Bab 4: Pendaftaran Akademi Kerajaan

Vanessa memanggil Celia turun ke ruang bawah tanah tempat Rio diinterogasi. Dia mungkin sedang sangat waspada saat ini, jadi dia memilih untuk membawa seseorang yang sudah dikenal daripada orang asing total. Meskipun begitu, dari beberapa wajah yang dikenal Rio saat ini, satu-satunya orang yang tidak terlalu dia waspadai dan memiliki sihir penyembuhan adalah Celia. Dia dengan senang hati setuju untuk turun ke ruang bawah tanah.

“Um, sepertinya dia pingsan,” tunjuk Celia.

Rio telah jatuh pingsan, setelah lama melampaui batas fisik dan mentalnya.

“Dia mungkin terlalu kelelahan karena rasa sakit dan stres.” Ekspresi Vanessa berubah muram dan serius.

“Ugh…” Sebuah erangan keluar dari mulut Rio.

…Luka-luka yang mengerikan. Seluruh tubuhnya babak belur dan memar. Mungkin bahkan ada patah tulang di tulangnya… Dia harus segera diobati,” kata Celia, dengan lembut melepas pakaian dari tubuh bagian atas Rio untuk memeriksanya.

“Aku mohon padamu. …Sepertinya Sir Arbor menyiksanya dengan kejam selama interogasi.”

“Sungguh pria yang mengerikan, tega melakukan ini pada anak kecil. Dia kan bisa menginterogasinya dengan cara biasa.”

“Aku menduga interogasi itu hanya kedok. Posisinya di Pengawal Kerajaan terancam karena kasus ini. Dia menjadi putus asa untuk membalikkan keadaan demi kepentingannya dengan cara apa pun,” jelas Vanessa.

“…Sungguh mengerikan,” gumam Celia sambil mengerutkan kening. “Pria semacam itu tidak pernah tahu kapan harus mengalah.”

“Aku sangat setuju. Terutama dalam kasus para bangsawan,” timpal Vanessa dengan senyum pahit.

“Yah… Aku akan mulai menyembuhkannya sekarang. Cura.”

Setelah selesai memeriksa kondisi Rio, Celia mengucapkan mantra yang digunakan untuk sihir penyembuhan. Sebuah lingkaran sihir geometris muncul di kedua tangannya, dan cahaya lembut menyelimuti tubuh Rio, menyembuhkan luka-lukanya.

Vanessa memperhatikan dengan takjub saat pembengkakan itu mereda di depan matanya. “Luar biasa. Aku tahu efek penyembuhan berbeda-beda tergantung pada penggunanya, tetapi bahkan di istana kerajaan hampir tidak ada penyihir dengan Cura sehebat ini.”

“…Aku tersanjung,” kata Celia dengan anggukan malu-malu. Dia kemudian menarik napas dalam-dalam dan lebih memusatkan perhatiannya.

Begitu penyembuhan selesai, dia menghentikan sihirnya.

“Dia seharusnya sudah cukup pulih untuk bergerak sekarang… tapi dia tertidur. Aku bisa melanjutkannya setelah dia dibawa ke tempat tidur — dia butuh istirahat yang layak.”

“Ada beberapa bekas luka di tubuhnya, tapi… ini pasti luka lama. Apakah dia disiksa saat berada di daerah kumuh?” tanya Vanessa begitu melihat bekas luka lama Rio.

“Ya, sepertinya begitu. Bekas luka itu memang tampak seperti luka-luka semacam itu.”

“Dan tidak ada cara untuk menghilangkannya?”

“Maafkan aku. Ceritanya akan lain jika itu terjadi tepat setelah dia terluka, tapi tidak mungkin memulihkan kulit lama setelah waktu berlalu.”

“Begitu ya…”

Ekspresi mereka berdua berubah muram.

“Bagaimana kalau kita membawanya ke kamar tamu?”

“Ya, ayo.”

Maka, Rio dipindahkan sekali lagi, kali ini saat dia sedang tidak sadarkan diri.

◇◇◇

Rio terbangun di atas tempat tidur empuk di kamar tamu kastil kerajaan.

“Mm…”

Dia mengangkat kelopak matanya perlahan — langit-langit yang tidak dikenal muncul dalam pandangannya.

Di mana…

Rio menolehkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, mengerjap dengan mengantuk ke arah interior ruangan yang luas dan indah itu. Langit-langitnya tinggi dan ada perabotan yang tampak mahal diletakkan di setiap sudut, menciptakan ruangan yang elegan dan mewah.

Tempat itu sangat berbeda dari keputusasaan mutlak yang dia rasakan di sel penjara di ruang bawah tanah yang menyesakkan.

Rio mencoba duduk tegak di atas tempat tidur untuk mengamati sekelilingnya dengan lebih detail, tetapi tubuhnya terasa sangat kaku dan lesu. Dia dengan cepat mengurungkan niatnya itu dan kembali merebahkan diri di atas tempat tidur.

“Oh, kamu sudah bangun. Selamat pagi — bagaimana perasaanmu?” sebuah suara perempuan yang ragu-ragu menyapanya dari samping tempat tidur.

Rio menoleh ke arah sumber suara tersebut dan melihat dua gadis duduk di atas sofa kulit. Usia mereka tampak sekitar awal belasan tahun. Yang satu adalah gadis berbadan mungil yang mengenakan pakaian bangsawan kuno, tampak seperti peri musim dingin yang menggemaskan dengan rambut putih panjangnya yang terurai lembut di punggungnya. Gadis satunya memiliki rambut pirang pendek, fitur wajahnya masih muda namun terpahat dengan keindahan bak pahatan patung. Dia mengenakan pakaian yang bisa dianggap sebagai seragam pelayan. Warna putih dan biru dongker pada pakaian tersebut memancarkan aura kelas atas.

Rupanya, kedua gadis cantik itu sedang minum teh di sebelah Rio saat dia tidur.

“Kamu harus istirahat lagi. Luka-luminya sudah disembuhkan dengan sihir, tapi itu tidak mengembalikan stamina yang melemah. Dan karena sihir itu memaksa tubuhmu untuk menyembuhkan luka-luka secara paksa, bagian yang telah pulih akan sangat sensitif nantinya,” jelas gadis berambut putih itu sambil berdiri dan mendekati Rio.

“Umm… Siapa Anda?” tanya Rio dengan hati-hati dari tempat tidurnya.

“Aku Celia, Celia Claire. Kita sempat mengobrol sedikit di daerah kumuh, ingat? Meskipun waktu itu aku mengenakan tudung.”

“Oh, jadi Anda orangnya…”

Sekarang setelah dipikir-pikir, suara itu memang terdengar akrab. Lembut di telinga dengan cara yang hangat dan baik hati. Rio langsung mengenali Celia sebagai sosok mungil dari sebelumnya.

“Hehe. Senang berkenalan denganmu. Kalau gadis yang di sebelah sini—”

Celia berbalik dan gadis pelayan di belakangnya mulai memperkenalkan diri.

“Salam kenal. Nama saya Aria Governess. Posisi saya di istana kerajaan adalah sebagai kepala pelayan, namun mengingat apa yang telah terjadi, saya ditugaskan untuk merawat Anda. Saya sangat berharap kita bisa akur dengan baik.”

Gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Aria itu membungkuk dengan sopan. Nadanya terkesan kaku dan sepenuhnya monoton, tetapi kata-katanya penuh hormat dan tidak membuat pendengarnya merasa tidak nyaman. “Nama saya Rio… senang berkenalan dengan Anda juga.”

Rio membalas salamnya dengan sopan, mencoba meniru gaya bicaranya dengan canggung. Ketika seseorang berbicara kepadanya dengan sopan, dia akan membalasnya dengan sopan pula. Itulah cara hidup Rio — bukan, Amakawa Haruto.

“Umm, di mana saya sekarang?” tanya Rio dengan ragu-ragu.

“Kamar tamu istana. Kamu tidak sadarkan diri, jadi kami menyembuhkanmu dengan sihir dan membawamu ke sini,” jelas Celia dengan senyuman lembut.

“Begitukah… Terima kasih banyak,” kata Rio dengan ekspresi yang rumit. Dia tidak bisa menurunkan kewaspadaannya selama dua orang di hadapannya ini berafiliasi dengan kerajaan yang sama yang telah menyakitinya. Kenangan akan mimpi buruk di ruang bawah tanah itu masih terasa menyakitkan, tetapi hal itu tidak mengubah fakta bahwa orang-orang ini telah menolongnya.

“Tidak apa-apa. Aku sudah mendengar tentang apa yang terjadi. Kalaupun ada, kamitulah yang harusnya meminta maaf kepadamu. Aku minta maaf atas perlakuan mengerikan yang kamu terima,” sesal Celia dengan sedih sambil menundukkan kepalanya.

Rio tidak dapat merasakan diskriminasi apa pun terkait status yatim piatunya saat berinteraksi dengannya… Dia teringat bagaimana Celia adalah satu-satunya orang yang memperlakukannya dengan baik saat pertama kali mereka bertemu di daerah kumuh.

Sejujurnya, Rio menyimpan kebencian yang mendalam terhadap para bangsawan dan keluarga kerajaan. Sebagian besar bangsawan dan orang kerajaan yang pernah dia temui hingga kini bersikap arogan dan semena-mena, membuat pandangan biasnya terhadap mereka yang berada di posisi istimewa sulit diubah.

Meskipun demikian, orang-orang seperti Celia tetap ada di antara mereka. Pikiran itu saja sudah membuat Rio mempertimbangkan kembali kebencian mutlaknya terhadap golongan atas.

“Itu bukan salahmu,” ucap Rio sambil menunduk, menahan emosinya.

“Tapi tetap saja…” Celia terdiam, tidak mampu mengungkapkan perasaannya. Seperti yang dikatakan Rio, bukanlah salah Celia jika Rio diperlakukan dengan buruk. Namun, sebagai seseorang yang berada di pihak yang sama dengan kerajaan yang bertanggung jawab atas apa yang terjadi padanya, dia tidak bisa menahan rasa bersalah atas perlakuan tidak adil yang diterima Rio.

“Yang lebih penting… apa yang akan terjadi padaku setelah ini?” tanya Rio.

“Kamu akan menghadap Yang Mulia Raja besok, tapi aku tidak tahu apa yang akan terjadi setelah itu. Kamu telah menyelamatkan Princess Flora — Yang Mulia, Putri Kedua — jadi sebagai penyelamatnya, aku ragu hal buruk akan terjadi…”

“Aku harus menemui raja?”

“Ya. Yang Mulia ingin berterima kasih secara resmi atas apa yang terjadi.”

Alis Rio sedikit berkerut mendengarkan penjelasan Celia. Terus terang, Rio sudah ingin meninggalkan kastil ini sekarang juga. Menghadap raja adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan. Namun, karena dia sudah berada di kastil ini, dan pihak lainnya adalah penguasa kerajaan… Tidak mungkin dia bisa menolaknya.

Memahami dan menerima nasibnya saat itu, Rio menghela napas berat.

“Aku sebenarnya tidak melakukan sesuatu yang hebat…”

“Itu tidak benar. Princess Flora meminta banyak hal darimu, bukan? Aku yakin kamu akan diberi imbalan atas hal itu. Aku mengerti hal itu mungkin terasa seperti beban, tapi akan lebih baik untuk menerima apa pun yang ditawarkan kepadamu. Bukankah begitu, Aria?”

Celia meminta tanggapan dari Aria yang terdiam di belakangnya.

“…Ya, itu benar. Perasaanmu itu wajar saja, tapi akan sulit untuk melayangkan penolakan dalam situasi ini. Mengingat kesulitan yang sedang kamu hadapi, kamu sebaiknya menghadapi ini dengan seoptimis mungkin,” ucapnya datar.

“Begitu ya. Mungkin itu benar.” Rio tersenyum kecil tanda pasrah.

Celia dan Aria membelalakkan mata melihat senyuman dewasanya; itu sama sekali tidak sesuai dengan usia aslinya.

“Maaf harus meminta ini, tapi bisakah kamu mengajariku etika menghadap raja? Seperti… tindakan yang tepat dan bahasa yang harus digunakan. Sebaiknya aku menghindari pertemuan dengan raja tanpa pengetahuan sama sekali,” pinta Rio sambil menundukkan kepalanya.

“Ya, tentu saja.”

“Keinginanmu adalah perintah.”

Celia dan Aria langsung menyetujui permintaan Rio.

◇◇◇

Sementara itu, di kastil Beltrum, di suatu tempat di ruang singgasana…

Yang Mulia, Raja Philip Beltrum — yang juga dikenal sebagai Philip III — duduk di atas singgasananya di hadapan kumpulan para bangsawan. Mereka semua adalah tokoh berpengaruh yang terlibat dalam urusan kerajaan; mereka yang hadir terbagi menjadi tiga faksi, masing-masing dikelompokkan di sisi ruangan mereka sendiri. Di depan singgasanana dan di sebelah kanan adalah faksi Duke Arbor, faksi terbesar dari ketiganya. Di sebelah kiri adalah faksi Duke Huguenot, yang terbesar kedua, dan terakhir, faksi Duke Fontaine, yang terkecil dari ketiganya.

Ada beberapa poin dasar yang perlu dicatat mengenai lanskap politik dan keseimbangan kekuatan saat ini di kerajaan Beltrum:

Pertama, raja Beltrum adalah seorang raja muda yang baru dinobatkan dan masih berusia akhir dua puluhan. Sayangnya, hal ini telah membiarkan Duke Arbor menggunakan wewenangnya dan melakukan manuver yang penuh perhitungan demi keuntungan dirinya sendiri ketika raja sebelumnya meninggal dunia karena sakit. Raja tersebut telah mempercayai Duke Arbor, menganugerahinya hak untuk mengangkat kesatria ke dalam Pasukan Pengawal Kerajaan. Namun, begitu raja berada di ambang kematian, Duke Arbor menyalahgunakan hak ini dan menjual jasa kepada para bangsawan berpengaruh yang putra-putranya tidak berada dalam garis pewarisan posisi ke dalam jajaran kesatria. Akibatnya, Duke Arbor memperoleh pengaruh yang sangat besar atas istana raja dari posisinya sebagai komandan Pasukan Pengawal Kerajaan. Sebaliknya, Duke Huguenot dan Duke Fontaine memperoleh pangkat mereka sekitar waktu yang sama saat Philip III naik takhta, membuat mereka tertinggal satu langkah dan terus-menerus menderita akibat hal tersebut. Dengan kekuatannya yang berpengaruh atas militer dan administrasi istana, Duke Arbor menjadi duri dalam daging tidak hanya bagi Philip III, seiring berjalannya waktu, status Duke Arbor yang semakin tinggi membuat keombongannya tumbuh hingga hampir menjadi kurang ajar — meskipun itu mungkin jati dirinya yang sebenarnya mulai terlihat — yang menyebabkan peningkatan kekuasaannya dipandang sebagai masalah dalam beberapa tahun terakhir.

Inilah iklim politik pada saat kasus penculikan Flora terjadi.

Adalah tugas Pengawal Kerajaan untuk melindungi keluarga kerajaan, dan mereka telah membiarkan Sang Putri Kedua diculik. Sebagai komandan Pengawal Kerajaan, dan karena orang yang bertanggung jawab atas keamanan saat itu adalah Charles — putranya — Duke Arbor tidak dapat mengabaikan kegagalan yang sangat fatal tersebut. Pada akhirnya, tanggung jawab jatuh ke tangan Duke Arbor sebagai atasannya.

Dengan kata lain, itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menimpakan kesalahan kepada Duke Arbor.

“Mungkin insiden ini adalah tanda bahwa kualitas Pengawal Kerajaan telah merosot,” usul Duke Huguenot dengan dingin. Yang menyetujuinya adalah Marquess Rodan, seorang anggota dari faksikannya.

“Tepat sekali. Aku hanya bisa membayangkan betapa longgarnya mereka hingga membiarkan bajingan rendahan seperti itu lolos.”

“Keamanannya… sudah sempurna,” coba bela Duke Arbor sambil meringis, tetapi tidak ada hal yang bisa dikatakan untuk membenarkan kegagalan sebesar itu.

“Keamanan yang sempurna tidak ada artinya tanpa hasil yang diinginkan. Untungnya Putri Flora tidak terluka kali ini, tetapi bagaimana Anda berniat untuk mengambil tanggung jawab atas situasi ini?” Duke Huguenot terus mendesak dengan ekspresi tenang.

“…Baik dalang di balik penculikan maupun markas mereka belum ditemukan. Aku yakin tanggung jawab bisa dibicarakan setelah itu terjadi,” jawab Duke Arbor dengan gigi kertak. Namun Duke Huguenot langsung menyambarnya seperti kucing yang mendapat ikan, jelas-jelas sedang memegang kendali. “Apa yang Anda bicarakan? Kenapa tidak dibahas di sini dan sekarang saja?” protes Duke Huguenot.

“Aku setuju,” sahut Marquess Rodan. “Penyidikan bisa dilakukan tanpa Pengawal Kerajaan, terutama ketika Pengawal Kerajaan saat ini membiarkan penculikan itu terjadi sejak awal.” Duke Arbor memperhatikan kedua bangsawan itu, yang usianya hampir separuh usianya, dengan raut wajah yang lelah.

Anak-anak muda ini… Maki dalam hatinya.

“Mereka ada benarnya, Helmut,” ucap Philip III setelah memperhatikan jalannya diskusi tersebut, yang tadinya diam — hingga saat ini. Helmut adalah nama depan Duke Arbor.

“Y-Yang Mulia…” Duke Arbor terbata-bata. Wajahnya sudah pucat pasi.

“Ada kekhawatiran bahwa kualitas Pengawal Kerajaan telah menurun akhir-akhir ini. Mengingat insiden saat ini, mungkin sudah saatnya untuk merehabilitasi Pengawal Kerajaan.” Para anggota faksi Duke Huguenot mengangguk menyetujui perkataan raja; faksi Duke Fontaine menunjukkan ekspresi persetujuan yang serupa.

“Hakmu untuk mengangkat ksatria ke dalam Pengawal Kerajaan dengan ini dicabut, Helmut. Kamu harus mengundurkan diri dari posisimu sebagai komandan. Charles akan diturunkan jabatannya karena keterlibatannya sebagai pengawas di tempat kejadian. Ini akan membuat posisi komandan dan wakil komandan kosong; dengan demikian, Alfred Emerle akan mengambil alih posisi komandan.”

Philip III mengumumkan rincian hukuman tersebut. Meskipun sulit untuk mencabut hak istimewa yang diberikan oleh raja sebelumnya tanpa pembenaran, situasinya berbeda ketika menghadapi kegagalan sebesar itu. Penculikan putrinya tentu saja tidak dapat dimaafkan… tetapi kasus itu sendiri ternyata cukup menguntungkan.

“Cih…” Duke Arbor tidak bisa menahan diri untuk tidak merengut. Dia telah bekerja keras membangun reputasi keluarganya, hanya untuk melihatnya runtuh dalam sekejap. Tidak aneh jika dia mengamuk, tetapi sebagai bangsawan besar dengan sejarah militer yang panjang, Duke Arbor menyembunyikan emosinya di balik senyuman dan langsung berterima kasih kepada raja.

“Baiklah atas titah Anda, Yang Mulia.” Dia menyadari Duke Huguenot tersenyum dengan angkuh di samping dan merasakan emosi gelap bergejolak di dalam dirinya. Meski begitu, senyuman Duke Arbor sendiri tidak luntur.

Mereka tidak akan bisa tertawa lama. Dia pasti akan pulih dari ini… Dan ketika dia melakukannya, dia akan membalas penghinaan yang harus dideritanya dua kali lipat — dan dia tidak akan pernah memaafkan pelaku di balik insiden ini.

Duke Arbor menyumpahkannya dalam hati, jauh di lubuk hatinya.

Dia menduga dalang di balik kasus ini berasal dari salah satu faksi oposisi, tetapi sulit untuk membayangkan bahwa Duke Fontaine yang sangat setia akan menculik sang putri. Jawaban yang lebih masuk akal adalah Duke Huguenot.

Tetapi bahkan jika itu benar, Huguenot tidak akan menunjukkan warna aslinya dengan mudah, dan tidak ada bukti yang menentukan. Satu-satunya sumber informasi berguna mereka — si pria pembunuh bayaran — sudah mati. Dia juga memiliki kecurigaan tentang anak laki-laki bernama Rio, yang kebetulan berada di tempat kejadian perkara, tetapi Duke Huguenot tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran terhadapnya. Kesimpulan Arbor adalah anak laki-laki itu mungkin sebenarnya tidak ada hubungannya dengan kasus tersebut.

Meskipun begitu, tidak ada salahnya mengambil beberapa langkah pencegahan.

“Yang Mulia, apa yang zamannya Anda maksudkan dengan anak yatim piatu bernama Rio itu?” tanya Duke Arbor, sambil memfokuskan perhatian pada reaksi Duke Huguenot.

“Hmm. Dia mungkin saksi kunci yang berharga untuk insiden tersebut, tapi Flora berhutang budi padanya atas nyawanya. Terlepas dari statusnya sebagai anak yatim piatu, dia pantas mendapatkan rasa terima kasih. Aku sedang berpikir untuk memberinya hadiah.”

“Bukankah itu bisa menjadi langkah yang berbahaya? Tidak ada jaminan dia tidak terkait dengan kekuatan luar.”

“Oh? Aku dengar putramu sangat teliti dalam penyelidikannya. Jangan bilang kau berniat menyiksanya lebih lanjut untuk mendapatkan pengakuan ketika kau bahkan tidak memiliki bukti yang jelas?” tanya Philip III, menyipitkan matanya.

“Tentu saja aku tidak menyarankan untuk melakukan penyiksaan pada penyelamat Yang Mulia Putri. Tapi kenyataannya — tidak ada bukti atas kepolosannya juga.” Sang raja mengerutkan kening pada cara bicara Duke Arbor yang bertele-tele.

“Lalu, apa usulmu?”

“Yang Mulia, saya dengan rendah hati percaya bahwa yang terbaik adalah mengawasinya untuk sementara waktu.”

“Hmm. Pemikiran yang sama terlintas di benakku. Bagaimanapun aku berhutang budi padanya atas insiden Flora, kurasa itu perlu, meskipun aku enggan melakukannya… Garcia.”

Sang raja menoleh ke arah faksi Duke Fontaine.

“Ya, Yang Mulia?” kata seorang pria paruh baya, melangkah maju dari bagian belakang kelompok tersebut. Ia berdiri dengan punggung tegap dan sekilas memiliki wajah yang lembut, tetapi anggota lainnya membukakan jalan baginya dengan sikap yang hampir gugup.

Namanya adalah Garcia Fontaine. Meskipun ia adalah kepala kadipaten Fontaine dari dua generasi lalu, ia masih memegang cukup banyak kekuatan pengaruh sebagai penasihat raja.

“Aku sedang berpikir untuk mendaftarkan anak yatim piatu yang tadi ke Akademi Kerajaan. Aku ingin menyerahkan urusan prosedurnya kepadamu.” Ruang singgasana menjadi gempar mendengar perkataan Philip III.

Akademi Kerajaan Beltrum — sebagai lembaga penelitian sekaligus lembaga pendidikan — adalah puncak dari dunia akademis di dalam kerajaan Beltrum. Meskipun ada beberapa sekolah dan tutor bagi orang kaya di kota-kota provinsi, Akademi Kerajaan Beltrum adalah satu-satunya organisasi akademik milik pemerintah. Terletak tepat di sebelah kastil kerajaan, halamannya mencakup area yang sangat luas yang mencakup pendidikan sekolah dasar dan menengah. Dari sekolah menengah ke atas, akademi ini lebih berfokus pada bidang penelitian khusus daripada pendidikan akademis biasa. Setiap tahun, Akademi melahirkan sejumlah besar ahli yang mengesankan di bidang-bidang seperti seni bela diri, seni sihir, dan sains. Bagi para kaum bangsawan, lulus dari Akademi Kerajaan Beltrum adalah tanda status yang hebat, yang mengarah pada kesuksesan baik dalam nama maupun praktik. Meskipun ada ujian masuk, kedudukan sosial dan kekayaan memainkan peran besar dalam penerimaan, membuat sebagian besar siswanya adalah anak-anak dari bangsawan tinggi. Pintunya tidak pernah terbuka untuk rakyat jelata.

Dengan kata lain, pendaftaran hanya terbatas pada sebagian kecil bangsawan saja.

Gagasan tentang seorang anak yatim piatu dari latar belakang yang tidak diketahui yang akan bersekolah di akademi yang begitu berpengaruh dan bergengsi tentu saja akan mengejutkan para bangsawan di ruangan itu, tetapi Garcia hanya mengelus janggutnya dengan penuh pengertian.

“Begitu ya. Anda ingin Akademi mengawasi anak itu?”

“Tepat sekali. Masukkan dia dalam beberapa hari ke depan. Aku menyerahkan semuanya kepadamu.”

“Baiklah, Yang Mulia. Putri Claire baru saja mulai mengajar kelas satu di sekolah dasar — aku akan memasukkannya ke dalam kelasnya.” Garcia meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk dalam-dalam.

◇◇◇

Waktu untuk audiensi Rio dengan Raja Philip III telah tiba.

Ruang takhta juga berfungsi sebagai aula audiensi; tempat ini menampung semua audiensi resmi raja. Ruangan berbentuk persegi panjang dengan langit-langit tinggi, memenuhi ruangan dengan kesan megah. Dekorasi ornat ditempatkan di setiap sudut, membanjiri mereka yang memasuki ruangan dengan tampilan yang kuat. Keluarga kerajaan — Raja Philip III; istrinya, Permaisuri Beatrix; Putri Pertama Christina; dan Putri Kedua Flora — duduk dengan pakaian formal, memandangi ruangan dari podium mereka di bagian paling belakang, tepat berseberangan dengan pintu masuk. Christina, kakak tertua, wajah mudanya tegang dengan tekad, sedangkan adik perempuan Flora tampak agak gugup dan tidak nyaman.

Sementara itu, para bangsawan istana dalam berbaris di kedua sisi lorong, semua juga mengenakan pakaian formal. Mereka semua hadir untuk menyaksikan audiensi yang akan berlangsung.

“Anak laki-laki yang menyelamatkan Yang Mulia Putri Flora sekarang akan masuk,” suara seorang pejabat bergema melalui ruangan yang sunyi. Pintu-pintu aula audiensi perlahan terbuka, dan setiap orang di ruangan itu mengarahkan pandangan mereka ke sana.

Seorang anak laki-laki berambut hitam berdiri di sana.

Itu adalah Rio.

Dia telah memotong rambutnya dengan gaya yang sepenuhnya mengekspos fitur wajahnya yang berbentuk dan androgini, meninggalkan sedikit kesan polos. Keluarga kerajaan dan bangsawan di ruangan itu menatapnya secara terbuka, tertarik pada aura eksotis yang dibawa oleh rambut hitamnya yang jarang terlihat dan wajahnya yang mencolok.

“Jadi itulah anak yang menyelamatkan Yang Mulia Putri.”

“Warna rambut yang tidak biasa. Pasti anak imigran.”

Rio bersiap menghadapi aula audiensi yang berisik dan bergolak. Dia dengan tenang berjalan di sepanjang karpet merah, yang membentang di aula menuju takhta. Pakaian formal anak-anak yang stylish yang dia kenakan tidak terlalu cocok untuknya; dalam keadaan normal, itu akan memberikan kesan yang sangat anggun dan terhormat. Tapi tidak seperti penampilan luarnya, ekspresi Rio sangat dewasa. Jika ini adalah anak bangsawan seusianya, wajar jika mereka gemetar atau membeku dengan saraf yang tegang. Namun, gerakan Rio benar-benar tenang.

Beberapa pasang mata yang tertuju padanya tampak terkesan dengan sikapnya yang berani.

“Hmph, anak miskin…”

“Yah, dia berdandan dengan cukup baik… Dia bahkan bergerak sesuai etiket yang benar.”

“Pemandangan yang aneh.”

Dan seterusnya. Banyak dari tatapan mereka yang dipenuhi dengan ketidaktoleranan saat bisikan para bangsawan menyebar bagaikan api liar, tetapi Rio sama sekali tidak menunjukkan rasa khawatir. Dia berjalan maju, langkah demi langkah, dengan ekspresi tenang. Akhirnya, dia mencapai tangga yang mengarah ke podium, dan berhenti di sana, menundukkan kepalanya. Yang tersisa hanyalah menunggu sampai dia diajak bicara, persis seperti yang diajarkan kepadanya.

“Angkat kepalamu, Rio,” ucap Raja Philip III dengan megah.

“Baik, Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih,” jawab Rio penuh hormat. Dia perlahan mengangkat wajahnya dan melihat keluarga kerajaan duduk di podium. Di anak tangga tertinggi terdapat Philip III yang duduk di atas takhta. Duduk satu tingkat lebih rendah adalah istrinya Beatrix, Putri Pertama Christina, dan Putri Kedua Flora; nama terakhir menatap Rio dengan rasa canggung yang gelisah. Di sisi lain Flora, Christina duduk tegak di kursinya sambil mengamati Rio dengan curiga. Dia kemungkinan besar terkejut melihat betapa banyak penampilan Rio berubah ketika rambutnya yang berantakan dipangkas rapi.

Terlihat jelas dalam sekilas bahwa Christina and Flora bersaudara — kedua gadis muda itu cantik dan memiliki rambut berwarna lavender. Namun aura yang mereka pancarkan sangat berlawanan satu sama lain. Mata besar dan bundar Flora memancarkan warna ungu yang indah, dan kulit pucatnya diwarnai dengan rona kemerahan yang samar. Sebaliknya, Christina mengerutkan alisnya karena tidak senang, membuang muka dengan mendengus saat melakukan kontak mata dengan Rio.

“Dalam kesempatan ini, aku memuji kamu karena telah menyelamatkan putriku. Kamu telah bekerja dengan baik — aku berterima kasih kepadamu.” Philip III menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Rio dengan cara bicaranya yang megah.

“Saya sangat tidak layak namun merasa terhormat menerima pujian Anda, Yang Mulia,” jawab Rio dengan penuh hormat.

“Kamu membawakan diri dengan cukup cakap dalam situasi seperti ini. Apakah kamu mempelajari etika audiensi kerajaan?”

“Yang Mulia, saya kehabisan kata-kata. Ini hanyalah pengetahuan yang didapat secara terburu-buru yang dibantu oleh para pelayan saya untuk dipersiapkan, dengan harapan agar saya tidak bertindak tidak sopan di hadapan Anda yang agung.” Cara bicara Rio membuat raja menatapnya dengan pandangan kagum.

“Aku memang mengirimkan pesan untuk tidak mengkhawatirkan detail etika seremonial yang lebih rumit, tetapi usaha kamu sangatlah patut dipuji. Aku dengar kamu tinggal di daerah kumuh, tetapi apakah kamu lahir di negeri ini?”

“Ya, Yang Mulia. Saya lahir dan besar di ibu kota.”

“Begitu ya. Dan orang tuamu…?”

“Saya telah diberitahu bahwa ayah dan ibu saya adalah petualang yang bepergian dari satu negara ke negara lain. Mereka berimigrasi dari timur jauh dan melahirkan saya setelah menetap di kerajaan ini, tetapi keduanya kini telah tiada.”

“Begitu ya. Para imigran dari timur jauh… Jadi itulah mengapa kamu tinggal di daerah kumuh. Itu adalah masa lalu yang cukup tragis untuk usia kamu, namun… Aku meminta maaf karena telah menanyakan pertanyaan yang sulit. Mohon dimaafkan.”

“Sama sekali tidak merepotkan, Yang Mulia. Semuanya sudah menjadi masa lalu sekarang,” kata Rio dengan ekspresi bermasalah.

“Begitu ya. Ngomong-ngomong, aku tadinya berpikir untuk memberimu imbalan atas tindakanmu…” Philip III mulai berbicara, lalu berhenti sejenak untuk menatap Rio.

“Bagaimana pendapatmu tentang mendaftar ke divisi sekolah dasar Royal Academy of Beltrum? Jika kamu menginginkannya, itu akan mengarah pada peluang kerja yang menguntungkan di masa depan. Jika kamu memberikan hasil yang memuaskan, kami juga akan mendukung kemajuanmu ke sekolah menengah Akademi tersebut.”

Sang raja menjelaskan detail dari imbalan tersebut, dan mata Rio melebar mendengar tawaran yang tiba-tiba disodorkan di hadapannya.

“Itu… jauh di luar apa yang aku harapkan,” kata Rio, dengan raut keraguan yang samar-samar muncul di wajahnya.

Memang benar bahwa sebagai seorang anak yatim piatu, Rio sama sekali tidak memiliki pendidikan dan etiket sosial di dunia ini, membuat kesempatan untuk mendaftar di lembaga pendidikan khusus bukanlah tawaran yang buruk sama sekali. Namun berdasarkan standar budaya tempat ini, sangat mudah membayangkan para siswa yang bersekolah di Royal Academy of Beltrum semuanya adalah para bangsawan dan kaum ningrat. Apa yang akan terjadi jika Rio pergi ke tempat seperti itu tanpa memiliki status sosial apa pun?

Memikirkannya saja sudah membuat jiwanya terasa berat.

Meskipun begitu, Rio tidak punya pilihan lain sekarang. Sulit untuk membayangkan mereka akan membiarkannya pergi begitu saja jika dia menolak, dan dia juga tidak punya rencana bagaimana dia akan hidup mulai besok dan seterusnya. Setelah dengan cepat menghitung semuanya di dalam kepalanya, Rio berkata:

“Jika Yang Mulia mengizinkannya, maka aku akan dengan senang hati menerima kata-kata Anda dan menerima tawaran baik ini,” ucapnya pelan, memutuskan untuk menerima imbalan tersebut. Philip III mengangguk menyetujui.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Kami akan menanggung semua biaya kamu sejak pendaftaran hingga kelulusan. Aku juga akan menganugerahkan kepada kamu hadiah terpisah berupa 100 koin emas.”

Ruangan itu kembali bergeming — itu adalah jumlah yang luar biasa.

Mata uang yang beredar di pasaran terdiri dari enam jenis: koin perunggu kecil, koin perunggu besar, koin perak kecil, koin perak besar, koin emas, dan koin emas bertuah. Nilai tukar setiap koin ke nilai berikutnya adalah sepuluh banding satu. Sebagai contoh, sepuluh koin perunggu kecil setara dengan satu koin perunggu besar, dan sepuluh koin perunggu besar dapat ditukar dengan satu koin perak kecil. Namun, koin emas bertuah adalah perkecualian: jumlah yang beredar sangatlah sedikit, sehingga menjadikan koin emas standar sebagai koin dengan nilai tertinggi yang digunakan.

Biaya pendaftaran ke divisi sekolah dasar Royal Academy of Beltrum adalah 10 koin emas, dan biaya sekolah tahunannya adalah 30 koin emas. Dengan kata lain, tahun pertama sekolah menelan biaya total 40 koin emas, dan setiap tahun setelahnya akan memakan biaya 30 koin emas.

Sebagai perbandingan, pendapatan tahunan rata-rata seorang bangsawan tanpa tanah adalah sekitar 40 koin emas.

Pertama-tama, golongan bangsawan dan kaum ningrat terlalu terpaku pada pandangan prasangka mereka untuk menyambut seorang anak yatim piatu berstatus rendah ke jajaran mereka di Royal Academy — melihatnya menerima hadiah bernilai sangat besar di atas itu pasti akan menimbulkan permusuhan.

Rio menyadari bagaimana atmosfer di dalam ruangan telah berubah, tetapi dia mengabaikannya.

“…Mohon terimalah rasa terima kasih mendalam saya atas keramahan Yang Mulia yang begitu luar biasa,” ucapnya sebagai ganti, sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

◇◇◇

Kantor direktur Royal Academy of Beltrum terletak di lantai paling atas, yang merupakan menara dari gedung sekolah tersebut. Direktur Garcia Fontaine telah memanggil guru sekolah dasar yang bertanggung jawab atas murid tahun pertama, Celia Claire, ke ruangannya. Begitu Celia masuk, Garcia merosotkan duduknya ke kursi meja kerja berpenampilan megah di bagian belakang ruangan. Di belakangnya terdapat sebuah balkon yang menghadap langsung ke ibu kota Beltrant.

“Permisi, Direktur Fontaine. Apakah Anda memanggil saya?”

“Benar,” kata Garcia, mengangguk menyambut salam Celia. “Terima kasih sudah datang.” Meskipun usia tuanya tampak jelas dari kerutan di wajahnya, Garcia tetap memancarkan semangat muda.

“Saya memanggilmu ke sini hari ini untuk membahas pendaftaran anak yatim piatu dari pertemuan kerajaan beberapa hari yang lalu.”

“Maksud Anda Rio?”

“Benar sekali. Diputuskan bahwa dia akan bergabung dengan kelasmu.”

“Begitu ya. Seharusnya itu bukan masalah,” jawab Celia. Profesor biasa mungkin akan merasa enggan menerima anak yatim piatu yang kontroversial dimasukkan ke dalam kelas mereka, tetapi Celia langsung menyetujuinya tanpa keberatan apa pun.

“Kamu masih seorang profesor muda yang sedang naik daun, jadi aku menaruh harapan besar padamu. Lakukan dengan baik.”

“Ya, saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan tersebut,” jawab Celia, menegakkan posturnya dengan bangus.

“Bagus. Sekarang, untuk masalah sebenarnya… Apa pendapatmu tentang anak yatim piatu itu saat kamu bertemu dengannya? Aku ingin mendengar pendapat jujurmu.”

“Coba kulihat… Aku mendapatinya sebagai anak yang cerdas dan cukup dewasa untuk usianya,” jawab Celia setelah berpikir dengan cermat.

“Oh? Apa sebenarnya yang membuatmu berpikir begitu?” tanya Garcia dengan penuh minat.

“Pertama, kenyataan bahwa dia tampak memahami dengan jelas situasi yang dihadapinya. Selain itu, dia memiliki sikap ambisius yang selalu berusaha menutupi kekurangan-kekurangannya. Pemikiran kritis, kemampuan beradaptasi, dan kecepatan belajarnya semuanya luar biasa,” jawab Celia dengan kesan yang tersusun rapi tentang Rio.

“Hmm. Dia diseret ke dalam kasus penculikan sang Putri, dibawa ke istana, menjalani interogasi yang lebih mirip penyiksaan, lalu diperintahkan untuk mendaftar di Akademi Kerajaan dengan dalih sebagai hadiah. Apakah dia tampak memiliki keluhan mengenai salah satu poin tersebut? Ignium,” tanya Garcia, lalu merapal mantra. Lingkaran sihir kecil muncul di ujung jarinya, diikuti oleh nyala api. Dia mendekatkan nyala api itu ke pipa yang dipegangnya di mulut dan menghirupnya, melepaskan kepulan asap ke udara.

“Dia tampak enggan dalam beberapa hal, tetapi dia tidak pernah menyuarakan keluhan apa pun dengan lantang.”

“Begitu ya…” kata Garcia, menghembuskan kepulan asap dan memerhatikannya melayang di udara dalam lamunan.

“Umm, apakah ada masalah dengan Rio?” tanya Celia, tidak yakin ke mana arah pembicaraan itu.

“Oh, bukan apa-apa. Hanya saja itu bukan reaksi yang lazim bagi anak seumurannya, itu saja,” jawab Garcia dengan samar.

“Reaksi yang lazim bagi anak seumurannya?” Celia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Benar. Misalnya, katakanlah kau tiba-tiba dilemparkan ke dalam sel di mana sekumpulan pria tak dikenal melakukan kekerasan terhadapmu. Apa yang akan kau pikirkan begitu kau dibebaskan begitu saja tanpa sepatah kata pun?”

…Itu terdengar mengerikan. Itu pasti akan menimbulkan semacam trauma… Aku bahkan mungkin akan kehilangan kepercayaan pada orang lain,” jawab Celia dengan ekspresi kesakitan. Membayangkan dirinya berada di posisi itu membuat situasinya terasa semakin menyedihkan.

“Itulah maksudku. Hal itu mungkin tampak semakin menjijikkan dari sudut pandangmu sebagai seorang gadis, tetapi bukankah itu reaksi yang normal bagi seorang anak — tidak, seorang manusia? Kau akan membenci orang-orang yang memperlakukanmu secara tidak adil, mungkin menggumamkan satu atau dua kutukan tentang mereka. Mungkin ada beberapa orang yang memperhitungkan posisi mereka dan menahan emosi mereka, tetapi orang-orang seperti itu sangatlah sedikit, bahkan di kalangan orang dewasa,” ujar Garcia, terdengar begitu mendalam.

Celia langsung menyipitkan matanya. “…Apa maksud Anda dengan itu?”

“Bukan apa-apa. Aku hanya mengatakan bahwa dia tidak menunjukkan reaksi seperti anak seusianya berdasarkan apa yang telah kau ceritakan kepadaku. Etiket audiensi kerajaan yang dia tunjukkan di aula terasa sangat mulus untuk sesuatu yang dipelajari begitu terburu-buru.”

“Itu karena aku mengajarinya etiket yang diperlukan. Dia tidak tahu apa-apa di awal,” kata Celia. Dia sendiri tidak menyadari bahwa dia merasa sedikit tersinggung demi Rio dan telah menjawab untuk membelanya.

“Hmm. Kudengar anak laki-laki itulah yang meminta agar kau mengajarinya etiket. Seorang anak normal tidak akan memikirkan hal sejauh itu.”

“Itulah mengapa aku menganggapnya sebagai anak yang cerdas,” jawab Celia dengan kaku menanggapi cara bicara Garcia yang bertele-tele.

“Benar, dia mungkin memang anak yang cerdas. Ada orang-orang seperti Putri Christina atau anak-anak jenius teladan seperti dirimu di usia dua belas tahun yang memang ada. Tidak aneh jika dia dibesarkan dengan cara seperti itu di jalanan kumuh yang keras. Kalau tidak, atau—” Garcia berhenti sejenak, wajahnya kehilangan ekspresi.

“Atau… apa?” tanya Celia dengan serius.

“Tidak, bukan apa-apa. Dia akan menghadapi banyak perjuangan mulai sekarang dan seterusnya. Sebagai gurunya, aku ingin kau memberikan perhatian khusus kepadanya. Jika terjadi sesuatu yang mencurigakan, laporkan kepadaku. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kupercayakan kepadamu,” kata Garcia dengan senyuman tenang.

“Aku tentu saja lebih dari bersedia melakukannya, tetapi…” Rasanya ada hal lain dari masalah itu, sehingga ekspresi Celia tidak sepenuhnya merasa yakin.

“Tentu saja, aku sadar betapa sibuknya kau dengan penelitianmu juga. Kau pasti keteteran dengan semua perjalanan masuk dan keluar kastil beberapa hari terakhir ini. Kau hanya perlu melakukannya sebatas yang tidak memengaruhi penelitianmu.”

“…Baiklah, aku mengerti. Apakah hanya itu untuk hari ini?” Celia sedikit penasaran dengan apa yang dipikirkannya, tetapi sepertinya pria itu tidak akan menjawab jika dia bertanya. Dia hanya ingin segera pergi secepat mungkin.

“Ya, kau boleh pergi sekarang.”

“Terima kasih. Permisi.” Celia membungkuk sekali, lalu membalikkan badan dan pergi.

Aku tidak begitu pandai menghadapi pria itu… pikirnya sambil menghela napas pelan.

◇◇◇

Rio memasukkan lengannya ke dalam lengan baju seragam Akademi Militer Kerajaan Beltrum saat dia menyusuri lorong yang dipandu oleh gurunya, Celia. Dia mengikuti di belakang wanita itu, memperhatikan bahwa postur tubuh Celia tampak sangat kecil dan kurang bertenaga.

“Bagaimana rasanya memakai seragam barumu?” tanya Celia, menoleh ke arah Rio saat mereka berjalan.

“Tidak buruk. Kainnya kuat dan mudah untuk bergerak,” jawab Rio, menggerakkan kedua lengannya dengan ringan di dalam seragamnya seolah-olah untuk menguji rasanya.

“Lagipula, seragam ini dibuat khusus berdasarkan permintaan dari banyak generasi siswa. Seragam ini juga bisa berfungsi sebagai pakaian militer.”

“Begitu ya… Jadi itu sebabnya desainnya mirip seragam ksatria.”

“Benar! Bukankah itu keren? Seragam para siswi juga imut lho,” kata Celia dengan senyum penuh canda.

“Ahaha…” Rio tertawa canggung. Mengesampingkan apakah dia menantikan untuk melihat seragam para siswi atau tidak, seragam Akademi Kerajaan itu memang sangat bergaya. Seperti yang dikatakan Rio, desainnya mirip dengan seragam ksatria. Para siswa mengenakan celana panjang, sementara para siswi mengenakan rok; meskipun ada beberapa sedikit perbedaan desain di sana-sini, fungsionalitas keseluruhan dari masing-masing seragam tetap sama.

“Kita sudah sampai.”

Sambil mengobrol di sepanjang jalan, mereka tiba di kelas Celia. Suasana kelas yang berisik terdengar dari balik pintu; di dalamnya, anak-anak manja dari kalangan bangsawan dan keluarga kerajaan sedang asyik mengobrol satu sama lain sebelum jam pelajaran dimulai.

Tempat ini tujuannya.

Rio terus mengingat rute yang dia lalui di sekolah selama perjalanan mereka dan telah menghafal jalan menuju kelas ini. Mulai besok dan seterusnya, dia akan bisa datang ke sini sendirian.

“Kamu sepertinya tidak begitu gugup,” catat Celia.

“Tidak juga.” Rio mengangkat bahunya sedikit.

“Benarkah? Kulihat kamu tampak cukup tenang.”

“Aku pernah diberitahu bahwa emosiku tidak begitu terlihat di wajahku karena aku dulu tinggal di daerah kumuh,” jawab Rio dengan senyum pahit.

“Begitu ya… Baiklah. Ayo kita masuk,” kata Celia sambil membuka pintu. Suasana kelas yang tadinya sibuk dan ramai mendadak menjadi sunyi senyap.

“Selamat pagi semuanya,” kata Celia. “Hari ini ada murid baru yang akan bergabung dengan kelas kita. Rio, silakan masuk.” Dia berjalan masuk ke dalam kelas dan melangkah naik ke podium guru.

“Permisi.” Sambil membungkuk singkat, Rio mengikuti Celia masuk ke dalam kelas.

Bagian dalam kelas itu sangat luas, hampir seperti aula kecil. Podium guru berada di bagian depan ruangan, menghadap ke jajaran meja yang terpasang di lantai bertingkat yang membuat posisi duduk di bagian belakang menjadi lebih tinggi. Ada sekitar empat puluh orang di dalam kelas tersebut, dengan tiga kelas di setiap angkatan. Rio melangkah naik ke atas podium dan merasakan tatapan tajam menusuk dari semua murid di dalam ruangan itu. Bisikan-bisikan pelan menyebar dari setiap sudut.

“Hah, jadi itu anak yatim piatu yang diterima masuk.”

“Anak yatim piatu? Orang seperti itu bisa masuk ke akademi bergengsi ini?”

“Ya, aku dengar dari ayahku kalau dia dimasukkan sebagai hadiah atas sebuah perbuatan terpuji.”

…Apa kamu yakin itu bukan semacam kesalahan?

Dan seterusnya. Para siswa laki-laki berbisik-bisik dengan rasa penasaran; sepertinya desas-desus tentang masuknya seorang anak yatim piatu sudah menyebar luas. Mengenai reaksi para siswi…

“Rambut hitam adalah pemandangan yang langka.”

“Ya, tadinya aku penasaran jenis hewan apa yang akan muncul, tapi…”

“Wajahnya ternyata cukup imut.”

“Dia akan terlihat seperti perempuan kalau dipakaikan wig dan gaun.”

“Hmm… Yah, wajahnya tidak buruk, tapi dia tetap saja seorang anak yatim piatu.” Teman sekelasnya menambahkan lebih banyak komentar tentang penampilannya dalam evaluasi mereka. Kedua belah pihak menunjukkan reaksi yang cukup ketus, karena mereka sudah ditanami nilai-nilai kaum bangsawan yang mengagungkan status sosial.

Tatapan yang mereka lemparkan kepada Rio penuh dengan prasangka.

“Baik semuanya, tenanglah. Dia akan memperkenalkan diri,” kata Celia sambil sedikit mendesah saat dia mengelilingi ruangan. Begitu para siswa berhenti berbisik-bisik, Rio melangkah maju.

“Nama saya Rio. Berkat kebaikan Yang Mulia Raja, saya telah diberkahi dengan limpahan yang tak terukur untuk dapat menghadiri tempat pembelajaran yang terhormat ini. Saya memiliki kekurangan dalam lebih dari beberapa hal, namun saya akan melakukan upaya terbaik saya untuk tidak menimbulkan ketidaknyamanan bagi siapa pun di sini. Saya dengan rendah hati memohon toleransi Anda.”

Dia mengakhiri perkenalan dan salamnya dengan membungkuk dalam-dalam. Itu adalah perkenalan yang memuaskan yang hampir terlalu sopan untuk anak berusia tujuh tahun, tetapi tingkat kerendahan hati seperti ini mungkin sudah pas dalam hal perkenalan di hadapan kaum bangsawan dan keluarga kerajaan; Celia juga telah membantunya membuat salam tersebut.

Benar saja, prediksi Rio dan Celia tentang bagaimana reaksi kelas tidaklah meleset.

“Yah, sepertinya dia memiliki tingkat rasa hormat yang tepat, setidaknya.”

“Ya, setidaknya dia bisa berbicara dengan cukup layak seperti seorang pelayan.”

“Jadi anak yatim piatu bisa berbicara seperti itu…”

Setidaknya, cara bicaranya tidak menimbulkan ketidakpuasan apa pun. Kendati demikian, tidak ada seorang pun yang bertepuk tangan untuknya — mereka berbicara seolah-olah sedang mengamati hewan langka, jelas-jelas memandang rendah Rio. Meskipun dia mungkin menjadi siswa Akademi Kerajaan mulai hari ini dan seterusnya, Rio adalah seorang anak yatim piatu sampai baru-baru ini, dan keberadaannya jauh berada di bawah mereka.

Jadi aku harus menghabiskan setidaknya enam tahun di sini… Dia menghela napas dengan lelah di dalam hatinya karena merasa begitu tidak nyaman dan tidak pada tempatnya. Meskipun dia tidak akan lagi kesulitan mencari makanan, pakaian, atau tempat tinggal, memikirkan kehidupannya di masa depan terasa cukup menyedihkan.

Tapi ini masih lebih baik daripada daerah kumuh. Aku akan mempelajari segala hal dan apa pun yang tampak berguna. Jika tidak, tidak akan ada gunanya datang ke sekolah ini, dan bagaimanapun juga Rio sudah tahu betapa pentingnya mendapatkan pendidikan yang layak. Tanpa pengetahuan dan keterampilan, peluang kerja di masa depannya akan sangat terbatas, meskipun dia toh tidak tahu apa yang akan berguna dalam hidupnya.

Selama dia dipaksa untuk bersekolah di sini, dia harus memanfaatkan situasinya sebaik mungkin.

Rio mengangkat kepalanya setelah membungkuk dan melihat sekeliling ruangan. Lalu…

…Hm? Dia melihat wajah yang tidak asing di antara para siswa yang menatapnya. Duduk di sebelah jendela di bagian belakang kelas adalah seseorang dengan rambut panjang berwarna lavendel yang diikat ke belakang dengan sebuah jepit rambut. Di sampingnya duduk seorang gadis manis dengan rambut ikal pirang. Gadis berambut lavendel itu — Christina Beltrum — mendelik ke arah Rio sebelum memalingkan hidungnya dengan mendengus. Pemikiran itu sempat terlintas di benaknya di aula penonton juga: gadis itu sepertinya sangat membencinya, meskipun hal itu bisa dimaklumi mengingat bagaimana cara mereka pertama kali bertemu.

Yah, sepertinya yang terbaik adalah tidak terlibat… Dia mungkin berpikir hal yang sama.

Christina jelas sama sekali tidak memiliki perasaan suka terhadap Rio, dan Rio pun sama sekali tidak punya niat untuk memiliki hubungan apa pun dengan Christina.

“Baiklah. Mulai hari ini dan seterusnya, Rio adalah salah satu teman sekelas kita. Dia mungkin belum familiar dengan banyak hal, jadi tolong bantu dia saat dia membutuhkannya. Aku harap kalian semua bisa akur,” kata Celia dengan suara ceria, memecah suasana tegang di dalam ruangan, tetapi tidak ada tanggapan dari para siswa. Celia menghela napas kecil.

“…Baiklah Rio, bagaimana kalau kamu duduk di salah satu kursi kosong? Itu akan menjadi tempat dudukmu mulai sekarang. Aku merekomendasikan kursi yang paling depan.”

Akan lebih mudah bagi Celia untuk mengawasinya di sana.

“Dimengerti.” Rio pindah ke meja kosong di depan kelas dan mendudukkan dirinya di kursi tersebut.

“Itu saja pengumuman untuk hari ini, jadi mari kita langsung mulai pelajarannya.”

◇◇◇

Di Akademi Kerajaan Beltrum, para guru berganti setiap mata pelajaran, dan wali kelas belum tentu menjadi guru untuk semua mata pelajaran. Untungnya, pelajaran pertama Rio di Akademi Kerajaan adalah kelas aritmatika yang diajar oleh Celia.

“Semua orang di sini telah lulus ujian masuk, jadi kalian semua sudah tahu empat operasi hitung dasar. Hari ini, kita akan mencoba memecahkan beberapa soal yang lebih tingkat lanjut,” kata Celia sambil berdiri di podium guru dan menuliskan latihan soal di papan tulis. Soal-soal tersebut cukup sederhana sehingga dapat diselesaikan oleh anak sekolah dasar di Jepang.

“Sekarang, silakan selesaikan soal-soal di papan tulis,” kata Celia setelah selesai menulis. Para siswa langsung menggerakkan bulu angsa mereka secara bersamaan untuk mengerjakan latihan tersebut. Setelah memastikan bahwa mereka sedang bekerja, Celia mendekati Rio.

“Ah… Rio. Aku tidak yakin di level mana kamu berada, jadi aku hanya ingin memeriksa — apakah kamu bisa menyelesaikan soal-soal di papan itu?”

“Maaf… Saya bahkan tidak bisa membaca tulisannya,” jawab Rio menanggapi pertanyaan berbisik Celia.

“Begitu ya. Jadi kita harus mulai dari angka dan huruf,” kata Celia dengan ekspresi gelisah. “Kalau begitu, aku akan memberimu pelajaran privat di ruang penelitiku… Bisakah kamu datang ke lantai bawah tanah menara perpustakaan setelah jam pelajaran usai? Kamu bisa duduk dan mendengarkan pelajaran untuk hari ini saja,” tambahnya setelah berpikir sejenak, dengan mempertimbangkan keseimbangan kemajuan belajar kelas lainnya.

“Baik, Bu.” Rio menuruti keputusannya dengan patuh. Bukan niatnya untuk menunda kemajuan belajar kelas lain hanya demi dirinya sendiri.

Kelas aritmatika berlanjut tanpa insiden hingga pelajaran berakhir.

◇◇◇

Setelah kelas pertama selesai, waktunya istirahat. Celia meninggalkan ruang kelas untuk pergi ke kelas berikutnya, meninggalkan para siswa. Sebuah atmosfer aneh kemudian meliputi ruang kelas, dan tatapan tak terhitung jumlahnya tertuju pada ruang kosong di sekeliling Rio, yang duduk sendirian di bagian depan ruangan. …Bisik-bisik…

“Sepertinya dia tidak bisa berhitung. Dia tadi hanya mendengarkan terus.”

“Ah, itu pasti karena dia tidak mengikuti ujian masuk untuk bisa masuk.”

“Lagipula dia kan anak yatim piatu. Anak yatim piatu. Mana mungkin dia pernah mendapat pendidikan yang layak… Aku yakin dia bahkan tidak bisa membaca huruf-hurufnya.”

“Wah, kenapa mereka membiarkan orang seperti itu masuk ke akademi?”

Mungkin mereka merasa tertarik — atau terhibur — oleh pemandangan seorang anak yatim piatu yang biasanya tidak akan pernah mereka temui, para siswa berbicara dengan suara pelan satu sama lain sambil menatap Rio dari kejauhan. Dia bisa mendengar mereka terkikik sendiri. Yah… mereka juga akan bosan pada akhirnya. Meskipun dia merasa tidak nyaman seperti tidur di atas ranjang paku, setidaknya itulah batasan dari teman sekelasnya. Dia bisa mengabaikan hal separah itu. Dia akan menjadi tontonan yang cukup menarik bagi mereka dalam waktu dekat, tapi pada akhirnya mereka akan berhenti memperhatikannya. Rio menghela napas kecil memikirkan hal itu.

“Hei, kamu. Apakah kamu punya waktu sebentar?”

Tepat pada saat itu, seorang gadis berjalan turun dari bagian belakang ruang kelas dan menghampiri Rio dengan sikap tenang. Itu adalah suara yang pernah dia dengar sebelumnya — bahkan baru-baru ini. Rio mengalihkan pandangannya ke arah pemilik suara tersebut.

Gadis manis berambut ikal pirang yang duduk di sebelah Christina tadi kini berdiri di sana, mengawasinya. Mata lebarnya memancarkan ketegasan yang kuat saat dia menatap Rio dengan kesal.

Apakah dia gadis yang bersama Putri Christina di daerah kumuh? tebak Rio berdasarkan suara yang dikenalnya itu. Saat itu dia mengenakan jubah, jadi Rio tidak tahu wajahnya, tetapi dia mengingat namanya adalah Roanna.

“Ada yang bisa kubantu?”

“Ada yang bisa kubantu? Tidak, tidak ada yang bisa kamu bantu. Apa maksud dari pelajaran tadi?” Gadis yang diduga Rio sebagai Roanna itu berbicara dengan jelas, lalu menghela napas berlebihan.

“…Maaf. Maksudmu apa?” Karena tidak memahami arah pembicaraan itu, Rio memiringkan kepalanya.

“Kamu sepertinya memahami konsep dasar bahasa, tapi membaca angka saja tidak bisa?”

“Ya,” konfirmasi Rio dengan tenang. Gadis itu mengangkat alisnya.

“Apakah kamu sedang mempermainkan keadaan sekarang? Akademi Kerajaan Beltrum adalah tempat belajar dengan sejarah panjang tradisi dan status. Kami semua harus lulus ujian masuk yang sulit untuk bisa berada di sini, namun kamu bahkan tidak bisa membaca huruf — itu membuatmu tidak ada bedanya dengan monyet,” ucap gadis itu dengan nada geram.

Tiba-tiba, sebuah suara menyela untuk menyetujuinya.

“Wah, benar sekali apa yang dikatakan Lady Roanna!”

Suara baru yang menyela itu milik seorang anak laki-laki berwajah tampan. Rio dan gadis itu sama-sama menoleh untuk melihatnya.

“Ada apa, Alphonse? Aku sedang berbicara dengan dia sekarang.” Roanna menyipitkan mata ke arahnya, tidak senang karena disela.

“Yah, maafkan aku. Aku hanya berpikir betapa seorang rakyat jelata yang kotor di hadapanku sudah cukup tidak menyenangkan, jadi memiliki seseorang yang terdaftar di Akademi Kerajaan Beltrum ini benar-benar semacam mimpi buruk,” kata Alphonse dengan dingin.

“Pendaftaran anak laki-laki ini diputuskan oleh Yang Mulia Raja. Aku rasa kamu tidak berada dalam posisi untuk mengkritik,” ujar Roanna.

“Ya, seperti yang kamu katakan,” setuju Alphonse dengan senyum angkuh. “Namun, aku tidak ingin anak laki-laki ini salah paham juga. Itulah mengapa aku akan memperjelas semuanya sekarang.” Dia melihat sekeliling ke arah siswa-siswa lain di dalam kelas.

“Apa maksudmu?” tanya Roanna dengan nada ragu.

“Aku hanya menyuruh kalian untuk tidak berasumsi bahwa statusnya setara dengan kita, itu saja. Setiap orang di sini adalah anak pilihan dari kalangan bangsawan dan kaum ningrat. Akan sangat tidak menyenangkan jika ada seorang rakyat jelata bertingkah seolah-olah dia adalah salah satu dari kita.” Alphonse tidak repot-repot menyembunyikan rasa jijiknya pada Rio dan memelototinya.

Tidak ada gunanya mengatakan apa pun kepada seseorang yang memiliki prasangka sekuat itu.

Dia hanya harus melontarkan beberapa kata ketundukan sembarang untuk meredakannya… itulah yang dipikirkan Rio saat dia menerima tatapan tajam Alphonse yang tidak berubah.

“Dengan segala hormat—”

“Aku belum memberimu izin untuk berbicara, rakyat jelata. Jangan menyela percakapan para bangsawan. Itu tidak menyenangkan.”

Rio baru saja membuka mulutnya dan Alphonse langsung memotong pembicaraannya dengan senyum penuh kemenangan, seolah-olah dia sudah menantikannya. Keheningan melingkupi ruang kelas, sebelum cekikikan mulai terdengar dari berbagai penjuru. Melihat reaksi dari para siswa lain membuat seringai Alphonse semakin lebar karena puas. Rio terdiam, senyum dingin masih terpatri di wajahnya.

“Sudah cukup, Alphonse. Jika kamu ke sini hanya untuk merendahkan orang lain, maka silakan tinggalkan tempat ini,” kata Roanna dengan suara lelah.

“Aku akan melakukan hal itu. Permisi.”

Sambil mengangguk, Alphonse kembali ke bagian belakang ruangan dengan ekspresi bangga. Roanna menatap Rio dan membuka mulutnya sekali lagi.

“…Seperti yang kubilang tadi. Terus terang saja, kamu tidak layak berada di sekolah ini.”

“Terimalah permintaan maaf tulus dariku — aku belum pernah mengenyam pendidikan.”

“Sepertinya memang begitu. Tapi, semakin pemahamanmu tertinggal, semakin kamu akan menyeret kami ke bawah juga. Kamu akan mencoreng nama baik sekolah ini.” Roanna menerima pernyataan blak-blakan Rio apa adanya.

“Itu memang benar seperti yang Anda katakan.”

“Kalau begitu, kamu harus menunjukkan usaha dan meninggalkan hasil yang baik; ada ujian di setiap akhir semester sekolah di akademi ini. Hanya itu yang ingin kukatakan.”

“Aku mengerti. Aku bersumpah akan mengerahkan upaya terbaikku agar tidak menjadi beban bagi semuanya. Nona Roanna, terima kasih banyak atas kepedulianmu,” ucap Rio sambil menundukkan kepala dengan sopan.

“Tidak apa-apa. Ini adalah bagian dari tugas kelasku sebagai wakil ketua kelas sementara atas nama Putri Christina. Sekalipun bukan itu masalahnya, sudah menjadi peran para bangsawan untuk memimpin rakyat jelata.”

Itu mungkin adalah perasaan aslinya; Roanna berusaha membimbing Rio sebagai wakil ketua kelas dan sebagai seorang bangsawan. Ada rasa kewajiban dan tanggung jawab di sana… Mungkin itulah sebabnya Rio tidak bisa merasakan permusuhan yang sama di balik kata-kata Roanna seperti halnya pada Alphonse.

◇◇◇

Setelah hari pertamanya di kelas selesai, Rio berjalan menuju menara perpustakaan tempat laboratorium penelitian instruktur berada. Perpustakaan tersebut menempati tiga lantai di menara itu, dengan lantai yang tersisa dialokasikan untuk para instruktur yang mengajar di Akademi. Laboratorium Celia berada di salah satu ruangan di bawah menara tersebut.

Pintu masuk lantai dasar perpustakaan dibuka untuk memperlihatkan jumlah buku yang luar biasa banyak, tersusun rapat di rak-rak yang dikelompokkan berdasarkan subjek. Meskipun Rio penasaran dengan jenis buku apa saja yang tersedia, dia memiliki urusan lain yang harus diurus hari ini, dan langsung menuju ke laboratorium penelitian bawah tanah setelah menyelesaikan formulir yang diperlukan di meja resepsionis. Setibanya di lantai bawah, ruang bawah tanah itu terdiri dari sebuah lorong panjang yang diterangi oleh lampu sihir.

“Pasti di sini.”

Rio tiba di laboratorium Celia dengan selamat setelah menanyakan arah di bagian resepsionis. Dia tidak bisa membaca tulisan pada papan nama yang terpasang di pintu, tetapi dia yakin bahwa tempat inilah yang benar.

Tok, tok. Rio mengetuk pintu itu perlahan.

“……” Tidak ada tanggapan dari sisi lain pintu tersebut.

“Apa dia tidak ada di sini?”

Rio memiringkan kepalanya dengan bingung dan mengetuk lagi, kali ini dengan tenaga yang lebih besar. Tok, tok. Tetap tidak ada jawaban.

“Profesor Celia, apa Anda ada di sana?” Tok, tok.

Dia terus mengetok sambil memanggil. Jika dia tidak ada di sini, dia sebaiknya menyerah saja dan kembali besok—

Tepat saat Rio memikirkan hal itu, pintu terbuka lebar, membuatnya terlonjak kaget. Untungnya pintu itu terbuka ke dalam — jika itu adalah pintu yang menghadap ke luar, pintu itu mungkin sudah menghantam wajahnya.

“Ya ampun, diamlah! Apa kamu tidak bisa membaca tulisan di papan itu? Aku sedang sibuk sekarang, pergi sa…” protes Celia dengan suara kencang saat dia menerobos keluar ruangan, tetapi suaranya melemah begitu melihat wajah Rio. Rio balas menatapnya dengan tercengang; kesan pertamanya tentang Celia sebagai putri bangsawan yang terlindung dan anggun langsung terbang entah ke mana.

“Uhm… Aku datang untuk pelajaran privat yang Anda sebutkan…” Rio menyampaikan maksudnya dengan ragu-ragu dan senyum kaku.

“Huh? Ah, ya… B-Benar… Selamat datang! Ya, aku sudah menunggumu.” Setelah terdiam sejenak untuk berpikir dan terkesiap, Celia berhasil menguasai dirinya kembali dengan senyuman manis.

Dia benar-benar lupa, pikir Rio dengan ekspresi tegang, tetapi dia memutuskan untuk mengikuti alurnya saja.

“Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

“Tidak apa-apa!” kata Celia, tersenyum agak malu-malu. “Sebagai instrukturmu, aku tidak bisa begitu saja membiarkanmu tertinggal.”

“Terima kasih banyak.”

“Ya, sudahlah. Tidak ada gunanya berdiri terus di sini, jadi silakan masuk — ah.” Celia berbalik untuk mempersilakan Rio masuk dan seketika langsung menegang.

Gawat. Aku lupa dia akan datang, jadi aku belum membereskan kamar!

“Ada apa?” tanya Rio dari belakang Celia yang sedang panik dalam diam.

“Eh? Ah… bukan, tidak ada apa-apa. Ya. Um. Kamarku sekarang sedikit berantakan, tapi abaikan saja.” Celia memasang senyuman palsu terbesar dan paling cerahnya untuk mencoba menutupi kecerobohannya.

“Tentu, tidak apa-apa.” Rio mengangguk, lalu melangkah masuk ke dalam kamar.

…Ini sedikit berantakan…?

Rio terperanjat melihat kekacauan yang tersaji di hadapannya. Keadaannya jauh lebih buruk daripada yang dia bayangkan.

Kamar itu berukuran cukup mengesankan, lebih dari 350 kaki persegi, tetapi lantainya berserakan dengan dokumen, buku, dan berbagai barang lain yang tidak diketahui fungsinya oleh Rio. Ada sebuah meja yang juga dipenuhi dengan buku dan kertas, beserta sisa-sisa makanan ringan — sebuah piring dan cangkir teh — yang menumpuk di ujungnya. Sulit percaya bahwa ini adalah kamar seorang gadis muda yang manis.

“I-Biasanya ruangan ini lebih bersih daripada ini! Aku tadi hanya sedikit sibuk dan penelitianku sedang berjalan lancar, jadi aku menundanya untuk nanti…”

Celia pasti menyadari perubahan ekspresi Rio, karena dia merona merah sambil membela diri. Tak mampu memikirkan tanggapan yang bagus, Rio menunjuk ke arah buku-buku yang menarik perhatiannya dan memuji Celia.

“B-Buku-buku itu terlihat sangat sulit, Professor. Anda benar-benar luar biasa di usia yang begitu muda!”

Itu adalah tanggapan yang sangat minim usaha, tetapi Celia langsung menanggapinya.

“Eh? Ah… aah, ya. Umurku baru dua belas tahun, tahu? Di usia seperti ini aku seharusnya masih berada di divisi sekolah dasar, tapi aku bahkan sudah lulus dari sekolah menengah!” Celia membusungkan dadanya yang kecil dengan bangga. Pipi kirinya masih sedikit memerah, tetapi dia tampak berterima kasih atas pengalihan topik tersebut.

“Itu benar-benar luar biasa.”

“B-Benarkan! Aku sebenarnya ingin lebih mendedikasikan diriku pada penelitian sihirku, tetapi para peneliti di sini semuanya harus mengambil bagian dalam mengajar,” celoteh Celia. Cara dia mencoba bertindak dewasa terasa menggemaskan secara aneh, membuat Rio tersenyum tipis.

“Umm… Aku akan membereskan tempat, jadi tunggu saja di situ.”

Dia mulai membereskan barang-barang yang berserakan di atas meja dan kursi di tengah ruangan. Tampaknya ada metode tertentu di balik cara barang-barang itu berserakan secara acak, yang memungkinkan Celia merapikannya dengan gesek dan cepat. Mengira dirinya tidak boleh memindahkan buku dan dokumen itu sendiri, Rio memutuskan untuk berdiri di belakang dan mengamati, tetapi…

“…”

Dia menyadari bahwa Celia membungkuk ke depan saat membereskan, membuat roknya tersingkap dengan berisiko. Kakijenjangnya memiliki pesona elegan yang tidak sesuai dengan usianya… Rio dengan cepat mengalihkan pandangannya dan menghela napas atas ketidaksadaran Celia.

Beberapa menit kemudian, Rio dan Celia duduk berhadap-hadapan di mejanya, dengan beberapa alat tulis diletakkan di hadapan mereka.

“Baiklah, mari kita mulai.”

“Baik.”

“Jadi di mana kita harus mulai… Baiklah, bagaimana dengan ini — apakah kamu tahu apa itu angka dan apa artinya?”

“Aku tahu,” jawab Rio seketika.

“Hmm… baiklah. Kalau begitu, ambillah lima buku ini. Anggap saja kamu sudah selesai membaca tiga di antaranya. Berapa banyak lagi buku yang masih harus kamu baca?” Celia memberikan pertanyaan sederhana untuk menguji apakah Rio benar-benar mengerti.

“Dua buku.” Sekali lagi, Rio langsung menjawab.

Mata Celia membelalak kaget. “Wah, jadi kamu benar-benar mengerti. Jika kamu bisa melakukan pengurangan, itu berarti kamu pasti bisa melakukan penambahan juga. Baiklah, bagaimana dengan ini?”

Celia mengambil pena bulu dari atas meja dan menuliskan pertanyaan penjumlahan sederhana di atas selembar kertas.

“Um… aku tidak bisa membaca huruf, jadi…” kata Rio dengan suara bermasalah.

“Oh, benar juga. Jadi kamu bisa menghitungnya, tapi kamu tidak bisa membaca angkanya?”

“Benar sekali.”

“Yah, itu sedikit aneh… Tapi kurasa itu bukan hal yang tidak biasa? Kertas kan mahal…” gumam Celia pada dirinya sendiri sambil berpikir.

“Baiklah, kurasa itu berarti aku hanya perlu mengajarimu angka-angkanya. Itu seharusnya membuat segalanya menjadi cukup sederhana — dan jauh lebih mudah bagiku. Aku akan menuliskan angka dari nol sampai sembilan di sini. Bisakah kamu mengingatnya?” tanya Celia sambil dengan lancar menuliskan angka-angka tersebut.

“Tentu.”

“Dari kiri, dimulai dari nol, satu, dua, bertambah terus seperti itu. Beritahu aku begitu kamu selesai mengingatnya dan aku akan memberimu beberapa soal aritmatika.”

“Baiklah.” Rio mengangguk. Dia menggunakan jarinya untuk melacak angka-angka tersebut saat dia menghafalnya. Bentuknya sangat sederhana, jadi dia bisa selesai menghafalnya dalam waktu singkat.

“Aku sudah mengingatnya.”

“Eh? Sudah? Kalau begitu, tuliskan angka dari nol sampai sembilan di sini.” Celia membalikkan kertas itu dan menyerahkannya kepada Rio. Rio menuliskan huruf-huruf itu dengan mudah.

“Benar. Tulisan tanganmu juga sangat rapi,” komentar Celia dengan kagum. “Baiklah. Selanjutnya, mari kita langsung masuk ke soal penjumlahan dan pengurangan. Aku akan mengajarimu simbol-simbolnya juga.”

“Baiklah. Bisakah kamu memberiku soal yang setingkat dengan kelas saat ini? Aku ingin melihat seberapa baik aku bisa mengikutinya.”

“Setingkat dengan kelas… Itu berarti keempat operasi hitung dasar, yang mencakup perkalian dan pembagian. Bukankah itu akan terlalu sulit?”

“Kurasa tidak apa-apa. Perkalian adalah saat kamu mencari tahu berapa banyak apel yang harus kamu berikan jika enam anak masing-masing mendapat lima apel, kan? Dan pembagian adalah kebalikannya.”

“B-Begitu ya, benar sekali. Di mana kamu mempelajari itu?” Celia bertanya-tanya dengan suara keras.

“…Dari mendiang ibuku.”

Itu adalah kebohongan. Dia telah mempelajari operasi hitung dasar sejak lama melalui pendidikannya di kehidupan yang lain. Yang perlu Celia ajarkan kepada Rio hanyalah cara membaca angka dan simbol — tetapi dia tidak bisa mengatakan hal itu padanya. Rio memutuskan untuk menyederhanakan segalanya dengan mengatakan bahwa dia mempelajarinya dari mendiang ibunya, karena tidak mungkin kebenaran itu terbongkar dan dibuktikan.

“Begitu ya. Ibumu pasti sangat terdidik.” Merasa tidak enak karena telah menanyakan hal tersebut, ekspresi Celia menjadi suram.

“Ya. Dia adalah orang yang sangat hangat dan baik hati…” Ekspresi Rio juga ikut menjadi sedikit suram.

“Umm, baiklah… jadi jika itu masalahnya, itu berarti kamu bisa melakukan operasi hitung dasar. Aku akan membuatkan beberapa soal untukmu yang setingkat dengan anak-anak lain di kelas. Kamu bisa mencobanya.”

Atas anggukan kepala Rio, Celia menarik selembar kertas baru. Dia mulai menulis soal demi soal di atasnya, hingga ada sekitar dua puluh soal yang menggunakan keempat operasi hitung yang berbeda.

“Simbol-simbol di atas adalah empat operator matematika dasar. Dimulai dari kiri, itu adalah penjumlahan, pengurangan, perkalian, dan pembagian. Sekarang mulailah.”

Atas aba-aba Celia, Rio melirik sekilas ke seluruh soal tersebut. Dari sudut pandang Amakawa Haruto, lembaran itu penuh dengan soal-soal yang terasa jauh terlalu mudah baginya.

“Aku sudah selesai.”

Rio menyelesaikan semua soal itu dalam waktu kurang dari setengah menit. Konsentrasinya pada kertas tersebut telah membuatnya tidak menyadari ekspresi keheranan Celia.

“Semuanya benar…” Dia mungkin telah memeriksa pekerjaan Rio sambil anak itu mengerjakannya, karena dia langsung bisa memberikan penilaiannya seketika.

“Kalau begitu itu berarti aku tidak akan memiliki masalah dengan aritmatika. Selanjutnya aku harus mempelajari huruf, tapi jumlah huruf itu lebih banyak daripada angka, kan?”

“Eh? Ah, ya. Benar…”

“Ada apa?” tanya Rio, merasa bingung dengan jawaban singkat Celia.

“Tidak ada apa-apa… Kamu benar-benar sangat cepat dalam berhitung di kepala.”

“Begitukah…? Bukankah semua orang lain di kelas berada di tingkat ini?”

“Tidak. Hanya Yang Mulia, Putri Christina, yang berada di tingkat ini. Roanna juga cukup cepat, tetapi tidak secepat kamu,” kata Celia dengan senyum kaku.

Saat itulah Rio menyadari kesalahan yang telah dibuatnya.

Dia berasumsi bahwa akademi paling bergengsi di kerajaan ini akan memiliki para siswa dengan kemampuan akademik yang cukup tingkat lanjut. Bagaimanapun, para siswa itu sendiri telah menyombongkan kehebatan mereka dan bagaimana mereka telah mempelajari operasi dasar untuk ujian masuk. Itulah sebabnya Rio keliru mengira bahwa hal semacam ini sangat mudah bagi tingkat mereka.

“Yah, aku dulu sering melakukan perhitungan di kepalaku. Ibuku bilang itu akan berguna suatu hari nanti.” Rio ragu-ragu sejenak sebelum membuat-buat alasan di tempat.

“Begitukah…” Celia menatap Rio dengan penuh curiga, tetapi Rio mengabaikan tatapannya.

“Apakah Profesor tahu apakah ada buku untuk anak-anak yang sedang belajar membaca?” tanyanya sebagai ganti.

Celia merenung sejenak sebelum menjawab. “…Ada. Aku akan memberimu daftarnya; kamu bisa meminjamnya di perpustakaan dalam perjalanan pulang,” jawabnya disertai desahan kecil.

“Terima kasih banyak.”

“Tidak apa-apa, ini adalah bagian dari tugasku sebagai instrukturmu. Jadi… bagaimana hari pertamamu di akademi? Beritahu aku jika ada hal yang tidak kamu sukai,” tanya Celia dengan ekspresi kepedulian seorang guru. Kejadian-kejadian yang terjadi pada waktu istirahat hari ini melintas di benak Rio, tetapi dia merasa tidak perlu melaporkannya kepada Celia. Ini baru hari pertamanya di sini, dan orang-orang yang terlibat pada akhirnya hanyalah anak-anak.

“Tidak, semuanya baik-baik saja.”

“Benarkah?”

Rio menganggukkan kepalanya dengan polos, yang sepertinya mengejutkan Celia. Dia tampak seolah-olah masih ingin bertanya lebih banyak, terbata-bata pada kata-kata berikutnya.

“Umm. Aku hanya, kau tahu, bertanya-tanya apakah kamu mendapat teman…” tanyanya akhirnya, dengan ragu-ragu.

“Teman? Tidak, aku tidak ingin melewati batas dengan bertindak terlalu akrab dengan para bangsawan,” ucap Rio dengan tenang. Celia tampak sedikit kesal mendengarnya.

“Yah, benar juga… kamu benar. Itu akan membuat segalanya menjadi sulit,” desahnya. Rio memiringkan kepalanya karena bingung.

“Apa maksud Profesor?”

“Bukan apa-apa, aku hanya berharap bisa berbuat lebih banyak untuk membantumu mendapat teman. Kau tahu bagaimana hubungan antar-bangsaan bisa menjadi rumit… Ada beberapa anak yang meributkan tentang keunggulan mereka, jadi aku harus berhati-hati dengan ucapanku atau mereka akan tidak senang,” gerutu Celia.

“Bukankah Profesor juga seorang bangsawan?”

“Yah, kurasa itu benar,” desah Celia disertai senyuman pahit.

“Aku tidak terlalu mempermasalahkannya. Lagi pula, aku ingin lebih fokus pada studiku.”

“Ahaha…” Celia tertawa canggung menanggapi jawaban blak-blakan Rio. “Itulah yang membuatmu begitu dewasa — atau membosankan, harus kukatakan.”

“Apa Profesor benar-benar berpikir begitu?”

“Ya. Anak-anak bangsawan mungkin terlihat dewasa sebelum waktunya, tetapi di lubuk hati mereka, mereka hanyalah anak-anak yang haus perhatian. Tapi kau… kau berbeda. Kau sepertinya melakukan setiap tindakan berdasarkan apakah kau menganggapnya perlu atau tidak.”

“…Masuk akal juga.”

“Yah, itu bukan berarti hal yang buruk. Hanya saja kau lebih mandiri dari yang kuduga, jadi aku bingung harus berbuat apa. …Maaf sudah mengatakan hal yang aneh.”

“Tidak, terima kasih karena sudah memikirkanku.” Rio menundukkan kepalanya dalam-dalam. Instruktur lain sepertinya tidak akan memperlakukannya sebaik ini.

“Seperti yang kukatakan, itu sudah menjadi tugasku sebagai gurumu. Jika terjadi sesuatu, jangan ragu untuk menemuiku. Aku tidak tahu apakah aku akan bisa banyak membantu, tapi setidaknya aku bisa mendengarkanmu.”

“Baiklah.”

Rio membalas senyuman hangat Celia dengan senyuman lembut miliknya sendiri.

◇◇◇

Setelah meminjam buku-buku dari perpustakaan, Rio kembali ke menara asrama di area akademi. Penempatan kamarnya berada di lantai paling atas; tempat itu memiliki pemandangan yang bagus, tetapi harus menaiki tangga yang melelahkan menjadikannya pilihan sisa yang tidak populer. Dan di kamar inilah Rio akan menghabiskan setidaknya enam tahun ke depan.

Meskipun banyak bangsawan dan kaum ningrat berpangkat tinggi bepergian dari kediaman mereka sendiri di ibukota, menara asrama tetaplah fasilitas yang menampung para bangsawan. Kamar-kamarnya luas—dengan mudahnya lebih dari 350 kaki persegi—dan semua perabotan penting telah disediakan. Pelayan pribadi dapat dibawa dari rumah, atau menyewa dari akademi dengan harga yang telah ditentukan. Benar-benar tidak ada yang perlu dicari lagi.

Rio menggeser sebuah kursi ke dekat jendela dan menatap pemandangan di luar; hari masih sore, dan langit diwarnai semburat merah mawar. Menara asrama akademi terletak di dataran tinggi yang menghadap ke ibukota Beltrant, memungkinkannya melihat pemandangan kota dan lahan pertanian di sekitarnya. Kendati demikian, sebagian besar pemandangan dalam bidang pandangnya adalah hutan belantara dan alam. Hutan lebat yang ditumbuhi vegetasi liar membentang luas di depan pegunungan besar yang menjulang tinggi, membuat area peradaban manusia tampak sangat kecil.

Sangat tidak mungkin melihat pemandangan semacam ini di Jepang.

Kejadian-kejadian pada hari-hari setelah kembalinya ingatannya begitu membingungkan, hingga dia tidak punya waktu untuk merenungkan apa yang telah terjadi padanya dengan benar. Sekarang setelah dia akhirnya memiliki waktu sendiri, dia menjadi sangat emosional saat segala macam perasaan melonjak dalam dirinya.

“Ini benar-benar dunia lain…” gumam Rio sambil menghela napas.

Dia belum pernah mendengar tentang Kerajaan Beltrum sebelumnya. Tingkat peradabannya jauh berbeda dari Bumi, dan—yang paling penting—sihir ada seolah-olah itu adalah hal yang sangat normal. Tempat ini seperti dunia dari game bertema fantasi.

Dia ingin percaya bahwa ini adalah mimpi, tetapi kenyataannya bukan. Ini bukanlah Jepang maupun Bumi.

“Aku mati. Benar… aku mati. Aku sudah mati… Ha… haha…” Tawa hampa terlontar dari bibir Rio.

Peleburan pikiran Haruto dan Rio telah membuat alur kesadarannya tetap stabil, sehingga membuatnya lebih sulit untuk merasakan kenyataan atas kematian Amakawa Haruto. Namun, mengucapkan kebenaran itu dengan lantang telah memunculkan perasaan yang tak tergambarkan di dalam dirinya. Saat ini, dia bukanlah Haruto, melainkan orang lain bernama Rio — satu-satunya orang di dunia ini yang tahu siapa Amakawa Haruto sebenarnya. Pemikiran itu saja sudah membuatnya sangat ingin kembali ke Bumi.

Dia merindukan keluarganya… Dan dia ingin melihat Miharu sekali lagi. Dia memimpikan hari di mana dia bisa melihatnya dan mengungkapkan perasaannya. Apakah emosi ini yang disebut sebagai “rindu kampung halaman”?

Namun, sepertinya tidak ada jalan untuk kembali ke Bumi. Dia bahkan tidak tahu kenapa dia berinkarnasi — dan lagi pula, tidak ada cara bagi orang mati untuk hidup kembali. Satu-satunya hal yang tersisa bagi Rio di dunia ini adalah kenangan berharga tentang ibunya dan kemarahan yang dia pendam terhadap pria yang telah menginjak-injak kenangan itu. Satu-satunya hal yang tersisa adalah kenyataan.

Bukankah itu sangat tidak adil?

Rio mengatupkan giginya erat-erat sambil menyipitkan mata menatap pemandangan di luar jendelanya. Matahari senja sedang terbenam di ufuk jauh, mewarnai langit yang luar biasa indah. Melihat hal itu membuat Rio bersumpah dalam hatinya untuk terus hidup.

Tidak mungkin dia bisa menyerah sekarang. Berhenti di tengah jalan berarti hidup Rio akan kehilangan makna.

Dia menolak untuk mati di tempat seperti ini, tanpa mengetahui apa pun dan tanpa mencapai apa pun… Seolah-olah dia akan menyerah begitu saja. Dia akan terus hidup, dengan kuat dan penuh ketegaran.

Itulah yang diautuskan. Itu adalah sumpah yang pernah dibuat Rio sebelumnya, tetapi sekarang dia mengucapkannya sekali lagi dengan membawa ingatan dan kepribadian Amakawa Haruto di dalam dirinya. Namun, itu akan menjadi jalan yang panjang dan berat, dan Rio belum mengerti betapa kejamnya jalan itu nanti.

Alangkah rapuh, fana, dan kosongnya jalan di hadapannya itu.

◇◇◇

Gerombolan anak-anak berseragam kecil berkumpul di lapangan latihan terbuka Akademi Kerajaan Beltrum. Rio ada di antara mereka.

“Sebagai para bangsawan, kalian harus memiliki setidaknya pengetahuan minimum tentang seni bela diri,” kata seorang pria berbadan kekar yang berdiri di hadapan para siswa.

Rio saat itu sedang mengikuti kelas seni bela dirinya.

Para siswa laki-laki semuanya memegang pedang kayu dan perisai di tangan mereka, sementara para siswa perempuan memegang tongkat kayu.

“Melanjutkan pelajaran kita sebelumnya, hari ini kita akan belajar tentang kuda-kuda. Ulangi kuda-kuda yang aku ajarkan kepada kalian terakhir kali sebanyak sepuluh repetisi dalam satu set, selama lima set. Lakukan secara perlahan dan periksa bagaimana kalian bergerak. Setelah kalian selesai, bentuk kelompok yang terdiri dari dua orang dan periksa gerakan pasangan kalian selama lima set.”

Atas perintah instruktur, para siswa mulai bergerak — terutama para siswa laki-laki yang mengayunkan pedang kayu mereka dengan penuh semangat.

“Rio. Aku akan mengajarimu secara pribadi karena kamu belum tahu kuda-kudanya. Ikuti aku.”

Rio dengan patuh mengikuti instruktur tersebut. Mereka menuju ke area yang agak jauh dari siswa lainnya dan berdiri saling berhadapan dengan jarak yang sedang satu sama lain.

“Pernahkah kamu memegang pedang sebelumnya, Rio?”

“Ya. Secara teknis,” aku Rio. Sebenarnya, yang dia pegang adalah sebuah katana. Katana milik kakeknya di kehidupan sebelumnya.

“Hm. Begitu. Kalau begitu, pertama-tama, aku akan menguji seberapa baik kamu bisa menggunakannya. Coba daratkan pukulan padaku dengan pedang itu. Serang aku kalau kamu sudah siap,” kata instruktur tersebut sambil mengangkat pedangnya.

Pria yang menjunjung tinggi tindakan. Bibir Rio berkedut membentuk senyum kecut melihat alur percakapan yang sederhana ini. Instruktur ini lebih percaya pada komunikasi lewat fisik daripada kata-kata, namun posturnya sangat praktis dan rapi, bahkan dari sudut pandang Rio. Keahliannya benar-benar asli.

Tapi… apa yang harus kulakukan? renung Rio sambil menyesuaikan pegangannya pada pedang. Dia belum mengerti prinsip-prinsipnya, tapi dia mungkin bisa mendaratkan pukulan jika dia memperkuat kemampuan fisiknya dengan esensi sihir. Dia yakin bisa melakukannya, tapi instruktur itu pasti akan menyadari ada sesuatu yang aneh jika seorang anak tanpa pelatihan sihir menunjukkan gerakan yang lebih tingkat lanjut daripada orang dewasa. Dan jika itu terjadi, dia harus menjelaskan semuanya.

Sepertinya yang terbaik adalah melakukannya dengan kekuatan alorku saja. Mari kita selesaikan ini dengan cepat.

Begitu Rio memutuskan, dia bersiap dengan pedangnya. Meskipun dia belum pernah memegang perisai secara bersamaan dengan pedang sebelumnya, dia melakukannya secara improvisasi.

“Apakah itu kuda-kuda dari gaya milikmu sendiri?”

“Ya, benar sekali.”

“Begitu ya. Kamu sepertinya punya bakat.” Instruktur itu menyeringai. Pada detik berikutnya, Rio berlari kencang lurus ke arahnya.

Mendekat, lalu menebas. Itulah inti dari ilmu pedang. Seolah mewujudkan mantra tersebut, Rio mendekati instruktur dan mengayunkan pedangnya dengan tebasan uji coba. Instruktur itu dengan mudah menangkis pedang tersebut.

“Hmm,” gumamnya seolah terkesan, menatap cara pegangan dan pengendalian bilah pedang Rio. “Pegangan pedang yang bagus. Pergelangan tanganmu tidak akan sakit dengan cara itu.”

Rio menyimpulkan bahwa pria ini memiliki kemampuan observasi yang sangat baik, pantas menjadi seorang instruktur. Tidak mudah menyembunyikan teknik dasar yang sudah dipelajarinya. Meskipun begitu, posturnya agak unik karena dia belum terbiasa memegang perisai.

Rio mengayunkan pedang kayu itu lagi, dan lagi, dan lagi. Namun, instruktur itu menangani semuanya dengan ketangkasan yang elegan. Tentu saja. Mana mungkin seorang anak kecil bisa dibandingkan dengan seorang instruktur dalam sebuah duel — baik dalam hal kekuatan maupun kecepatan. Dia harus mengandalkan kemampuan teknisnya jika ingin memiliki peluang untuk mendaratkan pukulan, tetapi menggunakan semua teknik yang dipelajari dari kakeknya di kehidupan sebelumnya juga akan dianggap tidak normal. Yah, aku ragu dia benar-benar mengharapkanku mendaratkan pukulan. Rio menilai situasi dengan tenang.

“Bagus! Kerja yang bagus, Rio. Bisa ditambah sedikit semangat lagi, tapi kamu cocok menjadi kesatria!” seru instruktur itu dengan sumringah. Dia memang berdarah panas seperti yang diprediksi Rio.

Sejujurnya, itu terasa sedikit menyesakkan.

“Sayangnya, aku tidak punya minat untuk menjadi seorang kesatria.”

“Apa?! Yah, kamu akan berada di akademi untuk waktu yang lama. Aku akan pastikan untuk mengajarimu semua ilmu pedang yang dibutuhkan seorang kesatria, jadi jangan khawatir.”

Apakah itu dimaksudkan untuk menenangkan? Percakapan mereka sama sekali tidak nyambung… Rio mengayunkan pedangnya sambil tersenyum pahit. Lalu—

“!”

Tiba-tiba, instruktur itu melancarkan serangan cepat ke arah Rio, yang secara refleks melangkah mundur untuk menghindarinya.

“Oho! Jadi kamu bisa bereaksi terhadap serangan itu,” gumam instruktur itu dengan kagum.

“Bukan Anda yang seharusnya menyerang, Tuan.”

“Tidak ada aturan yang melarangnya! Tapi sekarang aku tahu kekuatanmu. Itu sudah cukup.” Instruktur itu menurunkan pedangnya. Rio melakukan hal yang sama.

“Sebagai anak-anak, kecepatan dan kekuatanmu belum seberapa. Namun, gerakanmu sangat terlatih. Kamu memiliki cukup banyak bakat dalam hal menggunakan pedang, tetapi akan lebih baik jika kamu memasukkan perisaimu ke dalam seranganmu.”

“Terima kasih, Tuan.”

“Bagus. Sekarang, kita akan lanjut mempelajari jurus-jurus dasar.”

“Mohon bimbingannya.” Rio menundukkan kepalanya.

Dia menghabiskan waktu sejenak untuk mempelajari ilmu pedang gaya Beltrum dari instruktur tersebut. Karena daya tangkapnya cukup cepat, Rio mampu menirukan jurus-jurus itu dengan mudah setelah melihatnya beberapa kali. Instruktur itu merasa terhibur oleh hal ini, dan terus menunjukkan satu jurus demi jurus kepadanya, hingga mereka lupa waktu dalam melakukannya.

“Ah, sebaiknya aku segera kembali. Siswa-siswa lain sudah mulai selesai.”

Mereka berjalan kembali ke tempat siswa-siswa lainnya berada. Tepat pada saat itu, Rio merasa seseorang sedang memerhatikannya. Dia melirik ke arah tatapan itu berasal: itu adalah Christina dan Roanna. Siswa-siswa lainnya, yang berada terpisah darinya, sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan pada Rio. Para anak laki-laki berusaha pamer di hadapan para anak perempuan dengan ayunan pedang mereka yang penuh semangat, sementara para anak perempuan mengobrol dengan ramai sambil memerhatikan mereka.

“Hmph!” Christina mendengus tidak suka dan langsung mengalihkan pandangannya.

Di sebelah gadis itu, Roanna — yang telah menjadi pasangan Christina untuk sesi latihan — berada dalam keadaan terkejut saat dia menatap Rio.

Apakah mereka sedang memerhatikanku? tanya Rio dalam hatinya.

Namun, dia tidak begitu peduli jika mereka melakukannya — lagipula dia tidak sedang melakukan hal yang istimewa.

Dia kehilangan ketertarikannya pada kedua gadis itu dan mengalihkan pandangannya dari mereka.

◇◇◇

Dengan demikian, setengah tahun telah berlalu sejak pendaftaran Rio ke Akademi Kerajaan Beltrum.

Meskipun awalnya dia menjadi pusat perhatian dan sering dijahili, para siswa lainnya lambat laun kehilangan ketertarikan pada dirinya.

Mereka merasa bosan.

Akan lebih menarik bagi mereka jika ejekan-ejekan itu dibalas dengan kemarahan dan pemberontakan, tetapi Rio tidak pernah mengatakan apa pun sebagai balasan. Dia selalu menundukkan kepala, dan hanya pernah membalas dengan ucapan-ucapan yang sopan. Masih ada siswa yang mencoba memancing emosinya, tetapi hinaan mereka sudah berulang-ulang dan sepenuhnya kehilangan efeknya.

Para siswa menjadi acuh tak acuh terhadap keberadaan Rio, membuat kehadirannya di dalam kelas hampir tak terlihat, sementara Rio sendiri pun tidak pernah berniat untuk berinteraksi dengan siswa-siswa lainnya. Berkat hal itu, dia menghabiskan hari-harinya dengan berfokus pada pelajaran dan latihannya. Dia mengikuti kelasnya di siang hari, lalu pergi ke perpustakaan sepulang sekolah untuk belajar. Begitu kembali ke asramanya, dia akan mengayunkan pedangnya agar gerakan tubuhnya tidak tumpul.

Setiap hari adalah pengulangan dari jadwal tersebut, dengan hari-hari yang berlalu tanpa perubahan. Berkat itu, Rio mampu meningkatkan kemampuan dirinya secara bertahap, dan sebagai hasilnya, hari di mana peningkatan itu membuahkan hasil pun tiba.

Royal Academy of Beltrum menggunakan sistem dua semester dengan ujian di setiap akhir musim. Hari pertama semester kedua adalah hari di mana hasil ujian akhir semester diumumkan. Nilai biasanya diberitahukan kepada para siswa secara individual, tetapi sepuluh siswa peringkat teratas beserta nilai mereka ditempel di papan pengumuman.

Kerumunan besar siswa telah berkumpul di depan papan pengumuman koridor tahun pertama, dan mereka semua berbisik-bisik dengan gelisah dalam kebingungan serta keterkejutan yang nyata.

“Lelucon macam apa ini! Rakyat jelata menjijikkan itu menduduki peringkat pertama angkatan kita?!” Alphonse Rodan — putra kedua Marquess Rodan — bergetar karena marah saat dia berteriak. Dia sedang menatap papan pengumuman tempat hasil akhir semester ditempel.

Di sana, Rio dan Christina menduduki peringkat pertama bersama, Roanna berada di peringkat ketiga, sementara nama Alphonse berada di peringkat keenam.

Dengan kata lain, setiap siswa tahun pertama selain Christina telah kalah dari Rio.

Seorang anak yatim piatu rendahan tanpa nama keluarga. Seorang siswa kelas bawah yang bahkan tidak bisa membaca setengah tahun yang lalu. Seseorang yang dipandang sebelah mata oleh semua orang sebagai lelucon. Seekor serangga yang bahkan tidak pernah diperhitungkan oleh siapapun.

Penghinaan itu sulit untuk ditanggung, dan itu adalah alasan yang cukup untuk mempertanyakan keabsahan hasil tersebut.

“Ini semacam kesalahan! Dia pasti telah berbuat curang!” seru Alphonse dengan suara lantang.

“Benar sekali!” sorak teman-teman di sekitarnya menyetujui.

Alphonse adalah salah satu dari orang-orang terpilih — sejak masa bayi, dia telah belajar untuk lulus ujian masuk Akademi Kerajaan Beltrum. Gagasan bahwa dia kalah dari seorang anak yatim piatu rendahan dan kelas bawah yang bahkan tidak bisa membaca beberapa bulan lalu adalah hal yang tidak bisa ditoleransi — dan tidak mungkin. Itulah sebabnya Alphonse sampai pada kesimpulan bahwa pasti ada kesalahan dengan hasil ujian tersebut — bahwa Rio pasti telah berbuat curang.

Sementara itu, dua gadis kecil memperhatikan saat Alphonse dan yang lainnya membuat keributan. Mereka adalah Christina dan Roanna, tetapi ekspresi mereka sangat berbeda dari siswa-siswa lainnya. Christina sedang menatap papan pengumuman dengan ekspresi cemberutnya yang biasa, sementara Roanna terdiam seribu bahasa karena terkejut.

Aku… peringkat ketiga? Aku tahu aku bukan tandingan Putri Christina, tetapi kalah dari anak yang bahkan tidak bisa membaca?

Roanna yakin dia akan berada di peringkat kedua. Dia memiliki keyakinan mutlak akan hal itu, mengingat bakatnya sendiri dan seberapa keras dia telah bekerja hingga sekarang.

Tetapi ketika dia membuka matanya, dia berada di peringkat ketiga.

Akademi Kerajaan Beltrum adalah lembaga pendidikan terbesar di kerajaan — mengingat ada lebih dari seratus siswa di tahun pertama, peringkat ketiga jelas bukan hasil yang buruk. Itu adalah peringkat yang patut dibanggakan.

Namun…

Kamu tidak layak berada di sekolah ini — Roanna tiba-tiba teringat kata-kata yang telah dia ucapkan kepada Rio setengah tahun lalu. Kesal dengan keberadaan seseorang yang bahkan tidak bisa membaca, dia telah mengucapkan kata-kata itu dari rasa kewajiban dan tanggung jawab sebagai seorang bangsawan yang membimbing rakyat jelata sekaligus sebagai ketua kelas yang melindungi akademi.

Yang tidak layak adalah diriku!

Roanna merasakan wajahnya merona karena malu. Kata-kata yang telah dia ucapkan karena keyakinannya yang tanpa ragu bahwa dirinya lebih baik telah kembali kepadanya bagaikan bumerang.

Rasanya sangat memalukan hingga tidak tertahankan.

“Kamu!” Sebuah suara keras tiba-tiba bergema dari sekitarnya. Roanna tersentak dan menoleh untuk melihat asal suara itu. Di sana, Alphonse dan beberapa siswa lainnya telah mengerumuni Rio.

“Bicaralah! Kecurangan apa yang kamu gunakan?” Alphonse mencengkeram kerah baju Rio dan menariknya mendekat.

“Tidak ada. Aku hanya mengerjakan ujian seperti biasa,” jawab Rio dengan tenang.

“Bohong! Mana mungkin kamu bisa mendapatkan peringkat seperti itu tanpa curang!”

“Sepertinya aku tidak mengerti apa yang ingin kamu katakan…” jawab Rio dengan nada jengkel menanggapi tuduhan sepihak itu.

Dengan wajah memerah, Alphonse memelototi Rio.

“Kamu pasti menyuap petugas penilai atau kamu berbuat curang!”

“Kurasa itu bukan sesuatu yang bisa kulakukan…”

“Begitukah? Yah, kamu pasti menggunakan semacam trik kotor!”

“Aku diberitahu untuk tidak menyeret yang lain ke bawah, jadi aku mengerahkan kemampuan terbaikku.”

“Mustahil!”

Rio menghela napas melihat sikap Alphonse yang sama sekali tidak mau mendengarkan. Setelah berulang kali menyuruh Rio agar tidak menyeretnya ke bawah, seperti inilah perilaku anak itu begitu Rio mendapat nilai lebih tinggi darinya.

Mungkin seharusnya aku bersantai saja tadi…

Karena tidak punya teman di akademi dan jumlah informasi luar biasa yang harus ia pelajari tentang dunia ini, Rio belum bisa mengukur sejauh mana kemampuannya dibandingkan dengan para siswa lainnya. Ia berniat mengerjakan ujian ini dengan serius untuk mengetahuinya—yang berujung pada situasi ini.

Sebagai catatan, ia telah meraih nilai sempurna di setiap mata pelajaran.

Ia punya firasat nilainya masuk di jajaran siswa teratas, jadi ia memutuskan untuk mampir dan mengintip hasil ujian sebelum pergi—tetapi keburu dicegat oleh Alphonse.

Apa yang harus kulakukan…

Ia ingin segera meninggalkan tempat ini secepat mungkin, tetapi sepertinya berbicara tidak akan membuat anak itu mundur. Mungkin ia harus mencoba pergi secara paksa. Tepat saat ia memikirkan hal itu—

“Hei, kenapa kamu tidak mengatakan sesuatu?” kata Alphonse kepadanya dengan marah.

“Hentikan, Alphonse. Kecemburuan adalah pemandangan yang tidak sedap dipandang untuk seorang bangsawan.”

Roanna tiba-tiba menyela, yang entah sejak kapan sudah mendekat. Ucapannya sepertinya tepat sasaran, karena wajah Alphonse berkedut karena marah.

“C-Cemburu? Say sekali aku tidak bisa membiarkan itu berlalu begitu saja. Aku hanya ingin mengungkap si penipu…”

“Peringkat pertama tidak begitu mudah dicapai hanya dengan menipu. Kecuali kalau kamu punya bukti konkrit tentang bagaimana dia menipu?”

“I-Itu…” Alphonse terpojok oleh sanggahan rasional Roanna.

“Jika kamu tidak memilikinya, maka apa yang kamu katakan adalah tuduhan tanpa dasar. Itu adalah penghinaan terhadap martabat akademi, dan sayangnya aku tidak bisa mengabaikannya sebagai ketua kelas,” tegas Roanna.

Sebuah suara tambahan kemudian bersuara untuk mendukung: “Aku tidak mendengarkan semuanya, tapi aku mengerti apa yang kamu katakan. Sesuai dengan apa yang Roanna katakan, Alphonse.”

Celia telah muncul dari suatu tempat.

“P-Profesor Claire…”

“Tidak ada tanda-tanda kecurangan, dan juga tidak ada upaya penyuapan yang terdeteksi dari pihak akademi. Hasil ujian ini sepenuhnya didapatkan dari usaha Rio sendiri. Hal itu bisa kujamin,” ucap Celia dengan jelas.

“Tch…” Kehabisan kata-kata sepenuhnya, wajah Alphonse berkerut karena frustrasi. “H-Hmph! Aku tidak bisa menerima ini!”

Dia meninggalkan kata-kata itu di belakang, sebelum dengan cepat meninggalkan tempat kejadian, bersama kelompok pengikutnya yang mundur bersamanya.

“Baik semuanya. Pergilah ke kelas jika kalian sudah selesai memeriksa nilai. Wali kelas akan segera dimulai,” ucap Celia sambil bertepuk tangan. Kerumunan orang yang berkumpul mulai berpencar ke segala arah.

Bebas dari perhatian, Rio menoleh ke arah Roanna dan Celia. “Terima kasih banyak,” ucapnya sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

“Hmph,” Roanna mendengus pelan. “…Bukan berarti aku ikut campur demi kepentinganmu. Aku tidak akan kalah lain kali,” tegasnya, sebelum berbalik dan pergi juga. Rio dan Celia melihat kepergiannya.

“Dia bukan gadis yang buruk, tahu. Dia hanya memiliki harga diri yang tinggi dan rasa tanggung jawab yang kaku, jadi dia bersikap tegas pada dirinya sendiri dan orang lain,” ucap Celia dengan senyum kecut.

“Sepertinya begitu,” setuju Rio sambil mengangkat bahunya.

“Apakah kamu akan belajar di perpustakaan lagi hari ini, Rio?”

“Ya, memang itu rencananya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, mari kita minum teh di ruang penelitianku. Kamu bisa mampir kapan pun kamu siap.”

“Tentu.”

Hari itu, sepulang sekolah, Rio mengunjungi ruang penelitian Celia. Setelah menyiapkan teh dengan saksama dan membiarkannya seduh selama waktu yang pas, dia menuangkan teh dari teko ke dalam cangkir. Aroma bunga tercium samar di dalam ruangan. Begitu tetesan terakhir jatuh ke dalam cangkir, Rio menyuguhkannya kepada Celia.

“Silakan.”

“Terima kasih. Tidak ada yang bisa menandingi teh buatanmu. Meskipun daun tehnya sama, aromanya jadi sangat berbeda saat aku yang menyeduhnya,” puji Celia sambil menikmati keharuman yang menguar dari teh tersebut.

“Aku hanya mengikuti petunjuk yang kubaca di buku. Siapa pun bisa melakukannya jika mereka mau mencoba.”

“Itu tidak benar. Mungkin ada berbagai cara untuk membuat rasanya enak, tetapi tetap akan ada perbedaan tergantung siapa yang menyiapkannya.” Celia tersenyum senang sambil menyeruput teh itu dengan anggun.

Para instruktur di Akademi Kerajaan Beltrum biasanya adalah seorang peneliti terlebih dahulu, yang hanya mendapat tugas mengajar di waktu luang mereka. Berkat hal itu, para instruktur kelas sangat tidak tertarik pada para siswa, dan hanya sedikit yang repot-repot berinteraksi dengan mereka di luar kelas. Maka, tak perlu dikatakan lagi, situasi di mana seorang instruktur sering mengadakan pesta teh dengan siswanya adalah hal yang sangat langka.

Namun, karena suatu keadaan yang unik, Rio dan Celia telah menjadi cukup dekat hingga sering minum teh bersama.

Semuanya bermula ketika Celia mengundang Rio saat dia sedang bekerja keras dalam salah satu kunjungan belajar harian ke perpustakaan. Sekilas, Celia tampak seperti putri bangsawan yang anggun dan pendiam — tetapi bertentangan dengan penampilannya, dia memiliki kepribadian yang sangat apa adanya. Satu-satunya kekurangan kecilnya adalah ketidakmampuannya mendengar keadaan sekitar saat dia sedang berada dalam mode semangat meneliti.

Celia tidak seperti kaum bangsawan dan keluarga kerajaan lain yang pernah Rio temui sebelumnya — dia tidak pernah memperlakukan Rio secara berbeda hanya karena dia seorang anak yatim piatu. Mungkin itulah sebabnya mereka langsung akrab begitu mulai mengadakan pesta teh; saat ini mereka sudah begitu dekat hingga obrolan mengalir begitu saja di antara mereka.

Satu-satunya orang yang bisa membuat Rio merasa santai di tengah kehidupan akademisnya yang menyesakkan adalah Celia.

“Dan ngomong-ngomong, selamat atas peringkat pertama dalam ujian semester. Itu luar biasa. Aku tahu kamu belajar setiap hari, tapi itu bukanlah peringkat yang bisa didapat oleh siapa saja.”

“…Terima kasih banyak.” Rio berterima kasih kepadanya dengan malu-malu.

“Tapi… aku sedikit khawatir,” kata Celia dengan ekspresi muram.

“Maksud Anda?”

“Aku mengacu pada Alphonse. Dia mungkin melontarkan tuduhan aneh kepadamu, Rio.”

“Yah, benar juga.”

“Aku tahu kamu sangat menyadari hal ini, tetapi banyak siswa di akademi ini yang sangat kompetitif — mereka sangat benci kekalahan. Jika kamu menggabungkannya dengan pandangan kedudukan sosial yang khas kaum bangsawan, situasinya menjadi sangat merepotkan. Contohnya, yang lain mungkin akan mengamuk seperti yang dilakukan Alphonse hari ini.”

“Selain di awal masa pendaftaranku, semuanya berjalan damai sampai hari ini,” kata Rio sambil tersenyum kecil penuh keterpaksaan.

“Mereka mungkin memprovokasi dirimu karena penasaran pada awalnya, lalu merasa bosan beberapa saat kemudian. Ditambah lagi, mereka melihatmu berada jauh di bawah mereka. Mereka pasti mengatakan berbagai macam hal kepadamu — kamu sudah berbuat dengan baik karena tidak menyerah pada mereka.”

“Aku tidak ingin memperkeruh suasana dengan reaksimu,” balas Rio sambil mengangkat bahu kecil.

“Tepat sekali. Kamu seharusnya tidak menghadapi lebih dari satu masalah dalam satu waktu. Tapi kali ini, ujian-ujian itu pasti membuat mereka semua mempertimbangkan kembali pandangan mereka tentang dirimu. Mereka akan melihatmu sebagai ancaman bagi posisi mereka sekarang. Itulah sebabnya kamu akan menghadapi masalah yang lebih besar lagi mulai dari sekarang,” kata Celia dengan ekspresi suram.

“Meskipun begitu, aku akan baik-baik saja. Aku sudah terbiasa,” jawab Rio dengan nada acuh tak acuh.

“Tapi… penindasan kaum bangsawan bisa menjadi sangat kejam, tahu?” Celia memasang ekspresi khawatir di wajahnya. Mungkin dia berbicara dari pengalamannya sendiri — pikiran itu terlintas di benak Rio.

“Aku pernah dengar bahwa kamu adalah murid yang luar biasa. Apakah kamu pernah mengalami masalah serupa, mungkin?”

“Yah… hubungan antarmanusia bisa menjadi rumit. Aku memang menerima beberapa kata-kata tajam dari seorang gadis dari keluarga yang peringkatnya lebih tinggi daripada keluargaku.”

“Apakah itu sulit untuk ditanggung?”

“Sama sekali tidak. Aku mengabaikan semuanya begitu saja.”

Rio tertawa kecil mendengar jawaban blak-blakan Celia. “Kira-kira begitu.”

“Hei, itu tetap saja masalah besar! Meskipun dalam kasusku, aku masih punya teman-teman di sisiku, jadi semuanya baik-baik saja… Yang kutakutkan adalah kamu!” Celia menggembungkan pipinya.

“Kalau begitu aku akan baik-baik saja,” kata Rio sambil menyeringai.

“…Kenapa?” Apakah Rio punya teman di suatu tempat yang tidak ia ketahui? pikir Celia. Namun, dugaannya sedikit meleset dari jawaban Rio.

“Karena aku punya kamu,” ucap Rio tanpa rasa malu.

Celia tertegun sejenak. “Eh? Ah, umm…”

Tiba-tiba dilanda rasa malu, Celia menunduk sementara pipinya merona merah.

“…Ah! K-Kamu sedang mempermainkanku, ya? Memperlakukanku seperti anak kecil!” Tidak tahan dengan keheningan, ia akhirnya bersuara.

“Tentu saja tidak. Kamu yang lebih tua di sini, Profesor.”

“Itu benar, tapi… Rasanya aku baru saja diperlakukan seperti anak kecil! Karena — maksudku — kamu tadi mencoba bilang kalau aku adalah temanmu, kan?”

“Ya. Apa itu sebuah masalah?” tanya Rio, menatap Celia lekat-lekat — tetapi wanita itu tidak sanggup membalas tatapan mata Rio.

“Ehm…”

“Oh, tapi aku juga menganggapmu sebagai seorang profesor, tentu saja. Jika kamu merasa tidak nyaman dengan hal itu, aku bisa mencoba untuk menjaga sedikit lebih banyak jarak di antara kita…” lanjut Rio saat Celia tampak terdiam seribu bahasa. Kemudian, Celia membuka mulutnya dan mengeluarkan suara parau.

“Aku tidak…”

“Hmm?”

“Aku tidak… merasa tidak nyaman.”

Kali ini, Rio dapat mendengarnya dengan jelas, tetapi dia memutuskan untuk menggoda wanita itu sedikit.

“Tolong, katakan sekali lagi.”

“Ugh…” Wajah Celia memerah saat Rio mengamati wajahnya lekat-lekat.

“Profesor?”

“Maksudku adalah aku tidak merasa tidak nyaman dengan hal itu! Kamu menyebalkan! Pahami situasi dong, ampun deh!” jerit Celia dengan pipi memerah, rasa malunya tampaknya telah mencapai puncaknya.

“Maafkan aku. Aku sangat ingin mendengarnya dengan jelas, jadi aku tidak bisa menahan diri,” kata Rio meminta maaf sambil terkekeh.

“Hih!” Celia membuang muka dan melirik Rio dengan tatapan tajam.

“Jika aku pernah menghadapi masalah dengan orang lain, tolong berikan aku saran sebagai guru sekaligus temanku.”

“B-Baiklah. Aku akan meminjamkan bahuku untuk tempatmu bersandar saat kamu dibully sampai menangis,” jawab Celia menanggapi permintaan Rio, sambil melirik ke arahnya.

“Untung saja ukuran tubuhmu yang mungil membuatmu memiliki tinggi yang pas untuk digandeng.”

“J-Jangan panggil aku mungil! Aku masih tumbuh!” Wajah Celia memerah saat dia balas membela diri. Sekali lagi, Rio tertawa gembira.

Pada akhirnya, Celia ikut tertawa juga.

Hari-harinya mungkin terasa berulang, tetapi hari-hari itu juga memuaskan, pikir Rio. Tidak ada hal yang istimewa dari hari-hari itu, namun semuanya tak tergantikan. Hal itu adalah sesuatu yang telah Rio hilangkan sejak lama.

Meskipun hasrat balas dendam yang membara dalam diam tidak akan hilang dari lubuk hatinya, hanya dengan bisa tertawa seperti ini membuat hatinya terasa sedikit lebih ringan. Mungkin itulah sebabnya — pikir Rio. Itulah sebabnya dia ingin hari-hari ini terus berlanjut. Dia tahu hari-hari itu tidak bisa berlanjut selamanya, tetapi alangkah baiknya jika hari-hari itu bisa berlanjut sedikit lebih lama lagi. Namun, terlepas dari perasaan Rio, hari-harinya di akademi berlalu begitu saja dalam sekejap mata.

Hasil ujiannya telah membuat rasa tidak suka para siswa terhadapnya meningkat drastis secara bersamaan, persis seperti yang telah dia duga, dan dari situlah, beberapa hal terjadi. Rio mendapati bahwa meskipun dia bisa menggunakan sihir, dia diejek karena ketidakmampuannya secara total dalam memperoleh sihir. Putri-putri bangsawan akan menyatakan perasaan mereka kepadanya seiring bertambahnya usia, namun penolakannya justru memicu penyebaran rumor jahat.

Tindakan perundungan menjadi jauh lebih parah daripada sebelumnya secara berlipat ganda.

Meskipun semua ini terjadi, Rio terus melangkah maju.

Dia tidak boleh berhenti dan diam di tempat.

Bukan — dia merasa ngeri jika harus diam di tempat.

Dia tidak tahu apakah dirinya benar-benar sedang maju atau tidak, tetapi semuanya terasa lebih mudah saat dia mencurahkan seluruh perhatiannya pada sesuatu. Di tengah kekhawatiran dan ketidakpastian seperti itu, waktu ngeteh bersama Celia adalah satu-satunya kesempatan di mana dia bisa tertawa dari lubuk hatinya yang paling dalam, membuatnya terasa begitu lama sekaligus singkat.

Begitulah, lima tahun pun berlalu…