Bab 6: Tempat di Mana Air dan Angin Tertidur

Pada hari pertama liburan panjang, sebuah kapal udara sihir meninggalkan Ibukota Kekaisaran.

Kapal itu dikelola bersama oleh Keluarga-Keluarga Pahlawan, sebuah kapal udara putih megah bernama Deus.

Lemuria yang baru saja diperbaiki juga memenuhi syarat sebagai kapal berukuran sedang, tetapi Deus jauh lebih besar, mampu mengangkut dua kali lipat jumlah penumpang. Kenyamanan tinggal di dalamnya sangat patut dicatat.

Kapal itu telah menjadi sarana perjalanan udara yang penting dalam The Legend of the Seven Heroes setiap kali peristiwa besar terjadi.

Deus itu baru saja tiba di Windia.

Windia mengacu pada seluruh bentang alam, yang ditandai oleh lapisan demi lapisan batuan menjulang seperti duri yang semakin tinggi ke arah tengah.

Jika mendongak, bagian atas Windia menembus dan tersembunyi di balik awan.

Kapal udara tersebut berlabuh pada jarak sekitar belasan meil dari bagian gunung atau dinding batu tempat orang dapat berjalan.

Vayn dan anggota kelompok lainnya menurunkan tangga titian menggunakan alat sihir dan turun ke Windia.

Jika melihat ke bawah, mereka dapat melihat air mengalir dari berbagai titik, berubah menjadi kabut di tengah perjalanan, dan sekilas melihat aktivitas kehidupan hewan serta monster yang tinggal di alam bebas.

Jika melihat ke atas, semua orang bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai kuil.

“Hehehe—itulah kehebatan cara Nem-chan menerbangkan kapal! Sempurna!”

Nem Altia yang mengemudikan kapal udara tersebut; tidak ada pilot lain yang mendampingi mereka.

Dia melengkungkan punggungnya, menonjolkan buah dadanya yang menarik perhatian, lalu tertawa penuh kemenangan sambil berkata, “Hmph.”

“Hei, Nem, bukankah kau sebenarnya bisa menghentikan kapalnya di tempat yang lebih tinggi?”

Kai bertanya sambil mendongak menatap Windia.

“Nem tentu ingin melakukannya, tapi itu akan sulit, tahu? Di tempat yang lebih tinggi, atribut angin dan air terlalu kuat di dalam mana di sekitarnya, dan terbang menjadi tidak stabil.”

“…Kalau begitu kurasa kita tidak bisa berbuat apa-apa. Tidak ada gunanya mengambil risiko.”

Bahan-bahan monster dan bijih yang diresapi mana yang digunakan pada kapal udara sihir tersebut dapat terpengaruh secara negatif, yang menyebabkan gangguan pada pengoperasian kapal udara.

Hal ini juga berkaitan dengan alasan mengapa mereka tidak dapat datang ke Windia sebelumnya.

“Masih ada sedikit Crystal Ice yang tersisa, jadi lebih baik berhenti di sekitar sini!”

Crystal Ice adalah jenis es yang unik bagi Windia, yang menutupi hampir seluruh wilayah segera setelah musim panas berakhir setiap tahunnya.

Karena ini bukan es murni melainkan es yang dipengaruhi oleh mana setempat, es ini tidak mudah untuk dilelehkan dengan sihir. Beberapa minggu lalu, lapisan salju tebal yang menumpuk juga membuat pendakian menjadi sulit.

Selain itu, angin yang sangat kencang bertiup dengan ganas, terutama di musim dingin. Mempersiapkan diri secara menyeluruh untuk hal itu juga akan memakan waktu, jadi mereka kemungkinan besar tetap tidak akan bisa berangkat sampai musim semi.

“Semuanya, aku tidak ingin kalian memaksakan diri. Aku akan merasa tidak enak jika ada yang terluka karenaku.”

“Ya, ya… Apa yang kau bicarakan? Kami datang karena kami ingin, jadi jangan khawatirkan itu.”

Mendengar perkataan Seira, Charlotte, Nem, dan Kai semuanya mengangguk setuju.

Itu berarti ada lima orang. Yang artinya seseorang sedang tidak ada.

Anggota yang hilang pertama yang muncul adalah Lizred, sambil membawa tongkat besar.

Dia hendak melangkah turun dari jalan penghubung ke Windia.

“Jangan takut, Vayn! Dengan aku di sini, tidak ada yang perlu ditakutkan, tidak peduli monster apa pun yang muncul!”

Vayn tahu betapa andalnya sihir wanita itu dan benar-benar merasa tenang karenanya, tetapi,

“Eh?”

Lizred, yang sedang berjalan turun, terpeleset.

Vayn bergegas menghampiri dan berhasil menopangnya, tetapi tongkat besar yang dibawanya menggelinding menuruni jalan penghubung dan membentur batu di tanah.

Dia membuka mulutnya lebar-lebar, bibirnya sedikit bergetar.

“T-T-Tidaaaaak!? Tongkatku yang kubeli dengan menyisihkan uang saku selama tiga tahun dua bulan!”

Tidak ada masalah yang terlihat pada tongkat itu—tidak ada retakan atau bengkokan.

Lizred tadinya hendak merasa lega, tetapi kemudian dia menyadari ada goresan kecil di bagian atas tongkat itu dan berlutut dengan perasaan kecewa berat.

“Kau benar-benar berani… Windia.”

Windia, yang disalahkan atas kecerobohannya, tampaknya sama sekali tidak peduli.

“Liz-chan~? Bagaimana dengan gadis itu?”

“…Dia sedang berdoa sebelum aku berangkat, jadi kurasa dia akan segera datang─tunggu, Charo! Aku berterima kasih kau sudah membantuku, tapi kenapa kau berjalan sambil menggandeng tanganku?”

“Akan gawat kalau kau tersesat! Aku sudah melakukan ini untukmu sejak kau masih kecil, kan? Kau bahkan biasa memanggilku Charo-oneechan sampai beberapa tahun lalu.”

“Itu sudah bertahun-tahun lalu! Aku sudah dewasa sekarang!”

Mengabaikan percakapan mereka yang berisik, Kai menatap Vayn.

“Windia memiliki banyak jalur yang tidak dibuat oleh manusia. Tempat ini disebut sebagai benteng alami, yang terlahir dari alam liar yang luas. Untuk menuju ke kuil, kita harus mencari cara untuk melewatinya.”

Kai saat ini sedang memegang Silver King Shield, Aylia. Perisai itu ditemukan di Gua Pesisir di Eupeheim, dan itu adalah perisai yang pernah digunakan oleh leluhurnya. Keluarga telah menyimpulkan bahwa Silver King Shield, Aylia telah memilih Kai sebagai tuannya, jika dinilai dari reaksinya selama pertarungan melawan Titan’s Herald.

Pintu kapal udara sihir itu terbuka, dan orang terakhir muncul tepat setelahnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Lemuria berlabuh sekitar seratus meil lebih rendah dari ketinggian tempat kelompok Vayn berada.

Kapal itu berada di tebing batu seberang dari sudut pandang mereka, jadi mereka tidak cukup dekat untuk bisa bertemu dengan mudah.

Namun, jika mereka terus mendaki, pada akhirnya mereka akan berjalan di dekat area yang sama. Hal ini terlihat jelas dari topografi setempat.

“Aku akan bersantai saja di sini, ya?” kata Verrich sebelum mereka meninggalkan Lemuria.

Bagian dalam kapal udara sihir ini menyerupai kabin kayu dengan panel kayu cokelat tua yang hangat, dipadukan dengan suasana penginapan kelas atas. Tempat ini terasa nyaman di setiap sudut kecuali di dekat tungku pembakaran dan mekanisme lainnya.

‘Ngomong-ngomong, apa Verrich-san juga bisa bertarung?’

‘Heh. Bisa dibilang aku lebih baik daripada petualang kebanyakan, tahu?’

Hal ini telah dikonfirmasi di Taman Langit beberapa hari yang lalu.

Kurcaci sudah dikenal sebagai ras yang terkenal akan kekuatan mereka, dan Verrich sangat kuat, bahkan di antara bangsa mereka sendiri.

Tidak perlu terlalu khawatir, karena sepertinya tidak akan ada monster yang menyerang saat mereka berada di dalam Lemuria, dan bahkan jika ada, dia bisa dengan mudah melarikan diri.

Kurcaci itu menurunkan papan titian sebelum mereka berangkat dan mengucapkan perpisahan.

“Kalian berdua tidak akan kembali setiap hari, kan?”

“Untuk permulaan, kami berencana menjelajahi tempat-tempat yang tidak terlalu jauh, jadi kami akan kembali. Kami mungkin baru akan mulai berkemah sepenuhnya setelah itu.”

“Dan setelah itu kalian akan pulang, ya?”

“Itu baru rencananya sih. Aku harus menyelesaikannya selama libur panjang, atau kelas akademi ku akan dimulai.”

“Bagaimana kelihatannya?”

“…Aku pasti akan menyelesaikannya selama liburan.”

Jika dia tidak bisa menyelesaikannya, dia harus membolos kelas, jadi dia sama sekali tidak berniat mengulur-ulur waktu. Itulah sebabnya dia telah bersiap hingga hari ini.

“Mari kita pergi, Ren.”

“Dimengerti. Kalau begitu, Verrich-san.”

“Yeah. Hati-hati!”

Ren mengikuti Ragna, yang telah melangkah turun dari jalan penghubung di depannya, dan menginjakkan kaki di Windia.

Apakah ini pertama kalinya dia menjelajah ke area yang begitu dalam dan terpencil sejak Pegunungan Baldor? Ren menarik napas dalam-dalam yang terdengar lega dan menatap Ragna.

“Di mana kita harus mulai menjelajah?”

“Tentang itu, bolehkah aku memberikan usulan?”

Ragna tersenyum, wajahnya menunjukkan antisipasi mendengar suara proaktif Ren. “Katakan.”

Untuk memenuhi ekspektasi Ragna, Ren mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dari sakunya dan menyerahkannya kepadanya. Ragna membukanya dan mendapati beberapa catatan yang ditulis dengan tulisan tangan Ren.

“Ini sepertinya peta Windia, tapi… Apa arti lingkaran merah di berbagai lokasi, dan angka-angka yang tertulis di sebelah mereka?”

“Itu adalah urutan tempat yang ingin aku kunjungi, panduan untuk strat—maksudku, urutan yang ingin aku periksa.”

“Aku tidak mengerti. Kenapa rutenya dirinci sampai separuhnya?”

“Aku mengumpulkan informasi di Guild Petualang dan memeriksa peta persebaran tanaman asli Windia di buku-buku.”

Itu semua adalah kebohongan, dari awal sampai akhir, tetapi fakta bahwa urutannya didasarkan pada ruang-ruang yang tampaknya menyimpan banyak mana adalah benar. Banyak varietas tanaman khusus tumbuh di daerah sekitarnya, telah diperbesar secara besar-besaran oleh mana di sekitarnya.

“Ada banyak tanaman yang hanya tumbuh di sini. Tampaknya mana yang unik bagi Windia, jenis yang pekat, melayang di dekatnya.”

“Artinya artefak Dewi Air mungkin disembunyikan di tempat seperti itu.”

“Ya. Jadi, bagaimana menurutmu?”

“Tidak buruk. Jalurnya kurang lebih sama dengan yang sudah kupertimbangkan.”

“…Jika kamu punya rencana, kamu seharusnya memberitahuku duluan.”

“Aku hanya bermaksud mengusulkannya setelah menanyakan di mana kita harus mulai menjelajah. ────Selain itu, waktu sangat berharga. Mari kita pergi sekarang.”

Suara tanaman yang bergoyang tertiup angin dan jeritan makhluk-makhluk yang menghuni tanah ini dapat terdengar dari berbagai lokasi. Langkah kaki mereka diredam oleh padang belantara yang luas.

Mereka terus maju, sesekali memanfaatkan arus udara ke atas yang terjadi di Windia, menggabungkan metode perjalanan yang unik di area ini.

Itu adalah salah satu tempat rahasia terkemuka di Leomel.

Ren, yang tenggelam dalam suasana luar biasa itu, melihat kristal di gelang nya dari ekor matanya.

(────Demi kegunaan Water Magic Sword, dan untuk menemukan tempat persembunyian Mudie.)

Tujuan dari perjalanan ini, ditegaskan tanpa diucapkan dengan suara keras.

Untuk mencapai kedua tujuan tersebut, cincin yang diresapi dengan kekuatan Dewa Air sangatlah diperlukan.

Karena itu adalah barang yang hanya bisa didapatkan sekarang, dia tidak boleh melewatkan kesempatan ini.

Setelah beberapa jam lagi, mereka melihat sebuah tempat yang tersembunyi jauh di dalam vegetasi yang lebat dan rimbun.

Ada sebuah mata air kecil yang memancar di antara bebatuan. Ukurannya hanya cukup besar untuk mandi hewan-hewan kecil.

Ragna melihat ke dalam mata air, tempat air mengalir pelan dari permukaan batu, lalu berbicara.

“Barang langka.”

Di dasar air terdapat bola kristal berwarna hijau tua pertengahan musim panas. Ragna meraihnya tanpa ragu dan mengambilnya dari dalam air.

Begitu dia melakukannya, Ren merasakan embusan angin bertiup dari sekeliling. Dia bisa melihat angin hijau bergerak di dalam bola kristal seperti ombak.

Ren, yang sedang mengamati, menggerakkan bibirnya.

“Wind Crystal, ya.”

“Benar. Mengingat benda itu sengaja direndam dalam air Windia, afinitas di antara keduanya tampaknya tinggi. Tampaknya kita memiliki semacam hubungan dengannya.”

Tujuan Ren adalah mengumpulkan Wind Crystals ini.

Itu adalah salah satu langkah yang diperlukan untuk mencapai Cincin Dewa Air, yang dapat ditemukan di The Legend of the Seven Heroes II.

Namun, Wind Crystals tersebut tidak selalu berada di tempat persis yang ditandai oleh Ren di peta. Benda-benda itu hanya berada di suatu tempat di sekitar area tersebut, jadi besar kemungkinan banyak usaha mereka yang akan berakhir sia-sia.

Ren, yang merasa lega dengan awal yang beruntung ini, berkata dengan ekspresi santai.

“Mumpung kita di sini, haruskah kita membawanya?”

“Tentu saja. Ini adalah zat mirip fosil, di mana mana di sekitarnya telah mengkristal selama periode yang panjang. Akan berguna untuk memilikinya untuk tujuan penelitian.”

Benda itu berharga, tetapi karena itu bukan peninggalan suci, tidak ada masalah untuk mengambilnya tanpa izin.

“Selain itu, benda ini mungkin berguna untuk sesuatu,” tambah Ragna, sambil memasukkan Wind Crystal ke dalam tasnya.

Tepat saat keduanya berniat untuk beristirahat sejenak karena mereka berada di dekat air, pepohonan di sekitar bergemerisik tidak beraturan, dan beberapa pasang mata berkilaw di dalam bayangan.

Ren melihat cahaya-cahaya itu lebih dulu daripada Ragna dan meraih Mithril Magic Sword miliknya.

“Ada apa?”

“Ini tugas saya. Ragna-san, silakan lanjutkan dan cari hal lain.”

“Begitu ya. Keandalanmu sangat membantu.”

Beberapa detik kemudian, monster-monster yang tampak siap menyerang menampakkan diri.

Hari sudah hampir gelap ketika mereka kembali ke Lemuria dengan Wind Crystal yang telah dikumpulkan.

Ren mandi di kamar mandi kapal dan menikmati makan malam yang larut bersama Ragna di ruang tamu yang terhubung dengan kokpit.

Selama waktu ini, Verrich berbicara kepada mereka.

“Selamat datang kembali. Bagaimana hari kalian?”

“Hmm… Anehnya, tidak ada apa-apa.”

“Yah. Sungguh, sama sekali tidak ada hal penting yang terjadi.”

Keduanya berkata tanpa ragu sambil makan.

“Yah, lagipula kalian berdua kuat.”

“Meskipun begitu, aku tidak perlu berbuat banyak. Ren yang mengurus semuanya, seperti biasa.”

Ren, yang merasa segar setelah mengisi perutnya dengan makan malam, berdiri setelah beristirahat sejenak usai makan.

“Aku akan beristirahat sekarang untuk bersiap menghadapi besok.”

“Aku juga akan segera beristirahat. Aku ingin mencatat temuan hari ini sebelum tidur.”

“Baiklah. Aku akan memeriksa Lemuria terlebih dahulu.”

Verrich, yang ditugaskan untuk memimpin, juga sibuk mengelola Lemuria.

Ren kembali ke kamarnya sekitar sepuluh menit kemudian dan, setelah bersiap-siap untuk hari esok, berbaring di atas tempat tidur. Sebelum tidur, ia melihat ke luar jendela di dekatnya.

Tidak ada cahaya dari permukiman manusia dalam pemandangan di luar sana.

Sebaliknya, cahaya bintang tampak lebih dekat daripada di langit malam Erendil.

“…Kira-kira bagaimana kabar mereka berdua, ya?”

Ren memikirkan kedua gadis itu berulang kali sambil menatap pemandangan yang fantastis tersebut.

◇ ◇ ◇ ◇

Mereka menghabiskan hari kedua dengan menjelajah seperti biasa, dan menjelang malam hari ketiga, mereka telah memiliki jumlah Wind Crystals yang cukup di tangan.

“Kita membuat kemajuan yang bagus.”

“Meskipun kita belum menemukan barang utamanya, kita telah mengumpulkan Wind Crystals dengan lancar. Namun, Ren, entah kenapa kau tampak puas.”

“T-Tidak, tidak, tidak! Bukan begitu sama sekali!”

Hanya Ren yang tahu bahwa mendapatkan Wind Crystals adalah langkah yang diperlukan untuk memperoleh Water Goddess’s Ring.

Karena langkah-langkah tersebut diselesaikan dengan lancar, itu berarti mereka berada di jalur yang benar.

“…Untuk sekarang, kita sudahi saja hari ini dan bersiap untuk berkemah.”

Mereka menentukan sebuah tempat setelah berjalan selama sepuluh menit lagi.

Begitu mereka mendirikan tenda, mereka menyalakan api unggun dan duduk di atas beberapa batu yang kebetulan ada di dekat sana.

(…Seperti biasa, langit terlihat begitu dekat.)

Ren menoleh ke samping saat menyiapkan makan malam dan bisa melihat langit merah tua yang ditelan oleh kegelapan malam.

Area sekitar sini sudah berada di dataran tinggi di Windia, dan awan tidak hanya dekat; mereka sering kali terbang berdampingan dengan mereka.

Anginnya kencang, dan mereka memiliki pemandangan air yang mengalir dari berbagai mata air.

Bag Traveler berbicara kepada profil pemuda itu.

“Kamu terus menatap ke langit; ada apa?”

“Eh… Aku hanya terpikat oleh pemandangan di sekitar sini.”

Mendengar kata-kata itu, Ragna menunjukkan ekspresi lembut.

“Bepergian itu bagus. Kita tidak hanya menyaksikan hal yang tidak diketahui, tetapi kita juga bisa melupakan segalanya dan menyatu dengan alam.”

“Apakah itu sebabnya kamu menjadi seorang Bag Traveler?”

“Benar. Dan hari ini pun, kita memiliki sesuatu di dekat sini yang biasanya tidak terlihat.”

Sambil berkata begitu, Ragna menunjuk ke langit dan berkata, “Lihat ke sana.”

Tinggi di langit yang jauh ──── sebuah bayangan yang hampir tidak dapat dilihat oleh Ren, bahkan setelah memicingkan matanya, di ujung langit yang jauh, jarak yang mustahil untuk dibayangkan dari sini.

“Apakah kamu melihatnya?”

“Sesuatu tampak seperti sedang mengapung. Tapi…”

Sangat sulit dibedakan karena membaur dengan warna langit. Dia memicingkan matanya lebih dalam lagi.

Ketika identitas asli bayangan itu menjadi jelas, mulut Ren terbuka dengan sendirinya.

“Apakah itu, jangan-jangan ────”

Jawabannya singkat.

Ragna menopang pipinya dengan tangan dan menggerakkan bibirnya.

“Ya, Sky Continent.”

Negara di langit, yang bayangan samar-samarnya bisa terlihat terbang di kejauhan.

Fenomena Penyeberangan Gletser, yang berkaitan dengan insiden tahun lalu, terjadi pada tahun ketika Sky Continent yang terbang itu tiba di langit sebelah utara Benua Martel.

Sky Continent terus melayang di langit sejak saat itu, dan sekarang dapat terlihat dari Windia.

“Benua yang diperintah oleh Shergad, negara terkuat kedua di dunia. Itu adalah benua tempat tinggal orang-orang Shergad, yang berumur panjang sepertiku, negara yang paling dekat dengan surga.”

“…Benda itu benar-benar melayang di langit.”

“Apakah kamu, jangan-jangan, meragukan keberadaan Sky Continent?”

“Bukannya aku meragukannya, tapi… ada beberapa hal yang tidak bisa kamu percayai sampai kamu melihatnya dengan mata kepala sendiri, kan?”

“Kuk, aku mengerti perasaan itu.”

Ragna menyinggung barang yang ditemukan di Kota Tua tahun lalu dan kisah-kisah lama yang diturunkan di Sky Continent.

“Tapi bagimu, Ren, Sky Continent bukanlah tanpa keterkaitan, bukan?”

“Apakah yang kau maksud adalah Cecil Ashton?”

“Tentu saja. Pria itu dengan jelas adalah orang yang menaklukkan Phoenix yang menyerang Shergad. Jika hal itu menjadi pengetahuan umum, kamu mungkin akan disebut sebagai keturunan pahlawan juga.”

“…Meskipun itu sebenarnya bukan gaya hidupku.”

Perasaan jujurnya, diungkapkan tanpa ragu.

Ragna, yang langsung dibantah, menunggu kata-kata selanjutnya.

“Selain itu, masih belum ada bukti bahwa dia adalah leluhurku. Bisa jadi itu hanya nama keluarga yang sama.”

“Aku yakin itu pasti.”

“Kamu mengatakannya dengan begitu yakin… Apakah kamu memiliki informasi yang belum kamu ceritakan kepadaku?”

“Aku tidak punya. Tapi romansa yang aku junjung tinggi mengatakan kepadaku bahwa itu pasti benar.”

“Bukankah itu cuma sebuah firasat, ya…”

“Itu adalah romansa. Jangan salah mengartikannya.”

Ren tidak bermaksud menjadi perusak suasana, namun mungkin karena itulah, suara Ragna terdengar lebih ceria dari biasanya.

“Jika kesempatan itu datang lagi, mari kita bepergian bersama.”

“Kenapa kamu tiba-tiba jadi begitu formal?”

“Suasananya saja yang sedang mendukung.”

Bahkan kegiatan berkemah semacam ini terkadang tidak terlalu buruk juga.

Warna langit perlahan berubah menuju malam. Cahaya dari api unggun menerangi sekeliling jauh lebih terang daripada beberapa menit yang lalu.

Lalu, tiba-tiba.

“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang sudah dari tadi aku pikirkan.”

Ren, yang duduk di dekat api unggun, dengan santai menyuarakan isi pikirannya.

“Windia diperlakukan seolah-olah hanya Dewi Air yang ada di sini, tapi kenapa bisa begitu? Namanya berarti ‘Tempat Air dan Angin Beristirahat,’ namun tempat ini tampak berat sebelah ke salah satunya.”

“Wajar jika kamu berpikir begitu. Namun, Dewi Air dan Dewi Angin adalah saudari yang dekat. Itulah mengapa kedua atribut tersebut saling terhubung.”

“Begitu ya… Kalau begitu, apakah ada tempat yang menjadi kebalikan dari Windia?”

“Jika kamu pergi ke Benua Martel, ya. Tempat itu, tidak seperti Windia, adalah tempat di mana kekuatan Dewi Angin lebih dominan.”

Menyeberangi Samudra Elphen yang luas, yang terletak di antara kedua benua, daratan yang disebutkan oleh Ragna dan Windia tetap saling terhubung, saling bertukar angin.

“Itu adalah gunung yang mirip dengan Windia ini, tapi sedikit berbeda. Tempat itu tidak buruk.”

“Dilihat dari nada bicaramu, sepertinya kamu pernah ke sana.”

“Aku pernah mampir sekali saat aku menjelajahi Benua Martel dahulu kala. Setidaknya, aku mendaki sebagian jalurnya.”

“Eh? Kamu tidak pergi sampai ke puncaknya?”

“Efek anginnya terlalu besar, tidak kalah hebat dari tempat ini. Angin kencang yang terus-menerus… Tidak, badai. Aku tidak bisa mendaki karena badai dahsyat mengamuk di sekitar medan itu saja.”

Bahkan saat keduanya berbicara, monster besar menyerupai burung terbang dari permukaan batu dan menjerit.

Segera, langit tertutup kegelapan sepenuhnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Mereka berencana menyelesaikan eksplorasi mereka menjelang pagi beberapa hari setelah meninggalkan Erendil, melakukan penurunan paksa, dan kembali ke mansion larut malam.

Hari itu, mereka memulai kegiatan mereka pagi-pagi sekali, dan,

“Ini seperti istana tanaman.”

Ragna, yang memimpin jalan, menemukan benteng alami yang tercipta dari tanaman yang tak terhitung jumlahnya.

Tanaman yang menutupi bebatuan dan terjalin dengan lebih kuat itu keras, membuatnya sulit untuk ditebas bahkan dengan pedang biasa.

Meskipun demikian, Ren menyiapkan Pedang Sihir Mithril-nya dan dengan gesit mengayークannya.

Tanaman merambat itu terurai dengan mulus, membuka jalan di hadapan mereka.

“Sepertinya tidak ada masalah sama sekali.”

“Yah, lagipula mereka kan cuma tanaman.”

Halangan-halangan ini dipasang oleh monster tipe tanaman yang kuat yang menghuni area ini, dan jika seseorang tidak berhati-hati, makhluk apa pun yang mendekat akan langsung diubah menjadi makanan. Tanaman merambat tebal yang menghalangi jalan mereka itu semuanya adalah perangkap yang dipasang oleh monster tertentu.

Ren melewati area tersebut, menghindari jeratan itu.

Setelah sekitar dua jam menavigasi celah-celah yang bukan lagi sebuah jalur, tempat tanaman-tanaman itu terjalin dengan lebih rumit, mereka menemukan sebuah rongga yang hampir berbentuk bola yang tersembunyi jauh di dalam bebatuan dan tetumbuhan. Angin hijau tumpang tindih secara tidak teratur di sana, bertiup seolah-olah sedang melindungi sesuatu.

Ren dan Ragna berdiri di atas dahan-dahan tebal yang digunakan sebagai pijakan, mengamati sekeliling mereka.

“Ragna-san, lihat itu.”

Ren menunjuk ke arah benda tempat angin hijau saling tumpang tindih secara tidak teratur. Benda itu melayang di tengah rongga ini, dan mereka hampir tidak bisa mendekatinya dengan berjalan di atas dahan-dahan tebal tersebut.

“Apakah seseorang sedang menggunakan sihir angin?”

“Tidak… itu mungkin karena Permata Angin.”

Ragna mengedipkan matanya beberapa kali, terkejut oleh keyakinan dari kata-kata itu.

“Permata Angin… Benda semacam itu memang benar ada, tapi di tempat ini dari semua tempat yang ada?”

Itu adalah barang penting lainnya yang dibutuhkan untuk mendapatkan Cincin Dewi Air, permata sangat berharga yang telah mengumpulkan mana yang pekat dalam waktu lama dari Kristal Angin.

“Aku ingin mendapatkannya sebagai bahan penelitian, tapi angin di sekitarnya sangat merepotkan.”

“Hanya angin itu yang menjadi rintangan. Tapi ────”

Untungnya, karena angin-angin itu juga merupakan sejenis sihir yang dilepaskan oleh Permata Angin, Ren tidak perlu mengkhawatirkannya.

“Aku akan bisa mengatasinya.”

Menyiapkan Pedang Sihir Mithril miliknya, Ren melangkah maju menuju ke pusat angin kencang tersebut.

Angin yang mengelilingi Permata Angin itu cukup tajam untuk mengiris tubuh manusia atau monster dengan mudah, menjadikannya berbahaya jika didekati sembarangan.

Namun, Ren sama sekali tidak gentar dan mendekat sejauh mungkin tanpa membuat angin itu menyentuh kulitnya. Di sana, dia mengerahkan sedikit tenaga pada tangan yang menggenggam Pedang Sihir Mithril.

Tanpa ragu. Hanya ayunan yang tenang.

“────Huuh!”

Dia dengan tenang mengibaskan Pedang Sihir Mithril ke samping, Tekanan Pedang miliknya melenyapkan sihir angin tersebut.

Sesuai dengan nama teknik tempurnya, Star-slayer, sihir angin itu dinarasikan sirna dan berubah menjadi partikel cahaya hijau yang berkilauan.

Angin yang bertiup di dalam cekungan itu tidak lagi membahayakan orang-orang.

Yang tersisa hanyalah Permata Angin berwarna giok yang melayang.

Ren awalnya berharap dia bisa mendapatkan pedang sihir baru, tetapi karena ini bukan batu sihir, tidak ada keberadaan seperti itu.

Dia mengambil Permata Angin tersebut dan kembali menghampiri Ragna.

“Maaf membuatmu menunggu.”

“…”

“Ragna-san?”

“Bukan apa-apa, aku minta maaf. Aku hanya sedang berpikir, ‘Jadi dia benar-benar seorang Sword Saint.’”

Dia pernah mendengar tentang kekuatan Ren dan sempat melihatnya sekilas sebelum keberangkatan mereka, tetapi menyaksikannya kembali dengan begitu jelas memberikan kesan yang berbeda.

“Alasan mengapa Pedang Berat disebut sebagai musuh alami para pengguna sihir telah ditunjukkan dengan luar biasa.”

“Terima kasih. Kalau begitu, haruskah kita kembali ke tempat sebelumnya?”

“Kita akan membutuhkan waktu sekitar dua jam.”

“…Perjalanan yang cukup jauh.”

Langkah kaki baik Ren maupun Ragna sama sekali tidak terasa berat.

Kembali ke area yang bisa disebut sebagai jalan, yang lebih mudah dilalui dari sebelumnya, Ren berhenti sejenak untuk menarik napas.

Saat menghadapi perangkap sihir alami yang dipasang oleh monster tertentu, keduanya berhenti secara bersamaan dan mulai mengamatinya.

(Aku tidak boleh sembarangan menebas tanaman di area ini.)

Berbagai macam tanaman tersebar di sekitarnya, terbentang bagaikan sarang laba-laba. Semuanya adalah trik rintangan yang tak terhindarkan dalam perjalanan menuju Cincin Dewi Air.

“Kita perlu mencari jalur yang bisa kita lewati tanpa harus memaksakannya.”

“Di ruang terbuka seperti ini, seharusnya ada setidaknya satu jalur.”

Tidak seperti cekungan tempat Permata Angin berada, ruang tempat mereka berada saat ini sangat luas ke segala arah—depan, belakang, kiri, kanan, atas, dan bawah.

Ketika mereka mengarahkan pandangan ke arah tanaman dan kontur tanah yang tidak terlalu kusut, mereka dapat melihat wujud Windia yang tangguh di luar—dinding batu berlapis-lapis bagaikan pedang tajam yang saling ditumpuk.

(Bagus. Jalur itu masih ada.)

Ren mendongak dan melihat dahan-dahan tebal dari pohon-pohon purba yang menjulur lebar bak sebuah jalan.

Jalur-jalur ini terhubung secara tiga dimensi dan tampak mengarah ke suatu tempat.

“Ragna-san, di sebelah sana.”

“Benar. Sepertinya kita bisa maju dari sana.”

Keduanya memilih jalur yang setidaknya bisa mereka lewati dan maju, akhirnya melangkah ke sebuah lorong alami.

Mereka berhenti di tempat yang menyerupai jembatan gantung yang membentang di atas jurang besar dan mendongak.

Bagian dalam yang berongga itu terbentang jauh ke atas, dan ruang-ruang selebar hampir seratus meil, atau bahkan lebih, membentang ke kiri dan kanan.

Mereka bisa melihat ke bawah melalui celah-celah di jalur ini, tetapi yang bisa mereka lihat hanyalah awan rendah, bagaikan lautan awan, dan monster-monster yang terbang di dekatnya.

“Di ujung jalur ini terdapat tempat di mana mana angin dan air ditarik jauh lebih kuat daripada di tempat lain mana pun.”

Kata Ragna sambil melihat alat magis yang menyerupai jam tangan.

Jalur di depan adalah tempat Cincin Dewi Air berada, seperti yang diketahui Ren.

“Untuk mencapainya, kita harus mengatasi tanaman-tanaman di sekitar kita terlebih dahulu.”

Ren merenung sejenak sebelum berbicara.

“Mari kita gunakan Kristal Angin.”

“Benda-benda itu cukup berharga, tapi apa yang akan kamu lakukan dengannya?”

“Banyak tanaman di Windia mengelompok bersama seolah-olah tertarik pada mana air dan angin.”

“────Jadi, kamu berniat menciptakan situasi yang mirip dengan tempat ditemukannya Kristal Angin.”

Dengan melemparkan Kristal Angin ke tempat yang cocok, seperti umpan.

Kemudian, monster yang menciptakan jalur alami dan tanaman-tanaman yang hidup di tanah ini akan secara naluriah bergerak menuju ke sana, yang seharusnya membersihkan jalan.

Mereka telah mengumpulkan Kristal Angin untuk tujuan ini. Benda-benda itu sangat berharga yang akan menghasilkan jumlah yang lumayan jika ditukar dengan uang, tetapi inilah saatnya untuk menggunakannya.

“Jika kamu memberikan kejutan yang kuat pada Kristal Angin, benda itu akan pecah dan melepaskan angin kuat yang tidak berbahaya. Pada saat itu, benda itu juga akan melepaskan mana alam yang terkumpul.”

“Dan itu akan menjadi umpan yang tak tertahankan bagi makhluk-makhluk yang menyukai mana Windia.”

“Selain itu, jika kamu mencoba membakar mereka dengan sihir atau alat sihir, mereka akan langsung tumbuh kembali.”

“Akan kurang baik jika kita berdampak negatif pada alam di tanah ini. Jika mereka bereaksi terhadap mana Kristal Angin, sebuah jalur seharusnya terbuka. Namun, bagaimana dengan perjalanan pulang?”

Ini adalah diskusi yang perlu dilakukan, bukan pertanyaan yang berniat buruk.

“Mari kita pastikan kita menyisakan beberapa Kristal Angin untuk perjalanan pulang.”

“Lalu bagaimana jika kita tidak bisa menyisakan satupun?”

“Aku sudah memikirkannya, dan kurasa hanya ada satu pilihan.”

Ren menjawab pertanyaan Ragna sambil tersenyum.

“Kalau begitu, mau tidak mau kita harus bagaimanapun caranya menaklukkan Penguasa wilayah ini, bukan?”

Sang Penguasa. Monster tangguh yang mendominasi hutan belantara di sekitarnya.

Satu-satunya musuh kuat di Windia… yang tidak perlu mereka lawan kecuali mereka memaksakan pertempuran. Itulah makhluk yang menciptakan sebagian besar tanaman di sekitarnya menggunakan Sihir Alam.

Alasan monster itu belum menyerang Ren dan Ragna adalah karena ia biasanya jinak dan bukan monster yang suka berperang.

Namun, jika musuh dari luar melanggar wilayahnya, ia akan langsung mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Mari kita lanjutkan dengan rencana itu.”

“Meskipun aku sendiri yang mengusulkan, apa kamu yakin?”

“Perjalanan tanpa bahaya itu membosankan. Meskipun begitu, aku tidak berniat mencari mati.”

Ragna mendongak menatap Ren sambil tersenyum percaya diri.

“Mari kita mulai. Kalau kita terus berdiam diri, matahari akan terbenam.”

Dengan jentikan jarinya, ransel besar miliknya memuntahkan sebuah Kristal Angin.

Ragna menangkapnya dengan tangan kanannya, memberikan tatapan memikat kepada Ren, dan pada detik berikutnya,

“Pergilah!”

Kristal Angin itu lepas dari tangannya.

Kristal yang dilempar dengan kekuatan besar itu jatuh ke bawah… ke udara kosong. Kristal itu dibawa oleh angin ketinggian yang kuat, menjauhi dinding batu menuju langit tempat para monster terbang.

Namun────itu tidak lenyap sepenuhnya.

Segera setelah Ragna menjentikkan jarinya lagi, sebuah lingkaran cahaya kecil muncul di dekat Kristal Angin, dan sebuah rantai perak keluar darinya, menembus kristal tersebut.

Suara melengking tinggi, seperti pecahan kaca atau es yang hancur di atas genangan air musim dingin, mencapai telinga Ren.

“Inilah kekuatan Kristal Angin…!?”

Angin yang jauh lebih kuat dari yang dia bayangkan menyentuh pipi Ren.

Momentum dari angin kencang berwarna hijau pekat itu sangat mengesankan, dan dia bisa merasakan embusan angin lokal yang nyaman itu dengan hanya tarikan napas ringan.

Saat Ren terkejut────suara seretan, zuzuzu, mulai bergemuruh dari segala arah.

Tanaman-tanaman yang menghalangi jalan mereka semuanya merentang ke bawah. Hanya jalan alami yang tersisa, terhubung ke jalur yang lebih jauh ke dalam.

Melihat hal ini, Ren dan Ragna berlari seolah-olah mereka saling memberi isyarat.

“Sepertinya ide-argumemu berhasil, Ren!”

“Tidak! Itu hanya kebetulan!”

Jalur alami itu hanya terdiri dari material yang tidak kokoh seperti dahan tebal, daun, dan tanaman merambat.

Saat mereka berlari, sensasi di bawah telapak kaki terasa sangat tumpul, dan ketika mereka menunduk, jalur itu bergoyang seperti jembatan gantung.

Meskipun demikian, keduanya menggerakkan kaki mereka dengan panik, mengabaikannya.

“Sialan! Jalur ini terus bergoyang dan membuatnya sulit untuk berjalan!”

Jalur tempat mereka berada terus bergerak. Monster yang menciptakan jalur ini sedang menggerakkan tanaman-tanaman tersebut, tertarik oleh mana yang dilepaskan saat Kristal Angin pecah.

Monster-monster yang terbang di langit dikejutkan oleh kejanggalan itu, masing-masing mengeluarkan jeritan.

Ren berlari di depan Ragna, menggunakan Pedang Sihir Mithril miliknya untuk berulang kali menebas tanaman yang menghalangi, seperti dahan dan benda-benda lain yang bukan bagian dari ciptaan monster itu.

(…Ada banyak sekali, seperti yang kuduga!)

Dahan dan daun tersebut ditumbuhi oleh tanaman yang belum pernah disentuh oleh tangan manusia. Hal itu menghadirkan jenis masalah yang berbeda dari Sihir Alami yang digunakan oleh sang Master.

“Kita hampir tiba di dalam Windia!”

Jalur alami itu menghilang di tengah jalan, dan dinding-dinding alam yang baru, yang diciptakan oleh sang Master, muncul di mana-mana.

“Tampaknya tempat ini benar-benar ingin mengusir kita para penyusup! Lihat! Bukan hanya tanaman merambat, tapi bahkan dahan-dahannya bergerak seperti hewan!”

“Keadaannya sudah tampak seperti itu di mana-mana sekarang!”

“Oleh karena itu────maafkan aku, tapi kalian pergilah ke sana!”

Kristal Angin di tangan Ragna kali ini dilemparkan ke belakang.

Ketika Kristal Angin kedua hancur, tanaman-tanaman yang tumbuh di depan mereka berdua juga mulai bergerak.

Sebagian besar tanaman itu bergerak, meregang menuju tempat Kristal Angin tersebut pecah… di belakang mereka berdua. Elemen-elemen yang diyakini sebagai tanaman yang diciptakan oleh Sihir Alami juga tiba-tiba berubah arah dan memanjang.

Bahkan dahan-dahan yang terjalin rumit dan tanaman merambat berlapis-lapis yang menyerupai kain tenun.

Segala sesuatu yang diciptakan oleh Master jauh lebih kokoh daripada yang dihasilkan oleh tanaman alami biasa. Semuanya secara bersamaan melesat melewati Ren dan Ragna dengan kecepatan peluru.

“…Wah!”

“Kamu tidak apa-apa!?”

“Jangan pedulikan aku! Itu bukan apa-apa!”

Jika ada tanaman yang bergerak, seperti dahan atau tanaman merambat, yang menghantam mereka, kekuatannya akan merobek kulit mereka.

Mereka menghindari tanaman yang saling silang itu dengan gerak kaki yang ringan.

Jika mereka menyerang tanaman di sini, mereka akan terjebak dalam pertarungan yang merepotkan, jadi keduanya berkonsentrasi pada penghindaran untuk mencegahnya.

Dunia berpenampilan fantastis ini, yang terjepit di antara dinding batu dan tanaman, seharusnya akan segera berakhir.

…Sedikit lagi!

Dengan bergerak seperti ini, mereka seharusnya bisa keluar dari jalur ini.

Namun,

‘────’

Tepat saat Ren tersenyum, terdengar suara gemuruh, bercampur dengan suara yang mengguncang ruangan.

Tanaman yang tumbuh secara alami dan sang Master yang menciptakan ruang ini seharusnya telah teralihkan perhatiannya oleh mana yang tercipta saat Wind Crystal kedua hancur…

“Suara apa itu tadi…”

Ren secara insting menghentikan langkahnya dan bersandar punggung-melawan-punggung dengan Ragna, yang berhenti sesaat kemudian. Pada saat ini, tanaman bergerak yang seperti peluru telah sepenuhnya tertarik ke arah mana yang dilepaskan oleh Wind Crystal.

Musuh yang tersisa adalah sang Master.

“Nah kalau begitu,”

kata Ragna sambil menghela napas.

“Seharusnya kita sudah mencapai tujuan setelah berlari beberapa ratus meil lagi, tapi sepertinya kita tidak bisa maju.”

“…Sepertinya jalan ke depan, dan jalan kembali, telah diblokir.”

Ke manapun mereka melihat, jalan terhalang oleh tanaman yang terjerat rumit. Semuanya sama-sama rintangan yang disebabkan oleh Sihir Alam yang digunakan oleh sang Master.

“Sepertinya rencana kita ketahuan.”

“Tapi… itu aneh. Kupikir dia bisa memakan kita sebagai umpan, tetapi Wind Crystal seharusnya jauh lebih menarik.”

“Aku setuju, tapi inilah situasi yang kita hadapi.”

“Ya, aku tahu.”

Ren tahu bahwa sang Master akan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membasmi penyusup.

Namun, yang diperlukan untuk menghindari kekuatan penuh itu adalah Wind Crystal, dan yang diperlukan untuk mendapatkan Water Goddess’s Ring adalah Wind Gem.

Reaksi sang Master di luar dugaan Ren.

“Aku tidak tahu kenapa, tapi kita tidak boleh menyangkal kenyataan.”

Misalnya, dunia berbentuk bola raksasa. Pijakan yang tidak stabil bagi manusia bertubuh kecil.

Muncul dari bawah tempat mereka berdiri, melompat ke atas batu terdekat, dan menciptakan pijakan dahan yang tebal di dekat Ren dan yang lainnya, adalah seekor monster cantik yang membanggakan bulu bercahaya berwarna biru pucat.

Makhluk itu menyerupai rusa, tetapi ukuran dan keindahan bulunya dengan jelas menunjukkan bahwa itu bukanlah rusa biasa.

Tanduk bercabang di kepalanya besar, berukuran sekitar tiga meil, dan tubuhnya ramping serta besar, sepadan dengan tanduknya.

Ketika ia menghantamkan kaki depannya ke batu dengan kuat sekali, angin yang diresapi mana hijau menyebar bagaikan riak air.

‘────’

Monster itu berbicara dalam bahasa yang tidak dapat dipahami manusia. Ren menyebutkan namanya.

“Rusa Biru Tanah Kuno ────”

Makhluk yang telah menjadikan sebagian wilayah Windia sebagai daerah teritorialnya selama beberapa ratus tahun dan merupakan Master di area tersebut. Makhluk itu lebih dikenal sebagai roh pelindung daripada monster yang ganas atau jahat.

“Jarang sekali ia menampakkan diri di hadapan manusia. Namun, ia tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang mengganggu wilayahnya.”

Bahkan sekarang, ia tampak hendak menunjukkan sekilas kekuatannya dengan Sihir Alam yang dahsyat.

“Ia mengangkat kaki depannya sebagai bentuk ancaman. Atau mungkin, ia memberi isyarat agar kita segera pergi.”

“Tapi kita punya urusan di depan sana.”

“Tepat sekali. Oleh karena itu, kita tidak berniat untuk kabur.”

Pada titik ini, pertempuran tidak dapat dihindarkan.

The Bag Traveler bergerak lebih dulu. Ia mengangkat tangannya ke arah monster lawan dan mencoba mengikat kedua tanduknya dengan rantai yang tercipta di udara.

‘Cih────!’

Namun, rantai itu seketika diputus oleh suatu kekuatan dan lenyap.

Ragna tersenyum masam menghadapi tindakan balasan musuh yang terlalu cepat itu.

“Bukan lawan yang bisa dihadapi sambil lalu.”

Ragna melirik ke arah Ren, yang menanggapinya tanpa mengalihkan pandangannya dari Azure Deer of the Ancient Land.

“Kalau begitu, aku akan mengurusnya lagi.”

“…Namun, mengalahkannya akan memengaruhi ekosistem Windia. Jika memungkinkan, aku ingin sekadar mengusirnya.”

Atau sebagai alternatif, mereka bisa meninggalkan wilayah musuh, tetapi itu bukan pilihan.

“Dimengerti,” ucap pemuda itu tanpa ragu-ragu.

Azure Deer of the Ancient Land menendang dahan tebal dan melompat. Saat ia mendarat di dahan rapuh tempat Ren dan yang lainnya berdiri, dahan itu bergetar lebih hebat dari sebelumnya.

Azure Deer of the Ancient Land langsung mengarahkan tanduknya ke arah Ren dan yang lainnya, membuat mana angin melonjak dari mereka. Mungkin karena mana itu terlalu pekat, pemandangan di sekitar tanduk tampak kabur.

Ren berdiri di depan Ragna, dengan tenang menilai segala hal yang menyusun ruang ini.

“Mari kita mundur sambil terus maju.”

“Bisakah kamu melakukannya?”

“Aku akan mencari cara. Nanti, begitu kita menemukan barang yang kita cari, kita bisa langsung kembali.”

“Singkatnya, Ren akan mengurus semuanya sampai akhir.”

Ren mengangguk, bahkan lebih tegas dari sebelumnya.

“Itulah tujuanku berada di sini!”

Dia melangkah maju dengan penuh semangat, dan Azure Deer of the Ancient Land juga maju.

Serangan dari kedua tanduk besar itu akan berakibat fatal, namun ini adalah Ren. Pengguna Pedang Berat yang telah menjadi Sword Saint itu sama sekali tidak merasa takut dan tidak mengalihkan pandangannya dari Azure Deer of the Ancient Land.

Mengabaikan sensasi goyang di bawah kaki mereka, mereka saling berhadapan dalam hitungan detik.

‘────!?’

“Nngh… Keras sekali!”

Ren terkejut oleh kekokohan yang tak terduga saat dia membelokkan tanduk Azure Deer of the Ancient Land dengan Great Tree Magic Sword miliknya.

Namun, monster itu juga membelalakkan matanya menatap benturan ini.

“Ragna-san! Ini kesempatanmu!”

“Terima kasih!”

Tubuh Azure Deer of the Ancient Land terhuyung akibat tekanan Heavy Sword yang merasuk hingga ke otaknya.

Karena hal ini, sebuah celah muncul di antara tanaman-tanaman yang menghalangi jalan. Memanfaatkan kesempatan ini, Ragna berlari kencang menyusuri jalan tersebut, melewati tepat di samping tubuh kolosal monster itu.

Sebuah tatapan tajam diarahkan ke arah Ragna, tetapi, “Akulah lawanmu!”

Tekanan Ren tidak mengizinkan hal lain terjadi, memaksa perhatian makhluk itu untuk kembali kepadanya.

Dari atas, bawah, dan dari kedua sisi.

Menyaksikan kekuatan Natural Magic yang mendekat dari hampir setiap arah yang bisa dibayangkan, Ren mengambil napas dalam-dalam.

“…Jika memang begitu!”

Dia akan menggunakan sihir musuh itu untuk melawan balik.

Dia meninggalkan dahan tempatnya berdiri tadi, meraih tanaman merambat dan dahan-dahan yang menjulur ke udara, dan terkadang menggunakannya sebagai pijakan, memancing Azure Deer of the Ancient Land menjauh.

“────Ia mengubah posisinya, dan anginnya bergeser?”

Tidak seperti sebelumnya, kekuatan yang melingkupi tanduknya telah berubah menjadi angin yang lebih tajam.

Mungkin karena kekuatan sihir tersebut, pemandangan di sekitar tanduk tampak kabur bagi Ren, dan ruang di sekitarnya tampak terdistorsi.

Ia semakin meningkatkan konsentrasi mana yang awalnya telah ia lonjakkan. Aliran angin yang terpancar dari tanduk itu seolah menarik benda-benda di sekitarnya ke arahnya.

…Ini bisa gawat!

Dia berpikir bahwa bersentuhan dengan angin itu pasti akan mengakibatkan cedera serius.

Ren tersenyum kaku, menghilangkan Great Tree Magic Sword, dan kembali menggenggam Mithril Magic Sword.

Lalu, tiba-tiba, kilatan cahaya hijau… Cahaya yang tertinggal setelah Azure Deer of the Ancient Land, yang seluruh tubuhnya diliputi oleh kekuatan angin, melesat maju, dengan cepat mendekati mata Ren.

“Maaf… aku akan segera kembali!”

Kata Ren dengan suara pelan, menahan angin kencang yang terasa seolah ingin menerbangkan tubuhnya.

Sebelum kilatan hijau itu sempat mengenainya, dia mengibas-ngibaskan Mithril Magic Sword secara horizontal.

Star-slayer, serangan khusus untuk melawan sihir.

Angin di sekitar dan kilatan hijau itu buyar, berubah menjadi mana belaka, hanya menyisakan pemandangan Azure Deer of the Ancient Land yang mendekat dengan kecepatan bagaikan angin.

Sebagian besar tanaman yang tercipta dari Natural Magic juga lenyap, membuat pijakan Ren semakin tidak stabil.

Meskipun demikian, pertempuran itu sama sekali tidak berujung pada kerugian.

‘Shhh────!’

Azure Deer of the Ancient Land, yang mendengus ganas dan mengarahkannya tanduknya, memancarkan tatapan penuh permusuhan yang bahkan lebih kuat.

Meskipun serbuan itu lebih cepat daripada angin, Ren menahan tanduk tersebut dalam posisi seperti jalan buntu dengan Mithril Magic Sword miliknya, melilitnya dengan kuat menggunakan kekuatan Heavy Sword.

『!?』

Mata mereka saling bertemu.

Sambil tetap saling memandang, Ren mengerahkan tenaga untuk mendorong Azure Deer of the Ancient Land ke samping, berhasil menghindari serbuan tersebut.

Azure Deer of the Ancient Land akhirnya terjatuh ke bawah mengikuti gravitasi. Namun, ia dengan cepat menggunakan Natural Magic untuk menciptakan pijakan dan mendongak menatap Ren…

Matanya bersinar dengan warna giok.

“Cih────Apa dia mulai serius!?”

Sosok tangguh itu, yang kini diselimuti oleh aura hijau pekat, mengisyaratkan pelepasan kekuatan yang lebih besar.

Goncangan semakin intens, dan Natural Magic bergejolak, siap melepaskan amukan yang lebih dahsyat dari sebelumnya.

…Tapi tidak apa-apa! Kita akan tepat waktu!

Meskipun begitu, mereka hanya berada dalam jarak yang dekat dari tempat tujuan mereka.

Pertempuran sengit ini, yang tadinya hanya sebatas kemungkinan, pasti akan meninggalkan bekas luka yang masif pada medan di sekitarnya. Hal itu harus dihindari bagaimanapun caranya.

“Ren! Kemarilah!”

Ren menjawab panggilan Ragna, bergegas kembali ke pijakan aslinya, dan menyusul Ragna yang berada di depan dalam sekejap.

Dia menanggung suara jeritan Azure Deer of the Ancient Land di punggungnya dan berlari maju tanpa menoleh ke belakang sekali pun.

Saat melakukannya, Ren tiba-tiba merasakan sesuatu di dadanya. Perasaan yang datang tiba-tiba itu hampir membuatnya berhenti, tetapi dia bergumam dalam hatinya tanpa mengucapkannya.

(…Aku merasa baru saja disuruh untuk melanjutkan seperti apa adanya.)

Dan kemudian, dia menyaksikan sebuah pemandangan yang sulit untuk dianggap sebagai khayalan semata.

Partikel-partikel mana berwarna biru larut ke dalam angin, berhembus ke depan dan memandu jalan mereka.

Saat mereka menerobos masuk ke dalam celah mirip gua di dinding batu yang membentuk struktur gunung Windia, warna biru tersebut semakin pekat.

Mengikuti panduan biru tersebut, Ren berlari kencang ke depan hingga ia tiba di sebuah lorong yang sempit dan rumit menyerupai gua.

Di sana, di mana banyak batu mineral yang berpendar hijau tertanam di dalam batuan, keduanya akhirnya yakin bahwa mereka aman. Mereka akhirnya bisa meredakan ketegangan mereka.

Karena mereka tidak lagi berada di wilayah Azure Deer of the Ancient Land di sini, monster itu tidak mengejar mereka.

Berhembus di jalur yang sempit itu adalah angin biru yang telah memancing Ren sejauh ini. Melihatnya berayun dengan lembut, dia merasakan perasaan seolah-olah disambut.

“Ya ampun… kenapa ia langsung mengincar kita? Bagi monster seperti itu, Wind Crystal adalah kekuatan, umpan utama yang paling ia inginkan.”

“Mungkin dia sedang bad mood?”

“Hal itu… bukan tidak mungkin.”

“Atau mungkin ia mengincar Wind Crystal di dalam tas Ragna-san…?”

“Tidak mungkin. Tasku terisolasi dari dalam dan luar. Karena tas ini dibuat khusus untuk menampung lebih banyak daripada kelihatannya, aku ragu itu bisa terdeteksi.”

“Kalau begitu, mungkin dia benar-benar sedang bad mood.”

“…Tentu saja, kemungkinan itu semakin besar.”

Mereka maju sambil terlibat dalam obrolan yang tidak menghasilkan jawaban tersebut.

“Tempat ini cukup luas.”

“Sepertinya lima atau enam orang bisa berjalan berdampingan.”

Selain itu, jalur tersebut terang di bagian bawah karena mineral yang bersinar hijau tertanam di mana-mana.

Setelah berjalan cukup lama di dalam gua yang sunyi itu,

“────Alasan di balik bad mood-nya sepertinya tersembunyi di sini,” gumam Ragna, menatap pemandangan yang mereka temui di sepanjang perjalanan melewati gua tersebut.

Ren juga melihat sekelilingnya dan mengeluarkan suara terkejut.

“Apa… ini?”

“Ada tanda-tanda terinjak-injak, seolah-olah oleh manusia. Ini sepertinya bukan perbuatan monster.”

“Dan… ada jejak sesuatu yang dihantam oleh senjata juga.”

Ada juga tanda-tanda sihir yang dilepaskan, dengan dinding dan langit-langit gua yang terukir atau runtuh tidak beraturan.

“Seseorang berada di sini sebelum kita…? Tidak, tapi ────”

Ren tidak memiliki ingatan tentang kejadian seperti itu dalam The Legend of the Seven Heroes dan meningkatkan kewaspadaannya. Ragna, yang merasa khawatir juga, berjalan lebih jauh ke depan.

…Apakah Windia juga menjadi target, setelah semua?

Mengikuti petunjuk tertentu yang telah dia pikirkan sejak musim dingin…

Membuat langkah kaki mereka bergema, Ren memegang pedang sihirnya, siap untuk bertempur kapan saja.

…Jika begitu, apakah mereka juga mengincar Cincin Dewi Air?

…Tapi mengapa Gereja Raja Iblis mencarinya?

Dia mencari jawaban atas poin-poin yang tidak jelas dalam The Legend of the Seven Heroes.

Pertanyaan-pertanyaan itu mudah diucapkan, namun semuanya tetap menjadi sebuah misteri akibat kurangnya informasi.

Butuh waktu sepuluh menit lagi berjalan kaki untuk mencapai bagian terdalam dari gua tersebut.

Ruang terbuka yang berbentuk melingkar itu memiliki tinggi dan diameter lebih dari dua puluh meil, membuatnya sangat luas.

Setelah berjalan sedikit, mereka menemukan sebuah mata air yang tingginya mencapai sekitar lutut Ren, dan air yang memenuhi mata air itu memancarkan cahaya biru laut yang indah setiap kali beriak.

“Ada tanda-tanda bekas diinjak-injak di sini juga. Batuan-batuannya juga telah hancur.”

Di tengah mata air tersebut terdapat sebuah kristal biru laut yang bersinar bagaikan permata yang dipoles, dan di dalamnya tertidur cincin yang diresapi oleh kekuatan Dewi Air.

Benda itu bisa didapatkan dalam The Legend of the Seven Heroes dan, ketika dikenakan, meningkatkan sihir air, tetapi…

“Aku tadinya berharap bisa mencapai saat ini hanya dengan kegembiraan melihat sebuah barang legendaris dengan mata kepalaku sendiri.”

Tingkat kerusakan ini tidak hanya meningkatkan kewaspadaan mereka tetapi juga memunculkan emosi yang rumit.

Namun, Ragna, yang tadinya menunjukkan senyum masam, dengan cepat menatap Ren dengan perasaan senang.

“Aku bersyukur. Berkatmu, Ren, aku tahu legenda itu memang benar.”

“Tidak, aku juga tidak tahu kalau cerita tentang cincin itu ternyata benar.”

“Tidak, aku bahkan tidak bisa menghitung sudah berapa kali ketangkasan berpikir Ren membantuku mencapai titik ini. Aku tidak akan bisa mencapai Cincin Dewi Air seorang diri. Aku ingin segera menangani cincin itu, tetapi ────”

“Ah, kalau begitu, aku akan pergi memeriksanya, Ragna-san. Silakan tunggu di sini.”

Ren berjalan menuju ke tengah mata air, tidak peduli jika kakinya akan basah.

Kristal biru jernih yang berada di tengah mata air itu dipenuhi dengan berbagai bekas luka yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah dipukul berulang kali oleh pedang atau benda serupa.

Meskipun demikian, cincin itu tetap berada di dalam.

Sesuai dugaan, dia tidak bisa membayangkan seorang petualang biasa bisa mencapai sejauh ini.

Ren, yang memikirkan hal ini, dan Ragna, yang mengamati sekelilingnya, langsung teringat pada Gereja Raja Iblis.

Namun, informasinya terlalu sedikit untuk menarik kesimpulan yang pasti.

Lebih dari apa pun, masalah saat ini adalah bagaimana cara mengambil cincin itu.

“Sepertinya seseorang telah mencoba paksa untuk mengeluarkannya, tapi gagal. Ini berarti ada kemungkinan besar kita akan menghadapi hasil yang sama.”

“Tidak, kurasa itu akan baik-baik saja untuk───”

Ren nyaris berbicara dengan nada seolah tahu banyak, namun dia langsung meralat ucapannya.

“────Maksudku, kurasa akan menjadi ide bagus untuk mencoba mendekatkan Permata Angin. Seperti kata Ragna-san, air dan angin Windia memiliki afinitas yang tinggi.”

Dia memilih untuk merangk സംnya dengan cara yang mengisyaratkan bahwa mereka mungkin bisa meraih Cincin Dewi Air dengan cara itu.

Permata Angin dikatakan sebagai salah satu dari sedikit permata di dunia. Di sisi lain, Cincin Dewi Air adalah harta karun unik yang hanya ada satu-satunya di dunia.

Ragna sempat ragu apakah benar mengambil cincin itu dari kristal biru kehijauan, tetapi, “Dimengerti.”

Dia menghela napas panjang dan mengangguk, mendesak Ren.

“Sepertinya layak dicoba.”

“Kalau begitu, apa tidak apa-apa jika aku yang melakukannya?”

“Ya. Jauh lebih baik bagi kita untuk mengambilnya daripada dibawabur oleh orang-orang yang merepotkan. Sebagai anggota Badan Arkais, aku tidak bisa mengabaikannya.”

Meskipun pemikiran Ragna bersifat eksperimental, Ren tahu bahwa mengambil Cincin Dewi Air itu tidak masalah.

Ren kembali untuk menerima Permata Angin yang dikeluarkan Ragna dari tasnya, lalu mendekati kristal biru kehijauan itu lagi.

“Lihat. Sepertinya kita bisa melakukannya.”

Permata Angin itu langsung memancarkan angin hijau yang lembut begitu didekatkan ke kristal biru kehijauan.

“…Ini adalah fenomena yang menarik, meskipun situasinya belum jelas.”

Angin tersebut menyelimuti kristal biru kehijauan. Angin itu menghapus sepenuhnya goresan-goresan samar yang terukir di permukaannya dan menarik Cincin Dewi Air keluar seolah-olah menyedotnya dari dalam.

Terlihat seolah-olah cincin itu sedang terbawa oleh angin.

Setelah beberapa detik, cincin itu jatuh ke dalam air.

“…Yah, yah, ini benar-benar perjalanan yang aneh.”

“Perjalanannya belum berakhir; kita masih harus kembali.”

“Ah… benar juga.”

Ren mengulurkan tangan untuk mengambil Cincin Dewi Air yang telah jatuh ke dalam air.

Kemudian, “…Eh?”

Itu terjadi pada detik-detik singkat saat Ragna mengalihkan pandangannya.

Cincin Dewi Air bergerak sebelum Ren sempat menyentuhnya, bangkit keluar dari air dengan sendirinya dan melayang tepat di depan Ren.

Ketika cincin itu memancarkan mana biru yang cemerlang, cahaya itu terserap ke dalam kristal gelang yang dikenakan Ren sementara dia mengamatinya.

• Water Sword Li ──── tresche –

Untuk sesaat, sepertinya huruf-huruf asing berkedip di dalam kristal gelangnya.

(…Apakah itu hanya perasaanku saja?)

Benda itu menghilang sebelum Ren sempat memahaminya sepenuhnya, membuatnya merasa bingung.

Dia langsung memeriksa kristal tersebut karena penasaran, tetapi huruf-huruf yang muncul tetaplah sama dengan yang dilihatnya hari itu ketika dia pergi ke Roses Kaitas.

Dia merasa seolah-olah huruf-huruf yang menunjukkan Pedang Sihir Air telah bergeser secara tidak beraturan, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya sekarang.

“Ada apa?”

“Cincin itu tiba-tiba melayang naik, dan itu membuatku terkejut.”

Melihat Ren langsung dan dengan percaya diri menggenggam cincin itu, bertolak belakang dengan ucapannya, Ragna awalnya sangat terkejut hingga pipinya berkedut.

“Kukira kau bisa memberikan reaksi yang normal, tapi lihatlah kau ini, malah menggenggamnya dengan begitu berani.”

“…Sebenarnya bagaimana anggapanmu selama ini tentang aku? Ngomong-ngomong, ini dia.”

Ragna menerima cincin itu dari Ren dan dengan hati-hati menyimpannya rapat-rapat di dalam kotak kecil yang dibawanya di dalam tas.

“Mengesampingkan keberanianmu, Ren, aku akan menyimpan cincin itu, beserta situasi di sekitar penemuannya.”

“Ahaha… Salahku.”

Ren tersenyum hambar, berpikir bahwa meskipun dia tahu apa yang akan terjadi, dia mungkin bertindak terlalu ceroboh.

“Namun, ini sepertinya bukan situasi di mana aku bisa begitu saja mengambil cincin itu hanya karena aku berasal dari Badan Arkana.”

“Kita harus melaporkannya ke istana begitu kita kembali, bukan?”

“Aku akan berbicara dengan Radius. Mengenai mereka yang tahu bahwa Ren datang ke sini, Ren bisa berbicara dengan mereka. Aku meragukan mereka tipe orang yang suka bermulut ember.”

Ketika Ren menerima permintaan ini di Ibu Kota Kekaisaran, dia telah mendapatkan izin Ragna untuk membagikan informasi tersebut kepada orang-orang terdekatnya.

“Bagaimana kalau meminta Radius menyelidiki apa yang terjadi di sini?”

Ren menyarankan hal ini, berpikir bahwa jika Pangeran Ketiga menggunakan kekuatan khusus yang dibawanya sejak lahir, mereka mungkin menemukan jejak Gereja Raja Iblis di sekitar sini. Tapi…

“Itu tidak mungkin. Dari kelihatannya, kita tidak bisa lagi mencari jejak.”

“Itu jawaban yang cepat, tapi bukankah itu bahkan tidak layak dicoba?”

“Bukan begitu. Aku tahu kekuatan Radius dengan baik. Aku bersamanya saat dia melatih kekuatan itu. Sayangnya, mana di negeri ini seharusnya sudah menimpa semua jejak yang ada.”

Ragna juga menunjukkan bahwa membawa Radius jauh-jauh ke tempat seperti ini akan sulit, baik secara fisik maupun karena posisinya.

“Aku akan menghubungimu nanti untuk memberi tahu pembaruan, termasuk perbaikan kunci itu. Namun… Pantas saja Azure Deer sangat waspada.”

“…Dengan musuh yang akan menodai gua seperti ini, kurasa begitu.”

Bagaimanapun juga, itu semua hanyalah spekulasi.

Satu-satunya bukti yang patut dicatat adalah banyaknya goresan pada kristal biru tempat Cincin Dewi Air bersemayam serta kondisi interior gua yang kasar.

…Karena mereka tidak dapat memastikan bahwa kejanggalan ini hanya terbatas di dalam gua saja, Ren mengkhawatirkan Vayn dan yang lainnya yang sedang menuju ke bagian hulu.

“Haruskah kita pergi ke kuil dan memeriksa kondisi mata air di sana juga?”

“Itu searah. Aku tidak keberatan.”

“Terima kasih. Soal itu… seharusnya ada beberapa pengunjung sebelumnya di mata air.”

“Pengunjung sebelumnya? Siapa yang ada di tempat seperti ini?”

“…Teman-temanku.”

Ragna berkedip beberapa kali, tampak terkejut.

“Para taruna dari Akademi Perwira Kekaisaran? Jika mereka datang jauh-jauh ke sini, kurasa mereka bukan taruna biasa.”

“Mereka adalah orang-orang yang dirumorkan sebagai keturunan Pahlawan Ruin.”

Tujuannya sudah tidak jauh lagi.

◇ ◇ ◇ ◇

Vayn dan yang lainnya berada di bagian hulu.

Mereka telah melalui banyak kesulitan untuk bisa sampai sejauh ini.

Meskipun itu adalah jalur pegunungan dataran tinggi, air yang mengalir turun di permukaan batu Windia terkadang membentuk sungai tanpa pasir atau tanah.

Ikan-ikan berwarna cerah, seperti yang terlihat di terumbu karang, berenang di sana. Beberapa dianggap sebagai ikan kelas atas, yang dinikmati oleh Vayn dan yang lainnya saat berkemah.

Namun, di satu jalur, mereka harus menyeberangi sungai tersebut, yang sempat menimbulkan masalah bagi mereka. Arus airnya kuat, dan kemunculan monster membuat mereka harus berhenti beberapa kali.

Ada tempat-tempat di mana anginnya sangat pekat berwarna hijau, membentuk sebuah dinding, tetapi Vayn dan yang lainnya bekerja sama untuk menerobos benteng alam tersebut.

Saat ini mereka sedang mencari jalan untuk melanjutkan perjalanan.

“Ke arah sana.”

Kata Charlotte dengan penuh keyakinan.

Charlotte Lofelia, seorang pemanah ulung, juga mahir dalam Sihir Angin, memberinya bakat yang sempurna untuk merasakan atmosfer Windia.

Vayn berdiri bersama Charlotte di tepi tebing, mengamati area sekitar sambil diterpa angin.

“Kita hampir sampai di puncak, bukan?”

“Serius, akhirnya, ya~? Hah… Aku ingin mandi air hangat dengan benar, bukan pakai alat sihir.”

Kata Charlotte dengan senyum kecut, lalu seketika menyengir.

“Benar juga. Bagaimana kalau aku mandi bareng kamu begitu kita kembali?”

“Jangan ngomong yang aneh-aneh! Ayo… kita harus mencari jalur selanjutnya sekarang!”

“Hmm… Jadi kalau sudah menemukannya, berarti boleh ya?”

“Enggak, tentu saja tidak!”

Vayn, yang menyangkal dengan tegas, memulihkan ketenangannya dan mulai memeriksa keadaan sekitar lagi.

Bagi Charlotte, profil sampingnya terlihat sangat berbeda dari setahun yang lalu. Dia terpesona oleh profil sampingnya dan bergumam pelan dalam hati.

“Dia benar-benar berbeda dari yang dulu.”

Suaranya terlalu pelan untuk didengar oleh Vayn.

Saat Charlotte pertama kali bertemu Vayn, dia sama sekali tidak tampak bisa diandalkan.

Dan dia tidak pernah menyangka akan tiba hari di mana kesan pertamanya itu akan berubah.

‘Senang bertemu denganmu, Vayn-kun.’

Dia telah menyapanya saat pertama kali bertemu, tetapi dia pikir itu adalah sapaan yang dingin.

Dia tidak tertarik pada Vayn, dan satu-satunya kesan tentangnya adalah bahwa dia adalah anak laki-laki yang disukai oleh Seira. Tidak lebih, tidak kurang.

Namun, ada sebuah insiden yang membuat dia mulai menaruh perhatian padanya.

‘──── Ke mana perginya?’

Ada sebuah kalung yang sangat disayangi oleh Charlotte sejak dia masih kecil.

Itu adalah kenang-kenangan yang ditinggalkan oleh kakeknya, dan dia pada dasarnya mengenakannya setiap saat kecuali saat mandi atau tidur.

Dia menyadari kalung itu hilang sebelum mandi, menggeledah seluruh rumah besar itu secara menyeluruh tetapi tidak dapat menemukannya, dan akhirnya bergegas keluar untuk mencari di taman dan gerbang, tetapi tetap tidak menemukan apa pun.

‘Belum diserahkan ke sini.’

‘Begitu ya.’

‘Saya minta maaf. Kami akan segera menghubungi Anda begitu benda itu ditemukan.’

Keesokan harinya, dia bertanya di kantor administrasi akademi apakah benda itu telah diserahkan sebagai barang hilang, tetapi ternyata belum.

Vayn, yang melihatnya tampak seperti itu, berbicara kepadanya.

‘Lofelia-senpai, ada apa?’

‘…Oh. Aku hanya sedang mencari sesuatu.’

‘Apa kamu ingin kubantu?’

Ini adalah peristiwa pencarian yang diingat oleh Ren sebelumnya. Kejadian itu terjadi tidak lama setelah dia mendaftar di akademi, pada suatu hari ketika Seira tampak tidak senang.

Ternyata rantainya telah putus, dan kalung itu terjatuh saat Charlotte sedang berjalan-jalan di Ibu Kota Kekaisaran. Orang yang memungutnya mencoba menjualnya melalui sebuah guild pedagang dengan reputasi yang meragukan.

Mereka bersusah payah mengambilnya kembali, yang berujung pada pertarungan dengan pengawal sang pedagang, dan insiden itu akhirnya selesai.

‘Hah… Hah… Kamu keterlaluan…!’

‘Bukan cuma aku. Kamu juga, Charlotte-senpai.’

‘Aku tahu, tapi…! Duh, kita berdua pasti bakal dimarahi sekarang!’

Saat itulah Charlotte menyadari keberanian Vayn yang berdiri menghadapi pengawal musuh tanpa rasa takut. Serta bagaimana pemuda itu melindunginya.

Anak laki-laki yang tadinya hanya menjadi objek kasih sayang temannya itu kini menjadi sosok yang lebih berarti.

Setelah insiden tersebut, dia dan Vayn dimarahi habis-habisan oleh orang-orang dari Keluarga Pahlawan dan Seira karena bertindak gegabah!

‘Vayn dan Charo, jangan gegabah! Paham!?’

‘…Aku tahu, aku minta maaf.’

‘Aku juga minta maaf. Aku tadi bertindak semauku sendiri.’

Mereka tidak sempat mengambil kalung Charlotte, jadi situasinya secara alami berubah menjadi pertarungan.

Meskipun mereka tidak sempat memanggil bala bantuan, keduanya terus-menerus menyatakan penyesalan mereka.

‘Baik aku maupun Charo-senpai… kami hanya sangat ingin mendapatkannya kembali, tahu…’

‘…Ch-Charo-senpai?’

Vayn telah memanggilnya ‘Lofelia-senpai’ hingga kemarin.

Dia melewatkan panggilan dengan nama depannya dan sekarang menggunakan nama panggilannya.

‘K-Kenapa tiba-tiba mengubah cara kamu memanggilku…?’

‘Ah, itu! Charo-senpai bilang aku boleh memanggilmu begitu.’

‘…Begitu ya. Baiklah. Kalau begitu, kamu juga harus menceritakan semuanya padaku dengan benar.’

Perubahan cara panggil itu juga menimbulkan sedikit keributan ────.

Dan sekarang.

“Charo-senpai?”

Vayn bersuara, merasa khawatir dengan keheningan Charlotte yang tidak biasa saat wanita itu menatap profil sampingnya yang sudah dewasa.

“Bukan apa-apa kok. Anak laki-laki tumbuh dengan sangat cepat, ya kan?”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Hanya saja Vayn-kun sekarang sudah menjadi seorang pria, itu saja.”

“…B-Begitu ya.”

Vayn tidak pernah tahu alasan di balik suasana hati Charlotte yang sedang bagus, tetapi prioritas mereka saat ini adalah jalur di depan.

Saat keduanya memikirkan langkah selanjutnya, sesosok auman keras, yang tampaknya berasal dari monster, dan suara sesuatu yang saling berbenturan, terdengar oleh mereka dari suatu tempat.

“Suara barusan ────”

“Ya. Ayo kita cepat dan bergabung dengan yang lain, berjaga-jaga kalau saja terjadi sesuatu.”

Vayn bertukar pandang dengan Charlotte dan mulai mewaspadai keadaan sekitar.

Keduanya dengan cepat berkumpul kembali dengan rekan-rekan mereka, tetapi suara yang baru saja mereka dengar tidak terdengar lagi.

Begitu mereka mencapai ketinggian kuil, mereka semua duduk di tanah, mengistirahatkan tubuh yang kelelahan karena pendakian yang sulit.

Dengan hadirnya tujuh keturunan dari Tujuh Pahlawan, salah satu dari mereka adalah pengguna sihir penyembuhan. Berkat ini, mereka dengan cepat pulih dan mulai bangkit serta melihat-lihat sekeliling dalam waktu tiga puluh menit.

Lizred datang untuk berdiri di sebelah Vayn.

“Suara bising dan auman apa itu tadi?”

“Kait-senpai bilang itu mungkin monster yang sedang bertarung.”

“Meskipun begitu, suaranya cukup keras. Jika monster yang bertarung, mereka pasti monster yang kuat. Kita harus berhati-hati di perjalanan pulang.”

Mereka pun telah sampai sejauh ini dengan menjelajahi jalur-jalur yang mengarah ke lokasi ini.

Karena mereka telah menambatkan kapal udara sihir Deus di ketinggian yang lebih tinggi daripada Lemuria tempat Ren berada, mereka menghabiskan lebih sedikit waktu untuk mendaki.

“Hei! Vayn!”

Vayn menanggapi panggilan Kai dan bergerak menuju tempatnya berada.

Kuil yang terletak di lokasi ini berukuran besar, tanpa dinding yang terlihat jelas. Tempat itu merupakan bangunan luas yang didarisi oleh pilar-pilar tebal.

Mata air yang menjadi tujuan mereka terletak di salah satu sudut alun-alun tempat kuil itu berdiri.

Meskipun tempat itu sebagian besar dibangun dari batu, terdapat area kecil yang menyerupai taman.

Pemandangan pohon-pohon dan bunga-bunga dari berbagai warna yang sedang mekar menarik perhatian Vayn. Angin di sekitarnya terasa seolah-olah mengarah ke mata air tersebut.

“Vayn,” panggil Seira.

“Ayo pergi. Kita harus melihat apakah legenda itu benar.”

Vayn secara alami mulai berjalan mendahului yang lain.

Jarak ke mata air tersebut sangat dekat; mereka mencapainya dalam waktu kurang dari dua menit berjalan lambat.

Vayn berlutut di atas rumput di depan mata air itu dan perlahan mengulurkan tangannya.

“Airnya… bercahaya.”

Air yang memenuhi mata air itu mulai memancarkan pendar putih.

Keenam orang itu menyaksikan keturunan pahlawan tersebut menerima cahaya itu, terpesona oleh keilahian pemandangan yang begitu nyata.

Cahaya yang dipancarkan oleh air itu perlahan-lahan diserap ke dalam tubuh Vayn, dan dalam beberapa puluh detik, cahaya itu lenyap sepenuhnya.

Saat ia menyadarinya, pedang yang terselip di pinggang Vayn diselimuti oleh cahaya.

Tanaman-tanaman di sekitar alun-alun itu tiba-tiba mulai bergemerisik, diikuti oleh guncangan hebat, dan situasi berubah secara drastis. Merasakan kejanggalan tersebut, monster-monster yang terbang di sekitar area mulai berkumpul satu per satu.

Namun, begitu Vayn mencabut pedang yang diselimuti cahaya itu dan mengarahkannya ke langit, gelombang cahaya melesat menuju angkasa, dan tak terhitung banyaknya monster diliputi rasa kagum sekaligus gentar lalu terbang pergi seketika.

Di tengah cahaya yang masih tersisa di sekitar mereka,

“──── Sepertinya memang begitu keadaannya.”

Vayn menoleh ke arah teman-temannya dan berkata dengan senyuman yang sesuai dengan usianya.

Sejak insiden dengan Titan’s Herald di musim dingin, dia sering kali merasakan kehadiran kekuatan suci itu secara kuat pada dirinya sendiri, dan akhirnya dia mulai dapat menggunakannya sedikit demi sedikit.

Garis keturunan Pahlawan Ruin telah dilestarikan di sini.

Bahkan setelah beberapa puluh menit berlalu, mereka tetap berkomunikasi tanpa bertukar kata.

Ketujuh keturunan dari Seven Heroes tersebut menghabiskan waktu mereka sesuka hati. Mereka menyaksikan air musim semi beriak tertiup angin di depan mata air.

Pada suatu titik, salah satu dari mereka berdiri dan meninggalkan area tersebut. Setelah mengatakan sepatah kata kepada Kai, orang itu berjalan menuju kuil.

Melihat hal ini, Charlotte bertanya.

“Kait~? Ada apa dengan anak itu?”

“Dia bilang dia akan memanjatkan doa di kuil.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi agak belakangan. Mari kita berdoa kepada Sang Dewi sebelum kita pergi.”

Hanya beberapa detik setelah mereka selesai berbicara.

‘Apa──── Siapa itu!’

Suara anak laki-laki yang bergema dari kuil itu adalah suara orang ketujuh yang baru saja beristirahat bersama mereka di sini beberapa saat yang lalu.

Vayn adalah orang pertama yang berdiri dan bergegas keluar.

“Ayo pergi!”

Menanggapi suaranya, kelima orang yang tersisa juga berdiri secara bersamaan.

Mereka berlari menuju kuil dengan semangat yang tak kenal lelah, menaiki beberapa anak tangga batu. Anak laki-laki yang berteriak tadi berdiri tepat di dalam kuil, bersiap untuk membela diri.

Vayn melangkah maju untuk melindunginya, berjongkok rendah untuk mengamati situasi.

Kemudian, melihat dua orang yang berdiri di depan altar di bagian belakang kuil… terutama orang yang berdiri di satu sisi… dia berkedip beberapa kali.

Melihat punggung yang familier, Vayn tanpa sadar mengeluarkan seruan terkejut, “Eh?”

◇ ◇ ◇ ◇

The Azure Deer of the Ancient Land masih berada dalam kondisi gelisah, tetapi Ren, yang telah mendapatkan Cincin Water Goddess, telah melarikan diri dari tempat itu bersama Ragna dan menuju ke puncak.

Dengan menunggangi arus udara naik dan memanfaatkan tanaman yang tumbuh lurus sebagai jalan pintas, mereka telah mencapai ketinggian ini lebih cepat dari perkiraan jarak yang ada.

Keduanya memasuki alun-alun dari jalur yang berbeda dengan Vayn dan yang lainnya, serta datang untuk memeriksa kuil tanpa mampir ke mata air.

Di situlah mereka berpapasan dengan para keturunan dari Seven Heroes.

Ren mendengar suara Vayn dan berbalik.

Penampilan teman sekelasnya itu, yang baru dilihatnya lagi sejak liburan panjang, terasa jauh lebih gagah dari sebelumnya, dan dia tampak memiliki ekspresi yang lebih percaya diri.

Bahkan tanpa melakukan hal lain selain menyadari bahwa dirinya adalah keturunan Hero Ruin, keberadaannya tampak telah berubah.

“Kamu jadi lebih kuat.”

Ren berkata dengan senyuman lembut.

“Ah… Kuharap begitu.”

Vayn menjawab singkat dan mendekat dengan langkah pelan.

“Aku juga merasa tidak layak, tapi… jika aku benar-benar memiliki darah Hero Ruin, maka aku pasti punya peran yang harus dimainkan. Jadi, aku akan melakukan apa pun yang kubisa.”

“Ya. Kurasa itu ide yang bagus.”

“Tapi Ren, bagaimana kamu tahu hal itu? Apakah kamu juga tahu tentang mata air ini?”

“Aku membaca legenda itu di dalam sebuah buku.”

Setelah mengatakan itu, Ragna berkata, “Aku akan memeriksa keadaan sekitar, jadi silakan ngobrol saja,” dan dengan penuh pengertian meninggalkan tempat itu.

“Apakah orang itu, jangan-jangan, Bag Traveler?”

“Ya, benar dia. Aku berada di sini untuk membantu pekerjaannya di Windia.”

Beberapa orang terkejut, bertanya-tanya pekerjaan seperti apa yang akan dilakukan Ren bersama Bag Traveler, tetapi Ren tidak mengatakan apa pun lagi.

“Aku datang ke sini untuk melihat bagaimana keadaan kalian, tapi sepertinya aku tadi mengejutkan anak itu.”

Ren kemudian tersenyum masam penuh permintaan maaf dan menoleh ke arah anak laki-laki yang tadi berteriak karena terkejut.

“Aku Ren Ashton. Teman sekelas Vayn.”

“Aku minta maaf atas kejadian tadi. Aku Squall Meldeeg.”

“Tidak apa-apa. Aku juga mengejutkanmu, jadi jangan dipikirkan.”

Salah satu dari Tujuh Pahlawan adalah seorang pendeta bernama Cecil Meldeeg.

Dia adalah pengguna Sihir Putih yang hebat, yang konon telah menyembuhkan luka rekan-rekannya selama perjalanan untuk mengalahkan Raja Iblis. Dia juga menunjukkan eksistensinya dengan kekuatan suci selama pertempuran melawan Raja Iblis. Hari ini, dia dikenang sebagai orang suci yang namanya terukir dalam sejarah, dan potretnya dipajang di berbagai kuil di seluruh negeri.

Squall yang ada di sini juga merupakan pengguna Sihir Putih yang kuat. Dia bertubuh langsing dan memiliki tinggi badan rata-rata untuk usianya. Seorang anak laki-laki berambut cokelat berdebu dan berpenampilan androgini.

“Senang berkenalan denganmu. Meskipun begitu, aku sudah sering mendengar tentang Ashton-san.”

“Tentang aku?”

“Ya. Ayahku memberitahuku bahwa ada seorang ksatria luar biasa yang melindungi Saint of White-sama.”

“A… Begitu ya.”

Kepala keluarga Meldeeg tampaknya memperhatikan Ren sebagai pelindung Saint of White, Lishia.

Namun, Lishia saat ini diam-diam menjauhkan diri dari Gereja Elphen, jadi mendengar pembicaraan seperti itu membuat Ren merasa sedikit rumit.

Selain itu, insiden di Roses Kaitas terlintas di benaknya, membuat senyumannya terasa canggung.

“Aku merasa terhormat mendengarnya dari Viscount Meldeeg.”

Ren hanya menyampaikan sebanyak itu dan memalingkan wajahnya kembali ke arah Vayn.

“Vayn, jika urusanmu sudah selesai, sebaiknya kamu segera pulang.”

“Aku memang berencana begitu, tapi apakah terjadi sesuatu?”

“Ya. Ada sedikit masalah.”

Ren mengangguk, merasa khawatir tentang apa yang terjadi sebelum dan sesudah ia mendapatkan cincin itu.

“Apakah ini tentang suara bising yang kita dengar tadi?”

Ren menduga Vayn sedang membicarakan suara pertarungan mereka dan auman monster saat mereka sedang naik ke atas.

“Itu juga berkaitan, tapi jalur yang kalian lewati aman, jadi kalian akan baik-baik saja jika berhati-hati di jalan pulang. Jadi, turunlah dengan tenang, naiki kapal udara sihir, dan kembalilah ke Ibu Kota Kekaisaran.”

Memang benar bahwa Vayn dan Charlotte sempat membahas suara bising tersebut.

Vayn, yang memahami alasannya dan mengangguk setuju, saling bertukar anggukan dengan teman-temannya.

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak kembali bersama kami saja, Ren?”

“Aku tidak apa-apa. Kalian tidak perlu mengkhawatirkanku.”

“──── Tapi,”

“Ada anak tahun pertama di sini juga, jadi jangan khawatirkan aku.”

Kemudian, Lizred meninggikan suaranya dengan nada imut sambil merengut.

“Ashton-senpai! Apa kamu meremehkan kekuatan kami!”

“Aku tidak meremehkan kalian. Tapi benar juga kalau tidak ada perlunya lagi untuk tetap tinggal di sini lebih lama.”

“Itu… benar, sih.”

Karena ada banyak jalur di perjalanan pulang yang bisa mereka lewati dengan menggunakan tanaman merambat dan semacamnya, mereka mungkin akan bisa kembali ke kapal udara sihir dengan cepat.

Lizred menoleh ke arah Vayn, menunggu keputusannya.

“Semuanya, ayo jangan berlama-lama di sini.”

Atas perkataan Sang Saint Pedang Pedang Berat, Vayn akhirnya mengangguk setuju. Dia dan teman-temannya dengan cepat memunggungi Ren dan berjalan menuju pintu masuk kuil.

Vayn menoleh ke belakang menatap Ren untuk terakhir kalinya, merekam pemandangan Ren yang mengantar kepergian mereka dalam pandangannya.

Setelah Vayn dan yang lainnya pergi, Ren mencari Ragna.

Ragna, yang tadi bilang mau memeriksa keadaan sekitar, sedang berdiri di depan mata air tempat Vayn dan yang lainnya berada sepuluh menit yang lalu.

“Kamu tampaknya tidak begitu tertarik pada Vayn dan yang lainnya. Kukira kamu bakal lebih penasaran setelah dengar mereka itu keturunan para pahlawan.”

“Aku sudah dengar rumor tentang mereka sejak insiden di musim dingin. Kalau bilang tidak tertarik itu bohong, tapi tidak ada kebutuhan khusus untuk berbicara dengan mereka.”

“Makanya kamu datang ke mata air di tengah-tengah tadi?”

Ucap Ren sambil tersenyum tersembunyi sembari menatap permukaan air.

(Apa yang kulakukan tadi benar-benar mirip Ren Ashton.)

Merekam kembali perilakunya barusan, dia merasa hal itu sangat mirip dengan Ren Ashton dari The Legend of the Seven Heroes.

Tiba-tiba muncul, mengucapkan kata-kata yang langsung menohok inti permasalahan, lalu pergi dengan penuh makna. Ada kalanya dia bahkan ikut bergabung sebagai sekutu sementara saat mereka menghadapi musuh yang kuat.

“Mumpung kita di sini, aku ingin memeriksa kualitas airnya. Silakan luangkan waktumu.”

“Mengerti.”

Ragna mengeluarkan beberapa alat sihir dari tasnya, mendekati mata air, dan tampak memasukkan air ke dalam tabung reaksi, lalu mulai mengukur beberapa nilai.

Setelah beristirahat selama beberapa menit, Ren berjalan santai di sekitar mata air. Melangkah ke balik pepohonan, dia menatap lekat-lekat kristal pada gelang miliknya.

“Bukankah itu hanya imajinasiku?”

Dia merasa ada perbedaan pada notasi Pedang Sihir Air, tetapi dia masih belum bisa memastikannya sekarang.

Terlepas dari itu, sensasi telah menyerap sedikit mana dari Cincin Dewi Air terasa terlalu nyata. Itu adalah sensasi yang sangat mirip dengan saat pertama kali dia mengenakan zirah yang terbuat dari bahan Asvar dan menggunakan Pedang Sihir Api, meskipun dia belum memanggil Pedang Sihir Air.

Jika dia mencoba meniru sihir air yang dia ketahui saat ini, dia yakin dia bisa melakukannya secara berbeda dari sebelumnya. Meski begitu, Ren tersenyum masam,

“──── Tapi jangan menyerapnya tanpa izinku.”

Dia berkata pada kristal gelangnya.

Itu belum tentu hal yang buruk, tetapi hal itu cukup memicu pikiran karena dia terkejut ketika hal itu terjadi tanpa sepengetahuannya.

Kembali ke mata air, Ren melihat Ragna masih memegang sebuah tabung reaksi.

Ragna, dengan menyamar sebagai Pengelana Tas, bersiul kecil sambil melakukan penyelidikannya.

“Apa kamu melihat sesuatu?”

“Aku hanya ingin berjalan-jalan saja karena kita mendatangi tempat yang sangat langka ini.”

Ren duduk kembali di atas rumput untuk mengistirahatkan tubuhnya.

Pedang Sihir Air, yang terasa aneh setelah beberapa kali percobaan, mungkin akan sedikit berubah sekarang.

Berpikir demikian, Ren mengalihkan pandangannya ke permukaan air mata air itu, merenungkan bagaimana perjalanan kali ini penuh dengan kejadian tak terduga.

“…Aku akhirnya bisa kembali ke Erendil.”

Akhir dari perjalanan sudah di depan mata.