

Orphia dan Alma merasa cemas.

“Dia akan baik-baik saja… Kurasa begitu. Luka-lukanya telah ditutup dengan sihir penyembuhan, pernafasannya stabil, dan dia tidak demam atau semacamnya,” jelas Celia.

“Jika ada hal yang bisa kami lakukan untuk membantu pencarian Christina…” tawar Sara dengan wajah khawatir. Sara, Orphia, dan Alma pernah bepergian bersama Christina dan Vanessa dari Cleia ke Rodania, jadi mereka bukanlah orang asing.

“Terima kasih,” kata Celia dengan senang, lalu langsung memasang ekspresi tegas. “Tapi kalian harus tetap tinggal dan memperkuat pertahanan kita di sini. Aishia telah mengalahkan Reiss, tapi fakta bahwa Putri Christina dan Putri Flora diserang sangatlah meresahkan. Kalian seharusnya tidak pergi selama Rio tidak ada di sini.”

“Aku mengerti…” Sara mengangguk pelan.

“Meskipun begitu, waktunya terasa sedikit aneh. Hilangnya Christina dan Flora di luar Rodania bertepatan dengan kemunculan Reiss di dalam Rodania… Kurasa kedua insiden itu saling berkaitan,” kata Alma sambil berpikir.

“Kamu juga berpikiran begitu? Kita juga tidak pernah tahu apa tujuan Reiss menyusup ke dalam gedung…” Bahkan tanpa bukti, kecurigaan terhadap Reiss tetap ada. Celia menggigit bibirnya dengan lesu.

Miharu dengan ragu-ragu mengangkat tangannya. “Apakah mungkin kalian adalah targetnya?”

“Hmm… Kurasa tidak. Dia mencoba melarikan diri begitu kita berpapasan dengannya. Dan dia benar-benar kabur… Kurasa akan lebih wajar jika menganggap dia memiliki urusan di kantor pusat,” jawab Celia. Fakta bahwa tindakan pertama Reiss adalah meninggalkan semuanya dan kabur membuatnya berpikir bahwa dirinya bukanlah targetnya.

“Apakah kamu memberi tahu orang-orang Restorasi bahwa Reiss telah menyusup ke dalam gedung?” tanya Orphia.

“Ya. Aku memberi tahu mereka bahwa seorang pria yang mirip dengan duta besar Kekaisaran Proxia telah menyusup ke dalam gedung dan langsung kabur begitu aku melihatnya. Tidak ada orang lain di sana yang menyaksikannya, jadi aku menyembunyikan keberadaan Aishia, tapi…”

“Apa kata orang-orang Restorasi?” tanya Alma.

“Mereka punya pendapat yang kurang lebih sama sepertiku—bahwa dia telah menyusup ke kantor pusat untuk mencuri sesuatu dari pihak Restorasi. Mereka juga mengatakan bahwa mereka sedang mempertimbangkan kemungkinan serangan kapal udara itu adalah ulah Kekaisaran Proxia atau kerja sama antara Reiss dan faksi Duke Arbor. Meskipun mereka tidak dapat melihat alasan mengapa sang duta besar sendiri mau melakukan hal seperti ini… Mereka akan menyelidiki hal itu lebih lanjut seiring dengan pencarian para putri.” Begitu Celia selesai berbicara, dia menghela napas berat.

“Celia? Kamu terlihat kurang sehat. Apa kamu baik-baik saja?” tanya Latifa sambil menatap wajah Celia.

“Ya, aku baik-baik saja.” Celia mengangguk dengan senyuman lembut untuk menenangkannya, tetapi tetap terlihat jelas bahwa dia sedang memaksakan diri.

Latifa mengalihkan pikirannya kepada Rio dengan penuh kekhawatiran. “Kuharap Onii-chan segera pulang…”

◇ ◇ ◇

Sekitar siang hari di hari yang sama, di Kerajaan Rubia yang berbatasan dengan bagian barat daya Paladia, seorang anak laki-laki masih tertidur di kastil kerajaan.

“…”

Di samping ranjang tempat Kikuchi Renji tidur, Putri Pertama Sylvie duduk di atas kursi sambil menatap ke luar jendela. Tepat pada saat itu, seseorang mengetuk pintu kamar tersebut.

“Masuklah,” panggil Sylvie ke arah pintu.

Pintunya sebenarnya sudah sedikit terbuka, namun perlahan-lahan terbuka lebar atas suara Sylvie. Seorang ksatria wanita berdiri di ambang pintu—dia adalah Elena, komandan pengawal pribadi Sylvie.

Sylvie melirik sekilas ke wajah Elena. “Elena. Ada apa?”

“Makanan Anda sudah siap. Saya datang untuk mengantar Anda ke ruang makan.”

“Tidak, terima kasih. Aku tidak nafsu makan.”

Alis Elena berkerut karena khawatir pada Sylvie. “Anda sudah melewatkan sarapan hari tadi, dan Anda hampir tidak makan apa pun semalam.”

“Mau bagaimana lagi kalau aku memang tidak nafsu makan,” jawab Sylvie dengan lelah.

“Kalau begitu, kumohon keluarlah dan bergeraklah. Nafsu makan tidak akan muncul jika Anda terus berada di dalam kamar ini sepanjang hari.”

“Tidak. Renji mungkin akan bangun saat aku tidak ada.”

“Putri Sylvie, kumohon serahkan urusan merawatnya kepada para pelayan. Kenapa Anda harus bersusah payah demi pria seperti ini…?” Ada nada ketidaksetujuan dalam suara Elena.

“Kata-katamu sudah lancang. Renji adalah seorang pahlawan,” ujar Sylvie sambil tersenyum pahit.

“Aku tetap tidak bisa percaya bahwa pria ini adalah seorang pahlawan… Tindakannya yang sembrono telah menempatkan Yang Mulia dalam bahaya besar,” keluh Elena dengan tatapan tegas.

Tiga hari lalu, Renji telah mengikuti Sylvie dan Reiss, mengacaukan reuni wanita itu dengan Estelle. Di sana, Renji kalah dari Lucius dan anggota tubuhnya buntung dalam kekalahan telak.

Renji mungkin campur tangan dengan pemikiran bahwa dia membantu Sylvie dengan menyelamatkan Estelle, tetapi situasinya tidak semudah itu. Kerajaan kecil seperti Rubia tidak bisa menentang negara besar seperti Kekaisaran Proxia. Menyelamatkan Estelle secara diam-diam adalah satu hal, tetapi menyelamatkan sandera di hadapan Reiss sama saja dengan menyatakan perang terhadap Kekaisaran Proxia.

Dengan kata-kata lain, tindakan Renji terlalu kurang dipikirkan. Karena tindakannya, Sylvie terpaksa membuat pilihan—apakah akan menentang Proxia, atau berpihak pada Proxia.

Namun, Sylvie tidak mampu menolak Proxia. Dia mengesampingkan Renji dan membiarkannya bertarung melawan Lucius sendirian.

Seandainya aku memilih untuk bertarung bersamanya dan menyelamatkan Estelle…

Apakah hasilnya akan berbeda? Bisakah Renji menghindari kekalahan? Hanya pikiran-pikiran itulah yang memenuhi benaknya selama tiga hari terakhir.

“Kita pada akhirnya harus membuat pilihan antara berpihak pada Galarc atau menyeberang memihak Proxia. Fakta bahwa kerajaan kita telah beralih pihak juga belum diketahui—itu hanyalah perjanjian antara Reiss dan aku, jadi masih ada kesempatan untuk menyelamatkan Estelle.” Bibir Sylvie berkerut pahit saat dia berbicara.

“Namun, bagaimana jika Reiss mengajukan tuntutan lebih lanjut lain waktu? Pria ini juga telah menjadi bagian dari Kekaisaran Proxia. Dia sendiri yang membuat perjanjian dengan Reiss. Jika kita harus menghadapi Kekaisaran Proxia di masa depan, maka pria ini…”

…Bisa jadi akan berbalik menjadi musuhmu. Apa kamu yakin? Itulah kata-kata yang tertahan di tenggorokan Elena, tapi dia menelannya mentah-mentah dengan raut wajah masam.

“Yah, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.” Nada suara Sylvie hampir terdengar pasrah, membuat Elena mendelik tajam ke arah Renji yang terbaring di ranjang.

“…”

Elena tidak menyukai Renji sejak awal. Kesan pertamanya terhadap pria itu sangat buruk. Dari luar dia tampak seperti anak kecil, tapi di dalam dia hanyalah seorang petualang yang arogan seperti yang lain. Cara bicaranya tidak sopan sejak pertama kali dia bertemu Sylvie dan Estelle, meski dia harus mengakui bahwa pria itu memiliki kekuatan untuk mendukung sikapnya.

“Kalau dipikir-pikir, kamu tadi menyebutkan soal makanan. Aku tidak punya nafsu makan, tapi bisakah kamu membawakan sedikit sup?” Sylvie sepertinya menyadari wajah cemberut Elena dan menghela napas sembari mengalihkan pembicaraan. Dia baru saja membuat alasan agar Elena untuk sementara meninggalkan ruangan.

“Mm…” Renji tiba-tiba mengerang, tubuhnya bergetar.

“Renji?”

Renji membuka matanya dengan samar mendengar suara Sylvie. “Mmgh.”

“Kamu akhirnya bangun,” ucap Sylvie seraya tersenyum lebar.

“Syl…vie…? Guh…!” Renji langsung tersadar dari linglungnya begitu dia mengingat kejadian-kejadian sebelum dia pingsan dan langsung terduduk di atas ranjang. Pada saat yang sama, dia memanggil Divine Arms di tangan dominannya dan menggenggamnya erat-erat.

“H-Hei! Renji! Tenanglah! Hentikan!” ucap Sylvie dengan panik.

“Di mana…?” tanya Renji sambil melihat sekeliling ruangan dengan gugup.

“Kamar tamu di Istana Rubia. Bisakah kamu singkirkan senjatamu… Divine Arms itu?” kata Sylvie sambil menghela napas.

“…” Renji terdiam dan membuat tombak belatinya menghilang.

Sylvie mengangkat bahu karena jengkel. “Jika kamu bisa bergerak sebanyak itu, tubuhmu mungkin baik-baik saja. Anggota tubuh yang terpotong telah dipulihkan dengan sempurna.”

Sementara itu, Elena sedang mengamati Renji dengan tatapan tidak suka.

“Apa yang terjadi…?” tanya Renji keheranan, memeriksa keberadaan anggota tubuhnya yang tersambung kembali dengan rapi.

“‘Apa yang terjadi,’ katamu…!” Elena langsung membentak dengan marah.

“Tenang, Elena. Aku tidak memberimu izin untuk berbicara.”

Elena dengan enggan mematuhi peringatan Sylvie. “Saya minta maaf…”

“Apakah kamu ingat apa yang terjadi sebelum kamu kehilangan kesadaran?” tanya Sylvie terlebih dahulu.

Renji mengangguk dengan cemberut. “Ya…”

“Anggota tubuhmu terpotong, dan kamu kalah dari Lucius. Syok akibat kehilangan darah membuatmu tidak sadarkan diri selama tiga hari, tapi sekarang kamu sudah bangun.” Sylvie menyimpulkan kejadian-kejadian itu dengan terus terang dan ringkas.

“Bagaimana anggota tubuhku bisa tersambung kembali?” tanya Renji dengan bingung.

“Rupanya itu adalah hasil kerja Divine Arms. Sebuah kemampuan yang diaktifkan untuk membuatmu tetap hidup, tetapi aku juga tidak tahu detail tentang bagaimana hal itu bisa terjadi.”

“Begitu ya…”

“Ada pertanyaan lain?”

“Di mana mereka sekarang…?” tanya Renji dengan gugup. Yang dia maksud adalah Reiss dan Lucius.

“Mereka kembali ke Kekaisaran Proxia. Apakah kamu ingat perjanjianmu dengan Reiss sebelum pertarunganmu?”

“…” Renji terdiam dengan raut wajah yang sangat tidak nyaman. Dia ingat.

“Kamu telah menjadi bawahan Proxia… Bukan, bawahan Reiss. Kamu bisa tinggal di kastil ini sampai dia datang menjemputmu, tetapi begitu dia datang, kamu harus mematuhi perintahnya,” ucap Sylvie dengan datar.

“…” Renji mengerutkan kening.

“Jangan bilang kalau kamu berniat mengingkari janjimu.”

“Apakah pantas menepati janji kepada orang-orang seperti mereka?” balas Renji kepada Sylvie, merasa malu.

“Aku dengar kamu sering mencari gara-gara dengan para petualang yang meremehkanmu,” ujar Sylvie, tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.

Kedua belah pihak mempertaruhkan sesuatu yang penting bagi mereka, dan sang pemenang mendapatkan keduanya—itulah dasar dari sebuah duel. Kaum bangsawan tidak melakukannya sembarangan, tetapi hal itu sering terjadi di kalangan petualang yang gegabah. Renji mengalahkan siapa pun yang mencari masalah dengannya melalui duel, merampas harta lawan-lawannya sebagai peringatan bagi yang lain. Begitulah desas-desus tentang Renji menyebar, yang sangat mengurangi jumlah preman yang meremehkannya.

“Ya…?” Renji mengangguk, sedikit bingung. Dia tidak bisa memahami mengapa duel disinggung saat ini.

“Pernahkah kamu membiarkan siapa pun yang kaukalahkan mengingkari janji mereka?”

Mendengar pertanyaan Sylvie, dia akhirnya mengerti maksud wanita itu. “Tidak.”

Renji teringat bagaimana dia merampas harta benda setiap orang yang dikalahkannya tanpa ampun dan dengan canggung mengalihkan pandangannya dari Sylvie.

“Dengan kata lain, kamu akan membuat siapa pun yang lebih lemah darimu patuh, tapi kamu akan mengingkari janji terhadap seseorang yang lebih kuat? Kamu sedang melarikan diri?” Sylvie menatap Renji dengan tatapan penuh cemoohan.

“Eh…” Tidak mampu melakukan kontak mata, Renji tertegun.

“Menyedihkan. Aku menyukai semangat pemberontakmu terhadap ketidakadilan dunia, tapi sepertinya aku salah menilai dirimu. Kamu hanyalah seorang pengecut yang hanya bisa berlagak hebat di hadapan yang lemah—sebuah sampah masyarakat. Kamu tidak lebih dari bocah pembangkang hukum.”

“…” Nada suara wanita itu yang mengejek membuat Renji mengatupkan giginya, dengan pandangan mata yang masih tertuju ke bawah.

“Ada apa? Tidak punya pembelaan untuk diri sendiri? Bukankah sudah menjadi prinsipmu untuk tidak memaafkan mereka yang memandang rendah dirimu? Siapa tadi yang berbicara kepada seorang putri secara sejajar saat pertama kali bertemu dengannya?”

“…” Dengan kepala yang masih tertunduk, Renji mengepalkan kedua tinjunya.

“Aku sedang memandang rendah dirimu sekarang, apa kamu sadar? Begitu juga dengan Elena di sana. Dia mencibir setiap kali melihatmu,” kata Sylvie sambil menatap Elena. Elena sengaja mencibir agar Renji bisa mendengarnya, merasa puas karena telah melakukannya.

Renji akhirnya kehilangan kesabaran. “Kenapa kamu mengatakan hal ini?”

“Kenapa, tanyamu? Setelah semua masalah yang kaurumitkan padaku, apa kamu pikir aku tidak berhak menyuarakan keluh kesahku?”

Meskipun merasa kesal, Renji mengeraskan suaranya untuk menyampaikan argumennya. “A-aku hanya mencoba menyelamatkan Estelle. Jika kamu bilang aku melarikan diri, kalau begitu kamu juga seorang pengecut yang tidak bisa menyelamatkan Estelle.”

Sylvie memberikan jawaban yang tak gentar, mengakui kepecundangannya sendiri. “Ya, benar. Tapi aku tidak berniat kabur dari Reiss sepertimu. Aku harus memikul beban bukan hanya Estelle, tapi seluruh kerajaan. Tidak mungkin aku bisa kabur.”

“A-aku mencoba menyelamatkannya. Tapi kamu memihak Reiss…” Renji secara tidak langsung menimpakan kesalahan kepada Sylvie—bahwa semua itu terjadi karena dia tidak berbuat apa-apa.

Sylvie mengatupkan giginya, mengeraskan nadanya saat ia memarahinya. “Situasinya telah berubah menjadi merepotkan karena kebrutalanmu yang ceroboh. Reiss didukung oleh sebuah negara besar bernama Kekaisaran Proxia. Jika aku menentangnya di sana, cepat или lambat mereka akan menghadapi kerajaan kita. Apakah kamu menyuruh kerajaan kecil kita untuk menghadapi negara mayor? Atau apakah kamu akan melawan Kekaisaran Proxia bersama kami? Kamu, seorang pria yang akan lari dari janji dengan Reiss, tidak akan lari dari perang melawan kekaisarannya?”

“A-aku… Aku tidak tahu dia didukung oleh Kekaisaran Proxia.”

“Aku memanggilmu seorang buas karena kamu ikut campur dalam urusanku tanpa mengetahui apa pun. Reiss dan Lucius telah menyebutkannya sebelum duel—kamu telah menjadi arogan karena berpikir bahwa segalanya dapat diselesaikan dengan kekuatanmu, bukan?”

“…” Dia tidak bisa menyangkalnya. Dia ingin membela diri, tetapi dia tidak bisa menemukan kata-kata. Satu pembelaan yang ada di ujung lidahnya adalah bahwa itu adalah sebuah dibesar-besarkan, tetapi itu sangat menyedihkan sehingga dia menelannya kembali.

“Pecundang. Ke mana perginya pria yang menjunjung tinggi kebenaran yang kukenal? Kurasa sikap itu hanyalah kedok dan inilah jati dirimu yang sebenarnya, huh?” Sylvie menghela napas dengan kekecewaan mendalam.

“Aku…!” Renji mengangkat kepalanya untuk memprotes, tetapi ketika dia menyadari Sylvie menatap tajam ke arahnya, dia dengan cepat menunduk lagi.

“Sangat menyedihkan… Cukup. Tinggalkan kastil ini—tidak, tinggalkan kerajaan ini. Kamu adalah pemandangan yang menyebalkan,” bentak Sylvie dengan dingin.

Elena terkejut. “P-Putri Sylvie?! Bagaimana dengan kesepakatanmu dengan Reiss? Anda tidak bisa membiarkan pria ini bertindak semaunya sendiri.”

Sylvie melambaikan tangannya karena kesal. “Aku tidak peduli. Dia benar-benar pemandangan yang menyebalkan. Nanti aku akan memikirkan penjelasan untuk Reiss dan Lucius.”

“…” Renji tidak berdiri. Dia masih duduk di atas tempat tidur, mengepalkan seprai dengan kedua tinjunya saat dia bergelut dengan konflik batinnya.

“Apa? Cepat keluar sana. Atau kamu minta untuk ditebas di sini?” ejek Sylvie.

“Aku… Aku…” gumam Renji.

Sylvie menatapnya dengan waspada. “Apa?”

“Aku minta maaf… Kamu benar. Aku tidak punya alasan,” kata Renji dengan suara yang jelas terdengar.

“Lalu apa?” tanya Sylvie dengan nada acuh tak acuh.

“Tolong izinkan aku membantu dalam penyelamatan Estelle. Kamu ingin menyelamatkannya juga, kan? Aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk membantu. Aku akan menebus kegagalanku setelah dia diselamatkan.” Jawaban Renji menunjukkan sikap yang agak penurut. Itu adalah ekspresi yang benar-benar sesuai dengan usia anak laki-laki yang pertama kali ditemui Sylvie.

Setelah tertegun sejenak, Sylvie tertawa terbahak-bahak. “Ha! Ha ha ha! Jadi kamu punya kemampuan untuk memasang wajah seperti itu?”

“Jangan memperolokku; aku serius,” kata Renji sambil menggigit bibirnya.

“Maaf,” kata Sylvie sambil tersenyum masam, lalu mengubah nadanya menjadi lembut. “Tetapi bantuanmu tidak diperlukan. Aku menghargai niat baikmu, tapi kamu benar-benar harus pergi.”

“K-Kenapa…?” tanya Renji dengan bingung.

“Kamu memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi kamu sangat kekurangan sesuatu. Aku selalu menganggap itu aneh, tapi itulah bagian darimu yang membuatku tertarik. Namun, jawabannya ternyata sangat sederhana. Entah untuk kebaikan atau keburukan, kamu masih seorang anak-anak. Aku menyadari hal itu hari ini. Itulah sebabnya aku tidak bisa membiarkanmu ikut campur,” peringat Sylvie.

“Itu tidak benar! Umurku tujuh belas tahun!” bentak Renji.

Meskipun tidak demikian halnya di Jepang, anak berusia tujuh belas tahun secara formal dianggap sebagai orang dewasa di dunia ini. Sylvie sendiri berusia delapan belas tahun, itulah sebabnya Renji mendasarkan argumennya pada usianya.

“Cara kamu mengungkit-ungkit usiamu justru membuatmu semakin seperti anak kecil.”

“K-Kamu salah! Jangan memperlakukanku seperti anak kecil!”

“Tidak. Kamu memaksa orang lain untuk bertanggung jawab sementara kamu sendiri sama sekali tidak memiliki rasa tanggung jawab. Itulah yang membuatmu menjadi anak-anak.”

“Itu tidak…!”

“Kamu sedang berusaha mengingkari janji dengan Reiss tepat pada saat ini.”

“Itu… Aku…” Renji terbata-bata mencari kata-kata untuk memprotes.

“Dengar, Renji. Ini adalah peringatan. Kamu hanyalah seorang anak yang dianugerahi kekuatan luar biasa tanpa usaha apa pun dari dirimu sendiri—itu semua adalah hasil kerja dari Divine Arms. Itulah sebabnya kamu begitu kacau,” ujar Sylvie terus terang. “Kamu hidup di dalam masyarakat sementara kamu menghindari semua kewajiban sosial. Kamu hanya berpartisipasi dalam masyarakat saat hal itu menguntungkanmu—saat tidak, kamu mengerahkan kekuatanmu untuk membelokkan keadaan sesuai keinginanmu. Begitulah cara kamu hidup selama ini, namun akhirnya kamu menemui seseorang yang tidak bisa kamu hadapi dengan cara seperti itu. Apakah kamu pikir kamu bisa hidup seperti itu selamanya?” ucapnya dengan marah untuk mengintimidasinya.

“…” Renji menelan ludah dalam diam.

“Ada orang-orang yang lebih kuat darimu—kamu bahkan sudah kalah dari salah satu dari mereka. Hanya karena kamu kuat secara individu, bukan berarti kamu bisa meremehkan kekuatan orang banyak. Aku akan mengajarkan pelajaran itu kepadamu sekarang juga.”

“…Hah?” Renji memasang ekspresi bingung, bertanya-tanya bagaimana wanita itu akan melakukannya.

“Atas kejahatan beratmu terhadap kerajaan, mulai hari ini aku menyatakanmu sebagai musuh Rubia. Kamu tidak boleh lagi tinggal di kerajaan ini terhitung sejak saat ini.”

“Apa…” Renji terdiam seribu bahasa mendengar deklarasi yang tiba-tiba itu.

“Meskipun demikian, aku akan menebus kesalahanku. Ini adalah kebaikan terakhir dariku—aku akan membiarkanmu melarikan diri. Jadi, tinggalkan kastil ini sekarang,” deklarasi Sylvie.

“…” Renji tetap mematung di atas tempat tidur.

“Ada apa? Kenapa kamu tidak pergi?” tanya Sylvie tidak senang.

Renji akhirnya meninggikan suaranya. “T-Tunggu sebentar! Aku tidak bisa melakukan itu, Sylvie!”

“Kenapa tidak?” tanya Sylvie dengan ekspresi jenuh.

“Aku menyadarinya berkat kata-katamu—jika aku kabur sekarang, aku akan menyesalinya selamanya! Aku tidak akan lagi menjadi diriku sendiri! Itulah yang kurasakan! Aku harus mengalahkan Lucius agar bisa melanjutkan hidupku!”

Ekspresi Sylvie goyah sejenak di tengah permohonan putus asa Renji, tetapi ia dengan cepat menguasai dirinya dan menggelengkan kepala. “Itu adalah urusan pribadimu. Itu tidak ada hubungannya dengan kami.”

“T-Tapi kamu butuh kekuatanku, kan?! Benar… Kekuatanku akan berguna bagi kerajaan ini. Karena aku adalah seorang pahlawan,” ucap Renji tanpa peduli bagaimana kedengarannya di telinga orang lain.

“Bukan kekuatanmu, melainkan kekuatan Senjata Suci… Kebanggaan murahan itulah yang kuanggap ke kanak-kanakan.”

“Kalau begitu aku akan menjadi dewasa! Aku tidak akan mengacau lagi lain kali! Tolong percayalah padaku!” protes Renji dengan keras kepala.

“Jangan berasumsi kalau akan selalu ada kesempatan lain. Dan percaya padamu? Apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa percaya pada dirimu yang sekarang?” kata Sylvie, memberikan kenyataan pahit kepada Renji dengan menunjukkan keangkuhannya.

“Uhm…” Renji menelan ludah.

“Hanya itu yang ingin kukatakan. Keluar. Dan jangan pernah menginjakan kaki ke ibu kota ini—tidak, ke kerajaan ini lagi. Lain kali aku melihat wajahmu di wilayah kami, aku akan menebasmu tanpa ampun. Jadi bersiaplah,” ancam Sylvie.

Renji kehabisan kata-kata. “Apa kamu serius…?” tanyanya dengan gemetar.

“Ya, aku serius. Jadi, pergilah.” Sylvie mengangguk tanpa ragu, sambil menunjuk ke arah pintu yang terbuka.

“Aku… aku tidak mau,” deklarasi Renji. Matanya memerah dan pernapasannya berat.

“Apa?”

“Aku tidak akan pergi dari tempat ini,” ulang Renji dengan jelas.

“Renji, kamu…” kata Sylvie, jelas terlihat tidak senang.

“Jika aku tetap berada di kerajaan ini setelah meninggalkan kastil ini, aku akan ditebas, kan? Kalau begitu, aku tidak akan pergi. Kamu tidak akan menebasku kalau aku tidak pergi, kan?”

“Kamu pikir logika murahanmu itu akan mempan padaku?!” Sylvie langsung bangkit berdiri dengan tatapan tajam, meraih pedangnya yang tergeletak di dekat situ.

“P-Putri Sylvie.” Elena dengan cepat memegang lengan Sylvie dan menghalanginya dengan tubuhnya sendiri.

“Lepaskan, Elena!”

“T-Tidak akan!”

Sylvie dan Elena berdebat sengit, sementara Renji angkat bicara di sisi mereka.

“Aku tidak akan meninggalkan kastil ini,” deklarasi Renji dengan ketus.

“Kamu anak kecil… Apa maksudmu kamu akan menjadi bawahan Reiss, kalau begitu?!” bentak Sylvie.

“Jika itu artinya bertindak sebagai orang dewasa yang bertanggung jawab, maka ya,” balas Renji sambil mengerutkan kening.

“Ngh… Terserah kamu! Lepaskan aku, Elena!” Sylvie memasang raut masam penuh kepedihan dan mengalah karena frustrasi. Dia menyarungkan pedangnya dan menepis cengkeraman Elena yang menempel, lalu melangkah pergi meninggalkan ruangan.

“M-Mohon tunggu sebentar, Putri Sylvie!” ucap Elena buru-buru menyusulnya.

◇ ◇ ◇

Di sebuah area tak berpenghuni di Kerajaan Paladia, tepat setelah Rio meninggalkan pinggiran desa tempat dia membunuh Lucius dan mengajak Christina serta Flora ke dalam rumah batunya…

Ada seseorang yang sedang mengawasi dari atas. Reiss. Dia telah membayangi Rio saat pemuda itu membawa Christina dan Flora pergi dari desa tempat dia bertarung sampai mati melawan Lucius.

Jika dia mengeluarkan rumahnya, maka dia tidak akan melanjutkan perjalanan hari ini. Putri Flora tampak cukup kelelahan, jadi dia pasti memprioritaskan pemulihannya, tebak Reiss dalam hati dari tempatnya mengawasi rumah itu dari atas.

Selain itu, bagaimana aku harus bertindak selanjutnya? Dengan hilangnya opsi untuk berkoordinasi dengan Lucius, aku tidak punya pilihan selain menyerah untuk berurusan dengan Haruto. Risiko untuk bergerak lebih besar daripada risiko membiarkannya begitu saja, tetapi membiarkannya kembali tanpa perlawanan sama sekali…

Rasanya memalukan. Kekacauan yang dibuat oleh Lucius telah menempatkan Reiss dalam situasi yang sangat meresahkan.

Apa yang akan terjadi jika dia membiarkan Rio dan para putri kembali begitu saja? Informasi seperti apa yang akan sampai ke kubu Restorasi dan Galarc, serta bagaimana reaksi mereka? Reiss mempertimbangkan berbagai kemungkinan.

Tidak bisa disembunyikan lagi bahwa Lucius adalah orang yang menculik para putri kerajaan Beltrum. Sudah menjadi rahasia umum juga bahwa Lucius memiliki hubungan dengan duta besar Kekaisaran Proxia—dengan diriku. Mengingat fakta bahwa aku terlihat di Rodania tepat sebelum para bangsawan kerajaan itu menghilang, maka…

Penculikan Christina dan Flora kemungkinan besar akan dianggap sebagai ulah Kekaisaran Proxia. Jika dia sedang tidak beruntung, hubungannya dengan faksi Duke Arbor juga bisa diungkit.

Meskipun tidak ada yang bisa dilakukan terkait meningkatnya kewaspadaan Galarc dan Restorasi terhadap Proxia, risiko dan keuntungannya akan sangat tidak seimbang jika segala sesuatunya dibiarkan seperti ini. Satu-satunya hal yang didapat dari semua ini adalah kepalsuan kematianku, dan aku bahkan tidak tahu apakah roh itu terkecoh…

Selama pertempuran di pinggiran Rodania, Reiss telah membuat seolah-olah Aishia mendesak dan mengalahkannya. Dia sebenarnya telah memanggil monster untuk dibunuh sebagai ganti dirinya, membantunya melarikan diri dengan sukses.

Aku tidak bisa muncul di hadapan Haruto sekarang. Jika kepalsuan kematianku benar-benar berjalan sesuai rencana, maka perhatiannya akan dialihkan dari diriku. Akan sangat disia-siakan jika melepaskan keunggulan itu di sini. Itu artinya aku harus mengirim para anggota pasukan untuk menutupi kegagalan komandan mereka. Mereka bisa menganggapnya sebagai cara untuk membalaskan dendamnya.

Hanya ada dua masalah dengan hal itu—yang pertama adalah situasi seperti apa yang ingin dia ciptakan bersama mereka.

Namun, Putri Sylvie seharusnya bisa segera menerima situasinya, dan aku telah mendapatkan bidak baru untuk menggantikan yang lama, jadi mungkin aku bisa menjadikan dia sebagai kambing hitam sebagai gantinya.

Reiss langsung memikirkan rencana yang bagus dan menyeringai licik.

Masalah yang tersisa adalah di mana membuat mereka saling berhadapan, tetapi mereka seharusnya menuju ke Rodania atau Galarc. Ke mana pun mereka pergi, mereka harus melewati Kerajaan Rubia. Jendela kesempatan akan sangat terbatas jika dia terbang bersama kedua putri tersebut, tetapi aku akan berusaha mengatur sesuatu.

Karena sudah menjadi aturan mutlak untuk hanya bepergian pada siang hari, dia akan menghabiskan jam-jam siang hari untuk melacak Rio. Jika dia perlu memberikan perintah dan memindahkan personel, dia akan melakukannya setelah Rio berhenti bergerak untuk beristirahat.

Kurasa aku akan pergi menemui Arein dan yang lainnya setelah menandai lokasi ini.

Setelah mengambil keputusan itu, Reiss turun ke tanah.

◇ ◇ ◇

Kira-kira sepuluh menit kemudian, Reiss menggunakan kristal teleportasi sekali pakai untuk berpindah tempat seketika. Dia muncul kembali di tempat lain di Kerajaan Paladia, di sebuah desa sepi yang jaraknya hanya beberapa puluh kilometer dari tempat Rio mendirikan rumah batunya.

“Sekarang…” Tanpa ragu dalam langkahnya, Reiss berjalan maju. Dia berhenti di depan sebuah rumah reot yang dulunya milik kepala desa terdahulu dan mengetuk pintu dengan irama tertentu. Tak lama setelah dia melakukannya, pintu rumah itu terbuka lebar. Tampaknya penghuni di dalamnya merasa agak tergesa-gesa.

“Wah, Tuan Reiss…”

Benar saja, orang yang membukakan pintu adalah Arein, bawahan Lucius. Lucci and Ven langsung berdiri di belakangnya.

“Kalian bertiga tampak sehat,” kata Reiss dengan senyuman yang sulit ditebak.

“Emm… Kapten tidak bersamamu?” tanya Arein, mengamati ekspresi Reiss sebelum melihat sekeliling untuk mencari orang yang menemaninya. Seperti yang tersirat dari pertanyaannya, dia sedang memikirkan keberadaan Lucius.

Desa terbengkalai ini awalnya dimaksudkan sebagai tempat pertemuan setelah rencana tersebut selesai, tetapi Reiss sudah datang dua hari lalu setelah dia kabur dari Aishia. Dia telah mencari informasi dari Arein dan yang lainnya. Namun, dia tidak menyadari bahwa Christina and Flora telah diculik saat itu—dia baru mengetahuinya ketika tiba di medan perang—dan tidak punya pilihan selain memprioritaskan pertemuannya dengan Duran.

Akibatnya, pihak Arein bersembunyi di desa itu selama dua hari, meyakini Lucius akan kembali dengan kemenangan.

“Dia terbunuh,” ucap Reiss singkat.

“…”

Wajah ketiga pria itu mengeras—ekspresi mereka menunjukkan ketidakpercayaan, jelas-jelas menolak kenyataan tersebut. Reiss mengulanginya sekali lagi, tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

“Kubilang, Lucius sudah mati. Dia bertarung melawan musuh takdirnya dan, sayangnya, kalah,” ujarnya diiringi desahan berat.

“Lelucon macam apa itu? Kapten terbunuh? Jangan membuatku tertawa.” Lucci tertawa hambar, tetapi senyumannya tidak mencapai matanya.

“Ini bukan lelucon,” ucap Reiss dengan memasang wajah datar.

“Itu tidak mungkin!” bentak Lucci. Dinding rumah itu terbuat dari kayu yang lembap, tetapi suaranya bergema dengan kencang.

“Tidak perlu berteriak,” gumam Arein dengan ekspresi kesal.

“Diam kau! Ini kapten yang kita bicarakan, tahu?! Dan dia dikabarkan mati?! Tidak, ini pasti lelucon. Kapten tidak akan mati semudah itu!” Lucci dengan keras kepala menolak menerima kenyataan.

“…”

Arein dan Ven sama-sama terdiam sambil menggertakkan gigi mereka.

“Ini bohong. Pasti begitu,” gumam Lucci. Tubuhnya sedikit gemetar.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, dua hari lalu, Lucius tiba-tiba bertindak sendiri. Kalian mengaku tidak tahu ke mana dia pergi, tetapi kalian sebenarnya sudah tahu dari awal, bukan?” tanya Reiss tiba-tiba sambil memandangi ketiga pria itu.

“…”

Lucci masih gemetar dengan pandangan terpaku ke lantai, sementara Arein dan Ven saling bertukar pandang secara sembunyi-sembunyi.

“Tidak ada gunanya menyembunyikannya. Aku sudah tahu bahwa Putri Christina dan Putri Flora diculik sebagai sandera untuk digunakan melawan bocah itu. Mengingat situasinya, kalian bertiga adalah satu-satunya orang yang bisa bekerja sama dengannya. Aku tidak berniat menyalahkan kalian. Aku hanya ingin mengonfirmasi kebenarannya,” jelas Reiss dengan lelah, secara tersirat mendesak mereka untuk segera mengaku.

Arein dan Ven menyerah dengan ekspresi bersalah. “Yah, benar. Kami memprioritaskan perintah kapten.”

“Kalian bertiga aslinya adalah bawahannya, lagipula. Itu masuk akal. Namun, segala sesuatunya mungkin berakhir berbeda jika kalian bekerja sama denganku alih-alih dengannya—aku ingin kalian mengingat pemikiran itu.”

Reiss secara tersirat menyarankan bahwa Lucius tidak akan mati jika mereka mematuhi perintahnya.

“Guh…”

Arein dan Ven mengalihkan pandangan mereka dengan canggung. Mereka telah mempercayai kemenangan telak Lucius. Mereka telah mengikuti perintahnya di bawah keyakinan itu, tetapi kenyataan yang menunggu mereka sangatlah kejam.

“Ada keindahan dalam cara dia selalu meraih kemenangan. Dia mungkin menggunakan trik-trik pengecut, tetapi dia kuat justru karena dia tidak ragu menggunakan trik-trik tersebut. Namun, pihak yang kalah tidak ada nilainya. Itulah keyakinannya, dan dia mengikuti keyakinan itu untuk naik ke puncak dari semua tentara bayaran. Sekarang setelah dia kalah, dia tidak lebih dari seorang pengecut. Dia bukan kuat karena dia pengecut, melainkan seorang pengecut karena dia lemah. Hanya itu saja masalahnya, kurasa,” ratap Reiss dengan nada dramatis.

“Itu tidak benar!” teriak Lucci tiba-tiba, matanya membelalak karena amarah.

“Apa yang tidak benar?”

“Kapten tidak lemah. Dia bukan pengecut karena dia lemah…” Suara Lucci bergetar.

“Bisakah kau membuktikannya?” tanya Reiss.

Tidak ada cara untuk membuktikannya—itu adalah contoh dari pembuktian yang mustahil.

“Kami akan menang. Heavenly Lions milik Kapten tidak akan pernah kalah. Kami belum pernah kalah dari bocah itu sebagai pasukan tentara bayaran—jadi kami akan menang. Kami bisa membuktikan kekuatan Kapten dengan cara itu.” Lucci bernapas dengan berat melalui hidungnya. Kemudian, suara tepukan tangan yang pelan menggema di sekeliling mereka—itu adalah suara Reiss yang sedang bertepuk tangan.

“Luar biasa. Kalau begitu, bolehkah aku mengajukan sebuah permintaan kepada para anggota Heavenly Lions di hadapanku ini? Permintaanku bukan agar kalian menang melawan bocah itu, tetapi itu akan mencakup pertempuran melawannya. Apakah itu terdengar menarik bagi kalian?”

Arein dan Ven saling bertukar pandang dengan cemberut. Rio adalah orang yang membunuh Lucius—dia juga pernah beradu pedang dengan kelompok Arein sebelumnya, dan mereka sangat menyadari jurang perbedaan kemampuan di antara mereka. Mereka tidak merasa gentar, tetapi mereka tahu bahwa mereka tidak bisa menerima permintaan itu begitu saja.

“Apakah kami tidak diizinkan untuk menghabisinya, Tuan Reiss?” tanya Lucci dengan tatapan tajam.

“Kalian bebas untuk melenyapkannya, tentu saja. Permintaanku akan selesai saat kalian terlibat pertempuran dengannya, tetapi kalian sangat dipersilakan untuk melangkah lebih jauh.”

“Kalau begitu, kami akan menerima permintaan itu.”

“Hei, Lucci. Kau bahkan belum mendengarkan persyaratannya…” tegur Ven sambil menghela napas.

“Apa? Ini adalah pertarungan balas dendam atas apa yang terjadi pada Kapten. Apa kau mau ciut?” kata Lucci, tampak sangat bersemangat untuk segera bertarung.

“Bodoh. Apa kau lupa betapa mudahnya kita disingkirkan sebelumnya? Ini adalah bajingan yang membunuh Kapten. Aku hanya tidak ingin meremehkannya,” cibir Ven dengan jijik.

“Ada satu hal yang ingin ku pastikan dulu,” kata Arein kepada Reiss sambil mengacak-acak rambutnya sendiri. “Sepertinya kau meminta ini sebagai permintaan terpisah dari tugas-tugas kita untuk Kekaisaran Proxia. Benar begitu?”

Para pria itu secara resmi adalah tentara bayaran dari Heavenly Lions, tetapi selama masa damai, mereka dibayar untuk menggunakan kemampuan mereka sebagai agen rahasia untuk Reiss.

“Ya. Bagaimanapun juga, ini adalah pertarungan untuk membalaskan dendam Lucius. Kalian akan diberi imbalan yang sesuai berdasarkan hasil kerja kalian. Aku juga tidak keberatan mempercayakan pedang bertuah yang dulu kupinjamkan kepadanya kepada kalian. Bukankah itu semacam kenang-kenangan untuk kalian?” Reiss melihat sekeliling ke arah mereka dan terkekeh.

“Kita tidak bisa menolak tawaran itu,” kata Lucci dengan senyuman agresif, menatap Arein dan Ven.

“Mari kita dengarkan detailnya dulu.” Arein menghela napas, memutuskan untuk mengalah.