Bab 2: Dunia Lain

Tahun 989 Era Suci.

Benua Euphelia. Kerajaan Beltrum dan ibu kotanya, Beltrant, terletak di wilayah Strahl, di sisi barat tanah ini.

Di tanah inilah seorang ibu dan anak tinggal secara sederhana—tetapi bahagia—di sebuah rumah kecil. Sang ibu adalah wanita yang cantik dan menarik, dan putranya sangat manis dengan penampilan androgini.

Pada suatu hari musim panas yang cerah…

“Hei, Ibu. Kenapa rambut kita berwarna hitam? Tidak ada seorang pun di sekitar kita yang berambut hitam.”

Anak laki-laki kecil itu menatap ibunya dengan mata berwarna karamel. Memang benar, tidak ada orang berambut hitam lainnya di ibu kota tempat mereka tinggal. Karena itulah, mereka berdua dianggap sebagai orang aneh di lingkungan mereka.

Ibunya tampak kesulitan menjawab pertanyaannya.

“Kamu benar, Rio,” kata ibunya, mengambil waktu sejenak untuk menjawab. “Mungkin itu karena kita berasal dari tempat yang sangat jauh.”

“Apakah semua orang yang tinggal jauh di sana berambut hitam?”

“Ya, benar. Bukan cuma kamu dan Ibu. Rambut ayahmu juga hitam… begitu pula rambut nenek dan kakekmu.”

Anak laki-lakinya, yang bernama Rio, bertanya dengan rasa penasaran yang besar — membuat ibunya tak kuasa menahan senyum saat menjawabnya. Melihat ibunya tersenyum membuat bocah itu sangat bahagia, hingga ia balas tersenyum lebar kepadanya. Bagi bocah lelaki yang baru berusia lima tahun itu, ibunya adalah segalanya.

“Wah! Suatu hari nanti aku ingin bertemu Kakek dan Nenek.”

“…Ya, itu pasti menyenangkan,” jawab sang ibu. “Nanti Ibu akan mengajakmu menemui mereka kalau kamu sudah besar. Mereka tinggal di tempat yang disebut wilayah Yagumo.” Senyumnya kembali berubah muram saat ia berbicara.

“Benarkah? Janji ya?”

“Mm-hm. Ibu janji.”

◇◇◇

Dua tahun kemudian, pada tahun 991 Era Suci. Awal musim semi.

Di daerah kumuh Beltrant, ibu kota Kerajaan Beltrum, hiduplah seorang anak laki-laki yatim piatu yang masih kecil. Ia meringkuk di sudut gubuk kayu yang gelap dan reot, dengan udara yang terasa kering dan dingin.

“Hah… hah…”

Anak laki-laki itu terengah-engah, pipinya memerah cerah. Dia mengerang terang-terangan, tersiksa oleh mimpi buruknya. Kain perca kotor yang melekat di tubuhnya basah kuyup oleh keringat; sekilas saja sudah jelas bahwa dia sedang demam. Ada tanda-tanda bahwa ada beberapa orang yang tinggal di gubuk reyot itu, tetapi tak seorang pun dari mereka yang ada di sana untuk merawat anak laki-laki yang sedang sakit tersebut. Entah sudah berapa lama anak itu dibiarkan sendirian seperti ini? Dia sendirian, terbaring di lantai yang dingin hanya dengan sehelai pakaian. Tidak akan mengherankan jika dia mati begitu saja. Namun—

Pada suatu titik, cahaya yang hangat dan lembut mulai bersinar dan memeluk tubuh anak laki-laki itu. Itu adalah jenis kehangatan yang berbeda dari demam yang menyiksa sang anak… Kehangatan ini terasa begitu hangat dan nyaman hingga seseorang bisa menyerahkan diri sepenuhnya. Warna kulit dengan cepat kembali ke wajah anak itu, dan pernapasannya menjadi teratur. Entah mengapa, demam yang menyerang tubuh anak itu telah hilang, dan cahaya yang menutupi tubuhnya lenyap disertai kilatan tipis.

“Mmh…”

Beberapa waktu kemudian, anak laki-laki itu membuka matanya dengan sayu. Berbaring telentang, dia mengerjap-ngerjapkan matanya sampai pandangannya menjadi jelas dan langit-langit kayu yang suram mulai terlihat. Pikirannya masih kabur, seolah-olah ada kabut yang menghalanginya untuk berpikir jernih. Demamnya telah hilang, tetapi bukan tanpa akibat. Dia masih lemah, dan belum memulihkan tenaga serta stamina miliknya. Dikuasai oleh kelelahan, anak laki-laki itu menatap kosong ke langit-langit. Pikirannya berhasil pulih ke titik di mana dia bisa memproses pikirannya lagi; dengan mendorong tubuhnya yang lelah untuk bangkit ke posisi duduk, dia mulai memikirkan situasinya.

“Ugh…”

Rasa sakit yang tumpul berdenyut di otot-ototnya, membuat anak laki-laki itu meringis. Itu mungkin akibat dari masuk angin yang dideritanya, atau mungkin karena tidur di lantai yang keras. Sekilas pandang ke sekeliling memperlihatkan ruangan suram dengan beberapa perabot reyot yang diletakkan di tengah.

Ini adalah…

Sebuah ruangan yang sangat tidak asing baginya, pikir anak itu… Namun, entah kenapa ada sesuatu yang terasa janggal. Dia tahu bahwa dia telah tinggal di ruangan ini selama beberapa waktu, sekarang… tetapi dia juga melihatnya untuk pertama kalinya. Seharusnya hal itu tidak mungkin terjadi, tetapi rasanya hampir seolah-olah ada kesadaran dari dua orang di dalam dirinya…

Ada sesuatu yang terasa tidak beres… lebih tepatnya, ada sesuatu yang kacau dalam ingatannya. Saat dia melihat sekeliling ruangan dengan linglung, bau asam tiba-tiba menusuk indra penciumannya. Anak itu menyadari pakaian rombeng yang dipakainya basah oleh keringat. Dia mengerutkan keningnya, pikirannya kini mulai tersadar. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia kembali terjatuh ke lantai; dia ingin berbaring sedikit lebih lama lagi. Dia mengangkat tangan untuk diletakkan di dahinya — tetapi pada detik berikutnya, dia terkesiap keras dan menatap tajam ke arah tangannya.

Itu benar-benar tangannya… tangan kecil seorang anak laki-laki berusia tujuh tahun. Tapi itu… aneh. Ada sesuatu yang aneh tentang itu…

Mengabaikan sakit kepala yang berdenyut di kepalanya, anak itu memaksa otaknya yang berkabut untuk kembali bekerja.

Tangan anak kecil…? Aku… Tunggu, aku?…

Rio — itulah nama anak itu. Dia adalah seorang anak yatim piatu yang tinggal di daerah kumuh ibu kota Beltrum, yang bersumpah untuk balas dendam pada seorang pria tertentu. Itulah sebabnya dia berjuang sebisa mungkin untuk bertahan hidup hingga saat ini. Itulah seharusnya keseluruhan dari keberadaan Rio…

Lalu mengapa dia memiliki ingatan orang lain? Ingatan tentang seseorang yang hidup di dunia lain, dalam peradaban yang tidak dikenal, dengan teknologi yang tidak dikenalinya…

Pecahan gambar dari berbagai adegan melintas di benaknya… Semuanya tampak terlalu nyata untuk dianggap sekadar imajinasi anak laki-laki berusia tujuh tahun. Gambar-gambar itu menunjukkan kehidupan orang yang benar-benar berbeda. Seseorang bernama Amakawa Haruto. Menurut ingatannya, dia adalah seorang mahasiswa berusia dua puluh tahun. Tidak — bahkan sekarang, Rio sedang menjalani kehidupan itu, seolah-olah ingatan tersebut baru saja terjadi padanya beberapa saat yang lalu. Perasaan gelisah yang aneh menyelimuti Rio, menyebabkannya menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Apa yang sedang kupikirkan? Amakawa Haruto…?

Kumpulan ingatan ganda itu membuat Rio merasa kebingungan. Dia menatap kedua tangannya, seolah-olah dia sedang berusaha melarikan diri dari kenyataan. Namun, itu bukanlah kulit mulus anak Jepang yang tumbuh dengan kecukupan di era kemakmuran. Ini adalah tangan seseorang yang kekurangan gizi hingga berat badannya di bawah normal; kulitnya kering dan kasar serta ditutupi oleh lapisan tipis kotoran.

Tentu saja… Berdasarkan ingatannya sebagai anak yatim piatu, dia sudah lama sekali tidak mandi.

Yang benar saja…?

Sangat tidak higienis. Rio meringis. Pakaian rombeng yang dia kenakan kaku dan terbuat dari rami, dan dia bahkan tidak ingat kapan terakhir kali mencucinya. Tentu saja, dia juga tidak punya kaus kaki atau sepatu yang layak… Tapi kurasa dia patut bersyukur masih punya pakaian untuk dikenakan. Rambutnya juga kusut dan cukup rusak. Tapi dia bisa tahu kalau rambutnya berwarna hitam di balik semua kotoran itu.

“…Fiuh.”

Rio menarik napas dan mengeluarkannya dalam-dalam, berusaha menenangkan dirinya dan menata ingatannya. Dia meletakkan satu tangan di atas mulutnya sambil berpikir. Dia adalah Rio… dan rupanya dia juga adalah seorang mahasiswa bernama Amakawa Haruto, dengan ingatan selama tujuh tahun tinggal di ibu kota Beltrum dan ingatan selama dua puluh tahun tinggal di Jepang. Tapi tidak peduli seberapa banyak ingatannya digandakan, dia bukanlah Amakawa Haruto. Jika dia adalah Haruto, dia bukanlah seorang anak laki-laki sekarang, apalagi berada di tempat seperti ini. Dan jika ingatannya benar, pemuda bernama Amakawa Haruto bahkan sudah tidak hidup lagi.

“Dalam ingatanku, aku mati di dalam bus… Kurasa begitu?”

Dia ingat berada di dalam bus yang menabrak sesuatu, dan dia ingat merasakan sakit yang luar biasa, seperti anggota tubuhnya robek berkeping-keping. Dia tidak bisa mengingat apa yang terjadi setelah itu, tapi sulit untuk membayangkan bisa pulih dari kejadian seperti itu.

“Di mana aku sekarang…? Apakah ini mimpi? Alam baka? Apakah aku… terlahir kembali?”

Dia menyebutkan setiap kemungkinan yang bisa dipikirkannya, tetapi kenyataan ini terasa terlalu nyata untuk menganggap semuanya sebagai mimpi. Sulit juga untuk membayangkan bahwa ini adalah alam baka. Meskipun… tempat ini, yang jelas bukan surga, adalah tempat yang paling mendekati neraka.

Yang berarti besar kemungkinan dia terlahir kembali, duga Rio. Bisakah kisah fantasi seperti itu menjadi nyata? Apakah Amakawa Haruto ini benar-benar ada? Apakah ingatan di kepalanya ini benar-benar terjadi? Namun, tidak peduli seberapa banyak dia bertanya-tanya, tidak ada seorang pun yang akan memberinya jawaban. Tidak ada jawaban. Satu-satunya hal yang dia ketahui pasti adalah bahwa dia adalah Rio, bukan Haruto.

Seiring berjalannya waktu, berbagai ingatan dan kepribadian di dalam dirinya semakin sedikit membuatnya bingung, dan kepribadian Haruto menyatu dengan kepribadian Rio. Dua ingatan dan kepribadian mereka yang berbeda tampak di permukaan, namun berpadu tanpa konflik di dalam diri. Haruto muncul lebih dominan karena dia memiliki pengalaman hidup yang jauh lebih banyak, tetapi Rio mampu menerima bagian dari dirinya itu. Itulah sebabnya mereka mampu memandang ingatan satu sama lain sebagai pengalaman mereka sendiri dan tetap berpikiran waras dalam menghadapi situasi saat ini. Meskipun begitu… Rio berpikir yang terbaik adalah tidak terlalu memikirkan betapa anehnya perasaan itu.

Namun saat ini, dia memiliki masalah yang lebih besar…

Rrrgghhhh. Suara perut kosong menggema di seluruh ruangan, dan Rio sampai pada kesadaran yang menyedihkan bahwa dia sedang kelaparan. Dia menghela napas; rasa lapar yang dirikannya membuatnya merasa sedikit pusing. Ada banyak hal di dalam pikirannya: apakah ingatan tentang kehidupan lain ini nyata, mengapa dia terlahir kembali jika memang begitu, dan mengapa dia baru mendapatkan ingatan itu sekarang?

Namun Rio tahu betul betapa sia-sianya menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu. Sebagai gantinya, dia mengalihkan pikirannya untuk mencoba keluar dari situasi daruratnya. Ingatan dan kepribadian Haruto memegang peran besar dalam cara dia berpikir dengan begitu tenang saat ini. Jika itu adalah Rio dan hanya Rio saja, dia pasti sudah mati sia-sia sebagai anak yatim piatu, tanpa masa depan yang cerah.

Itu akan menjadi hasil terburuk yang mungkin terjadi… dan itu tidak dapat diterima, karena Rio memiliki tujuan yang harus dipenuhi. Dia tidak boleh mati di sini.

Jika aku mati sekarang, pria itu…

Dia mengingat kebencian mendalamnya terhadap pria itu dan mengatupkan giginya.

Ayah Rio meninggal tidak lama setelah kelahirannya, dan ibunya dibunuh saat dia masih kecil. Dia telah tinggal di daerah kumuh seperti tempat sampah ini sejak saat itu.

Kedua orang tuanya adalah imigran dari negeri yang jauh. Mereka adalah petualang yang merencanakan hidup mereka di sekitar perjalanan mereka. Namun ketika Ayame, ibunya, sedang mengandung Rio, dia untuk sementara waktu berhenti dari dunia petualangan. Hal ini membebani keuangan penghidupan mereka pada ayah Rio, Zen, yang merupakan seorang petualang yang terampil. Sayangnya, dia meninggal tidak lama setelah Rio lahir. Meskipun demikian, Ayame terus membesarkan Rio dengan luar biasa; dia menjalani kehidupan yang sederhana dan menggunakan tabungannya demi membesarkan anaknya. Namun kehidupan damai mereka bersama berakhir ketika Rio baru berusia lima tahun.

Ayame adalah wanita asing yang eksotis dan cantik. Dia mungkin sudah memiliki Rio, tetapi usianya masih cukup muda untuk menjadi sasaran pria-pria vulgar dan pandangan cabul mereka. Dengan Rio yang masih bayi sebagai kelemahannya, Ayame dengan mudah ditelan oleh kejahatan di sekitarnya dan dibunuh secara brutal di depan Rio.

Dia masih bisa mengingat momen itu dengan sangat jelas. Sejak saat itu, dia bersumpah untuk membalas dendam pada orang yang membunuh ibunya, mendedikasikan setiap detik hidupnya sejak saat itu untuk tujuan tersebut. Alasan keberadaan itu tetap terpatri di dalam jiwa Rio bahkan setelah ingatan Haruto muncul… tetapi sekarang, dia juga memiliki moral Haruto. Meskipun dia sangat membenci pembunuh ibunya dengan segenap jiwa raganya, moral Haruto di dalam dirinya mempertanyakan apakah balas dendam adalah kejahatan yang perlu…

Namun moral dan hasrat Rio untuk balas dendam membara terlalu kuat. Hanya dengan memikirkan pria itu saja, emosinya berubah menjadi hitam pekat.

Balas dendam itu jahat? Kata-kata yang begitu kosong…

Rio mengerutkan kening, mendecakkan lidahnya karena jengkel menanggapi pendapat yang saling bertentangan yang berasal dari dalam dirinya.

Saat itu juga, pintu gubuk tersebut ditarik hingga terbuka. Rio memaksakan tubuhnya yang kelelahan untuk bangkit agar dia bisa melihat ke arah pintu saat beberapa pria dan seorang wanita berdesakan masuk ke dalam gubuk kayu yang kecil itu.

“Hmm? Oh, Rio! Apa kau akhirnya sudah bangun?” tanya salah satu pria yang berdiri di barisan depan kelompok itu saat dia melihat Rio di dalam gubuk yang remang-remang. Bocah itu mengenalnya.

“Huh! Jadi kau benar-benar selamat. Kuira kau sudah lewat… Hei, Bos! Rio masih hidup! Kami tadinya mengira dia sudah hampir mati tadi…”teriak pria itu. Matanya membelalak kaget saat dia mengarahkan suaranya ke bagian belakang kelompok tersebut, tempat seorang pria raksasa berdiri di atas yang lainnya.

“Ha! Bocah yang beruntung sekali. Kau kemarin hampir tewas karena demammu… Kami berencana membuangmu jika kau masih tidur hari ini,” kata pria raksasa yang dipanggil sebagai bos tersebut; nadanya terdengar terkesan.

“…Ya. Entah bagaimana caranya,” jawab Rio, menahan kerutan di keningnya.

Pria-pria ini adalah sekelompok penjahat serba bisa di daerah kumuh. Mereka memiliki lingkaran pengaruh yang luas dan mencari uang dengan bekerja sebagai penjahat sewaan dan menerima permintaan untuk segala jenis kegiatan kejahatan. Perdagangan manusia, perdagangan ilegal, perampokan, penipuan, pemerasan, pengangkutan dan pembuangan barang curian… bahkan pekerjaan pembunuhan bayaran. Daftar kejahatan yang bersedia mereka lakukan demi uang tidak ada habisnya.

Bagi para pria ini, seorang anak yatim piatu di daerah kumuh ibarat pion yang praktis dan bisa dibuang. Mudah didapat, digunakan, dan dibuang — yang sering kali mereka lakukan. Rio adalah salah satu pion yang telah dipungut oleh pria-pria ini. Dia tinggal di gubuk kecil ini bersama mereka dan hidup dalam ketakutan akan menjadi korban pelecehan mereka. Terkadang mereka memukulnya untuk mered স্টres, terkadang mereka memaksanya untuk membantu kejahatan mereka, menggunakannya sebagai kambing hitam atau umpan saat mereka melarikan diri.

Singkatnya, Rio adalah budak mereka.

Namun di dunia yang kejam ini, kelangsungan hidupnya bergantung pada mereka. Bahkan, ia bisa bertahan hingga hari ini dengan mematuhi mereka mati-matian.

“Hei, di sini dingin. Ayo kita rayakan dan hangatkan tubuh kita!” kata anak buah yang satunya.

Dia berjalan ke meja kayu reyot di tengah ruangan dan meletakkan beberapa makanan serta alkohol dengan bunyi gedebuk.

“Ide bagus. Hei — letakkan itu di sudut. Dia sudah dibius sampai tertidur, jadi jangan sampai kau membangunkannya,” perintah pemimpin kelompok pria tersebut.

Seorang anak buah bergerak untuk meletakkan karung berisi hasil rampasan mereka di lantai. Kemudian, dengan penuh semangat, para pria itu menyuruh satu-satunya wanita di kelompok tersebut menuangkan minuman mereka, dan mereka mulai makan.

“Tapi sepuluh koin emas benar-benar hasil tangkapan yang luar biasa… kan, Bos?”

Salah satu anak buah tertawa terkekeh.

“Hmph. Sepuluh koin untuk transportasi kargo. Pasti bukan barang sembarangan… Aku ragu isinya cuma budak biasa. Kemungkinan besar anak bangsawan atau semacamnya.”

“Tunggu, apa? Kalian sebaiknya tidak melakukan hal-hal berbahaya lagi,” kata wanita yang menuangkan minuman itu dengan ekspresi tidak suka.

“Yah… benar juga.”

Pemimpin bertubuh raksasa itu menarik wanita tersebut lebih dekat kepadanya dan mendengus dengan senyum angkuh di wajahnya.

“Tapi sepuluh koin emas untuk pekerjaan sampingan seperti itu? Itu benar-benar luar biasa.”

“Ya.”

Sang pemimpin meneguk minumannya dalam-dalam dan menggigit bongkahan dagingnya dengan ganas. Rio memperhatikan dari samping, menelan air liurnya karena lapar. Topik pembicaraan mereka terdengar mengerikan, tetapi Rio jauh lebih tertarik pada makanan di tangan mereka. Meskipun sudah jelas mereka tidak sedang melakukan pekerjaan yang benar… jika Rio membantu sedikit saja, dia pasti akan diberi sesuatu untuk makan. Namun, kali ini, Rio sedang tidur untuk memulihkan sakitnya, jadi kecil sekali kemungkinan mereka akan memberinya makan. Itu tidak akan terjadi kecuali mereka sedang berada dalam suasana hati yang sangat baik…

Hubungan antara Rio dan orang-orang ini sangat sederhana: yang kuat dan yang lemah, para penindas dan yang ditindas.

Mereka akan melindunginya selama mereka bisa memanfaatkannya, lalu dengan kejam membuangnya begitu dia tidak berguna lagi. Rio sudah melihat mereka melakukan hal itu pada banyak anak lainnya. Meskipun dia tidak berniat untuk melanjutkan hubungan mereka selamanya, dia hanyalah seorang anak berusia tujuh tahun. Hanya yang terkuat yang bisa bertahan hidup di jalanan daerah kumuh, dan dia meragukan dirinya bisa bertahan hidup lama di luar sana tanpa mereka. Namun pada saat itu juga, aroma makanan tersebut terasa begitu menyiksa di perutnya yang kosong.

Aku lapar…

Hanya itulah yang bisa dia pikirkan. Dia terlalu lelah untuk memikirkan hal lain. Rio membiarkan percakapan para pria itu berlalu begitu saja, hanya setengah mendengarkan saat dia duduk terkulai di sudut gubuk, mengistirahatkan tubuhnya, ketika tiba-tiba—

“Heiii Rio. Rio!” panggil salah satu anak buah kepada Rio.

“Ya?”

“Keringat demammu bau bangkai. Pergi sana cuci badan — kau merusak makanan dan minuman.”

“…Baiklah.”

Dia berharap mereka akan memberinya makanan, tetapi itu hanya angan-angannya saja. Anak buah itu memegang hidungnya dan membuat gerakan mengusir dengan tangannya. Rupanya, keringat itu membuat bau badan Rio jauh lebih menyengat dari yang dia sadari.

“Maafkan aku.”

Rio menundukkan kepalanya sekali dan bangkit dengan terhuyung-huyung. Meskipun Amakawa Haruto sama sekali tidak mengenal pria itu, Rio sangat mengenal anak buah tersebut. Itu adalah perasaan yang misterius. Sambil tersandung langkah kakinya sendiri, Rio berjalan pincang menuju pintu gubuk.

“Rio! Kalau kau masih belum sembuh, kami akan menjualmu sebagai budak. Lagian, satu-satunya hal yang bisa diandalkan darimu adalah keberuntungan setannya dan wajah rupamu itu,” kata sang pemimpin dengan riang, yang sudah mulai mabuk. Anak buahnya tertawa terbahak-bahak, seolah-olah dia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat lucu.

“Oh, berhenti mengganggu anak-anak!”

Wanita yang menuangkan minuman itu menegur mereka dengan jengkel, tetapi Rio terus berjalan keluar pintu tanpa menoleh ke belakang. Dia menutup pintu di belakangnya.

“Rio.”

Rio menoleh ke belakang mendengar namanya dipanggil. Pintu itu langsung terbuka kembali, dan wanita yang menuangkan minuman tadi melangkah keluar.

“Belilah sarapan untuk dirimu sendiri dengan ini. Ini seharusnya cukup untuk beberapa potong roti keras dan kaldu tawar,” kata wanita itu sambil meletakkan tiga koin tembaga kecil di tangan Rio.

Wanita ini adalah pelacur yang paling disukai oleh sang pemimpin. Dia juga memiliki hubungan baik dengan Rio, sering kali memperhatikannya seperti ini.

…Terima kasih banyak, Gigi. Apa kamu yakin?

Gigi menanggapi dengan senyuman ramah saat Rio berterima kasih kepadanya. “Pastikan saja kamu datang bermain denganku kalau sudah sedikit lebih besar.”

“Haha…” Rio tertawa canggung.

“Aku cuma bercanda. Aku sudah pernah bilang padamu sebelumnya kalau aku punya keponakan seusiamu, kan? Kamu mengingatkanku padanya, itu saja. Lagian aku akan segera berhenti dari pekerjaan ini,” jelas Gigi sambil mengangkat bahu.

“Aku mau buka toko bersama Angela, adik perempuanku. Datanglah berkunjung ke tempat kami suatu hari nanti,” ujarnya dengan senyuman lembut.

Rio pernah mendengar tentang hal itu dari Gigi sebelumnya. Gigi dan adiknya, Angela, bekerja sebagai pelacur sambil menabung untuk membuka toko mereka. Rio berniat membalas budinya suatu hari nanti, tetapi tepat saat dia membuka mulut untuk mengatakannya—

“Kamu terlihat berbeda hari ini… apa sesuatu terjadi padamu?” tanya Gigi dengan mata terbelalak.

“Eh? Umm… Aku kurang paham maksudmu,” jawab Rio dengan ragu-ragu sambil memiringkan kepalanya. Dia terkejut.

“Jadi kamu juga bisa memasang ekspresi seperti itu. Wajah cantikmu terlihat jauh lebih baik saat tidak merajuk,” kata Gigi dengan ceria.

“Ehm… tentu,” balas Rio dengan ragu-ragu. “Aku akan mengingatnya, kurasa.”

“Baiklah. Sana pergi sekarang. Mereka akan marah padaku jika aku ngobrol denganmu terlalu lama.”

“Baiklah. Terima kasih. Untuk semuanya.”

Rio membungkukkan kepalanya dalam-dalam, lalu pergi.

◇◇◇

Waktu masih menunjukkan pagi hari.

Gubuk kayu yang sudah reyot itu berdiri di antara barisan pemukiman kumuh yang kacau, tempat udara terasa begitu pengap. Meskipun demikian, sinar matahari pagi yang cerah berhasil membuat segalanya terasa sedikit lebih baik.

Meskipun para pria itu telah menyuruh Rio untuk membersihkan diri, tidak ada fasilitas mandi yang layak di daerah kumuh tersebut. Dia harus meninggalkan kawasan itu dan berjalan menuju sumur terdekat jika ingin membersihkan diri. Ibu kota Beltrant terbagi menjadi beberapa blok oleh dinding-dinding yang mengelilingi kastil di pusat kota. Memasuki kota memerlukan surat izin sekaligus biaya masuk. Tentu saja, tinggal di dalam dinding jauh lebih aman dan nyaman, tetapi itu hanya mungkin bagi orang-orang kaya dan berkuasa; itu adalah tanda kekayaan yang lebih besar jika bisa tinggal lebih dekat dengan kastil. Sementara itu, perjalanan antar distrik di luar tembok sepenuhnya bebas biaya. Orang-orang yang tidak mampu tinggal di dalam dinding dapat ditemukan di daerah-daerah ini. Meskipun tidak seaman di dalam, daerah-daerah ini menunjukkan perkembangan yang berbeda dibandingkan dengan distrik di dalam dinding. Daerah kumuh terletak di pinggiran distrik di luar kastil, dan meskipun tidak ada biaya masuk, tingkat hukum dan ketertiban adalah yang terburuk dari semua distrik di luar tembok kastil. Wilayah itu telah luput dari pengawasan pemerintah dan menjadi daerah tanpa hukum yang dibiarkan begitu saja akibatnya. Seseorang tidak akan pernah dengan sengaja masuk ke daerah kumuh kecuali jika mereka tidak punya pilihan selain tinggal di sana.

Rio meninggalkan daerah kumuh dan menuju ke distrik terdekat yang memiliki sumur, lalu dengan cepat membersihkan diri dan pakaiannya. Karena hari masih pagi, hampir tidak ada orang yang berjalan di jalanan. Berkat itu, dia bisa menggunakan sumur dengan tenang. Tentu saja, tidak ada sabun yang layak atau air hangat yang bisa digunakan, tetapi dia melakukan yang terbaik yang dia bisa.

Setelah membersihkan diri secara menyeluruh, Rio mampir ke sebuah warung pinggir jalan dalam perjalanan pulangnya dan mengisi perutnya dengan roti keras yang murah serta kaldu mirip bubur encer. Kemudian dia berjalan kembali ke pintu masuk daerah kumuh tersebut. Dia menemukan sebuah tempat yang terkena sinar matahari dan duduk, menatap tanah sambil menunggu pakaiannya kering.

Saat itu adalah awal musim semi, tetapi udaranya masih terlalu dingin untuk berada di luar dalam keadaan setengah telanjang, dan dia juga masih dalam masa pemulihan dari sakitnya. Untungnya, Rio sudah terbiasa dengan kehidupan di daerah kumuh, jadi hal itu tidak terlalu tak tertahankan. Pada jam yang masih pagi ini, distrik lampu merah di sebelah daerah kumuh perlahan-lahan mulai sepi. Baik wanita yang menjual jasa mereka maupun pria yang membelinya sedang berjalan pulang. Namun, hampir tidak ada dari mereka yang menuju ke arah daerah kumuh. Satu-satunya yang pergi ke sana adalah para preman yang mendadak kaya semalam. Rio tidak memiliki ketertarikan khusus pada mereka, jadi dia duduk dan memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Sejujurnya, dia merasa tidak bisa hidup bersama para pria di gubuk itu lebih lama lagi — cepat atau lambat, dia akan diperas hingga tewas jika terus melakukannya.

Kendati demikian, dunia ini tidak cukup baik untuk membiarkan seorang anak yatim piatu hidup sendiri tanpa rencana apa pun. Satu-satunya kesempatan bagi seorang anak yatim piatu untuk bertahan hidup di daerah kumuh adalah dengan mengais sisa-sisa makanan, mencuri dari orang lain, atau dimanfaatkan oleh geng-geng kekerasan, seperti yang dialami Rio. Tidak ada pilihan lain.

Mencuri sama sekali bukan pilihan. Aku lebih memilih pekerjaan apa saja, kalau bisa…

Dia tahu peluangnya sangat suram. Tidak akan mudah untuk menemukan seseorang yang bersedia mempekerjakan anak sepertinya di dalam masyarakat yang suram ini. Anak-anak yatim piatu dari daerah kumuh sudah dianggap memiliki risiko tinggi melakukan pencurian di pasar dan tempat-tempat semacam itu, membuat orang-orang semakin waspada terhadap mereka. Belum lagi, jika mencari pekerjaan semudah itu, anak-anak yatim piatu tidak akan ada. Sekalipun mereka berhasil menemukannya, mereka akan dieksploitasi dan diberi upah rendah. Karena itulah, Rio bertanya-tanya apakah dia memiliki bakat berguna yang bisa dia manfaatkan. Satu-satunya keahlian khusus yang dimilikinya adalah apa yang dia peroleh di kehidupan sebelumnya: pendidikan tingkat universitas, kemampuan melakukan pekerjaan rumah tangga dan keterampilan hidup lainnya yang diperoleh dari hidup sendirian, serta segudang pengetahuan lain dari rumah keluarga dan pekerjaan paruh waktunya. Dia memutar otaknya untuk mencari cara menerapkan keterampilan-keterampilan ini dengan cara yang berguna, tetapi hal itu hampir mustahil tanpa koneksi sosial yang tepat.

Ini berarti satu-satunya pilihan yang tersisa adalah metode yang kurang legal, tetapi Rio — bukan, Amakawa Haruto di dalam diri Rio — sangat enggan untuk beralih ke dunia kriminal, yang merupakan kelemahan yang sudah lama dibuang oleh Rio sendiri. Sungguh, tidak ada gunanya menghindari aktivitas kriminal bagaimanapun juga, mengingat betapa seringnya Rio dipaksa bertindak sebagai kaki tangan bagi para pria yang memanfaatkannya. Kesadaran betapa kotornya tangan nya muncul di dalam dirinya, membanjirinya dengan perasaan bersalah. Sudah terlambat baginya. Ujung bibir Rio terangkat membentuk senyuman mencemooh diri sendiri saat dia menatap telapak tangannya dengan alis yang berkerut.

Pada saat itu—

“Hei, kau di sana. Anak… perempuan?” sebuah suara wanita yang tegas berkata kepada Rio.

Dia mengangkat kepalanya dan melihat empat orang dengan berbagai usia berdiri di hadapannya. Mereka semua mengenakan jubah bagus dan bersih yang menyembunyikan wajah serta menutupi tubuh mereka, sehingga Rio tidak dapat menebak jenis kelamin mereka dari penampilan mereka. Dilihat dari tinggi badan mereka, orang yang menyapa Rio sepertinya adalah yang tertua di kelompok itu. Menilai dari nada suara orang tersebut yang masih muda, mereka kemungkinan besar berada di akhir masa remaja. Di belakang orang yang berbicara itu terdapat sosok yang tampak seukuran remaja awal dan dua sosok berukuran anak-anak — mereka mungkin seusia Rio.

Rupanya, orang yang berbicara kepada Rio juga tidak yakin dengan jenis kelaminnya. Wajahnya selalu agak androgini, dan rambutnya telah tumbuh panjang serta berantakan, membuat orang lain dengan mudah salah mengiranya sebagai seorang gadis.

“Bau…” gerutu salah satu anak kecil dengan nada jijik.

Suara itu terdengar feminin, seperti anak perempuan kecil. Itu adalah suara yang merdu dan imut, sangat bertolak belakang dengan kata-kata yang blak-blakan dan tajam.

“Sebaiknya kita tidak menghirupnya terlalu banyak. Itu bisa berdampak buruk bagi kesehatanmu,” kata anak kecil yang satu lagi.

Yang ini juga terdengar seperti anak perempuan kecil.

Mereka benar-benar bicara semaunya sendiri…

Rio mengerutkan kening, sedikit kesal dengan ucapan mereka. Dia sadar betul bahwa kondisinya saat ini tidak ideal, tetapi dia baru saja membersihkan diri…

Rio menoleh untuk melihat kedua anak perempuan kecil itu. Wajah mereka tertutup oleh tudung, tetapi dia bisa merasakan mereka memandangnya rendah. Sementara itu, sosok bertubuh kecil di sebelah mereka juga sedang memperhatikan Rio dengan jeli. Namun, dia tidak bisa merasakan emosi negatif apa pun di balik tatapan itu.

“Hei, apa kau mendengarku?” tanya wanita tertua itu dengan nada serius. “Jangan bilang kau bahkan tidak mengerti apa yang kukatakan.”

Dia tampak sedang terburu-buru karena suatu alasan saat mendesak meminta jawaban dengan nada mengancam.

“Aku mendengarmu. Ada apa?” jawab Rio dengan dingin.

Dia mengamati mereka berempat dengan waspada — pakaian mereka terlalu bersih untuk ukuran penduduk daerah kumuh. Dia bisa melihat gagang pedang berpenampilan mahal mengintip dari balik jubah wanita tertua itu. Apa sebenarnya yang mereka inginkan dari seorang anak yatim piatu di daerah kumuh? Mereka tidak tampak seperti tipe orang yang ingin menyewa pencuri, tetapi Rio tetap meningkatkan kewaspadaannya.

“Apa kau melihat seorang anak perempuan berambut lavendernya? Dia seumuran denganmu,” jelas wanita itu.

Ada kesan superior di balik kata-katanya, seolah-olah dia sedang memandang rendah seseorang yang diharapkannya akan mematuhi perintahnya.

Jadi mereka sedang mencari seseorang.

Rio tidak terlalu terusik dengan sikap wanita itu, tetapi dia juga tidak merasa wajib untuk menjawabnya dengan sopan. Bagaimanapun juga, dia sama sekali tidak tahu di mana gadis itu berada. Dia berdiri sambil mendesah dan memberi mereka satu tatapan lagi sebelum berjalan pergi dengan cepat.

“Hei, tunggu. Jawab pertanyaannya,” panggil wanita itu kepada Rio, sambil berdecak kesal.

“Tidak tahu. Maaf,” kata Rio, menghentikan langkahnya sejenak dan melemparkan jawabannya ke belakang bahunya.

“Jawab dia dengan benar.”

“Menyembunyikan kebenaran tidak akan menguntungkanmu.”

Kedua anak perempuan kecil itu mendesak Rio dengan angkuh, seolah meragukan perkataan Rio. Dia mendengus.

“Seperti yang kubilang—”

“Kurasa dia tidak akan menjawab jika kita berbicara padanya seperti itu, semuanya.”

Tepat saat Rio hendak menegaskan kembali maksudnya, sosok bertubuh kecil yang tadinya diam saja menyela ucapannya. Suara itu terdengar seperti suara gadis lain yang sedikit kelelahan.

“Hm… Celia.”

Wanita tertua itu menatap gadis yang dipanggilnya Celia.

“Tolong serahkan ini padaku, Nona Vanessa.”

“Ide bagus,” kata wanita yang dipanggil Vanessa itu, ragu-ragu sejenak sebelum menyerahkan kendali kepada Celia. “Profesor pengajar sepertimu mungkin bisa menangani situasi ini dengan paling baik.”

Celia kemudian melangkah maju.

“Halo. Maaf jika kami mengejutkanmu tadi. Maukah kamu memberitahuku siapa namamu?” tanya dengan ramah. “Oh, dan aku Celia.”

“…Rio,” gumamnya sebagai jawaban.

“Rio? Nama yang tidak biasa.”

“…Aku adalah anak migran, jadi ya begitu.”

“Begitu ya… pantas saja rambutmu hitam. Apakah kamu keberatan jika aku mengajukan pertanyaan, Rio?”

“Silakan.” Rio mengangguk.

“Pernahkah kamu melihat seorang anak perempuan berambut lavender secara kebetulan? Kami sedang mencarinya saat ini. Apakah kamu punya petunjuk?”

“Maaf, aku belum pernah melihat anak seperti itu…” Rio menggelengkan kepalanya.

Tapi kalian mungkin sudah terlambat, imbuhnya dalam hati.

Ia tidak dapat membayangkan ada anak dari distrik lain yang tidak terluka setelah berkeliaran di daerah kumuh. Bagi para penduduk daerah kumuh, pakaian orang biasa pun bisa dijual kembali dengan harga yang tidak masuk akal. Jika gadis yang dimaksud itu memiliki hubungan apa pun dengan keempat orang ini, dia mungkin mengenakan pakaian berkualitas tinggi — pakaian itu pasti sudah lama dilucuti darinya sekarang. Jika dia beruntung, hanya itu saja yang diambil. Dia bisa saja berakhir di salah satu rumah pelacuran bagi pria yang menyukai anak perempuan kecil.

“Begitu ya…” Suara Celia melemah karena kecewa. Dia menarik napas dan menguasai dirinya sendiri sebelum bertanya, “Daerah kumuh berada di balik sini, kan?”

“Benar.”

“Apakah itu wilayah yang luas? Apakah kita akan mudah tersesat jika masuk ke sana?”

“Tempat itu lumayan luas, dan jalannya agak rumit… Apakah kalian akan masuk?” Mata Rio sedikit melebar.

“Ya. Kita harus menemukan gadis ini,” tegas Celia tanpa ragu-ragu.

“Aku tidak menyarankannya.”

“Kenapa memangnya?”

Celia memiringkan kepalanya dengan bingung saat Rio memandangnya dari atas sampai bawah.

“…Pakaianmu terlalu bagus. Rasanya seperti meminta untuk diserang. Memang belum banyak orang di sekitar pagi-pagi begini, tapi kamu tetap saja mencari masalah. Itu bukan tempat untuk gadis sepertimu,” beri tahunya dengan sopan. Mata Celia melebar karena terkejut.

“Dia pintar juga bicara untuk ukuran seorang anak yatim piatu,” gumam salah satu anak perempuan yang lebih kecil.

“Ah, begitu ya. Tempat itu pasti benar-benar berbahaya,” kata Celia sambil menundduk menatap pakaiannya sendiri dengan senyum kaku.

“Padahal ini jubah yang lebih sederhana…” gumamnya pada diri sendiri.

Jika Rio tidak memiliki ingatan dan kepribadian Amakawa Haruto di dalam dirinya, dia mungkin tidak akan membagikan informasi itu kepada Celia. Terutama, dia tidak akan repot-repot memberikan peringatan jika itu hanya Vanessa, yang bersikap angkuh, dan kedua anak perempuan kecil tersebut.

Mereka mau berkeliaran dan mati di daerah kumuh pun bukan urusannya.

Itulah yang seharusnya dia rasakan di lubuk hatinya… namun, pria bernama Amakawa Haruto itu berhati baik. Cukup baik untuk menghentikan seorang anak perempuan yang berbicara kepadanya dengan tingkat rasa hormat minimal agar tidak tersesat ke daerah kumuh.

“Um… pakaian seperti apa yang biasanya dikenakan oleh para wanita di daerah kumuh kalau begitu?”

“Apa yang mereka kenakan? Cukup pakaian rakyat jelata biasa, yang sudah usang hingga menjadi kain perca. Memang ada orang-orang yang mengenakan pakaian bagus juga, tetapi mereka biasanya adalah tipe orang yang bertindak liar di daerah kumuh.”

“Begitu ya. Informasi itu sangat membantu.” Celia mengangguk manis sambil merenung. “Ngomong-ngomong, kamu berbicara dengan sangat sopan untuk ukuran seorang anak yatim piatu. Apakah semua anak yatim piatu berbicara sepertimu?”

“…Entahlah. Ibuku menyuruhku berbicara seperti ini sebelum dia meninggal,” jawab Rio agak kaku.

Di usianya yang baru menginjak tujuh tahun, Rio sebenarnya tidak memiliki kosakata yang sangat luas. Namun, dia tahu bahwa berbicara dengan kasar hanya akan membuat orang-orang memukulnya, jadi dia telah belajar berbicara sambil menilai suasana hati orang lain. Berkat pengaruh asli dari ibunya dan kepribadian Amakawa Haruto yang kembali kepadanya, mentalitas Rio telah berkembang dan mengubah cara bicaranya menjadi seperti orang dewasa.

“M-Maaf, Seharusnya aku tidak menanyakan hal itu,” pinta Celia meminta maaf dengan panik.

“Tidak, tidak apa-apa…” jawab Rio dengan agak lesu.

“…”

Mata Celia membelalak sedikit, seolah-olah dia melihat sekilas emosi tak dikenal jauh di dalam mata Rio.

“Celia, ayo kita kembali setelah kita berganti pakaian,” sela Vanessa. Dia tadinya mengamati dalam diam.

“Apa yang kamu bicarakan! Kita harus cepat atau dia akan—”

“Benar sekali!”

Kedua anak perempuan kecil itu memprotes dengan panik.

“Jika informasi kita benar, kita masih punya waktu. Jangan lupa — kita bergerak di luar protokol. Kita tidak boleh mengambil langkah yang salah dan mengacaukan upaya tim pencari resmi. Bukankah begitu, Christina?”

“…Kalau begitu, ayo kita cepat-cepat membeli pakaiannya,” kata anak perempuan kecil bernama Christina, mengerutkan kening tidak suka mendengar penjelasan Vanessa.

“Celia, apakah ada sumber esensi yang mencurigakan di sekitar sini?”

“Um… beri aku waktu sebentar. Zona Revelare!”

Celia menarik napas dalam-dalam dan merapalkan beberapa kata yang tidak dikenal oleh Rio. Sebuah lingkaran cahaya geometris mulai bangkit dari bawah kakinya.

Hm?

Sebuah sensasi aneh langsung menyelimuti Rio. Rasanya hampir seperti semacam… denyut nadi. Pada saat yang sama, dia bisa melihat gelombang cahaya samar yang terpancar dari tubuh Celia sendiri. Apakah dia sedang berhalusinasi? Rio mengucek matanya untuk memastikan, ketika—

“Oh. Kamu…”

Celia memeriksa wajah Rio dari jarak dekat.

“Bagaimana dengan anak itu?” tanya Vanessa.

“Pencarian area ku bereaksi padanya. Aku telah menyesuaikan sihirku untuk bereaksi terhadap tingkat esensi sihir tertentu, yang berarti anak ini memiliki cukup banyak esensi yang mengalir dari dalam dirinya. Dia memiliki potensi untuk menggunakan sihir.”

“Ah, benar… bahkan seorang anak yatim piatu pun bisa memiliki potensi,” kata Vanessa.

“Anak ini memiliki esensi?”

Sementara Vanessa menerima situasi itu dengan mudah, Christina memiringkan kepalanya dengan ragu.

“Ada beberapa manusia di luar kaum bangsawan yang memiliki esensi cukup untuk menggunakan sihir. Orang tua mereka mungkin tidak memiliki banyak esensi, tetapi mereka mungkin memiliki leluhur di masa lalu yang pernah memilikinya. Meskipun begitu, semua itu tidak penting jika mereka tidak mendapatkan pelatihan apa pun, karena jika tidak, mereka tidak akan mampu mendeteksinya. Kebanyakan orang menjalani seluruh hidup mereka tanpa menyadarinya,” jelas Celia sederhana.

“Huh… Kurasa kau tidak bisa menilai segalanya dari penampilan,” gumam gadis kecil yang masih belum disebutkan namanya itu.

“Hmm, masuk akal… tapi dia tetap saja seorang anak yatim piatu. Esensi itu tidak relevan.”

Vanessa melayangkan tatapan tajam ke arah Rio.

Sihir? Esensi? Apakah esensi itu denyut cahaya aneh tadi? Aku benar-benar merasakan sesuatu… tetapi mereka bilang aku seharusnya tidak bisa mendeteksinya tanpa latihan…? Apa maksudnya itu?

Rio mendengarkan percakapan mereka dengan kebingungan.

“Jadi, apakah ada reaksi esensi yang mencurigakan?”

“Tidak ada dalam radius 50 meter, setidaknya. Satu-satunya yang tertangkap oleh pencarianku adalah anak ini,” jelas Celia.

“Begitu ya,” kata Vanessa. “Maaf karena sudah membuatmu datang ke sini, tapi kau telah sangat membantu. Pengguna Zona Revelare sangat jarang dan tidak ada orang lain yang dapat menandingi jangkauan pencarianmu.”

Keduanya melanjutkan percakapan yang membingungkan itu, membuat Rio benar-benar tidak mengerti, sampai akhirnya Celia menghentikan pembicaraannya dan menoleh padanya lagi.

“Terima kasih. Apakah kau mau menerima ini sebagai pertukaran atas informasi yang kau berikan kepada kami?” tanya wanita itu, lalu menyerahkan lima koin perak besar kepada Rio. Dia menerima koin-koin itu dan menatapnya dengan terkejut. Lima koin perak besar bernilai jauh lebih tinggi daripada informasi yang dia ceritakan kepada mereka… Mungkin gadis ini tidak memiliki pemahaman tentang nilai uang? Dia menatap gadis itu dengan takjub, tetapi…

“Oh, apakah itu kurang?” tanyanya.

“…Tidak.”

Setelah sesaat, Rio menggelengkan kepalanya. Dia akan menerima uang berapa pun yang diberikan kepadanya — dia tidak memiliki kebebasan untuk menolaknya atas dasar kesopanan dalam situasi saat ini.

“Terima kasih banyak,” ucapnya sambil menundukkan kepala kepada Celia sebagai tanda terima kasih.

“Agar jelas, ini juga berfungsi sebagai uang tutup mulut. Lupakan apa yang kau lihat dan dengar di sini,” peringat Celia dengan nada yang sedikit lebih dingin.

“Saya mengerti.” Rio langsung mengangguk.

Keempat orang ini kemungkinan besar adalah para bangsawan, dan Rio sama sekali tidak tertarik untuk mencampuri urusan para bangsawan yang merepotkan itu. Rasa penasaran membawa malapetaka, lagipula.

“Yah… terima kasih. Karena telah memberi tahu kami dengan begitu baik,” ucap Celia berterima kasih dengan canggung.

“…Sama-sama.”

“Kalau begitu, aku pergi. Jaga diri baik-baik.”

Celia tampaknya telah mengembangkan rasa keterikatan pada anak yatim piatu itu selama interaksi singkat mereka, saat dia memberikan senyuman penuh penyesalan kepada Rio dari balik kerudungnya.

“Ayo pergi, Celia.”

“Baik.”

Keempat orang itu berbalik dan berjalan menjauh dari pintu masuk daerah kumuh. Rio memperhatikan punggung mereka yang menjauh, memicingkan matanya saat menyadari cahaya aneh yang samar-samar keluar dari tubuh mereka. Sambil terkesiap, dia mengalihkan pandangannya ke bawah ke tubuhnya sendiri. Cahaya samar yang sama seperti yang dimiliki para gadis itu juga keluar dari dalam dirinya sendiri. Itu bukan halusinasi. Dia bisa melihat sekaligus merasakannya. Cahaya itu mengalir ke seluruh tubuhnya seperti darah di pemburuhnya. Cahaya itu mengalir keluar dari tubuhnya tanpa henti, seperti air dari mata air. Kelompok yang terdiri dari empat orang itu memancarkan cahaya paling terang secara berurutan mulai dari Celia, Christina, Vanessa, dan orang yang mungkin merupakan pengawal Christina. Namun, jumlah cahaya yang keluar dari tubuh Rio jauh lebih besar daripada Celia sekalipun.

Kapan cahaya ini pertama kali mulai terpancar dari dirinya? Apakah Celia dan yang lainnya menyadarinya? Pertanyaan-pertanyaan seperti itu melintas di benak Rio, tetapi dia tidak dapat menemukan jawaban untuk satupun dari pertanyaan itu.

Apakah orang lain juga bisa melihat cahaya ini? Apakah akan menjadi masalah jika mereka menyadarinya?

Dalam kepanikan, dia fokus untuk mengurangi jumlah cahaya yang keluar, hanya untuk mendapati bahwa cahaya itu ternyata sangat patuh pada kehendaknya. Masih ada sedikit yang bocor, tetapi jumlahnya jauh lebih sedikit daripada kelompok Celia, jadi itu mungkin tidak akan menjadi masalah. Rio menghela napas lega.

Apakah cahaya ini adalah “esensi sihir”…?

Jika itu benar-benar sebuah esensi, dia seharusnya bisa melakukan sesuatu dengannya secara intuitif. Namun, mencoba melakukan hal semacam itu tanpa pengetahuan apa pun berisiko membuat segala sesuatunya menjadi tidak terkendali, jadi dia harus memilih waktu dan tempat yang lebih baik untuk bereksperimen dengannya.

Akan menjadi masalah juga jika dia kembali terlalu lambat, jadi Rio memutuskan untuk kembali ke pondok untuk saat ini.

◇◇◇

Dalam perjalanan kembali ke pondok, kepala Rio berdengung dipenuhi pikiran tentang masa depannya. Dia bisa bertahan hidup dengan lima koin perak besar yang dia terima dari Celia untuk waktu yang cukup lama, tetapi dia tetap tidak bisa melepaskan diri dari para pria itu sampai dia memiliki semacam sumber pendapatan yang stabil. Tidak ada tempat untuk lari dari mereka di daerah kumuh, dan mereka mungkin akan memburunya dan membunuhnya jika mereka mengetahui bahwa dia telah kabur.

Tetap saja… untuk saat ini, dengan perut dan saku yang terisi, Rio merasa sedikit lebih baik. Dengan dana baru di tangannya, yang dia inginkan sekarang hanyalah waktu untuk merencanakan dengan cermat cara melepaskan diri dari para pria itu, rute pelariannya, dan cara hidup kedepannya. Pada akhirnya, dia tiba kembali di pondok reyot itu sambil merenungkan hal-hal tersebut. Pemandangan tempat itu langsung memadamkan suasana hatinya. Dia menghela napas.

“Aku pulang.”

Dia memasuki pondok dengan membungkuk kecil. Para pria itu terkadang akan membentak Rio tanpa alasan sama sekali, tetapi mereka sedang bersemangat tinggi pagi ini, membawa Gigi — yang merupakan kesayangan mereka — untuk menuangkan minuman bagi mereka, jadi hal itu sepertinya tidak akan terjadi hari ini. Mereka mungkin sedang berpesta dan membuat keributan sekarang.

Atau setidaknya itulah yang dipikirkan Rio.

Lampu minyaknya padam?

Bagian dalam pondok itu sangat gelap gulita dan benar-benar sunyi. Jendelanya tertutup dan lampu yang menerangi ruangan telah dipadamkan, membuat segalanya tidak terlihat. Bau tajam dan seperti logam dari besi berkarat menusuk indranya, membuat Rio mengerutkan kening.

Bau apa itu? Darah?

Aroma yang melayang ke benak Rio adalah darah… darah yang sama seperti saat ia terluka.

“Mmrgh! Mmmgh!”

Tepat saat itu, suara tertahan terdengar dari dalam pondok. Suara itu berasal dari sudut ruangan.

“…!”

Suara yang tiba-tiba itu membuat Rio tersentak kaget.

Suara apa itu?

Dia bisa mendengar suara gesekan kain. Apakah seseorang tertidur?

Dengan waspada, Rio mulai melangkah mendekati sumber suara ketika kakinya terpeleset. Dia dapat merasakan cairan misterius di telapak kaki telanjang nya. Lantainya basah. Merasa curiga dengan zat asing yang terasa begitu aneh di kulitnya, Rio memutuskan untuk membuka jendela terlebih dahulu.

Jendelanya…

Mengandalkan ingatannya tentang tata letak ruangan, ia mengabaikan sensasi tidak nyaman di bawah kakinya dan berjalan menuju satu-satunya jendela di pondok kayu itu. Dia membukanya lebar-lebar; cahaya membanjiri dari luar, menerangi ruangan yang gelap itu.

“Apa…”

Rio tertegun tanpa kata melihat pemandangan mengerikan di hadapannya.

Ada mayat bergelimpangan di mana-mana. Mayat para pria yang tadi minum-minum di pondok itu, dan—

“Gigi…”

Itu adalah mayat sang pelacur. Gadis yang memberi Rio uang untuk makan tadi pagi kini telah menjadi sesosok mayat berlumuran darah. Dia terbaring telentang, gaun provokatifnya basah kuyup oleh darah.

“Ugh…”

Rio ingin muntah. Dia menempelkan satu tangan ke mulutnya dan menahan dorongan itu.

“Mm! Mm, mmrgh!”

Suara teredam itu masih bisa terdengar di dalam ruangan. Kerutan di dahi Rio semakin dalam saat ia mengarahkan pandangannya ke arah sana — satu karung tergeletak di sudut ruangan. Ada sesuatu yang hidup di dalamnya.

Seseorang…? Tidak mungkin…

Karung itu tidak terlihat cukup besar untuk memuat orang dewasa. Jika itu adalah seseorang… maka pastilah seorang anak-anak.

Rio memiliki firasat yang sangat buruk tentang ini. Jantungnya berdegup kencang di dada, dan dia menahan napas untuk menghentikan gemetar di tubuhnya. Dengan rasa takut, dia mendekati karung tersebut. Karung itu menggeliat seolah sedang menyatakan keberadaannya. Rio perlahan membuka tali serutnya dan karung itu terbuka dengan suara lembut. Benar saja, ada seorang gadis cantik dalam balutan gaun indah mirip pendeta di dalamnya. Gadis berambut lavender yang seusia dengan Rio itu mendongak menatapnya dengan mata ungu yang tampak linglung.

Ah, aku sudah menduganya.

Pada saat itu, dia diliputi oleh keputusasaan. Lonceng peringatan berdentang keras di kepalanya; suara-suara itu menyuruhnya untuk tidak berdiam diri di sana. Dia harus segera melarikan diri dari tempat ini… namun pemandangan gadis ketakutan di hadapannya membuatnya terpaku di tempat.

“…Apa kamu baik-baik saja?” Rio tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya.

Gadis itu mengangguk sekali. Mata ketakutannya mengawasinya dengan hati-hati, tetapi kisaran usia mereka yang sebaya tampaknya membantunya sedikit menurunkan kewaspadaan. Untungnya, dia terikat di dalam karung secara menyamping, jadi dia masih belum menyadari pemandangan mengerikan yang terjadi di ruangan itu. Dia mungkin akan jauh lebih panik jika menyadarinya.

Yah, dia akan segera menyadarinya.

“Aku akan melepas penutup mulut dan talinya. Bertahanlah,” kata Rio, melepas penutup mulutnya terlebih dahulu.

“Pwah… hah…”

Gadis kecil itu tersengal-sengal menghirup udara. Dia tampak agak lesu, dan wajahnya terlihat seperti sedang demam.

“D-Di mana..? Di mana… aku…?”

Tubuh kecilnya gemetar saat dia bertanya, kemungkinan karena ketakutan pada ruangan yang suram, udara yang dingin, atau keduanya.

“Daerah kumuh. Ini adalah rumah tempat tinggal geng yang memperbudakku dulu…” jawab Rio sambil melepaskan tali di tubuhnya dengan jari-jari yang cekatan.

“K-Kumuh? K-Kenapa aku bisa…” tanya gadis itu dengan bingung.

“Mana kutahu? Urusanku sudah selesai. Kau bisa berdiri sekarang,” kata Rio begitu tali-tali itu terlepas.

“B-Baiklah. Terima kasih ban… ah, aduh.”

Gadis itu mencoba berterima kasih sambil berdiri, tetapi kakinya tidak memiliki kekuatan dan lemas. Dia baru bangkit separuh jalan sebelum ambruk kembali ke bawah.

“Kau tidak apa-apa?” Rio meraih gadis yang hampir jatuh itu dan membaringkannya telentang dengan lembut.

“I-Iya.”

Meskipun dia menjawab dengan mengiyakan, pernapasannya dangkal dan tubuhnya terasa demam.

“Benarkah…?” tanya Rio dengan nada ragu sambil mengamati wajah gadis itu.

Apakah ini gadis yang dicari-cari oleh kelompok Celia tadi…?

Dia punya segala alasan untuk percaya bahwa inilah gadis yang dicari oleh keempat bangsawan yang ditemuinya di dekat daerah kumuh tadi. Dengan rambut berwarna lavendernya dan gaun kaum bangsawan yang indah, dia sangat yakin akan hal itu.

“U-Umm…” gumam gadis itu pelan kepada Rio, seolah-olah butuh seluruh tenaganya untuk berbicara. Dia mungkin menderita dehidrasi setelah berada di dalam karung selama ini.

“Maaf… Bisakah kamu membawaku… ke kastil…?” ujarnya terengah-engah.

“Kastil?”

“Tolong… Aku akan meminta ayahku… untuk memberimu hadiah…”

“Ayahmu…” Rio bergidik. Tidak mungkin hal itu akan berakhir dengan baik.

“Dan juga, air…”

Jadi dia memang haus.

“Berbaringlah di situ dan tunggu sebentar. Jangan bergerak,” kata Rio.

Dia berjalan menuju tong tempat air disimpan. Hidu penciumannya sudah menjadi kebal terhadap bau tersebut, tetapi melihat pemandangan berdarah itu dengan matanya membuat ekspresinya berubah masam. Berlawanan dengan rasa jijik terus-menerus yang mengaduk-aduk perutnya, Rio justru sangat tenang saat bertanya pada dirinya sendiri apa yang sedang dia lakukan di sini. Dia mengisi cangkir kayu yang biasa digunakannya dengan air dan dengan cepat membawanya kembali kepada gadis yang ambruk itu.

“Ini. Air. Jangan diminum semuanya sekaligus.”

Dia mengangkat kepalanya agar lebih mudah baginya untuk minum dan menyodorkan cangkir itu. Sebenarnya yang terbaik adalah menambahkan sedikit garam atau gula untuk membantu dehidrasinya, tetapi bahan-bahan mewah seperti itu tidak tersedia di dalam pondok.

Gadis itu meneguk air tersebut dengan penuh rasa terima kasih.

“Puhah… hah…” dia terbatuk.

“Pelan-pelan. Minum terlalu cepat itu tidak baik untukmu,” peringat Rio.

“B-Baiklah…” jawabnya dengan lemah.

Mungkin dia merasa lega karena rasa haus nya sudah teratasi, karena pada saat berikutnya, dia kehilangan seluruh kekuatan di tubuhnya.

“H-Hei!”

Rio berusaha membangunkannya dengan panik, tetapi dia sudah pingsan total.

“Apa dia pingsan…?”

Menyimpulkan bahwa itulah yang terjadi, Rio memejamkan mata dan menahan dorongan untuk menghela napas berat. Dia dengan lembut membiarkannya berbaring kembali, ketika…

Kriet. Lantai gubuk tua yang reyot itu berderit, memecah keheningan ruangan. Rio berbalik dengan cepat dan melihat seorang pria bertopeng mendekatinya—

Pria bertopeng itu menerjang, mencoba menusukkan pisau ke tubuh Rio. Dia akan dibunuh. Rasa takut yang membuat jantung berhenti berdegup merayap di dalam diri Rio pada saat itu. Tiba-tiba, kedua tangannya bergerak atas kemauannya sendiri dan dia dengan lihai menangkis ayunan pria itu; pisau tersebut meleset dari sasaran dan justru menebas udara kosong.

“Ap…”

Suara terkejut keluar dari balik topeng pria itu saat Rio menatap kedua tangannya dengan keheranan. Tubuh fisiknya telah mereproduksi gerakan-gerakan yang dikuasai oleh Amakawa Haruto di kehidupan sebelumnya. Rio merasa sangat putus asa hingga tubuhnya bereaksi secara naluriah.

Namun, sekarang bukanlah waktunya untuk kehilangan fokus.

Apakah orang ini bersembunyi selama ini? Kenapa dia mencoba membunuhku?

Pertempuran sungguhan pertama dalam hidupnya tiba-tiba dipaksakan kepadanya. Rio merasa panik, tetapi itu bisa dimaklumi. Dia belum pernah berhadapan dengan seseorang yang memegang bilah tajam dengan niat membunuh sebelumnya, entah di kehidupan sebelumnya atau bukan. Tubuhnya terasa panas dan dia bisa merasakan debaran jantungnya menggema di seluruh tubuhnya. Dia bahkan belum bergerak terlalu banyak, namun dia sudah terengah-engah mencari napas. Dia sangat ketakutan — kakinya gemetar di tempatnya berdiri. Rio menyiapkan tangannya yang gemetar untuk bertarung dan mundur perlahan. Pria bertopeng itu mengamatinya dengan penuh kewaspadaan, karena serangannya telah berhasil dihindari dengan mulus. Dia terus mengarahkan pisaunya ke arah Rio.

Sejujurnya, serangan pertama tadi adalah murni keberuntungan. Rio tidak bisa membayangkan pria itu seorang amatir, lagipula Rio masih seorang anak-anak. Jika pria itu menyerang Rio secara sungguhan, perbedaan fisik mereka akan mengakhiri pertarungan dengan cepat.

Pria itu perlahan memperpendek jarak di antara mereka; jika terus begini, Rio hampir pasti mati — dia yakin akan hal itu. Namun, bahkan jika dia mencoba kabur, dia tidak akan bisa berlari jauh dengan tubuh kecilnya. Dia benar-benar terpojok.

Lalu…

Haruto.

Suara yang tidak dikenal bergema di kepala Rio. Itu adalah suara seorang gadis yang jernih dan indah… namun ada sesuatu yang tidak wajar pada suara itu, sesuatu yang membuatnya terdengar lemah. Tapi tiba-tiba—

“…?”

Mata Rio membelalak. Seorang gadis berambut merah muda peach yang sangat cantik telah muncul di hadapannya — tetapi itu hanya sesaat, karena dia langsung menghilang sedetik kemudian. Halusinasi? Apakah dia sedang berhalusinasi dan mendengar suara-suara? Mata Rio mengedar ke sekeliling ruangan untuk memeriksa, tetapi dia tidak bisa melihat gadis itu di mana pun. Dan yang lebih penting… apakah gadis itu memanggilnya “Haruto”?

Sebuah nama yang tidak mungkin diketahui oleh siapa pun di dunia ini…

Rio berdiri di sana, bingung dan tidak yakin apa yang sedang terjadi, ketika—

Sekarang… bukan saatnya. Aku akan mengajarimu cara menggunakan ode-mu — atau esensimu… Ingatlah perasaan ini.

Sekali lagi, suara gadis bayangan itu bergema di kepalanya. Jadi itu bukan halusinasi, pikir Rio.

“A-Apa maksudmu ‘cara menggunakan esensi’?!” serunya membalas suara itu, berusaha menggapai apa pun yang bisa ia raih.

Dia bisa melihat pria di hadapannya tersentak, tetapi Rio tidak punya waktu memikirkannya sekarang.

Tajamkan pikiranmu. Seharusnya ada cahaya… yang mengalir dari tubuhmu. Gunakan cahaya itu untuk memperkuat tubuhmu… dan kemampuan fisiknya. Bayangkan di dalam kepalamu. Jangan khawatir. Kamu bisa melakukannya… Haruto.

Kalimat-kalimat yang terputus-putus bergema di kepalanya dengan suara gadis itu. Itu bukanlah penjelasan yang terlalu mendetail… Tetapi di saat berikutnya, seluruh tubuh Rio terasa seolah-olah diselimuti oleh lapisan kehangatan.

Sekarang kamu bisa bergerak… melampaui batasan fisik tubuhmu. Apakah kamu sudah mengingat… rasanya? Kamu harus menah… maaf, aku tidak bisa —

Suara gadis itu terputus sepenuhnya.

…Namun Rio sedang sibuk dibuat terkejut oleh perubahan pada tubuhnya; tepat ketika dia mengira cahaya yang mengalir dari dirinya telah meningkat, tubuhnya tiba-tiba terasa lebih ringan. Indra-indranya menjadi lebih tajam — bukan hanya penglihatan dan pendengarannya yang membaik, tetapi indra keenam yang biasanya tidak bisa dia rasakan juga ikut bangkit. Persis seperti yang digambarkan oleh gadis itu: cahaya yang mengalir darinya telah digunakan untuk memperkuat kemampuan fisik dan tubuhnya. Dia setengah meragukan dan sama sekali tidak bisa memahami logika di baliknya, tetapi dia tahu itu mungkin, berkat dukungan gadis itu. Karena hal itu, dia sekarang mengetahui dasarnya. Tidak akan terlalu sulit untuk mempertahankan kondisi ini sekarang, dan dia mungkin bisa melakukannya sendiri lain kali juga. Meskipun dia masih tidak tahu siapa gadis itu atau apa fungsi cahaya tersebut, prioritas utamanya saat ini adalah pembunuh di hadapannya. Pada titik ini, sekitar sepuluh detik telah berlalu sejak Rio menghindari pisau pria itu. Pria itu secara bertahap mempersempit jarak yang coba diciptakan Rio, tetapi ketika Rio berhenti mendadak, dia ikut berhenti, dan mengamati Rio dengan penuh kecurigaan. Rio mengumpulkan seluruh tekad bertarungnya saat dia mengamati pria bertopeng itu. Tiba-tiba, pria itu mengubah kata-katanya menjadi semacam mantra.

“Augendae Corporis!”

Mata Rio membelalak saat tubuh pria itu sesaat diselimuti oleh cahaya dari lingkaran geometris. Cahaya redup yang sampai sekarang keluar dari tubuh pria itu tiba-tiba meningkat volumenya. Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan jumlah cahaya yang mengalir dari tubuh Rio, tetapi itu sudah cukup membuat Rio harus waspada. Pada detik berikutnya, si pembunuh bayaran mendekati Rio dan mengayunkan pisaunya dengan kecepatan yang tidak manusiawi.

Dia sangat berniat mengakhiri pertarungan dengan satu serangan itu, tetapi kemampuan melacak dan kecepatan reaksi Rio telah ditingkatkan, membuat gerakan pria itu tampak begitu lambat di mata Rio. Dia bisa dengan mudah menghindari serangan itu. Perasaan atas kemampuan yang ditingkatkannya itu membuatnya takjub; dia menggeser tubuh bagian atasnya ke samping dan pisau pria itu dengan cepat menyayat udara kosong. Dengan jangkauan tangannya yang lebih pendek, Rio harus melangkah maju untuk memukul perut pria itu dengan telapak tangannya.

“Gwahah?!”

Benturan keras pada perutnya membuat pria itu berteriak kesakitan. Beratnya pasti sekitar 80 kilogram, namun dia dengan mudahnya terpental. Kekuatan di balik satu serangan Rio itu tidak terbayangkan untuk ukuran seorang anak kecil.

Hampir tidak bisa mendarat dengan kakinya, kesadaran pria itu hampir melayang… dia tidak bisa memahami apa baru saja terjadi. Menumpu pada satu lutut, dia menatap Rio dengan terkejut. Kemudian, dia dengan putus asa bangkit berdiri dan melangkah ke arah Rio sekali lagi, menusukkan pisau ke depan dengan lamban. Namun, Rio mencengkeram lengan pria yang terulur itu pada pergelangan tangannya dan memutarnya dengan penuh rasa sakit.

“Gah!”

Rasa sakit di pergelangan tangannya membuat pria itu menjatuhkan pisau. Rio kemudian membuat pria itu kehilangan keseimbangan dan dengan mudah membantingnya ke lantai. Kemampuan fisiknya benar-benar telah meningkat. Tubuh Rio yang lemah dan ke kanak-kanakan mampu menahan berat yang seharusnya tidak mungkin bisa dibawa oleh seorang anak. Tubuhnya menguat persis seperti yang dijelaskan gadis itu tadi. Dia sama sekali tidak merasakan beban apa pun di tubuhnya.

“S-Sial… Sialan, bocah… Sebenarnya kau ini apa…?” gerutunya melampiaskan kebencian kepada Rio. Pria itu meredam kejatuhannya dengan berguling, nyaris menghindari kehilangan kesadaran.

“Hah… hah…”

Rio tersengal-sengal di tempatnya berdiri. Jantungnya masih berdegup kencang saat dia menatap kedua tangannya sendiri dengan takjub. Sesaat kemudian, Rio mengalihkan pandangannya ke arah pria yang sedang memelototinya di ruangan yang={}, ber(-cahaya) redup itu. Dia bisa melihat tatapan dari balik topeng yang diberikan pria itu kepadanya — tatapan itu penuh dengan kebencian. Rio bertanya-tanya apa yang dipikirkan pria itu saat dia terhuyung-huyung berdiri di atas kakinya yang gemetar sekali lagi.

Dia masih ingin bertarung?!

Wajah Rio diliputi rasa ngeri. Pria itu seharusnya sudah dipenuhi luka sekarang… dia seharusnya tidak punya sisa stamina lagi untuk berdiri. Jadi, kenapa dia terus berusaha? Hanya ada satu jawaban: pria itu ingin membunuh Rio dengan napas terakhirnya. Kenapa pria itu harus bertindak sejauh itu, Rio sama sekali tidak tahu. Dia tidak ingin tahu. Tapi jika pria itu berusaha membunuh Rio, maka Rio akan—

Dengan dengusan kesal, Rio menekan wajah pria itu ke lantai.

“Guh…” erang pria itu.

Rio menaiki punggung pria itu dan mencengkeram lehernya dengan kedua tangan. Jika dia mengerahkan sedikit tenaga pada jari-jarinya, dia mungkin bisa mencekik pria itu sampai mati.

Namun, tangannya tidak mau berhenti bergetar. Bahkan saat dia mencoba merapatkan jemarinya, tangan itu tetap gemetar.

Dia tidak bisa membunuhnya. Dia tidak akan melakukannya. Meskipun pria itu telah mencoba membunuh Rio, Rio tidak tega untuk membunuhnya. Rio ragu-ragu sejenak, lalu…

“Sialan!” teriaknya, membenturkan kepala pria itu ke tanah.

Pria yang tadinya meronta itu langsung terdiam tak bergerak setelahnya. Dia telah pingsan. Rio memastikan bahwa pria itu tidak sadarkan diri sebelum berdiri.

“A-Aku harus kabur…” gumamnya.

Rio terhuyung-huyung maju dengan kaki yang lemas, lalu dengan gugup melirik ke sekelilingnya. Bagaimana dia akan menjelaskan situasi ini kepada siapa pun? Dia hampir membeku karena ketakutan. Kemudian, Rio melihat gadis pingsan yang masih tertidur…

◇◇◇

Waktu masih pagi.

Mereka yang punya pekerjaan layak pasti sudah berangkat sejak lama, tapi hampir tidak ada penghuni kawasan kumuh yang punya pekerjaan layak, jadi jalanan masih sepi. Rio menggendong gadis pingsan itu di pundaknya sambil menyeret kakinya melewati kawasan kumuh; meski tidak terluka, kakinya terasa berat. Gaun yang dipakai gadis itu terlalu mencolok, jadi dia menutupinya dengan karung tempat dia semula berada.

Bagaimana bisa berakhir seperti ini? Mengapa ini harus terjadi padanya? Kemarahan atas ketidakadilan situasi mendidih di dalam dirinya, tapi dia tidak punya waktu untuk meluapkannya sekarang. Dia bahkan tidak tahu harus pergi ke mana. Dia hanya terus berjalan maju sampai akhirnya mendekati pintu masuk kawasan kumuh.

“H-Hey kau! Berhenti di situ!”

Suara seorang gadis muda berteriak kepadanya dari dekat, tapi Rio tidak menyadari bahwa dia sedang berbicara padanya dan terus berjalan.

“Aku bilang berhenti!” katanya, meraih Rio dengan kasar. Dia sepertinya berusaha mengambil gadis kecil yang digendong Rio.

“Ch-Christina! Tolong tunggu!”

“Vanessa, cepat ambil Flora!”

“Y-Ya!”

Orang yang memanggil Rio adalah Christina, salah satu gadis yang ditemuinya di pintu masuk daerah kumuh sebelumnya. Ketiga gadis lainnya juga ada di sini. Jubah berkerudung mereka jauh lebih polos dan usang dibandingkan sebelumnya, tetapi suara dan tinggi badan mereka benar-benar sama. Christina menarik gadis yang disebutnya Flora dari bahunya dengan marah.

“Hei, kamu. Lepaskan Flora, sekarang,” perintah Vanessa dengan suara dingin. Rio melonggarkan genggamannya dan membiarkannya mengambil Flora dari bahunya.

“Flora! Flora!”

Christina berteriak putus asa memanggil nama gadis yang berada di dalam pelukan Vanessa.

“Tetap tenang. Dia hanya pingsan. Celia dan Roanna — tolong jaga Flora.”

Vanessa memeriksa kondisi Flora dengan tenang dan mempercayakannya untuk dirawat oleh kedua gadis lainnya.

“B-Baik!”

“Dimengerti!”

Celia dan gadis bernama Roanna sama-sama mengangguk dan mendekap Flora ke dalam pelukan mereka; Rio menyaksikan pemandangan yang terbentang di hadapannya dengan mata yang acuh tak acuh dan tanpa emosi.

“Hei, kamu!” bentak Vanessa, menatap tajam ke arah Rio.

Dia menghunus pedangnya dalam satu gerakan mulus dan mengarahkannya ke leher Rio, tetapi Rio bahkan tidak bergeming. Dia sama sekali tidak merasakan niat membunuh dari diri Vanessa, tidak seperti pria yang baru saja mencoba membunuhnya tadi. Namun, Rio tidak sedang mencerna situasi dengan tenang. Bisa dibilang, dia telah kehilangan minat pada segalanya.

“Jelaskan apa yang terjadi,” perintah Vanessa.

Rio mengangkat bahu dan mencoba pergi begitu saja tanpa peduli. Namun—

“Tunggu!” kata Christina sambil memotong jalannya.

“Itu berbahaya!” teriak Vanessa dengan panik.

Namun Christina mengabaikannya dan menampar wajah Rio — dengan keras. Suara tamparan yang dihasilkan bergema di sekitar mereka, dan keterkejutan akibat benturan itu mengembalikan Rio ke masa kini.

“…Hah?”

Suara kebingungan meluncur dari bibirnya. Dia tidak mengerti… Kenapa Christina marah? Kenapa dia ditampar padahal dia telah menemukan gadis yang mereka cari? Pipi yang terasa sakit berdenyut-denyut saat dia berdiri di sana, kebingungan.

“Jangan hanya berdiri di sana dalam keheningan. Jawab aku! Kamu berbohong kepada kami, bukan? Apa yang akan kamu lakukan pada Flora?”

Christina melancarkan rentetan tuduhan kepada Rio. Dia benar-benar tidak bisa memahami apa yang wanita itu katakan…

Dia bisa merasakan sesuatu bergolak di dalam tenggorokannya.

“Hah?”

Rio memelototi Christina dengan tatapan dingin.

“…!”

Christina tersentak. Tangannya bergerak secara naluriah dan terangkat untuk menampar Rio lagi. Tapi kali ini, Rio mencengkeram tangan Christina dan menghentikannya. Wajah manis Christina berubah muram karena frustrasi saat dia mengangkat tangan yang satunya sebagai gantinya. Tangan Rio yang lain bergerak untuk menangkapnya, kini menahan Christina dengan kedua belah tangan.

“Lepaskan aku! Kamu menjijikkan! Bau!” teriak Christina, tetapi Rio tidak melepaskannya.

Lalu…

“Lepaskan dia,” kata Vanessa dingin, sekali lagi mengarahkan pedang ke leher Rio.

Rio balas melotot sebelum perlahan-lahan melepaskan tangannya. Benar saja, begitu Christina bebas, tangannya terangkat sekali lagi untuk menampar wajah Rio dengan seluruh tenaga yang bisa dia kumpulkan. Rio mengikuti pergerakannya dengan matanya, tetapi tidak melakukan apa pun secara khusus untuk menangkisnya.

“Heh,” tawa Rio bernada mengejek.

Senyumannya membuat tubuh Christina kembali bergetar. Dia merasa ketakutan. Dibesarkan sebagai seorang putri, senyuman Rio memancarkan emosi yang belum pernah diarahkan kepadanya seumur hidupnya.

“Putri Christina! Mohon tahan diri dari tindakan yang memancing amarah seperti itu!”

“Dia yang salah! Ini adalah pengkhianatan!”

“Anak itu tidak tahu kalau Anda adalah seorang bangsawan. Kita harus mencari tahu apa yang terjadi terlebih dahulu.”

“Kalau begitu cepat tangkap dia!” jerit Christina dengan marah, membuat Vanessa menghela napas lelah.

“Kamu dengar sendiri kata-katanya. Kamu… Rio, ya? Kamu ikut ke kastil bersama kami.”

“Tidak,” tolak Rio sambil menggelengkan kepalanya.

“Ini bukan permintaan. Ini adalah perintah. Kamu tidak punya hak untuk menolak,” kata Vanessa, mendekatkan pedang yang diarahkan ke leher Rio.

Ujung bilah pedang itu hanya berjarak beberapa milimeter dari kulitnya, tetapi Rio menatap mata Vanessa tanpa rasa takut. Vanessa membalas tatapan mata Rio sementara Christina, Celia, and Roanna mengawasi dalam diam, merasakan ketegangan di udara. Keheningan berlanjut di antara mereka sejenak; dalam kurun waktu itu, Vanessa merenung dalam hatinya:

Apakah anak ini benar-benar seorang anak kecil?

Dia merasa takjub dengan keberanian Rio. Anak biasa mungkin akan mengamuk dengan marah, menangis histeris, atau memohon untuk menyelamatkan nyawa mereka. Itu adalah reaksi yang normal. Namun, meskipun Rio tampak membangkang, cara dia menatap Vanessa yang jelas-jelas berada di posisi menguntungkan justru mendekati ketenangan. Sebuah hawa dingin yang aneh menjalar di punggung Vanessa.

“Yang kulakukan hanyalah menyelamatkan gadis yang pingsan di sana itu. Kamu bisa bertanya padanya saat dia sadar.”

“Tidak. Aku ingin mendengar apa yang kamu ketahui langsung dari mulutmu sendiri.”

Vanessa langsung menolak usul Rio. Rio menyimpulkan bahwa berdebat lebih jauh dari ini tidak akan memberinya keuntungan. Vanessa justru akan menggunakan wewenang dan kekuatannya untuk membawanya secara paksa ke kastil. Dia memang memiliki opsi untuk menggunakan kekuatan yang dipelajarinya tadi untuk melakukan serangan balik dan melarikan diri, tetapi tidak ada jaminan dia akan menang melawan mereka, dan mereka sudah mengenali wajahnya. Rio benar-benar akan menjadi seorang penjahat jika dia melakukan itu, karena lawannya adalah para bangsawan dan keluarga kerajaan. Itu akan menjadi langkah terburuk yang bisa dia ambil…

Rio mempersiapkan dirinya.

“…Hanya untuk bicara, kan?”

“Ya. Jika kami mendapati kamu tidak bersalah, kami akan melepaskanmu. Tidak ada hal buruk yang akan terjadi. Kamu bisa menceritakan garis besarnya kepada kami sambil kita berjalan.”

Dan begitulah cara seorang anak yatim piatu biasa seperti Rio dibawa dari daerah kumuh ibu kota menuju kastil di pusat kota.

Lalu, beberapa menit kemudian…

Sekitar waktu yang sama ketika Rio tiba di kastil, tim pencari resmi yang dikirim oleh kastil mendekati tempat kejadian perkara di pondok kayu tersebut.

…Begitu pula dengan para penduduk daerah kumuh dan para penonton yang gaduh lainnya.

“Tuan Alfred! Kami menemukan seseorang yang masih hidup,” seru seorang pria berseragam ksatria Pengawal Kerajaan saat dia keluar berlari dari pondok kayu tersebut.

“Tangkap dia dan bawa ke sini. Dia bisa jadi salah satu penculiknya.”

Alfred Emerle — seorang pria berusia akhir dua puluhan — memberi perintah. Dia mengenakan jubah mewah di atas seragam ksatrianya. Seseorang tertentu menyaksikan percintaan ini terungkap sambil tetap bersembunyi di antara para penonton. Mereka mengenakan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuhnya, menyembunyikan penampilan, usia, dan jenis kelamin mereka.

Tepat saat itu, tersangka yang tertangkap diseret keluar dari pondok. Itu adalah pria yang tadi menyerang Rio. Topengnya telah dilepaskan, memperlihatkan wajah aslinya di balik topeng tersebut. Dia sadar, tetapi meringis kesakitan akibat luka yang diterimanya dari pertarungan sebelumnya.

“Ini… bisa jadi gawat,” gumam sosok berjubah itu setelah melihat kondisi pria tersebut.

Menilai dari suaranya, orang itu adalah laki-laki. Ekspresinya disembunyikan di balik kegelapan kerudungnya, tetapi nada suaranya tidak menunjukkan kepanikan, meskipun ucapannya berkata lain.

“…Mau bagaimana lagi.”

Dengan desahan pelan, pria itu mengeluarkan sebuah permata dari saku dadanya dan menghancurkannya di antara jari-jarinya tanpa ragu.

Lalu…

“…Ah… gah!”

Begitu permata itu hancur berkeping-keping, pria yang ditahan itu berteriak kesakitan. Tubuhnya sempat bergidik sekali sebelum akhirnya tewas seketika.

“H-Hei!”

Ksatria yang menopang pria itu menjadi panik.

“Ada apa?” tanya Alfred, menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“D-Dia mati.” Ksatria itu memastikan kondisi pria tersebut sebelum melapor kepadanya.

“Apa?” kata Alfred, mengangkat alisnya.

Bersembunyi di antara para penonton, pria berjubah itu memerhatikan dengan rasa puas.

“Waktunya pas. Misi selesai… saatnya pulang.”

Dan dengan ucapan itu, dia meninggalkan tempat kejadian.