Bab Enam: Apakah Jarum Jam Telah Berhenti?

Beberapa hari berlalu, tepat sebelum kedatangan bulan Desember.

Sekembalinya dari perjalanan ke Eupeheim, Ren berada di kamar pribadinya di kediaman keluarga Clausel di Erendil.

Saat itu setelah dia selesai makan malam.

“Bukankah hadiah pencariannya terasa terlalu dermawan?”

kata Ren sambil menatap lekat-lekat benda yang diletakkan di atas meja kerjanya.

‘Kuu~?’

Kukuru, yang bertengger di atas meja, memiringkan kepalanya seolah ingin berkata, ‘Begitukah?’ dan menatap benda tersebut.

Kukuru adalah makhluk magis yang menetas dari Permata Biru Serakia, dengan menggunakan pecahan tanduk Asvar sebagai persembahan. Bulunya yang lembut menutupi seluruh tubuhnya, menjadikannya makhluk yang sangat menggemaskan. Ketika Ren dan yang lainnya pergi ke Eupeheim menaiki Gardinite, Kukuru tetap tinggal di kediaman bersama Yuno, sang pelayan.

“Menarik perhatianmu?”

‘Kuu.’

Kukuru langsung merespons, tetapi ia tampaknya tidak begitu tertarik.

Kukuru menguap sambil melayang di udara.

“…Kurasa memang begitu.”

Tidak heran jika makhluk itu tidak tertarik—mungkin benda itu tidak layak untuk terlalu dipusingkan.

Tungku Vena Naga.

Ukurannya cukup kecil untuk dipegang dengan kedua tangan, sebuah tungku yang menghasilkan energi menggunakan batu ajaib sebagai bahan bakarnya. Sebuah barang khusus yang dibuat dengan menggabungkan inti dari spesies naga.

Asal-usulnya berakar lebih dari satu abad yang lalu di Benua Langit, Kekaisaran Shergad.

Keluaran dayanya sangat luar biasa bahkan menurut standar modern, tetapi mengoperasikannya adalah sebuah mimpi buruk. Ren tidak dapat memahami detail teknis yang rumit itu, tetapi itu adalah barang yang sangat mahal dengan kekurangan besar—rumit untuk digunakan dan penuh dengan keanehan.

Singkatnya, jika salah mengaturnya, benda itu akan meledak.

Dan bukan sembarang ledakan—ledakan dahsyat, dengan kekuatan yang menghancurkan.

…Mungkin mereka memberikannya kepadaku dengan begitu mudah karena Shergad sama sekali tidak menyukainya.

Ragna sangat membenci tanah air leburnya, Kekaisaran Shergad di Benua Langit.

Meskipun begitu, Tungku Vena Naga itu berharga, jadi dia menyimpannya. Mungkin itu menjadi sebuah hadiah karena Ren telah membuka pintu yang sudah lama disegel.

Ada berbagai macam motif yang bermain di balik layar, tetapi nilai tinggi tungku itu membuatnya jauh dari kata hadiah yang tidak sopan. Kendati demikian, benda itu sama sekali tidak berguna di tangan Ren.

“Ngomong-ngomong, apa yang sebenarnya terjadi dengan masalah aliran air di Eupeheim itu?”

‘Kuu~?‘

“Kau tahu, tempat yang kutinggali sampai baru-baru ini—meskipun kurasa kau tidak akan mengerti.”

‘Kuu.‘

Pada akhirnya, mereka meninggalkan kota besar itu tanpa pernah mengetahui penyebabnya.

Sulit untuk membayangkan keadaan akan semakin memburuk dengan Ulysses sebagai penguasanya, tetapi pikiran itu terus berkelebat di benak Ren.

Saat perhatian Ren kembali tertuju pada Tungku Pembuluh Naga, sebuah ketukan terdengar di pintu.

Lishia mengintip masuk setelah mendengar jawabannya.

“Ren? Nanti kita jadi latihan mengayunkan pedang, kan…? Oh, kau sudah menggantung lukisan itu.”

Lukisan yang ditemukan di panti asuhan kota tua yang dilanda banjir itu kini menghiasi kamar Ren. Lishia meliriknya sekilas sebelum berjalan menghampirinya.

“Kukuru ada di sini juga, ya? Tadi Yuno mencarimu, katanya sudah waktunya makan malam.”

‘Kuu!? Kuu kuu!’

Kukuru mencicit membalas Lishia dan langsung melesat keluar kamar, melewati wanita itu. Lishia terkekeh, “Pergilah dia,” lalu mengalihkan perhatiannya ke Tungku Pembuluh Naga.

“Benda itu benar-benar kuno, ya, Tungku Pembuluh Naga itu?”

“Ya. Ini tungku kuno, tapi dayanya bisa menyaingi tungku modern. Kalau kau abaikan fakta bahwa salah mengurusnya bisa melenyapkan seluruh kota dalam satu ledakan besar, tungku ini cukup hebat.”

“…Bukankah kekurangan itu terlalu besar?”

“Besar sekali sampai bisa berakibat fatal, ya.”

Pipi Lishia berkedut, tetap terlihat menawan seperti biasa, sementara Ren merenungkan pikirannya.

“Tapi, bukankah menurutmu Verrich-san bisa memanfaatkannya dengan baik?”

“Oh! Kau benar!”

Musim gugur lalu, Ren dan Lishia telah diajak oleh Esther untuk mengunjungi bengkel kerja Verrich.

Sekitar waktu mereka bergabung dalam perburuan Lesser Griffin, Verrich sempat menyinggung sesuatu tentang tungku. Tungku Pembuluh Naga ini mungkin akan menjadi kunci untuk memperbaiki kapal udara yang sedang dalam perbaikan.

“Kau yakin? Kau sudah melalui banyak hal untuk mendapatkannya.”

“Tidak apa-apa. Aku juga ingin segera naik Lemuria. Lagi pula, aku tidak punya kegunaan untuk benda seperti ini.”

“Bahkan sebagai pajangan pun tidak… meskipun dari apa yang baru saja kaukatakan, itu tidak akan terjadi.”

Menjualnya demi kelangkaannya juga tidak terlintas dalam benaknya.

◇ ◇ ◇ ◇

Lewat pukul sembilan pagi pada hari libur, jalan utama Erendil dipadati oleh orang-orang.

Di kamarnya, Lishia menggeliat di atas tempat tidurnya, bangkit dengan malas dan merapikan kerah pakaian tidurnya yang kusut.

Sambil berdiri, dia membuka tirai yang menutupi jendela, seperti yang selalu dia lakukan.

“Hari yang cerah lagi—”

Atau begitulah awal kalimat yang hendak dia ucapkan.

Akhir-akhir ini, pagi hari selalu dihiasi oleh lapisan tipis salju. Dia tadinya hendak membuka jendela untuk menghirup udara pagi yang segar saat—

“Eh?”

Lishia menyadari ada yang aneh dengan pemandangan di luar.

Rambutnya bergoyang perlahan tertiup angin pagi yang masuk melalui jendela.

Dengan tergesa-gesa mengganti pakaiannya, dia bergegas menuju ruang kerja tempat Lazard kemungkinan besar berada.

“Ayah?!”

Di dalam ruang kerja itu ada Lazard dan Ren.

Keduanya menoleh ke arah Lishia begitu dia tiba, tampak rapi dan pantas.

“Sepertinya kamu juga menyadarinya, Lishia,” kata Lazard.

“Ya… Rasanya ada yang berbeda…!”

Dengan langkah yang sedikit goyah, Lishia berjalan ke belakang ayahnya yang duduk di sofa, lalu mendekati Ren di dekat jendela.

“Pagi. Kamu juga menyadarinya, ya?” ucapnya.

“Yeah. Aku menyadarinya tepat setelah bangun tidur.”

Kejanggalan yang dirasakan Lishia saat bangun tidur berkaitan dengan menara jam besar.

Menara jam raksasa yang menjadi simbol Erendil itu mengalami suatu masalah.

“Aku tadinya sempat berharap jarumnya akan tiba-tiba bergerak lagi, tapi ternyata tidak,”

Mengikuti arah pandangnya, Lishia melihat ke luar jendela.

Hari baru lewat pukul sembilan pagi, tetapi permukaan jam di menara itu menunjukkan pukul sebelas. Itu bukanlah kesalahan pada jam-jam di kediaman tersebut.

Dengan kata lain—

“Aku belum pernah melihat menara jam besar itu berhenti sebelumnya,”

Menjelang pukul setengah sebelas, sekitar satu jam setelah keterkejutan Lishia, kelompok itu telah meninggalkan kediaman dan berdiri di hadapan menara jam besar.

Biasanya, alun-alun di depan menara tersebut akan ramai oleh kerumunan orang yang berlibur, tetapi hari ini, atas perintah Lazard, akses masuk dibatasi.

Perintah itu bahkan sudah dikeluarkan sebelum Lishia sempat terbangun.

“Uhuk, uhuk, uhuk.”

Seorang gadis, Nem, muncul dari pintu masuk bagian dalam menara jam, terbatuk-batuk karena debu.

Dia adalah keturunan dari salah satu Tujuh Pahlawan, sosok yang diagungkan sebagai dewa alat-alat sihir, dan dia berada di sini untuk menyelidiki.

“Ugh… Mendaki ke atas itu melelahkan…”

“Kerja bagus. Kamu… tidak apa-apa?” tanya Lishia sambil menyerahkan handuk dan minuman kepada Nem.

Nem menanggapinya dengan cengiran secerah matahari musim panas dan nada suara yang ceria.

“Semua aman, semua aman! Cuma, ya tahu sendiri, paha-pahaku agak berkedut nih! Mau pegang?”

“Nggak usah, makasih.”

“Aww, ayolah, ikuti candaanku dong!”

“…Baiklah, baiklah. Puas sekarang?”

Nem telah bergegas datang sebagai perwakilan keluarga Altia, yang telah lama mengelola menara jam besar. Hingga beberapa saat yang lalu, dia menyelidiki penyebab kerusakan menara tersebut.

Dengan mengenakan pakaian kerjanya yang manis, Nem berkata, “Viscount Clausel, mekanisme pengamannya telah aktif.”

Meskipun keluarga Clausel terlibat dalam pemeliharaan menara jam tersebut, seperti yang telah dikonfirmasi oleh Ren sebelumnya, sebagian besar pengelolaannya berada di bawah yurisdiksi Kastil Kekaisaran.

Kendati demikian, Lazard tidak bisa tinggal diam. Sebagai penguasa Erendil, dia harus memahami situasi dan menangani tugas-tugas yang ada.

“Seperti yang sudah kusebutkan sebelumnya, ada beberapa komponen kecil di dalam menara jam besar yang terus-menerus mengalirkan energi sihir—”

Komponen-komponen ini dibuat oleh Mirim Altia, seorang leluhur keluarga Altia dan salah satu dari Tujuh Pahlawan.

Mekanisme pengaman tersebut dirancang untuk aktif ketika komponen-komponen itu rusak, guna mencegah kerusakan pada seluruh menara jam. Sistem itu dibuat untuk menghentikan operasional menara saat mendeteksi keausan atau keanehan pada suku cadangnya.

Oleh karena itu, penghentian ini sudah diperkirakan sebelumnya.

“Tidak ada masalah dengan mekanisme yang diciptakan oleh leluhurku. Komponen-komponen yang disebutkan Nem sudah aus, dan sudah waktunya untuk menggantinya, jadi sistemnya berhenti secara otomatis.”

“Jadi, keseluruhannya tidak rusak, kan?” tanya Lazard.

“Tidak perlu khawatir soal itu. Nem dan keluarga Altia memeriksanya secara berkala. Ini adalah penghentian yang memang sudah diduga, jadi sistemnya sebenarnya berfungsi sebagaimana mestinya.”

“Kalau begitu, ini kesempatan bagus,” gumam Lazard.

Ia teringat bahwa telah lama diputuskan, selama pemeriksaan rutin menara jam besar tersebut, untuk menangani masalah-masalah tertentu.

“Aku yakin Viscount Altia sebelumnya menyarankan untuk mengganti beberapa roda gigi dan komponen lainnya. Ini tampaknya menjadi kesempatan sempurna untuk melakukannya.”

“Roda gigi itu sudah disiapkan di Ibu Kota Kekaisaran, jadi kita bisa mendatangkannya,” usul Nem.

Begitu diputuskan, ada banyak hal yang harus dikerjakan. Meskipun situasinya mendadak, persiapan telah dilakukan untuk saat-saat seperti ini.

Namun, komponen-komponen yang sudah aus itu adalah masalah lain. Nem menyombongkan diri bahwa tidak ada orang lain yang bisa menanganinya.

“Hal itu hanya bisa dibuat oleh seseorang dari keluarga Altia. Itu adalah bagian-bagian yang mentransmisikan kekuatan menara jam melalui roda gigi dan alat-alat sihir lainnya.”

Komponen-komponen yang hanya bisa dibuat oleh Nem sendiri, pada hakikatnya, bukanlah sesuatu yang bisa ditimbun atau disetok.

Terbuat dari logam khusus dengan metode pemrosesan yang unik, bagian-bagian itu harus diganti segera setelah selesai dibuat, yang mana itu cukup merepotkan.

“Apakah itu seperti teknik rahasia keluarga Altia?” Lazard bertanya.

“Tepat sekali, tepat sekali! Menara jam besar memiliki banyak bagian yang kompleks karena cara pembangunannya. Jadi—”

Nem menepuk dadanya yang bidang dengan suara gedebuk!

“Serahkan semuanya pada Nem! Aku ada di sini sebagai perwakilan keluarga Altia, jadi aku akan segera membuat bagian-bagian itu dalam waktu singkat!”

Nem telah meminjamkan keahliannya untuk pemeliharaan menara jam berkali-kali sebelumnya, jadi tidak ada alasan untuk meragukan kata-katanya.

Segera, para pejabat dan ksatria yang dikirim dari kastil tiba. Diskusi pun berlanjut, dan rencana pemugaran dibahas secara tuntas.

Di tengah-tengah perundingan, Nem menyerahkan pembicaraan kepada seorang pelayan keluarga Altia dan menoleh ke arah Lishia dan Ren.

“Fiuh, ini mendadak, tapi ini akan menjadi pekerjaan yang menyenangkan!”

“Maaf ya soal ini, padahal ini hari libur kalian. Kalian mungkin tadinya sedang bersantai di kediaman kalian, kan?”

“Ah, tidak apa-apa! Aku tadinya malah berpikir untuk mengotak-atik beberapa alat sihir karena ini hari liburku. Jadi, ini mungkin liburan yang sempurna! Aku bisa mengurus menara jam itu lebih lama dari biasanya!”

Mata pewaris keluarga Altia itu berbinar, suaranya meluap-luap karena antusias.

“Aku kadang-kadang datang ke sini sendirian untuk mengotak-atiknya, dan itu seru banget!”

Ngomong-ngomong, tambahnya, “Lishia-chan, kamu punya waktu luang setelah ini?”

“Tadinya punya sampai aku terbangun tadi, tapi sekarang, sepertinya tidak.”

“Duh, gawat… Apa Viscount Clausel menyeretmu ke dalam suatu pekerjaan?”

“Tidak juga. Aku tadinya mau pergi berbelanja dengan Ren. Tapi dengan adanya kejadian ini, aku tidak mungkin bersantai-santai begitu saja, kan?”

“Hmm, hmm. Kalian berdua tetap dekat seperti biasanya, ya?”

Pipi Lishia sedikit memerah, dan dia membuang muka, sambil mengibaskan rambutnya dengan ringan menggunakan satu tangan. “Memangnya itu masalah?”

“Tapi kalau kamu punya waktu, apakah ada sesuatu yang kamu perlukan?”

“Aku harus segera membuat suku cadang itu, jadi aku berharap kamu mau ikut denganku ke hutan.”

“Hutan?” tanya Lishia.

“Yup, yup! Kita harus pergi ke sebuah danau jauh di dalam hutan.”

Ren, yang mendengarkan, melontarkan “Oh” tanpa suara dan bertepuk tangan.

Benar, danau itu. Dia mengingatnya—tempat di mana dia memancing Ikan Berserk secara berlebihan. Musim semi berikutnya, jumlah mereka telah menyusut, dan dia bersumpah untuk tidak melakukan penangkapan ikan berlebihan sejak saat itu.

Danau itu menyimpan logam yang menghantarkan energi magis dengan baik. Nem berencana mengolahnya di tempat dan membawa suku cadang yang sudah jadi kembali ke menara jam.

“Kamu bisa membuat suku cadang itu semudah itu?”

“Oh, oh? Apakah Lishia-chan meremehkan Nem?”

“Tidak juga! Aku hanya bilang, bukankah itu hal yang sulit bahkan untukmu?”

“Semuanya aman, jangan khawatir! Tapi pergi sendirian terasa agak sepi, jadi aku ingin ada teman.”

Tentu saja, dia ingin Ren ikut serta juga.

Tapi Ren punya pemikiran lain.

“Aku rasa aku akan membantu di sini dengan menara jam.”

Lishia tanpa Ren di sisinya bukanlah hal baru—itu sudah terjadi berkali-kali. Hutan atau danau di dekat Erendil bukanlah masalah besar bagi mereka berdua.

“Eh? Membantu di sini?” tanya Nem.

“Urusan roda gigi itu sepertinya sangat merepotkan… terutama beratnya. Kurasa semuanya akan berjalan lebih lancar jika aku ada di sekitar saat pertukaran itu.”

Nem, yang sempat lupa, bertepuk tangan dengan penuh semangat.

“Maaf! Kamu benar! Aku melihatnya sendiri, dan memindahkan roda gigi lama itu atau membawa yang baru akan sangat menyebalkan…!”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa. Aku bisa menangani pekerjaan sebanyak itu,”

Dengan kekuatan Ren, pertukaran roda gigi itu akan berjalan lancar, dan penggantian suku cadangnya akan menjadi cepat.

Lalu Nem kembali bertepuk tangan. “Oh, benar! Aku berpapasan dengan Seira-chan sebelum meninggalkan Ibu Kota Kekaisaran, dan dia bilang dia akan datang untuk melihat situasi. Mungkin sebaiknya kita mengajaknya.”

“Kamu yakin bisa memutuskannya tanpa bertanya dulu pada Seira?”

“Seharusnya tidak apa-apa. Dia tampak sedang senggang.”

“B-benarkah…?”

Lishia, yang kewalahan menghadapi sifat bebas Nem, mulai menyerahkan berbagai hal kepadanya.

Sepuluh menit kemudian, Seira, yang baru saja dibicarakan, tiba di menara jam sendirian.

“Seira-chan, kami mau mulai bekerja untuk melakukan perbaikan. Mau ikut?” tanya Nem.

“…Lishia, bisa tolong jelaskan ini dengan benar?”

“Tentu saja,”

“Hei, hei! Kenapa tidak tanya pada Nem saja!?”

“Karena kamu pasti akan melewatkan setengah penjelasannya, makanya!” balas Lishia.

Setelah mendengarkan detailnya, Seira akhirnya mengerti.

Dia memiliki beberapa keluhan tentang dipanggil “pengangguran”, tetapi mengutarakannya hanya akan menjadi repot.

Begitu dia memahami situasinya, Seira menjentik dahi Nem dengan ringan.

“Aduh!”

“Jelaskan dengan benar lain kali.”

“Mengerti!” Nem menjulurkan lidahnya dan tertawa, seolah ini hanyalah obrolan santai biasa di antara mereka.

“Mengganti topik, kalau Ren ada di sini, pinggiran kota Erendil seharusnya baik-baik saja, kan?”

“Tidak juga. Ren tinggal untuk membantu memperbaiki menara jam. Kita harus memindahkan roda gigi dan komponen besar,”

“Oh, benar juga, pelepasan roda gigi itu. Kalau dipikir-gali, benda-benda itu berat. Wajar kalau Ren membantu.”

“Jadi aku tetap di sini,” kata Ren. “Sedangkan kalian—eh…”

Ren melipat kedua tangannya.

Tidak mungkin ketiganya akan kalah dari monster mana pun di sekitar sini.

Meski begitu, sedia payung sebelum hujan. Bukan hanya monster—selalu ada kemungkinan masalah yang ditimbulkan oleh manusia.

Menengadah ke langit, Ren memejamkan mata dan mengeluarkan gumaman penuh pertimbangan. Kembali ke dasar, apakah mereka bahkan harus pergi?

“Aku berencana menyelesaikan komponen-komponennya malam ini,” kata Nem.

Ren menyela percakapan. “Bagaimana kalau kamu menyuruh orang lain menangani pengumpulan materinya? Maksudku, lakukan saja pemrosesannya di kota.”

“Logamnya berubah sifat kalau dikeluarkan dari air, jadi bakal menyusahkan kalau aku tidak pergi sendiri. Harus langsung diproses,” jelas Nem.

“Jadi, kamu pakai bijih vena air,”

“Wah! Pintar sekali, Ashton-kun!”

Seira adalah satu-satunya yang tidak tahu apa-apa.

“Hah? Apa itu?” tanya dia, tidak begitu paham.

Lishia menjelaskan dari sampingnya. “Itu bijih besi yang dipengaruhi oleh monster sihir yang tinggal di air. Bijih itu menghantarkan sihir dengan sangat baik dan sangat tangguh, kurasa.”

Logam yang terkubur di dalam air itu telah berubah karena energi sihir yang bocor dari sisa-sisa monster sihir akuatik.

“Benar kan, Ren?” tanya Lishia, meminta konfirmasi, dan dia mengangguk.

“Lishia-chan benar. Tapi kalau kamu mengambilnya keluar dari air, sifatnya mulai berubah dalam sekejap, jadi kamu harus langsung memprosesnya atau itu akan tidak berguna. Pokoknya, kamu butuh Nem!”

Tidak semua komponen menggunakan bijih vena air—hanya bagian-bagian tertentu saja, seperti yang dirancang oleh Mirim Altia, yang menjadi fondasi dari semuanya.

Beberapa komponen terbuat dari logam yang jauh lebih mahal daripada bijih vena air. Untungnya, tidak ada satu pun dari logam itu yang rusak kali ini. Tetap saja, roda gigi besar itu sendiri harganya mahal, dan jika kamu melihat gambaran besarnya, biayanya menumpuk.

“Pantesan seseorang dari keluarga Altia harus ikut,”

“Dan bukan sembarang orang—hanya Nem yang bisa memproses bagian-bagian itu,” tambahnya.

“Aku mengerti kenapa kamu khawatir, Ren, tapi semuanya akan baik-baik saja. Jalanan akhir-akhir ini sedang ramai,” Lishia meyakinkan.

Sejak insiden dengan Roses Kaitas, jumlah orang yang mengikuti jalur peziarah lama telah meroket.

Lazard tidak mengajukan keberatan, dan Nem, Lishia, serta Seira menghabiskan sekitar tiga puluh menit untuk bersiap meninggalkan kota.

Di bawah menara jam besar, setelah Lishia dan yang lainnya berangkat.

“Sepertinya aku sebaiknya mulai,” gumam Ren.

Hari itu hampir memasuki bulan Desember, dan hari-hari dingin terasa begitu menusuk, tetapi hari ini Ren, seperti biasa, tidak mengenakan jaketnya dan melipat lengan kemeja putihnya.

“Apakah kita akan mulai sekarang?” tanya seorang ksatria keluarga Clausel.

“Ya. Sepertinya kita tidak punya waktu untuk bermalas-malasan,”

Sambil bertukar kata dengan para ksatria Clausel yang akan bekerja bersamanya, Ren membuka pintu menara jam besar, tempat yang sama yang pernah ia masuki bersama Radius sebelumnya.

Seperti sebelumnya, dia mendongak menatap labirin lorong dan mekanisme rumit yang berlapis-lapis di dalamnya. Ruangan itu, yang hampir mirip seperti atrium, adalah jaring yang kacau balau dari tangga dan roda gigi—begitu kompleks sehingga bahkan setelah beberapa kali berkunjung, Ren tetap tidak bisa memahaminya.

‘Terkadang aku datang ke sini sendirian untuk mengotak-atiknya, dan itu sangat menyenangkan!’

Kata-kata Nem sebelum dia meninggalkan Erendil melintas di benak Ren, dan dia kembali dibuat kagum oleh keahlian tekniknya yang luar biasa.

Menaiki tangga yang panjang, Ren mencapai platform tingkat menengah dan bersuara.

“Aku di sini untuk membantu mengangkut barang ke bawah.”

Dia berbicara dengan para teknisi keluarga Altia yang bekerja di sana, mengangkat roda gigi yang telah dileongkar dan bagian-bagian lainnya.

Setelah mengulangi tugas itu beberapa kali, pekerjaan di lantai tersebut selesai—jauh lebih cepat dari perkiraan, membuat para pekerja terpana.

Ren melanjutkan tugasnya dalam diam, hingga akhirnya mencapai lorong di depan pelat jam.

Menyandarkan sikunya di pagar pembatas, dia membiarkan angin ketinggian yang sejuk meredakan kelelahannya.

…Terasa bernostalgia.

Dia tidak mengucapkannya dengan suara keras, tetapi kenangan-kenangan bermunculan ke permukaan.

Terakhir kali dia berada di sini, para ksatria Gereja Suci Singa dan pengikut Raja Iblis telah bentrok tepat di depan pelat jam ini.

Sekarang, berdiri di tempat yang sama, Ren menatap ke bawah ke arah Erendil, membayangkan Pangeran Ketiga yang berada di sisinya saat itu.

Radius akhir-akhir ini sedang sibuk… batinnya, bertanya-tanya bagaimana kabar temannya dan mengenang musim panas itu.

Setelah beberapa menit menatap Erendil seorang diri, Ren menikmati angin sepoi-sepoi yang menyegarkan sepuas hatinya dan melangkah menjauh dari pagar pembatas.

“Kembali bekerja,” ucapnya.

Bagaimanapun, masih banyak hal yang harus dikerjakan.

◇ ◇ ◇ ◇

Lishia dan yang lainnya kembali ke Erendil saat kehidupan malam kota itu mulai menggeliat.

Erendil adalah kota yang indah, memadukan pesona sejarah dengan bangunan-bangunan modern dalam keharmonisan yang unik.

Lampu-lampu jalan bergaya antik berwarna hitam yang berjajar di sepanjang jalan utama memancarkan cahaya jingga hangat ke atas batu-batu besar jalanan dan para pejalan kaki.

Sementara itu, menara jam besar yang bercahaya berdiri dengan jarum jam yang masih membeku.

“Ugh… Aku lelah sekali…!”

Nem melengkungkan punggungnya seperti busur, menyilangkan kedua tangannya di belakang leher. Mata yang menyipit dan senyuman main-main membuatnya tampak seperti kucing yang elegan.

Berjalan melalui jalan-jalan perkotaan Erendil bersama dua orang lainnya, ketiganya tampak menonjol. Penampilan mereka yang mencolok dan keanggunan yang tak terbantahkan menarik perhatian banyak pasang mata.

“Meskipun begitu, itu tadi berat,” keluh Seira, senyum tipis mengkhianati kelelahannya.

“Bener banget. Pas kita pikir kita sudah berhasil menggali logam itu dengan alat sihir Nem, jumlah monster yang gila banyaknya tiba-tiba menyambar turun dari langit.”

“Kemungkinan mereka mengira aura sihir di dalam bijih pembuluh air itu adalah makanan atau semacamnya. Ya kan, Lishia-chan?”

“Bisa jadi. Mereka semua mengincar bijih itu,” setuju Lishia.

“Berapa banyak yang kalian berdua habisi? Aku kehilangan hitungan setelah dua puluh,” kata Seira.

“Sama di sini. Aku terlalu sibuk melindungi Nem saat dia bekerja mengambil logam itu,” jawab Lishia.

“Haha! Berkat kalian berdua, Nem bisa fokus pada pekerjaannya!”

Ketiga orang itu kembali ke alun-alun di depan menara jam besar.

Ren sedang duduk di sebuah bangku di sana, beristirahat setelah menyelesaikan tugas terakhirnya.

“Aku akan bertanya kepada Ren di mana Ayah berada,” kata Lishia, pamit untuk mendekatinya.

Melihat Lishia berlari-lari kecil ke sana, Nem bersuara.

“Ngomong-ngomong, kalian semua baru-baru ini berada di Eupeheim, kan?”

“Ada apa dengan itu?”

“Hanya sedang berpikir—Gardinite itu luar biasa, bukan? Dan wanita yang kita temui di atasnya itu sangat cantik.”

“Kereta itu memang nyaman, itu pasti. Dan yang kamu maksud sangat cantik adalah Lady Ignat, bukan?”

“Yups! Astaga, aku sangat gugup saat berbicara dengannya—tidak seperti diriku sama sekali!”

Di atas Gardinite, Nem telah berbicara dengan Fiona untuk pertama kalinya.

Bahkan di akademi atau di suatu pesta, mereka hanya saling melihat sekilas, tidak pernah benar-benar berbicara.

Seira menghadapinya dengan lebih santai, tetapi Nem kaku bagaikan papan di depan Fiona.

Itu terjadi pada sebuah pesta di Gardinite, sapaan resmi pertama mereka.

‘N-Nem Altia!’

‘Senang berkenalan denganmu. Aku Fiona Ignat. Bantuan keluarga Altia terhadap pembangunan Gardinite sangatlah berharga.’

‘T-tidak, tidak, tidak, tidak apa-apa! Nem bersenang-senang dengan hal itu!’

Itu bukan hanya karena Fiona berasal dari keluarga Ignat—dia juga sangat luar biasa cantik.

Lishia dan Seira, yang melihat tingkah gugup Nem, merasa itu sangat menghibur, pipi mereka melunak dengan senyuman.

Menyadari reaksi mereka, Nem berbalik dengan cepat, menggembungkan pipinya seperti balon—sebuah kenangan yang masih terasa segar.

“Tapi apa maksudmu?”

“Melihat Lishia-chan berlari ke arah Ashton-kun dengan begitu gembira membuatku berpikir. Bukan berarti apa-apa, tapi mungkin Lishia-chan sedikit unggul?”

Sangat mudah untuk menebak apa maksudnya, bahkan tanpa harus menjelaskannya secara blak-blakan.

“Aku tidak bisa memastikannya, tapi jika Lady Ignat adalah sainganku dalam cinta, aku pasti akan merasa putus asa,” aku Seira.

“Haha, aku juga!” tawa Nem.

Percakapan itu hanya terjadi di antara mereka bertiga saat mereka berjalan menuju menara jam.

Lishia, yang tadinya berjalan lebih dulu untuk berbicara dengan Ren, bergabung kembali dengan kedua gadis itu.

“Lord Lazard dan Edgar pergi ke Ibu Kota Kekaisaran untuk melaporkan tentang menara jam,” kata Ren, menjawab pertanyaan Lishia tentang keberadaan mereka.

“Oh, begitu. Jadi, Ashton-kun—” kata Nem memulai.

“Aku tinggal di sini untuk membantu pekerjaan dan bertindak sebagai penghubung,”

“Ya, sudah kuduga,”

Lazard sebenarnya ingin menunggu Nem dan yang lainnya, tetapi dia harus pergi demi tugasnya melapor ke kastil.

Ren bangkit berdiri dengan gerakan ringan tanpa kelelahan.

“Ayo pergi. Orang-orang Altia sedang menunggu di atas.”

Para teknisi keluarga Altia sudah siap. Yang tersisa hanyalah membawa suku cadang buatan Nem yang sudah selesai dan memasangnya.

Saat Ren memimpin para gadis yang mengangguk, seorang pejabat kastil memanggil dan menghentikannya.

“Permisi, Ashton-dono. Mengenai apa yang disebutkan oleh Viscount Clausel sebelumnya, ada beberapa hal yang ingin kami diskusikan, termasuk langkah-langkah ke depannya.”

Biasanya, Lishia yang akan menangani pertanyaan untuk keluarga Clausel.

Namun, dia baru saja kembali, dan Ren lebih tahu tentang situasi alun-alun.

Selain itu, Lazard telah mempercayakan hal ini kepada Ren, jadi pejabat itu membungkuk kecil kepada Lishia sebelum berbicara kepadanya.

“Kami akan menangani pekerjaan di lantai atas, jadi tetaplah di sini, Ren,” kata Lishia.

“Mengerti,” jawab Ren, tetap tinggal di tempatnya.

Begitu perbaikan selesai, roda-roda gigi itu seharusnya mulai bergerak lagi setelah pemeriksaan keselamatan.

Beberapa puluh menit kemudian, Nem turun dan menyampaikan perkembangan terbaru, membuat Ren membungkuk dalam-dalam.

“Begitu pemeriksaan keselamatan selesai, kalian akan langsung pulang, kan?”

“Yup, yup, itulah rencananya. Ada apa?” Nem memiringkan kepalanya, menatap Ren.

“Lord Lazard bilang beliau ingin mengadakan jamuan ucapan terima kasih untuk semuanya.”

“Aku sangat senang diundang, tapi hari sudah larut, jadi aku tidak yakin…” Seira ragu-ragu, dan Nem pun ikut berpikir.

“Jangan khawatir. Mereka sudah menyiapkan kamar di Arnea,” kata Ren.

Arnea, yang dimiliki oleh Guild Dagang Arnevelde, adalah penginapan mewah paling terkenal di Leomel.

Bahkan para bangsawan tinggi saja kesulitan memesan kamar di sana, jadi Seira dan Nem terkejut saat Ren dengan santainya menyebutkan bahwa kamar-kamar telah disiapkan.

“Kamu serius!? Arnea sangat eksklusif, bahkan kami saja kesulitan mendapat reservasi!” seru Seira.

“Dengar ya, Ashton-kun, meskipun Nem adalah seorang maniak alat sihir, aku tahu betapa mewahnya tempat itu!”

“Aku serius. Dan kalian bisa menginap kalau mau, jadi—”

“Aku ikut! Seira-chan, kamu juga ikut, kan!?” potong Nem dengan antusias, sudah langsung setuju untuk menginap, tidak seperti Seira.

Menginap bersama teman-teman—jika disebut begitu, terdengar sangat manis. Lagipula, kesempatan menginap di Arnea yang terkenal itu? Mustahil mereka akan menolaknya.

“Agak susah kecuali aku meminta izin pada Ayahku,” kata Seira.

“Ugh, kamu selalu begitu! Bukannya kamu ingin menginap, Seira-chan?” goda Nem.

“Aku mau, aku mau! Tapi aku akan dimarahi jika menginap tanpa izin! Berlaku juga untukmu, Nem!”

“Ah, keluargaku sedang pergi ke Ibu Kota Kekaisaran untuk bekerja, jadi selama aku memberi tahu pihak kediaman, semuanya beres!” Nem menyeringai.

Lishia, yang melihat reaksi teman-temannya yang begitu antusias dan terkejut, melirik ke arah Ren.

Dia menduga Radius terlibat, mengingat berbagai hubungan yang ada. Dan dugaannya benar.

“Kamu dengar dari Yang Mulia Pangeran Ketiga?”

“Wah, kamu menebaknya terlalu cepat,”

Tidak ada penjelasan lain.

Terlepas dari kehebohan yang tiba-tiba itu, Radius secara pribadi telah memesan kamar di Arnea sebagai bentuk terima kasih kepada semua pihak yang terlibat.

Rasa terima kasih keluarga kerajaan kemungkinan besar berasal dari kenyataan bahwa pengelolaan menara jam besar itu sebagian besar berada di bawah yurisdiksi istana.

Meski begitu, Lazard bukan tipe orang yang ingin memanfaatkan situasi sepenuhnya—dia akan menanggung sendiri biaya Arnea. Dia sudah menghubungi keluarga Altia dan Riohardt, dan menyerahkan keputusannya kepada putri mereka.

Hal itu menjadi jelas sekitar sepuluh menit kemudian.

Makan malam yang disajikan di Arnea sangat luar biasa.

Hidangan itu dengan mudah memikat para wanita bangsawan yang terbiasa dengan santapan mewah, dan kue setelah makan malam meluluhkan hati mereka.

Suite tamu yang luas itu memiliki beberapa kamar tidur.

Ketiga gadis itu berkumpul di ruang tamu tengah, lewat pukul delapan malam, semuanya sudah mandi dan mengenakan pakaian tidur, siap untuk tidur.

“Ujian akademi kita sungguh terlampau sulit!” rintih Seira, suaranya menggema di ruangan mewah itu.

Setelah Festival Raja Singa di musim panas, Akademi Kekaisaran mengadakan ujian bagi semua siswa, baik penerima beasiswa maupun bukan. Di antara mata pelajaran tersebut, Seira sedang meratapi hasil ujian humanioranya. Namun, nilai ilmu pedangnya sempurna. Mereka sebelumnya sudah membahas tentang ujian, tetapi Seira tampak memikirkan kembali nilai-nilainya.

“Seira-chan, apa kamu benar-benar belajar?” goda Nem.

“Aku benar-benar belajar! Aku bekerja keras seperti saat ujian masuk!” balas Seira.

“Jadi, bagaimana hasilnya?”

“…Bencana total, tahu?” Nada suara Seira tidak menentang melainkan pasrah, seperti dia sudah menyerah.

Seira sebenarnya tidak buruk dalam belajar, tetapi tingkat kelas beasiswa begitu tinggi sehingga dia kesulitan untuk bersinar dalam ujian. Meskipun demikian, nilainya jauh di atas rata-rata.

Merasakan percakapan itu terhenti, Nem melirik Lishia dengan tenang.

“Bagaimana hasilmu, Lishia-chan?”

“Cukup lumayan,” kata Lishia.

“Cukup lumayan? Lishia, kesini,” panggil Seira, yang bersandar lemas di atas sofa.

Lishia mendekat, hanya untuk ditarik lengannya dan dijatuhkan ke atas sofa. Seira dengan lembut menindihnya.

“Mendapatkan nilai di atas sembilan puluh untuk setiap mata pelajaran itu bukanlah ‘cukup lumayan’!”

“—Aku mengerti kalau kamu kesal, tapi kenapa kamu berada di atasku?”

“Bukankah sudah jelas? Biar aku bisa melakukan ini!”

“—Kyaa!? T-Tunggu sebentar, Seira!”

Seira menyelipkan tangannya ke bawah pinggang Lishia dan mulai menggelitikinya.

Pengguna pedang berat itu memang kuat, tapi ini adalah permainan yang berbeda.

Lishia menggeliat kegelian akibat serangan mendadak itu, hingga akhirnya berhasil melepaskan diri. Dia merapikan pakaiannya yang kusut dan mengatur pernapasannya, pipinya memerah karena tertawa, dengan suara yang diiringi desahan.

“Sungguh! Untuk apa itu tadi!?”

“Maaf, maaf! Kamu tadi begitu imut, aku tidak bisa menahannya.”

“Itu sama sekali tidak masuk akal!”

Lishia, dengan kewaspadaan yang lebih tinggi dari sebelumnya, mengamati Seira dan kembali ke tempat duduknya.

Ketiga gadis itu menikmati momen tersebut, tertawa sepanjang makan malam dan pesta piyama ini, wajah mereka selalu disinari senyuman.

Seiring berjalannya waktu, topik pembicaraan beralih ke peristiwa di gua pesisir.

Hari itu, penemuan perisai besar oleh keturunan Tujuh Pahlawan tidak hanya menimbulkan gelombang kejut di dalam Faksi Pahlawan, tetapi juga di kalangan para bangsawan dari faksi lain.

Bagi Seira dan yang lainnya yang berada di pusat kejadian, dampaknya sangatlah mendalam.

“Hei, Lishia,”

“Menurutmu, apakah pedang leluhurku ada di suatu tempat di luar sana?”

Kegembiraan karena menemukan perisai Light Leonard masih terasa begitu nyata.

Pada saat yang sama, Seira memikirkan pedang yang pasti pernah digunakan oleh leluhurnya.

“Aku tidak tahu… tapi apakah kamu ingin menemukan pedang leluhurmu, Seira?”

“Ya. Dengan Cult of the Demon King yang sudah terang-terangan beraksi selama bertahun-tahun sekarang…”

“Nem juga merasakan hal yang sama. Aku yakin yang lain juga begitu. Sejak Cult of the Demon King muncul, penemuan perisai itu pasti memiliki suatu arti,”

Namun, penemuan perisai itu murni karena keberuntungan—tidak ada hal lain yang bisa menjelaskannya.

Andai saja ada petunjuk, tetapi sama sekali tidak ada.

“Kalian berdua, teruslah berusaha. Aku mendukung kalian,” kata Lishia, senyuman lembutnya menghangatkan hati kedua gadis itu, yang bertekad untuk menemukan perlengkapan leluhur mereka.

Dikenal sebagai Saint of White, senyumannya meredakan ketegangan mereka.

Seira meraih sebuah kue dari atas meja, rasa manisnya menenangkan dirinya.

“Akan ada pesta,”

“Untuk penemuan perisai itu, ya? Hero Faction mengadakan perayaan?” tanya Nem.

“Yups! Begitu liburan musim dingin tiba, kita semua akan pergi ke kediaman Leonard. Semua kepala dari Seven Great Noble Houses akan berada di sana!”

Pipi Lishia, yang merona karena tadi menggelitik, kini sudah mereda.

◇ ◇ ◇ ◇

Ren tidak menuju ke stasiun melainkan ke Imperial Academy yang sudah tidak asing lagi.

Pada jam segini, hanya beberapa guru yang tersisa, dan para siswa tidak diizinkan masuk tanpa alasan khusus.

Meski begitu, Ren berada di sana untuk menemui seseorang.

“Aku mendengar semuanya. Sepertinya harimu cukup berat,” kata Radius, Pangeran Ketiga sekaligus sahabat terbaik Ren, sambil bersandar di dinding luar akademi.

“Tidak apa-apa. Itu bukan apa-apa,” balas Ren.

“Tetap seperti Ren yang dulu, ya?”

“Hah? Apa maksudnya itu?”

“Kamu berlari naik turun tangga itu berkali-kali dan masih terlihat segar seperti biasa.”

“Dibandingkan dengan latihan Lion Holy Church, itu cuma angin lalu.”

Nada bicara Radius yang masam menyiratkan emosi—dia pernah mendaki tangga menara jam itu bersama Ren sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, di mana pengawalmu?”

“Esther ada di dekat sini. Kalau ada yang menyerang, dia akan langsung memborgol mereka dalam sekejap.”

“Jadi ingin rasanya aku iseng melayangkan pukulan,”

Mendengar itu, sebuah suara terdengar dari balik bayangan. “Dan alasan apa yang harus kuberikan untuk menangkapmu jika kamu mencoba melakukannya, Ren?” kata Esther.

Ren tertawa, menyadari ada benarnya ucapan wanita itu, lalu berdiri di samping Radius. Setelah memforsir tubuhnya hari itu, dia menghela napas dan bersandar di dinding.

Melirik ke arah Radius, dia menyadari ada lingkaran hitam di bawah mata temannya itu.

“Kurang tidur?”

“Belakangan ini cuma tiga jam semalam, itu pun kalau dapat. Terus-terusan menenggak ramuan kayak pemabuk,”

“Duh… jangan sampai pingsan, ya?”

“Kukira kamu bakal menyuruhku istirahat,”

“Bisa saja sih, tapi kamu kan nggak bakal dengar. Jadi, bilang ‘jangan sampai pingsan’ rasanya lebih berguna.”

“Masuk akal,”

“Kurang lebih begitu,”

Angin malam berembus di antara mereka.

“Tapi aku penasaran kenapa kamu malah nggak tidur,”

Radius tersentak, lalu mengelak dengan, “Lain kali saja.”

“Baiklah, tapi ada hal lain yang ingin kutanyakan, nggak ada hubungannya dengan menara jam.”

“Ya? Ada apa?”

“Perselisihan faksi. Faksi Pahlawan sedang gempar sejak mereka menemukan perisai itu, harta karun keluarga Leonard.”

“Kukira kamu nggak tertarik dengan politik faksi,”

“Memang tidak. Dan aku nggak mau keluarga Clausel terseret ke dalam masalah itu lagi. Tapi aku penasaran apa pendapat kamu tentang hal itu.”

Radius tersenyum tulus. “Menemukan perisai yang pernah digunakan oleh Tujuh Pahlawan? Itu luar biasa.”

Itu adalah perasaan aslinya. Sebagai pemimpin Faksi Pahlawan, dia merasa sangat senang dengan berita tersebut demi salah satu dari Tujuh Keluarga Bangsawan Besar.

“Jika itu membuat rakyat di negara kita bahagia, itu sudah cukup bagiku.”

“Tapi hal itu juga mengobarkan ketegangan antar faksi,”

“Tentu saja. Makanya aku nggak bisa mengabaikannya.”

“Sepertinya Faksi Royalis juga sedang merencanakan sesuatu?”

“Bukan cuma merencanakan—aku bahkan berada di tengah-tengahnya,”

“Ada hubungannya dengan apa yang kamu sebutkan tadi dan kenapa kamu begitu sibuk?”

“Yups. Nanti aku akan ceritakan semuanya, jadi bersabarlah.”

Meskipun sejarah telah bergeser secara drastis, Ren bertanya-tanya apakah Radius sedang merencanakan sesuatu musim dingin ini, sesuai dengan The Legend of the Seven Heroes. Di dalam game, Radius diculik dan tewas pada musim dingin ini, jadi tidak ada informasi yang pasti.

“Ngomong-ngomong soal Faksi Pahlawan, kudengar semua kepala dari Tujuh Keluarga Bangsawan Besar berkumpul di kediaman Leonard. Ini masalah besar, pertama kalinya dalam beberapa tahun terakhir,”

“Ya… sepertinya begitu,”

“Ada apa dengan sikap samar-samar yang tiba-tiba ini?”

Ren mengibaskan tangannya. “Jangan dipikirkan.”

Radius terdiam sejenak, lalu mengganti topik. “Ngomong-ngomong, Ulysses mengeluh karena kurang berolahraga. Dia mengirimi surat konyol yang menyarankan agar Faksi Loyalis mengadakan semacam perjalanan untuk mengadakan pesta yang bisa menyaingi Faksi Pahlawan.”

“Perjalanan ke mana?”

“Aku tidak bisa memikirkan tempat tertentu, tapi pastinya bukan tempat seperti Pegunungan Baldor.”

Ren berkedip, tertegun.

Satu pemikiran terlintas di benaknya. “Kau dan Lord Ulysses benar-benar harus menghindari pergi ke sana. Tanpa terkecuali.”

Pegunungan Baldor, Ulysses, dan Radius jika disatukan membawa pertanda buruk dalam segala hal. Itu adalah sebuah lelucon, tapi senyuman Ren membeku sejenak.

Percakapan kembali membahas menara jam, dan mereka bertukar detail selama sekitar sepuluh menit lagi. Ren menceritakan tentang pekerjaan di dalam sana, meskipun Lazard telah melaporkannya. Radius sepertinya ingin mendengarnya langsung dari Ren juga.

Akhirnya, Ren berkata, “Sepertinya aku harus kembali.”

Mendengar itu, Esther yang sedari tadi menjaga jarak mendekat. “Ren, mau kubantu menyuruh seseorang mengawalmu ke Erendil?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku tidak seberapuh itu,” jawab Ren.

“Tentu saja. Preman-preman mungkin malah akan kabur darimu,”

Ren berpisah dengan Radius dan Esther, lalu kembali menuju Erendil.

…Peristiwa yang berkaitan dengan penemuan Perlengkapan Pahlawan ya.

Itu adalah sub-event yang terpicu dengan memajukan quest untuk mencari Perlengkapan Pahlawan—berkumpulnya Tujuh Keluarga Bangsawan Besar yang disebutkan oleh Radius.

Perlengkapan Pahlawan adalah peninggalan bersejarah, peralatan tak ternilai harganya milik para pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis. Penemuannya adalah masalah besar. Meskipun Ren, Radius, dan kelompok Lishia di Arnea membicarakannya dengan santai, itu adalah kehebohan besar di seluruh Leomel. Game tersebut tidak bisa menangkap setiap detail, tetapi ada banyak sekali cerita.

Hal yang dikhawatirkan oleh Ren adalah apa yang terjadi setelahnya.

Setelah pesta di kediaman keluarga Leonard, sebuah event bisa terpicu secara acak saat bepergian di wilayah Leonard—penyergapan oleh Kultus Raja Iblis. “Acak” benar-benar berarti seperti itu: tidak ada waktu atau tempat yang pasti.

Tapi itu adalah pertarungan event, jadi kekalahan tidak mungkin terjadi. Pertarungan itu dirancang untuk memamerkan kekuatan mutlak dari Perisai Raja Perak di tangan Kai, sebuah pertarungan di mana kau hanya bisa mengalahkan monster kuat yang dikirim oleh Kultus Raja Iblis.

Ren tidak bisa tinggal diam tentang bahaya itu.

…Pertanyaannya adalah bagaimana cara mengungkitnya.

Jika Ren hanya berkata, “Hal ini mungkin terjadi,” itu akan kurang kredibel dan tidak akan menggoyahkan para orang dewasa.

Tapi pendekatan yang tepat mungkin akan membuat perbedaan.

Ngomong-ngomong, bahkan dalam The Legend of the Seven Heroes II, alasan mengapa peralatan Ketiga Belas Pahlawan tersebar di seluruh dunia tidak pernah dijelaskan.

Kemungkinan ada beberapa alasan tersembunyi, tapi hanya sebatas itulah penjelasannya.

Ren mendongak menatap langit malam sambil berpikir.

“Bakal tidur nyenyak malam ini.”

Dia berhenti, meregangkan punggungnya, dan menikmati angin malam yang sepoi-sepoi.

Sambil menatap bintang-bintang yang berkelap-kelip di langit musim dingin, dia melanjutkan perjalanannya kembali ke kota doa.

◇ ◇ ◇ ◇

Sebuah investigasi yang dipimpin oleh laboratorium penelitian Ragna di bawah Arcane Agency, yang dipicu oleh terbukanya salah satu pintu yang belum pernah dibuka.

Pekerjaan itu hampir selesai untuk hari ini.

“Direktur, sudah waktunya,” panggil seorang peneliti.

“Aku akan segera ke sana. Tunggu di luar,” jawab Ragna.

Dia berada di sebuah ruangan dengan lukisan dinding jauh di dalam panti asuhan.

Menatap lukisan dinding yang diterangi oleh cahaya alat sihir, dia bergumam, “Jika dilihat lagi, tidak ada keraguan lagi.”

Dia merasa yakin, sambil menatap gadis yang digambarkan dalam lukisan dinding tersebut.

Kisah penciptaan dunia ini—pada dasarnya adalah sebuah mitos. Bahkan sebelum cahaya dan kegelapan ada, kisah itu dimulai dengan kata-kata ini.

Sebelum dunia tercipta, seorang gadis tunggal telah ada.

Dia tidak memiliki nama saat itu, dan dia juga tidak tahu mengapa dia berada di sana—hanya saja dia ada.

Sendirian di dalam kehampaan yang kosong, gadis itu memeluk lututnya, bergetar karena kesepian. Setelah keabadian berlalu, dia mendapatkan kemampuan untuk menangis.

Air matanya melayang di dalam kehampaan dan mulai bersinar.

Cahaya pertama yang dia lihat menerangi sekelilingnya dengan setiap air mata yang dia tumpahkan.

Saat riak dari air matanya yang jatuh menyebar tanpa akhir, tanah hijau yang subur muncul di tempat yang tadinya tidak ada apa-apa, bunga-bunga bermekaran, dan langit biru jernih membentang selamanya.

Lautan luas bergejolak dengan ombak, dan cahaya matahari yang cemerlang membasahi tubuh sang gadis.

Sebuah mata air kecil terbentuk di tempat dia tadi meringkuk.

Ketika dia menyendok air mata air itu dan menyebarkannya, air itu berkilau di bawah sinar matahari. Tetesan air yang berkilauan menari-nari di udara, bersinar terang, dan melahirkan empat orang saudari.

Mereka adalah Empat Dewi Permulaan.

Makhluk-makhluk mutlak yang mengumpulkan keyakinan paling besar.

Dan gadis yang dikenal sebagai—

“Dewa Pencipta Alice. Jeno mendapatkan dewa yang langka,”

Tempat-tempat pemujaan dewa tertua kini sudah jarang ditemukan di seluruh dunia. Seiring berjalannya waktu, fokus pemujaan bergeser ke dewa utama Elphen, dan Alice jarang sekali dibicarakan. Keberadaan para Dewa Perang, yang mendirikan Raja Pedang, juga turut memegang peran.

Ini adalah bagian dari mitos kuno. Ragna mengingatnya, lalu dengan cepat kehilangan minat pada mural tersebut.

Dia memiliki subjek penelitian yang jauh lebih menarik.

“Ini mungkin hal paling mendebarkan yang pernah kutemui,” gumamnya sambil meninggalkan ruangan kecil itu.

Berpapasan dengan para peneliti di koridor, pria asal Shergad yang haus ilmu itu melirik sekilas ke arah pintu ruangan kecil tersebut lalu terus berjalan.

Di luar panti asuhan, cahaya bintang hampir tidak bisa mencapai kota tua yang tenggelam di dalam air. Segala pencahayaan berasal dari alat-alat sihir.

Seorang peneliti berbicara kepada Ragna saat dia meninggalkan halaman panti asuhan. “Tapi, siapa yang memecahkan segel di sini?”

“Seseorang dalam posisi yang unik. Sebagaimana dinyatakan dalam apa yang disebut hukum agung kekaisaran, hal ini berada di bawah kerahasiaan Badan Arcanum. Hanya aku, sebagai direktur, yang memiliki hak untuk tahu. Tidak perlu menyelidiki lebih jauh.”

“Dimengerti. Tapi mengejek hukum kekaisaran bisa membuatmu dimarahi,” goda peneliti itu.

“Aku tidak tahu soal itu. Nanti aku harus mencobanya di depan Radius,”

“Kabari kami bagaimana hasilnya,” kata peneliti itu, tertawa bersama yang lain yang berkumpul di depan perpustakaan.

Ragna memberi balasan setengah hati dan bergeser untuk bersandar di dinding dekat perpustakaan, menjauh dari para peneliti.

Menatap ke arah panti asuhan, dia melisankan, “—‘Pelancong yang bertarung melawan Phoenix dicintai oleh anak-anak. Ketika ditanya alasannya, pelancong itu mengatakan kemungkinan besar karena dia sering membantu seorang teman dan bermain dengan anak-anak. Sang pelancong, seorang pahlawan, membuktikannya dengan menenangkan seorang bayi.’”

Sebuah kisah lama yang sepele, hanya dilestarikan di wilayah Kekaisaran Shergad.

Kisah-kisah tentang pahlawan yang bertarung melawan Phoenix tersebar di seluruh kekaisaran, lengkap dengan anekdot lokal seperti yang disebutkan oleh Ragna.

“Rasanya mengganjal. Kenapa Ren bisa membuka pintu yang tidak bisa dibuka itu? …Dan ‘Petualang Ashton’?”

Pria asal Shergad itu, didorong oleh romantisme dan kebijaksanaan, merenung.

Memikirkan kisah lama dari Benua Langit, keberadaan panti asuhan tersebut, dan perkataan Ren tentang menjadi seorang “Petualang Ashton,” dia merenung, “Sepertinya layak untuk diselidiki.”

Bisakah semua kisah ini terhubung?

Ragna segera kembali ke Badan Arkana.

Setelah membersihkan diri, dia berkata kepada bawahannya, “Aku pergi sebentar. Penelitian. Jaga agar semuanya tetap berjalan.”

“Kamu pergi saat kita baru saja mendapatkan akses ke panti asuhan itu?” tanya seorang bawahan.

“Sesuatu menarik perhatianku. Aku akan segera kembali, jadi lanjutkan dengan hati-hati. Gores sedikit saja mural itu, dan kalian harus menghadapi kemarahanku selama tujuh puluh tahun ke depan.”

“Tentu, tentu, jangan khawatir. Sebagian besar dari kami bahkan tidak akan hidup dalam tujuh puluh tahun,” tawa bawahan tersebut.

Nada bicara Ragna terdengar keras, tetapi suaranya biasa saja, dan timnya terkekeh karena tahu dia mempercayai pekerjaan mereka. Itu memang caranya, dibumbui dengan sedikit humor.

Hasil kerjanya yang luar biasa membuat Badan Arkana tidak pernah mempertanyakan kepergiannya yang mendadak.

Malam ini, demi mencari kebijaksanaan dan romantisme baru, dia berkata, “Aku berangkat.”

Dia meninggalkan Badan Arkana seorang diri, mengenakan jubah familiernya, sebuah tas besar disampirkan di bahunya, benar-benar tampak seperti seorang pelancong dalam desas-desus.

Kurang dari sebulan sebelum dia secara tidak sengaja menemukan informasi tertentu.