Bab 3: Tanda-tanda Pengejar?

Empat hari telah berlalu sejak Rio dan yang lainnya meninggalkan Cleia. Hari ini adalah hari ketiga dari siklus tiga hari yang telah mereka tentukan untuk menggunakan pedang sihir guna berpindah (meskipun sebenarnya itu berkat seni roh).

Mereka berangkat dari penginapan di kota pos tempat mereka menginap pagi-pagi sekali, berjalan di sepanjang jalan raya sampai tidak ada tanda-tanda orang lain di sekitar. Mereka kemudian meninggalkan jalan tersebut, melatih tubuh mereka dengan sihir, dan membawa yang lain, berlari cukup cepat agar tidak menimbulkan kecurigaan demi memperjarak perjalanan mereka sejauh mungkin.

Setelah menempuh jarak perjalanan kira-kira dua hari, mereka kembali ke jalan raya dan melanjutkan perjalanan berjalan kaki. Menjelang matahari terbenam, rombongan itu telah tiba di sebuah kota pos di sepanjang jalan yang membentang melalui sebuah lembah.

Mereka berhenti secara alami ketika kota itu mulai terlihat.

“Ugh, akhirnya kita sampai!”

“Rasanya melelahkan.”

Rei dan Kouta bersandar kelelahan.

“…Fiuh.” Celia juga mendekatkan termos airnya ke mulutnya untuk menghidrasi kembali tubuhnya, mendesah lelah. Christina memanfaatkan kesempatan itu untuk melakukan hal yang sama.

Kecuali Rio, para gadis bangsa roh, dan ksatria Vanessa, tak satupun dari mereka yang terbiasa dengan alam bebas. Bangun setiap hari sebelum matahari terbit dan berjalan hingga matahari terbenam secara alami melatih kaki mereka, namun kelelahan itu telah menumpuk cukup banyak.

“Kerja bagus, semuanya. Kita akan menginap di sini sesuai rencana, jadi ayo cari penginapan dan beristirahat,” kata Rio. Mereka melewati gerbang kota perhentian dengan langkah kaki yang berat. Kota itu terletak di ujung jalan, jadi jalan utamanya melintasi tepat di tengah-tengah kota.

Keuntungan tinggal di kota-kota seperti ini saat dalam pelarian adalah tidak adanya tentara yang ditempatkan secara permanen—dan beberapa kota yang memilikinya hanya memiliki personel dalam jumlah kecil yang mengabaikan tugas mereka.

Namun, mereka juga memiliki kelemahan yaitu menjadi tidak aman dengan mudah. Karena alasan ini, tidak perlu khawatir secara berlebihan tentang kehadiran para pejabat, tetapi—

…Hmm?

Saat Rio melewati gerbang, dia mendongak.

Dia berada dalam kewaspadaan tinggi terhadap keberadaan para pengejar mereka, jadi dia secara berkala mengaktifkan penghalang angin raksasa dengan radius beberapa ratus meter untuk mendeteksi musuh secara diam-diam. Sekarang setelah mereka memasuki kota, dia melakukan hal yang sama berjaga-jaga. Begitulah cara dia menyadari makhluk bersayap yang terbang setinggi beberapa ratus meter di langit. Itu mungkin sejenis burung… Tapi begitu dia memikirkan itu, dia merasakan tatapan mengarah padanya dari samping.

Dia menoleh dan melihat beberapa petualang berkeliaran, salah satu dari mereka memperhatikan dengan cermat antara kelompok Rio dan selembar kertas di tangannya.

Para petualang, ya? Rio menebak latar belakang para pria yang mengamati mereka.

Para petualang praktis ada di mana-mana, jadi bukan pemandangan yang aneh bagi mereka untuk berkumpul di pintu masuk kota atau kota perhentian di akhir hari kerja. Para petualang lokal tentu saja akan penasaran jika kelompok mirip petualang yang tidak dikenal muncul di kota dengan persenjataan lengkap.

“…Apa yang sedang mereka lakukan? Menatap kita begitu lekat.” Sara telah merasakan tatapan yang sama seperti Rio dan merengut kesal.

“Mereka sepertinya adalah para petualang. Akan merepotkan jika kita terlibat, jadi jangan melakukan kontak mata. Mari kita segera menuju ke penginapan,” kata Rio dengan datar dan mulai berjalan cepat di depan, ingin segera melangkah lebih jauh ke dalam kota.

“Hei, tunggu sebentar.” Para petualang itu mendekati mereka dengan langkah mantap, memanggil mereka.

“…” Rio mengabaikan mereka dan terus berjalan di depan.

“Hei, kubilang tunggu. Aku sedang bicara pada kalian, kelompok bersembunyi di balik jubah yang berjumlah sembilan orang! Ya, kau, dengan anak berambut abu-abu di barisan depan!” Dia meneriakkan ciri khas mereka agar mereka berhenti.

“…Apa?” Rio berhenti dengan enggan dan menjawab mewakili kelompok itu.

“Apakah kalian semua adalah petualang?” tanya pria bertubuh besar itu.

“Kami hanya pelancong. Maaf, tapi kami sedang lelah sekarang,” kata Rio dengan nada jengkel, mengakhiri percakapan. Namun, pria-pria itu tidak mundur, dengan cepat bergerak mengelilingi mereka untuk menghalangi jalan mereka. Mereka sepertinya meremehkan Rio karena usianya yang masih muda, dengan senyum mengejek tersungging di wajah mereka.

“Kubilang kami lelah,” ulang Rio, menatap tajam para petualang itu dengan dingin. Pria-pria itu mengambil setengah langkah mundur karena tekanan ringan yang mereka rasakan, tetapi—

“Tch… Sayangnya, mata pencaharian kami sedang dipertaruhkan di sini. Kami sedang mencari seseorang.” Tidak tahan memikirkan seorang bocah yang separuh usia mereka memandang rendah diri mereka, mereka menjawab dengan nada mengintimidasi.

“Mencari seseorang? Kalau begitu kalian salah orang. Aku tidak mengenali satupun wajah kalian.”

“Hah. Ya, kami tidak mencari seseorang yang kami kenal. Kudengar mata pencaharian kami sedang dipertaruhkan, bukan? Orang-orang yang kami cari adalah penjahat buronan yang memiliki hadiah sayembara.”

“…Aku tidak merasa ada sayembara buronan yang dipasang untuk kami.”

Mengingat mereka saat ini sedang dalam pelarian, rasa curiga langsung melintas di benak Rio, tetapi dia mencoba bersikap seolah-olah tidak tahu apa-apa sambil menunjukkan keraguan.

“Ya, tentu saja kau akan bilang begitu. Terutama jika kalian memang para penjahat buronan itu.” Petualang bertubuh besar itu tertawa dengan nada meremehkan.

“Apa maksudmu kami ini penjahat?”

“Aku memanggil kalian untuk memastikan hal itu.”

“Dan bagaimana cara kalian memastikannya?”

“Tertulis di poster buronan bahwa salah satu penjahatnya adalah seorang anak laki-laki berambut abu-abu berusia pertengahan hingga akhir belasan tahun. Ciri-cirinya sangat persis denganmu, sepertinya.” Petualang bertubuh besar itu menatap tajam ke arah Rio.

“Ciri-ciri seperti itu sangatlah umum.” Rio mengangkat bahunya tanpa ada perubahan ekspresi di wajahnya.

“Tapi ada ciri-ciri lain yang cocok juga, tahu? Jumlah penjahatnya sekitar sepuluh orang, kemungkinan besar kelompok yang terdiri dari sembilan pria dan wanita muda. Jumlah kalian ada sembilan orang. Dari apa yang bisa kulihat di balik tudung kalian, kalian semua tampak cukup muda. Ada wanita di antara kalian juga.”

Pria bertubuh besar itu membungkuk, mengibas-ngibaskan poster buronan itu seolah-olah hendak memamerkannya. Dia memelototi Celia dan yang lainnya untuk mencoba mengintip ke balik tudung mereka, dan kelompok itu menundukkan wajah mereka dengan rasa tidak suka.

“Dituduh secara sepihak atas kejahatan yang sama sekali tidak kuingat bukanlah sesuatu yang bisa kubiarkan begitu saja. Perlihatkan poster buronan itu kepadaku,” kata Rio dengan berani, mengulurkan tangan kanannya.

“Ya, tentu saja. Jangan merobeknya.” Pria itu menyerahkan poster tersebut kepada Rio dengan patuh.

“…” Rio membaca poster itu dalam diam. Tertarik dengan isi poster tersebut, Christina juga mendekatinya dari belakang untuk ikut mengintipnya.

Poster itu awalnya merinci penampilan para penjahat yang dicari, dan—

“Penculikan tokoh penting… dan pembunuhan?”

Itulah yang tertulis di sana. Poster itu juga mencantumkan detail lain tentang para penjahat, serta hal-hal yang membuat Rio dan yang lainnya dicurigai.

“…Sungguh lelucon yang buruk,” gumam Christina, kemarahannya mulai memuncak.

Pada saat yang sama, Rio berbicara dengan suara tenang. “Begitu ya. Memang benar, ada banyak poin yang mirip antara kami dan apa yang tertulis di poster ini. Aku paham kecurigaan kalian, tetapi kalian salah orang. Aku tidak tahu apa-apa tentang ini.” Dia mengembalikan poster buronan itu.

“Ah…” gumam petualang bertubuh besar itu saat mengambil kembali poster tersebut. Rio begitu berani mengakui bagaimana ciri-ciri mereka cocok dengan poster itu, sampai-sampai ia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan selanjutnya.

“Kalian bebas untuk terus mencurigai kami, tetapi kami bebas memutuskan untuk tidak berurusan lagi dengan kalian. Seperti yang kukatakan di awal, kami lelah. Jika kami terus berdebat dengan kalian di sini, semua penginapan akan penuh dan kami terpaksa harus berkemah di luar ruangan. Jadi permisi,” kata Rio, mulai berjalan melewati para pria yang telah menghalangi jalan mereka. Di belakangnya, Christina dan yang lainnya perlahan-lahan mulai melangkah juga. Namun—

“Tunggu dulu!” teriak petualang bertubuh besar itu tiba-tiba.

“Ada apa lagi?” jawab Rio dengan nada jengkel.

“Surat buronan itu menyebutkan ada tiga pria dan enam wanita. Lepaskan kerudung kalian dan tunjukkan wajah kalian padaku,” perintah pria itu dengan nada tinggi.

…Kurasa bukan begitu cara meminta tolong kepada seseorang,” kata Sara dengan cemberut.

“Benar. Entah apa haknya hingga bisa memerintah kita?” setuju Christina dengan nada gemas.

“Hah? Apa yang baru saja kaukatakan?” Pria itu mengerutkan keningnya tidak suka.

“Coba minta lagi dengan kata ‘tolong’,” perintah Rio kepada pria itu.

“…Eh?” Petualang itu membeku, urat lehernya menonjol di pelipisnya.

“Bukankah menyebalkan diajak bicara seperti itu? Ada cara yang lebih baik untuk merangkai kata-kata saat meminta seseorang melakukan sesuatu. Wajar saja jika merasa jijik diajak bicara seperti itu oleh orang asing yang tidak dikenal. Itulah yang dikatakan para gadis,” ucap Rio, memaparkan logikanya dengan berani.

“Hei, hei, apa kau sedang menceramahiku? Nyalamu besar juga, bocah.” Wajah pria bertubuh besar itu berkedut.

“Kami tidak punya niat untuk berdebat denganmu. Karena kau tidak memberi kami pilihan, kami akan memperlihatkan wajah kami. Tapi ini yang terakhir. Jika kau masih mengira kami adalah pelakunya, berikan bukti konkretnya.” Rio berbalik dan menatap yang lainnya. “Semuanya, tolong lepaskan kerudung kalian.”

Mereka yang mengenakan kerudung menggerakkan tangan mereka dalam diam dan memperlihatkan wajah mereka.

“Bu…” Napas semua pria itu tertahan, karena gadis-gadis paling cantik yang pernah mereka lihat seumur hidup berdiri di hadapan mereka.

Dan setelah para pria itu terdiam selama beberapa detik—

“Kurasa itu sudah cukup. Selamat tinggal.”

Rio mulai berjalan sekali lagi. Christina dan yang lainnya juga kembali menutupi kepala mereka dan mengikutinya. Para petualang memperhatikan kepergian mereka tanpa meminta mereka berhenti lagi.

◇ ◇ ◇

Setelah pertemuan itu, mereka mendapatkan tempat di penginapan yang ada di kota.

Rio menyuruh yang lain untuk menunggu di penginapan sebelum pergi sendirian untuk menyelidiki kota, karena percaya bahwa penting untuk mengumpulkan informasi dengan tenang terlebih dahulu.

Dia berhenti di kedai-kedai makanan untuk membeli camilan dan mengobrol dengan para pemilik toko, memastikan isi surat buronan di papan pengumuman kota, lalu kembali ke penginapan 30 menit kemudian. Semua orang berkumpul di dalam salah satu kamar yang mereka sewa untuk berdiskusi.

“Pertama, sepertinya ada prajurit yang mampir dari kota terdekat seminggu sekali. Tapi hari ini bukan hari itu, dan sepertinya pasukan pencari juga belum tiba di sini sebelum kita,” kata Rio.

“Yang menyisakan masalah tentang surat buronan itu, dan para pria kasar tadi,” kata Sara sambil merengut.

“Ada sesuatu yang kusadari tentang surat buronan itu, dan itu menggangguku. Surat yang dibawa pria itu tidak ada di papan pengumuman di kota.”

…Bukankah itu karena pria itu memilikinya?” Alma memiringkan kepalanya.

“Itulah tepatnya yang menggangguku. Surat buronan itu tidak memiliki stempel penerbitan. Seorang petualang biasa di kota seperti ini seharusnya tidak memiliki salinan asli dari surat buronan, jadi itu mungkin salinan transkrip. Tapi jika begitu, bukankah menurut kalian itu aneh? Tidak ada yang asli di kota, namun ada salinannya.”

“Benar. Melepas pemberitahuan asli dari papan pengumuman dianggap sebagai kejahatan berat karena membantu penjahat menghindari penangkapan. Satu-satunya yang diizinkan untuk dibawa-bawa adalah salinannya,” jelas Vanessa.

“Ya, yang berarti ada kemungkinan surat buronan itu dipalsukan.”

“Pemalsuan dokumen resmi adalah kejahatan yang diganjar hukuman mati…” kata Vanessa, mengerucutkan bibirnya dengan serius.

“Ada kemungkinan juga semua salinan yang disiapkan telah diambil, sehingga yang asli untuk sementara diturunkan untuk membuat salinan baru. Yah, tidak ada cara untuk memastikannya saat ini, jadi mari kita bahas beberapa poin lainnya saja.”

“Maksudmu isi dari surat buronan itu?”

“Jadi Anda juga menyadarinya, Yang Mulia,” kata Rio. Saat itu, satu-satunya yang melihat sekilas surat buronan tersebut adalah Rio dan Christina.

“Apakah ada sesuatu yang aneh tentang itu?” tanya Celia.

“Jika surat buronan itu benar-benar ditujukan untuk kita, maka surat itu terlalu tahu banyak tentang jumlah kita serta detail usia dan jenis kelamin kita. Charles Arbor, pemimpin kelompok pencari, seharusnya tidak menyadari bahwa ada lima orang lain yang bergabung untuk mengawal Yang Mulia.”

Rio, Celia, Sara, Orphia, dan Alma. Kelima orang ini belum pernah terlihat bersama Christina oleh kelompok pencari. Namun, surat buronan tersebut menyatakan bahwa jumlah mereka sekitar sepuluh orang, kemungkinan besar sembilan orang.

“Ah…” Celia mengerti.

…Apakah kamu yakin surat buronan itu disiapkan untuk kita, Tuan Amakawa?” tanya Christina kepada Rio.

“Sejujurnya, aku tidak bisa memastikannya. Jumlah orang, jenis kelamin, dan usia sangat cocok dengan kita, tetapi nama-nama para pelakunya tidak dituliskan. Satu-satunya orang yang penampilannya dicatat secara detail adalah diriku sendiri. Berdasarkan hal ini, sepertinya pemberitahuan itu ditulis oleh seseorang yang tidak mengetahui latar belakang orang yang mereka tulis… jadi itu bisa saja sebuah kebetulan. Fakta bahwa kejahatan itu terdaftar sebagai penculikan dan pembunuhan tokoh penting juga menggangguku,” jawab Rio.

“Benar, itu masuk akal. Tapi aku terganggu oleh bagaimana terlalu banyak informasi yang cocok.” Christina tampak sedikit gelisah.

“Aku juga memikirkan hal itu. Ada satu orang yang aku curigai bisa membuat pengumuman buronan seperti itu, tapi mungkin aku hanya terlalu memikirkannya.”

“Jangan-jangan orang itu adalah…”

“Reiss. Bahkan Count Claire tidak tahu bahwa Sara, Orphia, dan Alma menemani Yang Mulia, dan Reiss adalah satu-satunya orang yang melihat kita bersembilan bersama setelah pertempuran di hutan. Dia akan bisa memastikan jumlah dan jenis kelamin kita.”

“J-Jangan katakan… Apakah pria itu muncul pada saat itu demi membuat surat buronan ini?” tanya Vanessa terbata-bata.

“Mungkinkah Reiss bekerja sama dengan Charles…? Dia adalah orang yang mungkin merupakan duta besar Kekaisaran Proxia,” tambah Celia. Keduanya memasang wajah cemas.

“Entahlah. Jika Reiss bekerja dengan Charles, rasanya aneh jika tidak ada deskripsi yang lebih rinci tentang Yang Mulia, Vanessa, Kouta, dan Rei di dalam surat buronan itu.”

Selain itu, jika Reiss berada di balik semua ini, dia pasti akan menyinggung latar belakang Rio—tetapi dia tidak mengucapkannya dengan lantang.

“Aku sependapat dengan Tuan Amakawa. Jika Charles dan Reiss berkolaborasi, maka tokoh penting yang disebutkan dalam surat buronan itu seharusnya adalah diriku, tetapi aku tidak yakin Charles akan memalsukan kematianku bahkan dalam kejahatan palsu—kecuali jika aku memang benar-benar sudah mati. Jika dia mencoba hal lancang seperti itu dan menemui kontradiksi setelahnya, dia tidak akan bisa menjelaskan perbuatannya,” kata Christina setuju dengan Rio.

…Yang berarti Charles tidak terlibat dalam pembuatan surat buronan itu, dan itu murni pemalsuan yang dibuat oleh Reiss?” tanya Celia untuk memastikan.

“Ya, itu mungkin saja terjadi. Namun, kita tidak punya cara untuk memastikannya saat ini, dan masih ada kemungkinan surat buronan ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kita. Ini sangat meresahkan,” jawab Rio.

“Tapi bukankah itu gawat? Kalau itu benar, maka kita harus meninggalkan kota ini sesegera mungkin…” usul Celia dengan raut wajah kaku bercampur ketakutan.

“Aku tidak menyarankannya untuk saat ini. Setelah kita meninggalkan orang-orang di gerbang kota di belakang kita, mereka mengejar kita dan mengikuti kita sampai ke sini. Aku yakin ada orang yang berjaga di luar penginapan saat ini juga. Bukankah begitu, Sara?” kata Rio.

“Ya. Mereka bukanlah orang-orang yang mendekati kita di gerbang tadi, tapi ada dua orang,” kata Sara sambil mengintip dari celah tirai.

“Reiss tidak akan menggunakan orang-orang yang begitu mencolok untuk sengaja membuat kita waspada, jadi setidaknya kita bisa berasumsi bahwa dia tidak sedang berada di kota ini untuk sekarang. Dalam hal itu, tidak perlu buru-buru meninggalkan kota.”

“Yang berarti masalah kita saat ini adalah para petualang di kota ini yang mencurigai kita,” ujar Vanessa sambil mengerutkan kening.

“Memang benar. Matahari sudah terbenam, jadi jika kita meninggalkan kota sekarang, kita akan dicurigai karena bertindak mencurigakan. Sebaliknya, kita seharusnya pergi begitu saja dengan berani pada keesokan harinya,” usul Rio. Kemudian, dia menambahkan, “Namun, kita tidak akan pergi melalui gerbang timur menuju Galarc, melainkan melalui gerbang barat tempat asal kedatangan kita semula.”

“T-Tunggu sebentar. Bukankah akan menimbulkan lebih banyak kecurigaan jika kita kembali menyusuri jalan yang kita lewati sebelumnya?” potong Vanessa terburu-buru.

“Mereka menempatkan orang untuk mengawasi kita di luar penginapan, jadi mereka toh sudah mencurigai kita bagaimanapun caranya. Aku juga ingin memastikan apakah mereka bersekutu dengan Reiss, jadi akan jauh lebih baik jika mereka menyerang. Meskipun aku tidak bisa membayangkan Reiss akan menggunakan seseorang yang begitu mudah melancarkan pergerakan.”

Namun, ada kemungkinan juga kalau itulah yang mereka inginkan agar dia pikirkan. Meskipun demikian, begitu dia mulai meneliti berbagai kemungkinan, batasannya tidak ada habisnya, jadi dia mencatat hal itu di dalam benaknya.

“Bagaimana jika mereka tidak bergerak?”

“Kalau begitu, kita akan terus ke barat sampai kita mengecoh mereka, lalu meninggalkan jalan itu dan kembali ke timur. Itu akan membuang waktu, tetapi kita bisa mendaki ke atas lembah di sekitar jalan ini dan memutar melewati kota. Dengan begitu, mereka akan mengira kita mundur ke barat.”

“Begitu ya… Itu berani, tetapi efektif,” gumam Vanessa.

“Aku tidak keberatan. Mari kita jalankan rencana itu,” setuju Christina. Dengan demikian, mereka mengakhiri diskusi dan bersiap-siap menyiapkan makanan serta beristirahat untuk menghadapi hari esok.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di sebuah pub di kota yang sama, kelompok petualang yang tadi memanggil Rio dan yang lainnya berkumpul dalam kelompok yang terdiri dari sekitar dua puluh orang.

“Sialan keparat berambut abu-abu yang sombong itu!”

Di antara mereka terdapat seorang petualang bertubuh besar, bersandar di kursinya sambil mengutuk dengan penuh kebencian mengingat pertemuannya dengan Rio. Dia membanting cangkir kayu berisi bir murahan ke atas meja, menyebabkan piring-piring di dekatnya sedikit terpelanting.

Coba minta lagi dengan kata ‘tolong’.

Dia sangat marah betapa angkuhnya perintah mendadak itu. Sebenarnya anak berandalan itu mengira dirinya siapa? Pria itu mengurung pemikirannya sendiri, membuat kemarahannya yang tidak masuk akal semakin membara.

“Tenanglah, Kawan,” kata seorang petualang bertubuh lebih kecil yang tidak ikut ke sana tadi.

“Tidak bisa. Itu membuatku kesal.”

“Ada juga gunanya bertanya padamu.” Pria bertubuh lebih kecil itu menggelengkan kepala, lalu menoleh kepada yang lain yang benar-benar berada di sana tadi. “…Jadi, bagaimana sebenarnya kejadiannya?”

“Yah, ciri-ciri mereka sangat cocok dengan apa yang tertulis di pengumuman itu,” kata salah satu pria dengan ekspresi agak suram.

“Apa, ada sesuatu yang terjadi?”

“Tidak, hanya saja sulit untuk memastikan apakah mereka orang yang sama atau bukan hanya berdasarkan informasi pada selembar pengumuman ini saja. Meskipun awalnya kita terlalu terkejut melihat jumlah buronannya sampai tidak menyadarinya.”

“Yah, benar juga,” setuju petualang bertubuh kecil itu.

“Sudah pasti mereka orangnya! Usia, jenis kelamin, jumlah mereka… Tiga pemuda dan enam gadis remaja pertengahan belasan tahun? Itu terlalu pas! Mana mungkin ada orang lain yang memenuhi kriteria setepat itu akan lewat sini!” teriak pria berbadan besar yang menyimpan dendam pada Rio.

“Dengan kata lain, anak-anak itu adalah para penjahat yang ada di surat buronan tersebut?”

“Ya, mereka adalah penjahat keparat itu! Mereka seharusnya tahu diri! Sialan, aku tidak bisa memaafkan mereka.” Pria berbadan besar itu mengamuk menegaskan pendapatnya.

“Kau bilang begitu, tapi apa yang bisa kau lakukan? Yang harus kita lakukan hanyalah melaporkan kepada orang yang memberi kita permintaan ini dan kita akan dibayar bonus, tahu? Kita bahkan sudah menerima uang muka yang lumayan besar.”

“Bocah-bocah sialan itu bukan masalah besar! Tiga anak laki-laki dan enam anak perempuan, melawan kita yang berjumlah dua puluh orang dewasa yang tangguh secara fisik! Sekalipun kita menerima bonus, paling-paling itu hanya beberapa keping emas. Jumlah itu tidak ada apa-apanya setelah dibagi untuk kita semua. Daripada menerima uang sedikit seperti itu, kita bisa mengikat mereka dan menyerahkan mereka sendiri kepada para pejabat untuk mendapatkan 500 keping emas! Sudah jelas mana pilihan yang lebih baik.”

500 keping koin emas. Angka itu memang sangat menggoda. Bahkan cukup menggoda untuk membuat seseorang kehilangan akal sehat.

“Benar kan? Aku juga berpikir begitu. Kalau ini bukan pekerjaan yang harus kita terima melalui kota, maka tidak akan ada penalti dari pihak guild juga.”

Petualang bertubuh kecil itu tampak menunggu percakapan mengarah ke arah tersebut.

“Hehe.”

“Para wanita itu semuanya juga gadis-gadis yang sangat cantik.”

“Ya, itu benar-benar luar biasa.”

“Kalau mereka adalah penjahat, maka tidak akan jadi masalah apa pun yang kita lakukan pada mereka.”

“Benar. Mereka kan cuma penjahat.”

Dan begitu seterusnya. Suara-suara persetujuan pun bermunculan dengan ribut.

“Heh, sepertinya sudah diputuskan.” Pria bertubuh besar itu menyeringai puas. “Artinya kita butuh rencana. Kalau kita mau melakukannya, jelas itu harus dilakukan di luar kota. Bagaimana kalau kita laksanakan besok, begitu mereka meninggalkan kota?” usul pria bertubuh kecil itu dengan senyum licik.

“Kamu sudah berniat untuk mengabaikan permintaan itu sejak awal, kan?”

“Alasannya, itu berlaku untuk kita berdua.”

“Hmph. Mari kita ajari anak-anak nakal itu betapa menakutkannya dunia ini.”

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Rio dan yang lainnya meninggalkan penginapan dan menuju gerbang barat sesuai rencana. Saat keluar dari penginapan, mereka melihat dua petualang berdiri di jalan buntu seberang jalan dari bangunan tersebut, namun mereka pura-pura tidak tahu dan tetap menuju gerbang barat.

“Menurutmu apa mereka berjaga di sana semalaman?” tanya Alma dengan nada lelah.

“Tidak, mereka sepertinya bergantian,” jawab Rio, tak kalah jengkel. Dia melanjutkan dengan suara yang cukup pelan agar hanya kelompok mereka yang bisa mendengar. “Semuanya, pastikan kalian tidak menoleh ke belakang.”

Semua orang menatap Rio.

“Seperti yang kita duga, mereka menguntit kita. Beberapa orang bergabung di sepanjang jalan, jadi jumlah mereka lumayan banyak. Mereka sepertinya tidak punya niat untuk menyembunyikan fakta bahwa mereka sedang mengikuti kita. Aku yakin mereka akan mencoba berbuat sesuatu begitu kita keluar kota.”

Wajah semua orang langsung menegang.

“Biar aku yang menghadapi mereka. Jika kita sampai harus bertarung dengan mereka, aku yang akan memimpin serangan balasan. Semuanya harus bersiaga penuh dan mewaspadai proyektil serta penyergapan dari segala arah, berjaga-jaga kalau saja mereka cuma umpan untuk Reiss. Sama sekali tidak usah membantuku.”

“Dimengerti.” Sara, Orphia, and Alma langsung mengangguk tanpa ragu. Mereka sangat mempercayai kemampuan Rio; mustahil dia dikalahkan oleh orang-orang yang bahkan tidak becus menguntit seseorang.

Yang lebih mengkhawatirkan adalah serangan dari Reiss. Kemungkinan yang paling menakutkan adalah serangan mendadak dari luar jangkauan pandangan mereka, persis seperti serangan yang ia lancarkan di luar Cleia. Oleh karena itu, mereka akan menyerahkan pertarungan kepada Rio dan fokus sepenuhnya pada pertahanan—hal ini mereka pahami tanpa perlu diucapkan.

Bagaimanapun juga, kelompok itu akhirnya meninggalkan kota perbatasan. Para petualang itu mengikuti dari jarak sekitar lima puluh meter, menjaga jarak tersebut saat berjalan. Namun, Rio dan yang lainnya tetap bergeming pada jalur mereka. Maka, setelah sepuluh menit berlalu—

“Kita akan berhenti di area datar di samping jalan itu. Tolong pergi ke bagian belakang ladang itu dan berpura-puralah sedang mencari sesuatu. Kita lihat langkah apa yang akan mereka ambil selanjutnya.”

Rio menunjuk ke sebuah ladang yang membentang di sisi jalan. Setibanya di sana, semua orang mulai melihat-lihat ke tanah seolah-olah mereka telah menjatuhkan sesuatu.

Melihat itu, para petualang di belakang mereka merasa sedikit bingung. Mereka tadinya sangat yakin bahwa Rio dan yang lainnya adalah buronan kriminal saat mereka berbalik arah dari rute yang mereka lalui kemarin, tetapi begitu kelompok itu berhenti dan mulai mencari sesuatu di tempat terbuka seperti itu, mereka mulai mempertanyakan niat mereka.

“Apa yang sedang mereka lakukan?”

“Mereka sedang mencari sesuatu.”

“Apakah mereka berbalik untuk mencari sesuatu yang terjatuh?”

Pertanyaan-pertanyaan itu menimbulkan kebingungan, memperlambat kecepatan jalan para pria tersebut. Mungkin mereka sebenarnya bukan penjahat? Setidaknya beberapa dari mereka memiliki keraguan itu di kepala mereka.

“Tenang saja! Tidak ada yang berubah dari rencana kita! Mereka adalah penjahat dengan buronan senilai 500 koin emas, hidup atau mati,” kata petualang berbadan besar itu, menghasut yang lainnya.

“Benar. Kita sudah punya cukup alasan—jangan ciut sekarang.” Pria bertubuh lebih kecil itu mengangguk, melangkah maju dengan penuh semangat.

Jarak di antara mereka menyusut sedikit demi sedikit, hingga mereka cukup dekat untuk mendengar percakapan satu sama lain jika mereka mendengarkan dengan saksama. Tidak ada jalan untuk mundur sekarang karena mereka sudah sejauh ini. Apa pun yang terjadi, terjadilah. Psikologi massa semacam itu sedang bekerja saat para petualang lainnya memantapkan tekad mereka, langkah kaki mereka kehilangan keraguannya.

Setelah itu, pasangan petualang besar dan kecil yang memimpin berhenti di jalan tepat di depan tempat Rio dan yang lainnya pura-pura mencari sesuatu.

“Hei, apa yang sedang kalian lakukan di sana?” tanya pria berbadan besar itu.

“…Kami sedang mencari sesuatu, seperti yang bisa kalian lihat. Salah satu temanku menyadari bahwa dia menjatuhkan sesuatu tadi malam, jadi kami datang untuk melihat tempat terakhir kami beristirahat,” jawab Rio dengan tenang namun tegas. Itu adalah alasan yang sangat masuk akal untuk berbalik menyusuri jalan tempat mereka datang tadi.

“Dan apa yang kalian lakukan, berdiri di sebelah sana?” imbuh Rio dengan tenang, seolah-olah dia telah membaca gerak-gerik mereka.

“…Kalian adalah orang-orang yang ada di surat buronan, bukan?” tanya pria berbadan besar itu balik dengan dingin.

“Meskipun aku bilang kami bukan pelakunya, kalian mungkin tidak akan percaya. Lagipula, kalian sudah datang dengan membawa semua teman kalian. Mengikuti kami sampai sejauh ini, ke tempat yang sepi orang.” Rio menghela napas lelah.

“Hah, setidaknya kau cukup cepat menangkap situasi. Mengingat betapa sempurnanya kelompok kalian cocok dengan ciri-ciri di surat buronan ini, kami tidak bisa begitu saja membiarkan kalian lewat. Ada hadiah 500 koin emas yang dipertaruhkan, lho. Jadi kami memutuskan untuk mengikat kalian semua. Selama kalian tidak melawan, kami akan mengampuni nyawa kalian. Hanya nyawa kalian saja.” Pria berbadan besar itu menatap para wanita yang berdiri di belakang Rio dengan tatapan cabul. Wajah mereka tertutup tudung, tetapi sekilas rambut dan bentuk tubuh mereka menunjukkan dengan jelas bahwa mereka adalah perempuan. Pria-pria lainnya juga tersenyum mesum. Mereka mungkin menyadari tatapan keji yang diarahkan kepada mereka, karena para wanita dalam kelompok itu langsung mengatupkan bibir mereka dengan tidak senang.

“I-Itu tidak masuk akal. Apa yang akan kalian lakukan jika ternyata kami bukan para penjahat itu?” Kouta tidak bisa menahan diri untuk berteriak, suaranya melengking tinggi.

“Huh? Makanya kalian seharusnya menyerahkan diri saja dengan baik-baik. Kami bisa menangkap kalian dengan alasan yang sangat masuk akal karena mencurigai kalian sebagai penjahat. Tidak ada seorang pun yang akan menghukum kami jika kami membunuh kalian kalau kalian melawan. Orang mati kan tidak bisa bicara dan semacamnya. Kami bisa membuat alasan sebanyak yang kami inginkan sesudahnya.” Pria berbadan besar itu mencibir keberatan Kouta dan mengabaikannya begitu saja.

“Tidak mungkin! Bagaimana bisa hal yang begitu barbar dapat diterima?! Kalian bisa membunuh sebanyak orang yang kalian inginkan dengan tuduhan palsu seperti itu!” Kouta menolak situasi yang sangat bertentangan dengan akal sehatnya sendiri.

“Tidak ada gunanya berdebat. Sistem yang mengeluarkan surat buronan itu sendiri tidak memperhitungkan orang-orang malang yang dituduh secara keliru sebagai penjahat. Mereka hanya ditutupi sebagai kecelakaan sial. Tidak ada yang bisa kita lakukan selain menyelesaikan ini dengan kekerasan,” beri tahu Rio kepada Kouta dengan terus terang.

“Itu tidak mungkin…” Kouta tertegun kehabisan kata-kata.

“Hah, sepertinya kau sudah paham. Jadi, yang mana pilihannya? Apakah kalian akan menyerahkan diri dengan tenang? Meskipun begitu—dan aku yakin perasaan ini saling timbal balik—tapi aku tidak menyukaimu. Aku akan bersikap baik kepada para wanita, tapi aku akan pastikan kau merasakan penderitaan yang luar biasa. Jika kau ingin menyalahkan seseorang, salahkan saja sikap sombongmu kemarin.” Pria berbadan besar itu jelas-jelas mencoba memprovokasi Rio. Pria-pria lainnya juga menyeringai gembira.

“Aku secara khusus sama sekali tidak merasa benci terhadap kalian,” ujar Rio datar.

“Eh?” Tanggapan yang tidak terduga itu membuat para pria tersebut mengerutkan alis mereka.

“Nyawa kalian tidak penting bagiku. Aku tidak akan melukai kalian jika kalian mundur dengan tenang di sini. Tapi aku akan membalasnya jika kalian tidak melakukannya. Cukup itu saja,” ujar Rio.

Para pria itu tampak terkejut sejenak, sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak dengan girang. “…Ha. Bwahaha! Hei, hei, yang satu ini sama sekali tidak memahami situasinya. Aku belum pernah mendengar arogansi memohon ampun seperti ini. Bukankah itu luar biasa, ya?”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku tidak punya pilihan.” Rio meletakkan tangannya di sarung pedangnya dan pura-pura menggunakan pedang mantranya untuk memperkuat tubuhnya sebelum memasang sikap siap bertarung dengan tangan kosong.

“…Ah? Kau mau melawan dengan tangan kosong?” Para pria itu tampak bingung melihat bagaimana Rio memegang pedangnya, tetapi tidak mencabutnya.

“Sayangnya, aku tidak ingin rekan-rekan-ku melihatku membunuh siapa pun. Bertarung dengan tangan kosong saja sudah cukup untuk orang-orang sepertimu. Jika kalian ingin menyerangku, cepatlah.” Mungkin karena dia ingin bisa mengklaim pembelaan diri yang sah, Rio dengan jelas memberi isyarat kepada para petualang dengan tangan kanannya sebagai bentuk provokasi.

Sebuah urat menonjol di kepala pria bertubuh besar itu saat dia tertawa hambar. “Hahaha… Keparat ini benar-benar tidak tahu di mana tempatnya. Tangkap anak-anak ini sekarang juga! Serang!”

Sekitar dua puluhan petualang di jalan itu bergegas menyerang Rio dan yang lainnya di lapangan. Mengesampingkan Rio, Kouta, dan Rei, mereka mungkin ingin menangkap para wanita itu tanpa melukai mereka. Karena alasan itu dan fakta bahwa Rio tidak menghunus senjata, tak satupun dari mereka yang menghunus senjata mereka juga. Orang yang paling termotivasi di antara mereka adalah petualang bertubuh kecil yang berdarah panas.

“Matilah! Haha!” Dia berlari dengan kecepatan penuh dan melompat, berniat untuk memukul Rio dengan momentum tersebut. Namun sebelum dia menyadarinya, pandangan pria bertubuh kecil itu berputar-putar. Rio muncul terbalik. Bukan hanya Rio, tetapi para petualang lainnya—seluruh dunia—tampak terbalik.

Sensasi melayang yang tidak dapat dipahami itu disebabkan oleh fakta bahwa dia sedang jungkir balik di udara—Rio mungkin telah menangkisnya. Kepalan tangan kanan yang dilayangkannya telah tertekuk melebihi batas gerak tubuhnya, dan pemuda itu sendiri berdiri di hadapannya.

…Hah? Apa? Eek!! Kekacauan, kebingungan, dan ketakutan melanda dirinya secara beruntun. Pria itu menyaksikan Rio memutar tubuhnya tepat di depan matanya. Itu adalah sejenis serangan, tetapi dia tidak bisa menghindarinya. Sebaliknya, dia menyaksikannya dalam gerakan lambat. Rasanya hampir seperti kilas balik dari saat-saat terakhirnya—tetapi itu tidak berlangsung selamanya.

Rio telah memutar tubuhnya dan menggunakan aliran kekuatannya dari punggung ke bahunya untuk mengarahkan terjangan pada pria yang untuk sementara berada terbalik di udara.

“Ugh…?!” Tubuh pria bertubuh kecil itu terpelanting ke arah jalan di belakangnya. Dia menabrak beberapa pria di belakangnya dan berguling di sepanjang tanah. Benturan yang meredam pukulannya berarti dia tidak mati, tetapi dia mengalami kesulitan bernapas.

“T-Tetsuzanko…?!” Rei berteriak dengan mata terbelalak. Serangan yang dilakukan Rio barusan sangat mirip dengan gerakan yang pernah dia lihat dalam permainan dan video daring di Jepang.

“Luar biasa…” Christina juga bergumam dalam kebingungan. Sebagian alasannya adalah karena serangan Rio mendarat dengan sangat luar biasa, tetapi dia juga kagum dengan betapa mulusnya pemuda itu sudah beralih ke tindakan berikutnya. Rio memanfaatkan tubuh pria yang terpelanting itu sebagai rintangan untuk memperjarak antara dirinya dan para pria lainnya dalam sekejap mata.

…Guh?

Ketika Rio tiba-tiba muncul di hadapan mereka setelah sebelumnya berada beberapa meter jauhnya, pria yang sayangnya menjadi target berikutnya itu membeku kaku. Ujung sikut ditusukkan ke arah ulu hatinya, membuat tubuhnya melayang di udara.

Pada saat yang sama, Rio sudah menyerang target berikutnya. Tidak ada gerakan yang sia-sia saat dia membuat para petualang itu tidak berdaya dengan cepat dan pasti.

Satu demi satu, para petualang jatuh ke tanah dalam rentang waktu hanya satu hingga tiga detik. Tak lama kemudian, jumlah pria yang masih berdiri tinggal menyisakan angka satuan.

“A-Apa?! Apa yang terjadi?! Keparat, apa yang kau lakukan?!” bentak pria bertubuh besar yang tadinya berdiri di bagian belakang, tidak mampu mencerna situasi tersebut.

“…Gah!” Rio tidak bergeming untuk menjawab pertanyaan itu dengan sungguh-sungguh dan malah melumpuhkan petualang lainnya.

“A-Apa, apa yang sedang kalian lakukan?! Kepung dia! Tangkap dia sebelum dia menghabisi kalian!” bentak petualang bertubuh besar itu kepada para pria yang tersisa, yang berdiri dalam keterkejutan. Rekan-rekan yang ketakutan itu bergerak untuk mengepung Rio.

Namun, Rio sudah mengurangi jumlah mereka sejauh ini—dia tidak akan dikalahkan oleh upaya semacam itu. Perbedaan kekuatan di antara mereka sangat besar, seolah-olah dinding manusia itu bahkan tidak ada.

“I-Iik! Augh!” Rio mendekati petualang terdekat tanpa ragu-ragu dan dengan mudah membuat keseimbangannya hilang sebelum membantingnya ke tanah.

“Raaargh!” Petualang bertubuh besar itu menerjang Rio dari belakang, mengayunkan pedang di tangannya dari atas dengan sekuat tenaga. Itu jelas merupakan serangan yang berniat membunuh.

“Awas!” teriak Christina secara refleks.

Rio memutar tubuhnya, melancarkan tendangan memutar tepat ke perut pria yang sedang mengayunkan pedangnya itu, membuatnya terpental jauh ke kejauhan. “Apa?!”

Satu pukulan itu sudah cukup untuk melenyapkan semangat bertarung mereka.

“A-Apakah dia punya mata di belakang kepalanya?”

“Bukankah ini tadinya harus menjadi kemenangan mudah melawan beberapa anak kemarin sore?”

“Ini tidak mungkin…”

“Tidak mungkin kita bisa menang di seumur hidup ini…”

Para pria yang tersisa bergumam pelan sambil mundur, lalu langsung berbalik dan mulai berlari sekencang mungkin menuju jalan.

Bukannya begini seharusnya. Kekuatannya jauh melampaui standar manusia—mereka telah memprovokasi lawan yang salah. Perasaan penyesalan melanda diri mereka.

“T-Tunggu! Hei!” Pria bertubuh besar yang kehilangan senjatanya itu sadar kembali, lalu dengan canggung merangkak mengejar rekan-rekannya yang kabur.

“Apa kau pikir kalian bisa kabur?” Suara Rio bergema pelan di telinganya, memenuhi dirinya dengan ketakutan yang hampir menghentikan jantungnya.

“Ugh!” Tubuh pria itu bergetar secara refleks saat dia tersandung kakinya sendiri, jatuh dengan sangat mengenaskan. Rio menindih pria itu dan menyalurkan esensinya ke dalam tubuhnya, menggunakan seni spiritualnya saja untuk merenggut kesadaran pria bertubuh besar itu.

Rio membiarkan pria yang pingsan itu tergeletak di sana dan mulai mengejar pria-pria lain yang melarikan diri. Para pria itu berlari sekencang kaki mereka bisa membawa, tetapi Rio bisa berlari dengan kecepatan yang jauh melampaui manusia mana pun.

Tidak ada cara bagi para pria yang melarikan diri itu untuk bisa lolos.

“Iiik!”

“T-Tolong aku!”

Mereka semua berteriak, sebelum Rio menyusul satu orang lagi dari belakang dan membuatnya pingsan.

“Uh, aku mulai merasa kasihan pada mereka…” Rei menyaksikan adegan di jalan raya dari seberang dataran liar dan menatap para petualang itu dengan pandangan iba.

“Jangan—mereka sendiri yang mencari masalah ini. Tidak perlu ada belas kasihan. Lagipula, mereka seharusnya berterima kasih kepada Haruto karena tidak merenggut nyawa mereka.”

Sara mendengus pelan sambil melihat sekeliling ke arah para pria yang tergeletak pingsan di atas tanah. Sungguh, semua pria yang berserakan di sana hanya pingsan—tidak ada satu pun yang tewas.

…Tepat sekali. Motif mereka menyerang kita memang sudah jelas, bagaimanapun juga.” Christina telah menyaksikan kejadian itu dengan ekspresi kosong di wajahnya, tetapi mendengar ucapan Sara, dia kembali sadar dan menyetujuinya diiringi dengusan tawa.

“Ya. Dan sepertinya masih ada beberapa orang yang juga masih sadar,” ujar Sara, menatap pria bertubuh kecil yang pertama kali diterbangkan oleh Rio serta dua pria yang ikut terkena imbasnya.

“…?!” Ketiga pria itu tadinya berpura-pura pingsan di tanah dan langsung tersentak kaget ketika Sara membongkar akting mereka.

“Haruto sedang dalam perjalanan kembali, jadi mari kita mengobrol panjang lebar dengan mereka,” kata Orphia sambil menatap ke arah jalan. Di sana, Rio sedang berjalan santai sambil menyeret para pria yang sempat melarikan diri tadi di belakangnya.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio mengumpulkan semua pria yang pingsan itu ke satu tempat dan melucuti senjata mereka, lalu mengikat kaki mereka bersama-sama dengan tali agar mereka tidak bisa melarikan diri.

Sementara itu, ketiga pria yang masih sadar telah sepenuhnya kehilangan niat untuk melawan, berlutut di tanah di sebelah yang lain dan meringkuk sendirian.

“Baiklah, mari kita dengar apa yang ingin kalian katakan. Kami diserang atas tuduhan yang sama sekali tidak kami ingat, jadi ini sangat merepotkan bagi kami,” ujar Rio sambil menatap mereka dari atas.

“Tentu saja, Tuan! Kami akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki!” kata pria bertubuh kecil itu dengan kooperatif, berharap bisa mengambil hati Rio. Perubahan drastis dalam sikapnya membuat yang lain—terutama para wanita—menatapnya dengan pandangan kasihan.

Rio menatap pria itu dengan gemas, namun membuatnya merasa takut jauh lebih menguntungkan, jadi dia mulai mencecarnya dengan pertanyaan tentang surat buronan itu dengan nada datar. “Di mana kalian mendapatkan surat itu sejak awal? Aku memeriksa papan pengumuman di kota, tapi aku tidak melihat hal seperti itu.”

“Tentu saja itu tidak ada di kota—surat itu baru diterbitkan di Cleia beberapa hari lalu. Seorangpetualang yang bekerja untuk seorang bangsawan membawanya ke sini,” jawab pria bertubuh kecil itu sambil tertawa.

“Dari Cleia… Seorang petualang yang bekerja untuk seorang bangsawan? Pria seperti apa dia?” Apakah itu Reiss? Rio memikirkan kecurigaan itu saat bertanya.

“Usianya sekitar 30-an tahun. Penuh percaya diri, berotot… Dia memancarkan aura seorang petualang veteran. Yah, dia tetap saja bukan tandingan Anda, Tuan.” Itu adalah kesan yang sangat berbeda dari Reiss, yang perawakan langsingnya terlihat jelas bahkan di balik jubahnya.

“…Siapa namanya?”

“Ah, memalukan sekali untuk diakui, semua orang terlalu dibutakan oleh uang buronan sampai-sampai lupa bertanya… Oh, tapi kurasa salah satu penjahat di surat itu—yang jelas-jelas bukan Anda, Tuan—kemungkinan besar memiliki hubungan dengan bangsawan yang menyewa petualang tersebut.”

“Seseorang di surat buronan itu berhubungan dengan bangsawan?” Mendengar itu, orang pertama yang terlintas di pikirannya adalah Celia.

“Ya, begitulah kata dia. Bangsawan itu tidak ingin kerabatnya mati, jadi dia menyewa petualang untuk menemukan mereka sebelum surat buronan itu beredar di tengah masyarakat umum. Ketika petualang itu tiba di kota pos ini, dia meminta kami untuk melapor kepadanya jika ada seseorang yang ciri-cirinya sesuai dengan surat buronan tersebut lewat. Dia bilang dia akan kembali dalam beberapa hari untuk mengeceknya. Ah, tapi omong-omong, dia belum juga muncul.”

“…Dan kalian menerima permintaan itu.”

Pria bertubuh kecil itu tertawa canggung. “Yups. Menerima uang muka yang lumayan besar untuk itu.”

“Jika itu benar, maka tindakan kalian menyerang kami sama sekali tidak masuk akal. Tugas kalian kan hanya membuat laporan, kan? Bukankah menyerang kami justru sangat bertentangan dengan permintaan pria itu?”

“B-Begini, kau tahu, kami dibutakan oleh hadiah 500 koin emas. Kalian juga pergi dan mencari musuh dari pria berbadan besar yang pingsan di sana, ditambah lagi kalian membawa begitu banyak wanita cantik bersama kalian, Tuan… Benar kan?”

Pria bertubuh kecil itu menoleh ke arah dua rekan konconya, dengan canggung mengoper obor kepada mereka.

“Hehe…”

Kedua pria itu mencoba menertawakannya dengan canggung saat tatapan para wanita itu semakin mendingin.

“…Dengan kata lain, kalian menyerang kami demi kepentingan pribadi kalian sendiri?” Rio memastikan.

“Y-Ya, kurasa begitulah kenyataannya. Kami sangat malu pada diri kami sendiri, ya.” Pria bertubuh kecil itu mengangguk-angguk, menganggukkan kepalanya berulang kali.

Rio berpikir selama beberapa detik. “Begitu ya… Cukup sampai di sini. Kalian lakukan saja apa yang kalian mau. Kami bukanlah orang yang dicari dalam selebaran buronan itu, tapi kalian boleh melaporkan apa pun yang kalian yakini.” Dia sudah menghafal isi teks tersebut, jadi dia mengembalikan selebaran buronan itu kepada mereka juga.

“…Hah? B-Benarkah?” Kedua pria itu mengerjap kebingungan.

“Sudah kubilang aku tidak ingin rekan-rekanku menyaksikan seseorang tewas. Meskipun begitu, kami tidak ingin terlibat dalam lebih banyak masalah, jadi kami akan pergi sekarang. Ayo kita pergi, semuanya.” Rio meninggalkan kata-kata datar itu sebelum melihat sekeliling ke arah yang lain dan mengajak mereka untuk berangkat. Dia memimpin di depan dan mulai berjalan menuruni jalan ke arah barat, dengan Celia dan yang lainnya mengikuti di belakang. Mereka melirik ke arah kedua pria itu saat pergi, namun tidak ada seorang pun yang mengatakan apa pun saat mereka berjalan.

“…A-Apakah kita sudah diselamatkan?”

Kedua pria itu menatap dengan kosong saat kelompok tersebut menghilang di jalan sebelah barat.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, begitu Rio melangkah keluar dari lapangan dan kembali ke jalan, dia memanggil Orphia agar menjauh dari yang lain dan mendekat kepadanya. “Orphia, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Ya, ada apa?” Orphia memiringkan kepalanya dan bertanya.

“Apakah Ariel sedang mengawasi keadaan sekitar kita sekarang?” Kelompok Christina tidak tahu tentang Ariel, jadi dia bertanya dengan suara pelan.

“Ya. Ariel sedang terbang dalam wujud fisik dan mengawasi tanah dari atas.”

“Apakah ada laporan tentang orang-orang mencurigakan di area ini?”

“Tidak ada dalam radius satu kilometer. Sara dan Alma memiliki Hel dan Ifrita dalam wujud material mereka di dekat sini, tetapi mereka juga belum melaporkan apa pun, jadi kurasa kita baik-baik saja.”

…Jika tidak ada apa pun di darat, bagaimana dengan langit? Apakah ada sesuatu di udara di atas tempat Ariel sedang berpatroli?

“Biarkan aku bertanya… Sepertinya tidak ada yang menyerupai seseorang. Ada beberapa hewan terbang di sekitar, tetapi terlalu berawan untuk melihatnya dengan jelas.”

“…Begitu ya.”

“Haruskah kita memperluas jangkauan pencarian kita?” Itu akan mengakibatkan keakuratan pencarian mereka berkurang, tetapi—

“Tolong lakukan, berjaga-jaga saja. Mungkin hanya aku yang terlalu memikirkan hal ini, tapi aku merasa khawatir.”

“Tentu saja. Aku akan segera menanyakannya.” Orphia menggelengkan kepalanya dengan gembira dan langsung mengirim pesan kepada Ariel. Rio mendatangi yang lain sementara Orphia melakukannya.

“Ada beberapa hal yang kusadari melalui percakapan dengan mereka tadi, jadi mari kita bagikan beberapa informasi sebelum kita melangkah keluar dari jalan ini dan berputar kembali ke timur,” kata Rio. “Awalnya aku mengira ciri-ciri pada surat buronan itu mirip dengan kita secara kebetulan, tetapi semakin banyak detail yang kudengar, semakin aku berpikir itu terlalu mirip untuk diabaikan sebagai kebetulan semata. Itulah mengapa saat ini aku mencurigai Charles atau Reiss turut campur dalam surat buronan itu.”

“…Aku setuju,” kata Christina dengan ekspresi berpikir.

“Jika kita menganggap keterlibatan Charles atau Reiss dalam surat buronan itu sebagai fakta, maka ada tiga poin baru yang harus kita catat. Yang pertama adalah surat buronan itu dibuat di Cleia. Yang kedua adalah seseorang yang berkaitan dengan bangsawan termasuk di antara para buronan. Dan yang ketiga adalah bangsawan tersebut menyewa seorang petualang untuk mengamankan kerabat mereka sesegera mungkin demi menyelamatkan nyawa mereka.” Rio melipat satu jari di tangan kanannya setiap kali ia menyebutkan satu poin.

“Jika digabungkan, ketiga poin itu tampaknya mengarah pada Profesor Celia,” catat Christina dengan jujur.

“Sepertinya memang begitu…” kata Celia dengan cemas.

“Ya. Namun, aku merasa poin ketiga jelas merupakan sesuatu yang tidak akan pernah dilakukan oleh Count Claire.”

“…Bolehkah aku bertanya mengapa kamu berpikir begitu?” tanya Celia dengan cemas.

“Count Claire akan bertaruh pada keselamatanmu saat melarikan diri. Tidak mungkin dia akan menyeretmu kembali ke hadapan Charles, yang sangat dibencinya,” ujar Christina terus terang.

Tentu saja, dia memang pernah bilang lebih baik melihat Celia menghabiskan sisa hidupnya sendirian daripada menyerahkannya kepada keparat itu. Rio mengingat ucapan ekstrem Count Claire sambil tertawa kecil.

Celia juga terkekeh lega. “Ya, itu benar.”

“Atas alasan yang sama, aku tidak dapat membayangkan Count Claire akan membocorkan informasi tentang kita kepada Charles. Itulah mengapa aku yakin Charles tidak mendapatkan informasi untuk poin kedua melalui Count Claire. Dia juga tidak akan tahu tentang Sara dan yang lainnya,” tambah Rio.

“Benar. Kalaupun ada, akan lebih masuk akal jika Reiss yang memberi tahu Charles tentang keberadaan Profesor Celia. Tapi…”

“Jika Charles memiliki informasi tentang kita, itu tidak akan menjelaskan mengapa surat buronan tersebut ditulis dengan sangat samar, bukan?”

“Sungguh. Sebagai kepala tim pencari, tidak ada alasan bagi Charles untuk menyembunyikan informasi dan memberikan tuduhan setengah-setengah pada surat buronan tersebut. Yang menyisakan satu dari dua kemungkinan.”

“Entah surat buronan itu cocok dengan kita secara kebetulan atau Reiss yang memalsukannya seorang diri. Apakah benar begitu?”

“Ya, tepat sekali.”

Christina mengangguk, puas karena pendapatnya begitu mulus sejalan dengan pemikiran Rio.

“…Sungguh mengagumkan bagaimana kau bisa menyimpulkannya dengan begitu pasti padahal informasinya sangat sedikit.”

“Ya, aku tadi hanya mengerti separuh dari apa yang dibicarakan,” kata Kouta.

“Mungkin kau harus sedikit lebih berusaha…” komentar Rei.

“Yang Mulia sudah terkenal karena ketajaman wawasannya dan kecerdasannya yang luar biasa sejak beliau masih muda. Hal seperti ini sudah wajar,” kata Vanessa dengan bangga.

Christina berpikir sejenak, sambil mengerutkan kening. “Itu bukan masalah besar. Berandai-andai surat buronan itu adalah buatan Reiss, masih ada poin-poin krusial yang tidak kita ketahui. Contohnya, mengapa Reiss tahu Profesor Celia sedang bersama kita saat ini, kapan dia menyadari hal ini, dan seterusnya.”

“…Jika Reiss yang kita kenal adalah orang yang sama dengan duta besar Kekaisaran Proxia, dia mungkin pernah menghadiri pernikahan tempat aku membawa Celia atas undangan Charles. Bukan hal yang aneh jika dia menyaksikannya saat itu,” tebak Rio.

“Begitu ya. Kalau begitu, tidak aneh baginya untuk tahu bahwa Sir Amakawa bepergian bersama Profesor Celia, dan dia bisa mengenali wajah kalian lewat cara itu. Itu benar-benar sebuah kemungkinan,” Christina mengangguk sambil bergumam.

“Ya. Alasan mengapa surat buronan itu begitu samar mungkin karena Reiss tidak ingin Charles tahu bahwa tujuannya adalah Anda, Yang Mulia. Dan dia tidak menuliskan apa pun tentang nama asli kami karena dia tidak mengetahuinya. Penjelasan seperti itu masuk akal,” tambah Rio.

Ekspresi Christina berubah pahit. “Itu berarti Reiss mengincar nyawaku karena alasan yang tidak ada hubungannya dengan Charles.”

“Kemungkinan besar,” Rio mengangguk.

“…Tapi apa yang bisa kita lakukan?” tanya Vanessa dengan raut wajah cemas. “Jika kemungkinan nyawa Putri Christina berada dalam bahaya telah meningkat, kalau begitu…”

“Tidak ada yang akan berubah dari apa yang kita lakukan. Meningkatnya risiko menjadi target Reiss berarti kita harus lebih berhati-hati, tetapi kita tidak punya pilihan selain terus bergerak menuju tujuan kita.”

Mereka tidak bisa bersantai dan membiarkan Reiss menyusul mereka, jadi mereka tidak punya waktu untuk berdiri di tempat. Karena mereka sedang dalam pelarian, mereka hanya bisa bergerak maju. Itulah yang dipikirkan Rio saat dia mengakhiri percakapan tersebut.

“Benar, tentu saja. Kita hanya bisa terus bergerak,” setuju Vanessa sambil menghela napas.

“Kalau begitu, seperti yang direncanakan, mari kita lanjutkan perjalanan ke barat sebelum berbalik arah ke timur,” saran Rio.

Menggunakan petualang seperti itu dan menulis surat buronan yang begitu samar… Tampaknya agak ceroboh, hampir seperti jejaknya terus muncul dan hilang dari pandangan…

Meskipun dia telah merangkum pikirannya, dia tetap merasakan perasaan gelisah yang aneh. Namun, dia tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan berdasarkan asumsi, dan memikirkannya tidak akan memberinya jawaban apa pun. Bisa jadi dia hanya terlalu berhati-hati.

“Ya. Mari kita cepat.”

Christina tampak merasa sedikit gelisah, tetapi dia memahami perlunya untuk terus maju. Ekspresinya tegang penuh tekad.

Dengan demikian, kelompok itu melangkah keluar dari jalan raya dan menuju ke atas lembah untuk berputar kembali ke arah perbatasan timur.