Bab 3: Tuduhan Palsu

Rio dibawa ke dalam tahanan di ruang interogasi di lantai paling bawah kastil.

“Silakan tunggu di sini. Seorang penyelidik akan segera menemui Anda,” kata prajurit yang mengawalnya ke ruangan itu sebelum meninggalkan ruangan, suara kunci pintu berbunyi klik di belakangnya.

Rio melihat sekeliling. Tidak ada jendela di ruang interogasi itu, hanya sebuah meja dan kursi kayu yang diletakkan di tengah-tengah. Pemandangan yang benar-benar suram untuk dipandang. Satu-satunya jalan masuk atau keluar dari ruangan itu adalah melalui satu pintu tunggal, yang dikunci dari luar. Begitu pintu itu dikunci, itu menjadi ruangan yang tertutup rapat.

“Kelihatannya mereka tidak begitu mempercayaiku,” gumam Rio, tidak terkesan dengan situasi saat ini. Sebagai catatan, Vanessa dan yang lainnya langsung bergegas pergi bersama Flora begitu mereka menyerahkan Rio kepada prajurit pengawal. Dia telah memberi mereka penjelasan singkat tentang apa yang terjadi di perjalanan ke sini, tetapi mereka mungkin akan tetap menahannya sebagai saksi utama sampai Flora bangun dan mengonfirmasi kebenaran tersebut. Sementara itu, mereka akan melakukan penyelidikan resmi untuk mencatat kesaksiannya tentang kejadian tersebut. Mereka sama sekali tidak membuang-buang waktu, yang sangat masuk akal. Mempertimbangkan posisi dan hubungan masing-masing, perlakuan semacam ini memang sudah diduga. Rio dapat memahami hal itu. Namun, jika dia jujur pada dirinya sendiri, berada dalam tahanan tidaklah begitu menyenangkan.

Mungkin akan lebih baik jika dia tidak menyelamatkan Flora.

Kalau begitu, dia tidak akan diperlakukan seperti ini sekarang… Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, namun dia berada di bawah kecurigaan dan dikurung seperti seorang kriminal — semua itu sebagai akibat dari ketidakmampuannya untuk meninggalkan gadis yang pingsan dan membawanya keluar. Dunia ini tidak adil: kebaikan ditunjukkan kepada yang kuat, sementara yang lemah ditentukan oleh aturan yang tidak rasional. Meskipun dia seharusnya sudah tahu akan hal itu… Rio menghela napas yang dipenuhi dengan segala kekesalannya dan bergerak untuk duduk di salah satu kursi reyot, yang jauh dari kata nyaman. Dia melipat kedua tangannya dan memejamkan mata dengan cemberut. Dia tidak punya informasi, tidak ada petunjuk tentang masa depan, dan tidak ada cara untuk mengubah situasi ini hanya dengan memikirkannya.

Jadi… dia memutuskan untuk bersantai sambil menunggu.

Segera setelah hatinya menjadi tenang, suara kunci yang berputar dapat terdengar. Kemudian, pintu terbuka, dan tiga orang pria muncul. Mereka semua mengenakan seragam ksatria dari Pengawal Kerajaan, tetapi pria di depan, yang tampak berusia sekitar akhir 20-an, memiliki sulaman desain yang sangat hiasan pada seragamnya. Fitur wajahnya proporsional, namun ada sesuatu yang sok penting dari cara meremehkan saat dia menatap Rio. Ksatria mewah itu melirik sekilas ke arah Rio sebelum langsung membuka mulutnya.

“Aku adalah Charles Arbor, wakil komandan Pengawal Kerajaan dan penyidik untuk kasusmu. Kami akan mengajukan beberapa pertanyaan kepadamu; jika kamu ingin segera dibebaskan, maka jawablah dengan jujur,” perintahnya dengan nada superior.

Rio mengerutkan keningnya saat Charles duduk di kursi di seberangnya.

“Apakah kamu orang yang menculik Yang Mulia, Putri Kedua?” tanya Charles sambil membalik-balik beberapa dokumen. Dia sama sekali tidak peduli dengan perasaan Rio.

Ksatria yang bertugas sebagai pencatat duduk di sebelah Charles dan mulai merekam kesaksiannya. Ksatria yang tersisa berdiri dengan mengintimidasi di sebelah Rio.

“…Tidak, bukan,” jawab Rio terus terang, merasa sedikit kesal dengan sikap arogan Charles.

“Lalu di mana kamu menemukan Putri Kedua?”

“Di sebuah gubuk kayu di daerah kumuh. Dia dimasukkan ke dalam karung.”

“Untuk apa kamu berada di sana?”

“Orang-orang yang membesarkanku tinggal di gubuk itu.”

“Menurut laporan, merekalah yang menawan Putri Kedua. Apakah itu benar?”

“Sepertinya begitu. Aku melihat mereka kembali membawa karung yang berisi sang putri di dalamnya.”

Maka, penyelidikan pun dilanjutkan. Semua itu adalah informasi yang telah dia ceritakan kepada Vanessa dalam perjalanan menuju kastil. Dokumen-dokumen di tangan Charles mungkin berisi semua intelijen itu agar dia dapat mencocokkan jika ada ketidakkonsistenan saat mereka melanjutkan penyelidikan. Ada bagian dari kesaksiannya yang menempatkan Rio dalam posisi yang tidak menguntungkan, tetapi itu semua adalah informasi yang dapat diklarifikasi dengan penggeledahan yang menyeluruh. Akan lebih buruk jika Rio berbohong dan kehilangan jejak fakta yang sebenarnya, jadi dia memutuskan untuk menjawab sejujur mungkin.

“Jadi, kamu bilang kamu tidak terlibat dalam penculikan Yang Mulia Putri Kedua?” tanya Charles dengan penuh curiga.

“Benar,” konfirmasi Rio tanpa ragu-ragu.

“Hmm… mencurigakan sekali,” catat Charles. “Menurut laporan, para preman yang menindasmu tewas dibunuh oleh seorang pria bertopeng yang entah dari mana asalnya. Jadi, kenapa kamu satu-satunya yang selamat?”

“Dia dikalahkan.”

“Oleh siapa?”

“Olehku.”

Charles mendengus meremehkan atas jawaban Rio.

“Jangan berbohong padaku. Anak kecil sepertimu mengalahkan seorang bandit? Mustahil. Dia pasti telah melalui suatu bentuk pelatihan.”

“Entahlah, mungkin dia sedang lengah? Aku sangat panik saat itu, aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi…”

Rio memilih untuk tidak menceritakan tentang bagaimana dia telah memperkuat tubuhnya sendiri.

“Hmm. Baiklah. Kalau begitu, di mana pria itu sekarang?”

“Mana kutahu? Jika dia belum sadar dan melarikan diri, maka dia seharusnya masih tergeletak di suatu tempat di antara mayat-mayat di gubuk itu,” jawab Rio dengan nada yang agak jengkel.

“Tim pencari kita sedang berada di gubuk itu saat ini. Laporan mereka seharusnya akan segera tiba. Jika memang seperti yang kau katakan, maka kita mungkin bisa mendapatkan sedikit informasi dari pria itu…”

Tepat saat Charles selesai berbicara, sebuah ketukan terdengar dari arah pintu.

“Sepertinya laporan itu sudah datang. Buka pintunya.”

Atas perintah Charles, salah satu ksatria membuka pintu, dan ksatria lainnya memasuki ruangan.

“Permisi. Ini laporan dari tim pencari, Sir Charles,” kata ksatria itu, sambil membungkuk untuk membisikkan sesuatu ke telinga Charles. Charles menatap Rio dalam-diam sembari mendengarkan laporan tersebut. Rio turut mengamati dalam keheningan. Beberapa saat kemudian, Charles mengerutkan kening tidak suka pada laporan yang baru saja selesai didengarkannya.

…Sepertinya kita harus berpindah tempat. Berdirilah,” perintahnya kepada Rio.

“Kenapa kita harus berpindah tempat?”

“Tentu saja untuk melakukan interogasi.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak bisa melakukannya di sini?”

Jawaban samar Charles membuat Rio sangat bingung. Dia tidak mengerti mengapa mereka harus meninggalkan ruang interogasi untuk melakukan interogasi.

“Berdiri saja! Kita tidak punya waktu!” bentak Charles dengan nada mengancam. Ksatria-ksatria lainnya masing-masing mencengkeram satu lengan Rio dan bergerak mengangkatnya dari kursi.

“Aku bisa berdiri sendiri,” ucap Rio dengan ekspresi cemberut.

Dia bangkit dengan cepat dan mencoba melepaskan diri dari para ksatria yang memegang lengannya, tetapi mereka sepertinya tidak berniat melepaskannya, karena cengkeraman kuat mereka sama sekali tidak bergeming.

“Aku tidak akan kabur, jadi bisakah kalian melepaskanku?” tanya Rio kepada Charles, yang masih duduk di hadapannya.

“Hmm, biarkan kulihat…” Charles berdiri secara tiba-tiba dan berjalan menghampiri Rio. “Ulurkan tangannya,” perintahnya kepada para ksatria yang menahan Rio.

“Siap, laksanakan,” jawab para ksatria itu dengan sigap, memaksa Rio untuk mengulurkan kedua tangannya.

“Hei, hentikan!” Rio mencoba melawan mereka, tetapi tenaga anak kecilnya sama sekali bukan tandingan orang dewasa ini. Dia mungkin bisa melempar mereka dengan mudah jika dia memperkuat tubuh fisik dan kemampuannya seperti dalam pertarungan sebelumnya, tetapi situasi itu bergerak terlalu cepat baginya untuk bereaksi dengan tenang. Dan bahkan jika dia berhasil melepaskan diri dari Charles dan para ksatria lainnya, hal itu mungkin akan dianggap sebagai perintangan dan menjadikannya seorang penjahat sungguhan. Yang berarti bahwa jika Rio bertindak tenang dan memperkuat tubuhnya, bagaimanapun juga dia tidak akan bisa melarikan diri dengan sukses. Rio meronta dengan sekuat tenaga, tetapi orang-orang dewasa itu menahannya dengan mudah.

Charles memilih saat itu untuk bergerak. Kring! Suara gemerincing bergema di seluruh ruangan.

“Hah?” Rio menatap tangannya dengan terkejut. Terborgol di pergelangan tangannya adalah sepasang belenggu dan rantai panjang yang terulur darinya; seorang ksatria memegang ujung rantai tersebut untuk mencegah Rio melarikan diri.

“Ayo cepat. Bawa bocah itu,” kata Charles kepada Rio yang kebingungan, yang masih belum bisa memahami situasi tersebut.

◇◇◇

Didorong maju oleh rantai, Rio dibawa ke sebuah dungeon yang lembap. Udara di dalam ruangan itu terasa dingin di kulitnya. Ada sebuah lentera di dinding yang memancarkan cahaya redup, tetapi karena suatu alasan yang aneh sumber cahaya itu tidak tampak seperti api. Ada beberapa lentera serupa di ruang interogasi tadi, tetapi hanya ada satu di ruangan ini, menjadikannya agak suram. Pintu masuknya terdiri dari pintu Logam yang kokoh dan ada sebuah tempat tidur yang diletakkan di sudut ruangan. Baik lantai maupun langit-langitnya sepenuhnya terbuat dari batu, menyiratkan sama sekali tidak ada kepedulian terhadap kenyamanan penghuninya. Selain itu, ada beberapa alat pengekang yang dipasang di dalam ruangan di sepanjang dinding bernoda dengan bercak-bercak warna yang berbeda — mungkin dari darah. Sangat mudah untuk membayangkan untuk apa ruangan ini dibuat: sel penjara yang dikhususkan untuk apa yang kemungkinan besar adalah interogasi dengan penyiksaan. Itulah yang disimpulkan Rio.

“Hei, untuk apa kau melemparkanku ke dalam sel?” protesnya, tidak lagi repot-repot melunakkan kata-katanya karena rasa kesal.

“Kamu adalah tersangka pelaku di balik kasus penculikan Second Princess. Jelas sekali kami harus membawamu ke dalam tahanan untuk diinterogasi.”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu!” balas Rio dengan marah. Dia bisa memahami jika disebut sebagai saksi utama, tetapi dituduh melakukan kejahatan adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.

“Itulah yang dikatakan oleh semua tersangka,” cibir Charles, mengabaikan Rio begitu saja.

“Ini kony — ugh…” Rio mencoba menyuarakan keluhannya, tetapi rantai yang tergantung di belenggunya ditarik dengan kencang, membuat keseimbangannya hilang dan menjatuhkannya tersungkur ke lantai. Charles menatapnya dari atas.

“Aku telah memutuskan bahwa kamu sangat terlibat dalam penculikan Yang Mulia Second Princess. Oleh karena itu, interogasi akan segera dilakukan. Kamu tidak punya hak untuk tetap diam. Jawablah pertanyaan-pertanyaan itu dengan jujur — menolak menjawab hanya akan mendatangkan penderitaan bagimu,” jelas ksatria itu.

“Persetan…”

Rio hampir kehabisan kata-kata karena terkejut, tetapi kemarahan di dalam dirinya meledak saat dia mendelik tajam ke arah Charles.

“Hmm… Mata yang membangkang sekali. Khas seorang penjahat yang tidak punya moral, kurasa.”

Charles menarik napas panjang dengan ekspresi jengkel yang dilebih-lebihkan, sebuah tindakan mengejek yang sarat akan sarkasme. Hal itu membuat orang tidak yakin apakah dia bersikap jujur atau sengaja memprovokasi Rio.

“Sepertinya kita harus mengajari posisimu terlebih dahulu. Lakukan.”

Charles memberi gestur dengan kepalanya, memicu para ksatria untuk bergerak. Seorang ksatria menarik rantai dari belenggu Rio hingga ke katrol yang tergantung di langit-langit dan mulai menyesuaikan ketinggiannya untuk Rio.

“Hei, hentikan!” protes Rio, tetapi ksatria itu terus bekerja. Dia merentangkan kedua tangan Rio ke atas hingga kakinya hampir tidak bisa menyentuh lantai, membebankan seluruh berat tubuhnya pada pergelangan tangannya.

Meskipun berat badannya adalah berat badan seorang anak-anak, itu tetap saja merupakan beban yang cukup berat bagi persendiannya.

Wajah Rio berubah menahan sakit sementara Charles mendengus puas. Ia memegang sebuah tongkat kayu di tangannya yang entah sejak kapan ia ambil.

“Aku juga tidak ingin melakukan ini dengan cara yang kasar. Jika kamu kooperatif dengan interogasi ini, aku bisa melepaskanmu sekarang juga. Pertama, akui keterlibatanmu dalam kasus penculikan Putri Kedua. Bagaimana menurutmu?” tawar Charles, membelai pipi Rio dengan ujung tongkat tersebut.

Menahan rasa sakit di pergelangan tangannya, Rio mengatupkan giginya. “Tidak, terima kasih,” katanya. “Aku… tidak melakukan hal semacam itu.”

Ia menolak mentah-mentah usulan Charles.

“Kamu yakin?”

Rio menanggapinya dengan keheningan. Charles kemudian mengayunkan tongkat di tangannya ke perut Rio.

“Gah! Hah…”

Sebuah rintihan lolos dari mulut Rio. Charles dengan lembut mengusapkan tongkat itu ke bagian perut yang baru saja ia pukul.

“Kamu terlibat dalam penculikan Putri Kedua. Bukankah begitu?” tanya kembali.

“Aku… tidak… melakukan hal semacam itu…!”

“Bodoh.”

Charles menghela napas dramatis sekali lagi, sebelum mendekatkan wajahnya ke telinga Rio.

“Kamu akan menyesali itu,” bisiknya dengan dingin.

◇◇◇

Sementara itu, di lantai atas Istana Kerajaan Beltrum, di kamar tidur Flora…

“Zzz… zzz…”

Putri Kedua, Flora Beltrum, tidur dengan nyenyak di atas tempat tidur tiang empat yang mewah. Angin musim semi yang lembut bertiup ke dalam kamar melalui balkonnya, yang menghadap langsung ke pemandangan Beltrant, sang ibu kota.

“Reveles.”

Celia mengucapkan mantra pendeteksi, dan sebuah lingkaran cahaya muncul di tangannya. Dia memejamkan mata, menggerakkan tangannya di atas tubuh Flora, dan memusatkan pikirannya. Sesaat kemudian, Celia membuka matanya dan mengembuskan napas lega.

“Tidak ada jejak sihir apa pun yang dilemparkan padanya. Pengobatan berada di luar bidang keahlianku, tapi kukira dia akan pulih dengan cepat jika diberi cukup air dan istirahat.”

Vanessa menghela napas lega setelah Celia melaporkan hasil diagnosisnya.

“Terima kasih, Celia. Jika mantra Reveles-mu tidak dapat menemukan apa pun, maka Putri Flora pasti aman dari segala kemungkinan kutukan,” kata Vanessa sambil menundukkan kepalanya kepada Celia.

“Tidak, aku senang bisa membantu. Sekarang kita semua bisa tenang.”

“Ya, tetapi kita tetap tidak tahu apa yang ingin dicapai oleh pelaku penculikan itu…” kata Vanessa.

“Menurutku informasi yang kita terima dari Rio akan berguna. Kita mungkin bisa mengidentifikasi pelakunya dari situ.”

…Jika apa yang dikatakan anak itu benar, tambah Vanessa.

“Kau pikir dia berbohong?” tanya Celia dengan mata terbelalak.

“Tidak… Tentu saja, belum tentu begitu. Ini hanya kebiasaan profesionalku untuk meragukan segala hal.”

“Yah, aku tidak percaya dia anak yang jahat.”

“Kurasa jika seorang profesor di Akademi Kerajaan berkata begitu, maka itu pasti benar,” ucap Vanessa sambil tersenyum tipis.

“Meskipun begitu, aku masih pemula,” balas Celia malu-malu. Kemudian, dia menyadari sesuatu, dan bertanya, “Kalau dipikir-pikir, ke mana Princess Christina dan Roanna pergi?”

“Oh. Mereka mungkin sedang dimarahi oleh Yang Mulia karena penyalahgunaan kekuasaan dan pergi tanpa izin sekarang juga…” jawab Vanessa dengan nada lelah.

Tepat pada saat itu, Flora bergerak.

“Uhh… Mmh…”

“Princess Flora!” seru Vanessa dengan suara panik.

Flora membuka matanya perlahan. Dia berkedip beberapa kali sebelum menatap wajah Vanessa dengan linglung.

“Apakah itu… Vanessa? Di mana…”

“Anda berada di kamar tidur Anda, Yang Mulia. Anda melemah karena dehidrasi dan itu membuat Anda pingsan. Tolong, minumlah ini.”

Vanessa mengambil teko logam dari meja dan menuangkan air ke dalam gelas untuk diberikan kepada Flora.

“Terima kasih.” Flora menerima gelas tersebut dan meminumnya perlahan. Sesaat kemudian, dia menurunkannya dan menyadari Celia sedang memerhatikannya.

“Oh, umm. Anda siapa ya?” tanya Flora.

“Nama saya Celia Claire, Yang Mulia. Saya adalah instruktur kelas Putri Christina di Akademi Kerajaan.”

“Kamu adalah… instruktur saudariku. Aku sudah banyak mendengar tentangmu.”

“Suatu kehormatan bagi saya.”

Celia membungkuk dengan hormat saat Flora menyunggingkan senyuman lemah.

“Maukah kamu menjelaskan apa yang terjadi padaku? Aku tidak…”

“Baik. Izinkan saya mengambil kehormatan itu, Yang Mulia,” kata Vanessa, lalu mulai menjelaskan situasinya kepada Flora. Dia menghabiskan beberapa menit berikutnya untuk memberikan gambaran umum kepada Flora tentang apa yang terjadi.

“ —yang membawa kita ke sini. Anak laki-laki itu mengaku bahwa dia hanya melindungi Yang Mulia. Apakah ini benar?” tanya Vanessa kepada Flora setelah menyelesaikan penjelasannya.

“Ya. Aku samar-samar ingat meminta seorang anak seusiaku untuk menyelamatkanku,” konfirmasi Flora sambil mengangguk.

“Dan nama anak laki-laki itu adalah Rio?”

“…Aku minta maaf. Aku tidak menanyakan namanya, jadi aku tidak tahu,” Flora menggelengkan kepala, matanya menunduk. “Tetapi aku akan mengenali wajahnya saat aku melihatnya. Di mana dia sekarang? Aku ingin berterima kasih kepadanya.”

“…Dia mungkin sedang diinterogasi sekarang,” jawab Vanessa.

“Diinterogasi? Kenapa?” tanya Flora dengan rasa penasaran.

“Ada kebutuhan untuk mengonfirmasi apakah pernyataan anak itu benar, jadi…”

“Kalau begitu, tolong bawa dia ke sini. Dialah orang yang menyelamatkanku.”

Flora menyatakan bahwa Rio tidak bersalah dan mengajukan permintaannya, tetapi Vanessa tampak bermasalah saat dia menunduk.

“Itu… Saya khawatir agak sulit untuk memanggilnya ke ruangan ini.”

“Kenapa?”

“Anak itu hanyalah seorang anak yatim piatu. Dia harus dibersihkan dan mendapatkan izin dari Yang Mulia terlebih dahulu…”

“…Kalau begitu, tolong lakukan itu dengan cepat,” pinta Flora dengan agak tegas. “Aku tidak akan membiarkan dia mengalami ketidaknyamanan lagi.”

“Dimengerti. Silakan beristirahat lebih banyak, Yang Mulia. Itu akan lebih baik bagi kesehatan Anda.”

“Aku tahu. Tolong lakukan seperti yang aku minta.”

“Tentu saja. Celia, bisakah kamu menemani Yang Mulia sebentar? Aku harus menyiapkan beberapa hal.”

“Dengan senang hati.”

“Terima kasih. Aku akan kembali secepat mungkin.”

Vanessa menyampaikan terima kasihnya atas anggukan setuju Celia sebelum bergegas pergi untuk mencari Rio.

◇◇◇

Rio sangat kelelahan. Belenggu yang menancap di pergelangan tangannya telah merobek kulitnya, tetapi dia tidak lagi bisa merasakan sakit. Sebaliknya, seluruh tubuhnya begitu memar akibat pentungan, sehingga dia tidak lagi bisa merasakan sakit di pergelangan tangannya.

“Bocah keparat! Sebutkan detail tentang penculik itu sekarang juga!” Bentakan marah Charles menggema di dalam sel; lapisan ketidaksabaran dapat terdengar di balik semua amarah itu. Rio juga telah menyadari hal itu, meskipun dia tidak tahu apa alasannya. Namun, begitu dia menyadari betapa bingungnya pihak lain, dia mampu menjaga pikirannya tetap cukup tenang.

Namun situasinya tetap saja buruk.

Sejak dia tiba di ruang interogasi kedua, dia telah dipukuli dan memar dalam upaya untuk memaksanya memberikan pengakuan palsu. Mereka tidak akan membiarkannya pingsan dan menemukan ketenangan. Dia hampir tidak memiliki sisa stamina, dan hanya bertahan berkat tekad dan kekeraskepalaan murni.

Dalam upaya untuk mengurangi kerusakan fisik yang harus dideritanya, dia mencoba memperkuat tubuhnya.

Dia dapat mengingat perasaan pada saat itu dengan cukup jelas… Dia seharusnya bisa mereproduksinya dengan mudah jika dia berkonsentrasi, namun untuk beberapa alasan, Rio tidak dapat meningkatkan kemampuan tubuhnya.

Itu karena belenggu yang menahannya.

Sihir telah dilemparkan pada benda itu untuk menyegel esensi sihir dari siapa pun yang mengenakannya. Rio tidak tahu apa pun tentang esensi atau sihir, tetapi dia tahu bahwa peningkatan fisik yang dia lakukan dalam pertarungan sebelumnya menggunakan esensi sebagai sumber energinya. Dengan belenggu yang mencegah esensi sihirnya mengalir keluar dari tubuhnya, dia tidak dapat melakukan peningkatan fisik.

Meski begitu, Rio terus menunggu kesempatan tanpa menyerah.

Pasti ada alasan mengapa Charles dengan tidak sabar mencoba memaksakan pengakuan dari Rio. Sangat mudah untuk berasumsi bahwa jika Rio mengaku di sini, situasinya hanya akan menguntungkan Charles… Itulah mengapa Rio memperkuat tekadnya. Dia sama sekali tidak akan menyerah pada kekerasan ini dan mengakui kejahatan yang tidak dilakukannya.

“Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan kepadamu.”

“Kau bocah!”

Charles mengayunkan pentungan dengan seluruh rasa frustrasi yang selama ini dipendamnya. Itu adalah pukulan tanpa ampun ke wajah.

“Guh…!”

Darah mulai mengalir dari hidung Rio.

“W-Wakil komandan! Dia bisa mati jika Anda bertindak terlalu jauh…”

Salah satu ksatria yang tadinya hanya menonton interogasi dalam diam mencoba menahan Charles dengan panik.

“Diam! Posisiku sedang dalam bahaya sekarang!” bentak Charles secara histeris.

“T-Tapi, Jenderal! Posisi Anda akan berada dalam kondisi yang lebih buruk jika Anda membunuhnya atas kemauan sendiri. Kita sudah berjalan di atas es tipis.”

“Lalu apa yang ingin kau suruh aku lakukan? Ketakutan mengambil risiko tidak akan membuahkan hasil apa pun dalam situasi ini! Jika aku tidak mendapatkan kembali kedudukanku yang terhormat di sini, aku akan menyeret kalian semua jatuh bersamaku!” teriak Charles. Keheningan meliputi ruangan itu.

Semua ksatria yang hadir di ruangan itu adalah bagian dari Pengawal Kerajaan, dan mereka semua adalah ksatria yang terancam kehilangan posisi mereka akibat kasus penculikan Flora.

Keriuhan dari kasus penculikan Flora semuanya bermula kemarin.

Keluarga kerajaan Beltrum mengadakan ritual setiap musim semi untuk mendoakan kemakmuran kerajaan. Flora ditunjuk untuk memegang peran penting sebagai pendeta wanita yang bertanggung jawab memimpin ritual tersebut. Berdasarkan tradisi, sebuah upacara penyucian diadakan sebelum ritual. Untuk melakukannya, Flora harus mengunjungi sebuah mata air di tanah suci kuno di pinggiran ibu kota. Namun, siapa pun selain pendeta wanita dan pelayannya dilarang memasuki tanah suci selama upacara berlangsung. Kali ini, meskipun demikian — kebiasaan itu justru menjadi bumerang. Pengawal Kerajaan mengepung tanah suci dengan pengamanan ketat, tetapi mata air itu terletak di dalam hutan dan sang penculik berhasil menyelinap melalui celah-celah keamanan mereka. Penculikan Flora adalah kesalahan dari Pengawal Kerajaan yang bertanggung jawab atas keamanan di lokasi dan para ksatria yang menjadi pusat keamanan — dengan kata lain, para anggota yang berkumpul di sel bersama Rio. Pada saat ini, Charles berada dalam bahaya kehilangan posisinya sebagai wakil komandan Pengawal Kerajaan. Karena takut akan hasil tersebut, dia sekarang sangat ingin memulihkan kehormatannya yang tercemar, dan telah mengambil alih interogasi Rio secara paksa dari penyidik yang ditugaskan oleh Vanessa — untuk membelokkan interogasi agar menguntungkannya. Dia bahkan siap memutarbalikkan kebenaran dengan satu atau dua tuduhan palsu kecil jika keadaan mendesak…

Semua itu demi meringankan hukuman mereka semaksimal mungkin.

Karena pengakuan dianggap sebagai bukti yang tak terbantahkan di bawah sistem peradilan Beltrum, sebuah pengakuan sudah cukup menjadi bukti untuk menjatuhkan vonis atas kejahatan tersebut. Jika Charles bisa membuat Rio memberikan kesaksian yang menguntungkan bagi para ksatria selama interogasi dan mengulanginya di depan Raja sebelum putusannya dijatuhkan, maka kejahatannya akan terbukti. Bahkan jika Flora terbangun dan bersaksi bahwa Rio telah menyelamatkannya, vonis bersalah Rio tidak akan bisa dibatalkan. Begitulah kuatnya pengakuan dianggap sebagai bukti. Rio adalah anak berusia tujuh tahun—dengan sedikit rasa sakit dan ketakutan, dia akan dengan mudah membelokkan pengakuannya sesuai kehendak mereka, pikir Charles.

Namun, Rio menunjukkan ketahanan dan keberanian yang melebihi perkiraannya, sehingga sangat mengacaukan rencana Charles. Biasanya, sebuah interogasi tidak memiliki batas waktu… tetapi kasus ini berbeda. Pertarungannya adalah melawan waktu sadarnya Flora. Seandainya Flora memastikan bahwa Rio adalah orang yang menyelamatkannya, Rio akan menjadi penyelamatnya, kejahatan itu tetap tidak akan terpecahkan, dan Charles tidak akan bisa lagi menginterogasinya melalui penyiksaan. Jika itu terjadi, satu-satunya fakta yang tersisa adalah bahwa Charles telah dengan paksa menyiksa penyelamat keluarga kerajaan, membuat situasinya berubah menjadi semakin buruk, bukannya membaik.

Itulah sebabnya dia merasa sangat tidak sabar. Flora bisa saja terbangun kapan saja sekarang, dan hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka mengetahui interogasi yang sedang berlangsung di ruangan ini.

Dia harus membuat Rio mengaku sebelum itu terjadi, apa pun taruhannya.

“…Bawakan aku Kalung Penunduk,” perintah Charles dengan suara rendah.

Para ksatria di sekitarnya membelalakkan mata karena terkejut. “I-Ini adalah kejahatan berat menggunakan Kalung Penunduk pada seorang tersangka tanpa izin!” gerutu salah satu ksatria tergagap.

Kalung Penunduk adalah artefak sihir yang mengikat kehendak bebas pemakainya dan memaksa mereka untuk mematuhi perintah pemilik terdaftarnya. Jika pemakainya melawan perintah tersebut, pemiliknya dapat mengucapkan sebuah frasa untuk menimbulkan rasa sakit yang tajam pada tubuh pemakai. Selain itu, karena artefak tersebut memiliki sejarah disalahgunakan untuk niat jahat, ada undang-undang nasional yang ketat yang diberlakukan terkait penggunaannya. Undang-undang tersebut mencakup batasan bahwa pemakainya haruslah budak atau penjahat, dan penggunaan aktualnya harus dilaporkan kepada pemerintah.

Charles, yang telah kehilangan akal sehatnya, melanggar protokol.

“Diam! Tutup mulut kalian dan lakukan apa yang—”

Tepat saat Charles berteriak dengan marah, pintu ruangan bawah tanah terbuka dengan bantingan keras. Terkejut, semua ksatria di ruangan itu berbalik menghadap ke sana. Di ambang pintu yang terbuka berdiri Vanessa Emerle, ksatria wanita yang mengawal Rio ke kastil. Dia melihat keadaan ruangan itu dan mengerutkan keningnya.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Tuan Arbor?” tanya dengan suara murka.

“…Interogasi resmi atas wewenang wakil komandan Pasukan Pengawal Kerajaan.” Charles hampir tergagap, tetapi dia langsung menjawab, ucapannya terdengar tegas dan penuh perhitungan.

“Aku menugaskan salah satu bawahanku sendiri untuk penyelidikan ini,” protes Vanessa.

“Orang itu mendapat misi lain. Aku sedang senggang dan mengambil alih sebagai gantinya.”

…Mengapa wakil komandan Pasukan Pengawal Kerajaan harus turun tangan secara pribadi untuk mengambil alih penyelidikan ini?

“Itu karena penyelidikan ini sebagian adalah kesalahanku. Aku merasa memiliki tanggung jawab atas hal itu. Apakah ada masalah dengan itu?” tanya Charles acuh tak acuh.

“Aku yakin aku telah mengirimkan pesan agar anak itu diperlakukan dengan lembut, karena ada kemungkinan dia adalah penyelamat Putri Flora.” Vanessa menoleh ke arah Rio yang tergantung di udara.

“Hah. Hal seperti itu mungkin memang sempat disinggung. Namun, aku sangat curiga bahwa anak laki-laki ini sangat terlibat dalam penculikan Yang Mulia,” kata Charles, pura-pura tidak tahu.

“Apakah Anda memiliki bukti atas kejahatan apa pun di luar pernyataannya?”

“Aku hanya menyimpulkannya dari bukti-bukti tidak langsung. Kemungkinannya ada, bukan begitu?”

“…Benar, tapi bukankah seharusnya Anda menunggu sampai Putri Flora sadar?” tanya Vanessa.

“Kita tidak sependapat dalam hal itu. Atau, apakah Anda sedang bilang kalau aku tidak boleh bertindak kasar terhadap penyelamat Yang Mulia? Itu hanya akan membuat kebenaran semakin sulit diungkap.”

Itu hanya alasan demi alasan. Dia benar-benar pandai bertele-tele, pikir Vanessa.

“…Yah, sepertinya dia memang penyelamat Putri Flora. Apakah Anda menemukan kaitan apa pun dengan penculikan itu?”

“Untungnya, dia tampaknya tidak terlibat. Bagaimanapun juga, Yang Mulia pasti akan sangat marah jika mengetahui bahwa penyelamat Yang Mulia adalah seorang penjahat. Oh, sungguh suatu berkah,” kata Charles dengan dramatis dan kegembiraan yang dilebih-lebihkan.

Vanessa memiliki cukup banyak hal yang ingin dia katakan sebagai tanggapan, tetapi terus mempertanyakannya di sini hanya akan menghasilkan lebih banyak alasan mengelak. Dia harus mengirimkan laporan tertulis kepada atasannya nanti — biarkan mereka yang mengurusnya.

“Kalau begitu, aku ingin Anda menghentikan interogasi ini di sini. Penyelamat Putri Flora seharusnya tidak diperlakukan dengan begitu kasar. Yang Mulia juga ingin menemuinya.”

“Kalau begitu, dengan senang hati aku akan mundur di sini. Hei. Lepaskan belenggunya,” perintah Charles. Para ksatria bergegas melepaskan belenggu Rio. Tanpa tenaga untuk tetap berdiri, anak laki-laki itu terjatuh ke tanah.

“Kami akan pergi sekarang. Lagipula, aku masih punya urusan lain.”

Begitu mengucapkan kata-kata itu, Charles dan para ksatria lainnya meninggalkan ruang bawah tanah dengan tergesa-gesa. Satu-satunya yang tertinggal di sana adalah Rio dan Vanessa.

“…Aku minta maaf. Aku akan segera memanggil penyihir yang bisa menggunakan Cura,” kata Vanessa sambil mendekati Rio, yang sedang berbaring tengkurap. “Apakah kamu bisa berdiri?”

Rio mengabaikan suara Vanessa dan mencoba bangkit sendiri.

“Ugh…”

Rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya, membuat Rio langsung terjatuh ke lantai lagi.

“Jangan memaksakan diri. Tulangmu mungkin patah. Aku akan menggendongmu, jadi tetaplah diam—” kata Vanessa, mengulurkan tangan ke arah Rio dengan hati-hati.

“Jangan… sentuh aku…” Rio menepis tangan itu.

Vanessa tertegun, menatap tangannya dengan kaget.

“Um. Aku minta maaf. Aku akan memanggil tabib ke sini, jadi tetaplah di tempat.” Dengan ekspresi ragu di wajahnya, Vanessa meninggalkan ruang bawah tanah itu.