Bab Tujuh: Sebelum Liburan Musim Dingin

Kepingan salju turun dengan lembut ke jalan utama, melukiskan sore hari musim dingin yang tenang.

Pusat perbelanjaan itu dipenuhi oleh beberapa stasiun, dan Ren turun di salah satunya. Dia datang untuk membeli buku catatan dan perlengkapan lainnya sepulang sekolah.

Setelah membeli apa yang dibutuhkannya dan meninggalkan toko, Ren mengembuskan napas, napasnya membentuk awan putih di udara yang dingin.

Saat dia membenahi syalnya, suara-suara yang familier memanggilnya.

“Hei, bukankah itu Ashton di sana?!”

Kai adalah orang pertama yang melihat Ren, ditemani oleh Vayn dan Charlotte, semuanya mengenakan mantel tebal di luar seragam sekolah mereka.

“Kalian juga sedang mampir, Kai-senpai?”

“Yups. Kebetulan tadi tak sengaja ketemu, jadi kami tadi ngobrolin soal mau cari makan,”

“Jadi, bagaimana, Ren? Mau gabung sama kita?”

“Yah, karena kalian yang nawarin…”

Ren menerima ajakan Vayn, bergabung dengan kelompok mereka saat mereka berjalan santai sambil mencari restoran yang layak.

“Hei, Ren,” kata Vayn dengan nada santainya seperti biasa.

“Untuk liburan musim dingin, bagaimana kalau ikut kami ke tempat Kai-senpai?”

“Apa, bukannya ada pesta Faksi Pahlawan atau semacamnya?”

“Yah, yah, urusan Faksi Pahlawan itu terpisah. Kami cuma mau jalan-jalan dan bersenang-senang bersama,”

Bukannya hanya Vayn; dua orang lainnya tampaknya memiliki pemikiran sendiri tentang masalah itu. Kemungkinan besar, mereka masih merasa bersalah atas insiden dengan Viscount Given. Sekalipun itu hanya tindakan sembrono sang viscount, Kai and Charlotte, yang berasal dari keluarga terkemuka Faksi Pahlawan, tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Ren, memilih kata-katanya dengan hati-hati untuk meringankan beban pikiran mereka, berkata, “Aku mungkin akan belajar atau mengayunkan pedangku. Mungkin juga akan pergi berburu bersama Esther-san.”

“Itu… Orang Suci Singa, kan?” kata Vayn, tampak jelas tertegun.

Kai, yang sama terkejutnya tetapi penuh dengan energi, menyatakan, “Vayn! Kita tidak boleh biarkan diri kita tertinggal!”

Ren bersumpah dia bisa melihat fitur wajah Vayn tampak sedikit lebih tegas pada saat itu.

Melihat ke arah Vayn, Ren berkata, “Aku mendukungmu.”

“Terima kasih. Aku akan melakukan yang terbaik,” jawab Vayn sambil tersenyum lebar.

Kemudian, secara tiba-tiba, Ren memberikan sedikit nasihat. “Oh, dan tetaplah waspada terhadap Sekte Raja Iblis.”

Dia berencana menyampaikan saran yang lebih rinci melalui Esther nanti. Belum jelas apakah pertempuran yang sama dari garis waktu dunianya akan terulang di sini, tetapi dia merasa harus membagikan apa pun yang dia bisa.

Acara untuk mendapatkan Perlengkapan Pahlawan hanyalah sebuah pencarian sampingan, tetapi Ren berpikir itu mungkin akan mengarah ke sesuatu yang lebih besar.

“Tenang saja, kawan. Kami mendapat dukungan penuh dari keluarga-keluarga Faksi Pahlawan, dan semua kepala keluarga juga akan berada di sana,” kata Kai dengan percaya diri.

“Aku tahu, tapi…” Ren memulai.

“Jangan khawatirkan itu! Kau memang kuat, Ashton, tapi kami juga bisa diandalkan, tahu?” potong Kai.

Ren tersenyum masam. Dia tahu beberapa pertarungan bisa diatasi, yang mungkin menjelaskan sikap tenangnya. Vayn, yang menangkap senyuman Ren, melirik tangannya sendiri dan terdiam.

“Vayn?” pancing Ren setelah beberapa detik.

Vayn terkekeh, lalu berkata, “Maaf. Hanya saja… akhir-akhir ini, aku merasa hampir bisa memahami sesuatu.”

Ada keandalan baru dalam suara Vayn saat dia berbicara.

“Maksudku, saat aku bangun tidur, sebelum tidur, atau bahkan tiba-tiba begitu saja seperti sekarang… aku tidak mengertinya, tapi aku merasa akan menjadi lebih kuat.”

“Haha! Apa maksudnya itu?!” Kai tertawa.

“Aku tahu kedengarannya konyol saat Kai-senpai tertawa, tapi aku serius!” desak Vayn.

“Betapa tidak sopannya, tertawa seperti itu! Sini, Vayn-kun, biarkan Charo-senpai yang baik hati dan cantik ini mengelus kepalamu,” goda Charlotte.

“Ch-Charo-senpai?!” Vayn tergagap.

Ren kembali tersenyum melihat ke akraban mereka.

Saat ini, Vayn sedang mengalami perubahan—kemungkinan besar adalah kebangkitan seseorang yang ditakdirkan untuk mewarisi kekuatan Hero Ruin. Namun, Ulysses bukanlah musuh, dan Asvar the Crimson Dragon tidak bisa dihidupkan kembali lagi.

Jadi, ke mana kebangkitan Vayn akan mengarah? Terlepas dari ketidakpastian itu, Ren merasakan firasat bahwa Vayn pasti akan bangkit di suatu tempat, entah bagaimana caranya.

…Bahkan jika alurnya berubah, beberapa hal tetap sama.

Pernah mengalami hal ini tak terhitung jumlahnya, pikiran Ren mengusung beban yang berat. Kultus Raja Iblis dan para keturunan Tujuh Pahlawan bagaikan dua sisi mata uang. Dengan ditemukannya satu buah Perlengkapan Pahlawan, para keturunan ini ditakdirkan untuk menempuh jalan yang sama seperti Tujuh Pahlawan.

Dalam diam, Ren mendoakan kesuksesan mereka.

Malam di musim dingin datang dengan cepat. Sesuai perkiraan, langit sudah mulai berubah warna hanya setengah jam setelah Ren berpisah dengan Vayn dan yang lainnya.

Pada saat itu, sebuah teriakan gembira bergema dari sebuah bengkel yang dipenuhi oleh debu jelaga di distrik para pembuat senjata.

“Mantap sekali!”

Pemilik bengkel itu, Verrich, baru saja mendengar tentang Tungku Pembuluh Naga dari Ren. Pembuat senjata kurcaci yang berbadan kekar itu mengangkat kedua lengannya yang penuh kebanggaan dengan penuh kemenangan.

“Cukup sampai di sini! Begitu kita mendapatkan bahan-bahan yang kita bicarakan tadi, kita bisa menyalakannya untuk uji coba! Kebangkitan kembali Lemuria sudah di depan mata!”

“Kalau begitu, aku serahkan ini kepadamu, Verrich-san,”

“Mantap sekali! Tunggu saja, rasanya bakal seperti menaiki kapal raksasa!”

Kebetulan, Esther juga sedang berada di bengkel Verrich hari itu, karena datang untuk mengasah pedangnya, Black Might. Jadi, yang duduk di sebelah Ren adalah Esther sendiri.

Dia mengangkat sebuah cangkir besar dari atas meja dan langsung menghabiskannya dalam sekali tenggak. Seperti meminum air biasa, dia menenggak minuman keras itu, lalu dengan sigap menuangkan satu cangkir lagi dari sebuah tong yang berada di dekat kakinya. Minuman itu juga habis dalam sekejap.

Ren, yang tertegun sejenak dalam keheningan, mengajukan sebuah pertanyaan yang tulus. “Itu… bukan jus buah, kan? Itu alkohol?”

“Tentu saja. Ini adalah khas dari wilayah Drake milikku,”

“Nyonya Besar memang luar biasa,” kata Verrich. “Bahkan kami para kurcaci adalah peminum yang tangguh, tapi menenggak minuman keras Drake seperti itu? Tenggorokan rasanya seperti terbakar hanya dengan membayangkannya.”

“Aku sudah minum sejak aku cukup umur untuk berpikir. Itu adalah kebiasaan di Drake,” kata Esther apa adanya.

Ren, yang mendengarkan dengan tenang, tiba-tiba memikirkan sesuatu. “Apakah itu, semacamnya, legal di Kekaisaran?”

“…Yah, begitulah,” kata Esther, berhenti sejenak.

“Jangan pura-pura bodoh secara terang-terangan begitu,” goda Ren.

Sambil mengobrol, Esther menuangkan minuman lagi dari tong, melirik Ren dengan gugup. Namun, tanpa gentar, dia menenggaknya dengan penuh semangat dan mulai menenggak cangkir keempatnya. Momentumnya tak terhentikan, seolah-olah menantangnya berarti kekalahan.

Dia tampak gugup beberapa saat lalu, tapi sekarang dia sepertinya sudah sepenuhnya mengatasi hal itu.

“…Itu terjadi saat aku masih muda. Anggap saja masa kedaluwarsanya sudah lewat,” kata pelan.

“Ya, tentu saja,” balas Ren, membiarkannya begitu saja.

Esther merendahkan suaranya, sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda mabuk.

“Ehem. Kudengar kapal yang kalian berdua bicarakan itu cukup terkenal. Kenapa tidak membangun dermaga kapal udara ajaib di Clausel saja?” usulnya.

“Tidak mungkin, biayanya bakal mahal banget!” protes Ren.

“Hmm… biaya perawatannya juga bukan main-main, dan membangunnya dari awal tentu akan sangat mahal. Mengingat Viscount Clausel, bahkan jika keluarga Ignat menawarkan dukungan, dia mungkin akan menolaknya,”

“Tepat sekali. Hal itu bahkan sudah terjadi,”

“Seperti yang kuduga. Sayang sekali padahal—itu pasti kapal yang luar biasa,” kata Esther sambil menghabiskan minumannya lagi.

Pada titik ini, Ren tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana tubuh langsingnya bisa menampung begitu banyak minuman keras.

“Misteri Pendekar Pedang…” gumamnya.

“Hm? Ada apa dengan Pendekar Pedang?”

“Hanya memikirkan betapa luar biasanya Pendekar Pedang itu,” kata Ren santai.

“Kamu sendiri sudah tidak jauh dari mencapainya. Tidak usah sungkan begitu,” ujar Esther sambil dengan ceria menenggak cangkir kelimanya.

“Konon untuk mencapai status Pendekar Pedang sebagai pengguna Pedang Berat, kamu butuh semacam pemicu. Sepertinya aku sudah pernah bilang ini sebelumnya,” lanjutnya.

Memang benar, Esther pernah menceritakan kisahnya sebelum insiden Roses Kaitas. Dia berada di situasi yang mengerikan bersama bawahannya, bertarung dengan sekuat tenaga demi membawa mereka kembali dengan selamat, dan di saat-saat terakhir, dia menjadi seorang Pendekar Pedang.

“Menurut perkiraanku, keahlianmu sudah berada di tingkat Pendekar Pedang. Yang kurang darimu tinggal beberapa… katakanlah, formalitas agar diakui sebagai salah satunya. Jadilah Pendekar Pedang, dan kamu akan berkembang lebih jauh lagi,” ucapnya.

“Jadi, saat ini aku semacam setengah matang, ya?”

“Tepat sekali. Setengah matang!” Esther tertawa terbahak-bahak. “Hahaha!”

“Kamu tertawa terlalu berlebihan,” ucap Ren, sedikit jengkel.

Itu sebenarnya tidak terlalu lucu, tetapi reaksinya membuat Ren merasa tenang.

“Seperti yang kubilang sebelumnya, esensi kita adalah ‘Membantai bintang-bintang, menatap kegelapan.’,” kutip Esther.

Ren pernah mendengar ini sebelumnya, juga sebelum insiden Roses Kaitas yang melibatkan dirinya dan Lishia.

“Raja Singa menyanyikan kata-kata itu di medan perang, dan itu sarat makna. Bintang-bintang, yang dianggap sebagai sihir, akan meninggalkan langit yang gelap jika semuanya dibantai. Kegelapan itulah esensi dari Pedang Berat, atau begitulah metaforanya,” jelas Esther.

Para sarjana menafsirkan langit yang menggelap, tanpa bintang, sebagai simbol kemenangan setelah Raja Singa menaklukkan segalanya di medan perang.

“Jadi, teruslah bertarung, dan itulah cara tercepat untuk berkembang, kan?” ringkas Ren.

“Tepat sekali. Teruslah ayunkan pedang itu,” desak Esther.

“…Tapi, kurasa, kalau kamu mendongak, langit yang penuh bintang terasa jauh lebih indah,”

“—!” Esther tertegun sejenak, lalu menghabiskan isi cangkirnya dan tertawa terbahak-bahak. “Ahahaha! Kamu benar juga soal itu!”

“Hei! Jangan langsung merangkulku seperti itu! Itu mengejutkan!” protes Ren.

“Jangan begitu. Tapi mengatakan hal itu kepada kepala Lion Saint Agency? Bagus sekali! Liburan musim dingin akan segera tiba, jadi musim dingin ini, aku akan mengurusmu dan Lishia!” seru Esther.

Merasa lengah, Ren mendengarkan saat Esther langsung membeberkan rencana-rencananya.

“Latihan. Mungkin perjalanan dengan kapal udara ajaib seperti sebelumnya.”

“Jadi, maksudmu kamu akan melatih kami setiap hari?”

“Tidak setiap hari. Kamu punya tugas liburan musim dingin, kan?” balas Esther, nadanya terdengar tegas.

“Kamu ternyata cukup bertanggung jawab soal itu,”

“Tentu saja. Mengayunkan pedang tanpa melakukan apa yang seharusnya dilakukan tidak akan membantu masa depanmu. Mengandalkan kekuatan semata akan membuat segalanya sulit nanti,” kata Esther, ada sedikit nada merendahkan diri dalam suaranya.

Verrich, yang ikut mendengarkan, melipat tangannya sambil berpikir. “Bos, kalau Ren mengincar posisi Sword King, bukankah itu mengubah keadaan?”

“Benar! Kalau kamu menjadi Sword King, kekuatan mentah akan membawamu jauh!” setuju Esther dengan penuh antusias.

“Tolong pisahkan hal-hal itu,”

Bukannya Ren ingin mengabaikan studinya. Dia menghela napas, berusaha meredakan percakapan orang dewasa yang penuh semangat itu.

“Mengalihkan topik, Esther-san, apakah kamu tahu sesuatu tentang pesta Faksi Pahlawan?”

“Ya, aku sudah dengar tentang itu,”

“Apakah pernah ada waktu di mana Leomel, sebagai sebuah negara, mengambil semacam tindakan untuk hal semacam ini?”

“Maksudmu keluarga kerajaan merayakan penemuan perlengkapan Tujuh Pahlawan?”

“Kira-kira begitu. Atau, misalnya, mungkin mendeklarasikan hari libur khusus atau semacamnya,”

“Tidak ada hal seperti itu,” kata Esther. “Aku dengar para tamu dari luar negeri akan hadir, tetapi itu adalah tugas Rumah Tangga Kepahlawanan, jadi Leomel sendiri tidak akan terlibat sebagai sebuah negara. Paling-paling, Pangeran Kedua akan mampir ke kediaman Leonard untuk menyampaikan beberapa ucapan selamat.”

Keluarga kerajaan tidak bisa begitu saja melewatkan acara tersebut. Itu adalah perayaan untuk menghormati Tujuh Pahlawan yang menyelamatkan dunia, jadi perpecahan faksi—Faksi Pahlawan, Faksi Loyalis, atau Faksi Netral—tidak menjadi masalah di sini.

“Kenapa tiba-tiba menanyakan hal ini?”

Alasan Ren berkaitan dengan pertempuran acara yang sedari tadi ia renungkan. “Aku hanya punya firasat kalau Kultus Raja Iblis mungkin akan muncul.”

“Kalau begitu, Rumah Tangga Kepahlawanan sudah mengirim kabar ke kastil. Orang-orang itu sudah mengincar Leomel sejak lama. Mendengar peninggalan Tujuh Pahlawan ditemukan? Mereka pasti akan datang sambil memamerkan taringnya,”

Tetapi mereka tidak bisa hanya diam saja setelah menemukan perlengkapan Tujuh Pahlawan. Lagi pula, dengan ketegangan akhir-akhir ini, acara seperti ini bisa menyalakan harapan baru bagi rakyat yang cemas.

“Bagi Kultus Raja Iblis, kekuatan Tujuh Pahlawan pasti sangat merepotkan bagi mereka,”

“Heh, berani bertaruh mereka sudah gatal ingin menghancurkannya,” kekeh Esther. “Tapi kami sudah memperhitungkan hal itu.”

Pangeran Kedua, kakak laki-laki Radius, dijadwalkan hadir sebagai wakil Kaisar. Itu berarti sejumlah besar kesatria Badan Suci Singa akan dimobilisasi, beserta beberapa kapal pengawal untuk perjalanan tersebut.

…Kembali di dalam game, pengguna Pedang Berat sering kali menjadi musuh.

Mengetahui kekuatan mereka dengan baik, Ren memperkirakan acara ini akan jauh lebih aman daripada pertempuran acara di dalam game. Monster-monster yang seharusnya dipukul mundur justru mungkin akan hancur lebur.

Meski begitu, dia tidak menurunkan kewaspadaannya. “Kediaman Pahlawan Leonard punya banyak air, jadi jika Kultus Raja Iblis membuat kekacauan, itu mungkin akan melibatkan monster air,” saran Ren, nadanya sedikit bernada menjelaskan.

“Memang benar sumber-sumber air di sana sangat krusial,” setuju Esther. “Jaraknya kurang dari dua minggu dengan berkuda ke Eupeheim, Kota Air. Sungai-sungai yang mengalir dari pegunungan di sekitarnya menghidupkan tanah tersebut. Monster air akan mudah bagi mereka untuk dikendalikan.”

Dia meyakinkannya bahwa langkah-langkah pencegahan mereka sangat ketat. Sekalipun pertempuran pecah, Esther yakin keselamatan kediaman Leonard telah terjamin.

Dua minggu dengan berkuda hampir sama jaraknya dengan dari desa Ashton ke kota Clausel. Jalan panjang antara kota sebesar itu dan kediaman Rumah Pahlawan juga dijaga dengan baik.

Esther melanjutkan, menyebutkan wilayah dan area tertentu yang paling mereka waspadai. Pada titik ini, dengan peluang serangan yang begitu tinggi, Ren tidak punya banyak hal lagi untuk dikatakan.

…Mereka sudah menangani ini dengan sangat baik sampai-sampai aku bahkan tidak perlu khawatir.

Dari keberadaan musuh hingga jalur serangan yang mungkin mereka gunakan—semuanya telah diperhitungkan. Tidak ada lagi yang bisa disumbangkan oleh Ren.

Apa pun di luar ini berada di luar skenario yang dia ingat.

“Kontaminasi sumber air juga merupakan hal yang menakutkan. Baik Rumah Pahlawan maupun para kesatria kita berada dalam siaga tinggi,” tambah Esther.

Dengan tingkat persiapan seperti itu, semuanya seharusnya baik-baik saja.

Dia kemudian menyebutkan beberapa monster spesifik, yang salah satunya benar-benar dilawan dalam pertempuran acara dari The Legend of the Seven Heroes.

“Jadi, kalau kita bergerak, itu pasti untuk hal lain,”

“Hal lain?”

“Ya. Banyak orang, seperti dirimu, mengira Sekte Raja Iblis akan mencoba sesuatu. Rumah Pahlawan dan sekutu mereka bahkan berencana untuk menyerang lebih dulu sebelum mereka diserang. Tentu saja, kita juga tidak tinggal diam, tetapi Perkebunan Pahlawan adalah tempat yang rumit untuk dihadapi,”

Hal itu memicu ingatan Ren. …Dalam The Legend of the Seven Heroes, sekitar waktu ini, Sekte Raja Iblis belum benar-benar menjadi musuh publik, bukan?

Itulah sebabnya tindakan seperti yang dijelaskan Esther tidak mungkin dilakukan saat itu—tidak ada pilihan seperti itu yang bahkan muncul di dalam game.

“Yang Mulia sedang mempersiapkan diri dengan sangat hati-hati,” lanjut Esther. “Jika Sekte Raja Iblis menampakkan diri, mereka berencana untuk menangkap mereka, berkoordinasi dengan keluarga Ignat. Badan Saint Singa juga bergerak secara diam-diam—tetapi ini hanya antara kita saja.”

“Oh… jadi begitu keadaannya,” kata Ren.

Tidak seperti dalam The Legend of the Seven Heroes, kerja sama antara keduanya tampaknya membawa beberapa keuntungan.

“Rumah Pahlawan juga akan memiliki banyak pengawal. Tidak perlu khawatir,” Esther meyakinkan.

◇ ◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Ren berada di luar Agensi Lion Saint bersama Fiona.

“Jarang sekali melihatmu di Agensi Lion Saint, Fiona-sama,”

“Aku bangun pagi,” kata Fiona. “Kupikir jika kau dan Lishia ada di sini, kita bisa pergi ke akademi bersama-sama.”

“Tapi maaf, tempat ini agak berlawanan arah dengan akademi…”

“T-tidak, tidak apa-apa! Jika kita bisa berjalan bersama seperti ini, aku akan melakukannya setiap hari…!” Suara Fiona perlahan menjadi bisikan samar, terlalu pelan untuk ditangkap oleh Ren.

Bergumam dengan pemalu seperti biasa, putri margrave itu tersenyum malu-malu, menikmati saat-saat yang membahagiakan itu.

“Oh, omong-omong! Liburan musim dingin sebentar lagi tiba, kan?” kata Fiona, mengalihkan topik sambil memperhatikan salju yang turun melayang.

“Aku mendapat undangan dari Esther-san, jadi sepertinya hari-hariku akan penuh dengan latihan,”

“Hehe, itu sangat mencerminkan dirimu, Ren-kun,”

Dia tadinya hendak bertanya apakah Ren akan meluangkan waktu bersamanya selama liburan, tetapi mendengar rencana pemuda itu, dia dengan enggan mengurungkan niatnya.

Namun, tepat saat semangat Fiona mulai surut, Ren mengucapkan sesuatu yang membuat jantungnya berdegup kencang dalam kebahagiaan yang tenang.

“Tapi aku agak khawatir tentang ujian setelah liburan. Kalau tidak keberatan, bisakah kamu membantuku belajar kapan pun selama liburan nanti?”

“Serahkan padaku!” seru Fiona tanpa sadar, suaranya diwarnai oleh kegembiraan.

Pipinya sedikit memerah, meskipun mungkin bukan karena hawa dingin musim dingin. Dia meletakkan satu tangan di dadanya, tersenyum cerah.

Rasa sakit yang samar dalam suaranya beberapa saat yang lalu telah lenyap.

“Aku akan membantumu kapan saja, selama apa pun yang kamu butuhkan!”

“Tapi bagaimana dengan pekerjaanmu di Eupeheim?”

“Oh, um… Aku akan kembali selama beberapa hari, tapi selain itu, aku bebas!” jamin Fiona kepadanya.

Saat mereka berbicara, Ren teringat pada waktu yang diabiskannya di Eupeheim. “Bagaimana situasi saluran air di sana sejak saat itu?”

“Yah… Kudengar anomali di kota itu sudah beres. Tapi mereka masih khawatir tentang urat air di luar, jadi mereka sedang melakukan investigasi lebih lanjut,”

Mereka menghabiskan waktu dengan bernostalgia.

Beberapa menit kemudian, Lishia keluar dari Lion Saint Agency setelah selesai bersiap-siap. Mereka bertiga berjalan menuju akademi bersama-sama, angin dingin tanpa ampun menerpa mereka. Rambut dan mantel Lishia serta Fiona berkibar ditiup angin.

“Di luar benar-benar dingin…” kata Lishia.

Meskipun mengenakan mantel, hawa dingin itu sungguh terasa.

Langkah ketiga orang itu menuju akademi terasa jauh lebih cepat dari biasanya.

“Haha… kata mereka tahun ini udaranya sangat dingin. Hawa dingin dari Penyeberangan Gletser terbawa angin,”

“Pantesan… pantas saja rasanya lebih dingin dari tahun lalu,”

“Musim Penyeberangan Gletser juga mendatangkan lebih banyak monster ke beberapa area. Sungguh berat…”

Mendengarkan percakapan mereka, Ren mengangguk dalam hati. …Bahkan hal seperti Penyeberangan Gletser pun disinggung di sini.

Liburan musim dingin akan dimulai pada siang hari itu.

Pagi hari dimulai dengan wali kelas di setiap ruang kelas, diikuti oleh upacara di aula besar untuk semua siswa.

Pidato penutup, tentu saja, disampaikan oleh kepala akademi, Chronoa.

‘Semuanya, tepati janji kalian dan nikmati liburan musim dingin yang menyenangkan!’

Saat upacara berakhir, koor sorak-sorai gembira meledak.

Banyak fasilitas akademi yang akan tetap buka selama liburan, meskipun dengan jam operasional yang lebih singkat. Perpustakaan, khususnya, sangat ramai dikunjungi siswa.

Di perpustakaan inilah Ren dan Fiona pernah bertemu kembali setelah insiden Pegunungan Baldor.

Setelah upacara, para mantan anggota dewan siswa berkumpul di sebuah ruangan kecil di bagian belakang perpustakaan.

“…Aku lelah sekali,” kata Radius pertama kali, berbicara kepada kelompok itu. Lingkaran hitam membayangi matanya, dan dia mengeluarkan sebuah menguap yang jarang terjadi.

Lishia dan Fiona terkejut dengan sikapnya yang tidak biasa itu, tetapi Ren, yang pernah melihat sisi Radius ini sebelumnya, bertanya, “Pekerjaanmu yang sibuk itu?”

“Ya. Dua jam dari sekarang, aku akan kembali terbang ke langit,”

“Mau pergi ke tempat lain hari ini?”

“Harus menemui beberapa anggota keluarga yang tidak tinggal di Ibu Kota Kekaisaran. Mereka semua benar-benar merepotkan, tetapi ada hal-hal yang perlu kami bicarakan,”

Satu lagi komentar penuh teka-teki, tetapi percakapan itu berakhir di situ.

“Nyahaha!” tawa seorang gadis di sisi Radius.

Itu adalah Mirei Arkhaise, keturunan Ketsey. Seorang siswi teladan di kelas unggulan tingkat akhir, dia pernah menjabat sebagai ketua dewan siswa sebelum Radius mendaftar. Sebagai putri seorang comte dan ajudan Radius, dia selalu mendukung pekerjaannya.

“Jadwal libur musim dingin Yang Mulia Pangeran dipenuhi sampai ke detik-detik terakhir, nya~!”

“…Radius, apa kau baik-baik saja?”

“Kalau kau bertanya apakah aku baik-baik saja atau tidak, tentu saja aku condong ke tidak. Tapi ini harus diselesaikan, jadi aku akan mengerahkan segalanya. Itulah kenapa hari ini aku akan menikmati menenggak ramuan,”

“Jangan terlalu memaksakan diri,”

“Tidak masalah. Ramuan… yah, anggap saja ini sebagai cara mencoba produk baru Perusahaan Dagang Arnevelde. Rasanya lumayan enak,” kata Radius sambil berdiri dan menguap lagi sebelum beranjak pergi bersama Mirei.

Sebelum mereka pergi, Ren memanggil, “Esther-san akan melatihku. Kau yakin tidak ingin dia mengawalmu?”

“Dia punya jatah cuti yang belum digunakan. Kubilang padanya untuk memanfaatkan kesempatan ini dan menghabiskannya,”

“Oh, urusannya begitu, ya,”

“Ini juga menguntungkan bagiku. Esther tidak mau beristirahat bahkan ketika kau menyuruhnya. —Kalau begitu, kalian bertiga, nikmati liburan musim dingin yang bermakna,”

Lishia dan Fiona tidak bisa begitu saja mengangguk mendengar ucapan seorang pria yang tenggelam dalam pekerjaan, namun Ren berhasil menunjukkan senyum kecut sambil mengangguk.

Ketiga orang yang tersisa saling berpandangan.

“…Jadi, apa rencana kita?”

“…Apa yang sebaiknya kita lakukan?”

Melihat keraguan mereka, Fiona menyarankan, “Bagaimana kalau kita mengerjakan beberapa tugas liburan musim dingin sebelum pulang ke rumah?”

Tidak ada alasan untuk menolak.

Dan karena mereka ingin menikmati liburan, mungkin mereka akan sedikit berputar arah dalam perjalanan pulang untuk menikmati suasana Ibu Kota Kekaisaran.

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, kapal udara sihir Esther meluncur membelah langit musim dingin.

Ruang kendali yang kokoh dan tangguh itu terbuat sepenuhnya dari logam—lantai, langit-langit, dan dindingnya. Verrich berada di kemudi, dengan gembira menggenggam roda kemudi sambil bersenandung.

Sebuah jendela besar di ruang kendali menawarkan pemandangan luar secara penuh.

Ren dan yang lainnya mengobrol, menikmati pemandangan sambil mendengarkan senandung ceria Verrich.

“Lishia, kamu akan kembali ke Clausel minggu depan, kan?” tanya Esther, menatap badai salju yang menghantam geladak.

“Ya. Aku sudah lama tidak pulang, dan ada banyak hal yang harus diurus, jadi aku memutuskan untuk melakukan perjalanan ini,”

“Wakil hanya bisa melakukan begitu banyak hal. Keputusan yang bagus. Ren, kamu ikut dengannya, kurasa?”

“Nggak, aku tetap di Erendil. Lazard-sama punya beberapa pekerjaan di Erendil dan Ibu Kota Kekaisaran, jadi aku akan membantu di sini,”

Ren pernah bertindak sebagai pengganti dan penghubung Lazard saat mereka mengganti komponen Menara Jam Besar, dan ini merupakan kelanjutan dari peran tersebut.

“Kalau begitu, mumpung kamu pergi, Lishia, bawa salah satu bawahanku bersamamu,”

“Eh… salah satu bawahanku ke Clausel?”

“Yups. Kamu ingat kan orang yang selalu terseret ke sana kemari olehku?”

Sedikit canggung baginya untuk mengatakannya sendiri, tetapi memang ada orang seperti itu—seorang kesatria wanita yang selalu berada di sisi Esther, bertindak sebagai ajudannya. Lishia, sambil tersenyum masam, bertanya, “Kenapa Clausel?”

“Aku teringat dia pernah bilang ingin mengunjungi Clausel suatu hari nanti. Dia adalah seorang gila kerja yang jarang mengambil cuti, jadi bawalah dia sekalian,” jelas Esther.

Hal itu sebagian untuk liburan bawahannya dan sebagian lagi untuk bertindak sebagai pengawal Lishia dan yang lainnya. Kesatria yang dimaksud adalah talenta yang luar biasa, dilaporkan berada di level pendekar pedang yang ahli dalam Teknik Pedang Berat. Masuk akal, mengingat dia adalah ajudan Esther—seorang elit menurut standar apa pun.

Baik Lishia maupun Ren tidak punya alasan untuk keberatan, dan Lazard, meski tidak hadir, sepertinya juga tidak akan keberatan. Satu-satunya kekhawatiran mungkin adalah perasaan sang kesatria sendiri, tetapi karena dia pernah menyatakan ketertarikannya pada Clausel, hal itu tampaknya bukan masalah besar. Lagi pula, menolak perintah Esther untuk beristirahat sepertinya tidak mungkin terjadi.

“Aku diberi tahu oleh Yang Mulia bahwa aku terlalu banyak bekerja dan butuh istirahat, jadi inilah aku. Tidak ada gunanya jika bawahanku tidak mendapatkan istirahat juga,” kata Esther, lalu melirik ke luar jendela, mengganti topik. “Kita akan tiba di tempat berburu dalam sekitar tiga puluh menit. Seperti biasa, kita akan mulai dengan melacak monster-monster yang ada di daftar.”

“Mengerti,” kata Ren, menoleh ke arah Lishia. “Sepertinya kita harus mulai bersiap-siap.”

Ren dan Lishia menuruni tangga di dalam ruang kendali, menuju salah satu kamar tempat tinggal di bagian bawah kapal udara. Kamar-kamar di sana kecil—kurang dari setengah ukuran kamar di mansion mereka. Interior yang hangat dan dipenuhi kayu kontras dengan badai salju yang mengamuk di luar, pemandangan yang mengingatkan Ren pada kehidupan desanya.

Setelah bersiap-siap, keduanya bertemu di lorong.

“Hanya membawa Pedang Sihir Mithril?” tanya Lishia, melirik bilah pedang di pinggang Ren.

“Ya, ini yang terbaik untuk latihan pedang. Pedang sihir lainnya… akan kugunakan kalau kubutuhkan,”

Bukannya berlatih dengan Pedang Sihir Api itu tidak ada gunanya, tetapi untuk murni mengasah ilmu pedang, Pedang Sihir Mithril adalah pilihan terbaik. Dia sudah terbiasa menggunakannya sejak masa-masa saat masih menjadi Pedang Sihir Besi, dan bahkan sekarang, setelah berevolusi, rasanya sangat pas.

“Dengan adanya Esther-san di sini, aku ragu kita akan butuh pedang sihir lain,” kata Lishia.

“Ya, sepertinya tidak,”

Keduanya tersenyum kecut, berhenti sejenak di koridor untuk menatap ke luar jendela. Salju yang turun tanpa henti—bukan, badai salju sungguhan—sedang menghantam lanskap di bawah.

“Kita menginap di kapal udara, kan?”

“Yups. Pertama kalinya hal seperti ini, jadi aku agak menantikannya,”

Rencana hari ini adalah menambatkan kapal udara dengan cara menancapkan pasak ke gunung dan membiarkannya mengapung di tempat. Kapal udara keluarga Drake dirancang khusus untuk bisa berlabuh tanpa dermaga, dilengkapi dengan peralatan untuk memudahkan penarikan jangkar, mirip seperti kapal udara militer.

Seperti yang telah diperkirakan Esther, dalam waktu beberapa puluh menit, mereka sudah berada di dekat gunung yang tertutup salju. Medan yang terjal itu tampak sulit untuk dijelajahi.

Kapal udara itu masih melayang, dan dengan timbunan salju yang tebal di bawah sana, Ren dan Lishia bertanya-tanya bagaimana cara mereka menancapkan pasak tersebut.

Saat melangkah ke dek, mereka langsung diterpa oleh badai salju yang kencang—meski tidak sehebat di ketinggian yang lebih tinggi—yang membuat pipi mereka terasa perih.

“Bagaimana rencananya?”

“Jangan khawatir. Kamu dan Lishia tunggu saja di situ,”

Sudah menunggu di luar, jubah Esther berkibar diterpa badai salju. Kepala Agensi Lion Saint, yang dikenal dengan gelar megah ‘Death Eater,’ mengangkat sebuah pasak besar dari atas dek. Pasak itu panjangnya setara dengan tiga orang dewasa yang berdiri berdampingan dan sekokoh sebatang log kayu, terbuat dari logam khusus. Dia memanggulnya di atas bahu dengan mudah.

“Apa yang mau kamu lakukan dengan benda itu?”

“Apalagi, Ren? Jelas menancapkannya ke lereng gunung,” kata Esther, memalingkan pandangan seolah kebingungan Ren itu sangat aneh.

Mengangkat lengannya, dia memposisikan pasak tersebut dan berteriak, “Cara ini membuatnya jadi mudah!”

Dengan sekuat tenaga, dia melemparkannya. Hembusan angin menderu, cukup kuat hingga seolah-olah menghentikan badai salju untuk sesaat, saat pasak itu menembus lereng gunung, sedikit mengubah kontur tanah.

Ren and Lishia berdiri terpaku saat Esther, yang tampak puas, melihat rantai mana terbentang dari pasak tersebut. Pancaran merahnya begitu mencolok bahkan di tengah badai salju, terhubung ke sebuah titik tumpu di kapal udara.

“Lihat kan?” kata Esther.

Ren dan Lishia menertawakan kenekatan luar biasanya itu, sementara salju yang mencair perlahan menetes di pipi mereka.

Setelah latihan hari itu, kembali di kapal udara, Ren selesai mandi di kamar yang telah ditentukan untuknya. Setelah menyegarkan diri, dia membenamkan diri di sofa, merenungkan pemicu apa yang dia butuhkan untuk menjadi seorang Sword Saint.

Kesimpulannya? “…Sama sekali tidak punya petunjuk.”

Perburuan hari ini adalah latihan yang bagus. Monster-monster di sini lebih kuat daripada yang ada di sekitar Erendil atau Eupeheim, dan bertarung dalam kondisi yang begitu keras terasa sangat memuaskan. Mereka bahkan berhasil mengalahkan monster dari daftar buruan yang telah menyerang orang-orang, jadi tidak ada yang perlu dikeluhkan.

Ren mengulurkan sebelah lengan, melirik gelangnya.

● Seni Pemanggilan Pedang Sihir (Level 6: 2676/6500)

Belakangan ini, perolehan profisiensinya benar-benar luar biasa. Sebelum ke Eupeheim, dia telah melawan segerombolan Lesser Griffon, dan pertarungan hari ini dengan banyak monster telah memberikan kontribusi kemajuan terbesar. Terlepas dari Summoning Arts, dia memperkirakan level Great Tree Magic Sword mungkin akan naik besok.

“Tapi di mana pemicunya?” gumamnya, berdiri dari sofa dan mengalihkan fokusnya dari gelang.

Dia membayangkan jalan untuk menjadi seorang Sword Saint. Mungkin dia harus menemukan pemicu itu secara alami melalui pertarungan. Memanggil Mithril Magic Sword, dia memegangnya, terpikat oleh bilahnya yang indah.

Memejamkan mata, dia masih bisa mengingat pertarungannya dengan Sword Demon. Teknik khusus yang dia buka setelah mengalahkannya juga terlintas di benaknya.

Keesokan paginya, badai salju telah reda, dan jarak pandang menjadi lebih baik. Menghadapi monster yang menyerang jauh lebih mudah, dan seperti yang diduga, level Great Tree Magic Sword naik. Meskipun itu hanya peningkatan level, bukan evolusi, wajah Ren langsung berbinar dengan senyuman atas kemajuan yang sudah lama dinanti-nantikan itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Beberapa hari dihabiskan untuk belajar.

Ren, ditemani oleh Fiona, menyelesaikan tugas-tugas liburan musim dingin di perpustakaan akademi, menjalani liburan yang sibuk namun memuaskan.

Pesta Faksi Pahlawan sudah semakin dekat, begitu pula hari di mana Lishia akan kembali ke Clausel.

“Aku akan segera kembali ke Eupeheim,” kata Fiona. Tidak seperti biasanya, dia mengenakan kacamata, yang terkadang digunakannya untuk belajar atau membaca. Bahkan dengan kacamata itu, pesonanya tetap terpancar.

“Kalian berdua juga punya rencana, kan?”

“Aku akan membantu beberapa pekerjaan di sini dan pergi dalam perjalanan lain bersama Esther-san,”

“Tapi aku akan pergi sendiri. Sehari setelah Ren meninggalkan Erendil, aku harus kembali ke Clausel,”

“Oh! Benar juga! Bukankah ini pertama kalinya kamu pulang setelah sekian lama?”

“Yup! Makanya aku sangat menantikannya…!” kata Lishia, wajahnya berseri-seri karena antusias, jelas sangat menantikan hari itu.

Kepulangan para bangsawan ke kampung halaman sering kali melibatkan pekerjaan. Ren, yang tinggal di Erendil, memiliki tugas untuk membantu keluarga Clausel, seperti yang telah ia diskusikan dengan Esther.

“Aku dengar Eupeheim juga akan menjadi sibuk, ya?”

“Ya. Dengan adanya Gardinite dan hal-hal lainnya, akan ada banyak kapal dagang yang bersandar musim dingin ini,”

Terdengar seolah-olah Fiona dan Ulysses sama-sama akan sibuk. Pelabuhan Eupeheim kemungkinan besar akan dipenuhi oleh kerumunan orang dan kedai-kedai pasar.

Hari-hari liburan musim dingin berlalu begitu cepat, dan pagi hari sebelum kepulangan Lishia ke Clausel pun tiba. Ren dijadwalkan pergi bersama Esther untuk sebuah perjalanan, yang berarti ia dan Lishia tidak akan bisa saling bertemu untuk sementara waktu setelah hari ini.

“Pergi ke suatu tempat selama tiga minggu tanpa kamu rasanya seperti selamanya,” kata Lishia saat ia mengantar Ren di depan mansion.

“Kalau dipikir-pikir, kapan terakhir kalinya kita berpisah selama ini?”

“Sepertinya… saat kamu pergi ke Pegunungan Baldor? Ah, bukan, waktu aku pulang setelah itu… atau mungkin waktu kamu pergi ke Ibu Kota Kekaisaran sendirian?”

Itu adalah saat Ren pertama kali mengunjungi Badan Saint Singa.

“Jadi, maksudnya, beberapa tahun yang lalu…?”

“Hehe, kalau dipikir-pikir, sudah lama juga ya,”

Gagasan untuk berpisah begitu lama membuat Lishia merasa kesepian, dan Ren, mungkin tanpa sadar, merasakan hal itu lebih dari sebelumnya.

Ia ingin kembali ke Clausel dan mengunjungi desanya, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama. Di musim dingin, dengan kondisi perjalanan yang berat, liburan akan habis hanya untuk sampai di sana. Meskipun ia merasa kesepian karena tidak bisa pulang, ia telah menitipkan surat kepada ksatria yang menuju ke Clausel.

“Jangan melakukan hal yang gegabah selama aku pergi,”

“Kamu juga, Ren. Kamu selalu mengkhawatirkanku, tapi aku juga mengkhawatirkanmu, tahu,” jawab Lishia.

“Apa, apa aku lebih gegabah darimu?”

“Ya, karena kamu jauh lebih—hei! Apa kamu barusan memanggilku gegabah?!” seru Lishia.

“…” Ren memalingkan wajah.

“Hei! Jangan mengalihkan pembicaraan!”

“Maksudku… itu cuma kiasan, kan?” kata Ren sambil menyengir.

“Ugh, kamu benar-benar bermaksud begitu…” Lishia merengut imut tapi akhirnya malah tersenyum.

Meskipun merasa kesepian, dia berkata, “Aku akan melakukan yang terbaik, jadi kamu juga harus berhati-hati, Ren.”

Dengan senyuman manis, mereka berpisah.

Ren menuju Taman Langit seorang diri, menemui Verrich dan Esther untuk naik kapal udara milik keluarga Drake. Ia merasa semakin terbiasa menaikinya.

“Um,” kata Ren sambil mengecek waktu. Hari masih belum lewat tengah hari.

Verrich, yang sedang bersiap untuk keberangkatan, dan Esther, yang sedang memeriksa jadwal hari itu, menoleh mendengar suara Ren.

“Kenapa selalu Verrich-san yang menerbangkannya?”

“Karena Nyonya Besar memintanya. Permintaan khusus, tahu,”

Sedikit terlambat untuk dibahas, tetapi Verrich adalah pilot yang terampil—Esther mengatakan kemampuannya menyaingi pilot militer. Mengoperasikan kapal udara magis memerlukan lisensi khusus, yang tentu saja dimiliki oleh Verrich, yang merupakan seorang pembuat senjata sekaligus teknisi kapal udara.

Di luar, seorang pekerja Taman Langit memberi isyarat untuk keberangkatan. Verrich menanggapinya, mengemudikan kapal udara itu ke langit, dan percakapan mereka berlanjut.

“Aku menantikan hari saat kamu dan Lishia bersatu kembali,”

“Hah? Kenapa begitu?”

“Karena pada saat itu, kamu mungkin sudah menjadi seorang Sword Saint,”

“…Tentu saja itu bagus,” kata Ren sambil menguap, karena ia bangun pagi-pagi.

Melihat ke luar jendela, langit tampak bersiap untuk badai salju lainnya. Angin sudah mulai menggetarkan kaca.

◇ ◇ ◇ ◇

Kapal udara besar milik keluarga Leonard melayang di atas Leomel.

Membuat beberapa pemberhentian dalam perjalanan menuju Kediaman Kepahlawanan Leonard…

“…Ini tidak bagus,” gumam Kai dengan tegang di samping Vayn.

“Ada apa?” tanya Vayn.

“Pesta itu sebentar lagi, tapi seluruh tubuhku kaku,” kata Kai, menghela napas sambil menatap ke luar jendela kapal udara. Cuacanya buruk, pemandangannya tertutup oleh salju lebat.

“Di saat-saat seperti ini, semua orang bersyukur atas warisan yang ditinggalkan oleh Tujuh Pahlawan,” kata Vayn, memimpin Kai menuju aula pusat kapal udara.

Area yang luas itu menyerupai aula pintu masuk kediaman bangsawan, dengan karpet merah tua yang sepintas mirip dengan penginapan atau perkebunan kelas atas. Di sana, di atas sofa, duduk para gadis.

Charlotte terkekeh melihat Kai. “Jarang sekali melihatmu begitu gugup.”

“Memangnya kenapa kalau aku gugup?!” balas Kai sengit.

“Tidak apa-apa kok! Tapi kamu harus menegakkan kepalamu,” kata Charlotte.

“Ya! Kai-kun, kamu harusnya lebih percaya diri!” tambah Nem.

“Kamu tidak harus bersikap sok berkuasa, tapi setidaknya tegakkan sedikit tubuhmu,” kata putri dari keluarga Riohardt itu, ucapannya yang blak-blakan membuat semua orang kecuali Kai mengangguk.

Penemuan Perisai Raja Perak di era ini pasti memiliki arti tersendiri. Saat Kai memikirkannya, ketegangan di wajahnya perlahan mencair.