Bab Sembilan: Nyanyian Sang Pendekar Pedang

Ini adalah kisah dari masa lalu, ketika Vayn dan Seira, yang masih sangat muda, berada di desa tempat Vayn dilahirkan, yang dikunjungi oleh keluarga Riohardt.

Itu terjadi ketika Seira menyelinap menjauh dari para pengawalnya dan pergi ke dalam hutan sendirian.

‘Makanya kubilang terus, Ojou-sama, kamu terlalu ceroboh!’

Di depan Seira, yang sedang berjongkok di bawah pohon hutan, Vayn muda berbicara, suaranya membawa kepolosan masa muda yang sama seperti dirinya.

Ini juga merupakan peristiwa dari Legenda Tujuh Pahlawan, seperti yang Ren ketahui.

‘Apa maksudnya itu… Apa kamu juga sedang mempermainkanku? Mengira aku lemah? Bahwa aku bahkan tidak bisa mengalahkan satu monster pun?’

‘Ada apa denganmu tiba-tiba begini? Kamu tiba-tiba kabur begitu saja ke dalam hutan…’

‘…Ini gara-gara kepala desa mengatakannya, bukan? Bahwa persediaan makanan mulai menipis akhir-akhir ini gara-gara serangan monster. Jika aku bisa mengalahkan monster-monster itu, maka Ayah mau tidak mau harus mengakui kemampuanku!’

Semasa kecil, Seira bahkan jauh lebih bertekad daripada sekarang untuk membuktikan kekuatannya. Bagi seorang gadis yang menanggung beban leluhur agung seperti Gajil Riohardt, ada semacam ketidaksabaran yang menggerogoti hatinya.

‘Jika aku tidak memaksakan diri, aku akan terus tertinggal oleh gadis itu.’

‘Gadis itu?’

‘Gadis yang datang ke Ibu Kota Kekaisaran sebelumnya. Dia sangat kuat luar biasa. Aku sudah berusaha keras, tapi aku tidak bisa mengalahkannya bahkan sekali pun. Selalu kalah.’

Bahkan sejak kecil, Vayn tahu bahwa Seira itu kuat.

Dia terkejut mendengar ada gadis di luar sana yang lebih kuat darinya, tetapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu. Sambil menggelengkan kepala, Vayn meraih tangan Seira.

‘Kita akan kembali, Ojou-sama.’

‘Bagaimana kalau aku bilang tidak?’

‘Mau bilang begitu? Bukannya tadi kamu bersembunyi di sini, ketakutan menghadapi sekawanan Little Boar?’

‘T-Tidak mungkin itu benar!’

‘Ehm… mungkin tidak, tapi melihatmu, kurasa kamu tidak dalam kondisi yang tepat untuk bertarung dengan benar.’

Berusaha untuk tidak terlalu membuatnya emosi, dia berbicara dengan lembut, melambaikan tangannya yang terulur.

Akhirnya, Seira meraih tangan itu, sambil menghela napas.

Tidak lama kemudian, Vayn menghadapi tantangan sejati pertamanya. Itu adalah pertempuran sengit melawan monster, tetapi keduanya bertarung bersama dengan sekuat tenaga.

Di saat-saat terakhir pertempuran, mereka terpojok, terdesak hingga ambang kekalahan.

‘Haa… haa… tidak di sini—!’

Sambil megap-megap dengan napas berat, bocah lelaki itu mencengkeram pedang besi berkarat, berdiri melindungi di depan Seira.

Kesadarannya mulai memudar, tetapi dia mengerahkan setiap ons tenaganya untuk mengayunkan pedangnya ke atas.

Dan kemudian—pedang besi berkarat yang tampak biasa saja itu memancarkan kilatan cahaya yang menyilaukan.

Apa yang dilihat Viscount Riohardt ketika dia tiba adalah sesuatu yang sulit dipercaya: kekuatan suci yang membuat matanya sendiri meragukan apa yang dia lihat. Vayn, yang berlutut di hadapan Seira yang gemetar, telah memperlihatkan sekilas kekuatan seorang pahlawan, dan merebut kemenangan.

Kilatan itu lenyap secepat kemunculannya, tidak menyisakan bukti untuk memastikannya, tetapi Viscount Riohardt memiliki firasat dan memutuskan untuk mengundang Vayn ke Ibu Kota Kekaisaran.

Fakta bahwa putrinya, Seira, menolak untuk dipisahkan darinya juga sangat membantu.

Entah kenapa, hari ini Vayn memimpikan momen itu.

Berkat itu, dia merasa kurang tidur, dan tubuhnya terasa lebih berat dari biasanya.

“Fwaa…”

Sambil mengucek matanya yang mengantuk, dia duduk di atas tempat tidur, bersiap-siap, lalu keluar dari kamarnya. Tepat saat itu, Kai muncul dari kamar di sebelah kanannya, diikuti oleh Charlotte dari kamar di sebelah kirinya.

“Yo. Tidur nyenyak semalam?” tanya Kai.

“Berkat kalian, ya. Tapi kita semua kan begadang bikin keributan, jadi aku masih agak mengantuk,” jawab Vayn.

Charlotte menyeringai usil. “Kalau begitu, gimana kalau Kakak besar ini memberimu bantal pangkuan biar kamu bisa istirahat?”

“…Tolonglah, ampunilah aku,” balas Vayn.

“Ih, ayolah, nggak usah malu-malu!”

Menepis godaan setengah serius dari Charlotte di pagi hari yang cerah itu, Vayn meregangkan tubuhnya sambil mendengus.

Mereka bertiga berjalan bersama, mengobrol sembari menuju ke aula tempat mereka berkumpul untuk berbincang pada malam sebelumnya. Saat mereka menikmati sarapan, Seira dan Nem bergabung sedikit terlambat.

Setelah mereka makan sejenak, Seira bersuara. “Kai, apa benar kapal udara ini punya tempat latihan?”

“Ya jelaslah! Ukurannya hampir sama persis dengan yang ada di akademi!” jawab Kai.

“Kalau begitu, ayo kita ke sana nanti. Aku mau sedikit olahraga bareng semuanya.”

Mereka dijadwalkan tiba di kediaman keluarga Leonard sebelum tengah hari, tetapi Seira juga ingin melemaskan ketegangan yang masih tersisa di tubuhnya dengan beberapa latihan ringan sebelumnya.

Charlotte, yang menempelkan jarinya ke bibir mungilnya yang berkilau, mendapat ide. “Olahraga itu bagus sih, tapi kita harus mengurus tugas-tugas akademi siang nanti.”

“Tunggu dulu, Charo! Kita bakal tiba di kediaman keluargaku pas tengah hari! Kita bakal naik kereta kuda melewati kota menuju kediaman utama!” protes Kai.

“Tepat sekali. Makanya kubilang kita harus belajar di jalan. Kita nggak punya banyak waktu luang gara-gara ada banyak pesta dan semacamnya, jadi kita harus mengerjakannya selagi bisa.”

“Ugh… Aku ngerti, tapi… ayolah, Charo, jangan dibahas sampai detik-detik terakhir. Bikin depresi aja,” keluh Kai.

“Baiklah, baiklah… Aku paham,” balas Charlotte mengalah.

Setelah istirahat sebentar untuk mencerna makanan, mereka menuju ke area latihan yang terletak di bagian bawah kapal udara.

Melangkah ke dalam ruangan yang menyerupai arena latihan akademi tersebut, Vayn bertanya, “Kenapa ada arena latihan di dalam kapal udara?”

Kai menyeringai. “Kepala keluarga kami sebelumnya adalah tipe orang yang gila latihan setiap hari, tidak peduli apa pun. Jadi, mereka sengaja memesan tempat ini secara khusus agar kita tetap bisa bergerak bahkan saat sedang bepergian.”

Di sana, mereka bertanding tanding dalam pertandingan setengah kompetisi atau berpasangan untuk mengasah kemampuan mereka.

Setelah beberapa saat, Kai menjatuhkan diri ke lantai arena latihan yang dilapisi batu, merentangkan tangan dan kakinya seperti bintang laut. Beberapa detik kemudian, kapal udara itu sedikit bergetar.

“Aku sudah selesai. Kalian lanjut saja… Oh, kita sudah hampir sampai ya?” gumam Kai.

Vayn, yang masih berdiri, melirik ke luar jendela terdekat.

Dia bisa melihat dermaga kapal udara mulai terlihat.

“Kita sedang mengurangi ketinggian dengan cukup cepat,” catatnya.

Dermaga kapal udara terbesar di wilayah Viscount Leonard adalah dermaga yang langka, dibangun di atas tempat yang dulunya merupakan sebuah tanjung.

Perahu nelayan dan kapal perang berlayar ke dalam teluk cekung yang luas di dalam tanjung tersebut, tempat laut membentang ke daratan. Cekungan itu sangat besar—cukup besar untuk menampung desa Ren dengan sisa ruang yang masih banyak—dan langit-langitnya menjulang tinggi. Bagian dalamnya berfungsi sebagai pelabuhan, dengan beberapa bangunan yang mengarah ke permukaan.

Di permukaan, sebuah dermaga kapal udara bertingkat telah dibangun.

Kapal udara itu melanjutkan penurunannya secara perlahan. Sesi latihan mereka sudah mendekati akhir.

“Charo-senpai, bagaimana kalau satu ronde duel satu lawan satu terakhir denganku?” tanya Vayn.

“Tentu saja. Kakak besarmu ini akan mengalah sedikit kepadamu,” jawab Charlotte sambil menyeringai.

Bahkan dalam duel satu lawan satu, senjata mereka terlalu berbeda.

Baru saja selesai berlatih tanding dengan Seira, Vayn menstabilkan pernapasannya, mengamati Charlotte sambil menimbang-nimbang pilihannya.

Jika dia menjaga jarak terlalu jauh, Charlotte akan memiliki keunggulan telak, yang membuatnya hampir tidak memiliki peluang untuk menang.

Bahkan bagi Kai, yang bertarung dengan gaya paling bertahan di antara mereka, mempersempit jarak dengannya adalah tugas yang sangat berat.

Tapi kali ini, Vayn bilang dia ingin mulai dari jarak jauh.

“Serius?” tanya Charlotte.

“Serius banget. Kurasa aku sudah bilang sebelumnya, tapi rasanya aku berada di ambang memahami sesuatu. Seperti ini adalah hal yang sangat penting bagiku.”

Seira, gadis yang menghabiskan waktu bersama Vayn lebih lama dari siapa pun, tidak mengatakannya dengan suara keras, tapi dia juga memimpikan masa lalu pagi itu. Mungkin itulah sebabnya dia tersenyum, mengingat Vayn dari masa lalu.

“Vayn,” panggilnya, suaranya lembut penuh kasih sayang.

“Keluarkan kemampuan terbaikmu. Aku mendukungmu.”

“Ya! Lihat saja nanti!”

Pertandingan pun dimulai, sangat berpihak pada Charlotte, seperti yang sudah diduga.

Kecepatannya dalam mengambil anak panah dari tempat panahnya dan menembakkannya berada di tingkat atas. Bahkan jika Vayn menangkis satu anak panah, anak panah lainnya menyusul dalam waktu singkat. Dan anak panahnya seakan tidak pernah habis. Kadang-kadang, dia bahkan menembakkan anak panah yang dialiri sihir angin ke arahnya.

Bahkan jika anak panah fisiknya mulai berkurang, “Vayn-kun! Kamu cukup berani hari ini, ya!” puji Charlotte saat dia berhasil memperpendek jarak beberapa langkah.

Lalu muncullah anak panah yang diciptakan oleh sihir.

“Ghh…!” gerutu Vayn, berjuang keras menangkis anak panah secepat angin itu dengan pedangnya.

Lebih mudah saat gadis itu masih menembakkan anak panah fisik.

Sekarang, dia menghadapi anak panah khusus yang diciptakan Charlotte sebagai pengguna sihir angin. Bahkan menangkisnya saja membuat hembusan angin yang kuat menghantamnya, membuatnya semakin kesulitan untuk memperpendek jarak.

“…Pertahankan!” sorak Seira.

Didorong oleh penyemangatannya, Vayn melangkah maju dengan tekad yang semakin besar.

Dia mengayunkan pedangnya ke samping, membelah panah angin yang meluncur ke arahnya.

Mungkin… mungkin saja. Perhatian semua orang tertuju pada kekuatan Vayn yang terus meningkat, dan kemudian—

Kapal udara itu tersentak, guncangan tidak wajar bergemuruh di dalamnya.

Vayn membeku di tengah langkahnya, dan Charlotte menghilangkan sihirnya. Mereka yang tadinya duduk melompat berdiri, saling bertukar pandang.

“Ada sesuatu yang terjadi,” kata Kai.

Semua orang mengangguk dan bergegas keluar dari arena latihan.

Di luar, mereka mendapati Viscount Leonard sedang menunggu.

Dia bertubuh sangat tinggi, berotot namun langsing, memancarkan aura wibawa dan karisma yang langsung terlihat sekilas.

“Ayah! Ada apa!?” tanya Kai.

“Monster-monster muncul di langit di atas kapal udara. Sekawanan Shinrinkurai,” jawab Viscount Leonard.

“A-Apakah kita baik-baik saja!?” Vayn terbata-bata.

“Ya. Sebagian besar telah diatasi oleh senjata magis kapal udara, namun beberapa pasti akan mencapai kapal. Aku akan menangani mereka secara pribadi.”

Viscount Leonard termasuk di antara para elit. Seorang ahli teknik perisai keluarga Leonard, serta Gaya Pedang Suci dan Ilmu Pedang Kekaisaran, dia adalah seorang Sword Saint di bidangnya sendiri.

“Ayah, aku juga ikut bertarung,” tegas Kai.

Tidak ada ruang untuk berdebat tentang bahaya. Viscount Leonard mengerti dan mengangguk.

Vayn menepuk bahu Kai. “Bukan cuma kalian berdua. Kami juga ikut ambil bagian.”

Vayn, Seira, Nem, dan Charlotte semuanya mengangguk setuju.

Kawanan monster terbang itu mendatangkan malapetaka dengan keganasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Kapal udara keluarga Leonard dilengkapi dengan berbagai senjata magis yang telah mengatasi sebagian besar ancaman, tetapi seperti yang diduga, beberapa monster mendekati geladak.

“Makhluk bodoh, beraninya mengincar kapal keluargaku,” gumam Viscount Leonard, melangkah ke atas geladak dan menancapkan perisai besarnya dengan bunyi gedebuk yang menggema.

Dinding energi magis terbentang dari perisainya, melindungi anak-anak keluarga Leonard dan menangkis serangan musuh tanpa cela.

Perisai itu berkilau bagaikan selembar giok tipis, cukup tembus pandang untuk melihat reaksi kaget para monster dengan jelas.

“Hmph!” Charlotte melepaskan sebuah panah.

Diperkuat dengan sihir yang bahkan lebih hebat daripada saat latih tandingnya dengan Vayn, panah itu jauh lebih bertenaga.

Perisai Viscount Leonard memungkinkan serangan sekutu untuk menembusnya, melancarkan pukulan telak kepada monster-monster terbang itu lagi dan lagi.

Di tengah jeritan monster yang memekakkan telinga, “Kita juga harus bergerak!” seru Seira.

Atas perintahnya, mereka mengacungkan senjata ke arah monster-monster yang mendekat dari arah lain.

Pedang Vayn dengan mudahnya merobek tubuh monster yang menyerang. Menghadapi gerombolan Shinrinkurai yang tidak normal itu, para prajurit muda tersebut mampu bertahan.

Menyamai tekad ayahnya, Kai mengayunkan perisai besarnya, melindungi semua orang sembari mengerahkan kekuatannya dengan tekad membara.

“Mereka tahu-tahu muncul begitu saja! Apa mereka pikir bisa meremehkan Perisai Raja Perak!?” bentaknya.

Tentu saja, para monster itu tidak akan menjawab.

Musuh-musuh tersebut adalah Shinrinkurai. Meskipun peringkat mereka rendah di antara monster peringkat-C, mereka tetaplah musuh yang tangguh. Pertempuran melawan gerombolan mereka sama sekali tidak mudah.

Namun, itu hanya berlaku bagi petarung biasa.

Berkeringat, berjuang, namun bertarung dengan sekuat tenaga—keterampilan mereka, yang jauh melampaui siswa pada umumnya, menebas musuh-musuh yang mendekat.

Dengan kehadiran Viscount Leonard dan senjata magis kapal udara yang digunakan, situasinya tidak terlalu sulit untuk ditangani.

Namun, Vayn seorang diri tertegun sejenak.

(–Barusan itu apa?)

Tekanan yang tiba-tiba, seperti sedang didera tatapan tajam dari dasar samudra, membuatnya bergidik.

Dia melirik ke arah laut, tetapi cuaca badai menghalangi pandangannya. Kehadiran yang aneh itu telah lenyap.

“Vayn! Mereka datang!” panggil Seira.

“B-Baiklah!” jawabnya, kembali memusatkan perhatian.

Menjatuhkan satu lagi Shinrinkurai di geladak, dia melihat makhluk itu jatuh ke laut.

“Lumayan juga, Vayn-kun!” seru Charlotte.

“Kata siapa, Charo-senpai!” balasnya.

Mereka bertarung bersama selama beberapa menit lagi.

Akhirnya, Shinrinkurai terakhir tumbang…

“Main anak-anak,” ujar Viscount Leonard, menandakan akhir dari pertempuran.

Dari arah pelabuhan yang diukir dari tanjung, sebuah kapal perang mendekat.

Meskipun butuh waktu agak lama untuk mencapai dermaga kapal udara, mereka sudah dekat dengan tempat pendaratan yang aman.

Saat cuaca badai mulai mereda, kapal udara itu melanjutkan penurunannya secara perlahan.

(…Itu lagi.)

Sementara yang lain mengatur napas mereka, Vayn berbeda. Dia menatap ke laut, alisnya berkerut, mencari sesuatu.

Charlotte mendekatinya. “Vayn-kun?”

“…”

Tatapan Vayn tidak beralih dari laut, indranya terkunci pada sesuatu di bawah sana.

Bahkan saat dermaga kapal udara semakin dekat, dia menjadi semakin waspada, tubuhnya tegang dengan tekad bulat.

“Ini belum berakhir!” serunya, suaranya terdengar jelas dan penuh keyakinan.

Anak laki-laki yang membawa darah Pahlawan Ruin itu menggenggam pedang yang dianugerahkan kepadanya oleh Viscount Riohardt—bilah pedang terkenal yang tidak dapat diayunkan oleh Seira karena perawakannya, tetapi sangat pas di tangan Vayn.

Hampir secara insting, Vayn berlari kencang, didorong oleh keberanian yang dipanggil dari lubuk hatinya yang paling dalam serta rasa kewajiban yang tak dapat dijelaskan.

Keturunan dari Tujuh Pahlawan mengikutinya.

Di tepi geladak, tempat laut membentang di bawah sana, Vayn memfokuskan pandangannya ke air di bawah kapal udara.

Laut bergejolak dengan hebat, ombak tak beraturan membengkak.

Rasanya seperti balon raksasa yang mengembang di dalam air. Permukaannya bergolak liar, dan pilar-pilar air yang besar menyembur ke atas, menghalangi jalur kapal udara.

Pilar-pilar air yang menjulang itu naik lebih tinggi daripada kapal udara yang sedang turun.

Kemudian, Viscount Leonard dan yang lainnya melihat musuh yang bertanggung jawab atas pilar-pilar air yang mengintai di dalam laut.

The Titan’s Herald.

Bentuk kolosalnya membentang mungkin sepanjang tiga puluh meil.

Tubuh tebal seperti ular yang tertutupi oleh sisik biru-putih berkilauan yang memantulkan cahaya bagaikan permata. Sirip biru cerah menghiasi leher dan pinggangnya, berkibar bagaikan hiasan yang lembut.

Itu adalah monster yang seindah penari yang dibalut sutra surgawi.

‘OOOOOOO—’

Suaranya mengguncang lautan.

Dari pilar-pilar air itu muncul tetesan-tetesan kecil, masing-masing diresapi dengan kekuatan magis The Titan’s Herald, membawa kekuatan mematikan seperti peluru.

Tetesan-tetesan itu melonjak ke arah kapal udara bagaikan angin yang melolong.

Semakin dekat. Semakin dekat—

Berniat menjatuhkan kapal udara itu.

Tapi kapal itu tidak jatuh.

“Berani sekali kau meremehkan keluarga Leonard, monster dari Benua Iblis!?” bentak Viscount Leonard.

Dia mengerahkan kekuatan yang bahkan lebih dahsyat dari sebelumnya, mendirikan penghalang untuk melindungi seluruh kapal udara.

Dinding sihir itu memantulkan setiap sihir air yang datang. Setiap benturan bergema dengan suara retakan yang memekakkan telinga, bagaikan ledakan yang merobek udara.

Ini tidak seperti apa pun yang pernah dilihat Ren di dunia Legend of the Seven Heroes. Kemunculan makhluk ini berada di luar dugaannya.

Tapi begitu pertempuran dimulai—

‘Apa yang bisa dilakukan oleh monster Benua Iblis! Benar kan, Vayn!?’

‘Ya! Kita harus mengalahkannya, bagaimanapun caranya!’

‘Hei, kalian berdua! Jangan ceroboh—ugh, baiklah! Charo! Nem, dukung kami! Kita ambil posisi di depan!’

‘Mengerti! Jangan khawatir, habisi mereka!’

Suara mereka bergema, berpadu dengan percakapan dari Legend of the Seven Heroes.

Satu-satunya perbedaan adalah medan perang dan kehadiran Viscount Leonard. Ketegangan, kekuatan musuh—tidak ada hal lain yang berubah.

Titan’s Herald melanjutkan serangannya, berenang membelah lautan.

Menyerang dari dalam air, ia tidak dapat menjatuhkan kapal udara Leonard. Seolah menyadari hal ini, makhluk itu melancarkan mantra yang jauh lebih kuat.

Pilar air yang masif, jauh lebih besar dari sebelumnya, menyelimuti seluruh kapal udara.

Itu bagaikan penghalang air. Permukaan biru tua tersebut berkilau bagaikan aurora, bergelombang dengan energi sihir yang pekat.

Kapal udara, yang dilindungi oleh penghalang itu, terbang di dalam rongga luas yang tercipta oleh mantra tersebut, dikelilingi oleh dinding air yang tebal—air tempat Titan’s Herald berenang dengan bebas.

Melihat makhluk itu melemparkan tubuh masifnya ke dalam pilar air, mengubah medan pertempuran, Kai berteriak, “Apa yang sedang dilakukan benda sialan itu!?”

Viscount Leonard dengan tenang menilai situasi tersebut. “Jika kita tidak menembus pertahanan airnya, mengalahkannya akan hampir mustahil.”

“Ayah, kalau begitu…!”

“Kita kerahkan segalanya, atau—”

Pandangan mereka saling bertemu.

“Kekuatan suci dari Silver King’s Shield,” ucap mereka bersamaan.

Silver King’s Shield memiliki kekuatan anti-sihir yang sangat besar.

Benda itu tidak hanya bisa menangkis serangan Titan’s Herald, tetapi bahkan mungkin menghancurkan pertahanan airnya.

Namun, sangat mudah untuk membayangkan makhluk itu mengincar perisai tersebut. Menggunakannya dalam serangan frontal mungkin adalah tindakan yang gegabah.

Sejenak keraguan menyelinap masuk.

‘—’

Massa air melonjak dari pilar tersebut, menggeliat saat menggapai kapal udara.

Saat hendak menyerang, Titan’s Herald melengkungkan tubuhnya di dalam air.

Kedua tanduknya bersinar terang.

“Kai! Cepat!” panggil Viscount Leonard, mendorong Kai untuk segera bertindak.

Dia mengangkat perisai besarnya lagi, menarik napas dalam-dalam—suu—dan memunculkan dinding sihir yang besar dan lebih tebal di dekat tepi geladak.

Titan’s Herald membuka rahangnya, mengaum di dalam air.

‘OOOOO!’

Makhluk itu melepaskan serangan napas yang kuat.

Bukan sekadar air, napas itu bagaikan api berwarna laut yang cerah, berkobar dengan kekuatan yang menghancurkan.

Serangan itu melonjak dari air, menerobos permukaannya menuju kapal udara.

Kekuatannya sangat mencengangkan, menyebar seperti tembakan tabur dengan embusan angin yang eksplosif dan angin tajam bagaikan bilah pisau.

Namun, dinding sihir Viscount Leonard memblokir semuanya.

Memanfaatkan kesempatan itu, senjata sihir kapal udara yang kuat menghantam, menyebabkan penghalang pilar air itu sedikit goyah.

Kai kembali beberapa detik kemudian.

Perisai Silver King di tangannya memancarkan cahaya samar.

“Ayah!”

“Mari, Kai!”

Kai bergegas ke sisi ayahnya di bagian terdepan dek, mengangkat Perisai Silver King.

Titan’s Herald, yang mengintai di dalam air, bergerak. Matanya bersinar merah merona yang menyeramkan, bersiap melancarkan napas lainnya.

Saat makhluk itu melepaskan serangan tersebut—

“Ini adalah perisai yang bahkan mampu memblokir serangan Demon King!” seru Kai.

Dia menancapkan bagian bawah Silver King’s Shield ke dek, dan aura keperakan terpancar keluar.

Perisai terkuat, yang dulunya pernah menggagalkan Demon King, kini menunjukkan kekuatannya untuk pertama kalinya dalam beberapa abad.

‘—!?’

Serangan napas itu menghantam penghalang perak tersebut dan langsung buyar seketika.

Cahaya yang dihasilkan melayang di udara, terbawa oleh angin, mencapai Titan’s Herald di dalam perlindungan airnya. Suara seperti petir yang menyambar bergema, mengganggu air di sekitarnya.

Saat makhluk itu bersiap melancarkan napas lainnya—

“Akan kukatakan sekali lagi,” seru Kai, merasakan kurasan besar pada sihirnya namun tetap dipenuhi dengan kebanggaan yang menantang.

“Ini adalah perisai yang melindungi seorang pahlawan dari Demon King—!”

Dia mengerahkan kembali penghalang itu.

Kali ini, dia mendorongnya ke depan, bukan sekadar membelokkan napas itu melainkan mengarahkannya langsung ke arah Titan’s Herald di dalam air.

Penghalang itu berubah menjadi embusan cahaya, menghantam pilar air.

‘O—OOO—’

Saat air itu hancur, Titan’s Herald, yang tadinya melayang di udara, jatuh kembali ke laut karena tarikan gravitasi.

Mata merahnya yang berpendar redup. Penghalang air magis itu akhirnya kembali menjadi air laut biasa.

“Semuanya, pegangan pada sesuatu!” perintah Viscount Leonard.

Mereka bersiap menghadapi terjangan air bah, menggunakan sihir dan teknik untuk membelokkan air yang jatuh serta berpegangan pada pagar terdekat agar tidak tersapu dari kapal udara.

Basah kuyup namun berhasil menguasai diri kembali, mereka berdiri dengan penuh kemenangan.

“Kita berhasil…!” seru Kai.

“Kai-senpai!” panggil Vayn, menangkap Kai saat dia hampir pingsan karena kelelahan.

Mereka saling bertukar senyum penuh kebanggaan dan kemenangan, siap merayakan keberhasilan mereka.

Namun, semuanya belum berakhir.

Musuh masih bersiap untuk melancarkan satu serangan terakhir.

Seharusnya ini menjadi akhir dari pertarungan, dengan Titan’s Herald yang melarikan diri ke dalam jurang kegelapan. Namun, entah karena medan pertempuran yang berbeda atau faktor lain, keadaan tidak berjalan seperti itu.

Saat Titan’s Herald jatuh terjun ke arah laut—

‘O—OOOOOOOO!’

Suaranya mengguncang langit.

Pada saat itu, Vayn bergerak lebih cepat daripada siapa pun.

Bayangan Ren melintas di benaknya, dan dengan hasrat yang membara untuk menjadi sekuat dirinya, Vayn langsung bertindak.

“…Aku bukan hanya—”

Dia menolak untuk menjadi seseorang yang hanya berdiri dan dilindungi.

‘Tapi aku tidak berencana kalah dari siapa pun. Tidak sejak aku menemukan seseorang yang ingin kuperlakukan dan lindungi.’

Itu terjadi sebelum pertandingan pertama turnamen Lion King Festival.

Dengan kekuatan Ren di dalam benaknya, Vayn merasakan sensasi yang asing itu—sesuatu yang hampir bisa ia raih—

“Aku tidak akan tetap sama seperti diriku yang dulu!” teriaknya.

Titan’s Herald yang sedang jatuh melepaskan napasnya.

Saat Vayn, yang berdiri di dekat tepi geladak, mengayunkan pedangnya yang terkenal ke atas, pilar-pilar air bangkit dari laut di sekitarnya, berubah menjadi lengan-lengan air yang menerkam ke arahnya.

Baik Kai maupun Viscount Leonard bersiap untuk mengangkat penghalang mereka.

Namun, ketika mereka melihat pendar redup dan samar yang memancar dari pedang Vayn, mereka membeku dalam kagum. Seira, yang kelelahan akibat pertempuran, adalah satu-satunya yang tersenyum secara alami.

“…Ini persis seperti saat itu, Vayn,” gumamnya.

Pedangnya yang bersinar—

“HAAAAA!”

—menangkis lengan-lengan air itu dan membelokkan napasnya ke langit.

…Ini bukanlah kebangkitan dari keturunan pahlawan. Berbeda dengan Legenda Tujuh Pahlawan, di mana mereka menghentikan Ulysses di Barisan Pegunungan Baldor, ini adalah sesuatu yang lebih kecil. Utusan Titan itu terlalu lemah jika dibandingkan dengan Asvar yang bangkit kembali.

Ini hanyalah secercah kebangkitan kekuatan Hero Ruin, yang tertidur lelap di dalam diri Vayn, sama seperti saat dia menyelamatkan Seira dahulu kala.

Namun, itu, tanpa ragu lagi, adalah sekilas kekuatan seorang pahlawan.

“Haa… haa…!” Vayn terengah-engah, mencoba menstabilkan pernapasannya.

R rekan-rekannya menatapnya dengan takjub.

Pertempuran telah usai, dan kapal udara Leonard mendekat ke daratan.

Perlahan, dengan pasti. Dari kapal-kapal perang yang dikerahkan di lautan, para ksatria muncul di geladak, bersorak sorai ke arah langit.

Saat diskusi tentang langkah-langkah penanggulangan yang sedang berlangsung terus berlanjut, Vayn berdiri di geladak, menatap laut yang jauh—garis horizon tempat laut bertemu dengan langit.

“Vayn,” kata Seira sambil mendekatinya.

“Kamu terus menatap ke sana. Lagi mikirin sesuatu ya?”

“Ya,” jawabnya, menoleh ke arahnya dengan senyum canggung sambil menggaruk pipinya.

Dia memikirkan kekuatan yang telah dia akses selama pertempuran, dengan Ren di dalam pikirannya.

“Bertanya-tanya apakah aku semakin dekat dengan Ren.”

“…Ya, aku yakin kamu memang begitu,” kata Seira lembut.

Anak laki-laki dan perempuan itu berbicara bersamaan ke arah horizon yang jauh.

◇ ◇ ◇ ◇

Jalan-jalan yang berdekatan dengan pelabuhan Eupeheim ramai dipadati oleh orang-orang yang mengunjungi pasar musim dingin. Aroma makanan laut bakar dan saus gosong dari kios-kios membangkitkan selera makan setiap orang.

Mungkin karena kerumunan orang, Ren dan Fiona berjalan lebih dekat dari biasanya.

“Toko yang kamu bilang bikin penasaran itu, Ren-kun, ada di sebelah depan sana! Mau mampir lihat-lihat?” tanya Fiona.

“Sekalian saja, mumpung kita di sini,” jawab Ren sambil tersenyum masam, menoleh kepadanya. “Tapi membiarkan Fiona-sama keluyuran wisata kuliner seperti ini… aku bakal kena amuk Lord Ulysses nanti.”

Fiona tertawa ceria, mengibaskan tangan menepis kekhawatirannya. “Mana mungkin! Kita kan pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, iya kan? Kita bertiga waktu musim panas?”

“Ah benar, tepat sebelum Festival Raja Singa dimulai,” kenang Ren.

“Tepat sekali! Kamu, aku, dan Lishia mampir ke guild pedagang, lalu singgah ke toko-toko di jalan utama Ibu Kota Kekaisaran dalam perjalanan pulang. …Dan jujur saja, aku selalu ingin melakukan hal semacam ini.”

“Makan jajanan jalanan?” tanya Ren.

Fiona berhenti sejenak, berpikir, lalu terkikik dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. “…Yah, bukan itu maksudnya.”

“Hah? Kenapa bukan?”

“—Hehe, itu rahasia,” godanya, menempelkan jari telunjuk ke bibirnya sambil mendesis “Sst!” dengan ceria saat ia melangkah mendahului, rambut hitamnya bergoyang-goyang.

Sementara Fiona menggoda Ren dengan cengiran ceria, Esther memancarkan aura penuh kerinduan, yang sedikit bernuansa kekecewaan.

“Yah… selain tidak dapat minuman keras, aku sudah puas,” gumamnya.

Saluran air tidak berfungsi dengan baik, sehingga mengganggu logistik. Hidangan laut masih bisa diatasi, tetapi beberapa barang, termasuk alkohol, tidak dapat dikirimkan.

Sebagai gantinya, dia menikmati beberapa hidangan langka, tetapi itu justru membuatnya semakin mendambakan minuman.

“Tetaplah tegar, Bos,” kata Verrich. “Tidak ada gunanya meratapi apa yang tidak kita miliki.”

“…Yah, kau benar,” desah Esther.

“Jangan biarkan itu membuatmu sedih. Kita akan kembali lain waktu.”

Setelah berjalan-jalan melalui tempat-tempat wisata utama, mereka meninggalkan pelabuhan dan menuju ke sebuah jalan yang berjajar dengan saluran air terkenal di Eupeheim. Saat kerumunan mulai menipis, mereka bersandar di pagar jembatan untuk beristirahat sejenak.

Saat mereka membicarakan tentang tinggal lebih lama sedikit sebelum kembali—

“…”

Tatapan Esther terkunci pada saluran air, matanya menyipit bagaikan bilah pedang yang diasah.

Dia mengintip ke dalam kedalaman air. Jembatan itu menghadap ke salah satu saluran terbesar yang mengarah dari pelabuhan ke dalam kota.

Bahkan ketika Verrich memanggil, “Bos?” dia tidak menjawab, fokusnya tidak goyah.

“Fiona Ignat,” ucapnya tiba-tiba.

“Panggil Fiona saja tidak apa-apa. Ada apa?” balas Fiona.

“Kalau begitu aku Esther saja. Ada pertanyaan untukmu.”

Ren dan Verrich menangkapnya—nada tegas yang mengeras dalam suara Esther, sesuatu yang jarang ia biarkan didengar orang lain.

Fiona pun menyadari perubahan nadanya.

“Masalah saluran air itu mulai terjadi pada awal musim gugur, kan?” tanya Esther.

“Ya. Kami telah memeriksa laut dan berbagai sumber air, tetapi kami belum menemukan penyebabnya. Untuk saat ini, kami menggunakan alat-alat sihir untuk mengatur aliran di dalam kota.”

“Jadi, kalian sudah melakukan penyelidikan ekstensif, dan itu masih menjadi misteri.”

Ulysses yang menangani penyelidikan itu. Seharusnya tidak ada celah, tetapi—

“Bahkan si berandal itu pun tidak dapat memecahkannya,” kata Esther dengan senyum miring yang tak kenal takut.

Bagi Eupeheim, keberadaannya di sini sekarang sungguh sebuah keberuntungan.

“Hei, kau!” panggil suara Esther yang kini dipenuhi wibawa kepada seorang kesatria yang sedang patroli di jembatan. “Aku adalah Esther Osloes Drake!”

Meskipun mendapat panggilan mendadak itu, sang kesatria tidak ragu-ragu.

Melihat Fiona di sampingnya, ia yakin wanita itu bukan penipu. Ia bergegas menghampiri dan berlutut di hadapannya.

Sambil melirik jam tangannya, direktur Lion Saint Agency itu berbicara.

“Berdasarkan hukum kekaisaran, terhitung sejak detik ini, seluruh komando di Eupeheim dialihkan kepadaku. Ulangi.”

Ia memerintahkan bala bantuan kilat dari Ibukota Kekaisaran dan menginstruksikan peningkatan keamanan di seluruh Eupeheim.

“Laporkan kepada atas kalian segera dan bawa mereka kepadaku,” perintahnya.

“B-Baik, Ndan!” jawab kesatria itu, lalu berlari tergesa-gesa pergi.

Ia tidak punya waktu untuk mempertanyakan situasi tersebut, karena tertekan oleh wibawa Esther yang memerintah.

Para penonton mulai berbisik-bisik, tetapi Esther mengabaikan mereka, kembali mengarahkan tatapan tajamnya ke arah air.

Ren berbicara, suaranya terdengar tegang. “Ada sesuatu yang terjadi, bukan?”

“Lebih tepatnya hal itu akan segera terjadi,” jawab Esther sambil menghunus pedangnya—Black Might.

“Semuanya, mundur.”

Hal “yang akan segera terjadi” itu pun tiba.

Permukaan saluran air terbesar di Eupeheim membengkak seperti balon yang ditiup.

Menjulang tinggi lebih dari sepuluh meil, air itu bergerak penuh niat, membentuk gelombang kompleks yang melonjak ke arah jembatan.

Namun, sebelum Esther sempat melepaskan tekanan pedang Black Might, Pendeta Wanita Hitam bergerak lebih dulu.

Saat dia mengangkat tangannya, hawa dingin yang ganas menyapu udara.

“Beku!” perintahnya.

Gelombang itu mulai membeku dari bagian pinggirnya.

Tidak seperti bayangan es yang melindungi Ren di Pegunungan Baldor, ini adalah hal yang berbeda. Bahkan Esther kagum pada sihir es kuat yang dengan mudah menghentikan terjangan air tersebut.

Namun, gelombang itu berubah bentuk, berniat menyerang Eupeheim dalam wujud baru.

Dari dalam air, bangkit partikel-partikel sihir biru berkilauan. Mencapai ketinggian puluhan meil, partikel-partikel itu berubah menjadi bola-bola raksasa yang bersinar tanpa mengubah warna.

Saat mereka membengkak, menyimpan cahaya—

Anak laki-laki yang memegang pedang ajaib itu mengikuti Pendeta Wanita Hitam.

“Nggak tahu apa yang lagi terjadi, tapi—!” teriak Ren.

Menghunus pedang ajaib mithril miliknya, dia mendongak menatap bola-bola biru yang bersinar dan menghentakkan kaki ke tanah untuk memperpendek jarak.

Tanpa bisa dia jelaskan alasannya, dia secara naluriah melirik Fiona di sampingnya.

Pandangan mereka bertemu, dan pada detik itu juga, mereka tahu apa yang harus dilakukan.

Kali ini, sihir es wanita itu tidak diarahkan ke ombak, melainkan dikerahkan murni sebagai kekuatannya sendiri. Pilar-pilar es bangkit dari permukaan air, memanjang ke atas.

“Apa—Tunggu, kalian berdua!” panggil Esther, mencoba menghentikan mereka sebelum bahayanya semakin besar.

Namun, mereka sudah bergerak sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya.

Ini adalah pertama kalinya mereka menggabungkan kekuatan sejak Pegunungan Baldor.

Gerakan mereka tidak seperti ksatria yang terlatih matang. Namun, bagi Esther, koordinasi mereka tampak melampaui prajurit berpengalaman sekalipun.

Sinergi mereka bagaikan sebuah tarian.

“Fiona-sama!” panggil Ren.

“Ya! Gunakan esku!” balasnya.

Ren melompat dari pilar-pilar es tersebut, melesat ke atas.

Partikel sihir biru keperakan, yang kini berubah menjadi bilah-bilah air, mendekatinya.

Namun, Ren sama sekali tidak melirik mereka. Dia mempercayainya sepenuhnya, tanpa secercah keraguan pun.

Sama seperti musim dingin itu, ketika mereka berkomunikasi tanpa kata-kata, keadaannya pun tetap sama sekarang.

“Tidak ada yang boleh melakukan itu di hadapanku!” seru Black Priestess, suaranya menggema dari tanah.

Saat dia mengayunkan lengannya lebar-lebar, angin bersuhu nol mutlak, yang diwarnai dengan rona biru yang lebih pekat, meledak keluar.

Angin itu mencapai sekitar Ren dalam sekejap, membekukan bilah-bilah air dalam sekejap mata—dan menghancurkannya berkeping-keping. Es yang pecah itu menangkap cahaya matahari, terbawa angin, dan berkilauan dengan keindahan yang fantastis.

Selama itu pula, Ren berlari menaiki es tersebut. Tepat saat dia hampir mencapai bola yang bersinar itu, dia mempererat cengkeramannya pada pedang sihir mithril di tangannya.

Hanya ada satu hal yang harus dilakukan: melenyapkan anomali itu.

“Haaaaaaa!”

Satu tebasan tunggal dari pedang sihir mithril.

Dengan serangan yang lebih cepat dari suara itu sendiri, bola yang bersinar itu larut menjadi partikel-partikel mana.

Pada saat yang sama, permukaan air bergelombang tidak beraturan, membengkak, dan untuk sesaat, hal itu memicu perasaan bahaya yang mengancam… sebelum akhirnya permukaan itu membeku total dalam sekejap.

Laut di sekitarnya kini tertutup oleh es tebal. Ombak yang tadi sempat meninggi membeku di tempat, berubah menjadi dunia es yang menakjubkan.

“Haa… haa…”

Penguasa es ini adalah Fiona, sang Pendeta Wanita Kegelapan.

Saat semua sihir air yang melayang di udara lenyap, Ren mendarat di jalur berbatu.

Dalam pemandangan di mana sebagian besar lingkungan sekitarnya diselimuti es, Fiona, yang masih mengatur napasnya yang tidak teratur, jatuh bersimpuh dengan lututnya. Ren bergegas menghampirinya.

“Fiona-sama! Anda tidak apa-apa!?”

“Y-Ya… aku hanya sedikit berlebihan menggunakan sihir besar, itu saja…! Um, apakah kamu baik-baik saja, Ren-kun?”

“Aku baik-baik saja! Berkat Anda, Fiona-sama, aku tidak terluka sedikit pun!”

Ren meminjamkan bahunya kepada Fiona, membantunya berdiri.

Saat dia mengintip wajahnya dengan khawatir, Fiona menyunggingkan senyum berani dan berkata, “Aku sangat lega.”

Tepat pada saat itu, Esther, yang telah memberikan perintah kepada para ksatria yang berkumpul di sekitar dan berjaga-jaga terhadap anomali lanjutan, kembali kepada mereka berdua.

Dia memberi mereka senyum masam, hampir jengkel.

“Apa, kalian pikir aku akan lebih baik mengawasi keadaan sekitar?”

Keduanya mengangguk bersamaan.

“Kami pikir kami bisa mengatasinya sendiri,” kata Ren. “Dan jika Esther-san mengawasi perimeter, itu akan menjaga keselamatan warga Eupeheim.”

“Aku… minta maaf karena kami tidak berdiskusi denganmu terlebih dahulu,” imbuh Fiona.

“…Tch, sungguh,” gumam Esther, mengangkat bahunya tanpa sedikit pun rasa marah.

“Melakukan koordinasi semacam itu dalam sedetik tanpa bertukar kata pun? Mengesankan. Aku tidak punya keluhan. Jika kalian berdua bisa mengatasinya, itu mungkin keputusan terbaik.”

Bagi Ren dan Fiona, tindakan mereka dimulai hampir tanpa sadar.

Tidak bohong kalau, seperti kata Ren, mereka ingin Esther menangani perimeter, tetapi pemicu sebenarnya adalah kepedulian mereka terhadap warga Eupeheim.

“Bagus sekali. Kalian layak mendapat pujianku,” kata Esther, memuji usaha mereka sambil menatap ke arah laut yang membeku.

“Setidaknya itu tidak sampai menembus pertahanan sihir kota.”

“Lalu sebenarnya apa itu tadi…?” tanya Ren.

“Kemungkinan besar bukan monster, dan juga bukan sihir buatan manusia,” jawab Esther. “Mungkin itu reaksi dari mana yang menumpuk secara tidak sengaja di dalam air dan mengamuk. Kemungkinan hal itu terjadi lagi hampir tidak ada.”

Tanggapan Ulysses sangat tepat sasaran.

Direktur Kantor Lion King itu menjawab pertanyaan Ren dengan keyakinan yang tenang.

◇ ◇ ◇ ◇

Hari sudah lewat tengah hari.

Ren, ditemani oleh beberapa ksatria, berkuda keluar dari Eupeheim.

Dia melihat Ulysses dan kelompoknya di sebuah tanjung dekat garis pantai, tidak jauh dari sebuah gua di tepi kota tua. Ulysses, bergabung dengan Edgar dan beberapa bawahannya, sedang menyelidiki sumber air di sekitar sana.

Melihat kedatangan Ren, yang seharusnya berada di Eupeheim, mereka pun terkejut.

“Ren Ashton, kenapa kamu—”

Ulysses mulai berbicara, tetapi melihat ketegangan yang luar biasa suram di wajah Ren, dia menyadari bahwa sesuatu telah terjadi.

Tanpa membuang-buang kata, dia menunggu laporan dari Ren.

Ren menceritakan kembali peristiwa-peristiwa di dalam kota, menjelaskan bagaimana Fiona, yang berdiri di sisi Esther, membantu mengarahkan upaya untuk menangani situasi tersebut.

Ekspresi Ulysses berubah saat dia mendengarkan, memahami betapa seriusnya masalah itu.

“Pantas saja kau datang ke sini,” kata dia.

“Dan Esther-san mengira insiden ini berkaitan dengan keanehan di jalur air,” tambah Ren.

Pendengarnya adalah kepala Badan Suci Raja Singa, ksatria terkuat di Leomel.

Meskipun Ulysses pernah bertugas di militer, kemampuan Esther sebagai seorang komandan melampaui dirinya.

“Milord!” panggil Edgar.

“Baik! Kita segera kembali!” perintah Ulysses, suaranya menggema di sekeliling mereka.

Ren menarik kendali kudanya, jantungnya berdegup kencang.

Pada saat itu, lautan di bawah tanjung yang mereka lewati mulai bergetar.

Permukaannya naik secara tidak teratur, dan kolom-kolom air menyembur dari laut di sekitarnya. Saat kolom-kolom itu menyapu ke arah tanjung bagaikan cambuk, Edgar maju ke depan.

“Milord, tetaplah di belakangku!”

Dia menghunus dua pedang di pinggangnya, berdiri di hadapan kelompok itu. Bilah-bilah pedang itu berkilau dengan aura biru, bagaikan es, memancar dari tangannya.

Ini adalah teknik khusus yang hanya bisa dikuasai oleh seorang Sword Saint, berbeda dari apa yang pernah ditunjukkan Esther kepada Ren dan Lishia. Sifat teknik itu bervariasi tergantung penggunanya, menciptakan perbedaan mencolok dalam bentuknya.

“Kau pikir bisa menyentuh milord di hadapanku?”

Dia adalah salah satu dari segelintir elit, seorang master di bidangnya sendiri.

Esensinya adalah es mutlak. Segala sesuatu yang menyentuh aura biru yang menyelimutinya langsung membeku, mewujudkan inti dari sihirnya.

Untuk sesaat yang singkat,

‘Hmm… di mana kau mempelajari Teknik Pedang Berat?’

Sebuah bayangan melintas di benak Ren bagaikan gulungan lampion.

‘Itu—dari seorang wanita tertentu.’

‘Tidak mungkin, jangan bilang itu dari Raja Singa—’

‘Hah, mustahil! Orang itu masih memburuku karena telah membunuh Chronoa-san. Ini orang yang sepenuhnya berbeda.’

Itu adalah sebuah pemandangan di dalam bangunan tua yang berdebu.

Ren Ashton sedang berbicara dengan Edgar. Tentu saja, itu adalah mereka berdua di garis dunia lain yang pernah disaksikan sekilas oleh Ren sebelumnya.

‘Jadi, bagaimana? Apakah kau akan menunjukkan Teknik Pedang Berat milikmu kepadaku, Edgar-san?’

‘Baiklah. Izinkan aku memperagakan Pedang Berat uniku.’

Warnanya biru indah yang sama seperti sekarang.

Bayangan itu berakhir dalam waktu kurang dari satu detik.

Bahkan dalam The Legend of the Seven Heroes, Ren dan Edgar sudah saling mengenal dan bertarung berdampingan.

(Apa itu tadi…?)

Alasan mengapa keduanya bergabung di garis dunia lain itu tidak diketahui oleh Ren.

Sebagian dirinya berharap dia bisa melihat lebih banyak lagi, tetapi sekarang bukan saatnya untuk memikirkannya.

Saat lengan air itu berbenturan dengan pedang Edgar, air tersebut membeku menjadi es.

Ren menghunus bilah merahnya, Pedang Sihir Api yang ada di pinggangnya. Dengan sebuah ayunan, dia mengubah lengan air yang baru terbentuk itu menjadi sekadar air laut.

Gelombang panas dari penguapan cepat itu dihempaskan oleh kekuatan ayunannya, dan lengan beku yang dipukul oleh Edgar diledakkan ke dalam laut.

Edgar menoleh ke arah Ren sambil menyeringai.

“Kemampuanmu bahkan semakin meningkat, bukan?”

“Datangnya pujian itu darimu, Edgar-san, membuat semua usahaku terbayar lunas!”

Mereka harus memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri dan kembali ke kota.

Dengan Ulysses, orang yang paling harus mereka lindungi, berada di tengah, Ren memacu kudanya di barisan belakang kelompok, tetap waspada saat mereka memacu kuda masing-masing.

Pada saat yang sama, dia bergulat dengan pertanyaan mengenai apa sebenarnya serangan-serangan tadi.

…Kenapa Titan’s Herald ada di sini?

Serangan itu berasal dari monster yang sudah mereka duga sebelumnya, tetapi kemunculannya di sini sangat tidak terduga.

Sesuatu yang pernah Ren lihat dalam mimpinya dahulu… Ketika Ren Ashton membunuh Chronoa, Vayn dan yang lainnya telah bertarung melawan makhluk ini—penguasa Titan’s Herald—di lautan Ibu Kota Kekaisaran.

“Ren Ashton, sepertinya inilah monster yang kita waspadai,” kata Ulysses.

Ren mengangguk, meningkatkan kewaspadaannya.

“Tapi kenapa di sini…?”

“Entah apa alasannya,” jawab Ulysses, “tetapi kenyataannya, makhluk itu muncul di wilayahku. Untungnya, aku sudah memperkuat pasukan kita berjaga-jaga jika terjadi sesuatu—”

“Bagaimanapun juga, makhluk itu sudah ada di sini, jadi kita hadapi dulu baru dipikirkan nanti, kan?”

“Tepat sekali.”

Kapal-kapal perang kemungkinan besar akan segera tiba di perairan sekitar.

Batu-batu karang yang tajam di tanjung itu membuat perjalanan darat menjadi cukup sulit. Jarak dari tanjung ke laut sangat dekat, dengan garis pantai yang terlihat di bawah.

Ren melihat bayangan besar yang sedang berenang di dalam air.

Dengan sekilas pandang ke samping, dia dengan tenang memastikan wujud dari Titan’s Herald.

…Makhluk itu tidak terluka.

Hal itu menepis kemungkinan bahwa ia telah diusir ke sini setelah dipukul mundur oleh kelompok Vayn. Tersisa dua kemungkinan yang bisa dipikirkan oleh Ren.

Pertama: makhluk itu tidak muncul di wilayah Leonard dan justru muncul di sini.

Kedua: ini adalah individu kedua.

Karena ada beberapa Titan’s Herald yang eksis di dunia ini, mengabaikan gagasan itu begitu saja adalah tindakan yang bodoh—terutama ketika dia sedang menatap langsung ke arahnya.

Guild memberikannya peringkat B-atas, menjadikannya kesempatan utama bagi Vayn dan yang lainnya untuk memamerkan Heroic Gear mereka.

‘Rooooar—!’

Serangan napas akan segera dilepaskan dari bawah laut.

Edgar, Ren, and para ksatria bersiap untuk bertindak.

…Ada yang tidak beres.

Itulah kegelisahan yang dirasakan oleh Ren.

Titan’s Herald itu sangat kuat, tetapi kekuatan yang dilepaskannya sekarang tampak lebih besar daripada yang dia duga.

Ren, yang berdiri di sini, tidak mengetahuinya, tetapi makhluk di hadapannya sedang melepaskan serangan napas yang jauh lebih kuat daripada yang telah menghantam kapal sihir keluarga Leonard. Satu langkah, atau mungkin dua langkah lebih kuat… atau bahkan lebih dari itu.

Tubuhnya, yang dihiasi sirip-sirip besar, berukuran lebih besar dan berkilau cemerlang dengan mana.

“Tapi itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan,” gumam Ren.

Pendekar pedang sihir muda itu menarik napas dalam-dalam, menggenggam pedang sihirnya dengan erat.

Napas air, yang meluap dengan kekuatan destruktif yang melampaui apa yang telah menghantam kapal keluarga Leonard, dilepaskan sekarang.

‘Rooooooar—!’

Dengan auman yang buas, makhluk itu tanpa ampun menerjang ke arah tanjung.

Ren, yang masih menunggang kuda, mengayunkan Pedang Sihir Api miliknya ke atas dalam busur yang lebar, meninggalkan jejak api di belakangnya. Dengan tebasan mendatar bertenaga penuh, api tersebut mendesak maju, menangkis serangan napas itu.

Dampak susulan dari serangan napas tersebut mengikis tanjung di belakang Ren hingga runtuh, tetapi hanya itu saja.

Pemenang dari bentrokan ini—Ren.

Titan’s Herald memusatkan perhatiannya sepenuhnya kepada dirinya.

Awalnya, perhatian makhluk itu terbagi dengan Edgar, tetapi kini ia sudah yakin: Ren dan apinya adalah ancaman yang sebenarnya.

Tidak terpengaruh oleh air yang dangkal, makhluk itu memperkecil jarak menuju tanjung dalam sekali serbu.

Saat pendekar pedang sihir muda itu mencoba bergabung kembali dengan yang lain—

“—Ya, sudah kuduga akhirnya akan jadi begini,” ucap Ren pelan.

Berkat usaha Ren dan Edgar, tidak ada seorang pun yang terluka akibat serangan langsung tersebut, tetapi celah besar kini membelah tanjung itu.

“Ren Ashton!” seru Ulysses, suaranya sarat dengan kekhawatiran.

Ren, melirik ke arah lengan air baru yang mendekat, balas memanggil, “Duluan saja! Aku akan mengulur waktu dan segera keluar!”

“Tapi itu membuatmu sendirian—!” protes Ulysses.

“Tujuannya cuma mengulur waktu. Bukan untuk membunuh atau mengusirnya,” balas Ren cepat.

Ia berada di sana bukan untuk bertarung sendirian secara sembrono.

“Aku akan segera keluar! Jadi, cepatlah!”

Ulysses ragu-ragu, hampir berhenti, tetapi ia tahu keberadaannya hanya akan menghambat Ren. “Cih!” umpatnya, mengutuk ketidakbergunaannya sendiri, sebelum memacu kudanya dan mundur dari medan perang.

Ren melihat sosok Ulysses yang sedang mundur, lalu—

(—Baiklah.)

Ia mengerahkan seluruh fokusnya ke dalam pertarungan.

Sekalipun tujuannya adalah mengulur waktu, ia butuh sebuah rencana.

Musuhnya berada di dalam laut. Makhluk itu menampakkan diri dari waktu ke waktu, terkadang mendekat, tetapi pada dasarnya, medan perang lebih menguntungkan makhluk tersebut.

Kuda yang ditunggangi Ren meringkik dengan kuat, meronta dengan kuku depan terangkat dengan gagah.

Menanggapi keperkasaannya adalah Titan’s Herald, yang mengunci pandangannya pada Ren dari laut.

“—”

‘—’

Dari atas tanjung, Ren.

Dari lautan, Titan’s Herald, kepalanya menembus permukaan air.

Gerakan berikutnya datang dari binatang bawah air itu. Makhluk itu memunculkan pilar-pilar air yang menggeliat di permukaan laut, menyebarkan kilau biru yang berkilauan di udara dengan sihir airnya.

Mana air yang pekat bermanifestasi di dalam ruang, memperluas domain Titan’s Herald.

Jika Ren mencoba melarikan diri ke daratan, menyusuri bebatuan yang terjal, makhluk itu kemungkinan besar akan menghancurkan segala sesuatu dalam pengejarannya.

Itu berarti—tempat ini adalah garis pertahanan. Posisi yang tidak dapat ditawar untuk menjaga keselamatan Ulysses dan yang lainnya.

Dia harus menggunakan teknik Star-Slaying, atau kekuatan lainnya, untuk mengulur waktu sebanyak mungkin.

“…Tapi!” Ren mengeluarkan tawa masam menghadapi kekuatan musuh, sambil mengangkat Pedang Sihir Api miliknya.

Makhluk ini lebih kuat daripada makhluk yang pernah dilawan oleh Vayn, Lord Leonard, dan Kai, bahkan ketika Kai menggunakan Perisai Raja Perak. Dan sekarang, Ren menghadapinya seorang diri.

Tapi rasa takut? Dia sama sekali tidak memilikinya.

“Haaaaaaa!” bentaknya.

‘Giiiiiiii!’

Mengabaikan jeritan yang memekakkan telinga, Ren menghindar saat massa air menghantam tanjung tersebut.

“Mungkin aku sudah cukup kuat sehingga ini bahkan tidak terasa ceroboh lagi!”

Dampak dari hancurnya medan pertempuran itu menggelegar di sekitarnya.

Sebagian besar tanjung itu runtuh, hancur berkeping-keping ke dalam laut.

Di tengah hujan bebatuan yang mirip peluru, Ren mengendarai seekor kuda perang yang dipinjamkan oleh para ksatria Eupeheim.

Kuda ini, keturunan dari makhluk magis, mengikuti Ren tanpa gentar sedikit pun.

Menggunakan bebatuan besar di tanjung itu sebagai pijakan, Ren memacu kudanya ke depan, melaju kencang untuk menghindari jatuh ke laut di bawah. Di tengah-tengah itu, dia tiba-tiba—

“Terima kasih,” ucapnya pelan, mengelus surai kuda itu dengan kelembutan yang terlalu lembut untuk medan perang seperti itu.

“Tetaplah di tempat yang aman. Kalau kamu takut, kembalilah ke kota.”

Masih menyentuh surai kuda tersebut, dia berbicara, lalu turun dari punggungnya.

Menggunakan batu-batu yang berserakan sebagai pijakan, dia melompat ke udara, mengayunkan Pedang Sihir Api miliknya ke arah lengan air yang mendekat.

Bilah Merah—sebuah teknik yang dinamai oleh Lishia, unik milik Ren.

Saat dia mereduksi lengan-lengan air itu menjadi sekadar air laut, sebagian cipratannya memercik ke wajahnya, bercampur dengan keringatnya. Dia menyapunya bersamaan dengan pori-pori poninya.

Di balik puing-puing dan air yang berserakan, Herald sang Titan mengunci tatapan tajamnya ke arahnya.

‘—!?’

Hanya seorang anak laki-laki kecil. Begitulah seharusnya dia.

Makhluk itu telah menandai Ren sebagai targetnya, tetapi ia tidak menyangka Ren akan melawan balik dengan begitu efektif. Berenang melalui lautan, ia meningkatkan kewaspadaannya.

Sementara itu, lengan-lengan air mendekat ke arah Ren dari segala sisi saat dia mendarat di tanjung yang separuh hancur itu.

Tiba-tiba.

Ren merasa mendengar suara samar seperti seruling yang beresonansi dari tubuhnya.

…Hanya imajinasiku?

Tidak, dia benar-benar mendengarnya.

Dia tidak tahu sumbernya, tetapi setelah suara itu, auranya telah berubah. Atau mungkin suara itu muncul karena auranya telah bergeser.

Memfokuskan kembali perhatiannya pada lengan-lengan air yang mendekat, dia berteriak, “Bakar semuanya!”

Dia mengayunkan Crimson Blade dengan kekuatan yang lebih besar, melepaskannya dalam jangkauan yang lebih luas.

Dinding api merah pekat menyelimutinya, panas yang membakar melelehkan tanah di sekitarnya dengan ganas.

Tanah itu mendidih seolah-olah lava telah tumpah keluar. Setiap kali lengan air menyentuh permukaan api yang bergetar itu, ia menguap dalam sekejap mata.

Bahkan uap panas tersebut berhasil diblokir oleh dinding api—setiap ancaman terhadap Ren musnah.

“…?”

Pertempuran itu tidak berjalan buruk, namun rasa gelisah yang kuat terus membayangi.

Sejak mendengar suara itu, auranya terasa aneh.

Itu tampak lebih kuat dari biasanya, namun… tidak stabil, seolah-olah tidak sepenuhnya mematuhinya.

Bahkan memusatkan perhatian pada auranya pun tidak mengubah sensasi tersebut.

Kemudian, suara seperti suling itu berdering lagi.

Dan—

“Apa…!?”

The Titan’s Herald berenang dengan beringas, melompat tinggi tepat sebelum tanjung, tubuh masifnya melonjak ke atas.

Ekornya yang luar biasa besar, diselimuti air, menghantam ke arah Ren, yang berdiri di atas tanjung yang hancur setengah.

Bahkan saat ia mengangkat Flame Magic Sword untuk menahannya, ini bukan soal kekuatan mentah. Massa air tersebut, yang dipenuhi mana dan didukung oleh perbedaan berat yang luar biasa, menyaingi ledakan meriam kolosal.

Mau tak mau, tubuh Ren terdorong mundur melintasi tanjung yang runtuh itu.

‘Rooooar!’

“Gh… kau—!”

Puing-puing yang beterbangan menggores pipi Ren, meninggalkan garis tipis darah. Rasa darah dan keringat di mulutnya menyisakan rasa pahit.

Terhempas oleh serangan kedua, Ren berputar di udara untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, menancapkan Flame Magic Sword ke tanah untuk menahan dirinya.

Sambil mengatupkan giginya menahan tekanan tiada henti yang mendorongnya mundur, ia memelototi ujung tanjung.

‘—’

Batas antara tanjung dan laut tampak kabur, pemandangannya terlalu jelas. Makhluk itu, dengan tubuh bagian atas yang muncul di atas air, membalas tatapan mata Ren saat ia bersiap melakukan serangan napas lainnya.

Bagi seorang manusia biasa, kekuatan air itu jauh terlalu besar.

Dari suatu tempat, lengan-lengan air muncul di permukaan laut, menggeliat saat mengepung Ren.

‘Rooooooar!’

Menyusul auman yang mengguncang langit, lengan-lengan air itu menyerang Ren secara bersamaan.

Mereka menghantam jubah itu lagi, merenggut pijakannya.

Tepat sebelum napas lainnya dilepaskan, Ren, menatap Titan’s Herald, teringat pada kekuatan tertentu dan bergerak untuk menggunakannya. Namun, keraguan sesaat mencengkeramnya.

Bahkan saat dia memunculkan dinding api untuk bertahan, tekanan yang tak kenal ampun itu menghantamnya.

Dia tidak terhempas, tetapi pakaiannya robek di beberapa tempat.

“Gh…!”

Luka-luka baru muncul di pipi dan tangannya.

Rentetan serangan napas berbasis air yang kuat dan bertubi-tubi. Sambil mencengkeram Flame Magic Sword miliknya, Ren bertahan, menggertakkan giginya saat dia membulatkan tekadnya.

“Tidak ada waktu untuk ragu!”

Untuk berdiri sejajar—atau bahkan lebih baik—melawan musuh yang tangguh ini.

Melepaskan Flame Magic Sword, dia memanggil pedang sihir mithril dan menggenggamnya erat-erat.

Serangan napas dan lengan-lengan air yang mendekat dari segala arah… gempuran sihir air yang kuat yang ditujukan pada bocah laki-laki itu.

Dan di sana, berdiri di tengah-tengahnya, adalah Ren Ashton.

Saat Titan’s Herald yakin akan kemenangannya, karena tidak melihat adanya api baru—

‘—!?’

Air, lengan-lengan itu—semua sihir air—ditahan oleh dinding mana yang baru terbentuk.

Saat dinding mana itu mengembang menjadi belahan bola besar, bebatuan dan reruntuhan berserakan yang disentuhnya menentang gravitasi, melayang dan berhenti di udara.

Pemandangan surealis dari gelombang mana pekat yang bergelombang keluar…

Lonjakan mana yang merajalela, bahkan memengaruhi medan di sekitarnya.

Ini bukanlah teknik Pedang Suci yang mulai ditunjukkan oleh Esther atau Edgar—ini adalah teknik baru yang bisa dikuasai oleh Ren.

Kekuatan yang didapat melalui pertarungannya dengan Iblis Pedang.

“Tidak ada lagi penahanan diri!” seru Ren, menancapkan pedang sihir mithril-nya ke tanah.

Kekuatan yang telah memojokkan Ren dan Lishia hingga di ambang kematian di Roses Kaitas—teknik milik Iblis Pedang.

Sebuah kekuatan dahsyat yang mampu mengubah medan itu sendiri. Meskipun konsumsi mana yang begitu besar sempat membuatnya ragu, semua itu kini telah berakhir.

“Pemberita Titan!” bentaknya sambil menatap tajam ke arah makhluk itu.

Derasnya kekuatan, mirip dengan kekuatan yang telah mendatangkan malapetaka di Roses Kaitas, menggelegar bagaikan petir, menyapu lautan, meluas, dan meletus.

Pemberita Titan, yang mengenakan zirah air, menjerit.

‘Gaaaaaa!’

Ia meraung, mendorong dinding air untuk menahan kekuatan destruktif yang mendekat.

Pemberita Titan digerakkan oleh insting: Ini gawat.

Tidak peduli seberapa besar kekuatannya, ia merasakan bahwa meremehkan teknik baru Ren dapat mendatangkan bahaya maut.

Kekuatan baru Ren berbenturan secara langsung dengan sihir air habis-habisan milik monster itu.

“Ghh…!” Ren mengatupkan giginya, mengerahkan seluruh tenaga.

Sementara itu, sang monster laut, yang merasakan ancaman hidup-mati tidak seperti sebelumnya, mencurahkan setiap ons kekuatannya ke dalam pertarungan.

Benturan energi mereka yang luar biasa segera berubah menjadi badai destruktif, yang bergelombang melintasi medan di sekitarnya.

Di tengah sisa-sisa benturan tersebut, di atas medan perang yang kini compang-camping dan runtuh—

“…Ada yang benar-benar tidak beres,” gumam Ren.

Berdiri di atas semenanjung yang hampir runtuh, ia menatap tajam ke arah musuh penghuni laut itu.

“Kau kuat—jauh lebih kuat dari yang seharusnya.”

‘—’

Seolah merespons, monster laut itu berbalik menghadapnya, menyelimuti dirinya dengan zirah air yang baru.

Warna biru yang lebih gelap pada zirah itu menunjukkan keseriusannya yang penuh.

Baru saja menghabiskan sejumlah besar mana, Ren menatap makhluk itu, perpaduan antara rasa frustrasi dan geli tersirat di wajahnya.

Dan kemudian—

Beberapa saat setelah ia berbicara, suara lembut seperti suling kembali beresonansi dari tubuhnya.

Kali ini, ia merasakan auranya bergeser semakin jauh.

Namun, ia tidak dapat merangkai perubahan itu ke dalam kata-kata. Fokusnya terkunci sepenuhnya pada pertarungan hidup dan mati yang sedang berlangsung.

◇ ◇ ◇ ◇

Lebih cepat dari kapal-kapal perang, Esther dan Fiona adalah orang pertama yang mendekati semenanjung itu.

Dalam perjalanan, mereka berpapasan dengan Ulysses dan kelompoknya yang sedang menuju kembali ke kota.

“Fiona! Kenapa kau meninggalkan kota!?” tuntut Ulysses.

Esther menjawab untuknya. “Aku sempat berpikir untuk menyuruhnya kembali ke mansion, tapi mengingat posisiku, aku bukanlah tipe orang yang bisa duduk diam. Menurutku jauh lebih aman baginya untuk tetap berada di sisiku, jadi aku membawanya serta.”

Esther adalah kesatria terkuat Leomel. Tidak ada tempat di Eupeheim yang lebih aman daripada berada di sisinya.

Jika anomali lain menyerang kota, Esther tidak bisa mengabaikannya, jadi dia memutuskan agar Fiona bertindak bersamanya.

Dan memang benar, Esther adalah kesatria yang begitu hebat.

Baik Ulysses maupun Edgar tidak meragukannya, menerima keputusannya tanpa banyak tanya.

“Aku merasakan getaran mencurigakan dari kejauhan dan memerintahkan para warga kota untuk mengungsi ke daratan,” lanjut Esther. “Fiona memegang kendali, memberi tahu mereka dan membimbing mereka di sepanjang jalan.”

Fiona telah bekerja dengan tidak kenal lelah melakukan segala kemampuan terbaiknya, baik di dalam maupun di luar kota.

Itulah alasan mengapa dia berada di luar sini sekarang.

“Terima kasih telah bergerak begitu cepat,” kata Ulysses.

“Tidak, aku hanya bertindak di bawah perintah Esther-san!” jawab Fiona dengan sungguh-sungguh.

Kelompok itu menghentikan kuda mereka untuk berbicara.

Esther sudah setengah menduganya, tetapi Ren sama sekali tidak terlihat. Raungan dan getaran di kejauhan berbicara banyak—seseorang sedang melawan musuh yang tangguh.

“…Sepertinya Ren menghadapinya secara langsung,” kata Ulysses dengan suram.

Dia dan Edgar memberi tahu mereka tentang situasi tersebut.

Suara sengit dan gempa besar itu bahkan telah mencapai tempat ini.

Di tengah benturan-benturan itu, ada suara tertentu yang menonjol—yang dikenali oleh Esther: nada seperti seruling yang terpancar dari tubuh Ren. Matanya menajam.

“Suara itu…” Suaranya mengandung beban keheranan.

Untuk sesaat, keterkejutan mencengkeramnya, tetapi itu segera berubah menjadi senyuman lebar. Rasa terkejut itu telah hilang, digantikan oleh kegembiraan.

“Heh, si Ren itu,” kekehnya, bergumam pada dirinya sendiri sebelum melirik ke arah Edgar.

Ekspresi pria paruh baya itu tampak tergugah oleh gelombang emosi.

“Kamu juga mendengarnya, Edgar?”

“Tentu saja,” jawabnya.

“Kita tidak bisa hanya berdiri di sini. Kita maju,” deklarasi Esther.

Keduanya mengangguk dengan selaras, ketegangan yang sempat menyelimuti mereka beberapa saat lalu nyaris lenyap sepenuhnya.

Rasanya seolah-olah mereka berada di masa damai. Mereka yakin ancaman itu tidak akan lagi mencapai kota dan sudah merencanakan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Fiona, mau pergi menjemput Ren?”

Di tengah situasi yang berubah dengan cepat, suara Ulysses mencapai Fiona.

◇ ◇ ◇ ◇

Medan perangnya bukan lagi tanjung—melainkan lautan lepas.

Ren menyadari para petualang muda gemetar ketakutan, bersembunyi di balik bebatuan.

Tujuannya adalah membeli waktu, tetapi dia tidak bisa mengabaikan mereka yang belum melarikan diri. Tanpa ragu-ragu, dia turun ke pantai.

Dengan memanggil Pedang Sihir Kayu, dia menciptakan beberapa pijakan seperti akar di permukaan laut.

“Siapa kamu!?” seru salah satu petualang.

“Apa yang sedang terjadi… kumohon! Tidak ada tempat untuk lari!” pinta yang lain sambil gemetar.

Ren menunjuk ke arah tempat mereka seharusnya melarikan diri.

“Pergi dari sini, sekarang!” teriaknya, mendesak para petualang yang gemetar itu untuk melarikan diri.

Mengabaikan sosok mereka yang mundur, dia mengunci pandangannya pada monster laut itu sambil tetap memantau fenomena aneh di dalam tubuhnya sendiri.

…Auraku berubah lagi?

Rasa tidak nyaman samar yang dirasakannya tentang auranya perlahan memudar—itu mulai terasa akrab lagi, seperti dulu. Dan saat itu mereda, kekuatan auranya melonjak, tumbuh semakin kuat dengan kekuatan khas seorang pengguna Pedang Berat.

Suara seperti seruling itu berdering dari tubuhnya, dari auranya, sekali lagi.

‘—!’

Ada atau tidak ada akar, lawannya adalah monster laut.

Makhluk itu memegang keunggulan luar biasa di medan perang ini, menggunakan kekuatan air yang buas.

‘Rooooar!’

Tubuh masifnya menerjang maju, menggunakan ukuran tubuhnya untuk menghasilkan efek yang menghancurkan.

“Hanya karena aku tidak bisa terus-menerus menggunakan jurusku…!” gerutu Ren.

Dia menghindari dengan lincah di atas berpijakan akar, bertarung dengan pedang ajaib mithrilnya.

Teknik Sword Demon bukanlah sesuatu yang bisa dia gunakan secara sembarangan.

Menggunakannya secara berlebihan bisa mengundang kematian itu sendiri.

Hembusan angin yang dahsyat mengikuti serbuan makhluk tersebut.

Tanpa gentar, Ren membalas serangan, mendaratkan luka di tubuh Titan’s Herald. Perlahan-lahan, makhluk itu terpojok, instingnya mendesaknya untuk kabur—tetapi melarikan diri adalah hal yang mustahil.

‘—’

Tidak seperti saat-saat awal pertarungan, makhluk itu tidak lagi memiliki kesempatan untuk meloloskan diri.

Insting bertahan hidupnya menjerit, mendorongnya untuk bertarung dengan keganasan yang putus asa. Ia menundukkan kepalanya, mengarahkan dua tanduknya yang terpuntir ke arah Ren seperti sebuah gubang penumbuk.

‘Roooar!’

“Sial, cepat sekali!”

Tidak mampu menghindar sepenuhnya, dia menghadapi monster besar itu secara langsung dengan pedangnya.

Tubuhnya didorong mundur melintasi lautan, menuju perairan terbuka, cipratan air laut membasahi punggungnya saat dia menahan kekuatan yang menghancurkan itu.

Di hadapannya menjulang dahi Titan’s Herald, diapit oleh dua tanduknya yang mengerikan.

Dia menekan pedang ajaib mithrilnya ke kening makhluk itu, tetapi serbuan tersebut, yang didorong oleh perbedaan ukuran yang luar biasa, tidak mau berhenti.

…Di sana.

Sebuah pulau terpencil mengapung di lepas pantai, menjadi rumah bagi sebuah kuil kuno.

Titan’s Herald menyeret Ren langsung ke arahnya, kemungkinan besar berniat menghancurkannya ke pulau tersebut.

Daratan—sesuatu yang sudah lama tidak dirasakan oleh Ren—semakin mendekat.

Sambil mengatupkan giginya, tepat saat kakinya menyentuh pantai berpasir pulau itu, dia menyalurkan setiap ons kekuatan ke dalam lengannya dan mengayunkan pedang ajaib mithril.

“Gh—”

Benturan itu menjalar ke seluruh tubuhnya, membuat wajahnya mengernyit kesakitan.

Namun, berhasil menjejakkan kaki di atas pasir, meskipun hanya sesaat, memicu secercah kegembiraan.

“Haaaaaa!” bentaknya.

‘Roooar—!?’

Binasatwa itu, yang lengah oleh gerakan tiba-tiba Ren, kehilangan keseimbangannya.

Alih-alih jatuh terjungkal ke daratan, kepalanya justru menghantam pantai pulau tersebut.

Pasir terkoyak, konturnya runtuh dan terkikis ke dalam laut. Tanpa henti, makhluk itu melompat keluar dari air, menggunakan sihir air untuk menyerang Ren secara beruntun.

Gemuruh menggelegar mengguncang lautan di sekitarnya.

Setiap kali Titan’s Herald mengerahkan tubuh masifnya dan sihir airnya yang kuat, permukaan pulau itu menyusut.

Pedang sihir mithril, yang berkilau dengan rona biru suram, menggoreskan luka-luka dalam pada binatang buas itu di setiap benturan.

Kemudian, menarik diri untuk menciptakan jarak, Titan’s Herald kembali menyelimuti dirinya dengan zirah air. Sebuah serangan putus asa yang mempertaruhkan segalanya akan segera datang.

Ren menghembuskan napas, memanfaatkan momen singkat untuk beristirahat, dan menilai situasi dengan tenang.

“Sebelumnya ia bahkan tidak menggunakan jurus seperti itu,”

Sekarang sudah sangat jelas—sebuah anomali yang tak terbantahkan.

Sesuatu jelas sedang memperkuat Titan’s Herald, tetapi Ren menstabilkan pernapasannya, menolak untuk memikirkannya secara berlebihan.

Untuk keempat kalinya, suara lembut seperti suling bergeming dari dalam tubuhnya. Aura miliknya kembali berubah.

Gagasan untuk “mengulur waktu” sudah hilang dari benak Ren. Yang bisa ia pikirkan hanyalah menyerah pada sensasi ini—tidak ada hal lain yang penting.

“Tidak punya petunjuk apa yang sedang terjadi…”

Namun rasanya tidak buruk.

Menikmati sensasi tersebut, ia semakin tajam memusatkan perhatiannya.

Serudukan dan sihir air Titan’s Herald, yang dibalut oleh zirah airnya, jauh lebih ganas dari sebelumnya.

Kuil kuno di tengah pulau, yang tadinya sudah lapuk, setengah hancur oleh gelombang kejut dari serangan sang monster yang tiada henti. Suara reruntuhan yang jatuh menggema.

Pantai berpasir pulau itu terkoyak, bentuk aslinya sebagai sebuah pulau pun berubah.

Namun ekspresi Ren sama sekali tidak menunjukkan rasa takut—hanya keyakinan.

…Aku baik-baik saja. Aku bisa bertarung persis seperti yang kuinginkan.

Ren melirik ke arah kuil dan bergumam, “Maaf—”

Kemungkinan besar itu adalah kuil yang disebutkan oleh Fiona. Dia merasa bersalah, tahu bahwa langkah berikutnya mungkin akan mengirimkan lebih banyak gelombang kejut ke arah sana, tetapi dia harus bertarung. Dia menarik napas dalam-dalam.

‘Aaaaaaa!’

Raungan yang mirip jeritan bergema di seberang lautan, menandakan serangan yang benar-benar putus asa.

Zirah air menyelimuti tubuh Titan’s Herald dengan lebih tebal lagi, permukaannya bergolak dengan ganas. Pusaran air yang masif dan kuat terbentuk di laut sekitar, dan ombak liar mengitari pulau tersebut.

Pilar-pilar air melesat ke langit dengan kekuatan yang menusuk, menyapu ke arah pulau bagaikan cambuk.

Ren mengambil kuda-kuda teknik Sword Demon sekali lagi.

Dia percaya momen ini akan menentukan jalannya pertarungan.

Titan’s Herald, yang merasakan perubahan pada kehadiran Ren, membalut dirinya dengan zirah air, bersiap untuk menghabiskan sisa mana yang dimilikinya.

Tepat sebelum bentrokan terakhir mereka, sebuah suara—jauh lebih keras dari sebelumnya—berderit nyaring.

Saat Ren mendengar nada lembut mirip seruling dari tubuhnya, dia menyadari sesuatu.

“…Ini—”

Dia merasakannya—sebuah gelombang yang mengalir ke seluruh keberadaannya.

Suara itu perlahan-lahan menjadi semakin lembut, memudar menjadi bisikan samar.

◇ ◇ ◇ ◇

Tidak butuh waktu lama bagi kelompok itu untuk memacu kuda mereka kembali ke arah tanjung.

Kenapa berbalik di tengah keadaan darurat seperti ini? Ren telah membelikan mereka waktu berharga—kembali rasanya merupakan puncak kebodohan. Biasanya memang begitu.

Namun Esther dan Edgar telah menyatakan bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan, jadi meskipun ada keraguan di hati mereka, kelompok itu terus memacu kuda.

Saat mereka melakukannya, mereka melihat Titan’s Herald meronta-ronta di kejauhan. Mereka melihat makhluk itu bersiap melepaskan serangan mematikan.

Namun Esther tetap tenang. Fiona dan yang lainnya, mengetahui bahwa Ren sedang bertarung di sana, sama sekali tidak tenang.

“Jangan ikut campur urusan Ren,” kata Esther.

Dia turun dari kudanya dan berdiri di atas tanjung, tempat gelombang kejut napas itu masih tersisa.

Edgar melakukan hal yang sama, dengan tangan disilangkan di belakang punggung, menatap pulau terpencil itu.

“Saatnya sudah hampir tiba, bukan?” ujarnya.

“Tidak diragukan lagi,” jawab Esther.

Mengikuti percakapan antara kedua Sword Saint itu, Esther berbicara tanpa menoleh ke arah kelompok tersebut.

“Apakah kalian semua bisa mendengar suara itu?”

“…Maksudmu nada samar yang mirip suling itu?” tanya Fiona.

Esther mengangguk padanya. “Benar sekali.”

“Alasan di balik suara itu telah lama diungkap oleh seorang peneliti tertentu,” jelasnya.

Itu terjadi lebih dari seabad yang lalu.

“Begitu aura mencapai tingkat penguasaan tertentu, aura itu berhenti sebelum berkembang lebih jauh untuk menghindari pembebanan berlebih pada tubuh.”

Sejenis evolusi yang terhambat.

Esther melirik Edgar, yang melanjutkan penjelasan untuk Fiona dan yang lainnya.

“Saat tubuh pengguna beradaptasi dengan aura baru, membran mana di luar tubuh bergesekan dengan mana di dalam, beresonansi saat keduanya sejajar. Hal itu dapat membuat pengendalian aura terasa rumit untuk waktu yang singkat, tetapi hanya sebentar.”

“Tepat sekali. Sulit untuk menyesuaikannya, tetapi itu tidak berlangsung lama,”

Laut yang mengamuk, medan perang di pulau terpencil itu.

Di tengah suara-suara pertempuran yang bergema di atas air, nada jernih itu terdengar.

“Kalian mendengarnya. Suara mirip suling itu adalah resonansi dari aura,” kata Esther.

Bahkan bagi pemimpin Lion King’s Sacred Agency, itu sudah cukup untuk membuat jantungnya berdegup kencang karena bersemangat.

Bagi seorang pengguna Pedang Berat, menghasilkan suara ini adalah peristiwa yang langka. Bahkan Esther hanya mendengarnya beberapa kali saja.

Alasannya terletak pada sifat unik dari gaya Pedang Berat.

“Suara itu menunggangi angin, terbawa melalui mana di udara, menjangkau jauh dan luas,” kata Esther. “Sampai evolusinya selesai… berulang-ulang, seperti sekarang.”

Ketika Titan’s Herald bergerak, suara ombaknya tenggelam oleh nada jernih tersebut.

Suara yang indah, hampir seperti dari dunia lain. Meskipun semakin melemah, suara itu tetap mencapai telinga setiap orang yang hadir, dibawa oleh angin.

“Sejak zaman kuno, suara ini telah dipuji dengan frasa tertentu,” kata Esther.

Apa yang memicu ini, Ren? Ksatria terkuat Leomel berpikir sambil menyeringai, menatap tekanan, getaran, angin, dan sisa-sisa sihir air yang melayang dari pulau yang jauh.

Semua orang menyimak kata-katanya, ingin sekali mendengar nama fenomena ini, yang telah diwariskan turun-temurun.

Itu disebut—

“—Nyanyian Saint Pedang.”

Dan bersamaan dengan itu, suara tersebut berhenti.

◇ ◇ ◇ ◇

Di medan pertempuran laut, tempat suara itu telah memudar, medan mana yang pekat menyelimuti Ren.

Kekuatan yang telah mendorong Ren dan Lishia ke ambang kematian di Roses Kaitas—teknik Iblis Pedang.

Saat Ren menancapkan pedang sihir mithril miliknya ke tanah, terjangan kekuatan yang ia lepaskan melesat ke arah laut.

Zirah air dan kekuatan amuk dari lautan di sekitarnya musnah tak bersisa.

Namun, Pertanda Titan menunjukkan perlawanannya.

Ia melepaskan sihir air ke seluruh lautan yang mengelilingi pulau itu.

‘O—Rooooooar!’

Monster itu memunculkan lingkaran sihir biru yang besar di hadapannya, di antara dirinya dan Ren.

Dari pola rumit lingkaran tersebut, kolom air yang sangat besar melesat ke arah Ren, memancarkan mana biru yang cerah, berputar dengan kekuatan yang ganas.

Tidak berhenti di situ, ia menciptakan beberapa lengan air di sekeliling pulau.

“Haaaaaaaa!” gerung Ren.

Dengan pedang sihir mithril-nya yang masih tertancap di tanah, ia membiarkan mana membanjiri tubuhnya, mengerahkan aura yang lebih kuat dari sebelumnya.

Dalam ledakan kilat ungu terakhir, ledakan cahaya menyilaukan melenyapkan seluruh sihir air, melaju melampaui kecepatan suara itu sendiri.

Tekanan itu bergelombang tanpa henti melintasi lautan.

Zirah air Pertanda Titan kembali dilucuti, tubuh besarnya kini dipenuhi oleh luka-luka baru.

Monster yang terluka itu menatap tajam ke arah Ren dengan mata merah darah, tidak pernah menghentikan renangnya. Tak kenal takut akan kematian, ia hanya bertekad untuk mengambil nyawa anak laki-laki kecil ini.

‘Rooooar!’

Pertanda Titan itu mengaum, dikuasai oleh dorongan tunggal tersebut.

Ren, yang merasa takjub dengan kegigihannya, merasakan sesuatu secara insting.

Dia telah mencapai ketinggian baru. Serangan ganas monster itu tampak bergerak dalam gerak lambat.

Bahkan sekarang, saat dia fokus pada kondisi tubuhnya yang terkuras karena menggunakan teknik Demontual dua kali, ingatan akan teknik seorang Sword Saint melintas di benaknya.

‘Musnahlah.’

Saat mereka pergi berburu sekawanan Lesser Griffon.

Pedang Esther, Black Might, telah berkilau dengan aura kebiru-biruan.

“—Lagi,” gumam Ren.

Meskipun medan perangnya sangat brutal, dia menilai segalanya dengan kejernihan yang luar biasa.

Menurunkan pandangannya, dia memantapkan pikirannya. Waktunya kurang dari satu detik, tetapi bagi Ren yang begitu fokus, itu sudah lebih dari cukup.

Dalam momen yang berlalu begitu cepat itu, sebuah pemikiran muncul.

‘Hei, menurutmu warna apa aura kita nanti?’

White Holy Maiden telah berkata.

‘Aku ingin lihat seperti apa warna aura Ren-kun!’

Black Priestess telah berkata.

Suara mereka terasa begitu dekat, seolah-olah mereka berada tepat di sampingnya. Mengingat kembali kata-kata mereka, tubuhnya terasa lebih ringan dari sebelumnya.

Akhir dari pertarungan sudah dekat.

“Kalian akan lihat warnanya sekarang,” kata Ren.

Dia memfokuskan diri.

Tanda seorang Sword Saint—terlihat dengan sangat jelas.

Pedang sihir mithril miliknya memancarkan kilatan cahaya perak dan petir hitam pekat secara bersamaan.

“…Warna ini,” kata Ren, sempat tertegun sejenak sebelum tersenyum lebar.

Pedang Otoritas.

Sebuah kekuatan yang hanya bisa dikuasai oleh pengguna Pedang Berat yang telah mencapai status Sword Saint. Esther pernah menyebutkan bahwa sifat teknik ini berbeda-beda tergantung penggunanya.

Saat Ren menggunakannya, aura tersebut bermanifestasi dalam warna perak dan hitam yang cerah.

Tentu saja, itu adalah warna mana miliknya, membangkitkan bayangan White Holy Maiden dan Black Priestess, seolah-olah mereka berdiri di sisi.

“Rasanya agak… seperti aku!” kata Ren.

Dia tidak sepenuhnya memahami sifat Pedang Otoritas yang dia gunakan, tetapi itu hal sepele sekarang.

Pedang sihir mithril, yang diangkat tinggi-tinggi, bergetar bersama aura tersebut, mengiris udara.

Fokusnya semata-mata untuk mengakhiri pertarungan ini—melawan monster yang lebih kuat daripada monster yang sempat diperjuangkan oleh Vayn dan lima orang lainnya untuk dipukul mundur.

Ren, sekarang, berdiri sendirian.

“Ini—mengakhirinya!” teriaknya.

Dengan ayunan pedang sihir mithril, gelombang keperakan dan hitam berdenyut keluar.

Diselimuti oleh gelombang-gelombang itu, Ren melancarkan serangan pamungkasnya.

Satu ayunan. Gelombang tersebut melonjak menembus tubuh besar Titan’s Herald, diikuti oleh tekanan pedang yang dijiwai dengan kekuatan destruktif yang luar biasa, menyapu lautan.

‘—…’

Mata makhluk itu menatap tajam ke arah sang pengguna pedang sihir untuk terakhir kalinya.

Suara pecahan bergema ke angkasa dari lubuk dahinya, dan kelopak matanya pun menutup.

Tubuhnya yang kolosal ambruk, mengguncang bumi. Partikel-partikel cahaya melayang dari bangkainya, dan ledakan terakhir dari mana yang eksplosif memancar ke seluruh pulau dan lautan sekitarnya.

Sebagian besar mana itu terserap ke dalam gelang Ren.

● Water Magic Sword (Level 1: 1/1) Kekuatan yang diturunkan oleh Dewi Air.

Pertempuran berakhir di sini, yang ditandai dengan lahirnya seorang Sword Saint.

Dan bersamaan dengan itu, sebuah pedang sihir baru untuk Ren.

◇ ◇ ◇ ◇

Di depan kuil, Ren tanpa sadar telah tertidur.

Selama pertarungan, dia merasa baik-baik saja, namun sekarang, dia menyadari bahwa dirinya telah memforsir diri terlalu jauh.

Sebelum membuka matanya, dia mengingat kembali bagaimana dia bisa berakhir di sini.

Setelah pertempuran, dia pergi ke kuil untuk meminta maaf atas pertarungan tersebut… lalu kelelahan mencapai batasnya… dia pingsan karena penggunaan mana yang berlebihan…

Menggunakan teknik Sword Demon dan mengerahkan seluruh tenaganya bahkan setelah menjadi seorang Sword Saint telah mengambil korban pada tubuhnya.

Namun satu hal membuatnya bingung. Bagian belakang kepalanya terasa lembut dan hangat.

Saat Ren perlahan membuka matanya, dia memahami situasinya.

“Selamat pagi, Ren-kun,”

Ren terbangun di atas pangkuan Fiona, berkedip dengan tenang. Namun ekspresinya yang lembut membuat jantungnya berdegup kencang.

Rambut halusnya bergoyang tertiup angin laut, menyapu pipinya.

“Apakah aku… mendapatkan perlakuan yang agak luar biasa di sini?”

“T-Tolong, jangan mengatakannya secara formal begitu, itu memalukan…!” kata Fiona sambil merona merah.

Ren membalas senyuman pemalunya dan bangkit duduk.

“Tidak perlu bertanya bagaimana kamu bisa sampai di sini, ya?”

“Haha… ya, itu sudah cukup jelas,”

Lingkungan sekitar pulau telah berubah menjadi dunia es.

Sihir air Titan’s Herald benar-benar telah membeku, es biru pucat menutupi segalanya. Fiona telah menggunakan sihirnya untuk memastikan Ren tidak terluka akibat susulan dari pertempuran itu.

Sebuah jalur es menghubungkan pulau itu dengan daratan utama, dan Ren menyadari bagaimana Fiona bisa sampai kepadanya.

“Kamu menggunakan begitu banyak sihir di kota—kamu tidak apa-apa?” tanya Ren, sambil meraih tangannya.

Dia tampak lelah, tetapi hanya itu saja. Tidak seperti sebelumnya, Fiona tidak merasakan sedikit pun ketegangan. Tentu saja, Ren adalah orang yang jauh lebih kelelahan.

Fiona membalas genggaman tangan Ren sambil menggelengkan kepala.

“Yang penting sekarang bukanlah kondisiku—melainkan kondisimu, Ren-kun.”

“…Begitukah?” tanyanya.

“Yup. Betul sekali,” jawabnya dengan tegas.

Melihat senyum masam Ren saat dia menepisnya, wajah Fiona melunak menjadi senyuman yang lembut.

Beberapa kapal perang menghiasi lautan di sekitar pulau, berlabuh dengan hati-hati untuk menghindari es yang telah diciptakan Fiona, guna menangani akibat dari kejadian tersebut.

“Berapa lama aku pingsan?” tanya Ren.

“Kira-kira sepuluh menit, kurasa. Saat itulah aku tiba di sini,” jawab Fiona.

Ketika Fiona menemukan Ren tertidur di atas batu besar dekat kuil, dia ingin meringankan kelelahan pascapertempurannya, meskipun hanya sedikit, dengan menawarkan pangkuannya.

Ren benar-benar ahli dalam urusan bantal pangkuan. Seperti saat dia kembali dari Pegunungan Baldor, dan Lishia melakukan hal yang sama untuknya.

Apakah dia menyadari pola tersebut adalah masalah lain.

Beristirahat di atas batu besar, Ren melirik ke sekitar.

Beberapa meter jauhnya, Pedang Sihir Api miliknya tertancap di batu, masih terpanggil. Menyadari tatapan Ren, Fiona mengikuti arah pandangannya, perhatiannya tertarik pada pedang itu.

Pada saat itu, tekad yang jernih dan tak tergoyahkan bergejolak di dalam hati Ren.

“Ini mirip dengan apa yang kulihat di Pegunungan Baldor… bukan, mungkin sedikit berbeda…” gumamnya.

“Oh, um, pedang yang kau gunakan di Pegunungan Baldor terasa lebih kuat, atau… benar-benar luar biasa,” kata Fiona. “Meskipun begitu, aku tidak tahu bagaimana caramu memanggil pedang-pedang sihir itu.”

“Pedang sihir, ya?” balas Ren.

Kembali di Pegunungan Baldor, selama perjalanan mereka dan pertempuran melawan Asvar.

Fiona tidak pernah melupakan berbagai pedang yang telah dipanggil oleh Ren. Ia juga tidak melupakan apa yang dikatakannya setelah cobaan itu.

Saat tatapan mereka beralih dari pedang ke arah satu sama lain, yang masih duduk di atas batu bulat—

“Aku bisa memanggil pedang sihir dengan kekuatan khusus,”

“Maksudmu… rahasia yang kau minta untuk kujaga saat kita turun dari Pegunungan Baldor?”

Membagikan rahasia itu memicu kehangatan baru di dalam hati Fiona.

Melihat ekspresi menyesal Ren karena telah menyembunyikannya darinya selama ini, Fiona memberikannya senyuman yang hangat dan menenangkan.

Saat dia menjelaskan sifat dari pemanggilan pedang sihirnya, Fiona berbicara dengan lembut. “Tolong jangan pasang wajah penuh penderitaan itu.”

Nada suaranya yang lembut seolah meleleh ke dalam hati Ren yang lelah.

“…Tapi apa tidak apa-apa kamu menceritakannya kepadaku?” tanyanya.

“Tidak, justru karena ini kamu, Fiona-sama, aku ingin kamu mengetahuinya,” jawab Ren.

Percakapan singkat itu saja sudah lebih dari cukup.

Fiona menatap Ren, yang menjawab tanpa ragu-ragu, dan merasa seolah ia menangkap sekilas perasaan tulus di lubuk mata pemuda itu.

Menikmati momen tersebut, ia terus menatapnya.

“…Itulah sebabnya, Ren-kun, aku—” Suaranya perlahan menghilang, terbawa oleh angin laut.

“Hah?” tanya Ren sambil memiringkan kepalanya.

Fiona tidak mengulangi kata-katanya.

Sebaliknya, pipinya merona karena bahagia.

“Bukan apa-apa! Aku hanya bermaksud bilang kalau aku senang kamu sudah menceritakannya kepadaku!” ucapnya cepat, jemarinya mempermainkan rambut hitamnya yang sedikit berantakan, dengan nada suara yang menyiratkan kebahagiaan dari benih-benih cinta yang sedang bersemi.

Rahasia yang dibagikan antara sang Black Priestess dan pendekar pedang sihir itu terajut pelan pada hari itu.

Suara ombak yang lembut, yang tak disadari selama pertempuran berlangsung, memenuhi udara.

Selama beberapa menit, keduanya duduk dalam keheningan, meresapi momen tersebut, hingga Esther, yang tadinya mengawasi kapal-kapal perang yang dikerahkan untuk insiden itu, mendekat.

“Kamu sudah bangun, Ren,” ujarnya dengan senyum ceria.

Ren berpikir sejenak sebelum menjawab. “Bangun yang mana maksudmu?”

“Dua-duanya, jelas sekali,” balas Esther.

“Kalau begitu, aku bisa bilang aku terbangun dengan baik dalam kedua hal tersebut,” kata Ren.

Sebagai seorang Sword Saint, dan sebagai dirinya yang kelelahan.

Saat ini, Ren merasa jauh lebih puas dari sebelumnya.

“Itu baru yang ingin kudengar. Itu tadi lagu yang luar biasa,”

“Maksudmu suara itu—cara auraku bereaksi secara berbeda, kan?”

“Tepat sekali,” kata Esther, langsung memulai penjelasannya.

Mendengar tentang fenomena yang disebut ‘The Song of the Sword Saint’—resonansi antara aura dan mana—Ren tersenyum tipis.

“…Terdengar cukup keren,” ujarnya santai.

Fiona dan Esther terkekeh mendengar komentar santainya itu. Ren, yang baru saja duduk, akhirnya berdiri dan mengulurkan tangan untuk membantu Fiona.

“Kau telah melakukan dengan baik, mencapai ini di tempat yang terikat dengan Lion King,” kata Esther. “Tidak ada kebangkitan yang lebih hebat bagi seorang Sword Saint. Lion King sendiri pasti akan memberkatinya.”

“Senang mendengarnya, tapi… omong-omong, kenapa Titan’s Herald muncul di sini?” tanya Ren.

“Nah, kita mungkin akan segera mengetahuinya,” kata Esther. “Itulah kenapa aku datang ke sini.”

Begitu mengatakannya, ia berbalik dan mulai berjalan.

“Ke bagian yang lebih dalam. Ikuti aku,” perintahnya.

Didorong oleh Esther, Ren mengikutinya menuju bagian dalam kuil.

Mungkin karena kelelahan, ia sempat tersandung sesaat. Fiona, yang berada di sisinya, dengan cepat mengulurkan tangan untuk menopangnya.

“Mungkin sebaiknya kamu istirahat sebentar lagi…” kata Fiona dengan cemas.

“Ah, aku tidak apa-apa! Cuma lengah sedetik saja,”

Sesuai perkataannya, ia hanya goyah pada beberapa langkah pertama.

“Jangan memaksakan diri,” kata Fiona, kekhawatirannya terlihat jelas.

Ren tersenyum malu-malu dan berjalan seperti biasanya.

Kuil itu adalah struktur batu yang suram dan tanpa hiasan, mengingatkan pada benteng di Pegunungan Baldor yang diingat oleh Ren dan Fiona malam sebelumnya.

Di titik terdalamnya terdapat sebuah altar, yang kini hancur, menampakkan tangga yang mengarah ke bawah tanah.

Saat mereka turun, cahaya luar memudar, dan Esther mengeluarkan alat sihir bercahaya untuk menerangi jalan mereka.

“Keren,” kata dia. “Jarang sekali bisa melihat sihir kuno seperti ini.”

Dinding, lantai, dan langit-langitnya dipenuhi dengan pola yang tak terhitung jumlahnya yang terukir, sisa-sisa dari jebakan dan sihir pelindung.

Menurut Esther, perangkap-perangkap itu telah dinonaktifkan secara paksa dan sekarang hanyalah ukiran biasa.

Di bagian bawah tangga, sebuah ruangan bawah tanah kecil berisi harta karun yang berserakan, yang sepertinya telah dijarah oleh seseorang.

Di tengah-tengahnya berdiri sebuah alas yang dihiasi dengan ukiran yang rumit.

Ketiganya langsung mengenali apa yang digambarkan oleh ukiran-ukiran tersebut.

“Ini cocok dengan legenda Raja Singa,”

“Fiona benar,” setuju Esther. “Raja Singa, yang terdampar di sini, mungkin percaya kalau itu adalah berkah dari Dewi Air dan mempersembahkan batu sihir Undine.”

Undine, sang roh air.

Di zaman kuno, tidak seperti sekarang, roh-roh dikabarkan sering muncul.

Ketika seekor roh mati, ia meninggalkan sebuah batu sihir. Banyak batu semacam itu yang diawetkan sebagai harta nasional di berbagai negeri.

“Persembahan untuk Dewi Air. Tidak ada hadiah yang lebih indah,”

Meskipun langka, batu sihir tetaplah sekadar batu—sebuah batu. Benda itu tidak memiliki kekuatan suci dari peninggalan Gereja Elphen, dan sulit menemukan kegunaan praktis di luar senjata magis.

“Jelas ada seseorang yang menyusup ke sini,”

“Ya… Titan’s Herald yang ku lawan jauh lebih kuat daripada yang normal,”

“Kamu bahkan mempelajari spesimen standar? Hmph, rajin seperti biasanya,” kata Esther dengan nada menyetujui.

Ren berdeham, mengalihkan perhatian dari keceplosannya. “Jadi makhluk itu menjadi lebih kuat karena memakan batu sihir yang kuat, kan?”

“Kemungkinan besar. Jika Leomel berniat menggunakan batu sihir Undine untuk senjata magis, memberikannya pada monster seperti Titan’s Herald akan jauh lebih efektif. Panyusup itu kemungkinan besar berpikir begitu,” jelas Esther.

Ren hanya bisa menyerap batu sihir dari makhluk yang ia kalahkan.

Namun, karena Titan’s Herald ini telah tumbuh lebih kuat dengan memakan batu sihir Undine, mengalahkannya mungkin akan memberinya Pedang Sihir Air, pikirnya.

Jika diberi waktu lebih lama, Titan’s Herald bisa tumbuh lebih kuat lagi.

“Tapi untuk bisa memecahkan segel sekuat ini? Aku jadi penasaran dengan identitas penyusup itu—oh, maaf,” kata Esther, menghentikan ucapannya di tengah jalan dan melirik ke arah Ren.

“Kamu kelelahan. Ayo kita kembali.”

“Aku tidak apa-apa, tapi apakah kamu sudah selesai di sini, Esther-san?” tanya Ren.

“Ya, sudah cukup. Jelas sekali seseorang menyusup ke sini untuk mencari sesuatu—kemungkinan besar perlengkapan Tujuh Pahlawan. Kita akan mencari tahu detailnya dalam investigasi selanjutnya,” kata Esther.

Kesimpulannya saat dia mulai berjalan adalah:

“Dengan ditemukannya Perisai Raja Perak milik Light Leonard, si penyusup kemungkinan besar mengira perlengkapan Tujuh Pahlawan lainnya disembunyikan di sini. Itulah tebakanku.”

Itulah mungkin alasan mengapa penyerangan itu terjadi di tempat ini.

Di The Legend of the Seven Heroes, tidak ada penyerangan yang terjadi di area ini yang berkaitan dengan Perisai Raja Perak.

Jika dipikir-pikir lagi, pada tahap ini di The Legend of the Seven Heroes I, Ulysses Ignat sudah bekerja sama dengan sekte Raja Iblis. Seandainya dia ingin menyerbu ruang kuil tersebut, sebagai penguasa wilayah, dia bisa melakukannya secara langsung tanpa harus menyelinap.

Selain itu…

Di garis waktu itu, benda itu mungkin telah digunakan sebagai kurban untuk kebangkitan Asvar.

Di garis waktu itu, apa pun yang dipilih oleh Ulysses Ignat sebagai persembahan pastilah merupakan sesuatu yang penting.

Saat ketiga orang itu menaiki tangga dan muncul di luar, matahari musim dingin sudah mulai terbenam. Es yang diciptakan oleh Fiona telah mencair.

“Penyeberangan glasial ke benua utara, ditambah dengan aktivitas monster laut lainnya, menyediakan banyak mangsa. Kondisinya sangat sempurna untuk memperkuat Titan’s Herald,” kata Esther dengan penuh keyakinan, menghubungkannya dengan anomali saluran air tersebut.

Eupeheim, dengan sumber airnya yang melimpah dan garis pantai yang luas, sangat rentan terhadap hal itu. Titan’s Herald, yang mengintai di laut dan menunggu saat untuk menyerang, telah memengaruhi aliran air.

Kuil itu, yang kemungkinan besar menyimpan batu sihir Undine hingga baru-baru ini, juga memegang peranan.

“Itulah sebabnya bahkan alat-alat sihir pun tidak bisa mendeteksi efek halus yang sedang terjadi,”

“Ya… aku berpikiran sama dengan Ren-kun,”

Pendekatan Titan’s Herald ke Eupeheim hari ini telah memperkuat efek-efek tersebut.

“Tapi Esther-san, anomali air di Eupeheim mulai terjadi sejak musim gugur. Perisai Raja Perak ditemukan setelah itu, jadi garis waktunya kurang begitu pas,”

“Kamu tidak salah,” kata Esther. “Namun pada akhirnya, ini disebabkan oleh sifat unik dari Titan’s Herald.”

Serangan itu kemungkinan besar direncanakan karena Perisai Raja Perak ditemukan, tetapi jika tidak, makhluk itu pasti akan menyerang di tempat lain.

Penyidikan lebih lanjut akan memperjelas semuanya, tetapi itulah kesimpulan Esther untuk saat ini.

“Masuk akal,” kata Ren sambil mendongak menatap langit.

Esther menoleh kepadanya. “Jadi, Ren, apa yang memicu kebangkitanmu sebagai Sword Saint?”

“Sejujurnya, aku sendiri ingin tahu jawabannya,”

“Hmm… kau sudah sering menghadapi pertempuran hidup dan mati, bukan? Bersama Lishia, tentu saja, dan meskipun aku tidak tahu detailnya, bersama Fiona di Pegunungan Baldor juga, kan?” tanya Esther.

Bahkan tanpa menyebutkan Asvar, dia bisa menjawab pertanyaan itu.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa beberapa tahun lalu, saat ujian masuk, sebuah gunung berapi yang dorman di Pegunungan Baldor telah meletus.

Bahkan tanpa keterlibatan Asvar, memang benar bahwa Ren pernah bersama Fiona, jadi tidak perlu menyembunyikan pengalaman hidup dan mati yang mereka bagikan.

“Meskipun itu sudah agak lama,” kata Ren, membenarkannya.

“Kalau begitu, mungkin pertempuran hidup dan mati bukanlah pemicunya kali ini. Mungkin itu jenis pengalaman yang berbeda,” renung Esther.

Saat mereka berjalan dari kuil menuju garis pantai, dia memikirkan beberapa kemungkinan.

“Hm!” ucapnya tiba-tiba, berhenti setelah hanya selusin detik dan mengangguk.

“Apakah kau pernah menghadapi musuh yang kuat sendirian, Ren?”

“Hah?” balas Ren, merasa lengah oleh pertanyaan tak terduga itu, responsnya hampir kosong tanpa ekspresi.

Dalam semua pertarungan mematikan yang dihadapinya, Lishia dan Fiona selalu berada di sisinya. Yelquq, Asvar, bahkan sang Iblis Pedang—selalu.

(…)

Dia mungkin tidak pernah bertarung dan mengalahkan sosok yang benar-benar kuat sendirian.

“Jika kamu belum pernah melakukannya, mungkin jauh di lubuk hati, kamu tidak sepenuhnya percaya pada kekuatanmu sendiri,”

“Tidak percaya padanya? Apa maksudmu?”

“Rasanya seperti kamu dirantai oleh gagasan bahwa kamu tidak cukup kuat karena kamu tidak pernah mengalahkan musuh besar seorang diri,” jelasnya. “Bukan berarti kamu merendahkan diri sendiri, tetapi kamu telah menahan keganasan penuhmu, memberikan terlalu banyak rasa hormat kepada musuh.”

“Seperti… menekan diri sendiri?”

“Semacam itu. Dan, yah, waktunya mungkin memang sudah tepat,”

Pengalaman selama musim panas telah membekali Ren dengan kekuatan yang dibutuhkan untuk menjadi seorang Sword Saint.

Pertarungan yang mengubah pola pikirnya telah menjadi kepingan terakhir, membuat kenaikannya hampir tak terelakkan. Hal itu, dan mungkin pengaruh dari kekuatan Undine, turut memegang peranan.

‘Mengalahkan sosok kuat yang tak terbantahkan dengan kekuatanku sendiri, pedangku sendiri.’

Kesadaran itu telah memicu perubahan di dalam hati Ren.

◇ ◇ ◇ ◇

Perjalanan pulang dengan kapal perang berlalu dalam sekejap.

Menginjakkan kaki di atas kapal besar—yang berbeda dari kapal sihir—merupakan pengalaman pertama bagi Ren, tetapi itu sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan intensitas pertempuran yang baru saja ia lewati.

Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada percakapan dengan Ulysses dan yang lainnya.

Tak lama setelah kembali ke Eupeheim, kelompok itu turun di dermaga.

“Sungguh belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Ulysses. “Seorang murid menjadi Sword Saint dalam Teknik Pedang Berat?”

“Haha… Aku sendiri cukup kaget,”

Pertempuran yang mendadak dan evolusi yang tiba-tiba.

Semuanya terjadi begitu cepat, tetapi kenyataan dari hal itu terasa begitu nyata.

Esther, yang kini tampak santai di samping Ulysses, menyeringai dengan berani dan berkata, “Aku menantikan apa selanjutnya, Ren.”

Saat mereka berbicara, seorang kesatria mendekati Esther.

“Yang Mulia, sebuah laporan,” kata kesatria itu, berlutut di hadapannya.

“Beberapa jam yang lalu, Lord Leonard dan kelompoknya bertarung melawan Titan’s Herald di perairan wilayah mereka,” lanjut kesatria itu.

“Lanjutkan,” desak Esther.

“Baik, Nyonya. Mereka berhasil memukul mundur makhluk itu. Tidak ada korban jiwa atau luka-luka yang dilaporkan, dan lautan di sekitarnya tidak terdampak.”

Ren mengembuskan napas lega mendengar Vayn dan yang lainnya selamat, namun masih ada kelanjutannya.

“Makhluk itu kabur ke wilayah laut sekitar satu hingga dua jam dari Eupeheim dengan kapal sihir,” kata kesatria itu. “Ada permintaan yang datang dari berbagai pihak agar Direktur turun tangan—”

“Yah, itu dekat sekali, bukan, Ren?” ucap Esther, melemparkan senyum licik kepadanya dan Fiona.

Fiona bertukar pandang dengan Ren, senyuman mereka saling mencerminkan satu sama lain.

…Ren-kun, jangan berbuat ceroboh, ya?

…Aku baik-baik saja. Tenagaku masih banyak.

Fiona mendekat ke telinga Ren, berbisik, dan dia membalas dengan nada berbisik yang sama.

“Esther-san,” panggil Ren.

Menyela percakapan antara seorang ksatria dan Direktur adalah hal yang tidak terpikirkan, tetapi dia tidak bisa menahannya.

Senyuman berlebihan Esther mengisyaratkan bahwa wanita itu sudah menunggu-nunggu dirinya angkat bicara.

“Janji tentang latihan bersama Anda itu—apakah masih berlaku?” tanya Ren.

“Tentu saja,” jawabnya. “Sepanjang liburan ini, aku berencana untuk terus mengawasimu.”

“Kalau begitu, karena aku sudah cukup beristirahat, bagaimana kalau kita berangkat sekarang?” usul Ren.

“Hil. Sepertinya ada monster kuat yang kebetulan berada di dekat sini,” kata Esther. “Kita bisa menggunakan kapal keluargaku dan pergi berburu.”

Menaklukkan makhluk yang kabur itu akan menguntungkan Eupeheim. Tidak ada alasan untuk ragu.

Ksatria itu, yang menyaksikan interaksi teatrikal mereka, menghela napas lega, membungkuk dalam-dalam, dan kembali menjalankan tugasnya.

Tepat sebelum Ren mulai berjalan—

“Ren-kun, tunggu sebentar,” kata Fiona.

Dia mengulurkan tangan, menyeka debu jelaga dari pipi Ren dengan sebuah sapu tangan.

Dia ingin ikut dengan pemuda itu, tetapi dia tidak melupakan tanggung jawabnya sendiri. Menelan kata-katanya, dia bertekad untuk menjadi seseorang yang bisa dibanggakan oleh Ren saat kembali nanti.

“Hati-hati. Kalau terjadi sesuatu, aku akan langsung lari menyusulmu, ya,” ujarnya.

“Aku akan baik-baik saja. Dengan adanya Esther-san di sana, aku tidak perlu melakukan hal yang gegabah,” jawab Ren meyakinkan.

“Sungguh, Ren-kun…” kata Fiona, merasa gemas bercampur sebal.

Ulysses, yang tidak sanggup terus melihat pemandangan mengharukan antara putrinya dan Ren itu, akhirnya bersuara.

“Kamu yakin soal ini?”

“Aku tidak masalah,” jawab Ren. “Aku ingin mengunci perasaan ini sebelum memudar. Oh, dan kalau boleh…”

Berhenti sejenak dalam perjalanan menuju dermaga kapal sihir, Ren berbalik menghadap semua orang.

Dia tampak kelelahan dalam perjalanan kembali ke Eupeheim, tetapi itu sudah hilang sekarang. Keandalan barunya membuat kata-kata yang tidak perlu menjadi sia-sia.

“Aku akan segera kembali, dan saat aku kembali, aku ingin makanan yang enak,”

Tawa Ulysses atas permintaan sederhana sang Pendekar Pedang Muda bergema di sepanjang dermaga yang luas itu.

Anak laki-laki itu, yang mencairkan suasana dengan keinginannya yang sederhana, menatap mata sang Pendeta Wanita Hitam.

“Kali ini, aku pergi,” ujarnya.

“Ya. Tentu saja, tentu saja—jangan buat gerakan gegabah, ya?” desak Fiona.

Pengguna pedang sihir dan Pendeta Wanita Hitam itu benar-benar terhubung.

Ikatan tak diucapkan mereka, yang dipupuk sejak pertemuan mereka di Pegunungan Baldor hingga hari ini, tidak dapat disangkal.

Saat mereka berjalan melewati Eupeheim, yang masih belum pulih dari dampak insiden tersebut, mereka membaur ke dalam kerumunan yang sibuk.

Beberapa saat kemudian, Verrich, yang berdiri di bawah lampu jalan, bergabung dengan Ren dan Esther, lalu berjalan berdampingan dengan mereka.

“Yo, Ren,” sapa Verrich.

“Kita baru saja ngobrol tadi sore, tapi rasanya sudah lama sekali, Verrich-san.”

“Bener banget. Kudengar kamu melakukan sesuatu yang gila.”

“Mungkin. Nanti aku ceritakan soal kapal sihir itu.”

“Mantap, nggak sabar!”

Dermaga kapal sihir tidak jauh dari sini.

Menyadari malam mulai merayap di ujung langit, Esther bersuara.

“Jadi, Ren, gimana rasanya bertarung melawan monster yang menyerang negara saat liburan musim dingin?”

Napas putih Ren terbawa oleh angin laut.

Bagaimana perasaannya? Sulit untuk dirangkum dalam satu kata.

Dia menaiki kapal sihir Esther untuk latihan liburan musim dingin, tetapi malah berakhir di Eupeheim karena badai salju. Pertempuran hari ini datang begitu saja tanpa diduga.

“Sulit untuk memastikan apa perasaanku,” kata Ren. “Tapi kurasa aku sudah mengerahkan seluruh kemampuanku untuk apa yang harus dilakukan.”

“Oh? Dan apa itu?” tanya Esther.

Ren teringat apa yang pernah dia ucapkan di hadapan Radius.

“Waktu insiden Menara Jam Besar, aku mengatakannya,” mulainya.

Itu terjadi di tengah kekacauan tersebut.

“—Aku akan menjadi singa yang menghancurkan setiap musuh di hadapanku.”

Apakah dia telah membuktikan kata-kata itu? Apakah dia semakin kuat?

Bagi Esther, anak laki-laki di hadapannya sekarang tampak benar-benar berubah dari beberapa jam yang lalu. Penampilannya tidak berubah, namun ada sesuatu yang berbeda.

Dia tidak tahu alasannya, tetapi dia merasa yakin.

“Ya, Ren, kau akan sampai di sana,” ucapnya.

Dari kota indah yang diselimuti warna perak, di bawah musim dingin mahkota putih—

Sword Saint muda itu berangkat menuju medan perang sekali lagi.