Interlude: Sementara Itu…

Pada saat yang sama di Beltrum, tetapi lebih jauh ke timur melewati tempat Rio dan yang lainnya berada, terdapat sebuah kota pos kecil di sepanjang jalan menuju Kerajaan Galarc. Kota itu memiliki populasi penduduk tetap sekitar 200 orang dan dikelilingi oleh pegunungan. Jalan tersebut melintasi lembah dan membuat jalan itu sangat sulit untuk dilalui dari jalur lain. Tidak ada rute alternatif selain jalan ini, menjadikannya cukup padat penduduk.

Guild Ricca juga menggunakan rute ini untuk transportasi, dan kota itu selalu dipenuhi oleh tiga kali lipat jumlah pelancong daripada penduduknya—banyak dari mereka adalah petualang.

Banyak pub dan penginapan berjajar di sisi-sisi jalan utama tunggal yang membentang di kota tersebut. Beberapa pub memiliki pelanggan tetap para petualang yang lambat laun berubah menjadi kelompok-kelompok petualang di setiap pub, membangun pengaruh mereka sendiri.

“Ah, itu sangat menyegarkan! Tidak ada yang bisa menandingi bir setelah seharian bekerja! Hei, semuanya! Hari ini aku yang traktir. Minumlah sepuasnya!”

“Padahal tidak ada apa-apa selain bir murahan!”

“Apa yang kau bicarakan? Justru bir murahanlah yang paling enak!”

“Akan jauh lebih baik lagi jika ada cewek seksi yang menemani. Di sini yang ada cuma wajah-wajah jelek kalian.”

“Bener banget!”

Di sebuah pub tempat sebagian besar petualang veteran berkumpul, tawa lepas terdengar sejak pagi hari.

“Hah?”

Pintu pub berderit perlahan saat terbuka, menarik tatapan para petualang di dalam sana. Seorang pria berusia sekitar akhir tiga puluhan masuk, penampilannya seperti seorang petualang—dia adalah Arein, yang mengunjungi kota pos atas perintah Reiss. Ia mengenakan tudung jubah dan zirah kulit, dengan pedang terselip di pinggangnya.

“Wajah yang tidak familiar.” Pria bertubuh besar dengan tatapan sinis—orang yang tadi menawari semua orang minuman—bergumam pada dirinya sendiri. Bukan hal aneh melihat petualang baru di kota ini, tetapi pub tersebut dianggap sebagai wilayah teritorial para petualang veteran di sini. Para petualang seperti mereka hidup dalam masyarakat berpikiran sempit di mana kekuatan adalah mata pencaharian mereka, jadi mereka memiliki nilai-nilai primitif bahwa yang kuatlah yang lebih unggul. Oleh karena itu, ketika seorang petualang pemula memasuki wilayah mereka—

“Mau apa kau, bajingan?”

Tidak ada sambutan hangat yang bisa didapatkan. Karena sedang mabuk dan merasa murah hati, petualang veteran itu awalnya menggunakan intimidasi untuk menguji reaksi. Jika pria lain itu merespons dengan rendah hati, ia akan sedikit menegaskan dominasinya sebelum mencari tahu alasan kedatangannya ke sini.

Respons yang paling umum adalah kurangnya kesadaran tentang pub ini. Respons terbanyak kedua adalah para penjilat yang ingin menyapa para petualang lokal. Terakhir, ada sedikit orang bodoh yang datang untuk sengaja mencari ribut. Sebagian besar orang masuk ke dalam tiga kategori ini, dan mereka yang datang tanpa tahu apa-apa biasanya langsung kabur untuk menghindari konfrontasi. Namun—

“Pemilik kedai—tolong satu hidangan daging dan bir.”

Arein dengan berani berjalan menuju konter dan memesan makanan. Dalam sekejap, tatapan para pria di pub itu berubah menjadi mengancam, tetapi Arein bahkan tidak berkedip saat ia dengan acuh tak acuh duduk di kursi konter. Ia menghitung biayanya dengan teliti beserta uang tip dan meletakkan tiga koin perunggu besar di atas konter.

“Baiklah.” Pemilik kedai mengangguk sambil menghela napas, merasakan masalah sudah di depan mata. Selama uang diberikan, orang itu adalah pelanggan. Ia mulai menyiapkan pesanan yang diminta, ketika—

“…”

Pria berbadan besar yang tadi memesan minuman berdiri tanpa suara dan mendekati Arein dari belakang. Para petualang lainnya mengikuti di belakangnya, menonton dengan geli. Mereka menduduki kursi-kursi yang mengelilingi Arein.

“Hei, pendatang baru. Nyali pembawaanmu besar juga, memesan tanpa menyapa kami terlebih dahulu. Apa urusanmu?” Pria berbadan besar itu mulai berbicara dengan senyum menyeringai, melingkarkan lengannya di bahu Arein.

“Oh, aku hanya dengar pub ini dipenuhi oleh para petualang yang hebat dan berjiwa kuat,” jawab Arein dengan percaya diri.

Pria berbadan besar itu menyipitkan matanya. “Hmm… Dan apa kepentinganmu?” tanya.

“Tidak banyak. Aku sedang mencari beberapa penjahat yang memiliki harga buronan di kepala mereka.” Arein mengeluarkan selembar kertas. Tidak ada wajah atau nama yang disebutkan, tetapi rincian dari surat buronan tertulis di sana.

“L-Lima ratus koin emas?!”

Ekspresi di mata para pria itu berubah melihat besarnya angka buronan tersebut. Tentu saja—jumlah uang sebanyak itu bisa membelikan semua minuman keras dan wanita yang mereka inginkan. Mereka bisa hidup mewah tanpa bekerja selama sepuluh tahun ke depan.

“Hei, apakah surat buronan ini dipasang di kota?!” Petualang bertubuh besar itu langsung sadar sepenuhnya, melihat sekeliling ke arah yang lain untuk mencari informasi lebih lanjut.

“Begitukah?”

“Entahlah.”

Tidak seorang pun yang menyadari keberadaan surat buronan tersebut. Jika mereka tahu, mereka toh tidak akan minum-minum di sini pada jam selarut ini.

“Tentu saja kalian tidak tahu. Itu baru dipasang dari Cleia kemarin. Tidak akan sampai ke kota pedesaan seperti ini dalam waktu dekat,” kata Arein dengan nada bangga.

“H-Hei, tunggu sebentar. Kau bilang itu dipasang dari Cleia kemarin? Cleia, ibu kota wilayah Count Claire itu, kan? Itu perjalanan seminggu dengan berjalan kaki. Kenapa kau bisa punya benda seperti itu?” tanya pria berbadan besar itu penuh curiga.

“Ah, aku seorang petualang yang bekerja untuk bangsawan besar, begitulah. Aku dipinjami seekor griffin untuk keperluan transportasi,” jawab Arein dengan acuh tak acuh.

“Ah…”

Tidak ada satupun petualang yang hadir pernah menunggangi griffin sebelumnya, jadi mereka tidak tahu seberapa cepat makhluk itu bisa bergerak—tetapi tentu saja terdengar masuk akal jika seekor griffin bisa terbang ke sini dalam waktu satu hari. Mereka pasti terguncang oleh jumlah uang yang tiba-tiba disodorkan, sehingga mereka terdiam tanpa mempertanyakan situasi tersebut.

“Surat pemberitahuan ini bilang mereka dicari hidup atau mati, tetapi tuanku ingin menangkap para penjahat itu hidup-hidup. Rupanya, dia punya beberapa urusan yang harus diselesaikan dengan salah satu buronan itu, itulah sebabnya aku disewa sebagai pesuruh…” tambah Arein, sambil melihat sekeliling ke arah para petualang. “Ini jelas merupakan tugas yang terlalu sulit bagiku seorang diri. Aku telah mengincar beberapa titik potensial yang mungkin dilewati para penjahat dan sedang mencari personel lokal untuk membantu. Jadi, bagaimana kalau kalian ikut? Aku harus pergi ke kota-kota di utara setelah ini, tapi maukah kalian berjaga di kota pos ini untuk mencari para penjahat itu? Jika kalian mengambil permintaanku, aku bisa memberikan sedikit uang muka…”

Dia meletakkan kantong kecil yang berisi penuh koin perak besar di atas meja bar.

…Perak besar, ya?”

Pria bertubuh besar itu melirik koin perak berkilauan yang mengintip dari dalam kantong. Dampaknya memang berkurang setelah melihat hadiah sayembara sebesar 500 koin emas, tetapi jumlah itu tetap saja merupakan nominal yang besar bagi orang-orang ini. Meskipun bagi Arein itu hanyalah uang saku…

“Pekerjaannya adalah memeriksa apakah para penjahat itu melewati kota ini. Mereka juga akan waspada, jadi jangan berharap mereka akan mengaku begitu saja. Tidak perlu menjelaskan situasinya, dan tidak perlu mengejar mereka terlalu jauh. Cukup beri tahu aku jika kalian merasa mereka lewat. Aku akan kembali dalam beberapa hari dan memberk Kalian bonus jika kalian berhasil melihat mereka.”

“Hmm…”

Meskipun begitu, para petualang itu tidak langsung mengangguk. Mereka sedang menghitung untung rugi mereka.

“Ngomong-ngomong, waktuku cukup terbatas. Tolong—buat keputusan sekarang juga. Jika kalian menolak, aku akan pergi ke kota berikutnya dan bertanya di sana. Jika kalian mengambil pekerjaan ini, aku akan menyerahkan surat pemberitahuan ini kepada kalian,” kata Arein sambil melipat surat pemberitahuan itu dengan rapi. Tentu saja, tidak ada salinan lain dari surat pemberitahuan itu di kota ini.

“Cih, pandai sekali kau merayu. Baiklah. Kami akan mengambilnya.” Meskipun sedikit berdecak, pria bertubuh besar itu menerima pekerjaan tersebut dengan penuh semangat. Pekerjaan yang begitu mudah dan menguntungkan jarang sekali datang sendiri.

“Aku senang kita bisa mencapai kesepakatan,” kata Arein sambil tersenyum puas.

◇ ◇ ◇

Sakata Hiroaki, pahlawan dari Kerajaan Galarc, sedang tinggal di sebuah kamar tamu di kastil kerajaan di Galtuuk. Dia duduk di atas sofa mewah sementara Roanna dan Flora melayaninya di kedua sisinya dan Adipati Gustav Huguenot duduk di seberangnya.

“Anda pasti merasa lelah karena harus menghadiri pertemuan-pertemuan berturut-turut untuk memperkuat persahabatan kita dengan para bangsawan dan keluarga kerajaan Galarc,” kata Adipati Huguenot sambil membungkukkan kepalanya dalam-dalam. Sebagian besar pertemuan itu adalah pesta makan malam atau pesta minum teh yang sekaligus berfungsi sebagai ajang perjodohan potensial.

“Bukan apa-apa—aku malah yang terus-menerus dijamu. Lagian ada jeda di antaranya, jadi aku menikmatinya. Kondisiku malah sedang prima-primanya,” jawab Hiroaki sambil mengangkat bahu.

“Syukurlah kalau begitu.” Adipati Huguenot tersenyum.

“Hmmph. Aku tahu betul, Anda tidak akan datang jauh-jauh ke sini hanya untuk memeriksa kesehatanku. Apa yang Anda inginkan?” Hiroaki mendengus dengan riang.

Adipati Huguenot tertawa menanggapi Hiroaki sejenak, sebelum memasang ekspresi serius. “Hahaha, sepertinya aku bukan tandingan pengamatan tajam Anda… Kalau begitu, bolehkah aku bertanya secara langsung, apakah Anda punya rencana untuk menetap?”

“Menetap… Maksudmu kau ingin aku menikah?”

“Benar sekali.”

“Pernikahan, ya? Di dunia asalku dulu, aku akan dianggap terlalu muda untuk menikah,” Hiroaki sedikit menghela napas, merasa terganggu. Bagi seorang anak laki-laki yang lahir dan dibesarkan di Jepang, kata “pernikahan” terdengar begitu berat bagi seseorang yang baru berusia sembilan belas tahun.

“Mengenai topik ini, aku sangat menghargai keinginan orang-orang yang bersangkutan di atas segalanya, jadi aku tidak ingin terburu-buru mengambil keputusan… Namun, wibawa dan karakter Anda tersebar luas setelah perjamuan malam itu, dan kami telah menerima jumlah lamaran pernikahan yang tak terduga dari para wanita bangsawan Galarc. Banyak dari mereka yang juga tidak keberatan menikah sebagai selir. Beberapa jamuan makan malam terakhir yang Anda hadiri berkaitan dengan tawaran-tawaran tersebut, tetapi…” Adipati Huguenot mengamati ekspresi Hiroaki untuk melihat senyumnya yang tampak semakin besar dan jemawa.

“Ya, aku sudah menduga hal seperti itu. Ah, aku sebenarnya tidak menginginkan kepopuleran seperti ini…” Terlepas dari ucapannya, ekspresi Hiroaki sama sekali tidak menunjukkan ketidakpuasan. Dia menggelengkan kepala dengan cara yang terkesan dibuat-buat.

“Aku minta maaf atas kurangnya bantuanku mengenai hal ini, tapi kurasa pesona Anda memang terlalu cemerlang untuk diabaikan.”

“Oh, hentikan. Aku tidak butuh sanjungan yang didasari kepentingan pribadi darimu,” dengus Hiroaki.

“Tapi ini adalah pemikiran jujurku, dan juga kebenaran yang mutlak.” Tanpa menyangkal bahwa itu demi kepentingan pribadi, Duke Huguenot semakin menyanjung Hiroaki. Fakta bahwa dia tidak berusaha menyembunyikan pendapat aslinya itulah yang membuat Hiroaki sangat menghargainya.

“Heh,” Hiroaki menyeringai bangga. “Jadi kau ingin aku segera menetap. Begitukah?” tebaknya.

“Seperti yang kubilang, aku akan memprioritaskan keinginan Anda di atas segalanya, dan memang benar bahwa aku tidak ingin terburu-buru dalam hal apa pun. Namun, benar juga bahwa kita tidak akan bisa menunda topik pernikahan ini selamanya jika jumlah lamaran terus meningkat, membuatku berada di posisi yang sulit.” Duke Huguenot menghela napas dengan wajah bermasalah.

“Begitu ya… Ngomong-ngomong, pada usia berapa biasanya para bangsawan dan keluarga kerajaan di dunia ini menikah?”

“Para bangsawan biasanya menikah mulai dari sekitar usia dua puluh tahun hingga paling lambat pertengahan usia tiga puluhan, menurutku. Paling umum bagi para wanita bangsawan untuk menikah paling cepat di awal usia belasan, dan paling lambat sekitar usia dua puluh tahun.”

“Hmm. Itu berarti aku berada di usia di mana menikah dianggap hal yang normal, ya?” Hiroaki bergumam.

“Meski begitu, memutuskan pendamping hidup di sini dan saat ini akan terasa terlalu terburu-buru, dan begitu pula, memilih beberapa istri sekaligus akan terlalu memalukan. Aku yakin Anda juga memiliki keraguan sehubungan dengan alasan-alasan ini, tentu saja.”

“Yah, benar juga.”

“Oleh karena itu, aku ingin mengajukan sebuah usulan: pilihlah istri pertamamu untuk saat ini, dan buatlah pertunangan alih-alih langsung menikah.” Duke Huguenot akhirnya sampai pada permintaannya.

“Istri pertamaku, ya…” Hiroaki memasang ekspresi yang agak muram.

“Apakah Anda tidak tertarik sama sekali?”

“…Bukan begitu, hanya saja ada sesuatu dari istilah ‘istri pertama’ dan ‘selir.’ Rasanya seperti menempatkan para wanita dalam suatu urutan tertentu, kan? Aku ingin terhubung dengan mereka secara setara, bukan mengikat mereka dengan hal semacam itu. Begitu pula dengan aturan menyebalkan yang menyertai status sosial dan semacamnya. Itu sangat menyesakkan, aku tidak tahan. Hal yang wajar bagi para bangsawan biasa untuk memiliki istri yang hubungannya tidak akur atau selir yang merasa inferior, kan?”

“Yah, aku tidak akan bilang kalau kasus seperti itu jarang terjadi,” konfirmasi Duke Huguenot dengan senyum kaku.

“Aku benci hal-hal seperti itu. Jika para wanita membentuk kubu dan berseteru satu sama lain demi memperebutkan seorang pria, orang yang pada akhirnya menderita adalah pria itu sendiri. Kau tahu kalau aku akan membenci hal itu, kan? Itu akan sangat membuat stres.”

“Tentu saja.”

“Itulah sebabnya aku punya beberapa syarat.” Hiroaki mengangkat satu jari di tangan kanannya.

“Apa sajakah itu?”

“Aku tidak punya masalah dengan membangun harem, tapi akulah yang akan memutuskan siapa saja yang akan menjadi pengantinku. Tentu saja, aku akan mendengarkan usulan Anda, tapi aku tidak ingin mendengar omelan atau perintah apa pun. Aku mengerti ada kebutuhan untuk menentukan istri pertamaku, tapi aku tidak akan membuat urutan peringkat bagi para selirku. Aku tidak ingin mendengar keluhan apa pun tentang bagaimana aku memutuskan untuk mencintai wanita-wanitaku. Anda tidak boleh menggunakan istri-istriku untuk memicu perselisihan faksi. Ini adalah syarat mutlakku. Jika Anda melanggarnya dan akibatnya menimpaku, yah, kurasa tidak perlu dikatakan lagi apa yang akan terjadi,” ujar Hiroaki sambil memaparkan syarat-syarat tersebut. Karena dia berada dalam posisi untuk memaksakan egonya, dia melakukannya sambil memberikan peringatan dengan sangat jelas—siapa pun yang mengabaikannya akan terlihat seperti orang bodoh, itulah yang dinyatakan oleh Hiroaki.

“Hahaha, Anda benar-benar orang berwawasan luas. Namun, syarat-syarat seperti itu memang sudah masuk dalam pertimbanganku sejak awal, jadi tenang saja,” kata Duke Huguenot dengan penuh percaya diri.

“Hmm. Aku selalu bisa mengandalkanmu untuk memahaminya. Tidak, kurasa hal separah itu memang sudah selayaknya diharapkan darimu.”

“Bagaimanapun juga, para bangsawan mana pun telah melewati kesulitan serupa.” Duke Huguenot menyeringai menanggapi gumaman kagum Hiroaki.

“Haha, begitu ya. Ah, akan lebih mencerahkan jika kita hanya mencari pengetahuan dari para pendahulu kita mengenai subjek ini. Ceritakan lebih banyak tentang hal itu sambil minum-minum kapan-kapan.” Hiroaki tidak bisa menahan senyum lebarnya saat berbicara.

“Dengan senang hati. Aku yakin banyak yang ingin hadir, tetapi diskusi semacam itu akan lebih baik dilakukan dalam kelompok yang lebih kecil. Aku akan menyeleksi beberapa peserta dengan hati-hati dan menetapkan tanggalnya.”

“Kawan, aku benar-benar bisa mengandalkanmu. Kita harus lebih sering mengobrol dari hati ke hati sesama pria. Ah, ngomong-ngomong, siapa yang ada dalam pikiranmu untuk pertunanganku?” tanya Hiroaki, yang kini sedang dalam suasana hati yang baik.

“Seorang pahlawan membutuhkan istri pertama dengan status sosial yang sesuai, jadi pikiranku tertuju pada Putri Flora,” jawab Duke Huguenot dengan lancar.

“Hmm. Yah, itu masuk akal. Tapi apakah kamu baik-baik saja dengan itu, Flora?”

Hiroaki melirik Flora yang duduk di sampingnya. Ia memperkirakan orang pertama yang akan bertunangan dengannya adalah Flora atau Roanna, yang biasanya berada di sisinya sebagai pembantunya.

“Eh? Ah… B-Baiklah. Aku akan melakukan yang terbaik.” Flora tersentak. Ia menganggukkan kepalanya dengan sedikit canggung—dia tidak punya pilihan lain selain melakukannya.

Aku akan melakukan yang terbaik, ya… Sejujurnya, Liselotte dan Roanna lebih menawan. Mereka adalah teman ngobrol yang hebat dan menunjukkan tingkat perhatian yang tepat terhadap pria, jadi mereka mendapat nilai tinggi di sana. Meskipun aku tidak punya keluhan tentang penampilan Flora…

Saat ia membandingkannya dengan Liselotte dan Roanna, sayangnya wanita itu kurang hidup dalam percakapan. Hiroaki memikirkan hal itu sambil menatap wajah Flora.

Yah, akan lebih merepotkan—maksudku, akan lebih nyaman memiliki kepribadian pasif seperti ini sebagai istri pertama dalam hubungan poligini. Akan sangat menyebalkan jika istri pertama cemburu dan mencampuri urusan wanita lain. Dalam hal itu, Flora akan tahu batasan dan pengertiannya. Yah, kamu tidak boleh melewatkan kesempatan memiliki seorang putri saat berada di dunia fantasi seperti ini. Tidak mungkin aku membiarkan wanita sebaik itu pergi ke pria lain, jadi ini sudah cukup.

“Tentu saja. Jika Flora tidak keberatan, ayo kita bertunangan,” kata Hiroaki dengan santai.

“Oh, kamu benar-benar akan melakukannya?” Duke Huguenot tersenyum lebar melihat segala sesuatunya berkembang persis seperti yang ia inginkan.

“Ya. Haruskah aku bertunangan dengan Roanna sekalian?” Hiroaki menyeringai, melirik wajah Roanna di sampingnya.

“…O-Oh, jangan mengucapkan hal-hal konyol secara tiba-tiba.” Roanna merona malu dan memalingkan wajahnya.

Haha, betapa menggemaskannya.

Hiroaki tersenyum puas, lalu kembali menatap Duke Huguenot. “…Jadi, dari para bangsawan terkemuka di Kerajaan Galarc, keluarga mana saja yang saat ini telah mengirimkan lamaran?”

“Yang utama adalah putri ketiga Kerajaan Galarc, Putri Rosalie, dan Nona Lisette dari Duke Gregory, kalau tidak salah,” jawab Duke Huguenot. Nama Liselotte tidak disebutkan.

“Mengesampingkan Lisette, Rosalie baru berusia dua belas atau tiga tahun, kan? Ah, tapi kurasa itu memang awal dari usia pernikahan yang diharapkan di dunia ini.”

Hiroaki teringat pada gadis bernama Rosalie yang ditemuinya di pesta teh belum lama ini. Sebagai catatan, dia juga adalah adik perempuan Charlotte.

“Memang benar begitu.”

“Hmm, begitu ya… Ada lagi?” tanya Hiroaki.

“Dalam hal yang menonjol, kedua orang itu jauh memimpin dari yang lainnya. Status keluarga para wanita lainnya sedikit lebih rendah jika dibandingkan.”

“Hmm…” Hiroaki bergumam samar.

Jadi tidak ada lamaran dari Liselotte, ya? Meskipun Flora adalah istri pertamaku, Liselotte pasti akan masuk ke posisi kedua atau ketiga. Tapi kurasa dia sibuk—bagaimanapun juga, dia langsung pergi bekerja setelah perjamuan selesai.

Masih ada kemungkinan lamaran dari Liselotte datang kapan saja, tetapi dia tetap merasa sedikit kecewa karena tidak ada lamaran darinya saat ini.

“Apakah kita akan tinggal di Galarc lebih lama lagi?”

“Masih ada beberapa acara yang harus dihadiri, tetapi begitu acara-acara itu selesai, kita seharusnya bisa kembali ke Rodania.”

“Begitu ya… Ah, kalau begitu mari kita pelan-pelan kembali ke Rodania setelah semuanya selesai. Aku juga ingin mampir ke tempat Liselotte dalam perjalanan pulang—aku tidak sempat mengucapkan selamat tinggal kepadanya dengan benar di perjamuan.”

Jika dia tidak mau menampakkan diri dengan mudah, maka dia hanya perlu menemuinya. Jujur pada keinginannya, Hiroaki menyarankan agar mereka kembali hanya demi bisa menemui Liselotte. Fakta itu kemungkinan besar dengan mudah terbaca oleh Duke Huguenot dan Roanna yang berpikiran tajam di sampingnya.

Meskipun begitu, Duke Huguenot akan dengan senang hati menyambut pernikahan antara Hiroaki dan Liselotte. Sejujurnya, pernikahan Liselotte seorang diri akan jauh lebih unggul daripada menikahi Rosalie dan Lisette sekaligus dalam hal keuntungan.

“Dimengerti,” tawa Duke Huguenot sambil tersenyum, menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.