Bab 4: Sebelum Perbatasan

Tiga hari telah berlalu sejak para petualang di kota pos mencari masalah dengan Rio dan yang lainnya. Mereka telah melanjutkan perjalanan lebih jauh ke timur dan akhirnya mendekati perbatasan Galarc.

Sebelum tengah hari, kelompok itu telah tiba di sebuah kota berdinding yang berfungsi sebagai garis pertahanan di dekat perbatasan kerajaan. Namun, sebelum semuanya memasuki kota, Rio pergi sendirian untuk memeriksa keadaan. Celia dan anggota kelompok lainnya bersembunyi di hutan di luar jalan menuju gerbang barat kota dan menunggu kembalinya Rio. Mereka menyiapkan makan siang sedikit lebih awal dan mulai makan, ketika Rio tiba-tiba muncul di dekat mereka tanpa suara, memanggil mereka terlebih dahulu agar tidak mengejutkan mereka.

“Maaf membuat kalian menunggu.”

Sebagai catatan, roh kontrak Sara dan Alma yaitu Hel dan Ifrita sedang mengawasi area di darat dalam wujud roh mereka, dan roh kontrak Orphia yaitu Ariel sedang berjaga dalam wujud material di udara, sehingga mereka pasti akan menyadari pendekatan Rio. Ariel adalah satu-satunya yang berada dalam wujud material karena berada dalam wujud tersebut memberikan kemampuan fisik yang jauh lebih besar, seperti kemampuan untuk melihat jarak yang lebih jauh, yang meningkatkan kemampuan pencarian mereka.

Celia berlari menghampiri Rio begitu dia melihatnya. “Selamat datang kembali, Haruto. Bagaimana situasinya?”

“Tidak ada pemberitahuan buronan di papan pengumuman kota ini juga. Aku tidak melihat personel tim pencari yang melakukan pencarian apa pun, tetapi ini adalah kota berdinding. Ada cukup banyak prajurit yang berpatroli,” lapor Rio.

Omong-omong, mereka telah melewati banyak kota dan permukiman dalam perjalanan mereka ke kota berdinding ini, tetapi tak satupun dari tempat-tempat itu memiliki pemberitahuan yang sama.

“Jika kota berdinding di perbatasan bahkan tidak memiliki pemberitahuan buronan tersebut, maka tidak diragukan lagi bahwa pemberitahuan dari kota pos itu sepenuhnya dibuat-buat,” ujar Christina sambil mendesah. Mengetahui informasi yang lebih akurat memang bagus, tetapi informasi tersebut tidak serta-merta menyenangkan untuk didengar.

“Dengan kata lain, Reiss memperkirakan bahwa kita akan melewati kota pos tersebut. Dia seharusnya telah menerima informasi tentang kita yang berbalik ke barat melalui para petualang yang kita lepaskan, tetapi siapa yang tahu seberapa banyak hal itu bisa mengecohnya…” Rio mengerutkan keningnya dengan sungguh-sungguh.

“Namun, jika kita melihatnya dari sudut pandang lain, itu berarti musuh kita sebenarnya adalah Reiss seorang. Hal itu sudah pasti setelah tidak adanya tim pencari di tempat-tempat yang kita singgahi hingga saat ini.” Vanessa memberikan analisis positif yang berlawanan dengan Christina dan Rio yang pesimistis. Namun, Christina merespons hal itu dengan ekspresi suram yang sepadan dengan milik Rio.

“Mungkin itu benar bagi Charles, tetapi…”

Masalahnya adalah Reiss. Sejak insiden di kota pos itu, segala sesuatunya berjalan lancar—terlalu lancar. Hal itu membuat Christina merasa gelisah apakah mereka benar-benar bisa sampai di Rodania dengan selamat.

Rio juga memiliki perasaan yang tidak enak tentang betapa lancarnya segala sesuatunya berjalan.

“…Untuk saat ini, tujuan terdekat kita adalah menyeberangi perbatasan kerajaan di depan kita. Kita akan menuju perbatasan melalui rute terpendek agar kita tidak perlu lagi mengkhawatirkan tim pencari. Jika kita berangkat sekarang, kita seharusnya bisa menyeberangi perbatasan dalam hari ini dengan mudah,” usulnya kepada semua orang. Begitu mereka melewati kota berdinding di hadapan mereka, tidak ada lagi kota pos atau kota berdinding sampai ke perbatasan.

Hanya tersisa jarak yang pendek.

Apa pun yang terjadi, kita akan maju terus. Apa pun yang direncanakan Reiss tidak mengubah apa yang perlu kita lakukan, pikir Rio untuk memfokuskan kembali pikirannya.

◇ ◇ ◇

Setelah diskusi mereka, Rio dan yang lainnya menuju ke kota berdinding tersebut. Sejak insiden di kota pos, mereka mewaspadai kemungkinan bahwa Charles and kelompok pengejar mengetahui berapa jumlah mereka. Mereka biasanya membagi diri menjadi kelompok yang terdiri dari dua orang sebelum melewati gerbang kota-kota yang mereka singgahi, tetapi kali ini mereka memilih untuk memasuki kota sebagai kelompok yang beranggotakan sembilan orang.

Jika mereka bisa melewati gerbang seperti ini tanpa masalah, itu berarti mereka memiliki bukti konklusif bahwa kelompok pengejar yang dipimpin oleh Charles masih belum menyadari bahwa Christina bepergian bersama kelompok yang beranggotakan sembilan orang.

“Kita berhasil,” kata Celia dengan lega begitu mereka memasuki kota tanpa insiden.

“Yah, itu sudah wajar. Charles mungkin mengira kita baru menempuh separuh perjalanan dari jarak yang sebenarnya. Fakta bahwa para penjaga gerbang masih memeriksa warna rambut membuatku berpikir kalau kita telah mengecoh mereka sepenuhnya,” kata Vanessa sambil melihat sekeliling kota. Bagian dalam tembok kota tidak dijaga secara ketat, dipadati oleh orang-orang dalam suasana yang tampak sangat tenang.

Rio berjalan di barisan terdepan dengan Celia di dekatnya, diikuti oleh Christina dan Vanessa, lalu Kouta dan Rei, dan terakhir Sara, Orphia, dan Alma dalam barisan panjang saat mereka berjalan dari sisi barat jalan utama menuju ke timur. Sebagai bentuk kewaspadaan terhadap keberadaan kelompok pengejar, Christina, Vanessa, Kouta, dan Rei menutupi wajah mereka dengan tudung. Yang lainnya berjalan dengan tudung terbuka.

Penampilan Celia dan gadis-gadis rakyat roh memang menarik perhatian, tetapi ada banyak pejalan kaki, sehingga yang bisa dilakukan orang-orang paling-paling hanya menoleh dua atau tiga kali. Ada beberapa orang yang menabrak orang lain dan pasangan yang sempat bertengkar kecil karenanya, namun sebagian besar berjalan tanpa insiden.

Dengan demikian, mereka berjalan lurus menyusuri jalan utama dari gerbang barat ke gerbang timur dan melangkah keluar ke jalan raya.

Setelah meninggalkan gerbang timur, Rio menatap lurus ke arah jalan menuju perbatasan lalu berbalik ke arah kelompoknya. “Baiklah, ayo berangkat. Kita seharusnya bisa melewati perbatasan dalam waktu sekitar satu jam berjalan kaki. Formasi kita akan tetap seperti biasa: aku akan memimpin di depan dan kelompok Sara akan mengawal Yang Mulia dan Celia.”

Rio, Sara, Orphia, dan Alma membentuk formasi berlian dan berjalan dengan kewaspadaan yang diarahkan ke segala penjuru.

Cuacanya cerah, jadi ada orang lain yang meninggalkan gerbang timur untuk menuju ke perbatasan kerajaan seperti mereka. Pandangan mereka ke sekeliling sangat jelas, tetapi dalam waktu sepuluh menit, kota di belakang mereka sudah tidak terlihat lagi.

Jumlah orang yang menuju dari Galarc ke Beltrum ternyata sangat sedikit. Yah, dengan kondisi kerajaan seperti sekarang, aku meragukan ada banyak orang yang mau datang ke sini secara sukarela… pikir Rio dalam hati. Ketika dia melihat sekeliling mereka, yang bisa dilihatnya hanyalah para petualang yang meninggalkan kota berdinding itu hampir bersamaan dengan mereka.

Tiba-tiba, empat petualang muncul di hadapan mereka, berjalan dari arah berlawanan. Tiga orang dipersenjatai dengan pedang, dan yang keempat adalah seorang pria bertubuh langsing yang wajahnya tertutup oleh tudung.

“Semuanya, tolong tetaplah di sebelah kiri,” instruksi Rio kepada kelompok itu. Merupakan bentuk kesopanan untuk tetap berada di satu sisi jalan agar orang lain bisa lewat di sisi sebaliknya dalam situasi seperti ini; itu adalah kebijaksanaan duniawi yang mencegah banyak masalah saat orang-orang sedang bepergian.

Namun, pria bertudung yang bertubuh langsing itu dengan sengaja memotong jalan di depan mereka dan menghentikan langkah mereka lebih jauh.

“…Tolong berhenti,” perintah Rio kepada kelompok itu tanpa menoleh ke belakang. Celia dan yang lainnya di belakangnya langsung berhenti total. Sementara itu, ketiga pria tersisa di sisi lain mulai mengepung kelompok mereka.

“Wah, kebetulan sekali ini,” ucap pria bertudung itu. Suaranya terdengar tidak asing.

“Reiss, ya?” Rio seketika menghunus pedang di pinggangnya dan menatap tajam ke arah Reiss. Sara dan yang lainnya di belakangnya juga telah menghunus senjata mereka, mengarahkannya ke ketiga petualang pria yang juga mengacungkan pedang mereka.

“Oh? Kamu tidak terlalu terkejut seperti yang kuduga,” kata Reiss dengan mata terbelalak.

“Kami tahu dari surat buronan itu bahwa kamu sedang mencoba melacak keberadaan kami. Kami berusaha menyamarkan rute kami, tapi kami sudah siap diserang kapan saja.”

“Haha, begitu ya. Kamu benar-benar orang yang menakutkan.”

“Kamu sama sekali tidak terlihat benar-benar memikirkan hal itu.”

“Itu tidak benar. Aku merasa kamu menyeramkan.”

“…Kamu menampakkan diri dengan cukup berani, jika itu memang benar. Apakah tujuanmu adalah nyawa Putri Christina?” tanya Rio datar dengan tatapan dingin.

“Hehe.” Senyuman tanpa rasa takut terukir di bibir Reiss.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu sebelum aku mengalahkanmu di sini.”

Tidak ada gunanya menanyakan hal lain. Rio menyiapkan pedangnya.

“Apakah itu tentang kapten kami, Lucius? Atau tentang masa lalumu… Astaga, itu berbahaya.” Reiss terkekeh dengan nada meremehkan. Namun, Rio menebasnya di tengah kalimat, membuatnya melompat mundur cukup jauh.

“Bagaimanapun juga, tidak bisa ditebak apa yang sedang kamu rencanakan. Aku akan mendengarkan apa yang ingin kamu katakan setelah aku mengalahkanmu.” Rio menatap tajam ke arah Reiss.

“Ngomong-ngomong, jangan begitu. Hari ini aku bahkan sampai membawa serta anggota Singa Surgawi untukmu. Mereka adalah bawahan dari pria yang sangat kamu kenal itu, dan mereka semua cukup terampil. Aku yakin mereka akan menjadi lawan yang sepadan untuk para gadis-gadis kalian,” kata Reiss santai, sambil melihat ke arah Arein, Lucci, and Ven yang semuanya sedang menatap tajam ke arah Sara dan yang lainnya.

“Benar sekali. Mainlah sebentar dengan kami, para Nona,” kata Lucci kepada Alma, yang sedang berhadap-hadapan dengannya.

“Jangan main-main. Bertindaklah dengan serius,” kata Ven, menghadapi Orphia.

“Jadi, kamu lawanku. Kamu tampak cukup kuat.” Arein tertawa dengan berani sambil mengejek Sara.

“…”

Para gadis tidak menanggapi ejekan mereka, melainkan diam-diam mengawasi gerak-gerik pertama lawan mereka. Kedua belah pihak berjarak sekitar lima meter. Mereka tahu bahwa siapa pun yang melangkah maju terlebih dahulu akan menandai dimulainya pertempuran secara langsung.

Terlepas dari pelatihan dan kemampuan, Sara dan para gadis sangat kekurangan pengalaman bertempur melawan orang-orang yang memiliki niat untuk membunuh. Lawan mereka adalah manusia yang akan membunuh tanpa ragu-ragu. Kita juga harus melindungi Profesor Celia dan Putri Christina di pihak kita. Tergantung pada kemampuan mereka, kita mungkin akan dipaksa masuk ke dalam pertarungan yang sulit.

Dalam situasi ini, Rio tidak bisa pergi terlalu jauh dari Celia atau Christina. Dia memberi jarak beberapa meter antara dirinya dan Reiss, sambil memikirkan Sara dan yang lainnya di belakangnya.

“Empat petarung tangguh saling memelototi satu sama lain. Yah, situasi seperti ini pasti akan berakhir jalan buntu. Namun, bagaimana jika kita memiliki lebih banyak sekutu di pihak kita?” kata Reiss sambil menyeringai.

Apa…? Rio mengerutkan keningnya dengan penuh curiga. Satu-satunya yang ada di sana adalah Rio, Reiss, dan kelompok masing-masing. Selain itu—

Jangan bilang…

Para petualang yang meninggalkan kota bertembok pada saat yang sama dengan mereka masih berada di sana. Mereka telah mengawasi ketika Rio dan yang lainnya tiba-tiba terjebak dalam situasi tegang di jalan, tetapi Rio menduga bahwa orang-orang inilah sekutu yang baru saja disebutkan oleh Reiss. Jumlah mereka sekitar sepuluh orang.

“Baiklah! Semuanya, serang!” panggil Lucci.

“Augendae Corporis! Raaaah!” Para pria di jalan itu mengucapkan mantra secara bersamaan, menghunus pedang mereka dan mulai menyerbu ke arah formasi yang telah disiapkan oleh kelompok Rio.

“Apa?!” Kelompok itu terkejut. Di antara mereka, orang pertama yang bereaksi adalah Rio.

“Apa?!” Dia memotong di depan para petualang yang paling dekat dengannya, mengayunkan pedangnya untuk menciptakan embusan angin kencang guna menerbangkan para pria tersebut.

“Sara, Orphia, Alma! Bawa Celia dan Yang Mulia melewati celah formasi mereka dan jalanlah duluan! Aku akan mengurus ini!” perintahnya.

“Tapi…” Sara dan yang lainnya ragu-ragu.

“Mana bisa kubiarkan!” panggil Lucci sambil menebas Rio.

“Diamlah.” Rio menjentikkan pedangnya secara mendatar ke arah Lucci. Keduanya beradu, pedang melawan pedang.

“W-Whoa… Sialan!” Tubuh Lucci dengan mudah terpelanting sejauh sepuluh meter. Jika dia tidak memegang pedang bertuah dan tubuhnya tidak diperkuat dengan sihir, kekuatan itu akan membelah pedang dan tubuh bagian atasnya menjadi dua.

“Apa bajingan ini asli? Sihir penguatan tubuh macam apa yang dia gunakan sebenarnya?” Lucci tersenyum kaku sambil menepis rasa sakitnya. Para petualang yang menyerbu dan menyaksikan hantaman itu mendadak berhenti.

“Hei! Kenapa kalian malah bersantai?! Kalian akan mati!” teriak Arein tiba-tiba. Saat mereka berdiri terpaku, Rio sudah bergerak untuk mengincar petualang berikutnya, menerbangkan beberapa pria sekaligus dengan ledakan angin lainnya.

“Cepatlah, semuanya!” perintah Rio kepada Sara.

“S-Semuanya, lewat sini! Alma, Orphia, kalian berdua jaga barisan belakang!” Sara sadar dari keterkejutannya dan mulai bergegas menerobos celah-celah yang dibuat Rio di lingkaran musuh. Celia dan yang lainnya mengikuti di belakangnya.

“Lucci, Ven! Jangan lengah. Ini adalah pria yang berhasil mengalahkan pemimpin kita. Kalian akan mati jika tidak berhati-hati! Kerahkan semua kemampuan kalian! Augendae Corporis!” teriak Arein sambil merapalkan mantra sebelum menerjang ke arah Rio. Peningkatan fisik melalui seni roh dan pesona kemampuan fisik melalui sihir atau ilmu hitam. Biasanya, mustahil bagi yang terakhir untuk melampaui yang pertama dalam hal kemampuan fisik, tetapi—

“Uh…” Rio menatap sejenak dengan kagum. Kecepatan Arein telah meningkat secara drastis berkat Augendae Corporis. Faktanya, itu adalah kecepatan yang setara dengan seni roh penguatan tubuh yang akan menghabiskan cukup banyak esensi sihir.

Ini bukan Augendae Corporis biasa? pikir Rio, saat menangkis serangan Arein.

“Menangkis serangan itu dengan ekspresi santai begitu…” Ekspresi Arein tampak tegang.

“Augendae Corporis!” Lucci dan Ven sama-sama merapal mantra. Sebuah lingkaran sihir berpola geometris muncul, melilit tubuh mereka.

“Aku benci jurus ini karena membuat seluruh tubuhku terasa sakit!”

“Lebih baik begitu daripada mati!”

Lucci dan Ven sama-sama menyerang Rio dari arah yang berbeda.

Kecepatan mereka setara dengan Arein. Lucci pasti juga telah memperkuat tubuh fisiknya dengan pedang sihirnya sebelumnya, karena kecepatan saat ini jauh lebih cepat.

“Kita bertiga akan menahan orang ini! Kalian semua, tangkap mereka yang kabur!” perintah Lucci kepada para petualang yang tersisa. Mereka mulai mengejar Sara dan yang lainnya.

Jadi, mereka telah meningkatkan kemampuan fisik mereka dengan sihir di samping memperkuat tubuh mereka dengan pedang sihir mereka…

Rio menganggap itu adalah tindakan yang sembrono. Itu adalah apa yang disebut sebagai *double enchantment*—tentu saja, melakukan hal itu akan memungkinkan mereka melampaui peningkatan kemampuan fisik yang diizinkan oleh pedang sihir, tetapi itu akan membebani tubuh mereka secara besar-besaran.

Namun, efeknya sangat luar biasa, karena hal itu memungkinkan Arein, Lucci, dan Ven mendesak Rio ketika mereka bergabung.

“Tuan Reiss, kami tidak bisa bertahan lama di sini!” teriak Arein. Rio memanfaatkan sedikit momen keterkejutan dari Arein dan yang lainnya untuk melesat melewati mereka, bergegas menghampiri para petualang yang sedang mengejar kelompok Celia dalam sekejap. Namun—

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu.” Reiss bergerak dengan kecepatan yang sama mengagumkannya, menembakkan beberapa bola cahaya berkecepatan tinggi ke arah Rio yang sedang mendekati para petualang.

“Guh…” Rio mengayunkan pedangnya, melenyapkan bola cahaya tersebut. Namun, serangan Reiss tidak berhenti sampai di situ. Tanpa merapal mantra sekalipun, dia terus menciptakan bola cahaya secara bebas dan menembakkannya ke arah Rio. Bola-bola itu menghujani seperti badai, tetapi Rio meliuk-liuk di antara mereka dengan lintasan zig-zag untuk menghindari semuanya dengan gemilang.

“Ya ampun, kecepatan reaksi yang luar biasa,” gumam Reiss kagum. Kemudian, Arein, Lucci, dan Ven muncul.

“Mohon maaf, Tuan Reiss,” ujar Arein meminta maaf.

“Ini tidak bisa dibiarkan. Kalian harus menahannya di sini dengan benar,” kata Reiss dengan nada jengkel.

“Keparat itu mulai bergerak dengan kecepatan yang tidak masuk akal,” ucap Lucci.

“Dia memanipulasi angin untuk berakselerasi. Dari apa yang bisa kulihat, tampaknya itu adalah penerapan seni roh terbang, tetapi itu adalah pendekatan yang cukup gegabah. Kesalahan kecil saja bisa membuatmu menabrak rintangan dan menerima banyak kerusakan, jadi kau memerlukan penguatan tubuh yang kuat secara bersamaan—itu bukanlah teknik yang kurasa bisa digunakan oleh seorang manusia. Coba kulihat, kalau aku yang mencobanya…”

Reiss menggantungkan kata-katanya dan langsung menghilang. Sesaat kemudian—

“Apa?!”

Rio juga menghilang.

Tujuan dari dua orang yang menghilang itu adalah tempat Celia dan yang lainnya sedang melarikan diri saat ini. Jarak mereka lebih dari 50 meter, tetapi mereka menempuh jarak itu dalam sekejap.

Rio berhasil dengan susah payah berdiri di hadapan Reiss dan menyisipkan dirinya di depan kelompok itu. Begitu dia melakukannya, Reiss juga berhenti mendadak.

“K-Kapan dia…”

Mereka tadinya berlari dengan kemampuan fisik yang diperkuat oleh sihir. Namun, Rio dan Reiss tiba-tiba muncul dari belakang mereka, membuat Kouta dan Rei terkejut. Christina dan Vanessa pun menatap dengan mata terbelalak.

“Ah, sepertinya aku memang bukan tandingan dalam hal kecepatan, sudah kuduga. Selain itu, apa kau benar-benar manusia?” Reiss mengabaikan keterkejutan Christina dan yang lainnya sambil menatap Rio dengan ekspresi tenang.

“Kalau begitu, jadinya kau ini apa?” tanya Rio balik dengan datar.

“Haha.” Reiss tertawa ngeri. Arein, Lucci, and Ven semuanya berhasil menyusul sekali lagi.

“Bukankah akan lebih baik bagimu untuk menghadapi keparat ini sejak awal, Master Reiss?” tanya Arein dengan nada lelah.

“Kemungkinan besar, aku akan kalah. Tapi, yah, kurasa itu bukan ide yang buruk,” puji Reiss dengan nada arogan.

“…” Rio tetap diam sambil menatap Reiss dengan tatapan tajam.

“Aduh, aduh. Kupikir aku tadi berhasil menangkapmu tanpa diduga dengan teknik gerakanku, tapi sepertinya kita kembali ke titik awal. Sungguh orang yang menakutkan.” Reiss menggelengkan kepalanya kecewa.

“Orphia, tolong bawa Celia dan yang lainnya duluan. Alma dan aku akan tetap tinggal di sini untuk mendukung Haruto,” perintah Sara sambil berdiri berdampingan dengan Rio. Dia memegang belati di masing-masing tangannya dan bersiap untuk bertempur.

“Mengerti.” Sambil mengangguk, Alma memegang gada di tangannya dan bersiap siaga di samping Rio juga.

“Sara…” Rio mengerutkan kening dengan ekspresi bersalah.

“Kekuatan Reiss tampaknya setara dengan prajurit tingkat tinggi di desa kita. Dan ketiga pria di sana bisa memberikan perlawanan yang cukup seimbang terhadap Haruto. Sangat wajar bagi kami untuk tetap tinggal di sini, berjaga-jaga jika keempatnya mencoba menyerang secara bersamaan,” kata Sara dengan tegas.

“…Terima kasih. Kalau begitu, bisakah kalian berdua meminjamkan kekuatan kalian kepadaku? Aku akan menghadapi Reiss,” kata Rio kepada mereka dengan penuh rasa terima kasih, sambil mengangkat pedangnya.

“Tentu saja. Alma dan aku akan mengurus sisanya,” kata Sara. Arein dan yang lainnya mengerutkan kening karena disamakan dengan kelompok petualang tersebut.

“Orphia, aku mempercayakan Celia dan Yang Mulia kepadamu. Seberangi perbatasan jika kalian bisa.”

“Baik, serahkan padanya—serahkan padaku! Ayo, semuanya!” kata Orphia, mendesak Celia, Christina, dan yang lainnya untuk berangkat lagi. Celia menoleh ke belakang sejenak.

“Haruto, Sara, Alma! Menangkan pertarungan!” serunya.

“Tentu saja.”

“Ya!”

Ketiganya membalas berseru. Mendengar itu, Celia berbalik dan berlari menyusul Orphia, dengan Kouta dan Rei mengikuti di belakang. Christina sempat berhenti untuk mengatakan sesuatu kepada mereka, tetapi—

“Putri Christina, cepatlah!” desak Vanessa.

“…Benar.” Christina mulai berlari dengan ekspresi agak tersiksa.

“Ya ampun,” kata Reiss, tersenyum entah kenapa. “Arein, Lucci, Ven, dan semuanya. Tolong hibur para wanita di sebelah sana itu. Menyebalkan memang, tapi aku akan menghadapi anak laki-laki itu,” ujarnya.

“Benar. Sekarang setelah kita dianggap sebagai figuran, reputasi kita dipertaruhkan,” kata Arein dengan ekspresi penuh permusuhan.

“Mari kita beri mereka sedikit pelajaran sopan santun,” setuju Lucci.

“Kalau begitu, aku mengandalkan kalian,” kata Reiss, sebelum tiba-tiba menghilang sekali lagi. Sesaat kemudian—

Di atas.

Rio mengikuti gerakan Reiss dan melompat ke angkasa. Satu ketukan kemudian, pertukaran pukulan yang hebat dimulai di udara, menderu dengan suara yang luar biasa.

“Wah, dia benar-benar monster keterlaluan. Aku bisa mengerti kenapa sang kapten terluka parah.” Lucci mendongak ke langit dengan ekspresi jengkel.

“Aku selalu berpikir kalau kita belum melihat potensi sejati Tuan Reiss, tapi tak disangka ternyata sehebat ini…” gumam Ven dengan penuh rasa takjub.

“Jangan bilang kalian berdua juga sebanding dengan monster itu.” Arein menatap Sara dan Alma.

“Tenang saja, kami berdua lebih lemah dari Rio,” ucap Sara.

“Benar,” setuju Alma.

“Meskipun begitu, kami tidak cukup lemah untuk kalah darimu,” tambah Sara, memprovokasi Arein dan kelompoknya.

“Hmm…”

“Kalau begitu, mari kita buktikan…”

Tanpa aba-aba sama sekali, Arein dan Lucci menerjang ke arah Sara dan Alma secara bersamaan. Mereka menutup jarak dalam sekali lompatan dan menebas ke arah keduanya.

“Hah!” Sara menggunakan kedua belatinya sementara Alma menggunakan gada miliknya untuk menangkis serangan tersebut.

“Ha, jadi kalian BISA memberikan perlawanan!” Lucci tersenyum penuh permusuhan.

“Apa kau punya waktu luang untuk tersenyum?” tanya Alma datar, mengerahkan seluruh tenaganya ke dalam gadanya.

Benturan senjata mereka membuat Lucci terpental. Dia melesat sejauh beberapa meter di udara dan mendarat di tanah, meringis sambil berteriak. “A-Apa?! Wah, wah… H-Hei hei, bocah mungil ini memiliki kekuatan kasar yang sama besarnya dengan keparat itu!”

Para dwarf tetua terlahir dengan struktur otot yang berbeda dari manusia. Bahkan Alma yang bertubuh mungil dan elok pun memiliki kekuatan tersembunyi yang jauh melampaui Lucci yang bertubuh besar.

“Betapa kasarnya.” Alma mencengkeram gadanya dan berniat mengejar Lucci, tetapi—

“Aku tidak akan membiarkanmu! Ngh!” Ven turun tangan untuk menghentikan langkah Alma. Namun, setelah melihat kekuatan kasar yang ditunjukkannya pada Lucci tadi, dia memutuskan untuk menangkis serangan berat itu dengan melompat mundur. Meski begitu, dia meringis merasakan beban yang menghantam lengannya.

“Kau sepertinya tidak memiliki kekuatan sebesar bocah mungil itu,” analisis Arein sambil bertukar pukulan dengan Sara.

“Benar. Kekuatanku ada pada kecepatan, jadi.” Sara mengangguk tanpa menunjukkan rasa kesal sedikit pun dan melangkah mundur. Kemudian, dia melangkah ke kanan.

“Hah, tapi aku bisa melihatmu dengan jelas! …Apa?!”

Arein merespons gerakan Sara dan mencoba memotong jalurnya dengan senyum puas. Namun, sebelum dia menyadarinya, Sara telah melangkah ke kiri, memancing tubuh Arein untuk secara refleks bergerak ke kiri. Memanfaatkan celah singkat itu, Sara melangkah ke kanan sekali lagi dan menebas Arein.

“Sekalipun kau bisa melihatku, itu tidak ada artinya jika reaksi kalian terlambat.” Sebagai manusia serigala perak, tubuh alami Sara melampaui fleksibilitas dan kelincahan manusia.

Cih, menyebalkan sekali. Sialan!

Arein tiba-tiba bersiap dengan pedangnya dan mundur sambil berpegang pada taktik bertahan. Dia mundur semakin jauh, tidak sanggup mengatasi semua hantaman tersebut.

“Whoa! Guh!”

Sara melancarkan serangan dengan gagang belatinya, menghantam lengan kiri Arein saat dia menggunakan kekuatan yang melampaui mantra penguatan tubuh fisik. Arein mencoba melangkah ke samping untuk menangkis pukulan itu, tetapi gagal dan terjatuh ke tanah, lalu tersungkur dengan bertumpu pada lututnya.

“Hei, Lucci! Ven! Menghadapi mereka satu lawan satu tidak menguntungkan kita. Mari kita ubah ini menjadi tiga lawan dua!” kata Arein.

“Aku juga baru saja memikirkan hal yang sama!” Lucci dan Ven segera berlari ke arahnya.

“Kalian semua! Berhenti berdiam diri saja dan kepung bocah-bocah itu! Beri kami dukungan!” seru Arein kepada para petualang di sekitar mereka; mereka langsung mulai mengepung Sara dan Alma.

“Betapa memalukan, begitu mereka tahu tidak bisa menang sendirian, mereka malah mengandalkan orang-orang di sekitar,” kata Alma, antara kagum dan kesal.

“Lagipula, kami ini tentara bayaran. Kami tidak masalah menanggung sedikit rasa malu demi uang. Nyawa kami begitu berharga bagi kalian, kan. Kami tidak akan mengambil pertarungan yang tidak bisa kami menangkan secara adil,” ujar Lucci sambil mendengus.

“Ngomong-ngomong, senjata kami sayangnya hanyalah tiruan pedang berenchan. Kami hanya bisa menggunakannya untuk penguatan tubuh fisik, dan risiko dari penggunaan enchan ganda sangat membebani kami. Aku bisa melihat senjata kalian cukup tajam. Kalian masih menyembunyikan lebih banyak kemampuan, bukan? Sama seperti keparat di atas sana.” Arein melirik ke atas sambil berbicara. Ledakan angin berembus kencang di langit atas, berpapasan dengan bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

“Sekalipun kami memilikinya, kami tidak perlu menggunakannya untuk melawan kalian,” tandas Sara terus terang.

“Hmm. Bocah sombong.” Arein mengerutkan kening penuh kebencian.

“Ayo pergi! Mengulur waktu hanya akan merugikan kita pada akhirnya, karena kita sedang menanggung efek dari enchan ganda! Curanglah sesuka kalian!”

Seiring perintah itu, kelompok tersebut menerjang ke arah Sara dan Alma.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, saat pertarungan terus berlanjut antara Rio, Reiss, dan yang lainnya…

“Hah, hah!” Celia, Christina, Vanessa, Kouta, and Rei berlari mengejar Orphia dengan perbatasan kerajaan yang hampir berada di dalam jangkauan penglihatan mereka. Pandangan mereka terhalang, tetapi begitu mereka melewati bukit di hadapan mereka, mereka akan mencapai pegunungan tenang yang menjadi perbatasan kerajaan.

Namun—

Perasaan tidak enak apa ini yang kudapatkan…? Orphia merasa gugup tanpa alasan yang jelas. Reiss sedang dibuat sibuk oleh Rio, dan Ariel sedang terbang di langit atas, mencari musuh aneh lainnya di sekitar, jadi tidak ada alasan baginya untuk merasa seperti itu.

Tidak ada musuh yang mengejar mereka dari belakang, dan tidak ada tanda-tanda musuh di sisi mereka juga. Ariel memutuskan untuk maju lebih dulu guna memastikan tidak ada ancaman di depan mereka.

“…Berhenti!” Orphia langsung berhenti mendadak saat Ariel menyeberangi bukit; Celia dan yang lainnya di belakangnya secara alami melakukan hal yang sama.

“A-Ada apa, Orphia?” tanya Celia sambil terengah-engah.

“Kita harus kembali…” kata Orphia dengan tatapan panik yang jarang terlihat di matanya.

“K-Kembali? Tapi Reiss dan yang lainnya ada di belakang kita… Apa yang ada di sana?” tanya Celia dengan bingung.

“Itu…”

Jumlah prajurit yang luar biasa banyak sedang menunggu di sisi lain bukit itu. Seribu—tidak, dua ribu, tiga ribu? Atau lebih? Jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung, dan mereka sedang berbaris lurus ke arah mereka.

“Musuhnya ada di atas bukit—jumlahnya banyak sekali,” kata Orphia.

“Bagaimana kau bisa tahu?” tanya Vanessa dengan bingung.

“Umm, ini kemampuan dari busurku.” Dia tidak bisa menjelaskan bahwa itu adalah roh kontraknya yang terbang berpatroli mencari musuh, jadi dia mencoba menjelaskannya sebagai kemampuan dari busur mantranya. Tidak ada waktu untuk penjelasan yang benar; mereka harus segera pergi.

Kemudian, dari langit yang sangat tinggi, terdengar suara pekikan burung yang melengking tinggi. Orphia merasakan ada yang tidak beres dan mendongak.

“Teriakan ini…”

Itu bukan teriakan familiar milik Ariel. Atau lebih tepatnya, jumlahnya terlalu banyak.

Tetapi dia pernah mendengar suara ini di suatu tempat sebelumnya…

Saat dia sedang berpikir, suara kepakan sayap juga mencapai telinganya. Lebih dari lima puluh griffin turun dari langit untuk membentuk setengah lingkaran di belakang Christina dan yang lainnya.

“Apa…”

Celia, Christina, Vanessa, Kouta, and Rei tertegun bisu.

“…Semuanya, mohon mundur ke arah bukit,” kata Orphia kepada mereka, memerintahkan mereka ke arah yang tidak terdapat griffin. Dia tahu ada pasukan besar yang menunggu di arah itu, tapi dia tidak punya pilihan lain.

Ariel, beri tahu Haruto dan yang lainnya tentang situasi ini.

Orphia mampu menghadapi sekitar lima puluh ksatria biasa sendirian, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan terhadap serbuan ribuan prajurit. Bahkan jika dia memanggil Ariel kembali ke tanah, dia tahu mereka hanya akan menjadi sasaran tembakan terpusat.

Itulah mengapa, demi selamat dari situasi ini, mereka membutuhkan Rio dan yang lainnya. Jika Rio datang, dia akan bisa mengulurkan waktu untuk mereka.

“Percuma saja. Pasukanku yang berjumlah 5.000 orang sedang menunggu di sebelah sana. Tidak ada jalan untuk melarikan diri,” kata pria yang turun dari griffinnya dengan penuh kemenangan. Itu adalah Charles Arbor—mantan tunangan Celia. Terlebih lagi, berdiri di sampingnya adalah pendekar pedang terkuat Kerajaan, Alfred Emarle—kakak laki-laki Vanessa.

Ketika Vanessa melihat kakaknya, dia menatapnya dengan penuh kebencian dari balik kerudungnya. Alfred mengabaikannya dengan ekspresi tenang.

“Guh…” Ketika Celia melihat Charles, dia buru-buru menarik kerudungnya lebih rendah ke kepalanya. Christina menyadari hal itu, dan entah kenapa, melepas kerudungnya sendiri lalu melangkah maju.

“Mundur. Kira-kira apa yang sedang kaulakukan, Charles Arbor?” tanyanya menggunakan posisinya sebagai anggota keluarga kerajaan.

“Anda sudah cukup bermain-main, Putri Christina. Anda tidak butuh saya untuk menjelaskannya secara blak-blakan, bukan? Ayah Anda telah memerintahkan kepulangan Anda, jadi saya datang untuk menjemput Anda,” jawab Charles dengan nada hormat yang hanya sebatas basa-basi.

“Ayah yang melakukannya?” tanya Christina dengan senyum mencemooh. Dia tahu bahwa perintah itu diberikan oleh tidak lain adalah keluarga Arbor itu sendiri.

“Benar. Beliau ingin Anda mengembalikan apa yang telah Anda ambil.”

“…Apa sebenarnya yang dia bicarakan?”

“Yah, jika Anda mengaku tidak tahu apa-apa, kami terpaksa harus bertanya kepada teman-teman Anda. Oh, jangan khawatir—interogasi adalah keahlian saya. Saya akan memanjakan mereka dengan hati-hati sampai mereka berniat untuk jujur.” Sambil tersenyum sadis, Charles melihat sekeliling ke arah orang-orang di samping Christina.

“Sungguh pria yang menjijikkan…” Christina menatap Charles dengan penuh kebencian.

“Interogasi seperti apa yang berniat kamu lakukan? Apakah kamu berencana melakukan hal yang sama pada teman-temanku?” Seorang anak laki-laki berambut pirang yang cantik—pahlawan, Shigekura Rui, melangkah maju dan bertanya kepada Charles.

“Oh, tidak. Tentu saja, teman-teman Tuan Rui akan dibebaskan dari interogasi. Lagi pula, mereka tidak akan tahu apa-apa tentang barang yang dibawa kabur oleh Yang Mulia,” jelas Charles kepada Rui dengan sedikit grogi.

Rui menghela napas pelan dan memanggil nama teman sekaligus kakak kelasnya yang berasal dari dunia yang sama. “…Hei, Kouta. Rei juga.”

“Rui…” Kouta meringis, mengepalkan tinjunya.

“Kenapa… Kenapa kamu mengejar kami?! Kenapa kamu ada di sini?!” tanyanya kepada Rui dengan suara kesakitan dan jengkel.

“…Aku di sini karena kalian berdua meninggalkan kastil tanpa sepatah kata pun. Sebagai temanmu, aku khawatir. Akane dan yang lainnya juga khawatir. Makanya aku datang.” Rui memasang ekspresi kesakitan di wajahnya saat menjawab.

“Teman?” Mendengar kata itu, Kouta mengerutkan kening.

“Aku menganggapmu teman… Apa kamu tidak merasakan hal yang sama?”

“…Kurasa begitu,” jawab Kouta dengan getir.

“Kalau begitu, maukah kamu kembali?” tanya Rui penuh kecemasan.

Kouta ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan mantap. “…Tidak.”

Rui ragu-ragu. “…Kalau begitu, aku terpaksa harus membawamu pulang sendiri,” ujarnya dengan penuh tekad.

“H-Hah? Kenapa?” Kouta terkejut.

“Kamu meninggalkan kastil tanpa sepatah kata pun karena putus asa, bahkan ketika itu berarti kita mungkin tidak akan pernah bertemu lagi. Aku mengkhawatirkanmu. Aku juga berjanji kepada Akane untuk membawamu kembali. Jadi, itulah yang akan kulakukan… Setelah itu, kita semua bisa membicarakan semuanya dengan baik,” kata Rui dengan fasih.

“…Kalau begitu, semakin kecil alasan bagiku untuk kembali ke kastil. Tekadku tidak akan terhalang hanya karena sebuah obrolan,” tolak Kouta dengan getir.

“…Begitukah?” Ekspresi gelap melintas di wajah Rui.

“Sir Rui diliputi kesedihan luar biasa ketika teman-temannya tiba-tiba menghilang. Itu adalah akibat lain dari tindakan egoismu, Yang Mulia. Ayahmu juga sangat mengkhawatirkanmu sejak kamu meninggalkan kastil. Kepergianmu telah menimbulkan dampak yang cukup besar, mempengaruhi kerajaan kita secara negatif. Demi kebaikan kerajaan, maukah kamu segera kembali ke kastil bersamaku?” ucap Charles dengan nada sedih yang dilebih-lebihkan.

“Aku menolak.” Christina menggelengkan kepalanya mentah-mentah.

“…Masih ada waktu untuk meringankan hukuman bagi mereka yang telah menipumu. Vanessa Emarle dan yang lainnya… yang identitasnya tidak aku ketahui.”

Charles menyiratkan bahwa nasib rekan-rekan Christina akan ditentukan oleh jawabannya sendiri. Sambil menjelaskan hal itu, dia memandangi wajah-wajah anggota kelompok tersebut dan memaku tatapannya pada wajah Orphia yang terbuka. Tatapan penuh nafsu di matanya mungkin disebabkan oleh kecantikan sang elf.

“…”

Keraguan melintas di wajah Christina. Jika dia berdiri dengan berani melawan Charles di sini, situasi Celia, Orphia, dan Vanessa akan menjadi semakin buruk. Pikiran itu membuatnya menjadi ragu-ragu.

“Putri Christina, mengisyaratkan penggunaan sandera adalah trik lama Charles,” kata Celia.

“Haruto dan yang lainnya pasti akan datang. Aku akan mengulur waktu selama mungkin, tetapi semuanya harus bersiap dalam posisi bertahan,” kata Orphia, melangkah maju untuk melindungi mereka. Dia memegang busurnya di tangan, siap menghadapi apa pun yang terjadi.

Vanessa juga menghunus pedang di pinggangnya. “Aku tidak tahu seberapa berguna diriku nanti, tetapi aku juga akan bertarung. Pendekar pedang yang berdiri di sana itu mungkin akan sulit dihadapi bahkan oleh Lady Orphia. Ini mungkin akan menjadi tantangan, tapi jangan biarkan dia mendekatimu. Augendae Corporis—” Dia menatap kakaknya, sebelum memperkuat kemampuan fisiknya dengan sihir.

“Putri Christina, Kouta, Rei—kalian sebaiknya berlindung di belakangku,” kata Celia, sebelum berdiri di belakang Orphia dan Vanessa sendiri. Kemudian, dia memasang kuda-kuda bersiap menggunakan sihir kapan saja.

“…Aku tidak ingin mempercayai ini, tetapi apakah maksudmu kamu sama sekali tidak berniat untuk kembali?” Charles melihat posisi siap tempur mereka dan mencibir Christina dengan penuh penghinaan. Tentu saja, Christina menarik napas dalam-dalam.

“…Ya, aku tidak punya niat untuk kembali ke istana. Silakan kembali saja sendiri,” katanya dengan tegas.

“Sungguh disayangkan. Yang Mulia telah memerintahkan aku untuk membawamu kembali secara paksa jika kamu tidak kooperatif. Kuharap pada akhirnya kamu tidak menyesali ini… Hei, jangan cederai Yang Mulia serta dua teman Tuan Rui. Dan wanita dengan busur itu juga.”

Charles menggelengkan kepalanya dengan sedih, lalu memberikan perintah kepada Alfred serta para ksatria dan penyihir di sekitarnya.

Dengan demikian, pertempuran sengit itu pun dimulai secara spektakuler.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, sedikit lebih ke barat dari titik tempat Christina dan yang lainnya berada, Sara dan Alma sedang terlibat dalam pertarungan sengit melawan anak buah Reiss.

Arein, Lucci, and Ven terbukti menjadi masalah. Namun, para petualang lainnya juga telah disihir kemampuan fisiknya, jadi mereka tidak bisa diremehkan. Kenyataannya, mereka bukan sekadar petualang bayaran—mereka adalah prajurit yang dipanggil Reiss dari kelompok tentara bayaran demi rencana ini. Mereka memiliki kekuatan tempur yang setara dengan ksatria biasa, belum lagi kerja sama tim mereka yang luar biasa.

“Photon Projectilis!”

Mereka saat ini menggunakan sihir tembakan cepat untuk memfokuskan serangan ke arah Alma.

“Menyebalkan sekali.” Alma menghindari peluru-peluru cahaya itu dan mengayunkan gada miliknya, bergumam dengan kesal. Rentetan serangan dengan kaliber seperti ini bukanlah apa-apa baginya, tetapi hal itu tidak menyenangkan karena membuat pergerakannya menjadi sulit dan menyulitkannya menyerang dengan presisi.

“Bagus—terus kekang bocah kecil itu dengan sihir! Kita akan habisi yang berambut perak itu sementara itu.” Arein meneriakkan perintah kepada para petualang dan menyerang Sara, sementara Lucci dan Ven telah berputar ke sisi kiri dan kanan dalam serangan yang ganas. Mengejar Sara, yang melangkah mundur untuk mendapatkan jarak, mereka bertiga mendekat.

Ketiga orang ini lebih lambat dariku, tapi…

Ketika mereka menyerang secara bersamaan, dia tidak bisa mengambil inisiatif untuk menyerang. Karena dia lebih cepat dari mereka, dia mampu menghadapi mereka jika dia berkonsentrasi hanya untuk menghindari para pria itu. Sara pasti akan mendominasi dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi kemampuan alami mereka tidak begitu jauh berbeda. Jika dia mencoba beradu pedang dengan benar dalam pertarungan tiga lawan satu, dia hampir pasti akan kalah. Bahkan dua lawan satu pun sedikit berisiko.

Dia merasa sedikit kesal karena hal itu. Pelatihannya masih kurang, pikirnya.

“Hah, wajah yang manis sekali untuk seorang gadis kecil yang menakutkan. Mengincar waktu untuk serangan balik kita. Tapi kami tidak akan membiarkan segalanya berjalan sesuai keinginanmu begitu saja, tahu?” Lucci menatap pergerakan Sara, mengamati setiap tindakannya.

“…Hm, entahlah. Aku sudah cukup paham dengan semua gerakan kalian sekarang,” sanggah Sara sambil mengerucutkan bibirnya.

Mau bagaimana lagi. Aku akan menggunakan seni roh.

Dia mengalirkan esensi ke dalam belati di tangannya. Meskipun dia akan menggunakan seni roh, dia dibatasi oleh kebutuhan untuk membuatnya tampak seperti sedang mengaktifkan kemampuan pedang sihirnya. Namun, jika dia tidak ambil pusing menggunakan belatinya saja, masih ada banyak ruang untuk meraih kemenangan.

Sara menghentakkan kakinya dengan sangat kuat ke tanah dan melakukan lompatan mundur terbesar yang pernah ada. Karena dia harus menempuh jarak yang lebih jauh, waktu dia berada di udara menjadi lebih lama. Arein dan pria lainnya menyadarinya.

“Wah, wah, merasa terburu-buru?” Mereka masing-masing menyiapkan pedang mereka dan mendekat, mengincar saat Sara mendarat.

…Sekarang!

Saat Sara mendarat, dia melepaskan esensi yang telah dialirkannya ke dalam belati dan mengulurkan tangan kanannya ke depan.

“A-Apa?!”

Sebuah bola air besar berukuran beberapa meter terbentuk di hadapan Arein dan yang lainnya. Jika bola itu menghantam tubuh mereka, itu pasti akan menimbulkan kerusakan yang cukup untuk membuat mereka pingsan.

Namun, ketiga pria itu langsung bereaksi, melompat tinggi dan memutar tubuh mereka untuk mengubah arah. Begitu mereka berhasil menghindari bola air itu dengan selisih tipis, mereka menggunakan sisa momentum mereka untuk berlari ke kiri dan ke kanan, menjauh dari sisi Sara.

“Whoaaa!”

“Apakah itu sihir unik dari pedang pusaka itu?!”

“Bukankah pedang itu memiliki semacam sihir unik yang berkaitan dengan kecepatan…?”

Mereka semua berteriak lega sambil mengeluarkan keringat dingin. Sebagai catatan, sihir unik dari pedang pusaka adalah sihir tempur khusus yang tertanam di dalam pedang pusaka, terpisah dari sihir peningkatan tubuh fisik standarnya.

“Kalian lengah.” Sara menatap Arein dan yang lainnya dengan ceria, mengangkat belati di tangan kirinya saat dia berbicara.

“…Ha?”

Untuk sesaat, lawan-lawannya tampak ragu. Begitu mereka merasakannya, sebuah bayangan terayun di atas mereka, menarik pandangan mereka ke atas. Ada tiga bola air yang berdiameter sekitar satu meter.

“Ugh, sial…!”

Bola-bola itu jatuh dengan mulus di atas kepala mereka. Disusul suara cipratan, air itu meledak dan menghantam mereka bertiga secara langsung.

“Jadi serangan dari depan tadi hanya umpan…?”

“Ngh…”

“Bagaimana bisa kau menjatuhkan sesuatu dengan keakuratan seperti itu…”

Mereka bertiga tidak sampai pingsan, tetapi mereka telah menerima kerusakan yang cukup parah untuk menghentikan mereka bergerak lebih jauh.

“Seorang prajurit sejati seharusnya bisa mengendalikan lintasan proyektil yang mereka ciptakan secara bebas. Karena kalian mengandalkan sihir pada pedang kalian untuk bertarung, kalian jadi terlambat mendeteksi mantra yang digunakan di belati kiriku.”

“Sial…”

“Ini akhirnya. Yang tersisa hanyalah membantu Alma… tapi sepertinya tidak perlu.” Sara melirik ke arah Alma, yang sejak tadi menghindari peluru esensi dengan mudah.

Sara menggunakan seni roh. Mau tidak mau—sepertinya aku juga harus melakukannya.

Di saat berikutnya, dia menuangkan esensi sihir ke dalam gada miliknya dan menghantamkannya ke tanah dengan seluruh tenaganya. Tanah itu langsung terbelah dan menjulang naik.

“Apa…?!اہ

Para petualang yang terus menembakkan rentetan cahaya ke arah Alma semuanya terkesiap. Mereka tidak bisa lagi melihatnya karena dinding yang menjulang dari bumi—atau begitu pikir mereka, ketika Alma tiba-tiba melayang turun di atas kepala mereka. Dia mendarat di tengah-tengah formasi yang dibentuk oleh orang-orang itu dengan celah sekitar dua meter dan sekali lagi menghantam tanah.

Kali ini, tanahnya tidak menjulang naik. Sebaliknya, sebuah kawah terbentuk, amblas ke dalam tanah dan mengirimkan gelombang kejut ke seluruh sekeliling mereka.

“Woah!” Pria-pria itu terkena dampak ledakan dan terlempar tanpa bisa berbuat apa-apa.

“Sepertinya sudah berakhir,” kata Alma dengan santai. Dia mengambil gadanya yang tertancap di tanah, lalu berjalan menghampiri Sara.

“Bocah kecil itu benar-benar punya kekuatan yang tidak masuk akal…” gumam Lucci dari posisinya yang tengkurap.

“Itu hal yang kasar untuk dikatakan kepada seorang wanita.” Alma mendengus kesal. Lalu, dia melihat Ariel sedang terbang mendekati mereka dari kejauhan.

◇ ◇ ◇

Sedikit lebih awal, saat Sara dan Alma sedang melawan kelompok Arein, Rio dan Reiss saling melancarkan serangan sengit di langit atas.

Rio terbang dengan kecepatan tinggi untuk menebas Reiss. Reiss memanipulasi hampir seratus bola cahaya untuk menahan Rio dan mencegahnya mendekat. Setiap kali Rio mempercepat lajunya untuk menutup jarak di antara mereka, beberapa bola cahaya akan memenuhi penglihatan Rio. Namun, Rio melacak apa yang ada di depannya dan menangkap setiap bola cahaya yang mendekat tanpa melewatkan satu pun. Dengan waktu reaksinya yang luar biasa, dia menghindari setiap bola cahaya terakhir di hadapannya.

“Luar biasa,” puji Reiss sambil menjaga jarak aman. Rio mengayunkan pedangnya ke arahnya, menembakkan embusan angin, tetapi Reiss menghindari serangan itu dengan mudah. Pertukaran serangan ini berulang selama sekitar satu menit.

…Kamu sebenarnya tidak berniat untuk bertarung, bukan?” Rio mengerutkan keningnya dan bertanya dengan curiga.

“Jika tidak, aku sudah menyerangmu sejak awal.” Reiss mengangkat bahunya.

“Namun, aku tidak bisa menganggap ini sebagai pertarungan yang serius darimu.”

“Tidak, tidak. Sejujurnya, inilah batasku saat ini. Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku harus menggunakan kekuatan sebanyak ini. Kalau boleh jujur, kukira justru kamulah yang tidak sedang bertarung secara serius sekarang, kan? Gadis roh berwujud manusia itu juga sama sekali tidak terlihat.”

…Bagaimana dia tahu tentang Aishia? pikir Rio, tetapi—

“…Aku ingin bertanya kepadamu tentang Lucius, tetapi jika kamu bergerak secepat itu, itu membuatku semakin sulit untuk menahan diri,” ujarnya.

“Begitu ya. Jadi kamu ingin tahu lebih banyak tentang dia…” Reiss terkekeh.

“Aku dengar kamu adalah utusan Kekaisaran Proxia,” selidiknya.

“Siapa tahu? Aku juga mendengar bahwa kamu dulu bersekolah di Akademi Kerajaan Beltrum,” balas Reiss dengan sindiran tajam.

“…” Keterkejutan terpancar di mata Rio.

“Apakah kamu heran bagaimana aku bisa tahu hal itu?” tebak Reiss.

“Siapa tahu?”

“Mempertimbangkan segalanya, kamu benar-benar orang yang aneh, melakukan perjalanan untuk menyelamatkan putri dari kerajaan yang telah menuduhmu secara palsu. Aku bahkan sempat menyinggung masa lalumu di hadapan Putri Christina di Cleia dulu, berharap hubungan kalian akan memburuk sehingga kita tidak perlu bertarung.”

“Aku tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan. Lebih penting lagi, jika kamu adalah utusan Kekaisaran Proxia, itu berarti tidak aneh jika Lucius juga berada di Proxia.” Rio berpura-pura tidak tahu dengan wajah tanpa ekspresi, lalu mencoba menyelidikinya lebih jauh.

“Entahlah,” puji Reiss dengan ringan.

…Seperti yang kuduga. Mengorek informasi dari orang ini akan sulit. Rio sama sekali tidak tahu mana yang benar dan mana yang bohong.

“…Cukup. Aku menyerah untuk menangkapmu hidup-hidup,” kata Rio sambil bersiap mengacungkan pedangnya.

“Hahaha, niat membunuh yang luar biasa. Kamu lebih mengagumkan saat menghadapinya di Amande, tapi ini juga cukup luar biasa… Rasanya seperti naga yang tidur akhirnya telah terbangun. Aku tidak ingin mati, jadi aku akan melawan.” Ekspresi Reiss berubah menjadi yang paling serius sejak tadi. Dia menciptakan bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya dengan ukuran yang lebih kecil dari sebelumnya, lalu menembakkannya ke arah Rio.

Rio menyelimuti dirinya dalam penghalang angin dan melakukan guling barel yang kuat ke arah Reiss, menepis semua bola cahaya itu.

“Haha, aliran esensi yang mengerikan sekali. Sungguh sangat beringas…”

Dengan memanfaatkan kapasitas esensi sihirnya yang luar biasa, dia menerjang maju dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mata guna mengalahkan lawan dengan kekuatan murni. Menerjang maju hanya untuk tujuan itu. Apa lagi sebutan yang pantas selain beringas?

Untuk melarikan diri dari Rio, yang telah mendekatinya dalam sekejap, Reiss mencoba terbang dengan cepat. Namun, kecepatan Rio melampaui kecepatan Reiss.

Rio menendang Reiss dengan sekuat tenaga. Tulang lengan yang ditendangnya berderit.

“Ngah!” Sebuah rintihan keluar dari mulut Reiss, tubuhnya terhempas ke arah tanah akibat kekuatan tendangan tersebut. Dia lantas menabrak dan berguling di sepanjang tanah.

Rio bergerak untuk melancarkan serangan susulan tanpa ampun, menurunkan ketinggian terbangnya. Mendapati itu, Reiss memanggil tiga bola cahaya terbesar yang pernah ada di sekitarnya, lalu menghujbannya ke arah Rio.

Bola pertama berhasil dihindari dengan liukan tubuh Rio. Bola yang mengikuti setelahnya ditebas hancur dengan ayunan pedang yang dipenuhi esensi. Adapun bola terakhir, embusan angin dilepaskan dari ujung pedangnya, memantulkan bola itu kembali ke arah Reiss yang terjatuh di atas tanah.

Bola cahaya yang memantul itu menghantam tempat Reiss berada dan membuka sebuah lubang di lantai. Jika Reiss tidak bergerak, seluruh tubuhnya pasti sudah hancur lebur.

Namun, Reiss telah menghindar ke samping sesaat sebelum bola itu turun, lalu melanjutkan serangan balik ke arah Rio. Dia mengumpulkan esensi sihir di tangan kanannya, mengangkatnya bagaikan pedang untuk menantang Rio secara langsung. Saat berikutnya, keduanya saling berpapasan di udara, dan hasilnya—

“…Lihat? Aku tahu aku akan kalah, besar kemungkinannya.”

Lengan Reiss yang terpotong melayang di udara. Reiss meraih lengannya yang tertebas dan langsung menjauhkan diri dari Rio. Kerusakan akibat ditendang ke tanah dan lengannya yang tertebas berarti dia berada dalam kondisi yang cukup parah saat ini.

Namun, sama sekali tidak ada bayangan rasa sakit di ekspresinya. Senyuman santainya sama sekali tidak goyah. Dia benar-benar pria yang meresahkan.

“Bagaimana kalau kamu menyerah saja? Anak buahmu di sana sudah dibereskan oleh rekan-rekanku. Jika kamu ingin menyambung kembali lenganmu, sebaiknya kamu segera melakukannya. Aku bisa menyelamatkanmu sebagai ganti informasi.” Rio melirik ke arah Sara and Alma saat dia berbicara. Pertempuran mereka baru saja usai, anak buah yang dibawa Reiss semuanya tergeletak babak belur di tanah.

“Informasi, ya? Kalau begitu bagaimana dengan ini: teman-temanmu yang pergi lebih dulu sedang berlari ke arah ribuan prajurit, yang dipimpin oleh Charles,” kata Reiss, terkekeh ngeri.

“…Tidak mungkin.” Alih-alih menganggap kata-kata itu sebagai gertakan untuk keluar dari situasi ini, Rio justru merasakan firasat buruk. Saat itu juga, Sara dan Alma berlari mendekat.

“Haruto! Orphia dan yang lainnya…!” seru mereka dengan wajah yang sangat panik.

“Aku akan pergi duluan! Kalian berdua menyusullah secepat mungkin!”

Rio langsung mengabaikan Reiss dan menggunakan seni roh angin untuk mempercepat lajunya menuju ke arah Celia dan yang lainnya. Sara dan Alma saling bertukar pandang lalu mengangguk, kemudian mengikuti di belakangnya.

“Nah, aku sudah mengulur waktu sebanyak yang kubisa. Entah bagaimana akhirnya nanti.” Suara Reiss yang benar-benar kelelahan bergema hampa.