Prologue

Dahulu kala.

Seorang gadis muda menatap ke wajah pria yang menggendongnya saat ia berlari.

Bagaimana jika dia sadar aku sedang menatapnya? pikirnya ragu-ragu, namun tak mampu menghentikan dirinya untuk memikirkan pria yang telah membawanya keluar ke dunia yang luas.

Lalu, tiba-tiba, pria itu berbicara.

‘Sepertinya sudah waktunya untuk istirahat, ya?’

‘Ya, boleh juga.’

Saat keliman gaunnya melayang turun menyentuh tanah, gadis itu berdiri di atas kedua kakinya sendiri.

‘Terima kasih… Aku, eh, tidak terlalu berat, kan?’

‘Tidak sama sekali, jangan dipikirkan.’

Kehangatan tubuhnya, yang telah menyelimutinya hingga beberapa saat yang lalu, memudar.

Dan entah mengapa, hal itu membuatnya merasa… kesepian.

Aneh.

Gadis itu—yang dikenal sebagai Putri Pelahap—tertawa pelan pada dirinya sendiri karena merasa enggan melepaskan sesuatu yang begitu kecil.

Angin sepoi-sepoi yang sejuk membelai kulit mereka berdua saat mereka berhenti sejenak untuk beristirahat.

Mereka dikelilingi oleh hamparan hutan yang tiada akhir. Dia telah mengatakan bahwa itu adalah sisa dari barisan pegunungan. Tiada dinding yang mengurungnya di sini, bahkan jika dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Tempat itu hanyalah alam, sangat luas dan membuat merasa kecil, mengajarinya betapa kecilnya dia sebenarnya. Baginya, tumbuh-tumbuhan adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa didekatinya.

Kekuatannya akan menggerogoti mereka, membuat mereka layu dalam sekejap, jadi dia belum pernah melihat begitu banyak pohon sebelumnya. Sejak dia masih kecil, dikurung dalam kurungan, satu-satunya warna hijau yang sempat dilihatnya hanyalah sepetak rumput sesekali.

Sekarang, berdiri di hadapan hamparan hijau yang sangat memukau ini, dia merasa seolah-olah telah melangkah ke dunia yang sepenuhnya baru.

‘Apakah ini yang mereka sebut hutan?’

Tanya Sang Putri Pemangsa, melirik ke arah pria yang berdiri beberapa langkah jauhnya.

Dia mengangguk cepat, balas menatapnya. ‘Yups.’

‘Daerah ini disebut Lautan Pohon. Teruslah berjalan melewati sini, dan kamu pada akhirnya akan melihat Lautan Elphen.’

‘Lautan… aku pernah membacanya di dalam buku. Rasanya seperti genangan air yang sangat besar, ya? Sangat besar sampai-sampai tidak peduli berapa banyak bathtub yang kamu jejerkan, itu tetap tidak akan cukup?’

‘…kurang lebih seperti itulah.’

Pria yang telah membawanya sejauh ini tersenyum hangat menanggapi deskripsinya yang polos dan menawan.

Tatapannya beralih lebih dalam ke Lautan Pohon, seolah-olah membayangkan lautan di balik sana, dan dia berbicara kepada gadis itu, yang sedang melamun memikirkan lautan.

‘Kita sepertinya harus mulai memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.’

‘Apa yang selanjutnya? Aku akan terus ikut denganmu, jadi… apa lagi memangnya?’

‘Maksudku, bagaimana kita akan hidup mulai sekarang… hal-hal seperti itu. Punya harapan atau impian? Sejujurnya, aku tidak berpikir terlalu jauh selain mengeluarkanmu dari sana.’

‘…Oh, jadi begitu rupanya.’

Mendengar jawabannya yang tanpa rasa bersalah, Sang Devouring Princess menghela napas sedikit lesu.

Dia tersenyum kecut, menyadari bahwa dia tidak keberatan dengan percakapan semacam ini.

‘Jadi, maksudmu kau berencana melarikan diri dari orang-orang yang mengejarku tanpa rencana sama sekali?’

‘Seperti kubilang, aku sama sekali tidak berpikir panjang. Kalau harus kukatakan, satu-satunya hal yang ada di dalam pikiranku adalah mengeluarkanmu.’

‘…Hanya aku?’

‘Yups. Sampai hari-hari kemarin, semuanya tentang mengumpulkan ketiga harta karun itu dan meminta Mirim Altia untuk membuat beberapa alat sihir dan ramuan. Hanya itu saja.’

Terkejut oleh sedikit luapan perasaannya, Devouring Princess merasakan pipinya merona tipis. Dia memalingkan wajah, berharap pria itu tidak menyadarinya.

Berpura-pura menatap hutan di kejauhan, dia mencoba untuk bersikap tenang.

Ujung gaunnya bergoyang lembut diterpa angin sepoi-sepoi yang menyenangkan.

‘Jadi, tempat seperti apa yang ingin kamu tinggali mulai sekarang?’

Pria itu mengarahkan kembali percakapan ke pokok permasalahan.

‘Tempat yang terang… dan tenang, mungkin. Aku sudah muak dengan tempat-tempat gelap.’

Tempat-tempat gelap masih sedikit membuatnya takut, dan kesukaannya pada ketenangan berasal dari selera pribadinya sendiri.

Dia mengangguk dalam-dalam, tanda setuju, dan melangkah mendekat ke sisinya.

Dia memalingkan wajahnya lagi, mencoba menyembunyikan bahkan garis samping wajahnya. Tapi dia dengan cepat menyadari kalau itu adalah usaha yang sia-sia.

‘Aku tahu kamu berusaha menyembunyikannya, tapi aku bisa tahu kalau kamu sedang merona.’

‘~!?’

Devouring Princess berbalik dengan cepat menghadap ke arahnya.

Wajahnya yang memerah mengkhianati rasa malunya, perpaduan antara kekesalan yang salah tingkah dan kejengkelan yang malu-malu saat dia menunjuk ke arah pria itu dengan ekspresi yang lembut namun menegur.

‘Meskipun kamu menyadarinya, sudah sepantasnya untuk tidak mengatakan apa-apa!’

‘Maaf, maaf. Aku tadi cuma… merasa senang, jadi keceplosan.’

Pria itu terkekeh dan mengangkat tubuhnya ke dalam gendongannya.

Karena terkejut, dia mengeluarkan sedikit pekikan ‘Kya!’ dan mendongak menatapnya.

‘Ada apa dengan gerakan tiba-tiba ini?’

Dia terus menyembunyikan rasa malunya, sedikit mengerucutkan bibirnya. Tapi dia sudah menyerah untuk bersikap malu-malu dan kali ini tidak repot-repot memalingkan wajahnya.

‘Kita sudah cukup bersenang-senang berkemah di hutan. Saatnya kita melanjutkan perjalanan.’

‘Jadi, kita akan tinggal di tempat yang kita tuju sekarang?’

‘Nggak, cuma pergi mencari persediaan. Tempat yang kita tuju adalah kota yang cukup besar, jadi suasananya tidak begitu tenang.’

Lagi pula, jika para pengejar mereka muncul, situasinya bisa menjadi rumit.

Dia berencana untuk tinggal dalam waktu singkat, paling lama beberapa hari.

Pria itu menendang batu besar, melesatkan mereka maju dengan kecepatan tinggi. Sang Devouring Princess mempercayakan dirinya kepadanya, tidak takut dengan akselerasi yang tiba-tiba itu.

Suara angin membuat mereka sulit mendengar, jadi mereka meninggikan suara untuk berbicara.

‘Aku tidak punya uang, tahu!’

Kekhawatiran kecilnya muncul terlebih dahulu.

‘Aku punya cukup, jangan khawatir!’

‘…Kamu yakin?’

‘Akulah yang menyeretmu keluar ke sini, jadi itu sudah wajar! Oh, dan mumpung kita sedang membicarakannya, aku harus bilang kalau aku akan menemui seorang teman di sana!’

‘Mengerti! Jadi, ke mana kita akan pergi?’

Saat dia berlari menembus angin, dia memanggil gadis itu.

‘—Sebuah kota pelabuhan yang besar dan indah!’

Ini adalah masa ketika Raja Iblis masih hidup di dunia—.

Sebuah era ketika Tujuh Pahlawan masih berkelana melintasi daratan.

Bab Satu: Ibu Kota Kekaisaran Musim Gugur

Gereja Elphen menjunjung tinggi keadilan di dalam hati mereka.

Kehendak Dewa Utama menuntut agar semua pihak yang memihak Raja Iblis dibasmi. Membiarkan para pengikut Raja Iblis bertindak bebas sama saja dengan menentang maksud Dewa Utama. Ini adalah sentimen bulat di antara kaum rohaniwan yang melayani Dewa Utama Elphen.

Gereja Raja Iblis menyimpan ambisi yang besar.

Mereka mendedikasikan segalanya untuk membangkitkan kembali Raja Iblis, yang konon telah dikalahkan oleh Tujuh Pahlawan, serta demi mewujudkan impiannya yang belum tercapai. Keinginan terbesar Raja Iblis adalah membunuh Dewa Utama—alasan yang sama mengapa dia pernah menjerumuskan dunia ke dalam teror. Namun, tidak ada seorang pun yang tahu mengapa dia menginginkan nyawa Dewa Utama.

Kini, mereka yang terpesona oleh kekuatan besar Raja Iblis merencanakan konspirasi dalam bayang-bayang, merindukan kebangkitannya.

Di ibu kota kekaisaran, di dalam distrik khidmat yang dipenuhi oleh kuil-kuil, konflik antara Gereja Elphen dan Gereja Raja Iblis menjadi topik pembicaraan sehari-hari.

‘Menyembah Raja Iblis yang dihancurkan oleh Tujuh Pahlawan? Mereka cuma sedang menyiapkan diri untuk mengalami nasib yang sama.’

‘Tepat sekali. Sekumpulan orang bodoh, ya kan? Faksi Pahlawan sedang mendapatkan momentum, jadi kenapa mereka pikir mengacaukan Leomel adalah ide yang cemerlang?’

‘Orang bodoh kalah karena mereka memang bodoh. Tidak ada peluang melawan kekuatan suci.’

‘Kabarnya mereka sedang menjauh dari Leomel akhir-akhir ini. Di antara militer kekaisaran dan tanah suci yang mulai serius mengambil tindakan pencegahan, mereka merasa kesulitan untuk bergerak di sini.’

‘Akhir riwayat mereka sudah di depan mata. Mereka memang punya pemimpin dan beberapa tokoh penting, tapi tidak ada yang perlu ditakutkan.’

Di kalangan rohaniawan, pendapat yang meremehkan Gereja Raja Iblis adalah hal yang lumrah. Suara-suara yang jernih maupun yang sudah tua dan serak sama-sama memuji kemuliaan Dewa Utama. Beberapa bahkan melihat situasi ini sebagai peluang emas bagi Gereja Elphen.

Setelah menyelesaikan ibadah pagi, sekelompok rohaniawan berdiri di luar sambil berbincang-bincang. Tak jauh dari sana, Putri Naga Putih berjalan lewat.

“Wah, bukankah itu Raja Pedang.”

Lutresche, yang berjalan-jalan sendirian tanpa berbicara kepada siapapun, dengan enggan dihentikan oleh panggilan seorang rohaniawan.

“Ada apa?” jawabnya.

Lutresche, sang Raja Pedang berwajah sangat cantik yang meminjamkan kekuatannya kepada Leomel.

Rambut peraknya yang tanpa cela dan mata yang lebih bersinar dari permata mana pun berkilau dengan kecantikan Arcaneal yang murni dan suci. Mengenakan pakaian putih, ia memancarkan aura bak seorang putri bangsawan. Jawabannya, meski tidak dingin, sama sekali tidak menyertakan kehangatan ataupun keramahan.

Sesaat, para rohaniawan itu merasakan beban dari kecantikannya serta ketegasan dalam suaranya, membuat mereka menelan ludah.

“Dari sudut pandangmu, Raja Pedang, bagaimana kamu melihat situasi urusan belakangan ini?” tanya seseorang.

“Urusan belakangan ini? Maksudmu pertempuran kecil antara Gereja Elphen dan Gereja Raja Iblis?”

“Tentu saja.”

Semua Raja Pedang memiliki kekuatan yang luar biasa dan kehadiran yang tidak biasa dari dunia lain. Namun, dalam hal Raja Iblis—makhluk yang pernah menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan—mereka mengira bahkan dia pun akan menunjukkan ketertarikan.

“Itu adalah pertarungan yang tidak ada urusannya denganku,” ujarnya tanpa ragu, membuat para rohaniawan terkejut.

Tidak terusik oleh reaksi terperangah mereka, dia melanjutkan, “Yang lebih penting, bagaimana status masalah Roses Kaitas?”

“Itu adalah bukti ilahi yang ditunjukkan oleh Dewi Waktu. Apa yang membuatmu begitu khawatir, Raja Pedang?”

“Aku bertanya apakah itu benar-benar sekadar urusan ilahi. Aku mengunjungi tempat itu sendiri dan merasakan jejak-jejak sihir—sesuatu yang kuno, jahat, dan kuat.”

“Kemungkinan besar musuh itu tinggal sampai sesaat sebelum pemurnian.”

“Sepertinya ada sesosok makhluk buas yang kuat yang disegel di sana, bukan?”

Para rohaniawan berbicara dengan penuh percaya diri dan kebanggaan, tetapi Lutresche tidak memuji mereka ataupun mengubah ekspresinya.

“Kalian mengatakan hal-hal yang aneh,” ujarnya, senyuman tipis tersungging di bibirnya untuk pertama kalinya.

Namun, ketertarikannya dengan cepat memudar saat dia melanjutkan, “Apakah benar-benar butuh waktu berabad-abad bagi kekuatan Dewi Waktu untuk memurnikan pasukan Raja Iblis? Bagiku itu tidak tampak sebagai waktu yang singkat.”

Kata-katanya bernada provokatif, ditujukan baik kepada para rohaniawan maupun dewa mereka.

Jika dia adalah orang biasa, mereka pasti sudah murka. Namun, yang berdiri di hadapan mereka adalah Raja Pedang Lutresche sendiri. Rasa takut insting membungkam bantahan apa pun.

“Itu—”

“Bagi kita manusia fana ini untuk lancang menghakimi kekuatan Dewa Utama yang agung…”

“Heh, menyebut kekuatan yang bahkan tidak bisa kaupahami sebagai ‘agung’? Sepertinya kalian sama sekali tidak memahaminya.”

Bagi dia, mereka bagaikan serangga yang merayap di atas batu kerikil, yang bisa dengan mudah diremukkan. Para rohaniawan yang taat, yang tidak mampu membalas, hanya bisa menyaksikan saat dia berjalan pergi.

Percakapan mereka tadi masih terngiang di benak Lutresche. Dewa Utama yang agung—kata-kata kosong yang sama sekali tidak menggerakkan hatinya.

“Dewa? Aku sangat membenci mereka,” gumamnya pelan di sudut yang tenang di distrik yang damai itu.

Kuil Dewa Perang di ibu kota kekaisaran tampak begitu tenang.

Meskipun fajar di awal musim gugur datang lebih lambat daripada di musim panas, bagian dalam kuil sama sekali tidak gelap. Batu yang dipoles memantulkan cahaya dari alat-alat sihir, menerangi ruangan tersebut.

Di hadapan Lutresche berdiri sebuah prasasti batu, tulisan yang berpijar samar-samar menerangi sekitarnya.

Peringkat Kelima: Putri Naga Putih Lutresche.

Peringkat Raja Pedang.

Matanya, yang memantulkan nama-nama dari lima orang terkuat di dunia—termasuk dirinya sendiri—berputar dipenuhi emosi yang rumit. Hanya dia yang tahu apa yang dia rasakan dan alasannya. Rasa jengkel yang tadi dirasakannya terhadap para rohaniawan sudah terlupakan.

Tak-tik. Suara langkah kakinya menggema di dalam kuil saat dia bergerak.

Kemudian, sebuah suara mencapai pendengarannya.

“Jadi, di sinilah kau berada.”

Lutresche berbalik dari prasasti itu, bersiap untuk meninggalkan kuil, saat suara tersebut memanggil.

“…Pangeran Ketiga, ya.”

Di ujung pandangannya berdiri seorang anak laki-laki, dibingkai oleh pilar-pilar yang berjajar di sepanjang koridor luas. Dia tidak bertanya mengapa Pangeran Ketiga berada di tempat seperti ini pada jam sekian. Radius sendiri tidak keberatan dipanggil begitu secara santai—itu bukanlah hal baru.

“Aku hanya butuh waktu sebentar darimu. Ada yang ingin dibicarakan.”

“Sayangnya, aku tidak punya hal untuk dikatakan.”

“Bahkan tentang keluarga Ashton?”

“—”

Itu adalah gerakan yang kecil, tetapi Radius tidak melewatkan kedutan tipis di alis Lutresche.

Memanfaatkan kesempatan itu, dia terus mendesak. “Musim panas ini sangat mengusik pikiranku. Bukan hanya musim panas ini, catat saja, tapi musim panas lalu juga.”

“Lewati mukaddimahnya. Langsung ke intinya.”

“Baiklah kalau begitu.”

Bersandar pada sebuah pilar, Radius melanjutkan, “Ada pendapat tentang keluarga Ashton?”

Tidak ada.

Meskipun Radius mengamatinya dengan cermat, Lutresche tidak menunjukkan reaksi apa pun.

“Seorang ksatria yang mengabdi pada keluarga Clausel, kan?”

“Ada yang lain?”

“Entahlah. Aku tidak begitu mengenalnya.”

Radius tahu ia tidak akan mendapatkan lebih dari itu, meskipun ia tidak bisa begitu saja mengangguk dan menerimanya. Ia juga tidak bisa memerintahnya.

Lutresche, sang Raja Pedang, bagaikan seorang tentara bayaran yang meminjamkan kekuatannya kepada Leomel atas dasar niat baik. Bahkan otoritas keluarga kerajaan Leomel pun tidak dapat mengikatnya—salah satu dari sedikit individu di dunia dengan kekuatan yang tidak masuk akal seperti itu.

Kehilangan minat, Lutresche mulai berjalan lagi, melewati Radius bahkan tanpa melirik sekilas pun.

“Kenapa kau mengulurkan tangan di Menara Jam Besar saat mendengar tentang Ashton?”

Tanpa berhenti, ia menjawab, “Hanya penasaran dengan rumor tentang keahliannya. Aku sudah mengatakan hal yang sama kepadamu sebelumnya.”

“…Ya, benar juga.”

Tidak ada kata-kata lagi yang terucap, dan ia meninggalkan kuil tersebut.

Radius tidak melihat kepergiannya. Masih bersandar pada pilar dengan tangan bersidekap, ia mengalihkan pandangannya ke prasasti batu yang bertuliskan peringkat Raja Pedang.

“Bagi seseorang yang masuk dalam jajaran lima orang terkuat di dunia untuk menaruh minat pada seorang anak laki-laki hanya karena hal itu? Sulit dipercaya.”

Gumamannya terlalu pelan untuk bergema di seluruh kuil yang luas itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Roses Kaitas adalah situs suci Gereja Elphen yang disegel sejak berabad-abad lalu, terletak beberapa jam dari ibu kota kekaisaran Leomel dengan menggunakan kapal terbang magis.

Musim panas ini, segel di atas Roses Kaitas akhirnya terbuka.

Peristiwa itu mengejutkan para umat Elphen di seluruh dunia, karena terjadi saat Festival Raja Singa, sebuah acara siswa yang diadakan di ibu kota. Kejadian itu berlangsung tepat setelah paduan suara mempersembahkan nyanyian mereka, membuat pihak gereja dan para pengikutnya percaya bahwa doa-doa mereka telah dijawab.

Namun, bukan itu kenyataannya.

Semua itu bermula ketika Ren—dan Lishia—terperangkap di dalam Sangkar Waktu, segel yang menutupi Roses Kaitas. Segel itu lenyap ketika keduanya mengalahkan seorang jenderal dari pasukan Raja Iblis.

Hanya sedikit orang yang mengetahui kebenaran ini. Tanpa menyadarinya, para rohaniawan dari seluruh benua Elphen berbondong-bondong mendatangi situs tersebut tanpa henti.

Bahkan sekarang, saat bulan September berlalu dan bulan Oktober dimulai, hal itu sama sekali tidak berubah.

Kata-kata “Anak Ilahi”, yang diucapkan oleh Iblis Pedang di saat-saat terakhirnya, serta obsesinya terhadap Ashton tetap diselimuti misteri. Untuk saat ini, Ren hanya berusaha menikmati liburan musim gugurnya.

“Haa… haa…!”

Baru saja turun dari kereta magis yang tiba di ibukota kekaisaran, Ren berlari kencang menuju peron lain.

Sekilas melirik jam tangannya menunjukkan pukul 10.40 pagi. Waktunya sudah mepet dengan jadwal pertemuan pukul 11.00 pagi.

‘Kereta tujuan—akan segera berangkat—’

“Aku harus cepat!”

Pengumuman yang menggema di seluruh peron adalah untuk kereta magis yang harus dinaiki Ren untuk pindah jalur. Dia mempercepat langkahnya, menerobos keramaian stasiun yang dipadati orang-orang berlibur. Akhirnya, dia berhasil naik ke kereta penghubung tersebut dan menarik napas lega.

“…Berhasil,” gumamnya, mengusap keringat tipis di keningnya.

Kereta itu dipenuhi oleh obrolan riuh para penumpang yang menikmati liburan mereka. Musim gugur telah membawa perubahan pada pakaian yang dikenakan, dan warna hijau cerah dari pepohonan di pinggir jalan telah memudar, digantikan oleh pemandangan yang sedikit melankolis namun memesona yang terlihat dari balik jendela.

Mengenakan mantel berpotongan rapi—lebih ringan dari pakaian musim dingin, cocok untuk seorang warga kota—Ren berpikir, Hampir saja…

Dia memeriksa jam tangannya lagi, meskipun wajar saja, hanya beberapa menit yang berlalu sejak lirikan terakhirnya.

Suara kereta magis di atas rel dan ayunannya yang lembut menenangkannya. Ren menghela napas lega.

Di kursi teras kafe di sepanjang jalan utama ibu kota kekaisaran, Ren tiba dengan sedikit terengah-engah.

“Maaf! Aku terlambat!” ucapnya meminta maaf kepada anak laki-laki yang sudah duduk di sana, dikelilingi oleh pagar tanaman.

Dia adalah sahabat dekatnya, Radius.

“Kamu datang tiga menit lebih awal, jadi tidak usah cemas. Lagi pula, aku menikmati waktuku sendiri dengan baik. Tidak perlu meminta maaf.”

Ren mengira Radius hanya bersikap penuh pertimbangan, tetapi saat dia duduk di hadapannya, Radius melanjutkan, “Cukup mengasyikkan juga mengamati jalan utama di hari libur.”

“Kenapa begitu?”

“Hanya meresapi suasananya. Akhir-akhir ini, aku banyak memikirkan orang-orang.”

“Bukankah itu memang selalu terjadi?”

“Selalu, tentu saja, tapi terutama akhir-akhir ini dengan segala hal yang sedang terjadi.”

Itu adalah hari libur yang khas, dihabiskan seperti anak laki-laki seumuran mereka pada umumnya, sesekali melirik ke arah jalan utama melalui celah-celah pagar tanaman sambil menyeruput teh.

“…Menguap.”

Radius, dengan fitur wajahnya yang bermartabat, menunjukkan sedikit kerapuhan yang memicu ketertarikan Ren.

“Jarang sekali melihatmu tampak mengantuk di sini, Radius.”

“Tadi bangun pagi-pagi sekali. Ada urusan di Kuil Dewa Perang.”

“Kau, di kuil itu?”

Ren sendiri belum pernah ke sana, tetapi sebagai seseorang yang bercita-cita menjadi Raja Pedang, dia tahu betul tempat seperti apa itu. Tidak biasanya Radius pergi ke sana. Pandangan mereka bertemu—Ren dengan rasa penasaran, Radius sangat menyadari apa yang sedang dipikirkannya.

Sebelum Ren sempat bertanya, Radius memotong, “Hanya ada urusan sedikit.”

“Oh… begitu.”

Melihat tidak ada penjelasan lebih lanjut yang akan datang, Ren mengangguk patuh.

Saat dia menggigit kuenya, rasa manis itu melembutkan ekspresinya.

“Oh, dan aku melihat prasasti batu itu. Aku menantikan namamu terpampang di sana suatu hari nanti,” tambah Radius.

“Uhuk! Uhuk!” Ren tersedak, terkejut oleh komentar yang tiba-tiba itu, dan batuk beberapa kali sebelum menatap Radius.

“M-maaf!”

“Tidak perlu sampai tersedak begitu. Apa itu sangat mengejutkan?”

“Hanya saja… itu keluar begitu saja tanpa diduga.”

“Kamu memutuskan untuk menjadi seorang Sword King, bukan?” Radius memiringkan kepalanya, merujuk pada tekad yang sebelumnya telah dibagikan oleh Ren.

“Ya, tapi itu begitu mendadak sampai membuatku lengah.”

“Hm, jadi kamu tidak berniat mundur?”

“—Tentu saja tidak.”

Mata Ren menyala dengan tekad yang tak tergoyahkan. Radius tidak sedang meragukannya; dia hanya sedang menggoda. Tekad Ren tidak tergoyahkan, dan sekarang dia bisa mengatakannya dengan lantang.

“Aku akan melakukannya. Bagaimanapun caranya.”

“Ya, aku menantikannya.”

Waktu mereka di kafe telah usai, dan keduanya berdiri.

Radius menyamar dengan ringan, membaur ke dalam jalan utama yang ramai tanpa menarik perhatian. Mengenai para pengawalnya, dia rupanya telah membuat pengaturan. Mempercayai perkataannya, Ren berjalan di sampingnya tanpa beban.

Meninggalkan kafe, mereka menyusuri jalan utama tanpa tujuan pasti, sekadar menikmati pemandangan.

“Tentang hal yang kusebutkan tadi—aku ingin kamu mengenalkanku pada orang itu sebelum tahun ini berakhir,”

“Maksudmu tentang sihir suci atau urusan Anak Suci itu, kan?”

“Yup. Orang yang ada di Eupeheim.”

Selama pertarungan melawan Iblis Pedang, sesuatu yang aneh telah terjadi pada tubuh Lishia—semacam penyelarasan malaikat, jika boleh menyebutnya begitu. Sayap bercahaya yang tumbuh dari punggungnya dan kekuatan suci yang dia lepaskan secara tidak sadar terekam dalam ingatan Ren.

Tentu saja, dia belum menceritakan detail spesifik dari fenomena itu kepada Radius. Menduga hal itu mungkin berkaitan dengan sihir suci, dia telah bertanya apakah Radius bisa mengenalkannya kepada seseorang yang mengetahuinya.

“Tidak masalah. Aku akan mengaturnya,” jawab Radius.

“Terima kasih. Jadi, orang seperti apa dia?”

“Dulu dia adalah tutor-ku. Sepertinya aku sudah pernah bilang sebelumnya, tapi dialah juga orang yang membantuku merintis Perusahaan Dagang Arnevelde.”

Ren merasakan antusiasme yang tulus, berpikir bahwa ini terdengar seperti sosok yang bisa diandalkan.

Radius memiliki urusan lain yang harus diurus. Esther, direktur Badan Suci Singa yang bangga, datang untuk menjemputnya secara pribadi, jadi Ren tidak perlu mengawalnya ke istana.

Saat senja, Ren berjalan sendirian.

Sejak musim gugur tiba, hari-hari menjadi jauh lebih pendek.

Dia sesekali mendongak menatap langit, berjalan-jalan santai melewati ibu kota kekaisaran. Tujuannya adalah pekarangan Akademi Kekaisaran yang sudah tidak asing lagi.

Lishia, yang berdiri di dekat gerbang sekolah, melihatnya dan memanggil.

“Ren! Di sini!”

Lishia Clausel, yang juga dikenal sebagai Gadis Suci Putih.

Rambut peraknya berkilauan dengan sedikit rona amethis, dan mata safirnya memancarkan martabat serta keanggunan, bagaikan permata berharga. Senyuman menawan di wajah cantiknya seolah mewujudkan gelar Gadis Suci yang disandangnya.

Mendengar suaranya yang ceria, gadis di sampingnya terkekeh.

“Maaf membuatmu menunggu,”

“Tidak apa-apa! Kami juga baru saja selesai,”

“Kenapa kamu tidak datang ke pelajaran tambahan, Ren?” Gadis yang tertawa di sebelah Lishia bersuara.

Dia adalah Sera Riohardt, keturunan dari salah satu dari tujuh keluarga bangsawan yang menghasilkan pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis. Mata berwarna ambar dan rambut cokelatnya yang berkilau serta lembut menarik perhatian dengan aura kebangsawanan mereka.

“Karena Lishia ada di sana, rasanya agak aneh kalau kamu tidak hadir,” tambahnya.

“Aku punya janji dengan Radius, jadi aku bolos hari ini. Begitu saja,”

“Oh, begitu ya.”

Tidak ada makna yang lebih mendalam di balik itu. Meskipun Ren mendapat nilai sempurna pada ujian baru-baru ini, tidak ada gunanya mengangkat hal tersebut sekarang.

Mereka berbelok dari jalan utama ke sebuah gang—bukan gang yang berbahaya, melainkan jalan pasar tempat kalian sesekali bisa menemukan barang-barang tersembunyi yang berharga di antara kios-kios.

Saat mereka menyusuri ibu kota dalam perjalanan pulang bersama Lishia, Ren berkata, “Cuma minum teh bareng Radius dan jalan-jalan di sekitar ibu kota. Tidak ada yang spesial.”

“Aku yakin Esther-san muncul untuk mengawal dia kembali, kan?”

“Wah, Lishia, kamu tajam sekali—oh!” Rambut cokelat tua Ren bergoyang saat dia bergumam, fitur wajahnya yang lembut—mengingatkan pada ibunya—berbinar karena terkejut, seolah-olah dia baru saja melihat sesuatu yang langka.

“Ada apa?” Lishia mengintip wajahnya dari samping.

Mengikuti arah pandangan Ren, dia jadi ikut penasaran.

Pandangan mereka tertuju pada sesosok figur yang membawa tas berukuran sangat besar, kira-kira seukuran Ren atau Lishia saat mereka berusia sepuluh tahun, atau mungkin sedikit lebih tinggi. Tas itu tampak terlalu besar secara konyol untuk ukuran tubuh orang tersebut, lebarnya bahkan mencapai dua meter.

Sosok itu meletakkan tas tersebut di pinggir jalan, duduk di atasnya, dan menopang dagu dengan kedua tangan. Jubah compang-camping dan topeng menyembunyikan wajah mereka.

“Seorang kurcaci, mungkin?” tanya Lishia.

“Entahlah. Informasi tentang Pengelana Tas itu hampir tidak ada,”

“Pengelana Tas?”

“Begitulah orang-orang memanggilnya. Desas-desus beredar tentang seseorang bertubuh kecil yang menyeret tas besar.”

Pengelana Tas adalah sosok yang dirumorkan dalam The Legend of the Seven Heroes—dan sekarang, di dalam kenyataan Ren, topik yang dibicarakan oleh para murid dan penduduk kota.

“Belum pernah dengar?”

“Ngomong-ngomong soal itu, kurasa seseorang memang sempat membicarakannya…” Lishia menghentikan kalimatnya.

Di dalam The Legend of the Seven Heroes, Pengelana Tas muncul di berbagai belahan Leomel selama periode waktu tertentu. Sepertinya sekarang adalah waktunya dia muncul di ibu kota.

Dilihat dari suaranya, Pengelana Tas kemungkinan besar adalah laki-laki. Sosok misterius yang menjual barang-barang khusus dengan harga tinggi—jauh melampaui uang yang dimiliki Ren saat ini, meskipun mungkin jika dia menguras tabungannya…

Beberapa petualang mendekati sosok tersebut.

“Sepertinya kalian penasaran dengan toko Pengelana Tas,”

Dia menyebutnya sebagai rumor, tetapi Pengelana Tas sendiri menggunakan istilah itu.

Para petualang tampak tertarik saat mereka berbicara dengan sosok tersebut.

“Apa yang kau jual?”

“Tunjukkan apa yang kau punya!”

“Tentu saja. Tas ku penuh dengan kebijaksanaan, harapan, dan sedikit nuansa romantis. Jika kalian anak-anak muda menginginkan sesuatu, kalian bisa mendapatkannya—dengan harga yang sesuai.”

Tawaran jualan Pengelana Tas itu menggantung di udara.

Sikap para petualang itu berubah.

“Kebijaksanaan dan harapan?”

“Romansa? Orang ini menjual obat-obatan terlarang atau semacamnya?”

“Ayolah, ‘terlarang’ terdengar begitu kejam,” balas Pengelana Tas.

Di tengah-tengah, para petualang kehilangan minat, wajah mereka menjadi masam saat mereka berpaling.

Pengelana Tas sepertinya tidak peduli, mengibaskan tangan mereka dengan acuh tak acuh, “terserah.”

“Kita berangkat?” usul Ren.

Memperoleh kembali fokus mereka, keduanya melanjutkan perjalanan menyusuri jalan pasar, menikmati suasananya sebelum kembali ke mansion setelah berjalan-jalan selama satu jam di ibu kota.

Kelim jubah Lishia bergoyang saat dia berjalan, sesekali melirik ke arah Ren di sampingnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Di akademi pagi-pagi sekali.

Ren dan Lishia, yang tiba lebih awal dari biasanya, menuju ke kantor kepala sekolah.

“Hei, kalian berdua! Pagi! Duduklah di mana pun kalian suka!” sapa Chronoa Highland.

Dengan rambut emasnya yang lembut, Chronoa tampak sangat menggemaskan sekaligus memukau. Sebagai salah satu penyihir terhebat di dunia, dia telah mengundang mereka untuk melanjutkan diskusi sebelumnya.

Saat Ren dan Lishia duduk di sofa, Chronoa mengambil tempat duduk di seberang mereka, topi lancip penyihirnya sedikit bergoyang.

“Jadi, soal beberapa hari yang lalu… pengguna sihir suci sangat sedikit sehingga hampir tidak ada penelitian tentangnya…”

Sayap dan kekuatan lain yang dimanifestasikan oleh Lishia belum pernah terjadi sebelumnya, dan bahkan Chronoa, yang sarat akan kebijaksanaan, tidak dapat menjelaskannya.

Lishia tidak bisa begitu saja terus menjalani hidup tanpa memberi tahu siapa pun tentang penggunaan kekuatan seperti itu secara tidak sadar. Dia telah menceritakannya kepada ayahnya, Lazard, setelah insiden itu. Satu-satunya orang lain yang mengetahui detail lengkapnya adalah Chronoa dan Fiona, yang datang untuk menjemput Ren and Lishia hari itu.

Mereka memutuskan untuk menunggu sampai semuanya beres sebelum memberi tahu Ulysses atau Radius.

“…Maaf. Aku sudah merunut setiap buku dalam koleksiku, tapi aku belum menemukan sesuatu yang berguna…” Suara Chronoa melemah, ekspresinya tampak berat.

Lishia buru-buru bersuara. “Tolong jangan khawatirkan itu! Ini salahku karena menggunakan kekuatan aneh tanpa tahu apa-apa!”

“T-tapi itu bukan pilihanmu, Lishia-chan!”

“Kalian berdua, dengarkan. Semuanya bermula dari Sangkar Waktu dan Iblis Pedang. Menyalahkan diri sendiri tidak akan menyelesaikan masalah,” sela Ren.

Pandangan mereka beralih kepadanya.

“Aku tidak tahu apakah aku yang menyebabkannya atau Lishia, tapi bagaimanapun juga, kamilah yang terseret ke dalam masalah ini. Lishia tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Ren sering merenungkan mengapa insiden itu terjadi. Mungkin sisa-sisa kekuatan Pendeta Wanita Hitam, yang telah membantunya di Pegunungan Baldor, menyebabkan Roses Kaitas melihatnya sebagai musuh, lalu menyeret Lishia untuk melakukan pemurnian. Atau mungkin segel itu memanggil Lishia, sebagai Gadis Suci Putih, untuk membantu mengalahkan Iblis Pedang, dan akhirnya ikut menyeret Ren.

(Jika kemungkinannya yang kedua, berarti aku ikut terseret—)

Dulu sekali, seorang elf bernama Yelquq menyerang desa Ren, dan dia serta Lishia bertarung hidup-matikan. Pada puncak pertempuran, pedang sihir yang memancar terang muncul, dan cahaya kuatnya mungkin telah menarik Ren ke dalam segel.

Seberapa banyak pun ia memikirkannya, itu semua hanyalah teori—tanpa ada kesimpulan pasti.

“Selain itu, Lishia, seperti yang sudah kita bicarakan sebelumnya, jauhi Gereja Elphen untuk saat ini.”

“…Ya, aku tahu.”

Jika Gereja Elphen mengincar mereka sejak awal, mereka pasti akan bertindak lebih licik. Keterlibatan mereka tampaknya minimal, tetapi kejadian musim panas lalu membuat Ren dan Lishia tetap waspada.

“Jika Gereja Elphen menghubungimu soal statusmu sebagai Gadis Suci Putih, beri tahu aku,” kata Chronoa. “Jika mereka memintamu melakukan sesuatu, aku akan mencari cara untuk membungkam mereka.”

“Bolehkah seperti itu, Chronoa-san?”

“Tentu saja. Kamu adalah hal yang paling penting, Lishia-chan.”

Rambut keemasannya yang berkilau berayun saat dia berbicara dengan penegasan yang lembut.

◇ ◇ ◇ ◇

Bahkan belum ada dua bulan sejak “Lishia-san” berubah menjadi sekadar “Lishia”.

Selama Festival Raja Singa, sesuatu telah bergeser di antara mereka. Siswa lain, yang tidak mengetahui detailnya, merasa penasaran, tetapi Lishia tidak menjelaskan lebih lanjut.

Perubahan cara Ren memanggilnya menjadi perbincangan umum tidak lama setelah Sangkar Waktu di atas Mawar Kaitas lenyap.

Saat itu, di dalam kelas, Ren telah memanggilnya seperti biasa.

“Lishia, ayo kita pulang.”

Cara panggil yang berbeda itu mengejutkan para siswa kelas elit.

Kelas itu bergeming riuh, beberapa membagikan keterkejutan mereka dengan teman-teman di sekitar.

Ren tetap tidak terusik, dan Lishia menanggapinya seolah-olah itu hal yang wajar, membuat para penonton tercengang.

Sera, khususnya, tertegun tetapi dengan cepat tersenyum, merasakan bahwa itu adalah hasil dari usaha Lishia. Di antara para siswa yang terkejut, hanya dia seorang yang memerhatikan dengan kebahagiaan tenang.

Perubahan cara panggil itu menjadi topik perbincangan bahkan di luar kelas elit tahun pertama.

Namun, orang-orang mudah beradaptasi. Seiring berjalannya waktu, tindakan Ren yang memanggil Lishia dengan nama depannya berhenti memicu reaksi. Suasana dari sebelum Festival Raja Singa sebagian besar telah kembali.

…Meskipun Fiona, yang diam-diam memotivasi dirinya sendiri untuk tidak tertinggal dari Lishia, memiliki pergulatannya sendiri di depan.

Saat jam istirahat makan siang, sebuah suara yang riang menarik perhatian teman-temannya.

“Perhatian, perhatian!”

Itu adalah Nem Altia, seorang wanita muda dari keluarga Altia, salah satu dari tujuh keluarga bangsawan.

Mendengarnya, Ren, Lishia, Sera, dan Vayn—yang sedang menikmati makan siang di tempat duduk mereka—berkumpul.

“Ada apa, Altia-san?”

“Hei, ayolah! Kamu pakai bahasa formal lagi, Ashton-kun!” Nem menyeringai sambil menyilangkan tangan membentuk huruf X.

“Sudah kubilang sebelumnya, panggil aku dan Sera-chan tanpa ‘-san’!”

Ren berhati-hati dalam memanggil para bangsawan, bahkan kepada teman sebayanya. Tapi sejak dia mulai memanggil Lishia dengan nama depannya, dia menjadi lebih santai, terutama jika dibandingkan dengan musim semi atau musim panas.

Nem dan yang lainnya mengatakan bahwa mereka lebih suka dipanggil dengan santai, tapi dia belum sepenuhnya terbiasa.

“Hanya kebiasaan,” ujarnya.

“Huh. Baiklah, kali ini aku akan membiarkannya!” goda Nem.

“Jadi, ada apa sebenarnya? Lagipula ini bukan mejaku,” Sera ikut menimpali.

Ada alasan mengapa Nem mengumpulkan semua orang di meja Sera.

“Aku ingin kalian melihat ini! Baru saja pagi ini—temuan terbaruku!” umum Nem dengan bangga, berkacak pinggang.

Tanpa meminta izin kepada Sera, pemilik meja tersebut, Nem membentangkan selembar kertas besar yang dibawanya di bawah lengan.

Benda itu tampak seperti semacam poster.

“Bagaimana? Cukup keren, kan?”

Sera bertepuk tangan, teringat sesuatu. “Aku pernah dengar tentang ini. Kereta api jarak jauh yang baru itu, kan?”

“Yups! Rencananya akan dibuka musim dingin ini!” seru Nem.

Poster besar yang dibentangkan Nem menampilkan gambar mencolok dari sebuah kereta sihir modern yang ramping bernama Gardinite. Dalam bahasa Leomel kuno, arti namanya adalah “ksatria tanpa noda”.

“Ini adalah topik terpanas saat ini, diprakarsai langsung oleh Marquis Ignat!” tambah Nem.

Hingga saat ini, kapal udara menjadi andalan untuk bepergian. Namun, ini adalah perjalanan darat dengan kereta api, dimulai dari ibu kota, berhenti di kota-kota tanpa pelabuhan kapal udara, dan berakhir di Eupeheim. Jalur kereta api baru ini juga merupakan aset strategis untuk pertahanan nasional.

Dalam The Legend of the Seven Heroes, ini adalah proyek yang gagal diselesaikan oleh Ulysses sebelum kematiannya pada musim dingin tersebut, mungkin karena kehilangan Fiona membuat hal lainnya menjadi tidak berarti baginya.

“Gardinite itu berhenti di Erendil juga, kan?” tanya Ren, tidak mengarahkan pertanyaannya kepada siapa pun secara khusus.

“Yups, benar sekali! Wah, Ashton-kun, kamu tahu tentang ini?” balas Nem.

“Kurasa aku hanya mendengarnya sekilas,” kata Ren.

“Paham, paham. Nah, itu membuat segalanya jadi mudah!” Nem menyeringai.

Ren samar-samar teringat akan sebuah obrolan santai dengan Ulysses beberapa waktu lalu.

“Aku belakangan ini sedang mengerjakan hal-hal seperti ini,” kata Ulysses, mengucapkannya begitu saja seperti obrolan ringan.

Jika dipikir-pikir, agak gila bahwa pria sepertinya—yang dikenal sebagai Lengan Besi—menyebutkan proyek sebesar ini dengan begitu santai. Tapi itulah dia.

Ren menoleh ke arah Lishia di sampingnya. “Kamu juga cuma dengar sekilas tentang itu, kan?”

“Ya, kurasa aku tahu sebanyak yang kamu tahu,”

“Kalau begitu, mungkin kita harus bertanya kepada Lord Lazard tentang hal itu saat kita kembali?”

Kedekatan mereka, seperti halnya perubahan cara mereka memanggil satu sama lain, telah berkembang secara fisik juga. Ketika Lishia menjawab, “Bisa jadi ide yang bagus,” tangan mereka hampir bersentuhan.

“Jadi, Nem, kenapa kamu tiba-tiba membawa poster Gardinite?”

“Apa, Sera-chan, kamu tidak mengerti?” goda Nem.

“Eh… tidak?” Sera memiringkan kepalanya.

Nem berkedip sejenak, lalu mengangkat bahu dengan cengiran tanpa beban. “Karena itu terdengar seru, ya!”

“…Kukira memang bakal begitulah jawabannya,” Sera menghela napas.

Bel yang menandakan berakhirnya jam istirahat siang berbunyi.

Setelah kelas sore berakhir, tibalah waktunya untuk kegiatan ekstrakurikuler.

Ren, yang penasaran tentang sesuatu dari kelas, ingin meminta rekomendasi buku kepada Fiona. Dalam perjalanan pulang dari perpustakaan, keduanya berjalan menyusuri koridor sekolah sambil bertukar kata. Di luar jendela yang lebar, taman yang bernuansa musim gugur tampak terlihat.

“Rasanya aku butuh buku referensi dua kali lipat lebih banyak daripada saat musim semi,” kata Ren dengan senyum masam, suaranya menggema di koridor yang sepi.

Gadis berambut hitam di sampingnya menjawab, “Pernah kesulitan hanya untuk memilih satu buku?”

“Oh, ya, tentu saja. Kadang-kadang aku akhirnya membeli banyak buku yang mirip,”

“Hehe, aku juga pernah mengalaminya,” kata Fiona sambil tertawa. “Tapi, aku senang kalau itu membantu.”

Terbias oleh cahaya matahari sore, senyuman Fiona mencerahkan wajahnya. Belakangan ini, tanpa sadar ia sering mendongak menatap Ren, sementara jantungnya berdegup kencang. Angin sepoi-sepoi dari jendela mengibarkan rambut panjangnya.

Mata berwarna ametis miliknya, yang dibingkai bulu mata lentik, menatap lekat ke arah Ren. “Kalau ada hal lain yang ingin ditanyakan, beri tahu aku ya?”

Fiona Ignat, Pendeta Wanita Hitam.

Rambutnya yang menyerupai obsidian berkilau dengan kehalusan seperti sutra. Dikenal karena kecantikannya yang memukau, ia adalah seorang gadis dengan fitur wajah yang menawan sekaligus lembut. Kakinya yang jenjang dan pucat mengintip dari balik rok seragamnya, dan bentuk tubuhnya, bahkan di balik jaketnya, tampak begitu memikat. Tak terhitung banyaknya orang yang telah jatuh pesona kepadanya.

Saat mereka berjalan keluar dari gedung sekolah, Ren teringat obrolan Nem saat jam makan siang.

“Ngomong-ngomong, soal apa yang terjadi saat makan siang tadi…”

Ia mengangkat topik tentang poster Gardinite.

Fiona tersenyum lembut. “Informasinya sudah dipublikasikan ke seluruh kekaisaran pagi ini, jadi sepertinya itulah alasannya.”

“Oh, jadi itulah kenapa Altia-san memiliki poster itu.”

“Tepat sekali. Dia mungkin mengambilnya di suatu tempat dan sudah tidak sabar ingin memperlihatkannya kepada kalian semua.”

Ren mengangguk, memahami mengapa poster itu muncul begitu tiba-tiba.

“Karena informasinya sudah keluar hari ini, apakah itu berarti upacara penyelesaiannya sudah dekat?”

“Ya! Ayahku akan segera pergi ke Erendil untuk acara itu. Sebelum dibuka untuk umum, ada acara penyambutan yang direncanakan untuk semua orang yang terlibat dalam proyek ini—” Senyuman Fiona bersinar dalam cahaya merah temaram yang masuk melalui jendela.

Ren sudah bisa merasakan kehebohan yang akan segera diciptakan oleh Gardinite.