Bab Delapan: Mahkota Putih dan Pendeta Wanita Hitam

Pada suatu hari, sebuah pulau terpencil mengapung di kawasan perairan Leomel.

Lautan itu diselimuti kesunyian, hanya menyisakan suara ombak yang memecah di pantai berpasir.

“Bukannya kamu bisa menemukannya di sembarang tempat… tentu saja, kan?”

Itu adalah suara seorang gadis.

Dibungkus dalam jubah hitam pekat, gadis itu menghela napas di pulau terpencil tersebut.

Bagian dalam kuil itu diperkuat dengan pertahanan kokoh yang bahkan dapat bertahan di era modern… dipenuhi dengan segel, namun dia menghancurkannya tanpa berpikir dua kali.

“Haa—sungguh mengecewakan tidak menemukan apa pun selain barang-barang membosankan seperti ini.”

Di dalam kuil.

Gadis itu memegang harta karun yang ditemukannya dengan sihir dari lubang di dalam, bergumam pada dirinya sendiri saat menyadari benda itu adalah sebuah batu ajaib.

“Kira-kira para pendeta juga sedang mencarinya, ya? …Yah, bukan urusanku.”

Melompat keluar dari lubang kuil, gadis itu berjalan sendirian di pulau tersebut.

Sebuah perahu kayu kecil, perahu yang digunakannya untuk datang ke sini sendirian, ditarik ke daratan di pantai.

Perahu itu terlalu rapuh untuk menyeberangi lautan, tetapi gadis itu sepertinya tidak peduli, menaikinya dengan santai seperti saat dia tiba.

Saat dia melangkah ringan ke dalam perahu, riak tipis menyebar dari dasarnya. Perahu kecil itu dibawa perlahan ke laut oleh arus yang tenang.

Menggunakan sihir untuk mendorong perahu, beberapa menit berlalu.

Ketika sebuah bayangan besar muncul di bawah perahu, gadis itu tersenyum.

Rasa takut sama sekali tidak ada dalam benaknya. Dia mengulurkan ujung jarinya ke permukaan laut, menyentuh air seolah sedang mengelus bayangan tersebut, dan berbicara kepadanya.

“Jika Sword King atau Witch menyadarinya, itu akan merepotkan, jadi sebaiknya aku segera kembali.”

“────”

Bayangan besar di dalam laut itu bergetar ringan setiap kali dia mengucapkan sepatah kata.

Seolah-olah mereka sedang berkomunikasi dan saling memahami.

Pada akhirnya, gadis itu melepas tudung jubahnya, membiarkan rambutnya berayun ditiup angin laut. Rambut perak yang diselingi jalinan hitam. Kecantikannya yang sangat anggun hampir menyerupai patung. Mata beda warnanya, bagaikan permata, berkilawanan aneh di bawah sinar matahari yang terpancar dari langit.

“Ini, ambillah. Mengamuklah dengan ini nanti.”

Gadis itu melemparkan batu sihir yang diambilnya dari kuil ke arah bayangan besar di dalam laut.

Saat batu itu perlahan tenggelam ke dalam air, memancarkan cahaya biru yang pekat, batu itu ditelan oleh bayangan besar yang berenang di bawah.

Melihat hal ini, gadis itu tersenyum puas.

“Beristirahatlah sebentar—di sana, di dasar laut yang sangat kau Cintai.”

Bayangan di dalam laut itu lenyap ke dalam kedalaman.

Perahu yang membawa gadis itu sudah tidak ada lagi di lautan tersebut.

◇ ◇ ◇ ◇

“Benar-benar kacau.”

Di atas sebuah kapal udara magis yang melayang di langit, Esther berdiri dengan tangan disilangkan, tenggelam dalam pikirannya.

Mereka sudah sangat melewati jadwal kedatangan di tempat berburu yang direncanakan, dan sekarang kapal udara itu berlabuh di gunung terdekat dengan pasak yang ditancapkan padanya.

Cuacanya sangat buruk, tetapi itu tidak cukup untuk memengaruhi kapal udara keluarga Drake. Seperti tuannya, Esther, kapal itu melayang di langit dengan kemegahan yang mengesankan.

Jadi, masalahnya terletak di tempat lain.

“Bertarung dalam cuaca buruk punya sensasinya sendiri, tapi dalam badai semacam ini, tidak ada monster yang akan muncul.”

“Kalau begitu, pergi ke sana hanya akan berubah menjadi latihan berjalan di salju, ya?”

“Itu bakal membosankan setengah mati. Latihan berjalan di salju memang punya beberapa nilai, sih, tapi aku tidak begitu bersemangat untuk itu.”

Mereka sudah datang jauh-jauh, jadi mereka ingin membuat perjalanan ini tidak sia-sia, tetapi ini adalah sebuah masalah.

“Kalau itu cuma latihan berjalan di salju, kita bisa saja melemparkan Ren dalam keadaan telanjang ke pegunungan dekat Erendil.”

“Aku mungkin bisa bertahan, tapi tolong jangan lakukan itu.”

Apakah mereka benar-benar akan melemparkannya dalam keadaan telanjang bukanlah intinya, tetapi berjalan di salju biasa tidak akan cukup intens bagi Ren pada titik ini. Mengayunkan pedang ke arah Gereja Suci Singa akan jauh lebih produktif.

“Tetap saja, datang jauh-jauh hanya untuk berbalik pulang juga terasa kurang pas.”

“Hmm… bagaimana kalau begini, Bos?”

Verrich, yang duduk di kursi dekat kemudi, menguap lebar dan memberikan usulan kepada keduanya.

“Kenapa kita tidak pergi ke Eupeheim saja? Hanya butuh beberapa jam penerbangan lagi.”

“Hah? Dan buat apa?”

“Bocah sial itu—eh, maksudku, Ulysses Ignat punya beberapa hal yang perlu aku bicarakan dengannya. Ada urusan konsultasi tentang bahan untuk memperbaiki Lemuria. Lebih baik dibahas langsung daripada lewat surat.”

“Oh, begitu urusannya, ya?”

Esther sepertinya tidak punya alasan untuk keberatan dan melirik Ren untuk meminta pendapatnya.

“Aku tidak masalah. Kalau kita cuma mau diam di sini, lebih baik prioritaskan urusan Verrich-san.”

“Hm. Lagian tidak banyak yang bisa kita lakukan kalau hanya nongkrong di sini. Ayo kita habiskan malam di Eupeheim. Musim dingin di White Crown bukanlah pilihan yang buruk.”

Lagi pula tidak akan ada latihan sungguhan yang terjadi.

“Baiklah, kalian berdua, duduklah dengan tenang sebentar.”

Setelah memutuskan langkah selanjutnya, Esther meninggalkan kokpit dan melangkah keluar ke dek di tengah badai salju. Dia kembali dalam waktu kurang dari beberapa menit, menepis salju sambil menyeringai.

“Pancang penahannya sudah dicabut. Kita siap terbang.”

Dia rupanya melompat dari dek ke arah gunung, menendang lerengnya, dan melompat kembali.

“Baiklah, kalian berdua, kita berangkat!”

Tungku kapal mulai menderu hidup, dan kapal itu mulai naik ke angkasa.

Angin yang mengamuk di sekitar gunung dan embusan yang semakin kencang seiring bertambahnya ketinggian membuat kapal udara itu berayun-ayun berkali-kali.

Begitu kapal cukup stabil sehingga Verrich tidak perlu memegang kemudi, mereka bertiga menyantap makan malam ringan di kokpit, menghabiskan waktu sesuka hati mereka.

“Musim seperti ini selalu menjadi seperti ini, ya,” kata Verrich dengan mulut penuh makanan.

Ren memandangnya, tertarik dengan istilah yang sudah sekitar sebulan tidak didengarnya.

“Begitu ya?”

“Iya. Sekitar waktu ini, Benua Langit melayang di atas langit utara Benua Elphen, jadi kamu akan mendapati hawa dingin dan angin ekstrem yang biasanya tidak terjadi. Entah apa ilmu di baliknya. Begitulah kenyataannya.”

“Hah… jadi itu sebabnya cuacanya seperti ini.”

“Tidak bisa ditebak secara pasti juga. Sial saja, itu saja.”

Monster menjadi lebih aktif, dan cuaca semakin memburuk.

Lintasan Gletser, yang menyebabkan musim dingin semacam itu, terjadi setiap beberapa dekade sekali.

Itu mungkin disebutkan dalam The Legend of the Seven Heroes. Tapi karena informasi semacam itu tidak masuk ke dalam cerita-cerita, mungkin itu hanya dianggap sebagai keanehan cuaca.

“Tetap saja, keputusan yang bagus karena tidak berlama-lama di sana tadi. Cuaca seperti ini akan membuat siapa pun gelisah di mana pun mereka berada.”

“Iya, saran Verrich-san mungkin adalah langkah yang tepat.”

“Gahaha! Yah, santai saja sampai kita tiba di Eupeheim! Tidak banyak hal lain yang bisa dilakukan di atas kapal udara.”

Baru setelah mereka terbang menembus langit yang penuh badai selama beberapa waktu lagi, mereka akhirnya berhasil keluar dari cuaca bersalju tersebut.

Tepat lewat pukul delapan malam, Ren turun di dermaga kapal udara Eupeheim.

Tidak seperti taman udara Erendil, dermaga kapal udara Eupeheim berpusat pada sebuah bangunan berbentuk kipas setinggi beberapa lantai, dengan jalur-jalur menuju setiap platform dermaga yang membentang keluar bagaikan kipas.

Ren, Esther, and Verrich berjalan menyusuri salah satu jalur tersebut bersama-sama. Dindingnya hampir seluruhnya terbuat dari kaca, dan ruangan tersebut dilapisi dengan ubin batu besar yang mengkilap, memberikan kesan ramping dan futuristik.

Saat langkah kaki Ren bergema, sebuah suara yang familier memanggil dari depan.

“Ren-kun! Kamu benar-benar datang!”

Itu adalah Fiona, yang sedang pulang liburan, berlari ke arah mereka sambil memanggil. Ulysses mengikuti di belakangnya, berjalan ke arah mereka.

“Bos, ayo kita bicara sebentar tentang rencana besok.”

“Baiklah. Ren, pergilah mengobrol dengan Fiona.”

“Mengerti. Aku akan menunggu di tempat Fiona-sama.”

Tanpa berhenti, Ren berjalan ke arah Fiona dan Ulysses saat mereka mendekat.

“Selamat malam! Rasanya agak aneh menyapamu begitu saja seperti biasa, ya?”

“Hehe, benar juga. Tapi aku sangat senang bisa bertemu denganmu lagi di Eupeheim.”

Fiona tersenyum cerah, menjelaskan bahwa mereka telah menerima kabar sebelumnya bahwa kapal udara keluarga Drake sedang menuju ke arah sini.

Ia buru-buru naik ke dalam kereta kuda bersama Ulysses dan bergegas menuju dermaga kapal udara.

“Sebelum liburan musim dingin, kamu sempat menyebutkan rencana-rencanamu, Ren-kun, jadi aku pikir ada kemungkinan kamu akan muncul. Tapi ini sangat mendadak, aku jadi agak khawatir kalau-kalau terjadi sesuatu…”

“T-tidak, tidak! Tidak ada insiden atau kecelakaan apa pun! Hanya saja, eh, latihannya dibatalkan, itu saja!”

“Oh… mungkin karena badai saljunya terlalu kuat?”

“Tepat sekali! Kondisinya memang sedang tidak mendukung bagi para monster untuk muncul.”

Mendengar situasi tersebut, Ulysses ikut menimpali.

“Pantesan saja begitu mendadak. Sepertinya aku juga harus bicara dengan kedua orang di sebelah sana.”

“Mengerti. Kalau begitu aku akan—”

“Mencari tempat menginap untuk malam ini, kan? Bukankah itu yang ingin kamu katakan?”

“—Ya, memang itulah rencananya.”

Ren menghela napas lesu, niatnya langsung terbaca begitu saja.

“Kalau begitu, tinggallah di kediaman Marquis Ignat. Kereta kuda kami sedang menunggu di luar, jadi kamu bisa mengaiknya.”

Rasanya seperti diajak menginap santai oleh orang tua teman karena hari sudah larut.

Mengingat hubungannya dengan Fiona, hal itu tidak terlalu jauh berbeda, tetapi ini adalah seorang marquis. Bobotnya benar-benar berbeda, meskipun Ren tidak terlalu ragu saat menjawab.

“Aku terima tawaran itu.”

“Tidak perlu terlalu formal denganku, Ren. Tapi waktunya pas. Pekerjaan kami baru saja beres.”

“Pekerjaan… maksudmu karena pengaruh Gardinite, lebih banyak kapal yang bersandar di sini, ya?”

“Tepat sekali. Dengar, kamu bisa melihatnya dari sini, kan?”

Atas dorongan Ulysses, Ren berbalik ke arah jendela besar dermaga kapal udara, memandang keluar ke arah pelabuhan.

Musim dingin di Eupeheim menyambut Ren dengan pemandangan malam yang berbeda dari sebelumnya. Meskipun hari sudah larut, pelabuhan itu benderang oleh cahaya, kemeriahannya bahkan terasa dari sini.

Cahaya oranye terpantul dari salju yang turun, menyinari kota dengan samar. Kilau bagai permata memenuhi setiap sudut Eupeheim.

“Nah, aku akan pergi bicara dengan kedua orang itu…” Ulysses mulai berkata.

Tepat pada saat itu, Esther mendekat dengan menyeret Verrich. Verrich menguap, tampak kelelahan.

“Mau langsung tidur pulas di penginapan malam ini. Besok juga harus mengemudikan kapal.”

“Penginapan? Kenapa kalian berdua tidak menginap di tempat kami saja?”

“Aku, menginap di rumah bangsawan? Mana mungkin aku bisa tidur nyenyak di sana.”

“Undangan Marquis sangat dihargai, tapi kami sudah mantap di penginapan. Aku ingat satu penginapan yang terkenal dengan minuman kerasnya. Tak boleh dilewatkan,” jelas Esther.

Mendengar alasan dari duo pecinta alkohol itu, Ulysses tidak bisa mendesak lebih jauh.

“Kalau begitu, jika ada yang bisa kulakukan, beri tahu saja aku. Jadi, Ren Ashton, berapa malam kamu akan tinggal?”

“Hanya satu malam, kalau boleh?”

“Jangan begitu, kita kan sudah dekat, seperti yang kubilang tadi. Kamu tahu, kamu bisa tinggal lebih lama.”

“Tidak, tidak, aku ada beberapa pekerjaan di Erendil dalam beberapa hari ke depan.”

Pekerjaan kecil yang ditanganinya untuk menggantikan Lazard.

Ulysses, yang mendengarnya, berbicara dengan nada penuh kemenangan.

“Jadi, kamu hanya perlu kembali sebelum itu, ya? Terima kasih sudah memberitahuku.”

(…Apakah aku baru saja menggali kuburku sendiri?)

Esther, yang sedari tadi mendengarkan, mendekat ke arah Ren dan berbisik.

“Heh. Rumor-rumor itu sama sekali tidak menggambarkan betapa dia sangat menyukaimu.”

Menerima perkataan Esther—separuh terkejut, separuh menggoda—Ren mengangguk penuh terima kasih dan berjalan menuju kereta kuda yang sedang menunggu.

Tiba di kediaman Marquis Ignat, kunjungan pertamanya sejak musim gugur, Ren meletakkan barang-barangnya di kamar tamu dan mulai membantu Fiona.

“Membantu” adalah tugas yang ringan, hanya membawa beberapa dokumen dan berkas berat. Fiona masih harus menyelesaikan pekerjaannya, dan ini demi kebaikannya.

“Maaf! Aku lupa mengambil satu hal lagi!”

Saat mereka meninggalkan perpustakaan, Fiona menyadari kalau dia melupakan sebuah dokumen dan bergegas kembali ke dalam.

Sementara Ren menunggu sendirian di lorong, seorang pelayan yang lewat mengajak bicara. Wanita itu adalah orang yang sama yang dia ajak bicara saat kunjungannya di musim gugur.

Dengan sikap anggun yang sama seperti sebelumnya, dia menyapanya.

“Selamat datang kembali, Tuan. Silakan nikmati masa tinggal Anda selama liburan musim dingin.”

“Ya, aku akan tinggal sebentar saja—eh?”

Percakapan itu begitu natural sehingga dia hampir membiarkannya begitu saja, tetapi Ren menyadari kejanggalan itu tepat pada waktunya.

“Apakah ada masalah?”

“Yah, kurasa aku salah dengar, tapi sepertinya aku tidak salah dengar.”

“Salah dengar… apa maksudnya itu?”

Ren mempertahankan ketenangannya terlepas dari kata-kata beraninya sebelumnya. Pelayan itu, yang dengan begitu tenang telah mengucapkan sesuatu yang bahkan lebih keterlaluan daripada Ulysses, mempertahankan pembawaannya yang tenang.

Dengan senyum kecut, Ren bergerak untuk membetulkan kesalahannya.

“Aku hanya menginap selama satu malam.”

“…Oh, sayang sekali.”

Melepaskan desahan anggun, pelayan itu membungkuk dengan elegan dan meninggalkan tempat kejadian. Ren memperhatikan kepergiannya, campur aduk emosi bergolak di dalam dirinya.

Beberapa detik kemudian, pintu perpustakaan terbuka, dan Fiona kembali. Menyadari senyum kecut Ren, dia memiringkan kepalanya.

“Apakah sesuatu terjadi?”

“Tidak, hanya saja aku bertanya-tanya apakah para pelayan mulai meniru sifat tuan mereka.”

“Para pelayan?”

“Jangan dipikirkan. Hanya pemikiran acak.”

Mengabaikan tatapan Fiona yang menggemaskan dan kebingungan, Ren mengambil tumpukan dokumen baru yang dibawanya. Kertas-kertas dan folder yang ditumpuk jadi satu itu memiliki berat yang lumayan.

“Aku akan membawakan sebagian juga!”

“Ini sama sekali tidak berat, jadi aku baik-baik saja. Lagi pula, karena aku tinggal di sini, biarkan aku membantu setidaknya sebanyak ini.”

“Ugh… kamu tidak perlu memikirkan hal itu…”

Ren tersenyum lembut, bersikeras untuk tidak mengalah, dan mengalihkan pembicaraan dengan bertanya, “Ke mana kita harus membawa ini?”

Terkejut oleh kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama, suara Fiona menjadi ceria.

“Ke ruang kerjaku, kumohon.”

Saat berada di Eupeheim, Fiona bekerja di ruang kerja pribadinya daripada di kamarnya. Dia pernah menyebutkan bahwa ruangan itu juga digunakan untuk belajar.

Ruang kerja itu letaknya dekat dengan perpustakaan.

Sebuah meja terletak di dekat jendela. Perapian di sudut menyala dengan lidah api yang berkobar. Ren meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja yang biasa digunakan oleh Fiona.

Perhatiannya tertarik pada pemandangan musim dingin di luar, salju turun dengan lebat.

Tidak seperti kunjungan terakhirnya, taman itu kini diselimuti oleh salju putih bersih, diterangi di sana-sini oleh cahaya lembut. Wajah baru dari taman tersebut, yang tadinya begitu indah di musim gugur.

“Kau ingin duduk dan melihatnya?”

Fiona memberi isyarat ke arah kursi-kursi di dekat perapian.

Jendela teras besar di dekat perapian menawarkan pemandangan ke luar, dan dia menyarankan untuk duduk di sana guna menikmatinya.

Ren tidak punya alasan untuk menolak—justru sebaliknya, dia sangat bersemangat. Mengikuti Fiona, dia duduk di salah satu kursi kayu di dekat perapian.

Dunia perak di balik jendela teras berkontras dengan pendar jingga dari api.

Dari perapian terdengar suara retakan, retakan sesekali dari kayu bakar yang meletup. Kehangatan yang lembut meresap ke dalam lubuk hatinya.

Saat Ren duduk di kursi itu, pandangannya bertemu dengan Fiona yang berada di dekatnya.

Terenerang oleh cahaya api yang berkedip-kedip, mereka berdua memikirkan hal yang sama dalam waktu bersamaan.

““Berada bersama di dekat perapian seperti ini—””

secara bersamaan melontarkan kata-kata yang sama, mereka mengerjap kaget sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak.

Kemudian, secara serempak, mereka berkata, “Ini mirip seperti waktu itu, ya?”

Di dada Fiona, sebuah jimat Stellar Agate—yang dulu tidak dikenakannya—menangkap cahaya api dan berkilau.

“Waktu itu, aku masih memanggilmu ‘Petualang-san’, kan?”

“Haha… itu kenangan yang benar-benar menggelitik.”

Itu adalah masa ketika mereka berada di benteng Pegunungan Baldor. Sebuah malam ketika mereka tak sengaja berpapasan, membawa teh yang baru diseduh, dan berjalan menuju perapian bersama-sama.

“Tapi… sudah bertahun-tahun berlalu sejak kita menghabiskan waktu di benteng itu, ya?”

Pemandangan yang kini mereka lihat di perapian tumpang tindih dengan masa-masa mereka di benteng tersebut.

Namun, mereka merasa jauh lebih dekat secara fisik dan emosional daripada sebelumnya. Selama bertahun-tahun, wajah dan postur tubuh mereka telah matang, terlihat mirip namun entah bagaimana terasa berbeda.

Saat mereka menangkap sekilas lanskap bersalju dari sudut mata mereka, percakapan beralih ke salju hari ini. Fiona tadinya berniat menanyakan sesuatu kepada Ren.

“Salju waktu itu memang lebat, tapi bagaimana dengan tempat yang kamu kunjungi hari ini?”

“Badai saljunya lebih parah dari yang aku duga, dengan tiupan angin yang sangat kencang… meski tidak separah di Pegunungan Baldor.”

“Hehe, kalau saljunya turun sebanyak itu, Eupeheim mungkin akan kewalahan menghadapinya.”

“Entahlah bagaimana keadaannya besok juga… Verrich-san berpesan agar aku tidak terlalu berharap banyak.”

“…Salju benar-benar bisa turun berhari-hari kalau sudah memutuskan untuk bertahan, ya?”

“Ya… aku tadinya berharap bisa berlatih untuk menjadi Sword Saint, tapi…”

Jika latihan tidak akan membuahkan hasil, tidak ada gunanya memaksakannya.

“Aku pernah dengar kalau kamu sudah menjadi Sword Saint, kamu bisa menggunakan teknik-teknik baru, kan?”

Fiona condong ke depan sedikit saat Sword Saint disebutkan.

Ren mengangguk, berkata, “Tekniknya juga cukup langka.”

Di luar kekuatan penghancur dasarnya, teknik-teknik tersebut bervariasi dalam warna gelombangnya tergantung pada penggunanya, masing-masing dengan efek yang unik.

Hal yang paling menarik perhatian Fiona adalah warna apa gelombang Ren nantinya jika dia menjadi seorang Sword Saint dan menggunakan teknik-teknik itu.

“Jika kamu menjadi seorang Sword Saint, Ren-kun…”

Suaranya bagaikan embusan napas, hampir tidak getarkan pita suaranya.

“Aku benar-benar penasaran warna apa gelombangmu nanti.”

“Aku sudah memikirkannya beberapa kali, tapi aku bahkan tidak bisa membayangkannya.”

Sambil terkekeh masam dan berkata, “Harus bekerja lebih keras untuk sekarang,” Ren menangkap tatapan Fiona, empatinya beresonansi dengan tekad pria itu.

“Aku tahu betapa kerasnya kamu selama ini bekerja, Ren-kun,” ucapnya lembut.

Membalas tatapannya, Ren merasakan kebaikan wanita itu menarik kata-kata keluar dari dirinya secara alami.

“Jika suatu saat aku menjadi seorang Sword Saint, bolehkah aku memberitahumu apa warna gelombangku?”

Melihat Ren bersiap untuk membagikan sesuatu yang berharga, Fiona memamerkan senyuman paling cerahnya dan berkata, “Tentu!”

Jantungnya berdegup kencang.

“Aku juga ingin melihat apa warna gelombangmu, Ren-kun!”

Di dekat perapian, persis seperti bertahun-tahun lalu.

Waktu mereka mengalir dengan lembut.

◇ ◇ ◇ ◇

Saat Ren terbangun, langit di luar sudah mulai menjadi terang.

Sambil duduk di tempat tidur, dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia berada di kediaman Marquis Ignat, bukan di atas kapal udara.

Dia tidur lebih larut dari biasanya tetapi bangun dengan perasaan segar dan bersemangat tinggi.

Setelah bersiap-siap di dekat tempat cuci muka, Ren melirik ke luar jendela, penasaran dengan cuacanya. Saat itulah dia melihat Fiona di taman.

Karena ingin menyapanya, Ren keluar dari kamarnya dan berjalan menuju taman.

Di sepanjang jalan, dia bertukar sapa dengan para pelayan kediaman Ignat, dan seorang pelayan memberitahunya jalan pintas ke taman, jadi dia bergegas pergi.

Saat melangkah ke luar, embusan angin dingin membelai pipinya.

“Ren-kun?”

Fiona, yang berada di taman, memanggil namanya begitu melihatnya.

Di taman yang diselimuti salju, kontras dari rambut hitamnya yang tergerai membuatnya terlihat semakin anggun dan cantik.

Mendekati Ren, dia mengembuskan napas putih mengepul saat berbicara.

“Selamat pagi. Tapi apa kamu yakin tidak apa-apa? Kamu pasti lelah; kamu seharusnya beristirahat lebih lama…”

“Nggak, aku sudah kembali pulih berkat betapa nyamannya tempat ini.”

Tidak ada salju yang turun di taman pagi itu. Bahkan tidak ada serpihan kecil, hanya hembusan angin dingin yang ringan.

“Kamu tidak bangun pagi karena pekerjaan atau semacamnya, kan, Fiona-sama?”

“Haha, aku jarang punya pekerjaan pada jam segini.”

“Kalau begitu… hanya jalan-jalan?”

“Ya. Aku selalu berjalan-jalan pagi saat berada di sini. Udaranya sedikit dingin di musim dingin, tapi ini sangat pas untuk menyegarkan diri.”

Bagi Fiona, tidak ada pagi yang lebih baik dari ini. Jika dia tidak sedang berada di hadapan Ren—misalkan dia berada di kamarnya—dia pasti akan sangat gembira hingga merebahkan diri ke atas kasur dan menggeliat kegirangan.

Waktu di taman pagi itu mengalir dengan tenang dan santai.

Sekarang, sinar matahari terasa lebih hangat daripada saat Ren pertama kali melangkah keluar. Taman yang tertutup salju, disiram cahaya pagi, memancarkan kilau Arcaneal.

Salju memantulkan sinar matahari, menciptakan pemandangan yang menyilaukan.

“Saat-saat seperti ini benar-benar membuat suasananya terasa seperti liburan musim dingin, ya?”

“Sudah berhari-hari sejak liburan dimulai, tapi… ah, mungkin karena kamu terus berlatih seperti biasa, Ren-kun?”

“Ya, benar juga. Meskipun begitu, ini adalah liburan yang memuaskan.”

Namun, bersantai seperti ini juga tidak terasa seperti suatu kesia-siaan.

Bagi Ren, yang terus memikirkan apa yang diperlukan untuk menjadi seorang Sword Saint, saat-saat seperti ini mungkin sama pentingnya.

“…Oh, dan aku juga masih harus mengerjakan tugas liburan musim dingin.”

“…Oh, benar juga, aku juga.”

“Sudah sejauh mana kemajuanmu, Fiona-sama?”

“Belum seberapa. Tahun ini aku sangat sibuk, bahkan aku belum memulainya sama sekali.”

Keduanya telah menghabiskan liburan sejauh ini untuk berlatih atau bekerja. Hal-hal itu penting, tidak diragukan lagi, tetapi sebagai siswa, mereka juga memiliki tugas liburan panjang.

Menyadari hal ini secara bersamaan, mereka saling memandang dan tertawa terbahak-bahak.

“Kurasa masih banyak tugas liburan musim dingin yang harus dikerjakan.”

“Benar. Tepat sekali.”

Beberapa staf rumah tangga Ignat menyaksikan pemandangan tersebut.

Mereka yang telah mengenal Fiona sejak kecil melihatnya sekarang, tampak bersemangat dan berjalan bersama Ren Ashton tercinta, merasakan kebahagiaan yang tak tergambarkan.

Tanpa menyadari hal ini, Ren dan Fiona berlama-lama sedikit lebih lama di taman.

Tak lama kemudian, pelayan wanita dari kemarin datang untuk memberi tahu mereka, “Sarapan sudah siap,” yang sekaligus mengakhiri waktu mereka di taman.

Di meja sarapan, Ulysses, yang baru saja selesai bekerja di pagi hari, bergabung dengan mereka. Ketiganya menikmati makan bersama, dan setelahnya, saat teh disajikan, Ulysses bergumam secara misterius pada dirinya sendiri.

“…Aku benar-benar tidak paham.”

Di tangannya terdapat sebuah laporan yang dikirimkan pagi itu.

“Ada apa?” tanya Ren.

“Ya, semenjak kunjungan terakhirmu, jalur air mulai bertingkah aneh. Ini adalah laporan tentang hal itu,” kata Ulysses.

“Saat aku berada di sini sebelumnya, distrik para bangsawan juga ditutup, kan?” jawab Ren.

“Tepat sekali. Aliran air di kanal terus meluap atau surut secara tiba-tiba… begitu juga dengan sungai yang terhubung ke pinggiran kota. Sempat stabil sekali, tetapi masalah itu terus berulang secara berkala.”

“Ayah, bukankah investigasi baru-baru ini di luar tidak membuahkan hasil apa pun?”

Ulysses mengangguk, menampilkan senyuman langka yang menyiratkan masalah.

“Ini memengaruhi perahu-perahu yang melintasi kanal kota. Kami mengatasinya dengan alat-alat sihir untuk memaksa situasi terkendali, tetapi itu bukan solusi yang sebenarnya.”

“Mungkinkah ini ada hubungannya dengan Penyeberangan Gletser?”

Ulysses menggelengkan kepalanya. “Tidak ada fenomena serupa di masa lalu, tidak benar-benar ada. Sekalipun ada, fenomena itu mereda dalam beberapa hari, jadi tidak ada kaitan yang jelas di sini.”

“Kalau begitu, ini masih menjadi misteri, ya?”

“Tepat sekali. Misteri total. Aku sangat ingin mencari tahu penyebabnya, tetapi…”

Ren tidak bisa memikirkan apa pun untuk disumbangkan, tidak mampu menawarkan bantuan.

“Kalau soal ini, yang bisa kita lakukan hanyalah berdoa,” kata Fiona sambil tersenyum masam.

Ulysses memiringkan kepalanya. “Berdoa, katamu?”

“Aku tadi memikirkan kuil di pulau lepas pantai itu. Kudengar kuil itu didedikasikan untuk Dewa Air, jadi mungkin mempersembahkan doa di sana… atau semacamnya.”

“Oh, maksudmu pulau itu.”

“…Tetapi tidak, itu tidak akan berhasil. Kita harus berusaha lebih keras sendiri sebelum bergantung pada para dewa.”

Mendengar tentang pulau tersebut, Ren ikut masuk ke dalam percakapan.

“Pulau itu—itu pulau yang kamu sebutkan sebelumnya, kan, Fiona-sama?”

“Ya,” Fiona mengangguk.

Ren teringat pernah mendengarnya saat dia, Fiona, dan Lishia pergi ke kota tua. Fiona sempat menyinggungnya secara singkat sehubungan dengan pelabuhan yang runtuh, jika dia tidak salah ingat.

Menyambungkan dengan komentarnya sebelumnya, Fiona menjelaskan kepada Ren.

“Pulau itu juga terikat dengan Lion King. Tempat itu seperti tanah suci yang jarang dikunjungi, jadi aku sendiri belum pernah ke sana…”

Seperti yang dia katakan, pulau tersebut menaungi sebuah kuil untuk Water God. Dengan saluran air yang bermasalah seperti ini, sangat menggiurkan untuk meminta bantuan ke sana.

“Konon kapal Lion King karam dan terdampar di pulau itu. Karena percaya itu adalah perlindungan dari Water God, dia membangun kuil tersebut.”

Mendengar hal ini, Ren dengan cepat mengerti bahwa itu bukanlah tempat yang bisa dikunjungi sembarangan.

Setelah sarapan, Edgar memasuki ruang makan dan mengumumkan, “Lady Drake dan Verrich-sama telah tiba.”

Sepuluh menit kemudian, semuanya berkumpul di ruang tamu, bertukar sapaan ringan sebelum duduk di sofa.

“Cuacanya sedang terbentuk seperti yang diduga,” kata Verrich. “Eupeheim baik-baik saja, tapi tujuan kita? Tidak ada tanda-tanda cuaca cerah hari ini. Bahkan, sepertinya badai salju akan lebih parah daripada kemarin.”

“…Sudah kuduga,” Ren menghela napas.

“Pergi ke sana lalu kembali hanya akan membuang-buang waktu. Lebih baik santai saja di sini hari ini,” tambah Esther.

Ulysses, yang tersenyum lebar, menimpali, “Tetaplah di sini dan nikmati waktu kalian.”

“Aku harus pergi untuk menyelidiki saluran air, tapi jangan biarkan hal itu menghentikan kalian untuk menikmati liburan musim dingin dengan sebaik-baiknya.”

Alis Esther berkedut mendengar ucapannya.

“Oh? Marquis Ignat, saluran airnya bermasalah lagi?”

“Ya, kadang-kadang begitu.”

“Bagi orang sepertimu yang butuh waktu selama ini untuk membereskannya, itu tidak biasa. Oh, tidak bermaksud menyinggung! Aku benar-benar penasaran, itu saja!”

“Aku mengerti. Tapi sejujurnya, aku bingung apa penyebabnya.”

Ulysses menjelaskan bahwa ia akan pergi bersama Edgar untuk memeriksa saluran air, baik di dalam maupun di luar kota, guna melihat situasinya dengan lebih jelas.

“Fiona, tetaplah bersama para tamu kita,” perintahnya.

Fiona mengangguk, dan Ulysses pun segera meninggalkan ruang tamu dengan tampak sibuk.

“Apa rencana kita?” tanya Ren.

“Aku tahu satu tempat yang ingin kudatangi. Kalian berdua tertarik?” kata Esther.

“Di mana itu?” tanya Fiona.

“Pasar musim dingin.”

“…Seharusnya aku sudah bisa menebaknya,” gumam Ren.

Pasar musim dingin adalah acara harian di pelabuhan Eupeheim selama musim tersebut. Kamu bisa menyusuri stan-stan yang menyajikan hidangan laut terkenal yang dipanggang di atas pelat besi. Berkat pengaruh kaum Gardinite, pasar itu jauh lebih ramai dari sebelumnya tahun ini.

Dan karena pasar tersebut menawarkan kesempatan untuk minum bahkan di pagi hari…

“Jangan berlebihan, ya?” peringat Ren.

Niat Esther sudah sangat jelas.

Dia menatapnya, suaranya meninggi dalam decitan yang panik dan hampir menyedihkan. “A-aku tahu!”

“Yang benar?”

“Aku bersumpah! Fiona Ignat juga ada di sini! Delapan—tidak, tujuh cangkir, aku akan berhenti di situ! Itu masuk akal, kan!?”

(Itu tetap saja terlalu banyak untuk sebuah kompromi.)

Ren bertanya-tanya apakah dia benar-benar akan menepati ucapannya itu, tetapi dia membiarkannya begitu saja.

Mungkin merasa sedikit canggung sebagai yang lebih tua, Esther berdiri dan berjalan ke jendela teras, menatap keluar ke arah taman perkebunan.

Fiona, yang duduk di sebelah Ren, mendekat.

“Apakah dia selalu minum sebanyak itu?”

“…‘Sebanyak itu’ bahkan belum ada apa-apanya.”

“W-Wah… dia benar-benar menikmatinya, ya?”

Setelah obrolan rahasia mereka selesai, Fiona berdiri, dan Ren mengikuti.

“Aku belum pergi ke pasar tahun ini, jadi aku sangat antusias!” kata Fiona.

Ren berharap itu akan menjadi kenangan liburan musim dingin yang berharga baginya, sambil mendengarkan kegembiraan dalam suaranya.