Bab Lima: Kota yang Hidup di Dalam Air

The Arcane Agency, tempat yang baru dikunjungi Ren kemarin.

Hari ini, dia datang sendirian tanpa Radius, tetapi dia tidak merasakan ketegangan apa pun.

Biasanya, pada jam ini, dia akan berada di kediaman Marquis Ignat, namun sebuah urusan mendesak telah membawanya ke The Arcane Agency sebagai gantinya.

Pagi ini, tepat saat Edgar tiba dengan kereta kuda untuk menjemputnya dari penginapan, seseorang dari The Arcane Agency muncul, mengatakan bahwa Ragna telah memanggilnya.

Utusan dari Agency tersebut meminta maaf, mengatakan bahwa mereka akan kembali nanti, tetapi—

‘Aku akan memberitahu tuanku sendiri,’ usul Edgar.

‘Karena ini atas pengantar Yang Mulia, itu akan sangat baik,’ jawab utusan itu.

Dan begitu pula—

Di ruangan lantai atas yang sama seperti kemarin.

“Sudah menunggu kedatanganmu,” sapa Ragna kepada Ren dengan sikap arogan yang sama, sambil bersantai di kursinya.

Setelah bertukar salam pagi, Ren mengangkat topik yang disebutkan oleh utusan Agency di penginapan.

“Ragna-san, mereka juga memanggilmu ‘Ketua’, ya?”

“Ketua laboratorium penelitian ini, terkadang. Mereka juga memanggilku ‘Dokter’, tapi ini hanya salah satu dari sekian banyak laboratorium yang berada di bawah naungan Arcane Agency. Membuatmu berpikir kalau Agency itu penuh dengan orang aneh, bukan?”

“Orang aneh, ya?”

“Mereka menerima orang sepertiku dan menjadikannya ketua, kan?”

Ren teringat percakapan mereka dari kemarin. Hari ini, dia berbicara sedikit lebih bebas, meskipun tetap berhati-hati untuk menjaga jarak yang penuh hormat dan tidak melewati batas.

“Bukankah itu karena kebijaksanaan dan romansa yang kau kejar memang sangat berharga?”

“Hoh!” Wajah Ragna langsung cerah mendengarnya.

Dia menyeringai, jelas-jelas senang, mendengar kata-kata yang sering ia ucapkan sendiri.

“Mataku tidak salah lihat. Ren, kau adalah pria yang mengerti romansa. Pantas kau kupanggil ke sini pagi-pagi buta.”

“Masalahnya—kenapa kau memanggilku ke sini?” tanya Ren, melangkah mendekati meja tempat Ragna menunggu.

“Punya ketertarikan dengan Kota Tua?”

Kota Tua telah disinggung kemarin sebagai tempat ditemukannya mithril misterius itu. Tempat itu juga yang sempat disinggahi Lishia untuk dilihat-lihat.

“Aku pernah dengar tempat itu indah, tapi hanya sebatas itu saja yang kutahu. Aku ingin melihatnya, tapi aku tidak begitu tahu seperti apa kondisi di sana.”

“Itu tempat yang menakjubkan,” kata Ragna. “Sebagian besar bangunan yang terendam air terbuat dari batu, dan banyak yang masih mempertahankan bentuk aslinya.”

Pemandangan bangunan-bangunan yang terawetkan di dalam air, dengan ikan-ikan kecil berwarna-warni berenang di sekitarnya, menjadikannya tempat yang fantastis.

“Sepertinya masih banyak barang langka yang menunggu untuk ditemukan,”

“Tepat sekali. Dulu, Eupeheim dikatakan bahkan lebih ramai daripada Ibu Kota Kekaisaran. Sebagai pusat perdagangan, tempat itu menjadi wadah berkumpulnya teknologi baru dari berbagai penjuru.”

“Jadi, semacam laboratorium penelitian juga ada di sana?”

“Tentu saja. Ada banyak,”

Hal itu menjelaskan mengapa tempat tersebut berada di bawah pengelolaan publik—dan mengapa Agensi Arcane repot-repot melakukan survei secara berkala.

Ren merasa jauh lebih tertarik oleh hal ini daripada mithril mati yang dilihatnya kemarin.

“Saat itulah Tujuh Pahlawan mulai menanjak ketenarannya,” lanjut Ragna. “Artinya, itu adalah era ketika Mirim Altia, yang dijuluki Dewa Alat Sihir, berada di puncak kejayaannya.”

“…Jadi, apakah sistem pertahanan Mirim Altia masih ada di sana?”

“Yups. Rumah-rumah besar, laboratorium penelitian—di sana terdapat alat-alat sihir buatan tangannya sendiri. Benda-benda itu masih menjaga bangunan-bangunan tersebut.”

Bahkan setelah berabad-abad, menembus teknologinya bukanlah hal yang mudah. Itulah alasan utama mengapa survei di Kota Tua memakan waktu begitu lama.

Sebuah kota yang sebagian besar terendam air, menyembunyikan harta karun di luar bayangan Ren. Dia menggambarkan tempat-tempat yang dijaga oleh sistem pertahanan Mirim Altia seperti ini:

“Menyebutnya ‘pintu terkunci’ terdengar sangat keren, bukan?”

Mendengar kata-kata itu, alis Ragna berkedut.

“Sialan, benar banget… keren banget. Aku ingin membuka pintu-pintu itu, tapi sebagian dari diriku berharap pintu-pintu itu tetap terkunci selamanya,”

“Rasanya keseruan yang sebenarnya justru ada pada proses menuju pembukaannya,”

“Tch… selera bagus juga kamu,” kata Ragna, sambil tersenyum semakin lebar.

Keduanya langsung akur, dan suasana hati Ragna semakin membaik.

“Baiklah, akan kuberikan sesuatu yang bagus untukmu. Tentu saja gratis.”

Dia membuka laci meja dan mengeluarkan selembar perkamen yang sudah dilipat dan tampak sudah usang.

“Apa ini?”

“Peta rahasia. Bagaimana? Sudah mulai bersemangat belum?”

Mustahil baginya untuk menolak.

Ren mengambil peta yang disebut-sebut itu dan langsung membentangnya.

Ukurannya tidak terlalu besar atau terlalu kecil—pas untuk dipegang dengan kedua tangan, membentang selebar bahunya. Lipatan-lipatan dalam menunjukkan bekas-bekas tempat peta itu dilipat.

“Ini Kota Tua, kan?”

“Kamu bisa tahu?”

“Hanya menebak dari konturnya. Aku sendiri belum pernah ke sana,”

“Hoh, tebakan yang cukup tajam,”

“Peta rahasia” itu—atau lebih tepatnya, peta Kota Tua—memiliki beberapa tanda merah di atasnya.

Ada juga catatan dengan tulisan tangan Ragna mengenai kapan survei tertentu dilakukan, membuatnya langsung terlihat jelas sekilas bahwa selembar kertas ini memiliki nilai yang cukup besar.

“Apa arti tanda-tanda ini?”

“Tempat-tempat dengan pintu terkunci, disegel oleh alat-alat sihir kuno,”

“Kamu tidak bisa begitu saja meledakkan atau membukanya dengan paksa, ya?”

“Aku memang punya dorongan ke arah sana. Meledakkannya akan membiarkanmu melihat apa yang ada di dalamnya sekaligus. Tapi menghancurkan bangunan bersejarah dan lingkungan? Itu tidak boleh. Oh, dan omong-omong, itu dilarang keras oleh hukum kekaisaran.”

“Itu bukan sekadar ‘omong-omong’—itu prioritas utamanya, kan?”

“Selain itu, biar jelas saja, aku tidak begitu suka meledakkan barang-barang,” tambah Ren, nada suaranya santai, seolah dia baru saja bergumam begitu saja.

“Tapi serius, kenapa memberikan sesuatu yang sedemikian penting padaku?” desaknya.

“Ini cadanganku. Punya yang baru karena yang ini sudah tua,”

“Bukan itu maksudku. Kenapa memberikannya kepadaku begitu saja entah dari mana?”

“Anggap saja itu hadiah kecil untuk Ren, yang memahami selera romantisku. Tidak ada alasan lain,” kata Ragna sambil tersenyum lebar.

“…Paham. Aku tidak tahu apakah aku akan mendapat kesempatan untuk menggunakannya, tapi jika iya, aku akan memanfaatkannya dengan baik,”

Lalu, sebuah pertanyaan sederhana terlintas di benaknya, dan dia melemparkannya kepada Ragna.

“Bagaimana biasanya kamu mensurvei kota yang tenggelam?”

“Dengan kedua kaki sendiri, sebagian besar. Terkadang kami menggunakan peralatan untuk menyelam, tapi banyak tempat dengan sistem pertahanan yang masih memiliki udara di dalamnya, bahkan di dalam air.”

“Jadi, ada udara di dalam air, dan kamu bisa berjalan-jalan di dalamnya?”

“Tepat sekali. Pergi dan lihat sendiri—pemandangan yang luar biasa,” kata Ragna, menegaskan tawarannya. “Kamu pasti akan menikmatinya.”

“Satu-satunya masalah adalah mendapatkan izin untuk masuk, ya?”

“Anggap saja itu sebagai hal ‘mungkin suatu hari nanti’. Peta itu adalah bukti romansa yang kita bagi, aku dan kamu. Aku menggambarnya sendiri, jadi itu tidak sepenuhnya rahasia. Gunakan sesukamu.”

“—Kalau begitu aku tidak akan sungkan,” kata Ren sambil memasukkan peta itu ke dalam saku bajunya.

Pada saat itu, dia mulai bertanya-tanya mengapa Ragna sengaja memanggilnya ke sini pagi ini.

Ada maksud lain di balik semua ini selain obrolan ini saja. Ragna menyerahkan beberapa buku kepada Ren tentang sihir suci dan mitos kuno.

“Ini. Aku sudah membaca semuanya beberapa kali,”

“Ter—terima kasih—” ucap Ren, lalu terhenti. “Tunggu, ini ditulis dalam bahasa apa?”

“Beberapa menggunakan bahasa dari Benua Martel di selatan, yang lainnya dalam bahasa kaum beastfolk dari Benua Barat. Ambil kamus dan baca saja. Itu akan bagus untukmu.”

“…Anda bisa membaca semua ini tanpa kamus, Ragna-san?”

“Itu kan cuma kata-kata yang diucapkan manusia dan nonmanusia. Luangkan waktu beberapa minggu untuk belajar, dan kau akan bisa berbicara dengan bahasa itu tanpa masalah,” kata Ragna dengan nada meremehkan.

Ren memutuskan untuk mengabaikan klaim pria itu yang keterlaluan.

Ragna kemarin sempat berkata bahwa dia tidak bisa memberikan informasi lebih banyak daripada yang sudah mereka diskusikan. Namun, dia tetap menyiapkan bahan-bahan ini untuk digunakan oleh Ren jika dia ingin menyelidikinya lebih dalam.

Ren mengucapkan terima kasih dengan tulus, bertekad untuk mencari kamus bahasa di suatu tempat.

“Oh, benar juga,” kata Ragna sambil menghentakkan kakinya ke atas meja dengan bunyi gedebuk! dan menyunggingkan senyuman penuh tantangan.

“Kalau kau berhasil membuka salah satu dari pintu-pintu terkunci itu, aku akan memberimu hadiah.”

“Ugh… cara bicaramu itu seolah-olah kau sangat yakin kalau itu hal yang mustahil,”

“Setengah dari diriku berpikir begitu. Tapi kalau kau berhasil melakukannya, itu sudah merupakan kemenangan tersendiri,”

“Kau serius? Mendengar tentang hadiah dari orang sepertimu membuatku cukup bersemangat,”

“Aku tidak keberatan. Kalau kau berhasil melakukannya, aku akan membiarkanmu memilih sesuatu yang menarik dari koleksiku. Itu sebuah janji,” kata Ragna sambil tertawa.

◇ ◇ ◇ ◇

Di atas kereta kuda Arcane Agency, menuju ke distrik bangsawan Eupeheim.

Penguasa kota ini adalah Ulysses, tetapi ada juga beberapa kediaman bangsawan lainnya. Memiliki sebuah mansion di Eupeheim adalah simbol status bagi para bangsawan, terlepas dari faksi mereka.

“—”

Ren menguap saat kereta kuda itu bergoyang.

Menurut kusir, butuh waktu dua puluh menit untuk mencapai kediaman Marquis Ignat.

Karena begadang kemarin untuk menjelajahi Eupeheim untuk pertama kalinya, dia merasa agak mengantuk. Istirahat sejenak sekarang akan sangat baik baginya.

“…Mau tidur,”

Hanya butuh dua puluh menit untuk bersantai.

Dia memejamkan mata, tidak ingin memperlihatkan wajah mengantuk di depan Ulysses.

Dia menyadari bahwa dirinya sedang bermimpi hampir seketika.

Begitu Ren menutup matanya, dia tertidur dan terhanyut ke dalam mimpi. Anehnya, tidak seperti mimpi-mimpi biasanya, mimpi ini terasa begitu nyata, dengan kelima indra yang sangat tajam.

Ren mendapati dirinya menjadi seorang penonton, yang dipaksa untuk menyaksikan pemandangan di sekitarnya.

Tak terhitung banyaknya ksatria yang dimobilisasi.

Ilmu pedang mereka kelas atas, seperti yang sudah diduga. Mereka yang bisa menggunakan sihir juga sama-sama merupakan kaum elit.

Kekuatan yang dikumpulkan inilah yang menjadikan Leomel kekuatan militer terkuat di dunia. Dengan senjata magis di dalamnya, tidak ada negara yang berani menantang mereka.

Lokasinya kemungkinan besar adalah gerbang kediaman Marquis Ignat.

‘Beraninya kalian datang saat Tuan-ku sedang tidak ada,’ kata seorang pria paruh baya, berdiri di dekat gerbang.

Tidak seperti kenyataan, tempat itu tampaknya berada di tengah musim dingin, dengan lapisan tipis salju di atas bebatuan jalan.

Pria paruh baya itu menghadap ke arah para ksatria yang jumlahnya tidak sedikit, yang beberapa di antaranya gemetar karena tegang.

Di barisan depan, berhadapan dengan Edgar, berdiri para ksatria dari Ordo Suci Lion King, namun bahkan mereka pun berkeringat, tidak mampu mengalihkan pandangan darinya, dicengkeram oleh ketegangan yang luar biasa.

Seorang ksatria melangkah maju.

‘Lord Edgar, ikutlah dengan kami ke Ibu Kota Kekaisaran,’ kata ksatria itu.

‘Untuk apa?’ tanya Edgar.

‘Anda tahu alasannya—mengenai insiden penculikan Yang Mulia,’ jawab ksatria itu.

‘Sepertinya kalian mengkhawatirkan keterlibatan keluargaku,’ ujar Edgar.

‘Cih—!’ Ksatria itu meradang. ‘Seseorang sepertimu seharusnya tahu bahwa ini bukan tempat untuk bercanda!’

Sambil mendesah, pria paruh baya itu melepas jaketnya, memperlihatkan kemeja putih tanpa memedulikan hawa dingin musim dingin.

Menggulung lengan kemejanya, Edgar mengembuskan napas putih dan berbicara.

‘Mohon maaf, tapi aku tidak bisa memenuhinya.’

Para ksatria menghunus pedang mereka secara bersamaan. Ratusan dari mereka seketika memasang kuda-kuda bertempur.

Menengadah ke langit musim dingin, wajah Edgar menyiratkan ekspresi kesepian saat ia berbalik ke arah kediaman Ignat.

Kedua tangannya gemetar, ujung jarinya bergetar, dan ia tidak dapat menghentikan getaran di bibir serta matanya. Kediaman itu sudah kosong—tidak ada satu jiwa pun yang tersisa. Edgar telah mengunci gerbangnya lebih awal, sangat menyadari bahwa gerbang itu mungkin tidak akan pernah dibuka lagi. Meski begitu, ia menyimpan kunci itu dengan hati-hati.

Ketika ia berbalik kembali untuk menghadapi para ksatria, mereka melihat air mata mengalir di pipinya.

‘Peringatan terakhir dariku: jika kalian semua mundur, aku tidak akan mengayunkan pedangku.’

‘Anda tahu kami tidak bisa melakukan itu,’ jawab seorang ksatria.

‘Kalau begitu, haruskah kita bertarung?’ tanya Edgar.

‘Jika itu yang Anda inginkan, Lord Edgar. Kami harus menahan Anda dan menggeledah mansion itu.’

‘…Itu merepotkan,’ kata Edgar.

Tidak peduli apa pun yang dikatakan, pria tua itu menolak untuk menyerahkan posisinya di gerbang.

‘Mansion ini adalah jiwa diriku. Bukti pengabdianku kepada Keluarga Ignat harus tetap tidak tersentuh. Bahkan jika kalian memiliki alasan, aku tidak dapat menyerah.’

Tidak ada pilihan lain selain mengangkat pedang.

Meskipun tidak ada lagi kata-kata yang terucap di antara mereka, hasil akhirnya sudah pasti.

—Pada saat itu, tepat saat para ksatria melangkah maju untuk merebut keunggulan, pria tua itu menghilang.

Salju tidak menumpuk di tempat sepatu botnya berada. Untuk sesaat, kepingan salju yang berputar-putar di dalam angin menari dengan tidak beraturan.

‘…Apa?’

Sebelum ksatria di barisan depan sempat bereaksi, darah menyembur dari dadanya saat dua bilah pedang perak menembus tubuhnya.

Pemandangan itu berubah secara tiba-tiba.

Edgar, yang terluka parah akibat pertempuran di perkebunan Ignat, telah melarikan diri dan menemukan perlindungan di sebuah tempat persembunyian yang disiapkan oleh Ulysses.

Seorang pelayan dari Keluarga Ignat merawat luka-lukanya yang parah, menyelamatkan nyawanya.

Sebagai gantinya, dia kehilangan satu mata, yang kini ditutup penutup mata, dan lengan kirinya diganti dengan tangan palsu. Namun Edgar, dengan tenang tanpa gentar, bertanya kepada pelayan itu tentang apa yang perlu dia ketahui.

‘Berapa banyak waktu yang telah berlalu?’

‘Waktu yang sangat lama,’ jawab pelayan itu.

‘Katakan padaku—apa yang terjadi saat aku tidur?’

Ulysses telah gugur di Pegunungan Baldor, dan seorang pahlawan baru telah bangkit di Leomel.

Mendengar hal ini, Edgar merasa malu karena menjadi satu-satunya yang selamat dan menangis.

‘Lord Edgar, Anda harus melakukan apa yang hanya bisa Anda lakukan,’ kata pelayan itu dengan kepala tertunduk.

‘Tidak ada yang bisa kulakukan. Seorang pelayan biasa yang gagal melayani tuannya dan Fiona-sama—apa yang Anda ingin aku lakukan?’

‘Kami para pelayan tidak tahu. Tapi bahkan jika Anda merenggut nyawa Anda sendiri, tuan kita tidak akan menyambut Anda.’

Jika itu adalah Ulysses, itulah yang pasti akan dia katakan.

Keduanya, yang begitu mengenal anggota Keluarga Ignat, saling memandang dan diam-diam meneteskan air mata.

Tak lama kemudian, Edgar menjadi seorang pengelana tanpa tujuan.

Keluarga Ignat tidak lagi ada di Leomel, dan dia menghabiskan hari-harinya memikirkan tuannya dan Fiona.

Namun di sudut yang tenang di sebuah kota di luar Leomel, dia menemukan sebuah buku kuno…

‘Sepertinya masih banyak hal yang harus kuinvestigasi.’

Seolah membaur dalam keramaian kota.

‘Tubuh tua ini masih memiliki satu tugas terakhir. Sebelum aku menyusul tuanku, aku harus melakukan apa yang harus dilakukan.’

Arti di balik gumamannya tidak begitu jelas, tetapi dalam pemandangan yang dipaksakan kepada Ren, Edgar pergi ke berbagai tempat. Sebuah perjalanan panjang yang dipadatkan dalam satu momen.

Pada akhirnya, Edgar kembali ke Leomel setelah lama absen.

Para Kesatria Leomel melihatnya, dan berdasarkan informasi tersebut, pasukan, termasuk mereka dari Ordo Suci Lion King, dikirim ke tempat persembunyiannya.

Tentu saja, Edgar menyadarinya dan melarikan diri. Namun dengan satu mata yang hilang dan lengan palsu, dia tidak bisa bertarung seperti dulu, dan dia juga tidak bisa melarikan diri dengan mudah.

Melarikan diri ke daerah kumuh kota, dia menyandarkan punggungnya pada dinding rumah yang kotor.

Setelah memulai perjalanannya untuk mengejar entitas dan informasi tertentu, dia bergumam,

‘Sudah saatnya tuanku menyambutku.’

Pasrah pada kematian, dia memejamkan matanya.

Suara langkah kaki yang tergesa-gesa mendekat. Dia menantikan saat-saat terakhirnya, tetapi—

…Apa!?

…Kau—bukan apa-apa—!

Para ksatria yang telah mengejarnya tiba-tiba ambruk ke tanah, semuanya tanpa terkecuali.

Tidak ada darah yang tumpah. Mereka semua telah dipukul di bagian leher atau perut, membuat mereka pingsan.

Menghadapi pemandangan yang tak terduga ini, Edgar melihat seseorang di dekatnya, mengenakan jubah yang sudah robek-robek.

Meskipun situasinya tiba-tiba berubah, pria paruh baya itu tetap tenang.

Suara seorang anak laki-laki menyapanya, dan pria paruh baya itu menanggapinya.

‘—Anda Lord Edgar, benar?’

‘—Kamu sama sekali tidak terlihat seperti seorang ksatria.’

Dengan tenang.

Anak laki-laki dan pria paruh baya itu bertemu pada saat ini.

Setelah percakapan singkat, anak laki-laki itu berbicara.

‘Aku lebih mirip musuh para ksatria… atau mungkin Leomel itu sendiri.’

Sosok di hadapan Edgar, yang tersembunyi di balik jubah, melepas tudungnya untuk memperlihatkan wajahnya.

Itu adalah seorang anak laki-laki dengan fitur wajah yang halus dan androgini. Dia mendekati Edgar, mengangkatnya ke punggungnya, lalu mulai berjalan.

Edgar, yang masih terguncang oleh syok, tidak dapat mencerna semuanya.

‘Aku sudah mencarimu. Aku pikir kamu mungkin tahu beberapa informasi yang sedang kuincar.’

‘…Aku tidak mengerti. Kenapa kamu juga?’

‘Ayolah, tentu saja karena aku punya tujuanku sendiri.’

Anak laki-laki itu menghentakkan kakinya ke bebatuan jalan dengan kuat, melesat melewati atap-atap rumah seolah-olah sedang terbang, gerakannya begitu cepat dan ringan. Edgar mengeluarkan ‘Hmph’ pelan.

Sepertinya masih terlalu dini untuk menyusul tuannya.

‘Anak muda, bolehkah aku tahu namamu?’

Saat mereka hendak melarikan diri dari kota, entah kenapa, Edgar menanyakan nama anak laki-laki yang telah mencarinya dan menyelamatkannya.

Tanpa berhenti, anak itu menjawab.

‘Aku Ren Ashton. Pendosa besar yang merenggut nyawa White Holy Maiden dan kepala sekolah Academy.’

Mendengar nama dan pengakuan anak itu, Edgar dibuat terdiam oleh beban yang begitu berat.

◇ ◇ ◇ ◇

“—Tuan Ashton, Tuan Ashton!”

Bahu Ren terguncang, dan dia terbangun oleh suara kusir kereta yang berusaha membangunkannya.

…Apa itu tadi?

Sebuah mimpi? Atau mungkin sebuah kenangan dari garis waktu yang lain?

Yang bisa ia tangkap hanyalah bahwa Ren Ashton dan Edgar telah membentuk semacam ikatan dan bertindak bersama.

Mengapa ia melihat—atau ditunjukkan—penglihatan seperti itu, ia sama sekali tidak tahu. Kalaupun ada, itu mirip dengan mimpi mendadak yang ia alami ketika Yelquq menculiknya dahulu kala.

Masih setengah sadar, Ren mengusap matanya dan menatap sang kusir dengan kebingungan.

“Maaf, aku sempat ketiduran sebentar.”

“Tidak, saya yang minta maaf, Tuan. Kita hampir sampai di kediaman.”

Kereta yang membawa Ren telah berhenti sekitar sepuluh menit berjalan kaki dari perkebunan Ignat.

Kereta itu tidak bisa maju karena para ksatria telah memblokir jalan.

Ketika ditanya, para ksatria menjelaskan bahwa ada masalah dengan saluran air bawah tanah, dan mereka sedang melakukan inspeksi darurat.

“Sepertinya Anda harus berjalan kaki dari sini untuk sementara waktu…” kata sang kusir.

“Kalau begitu aku akan berjalan kaki. Lagipula ada banyak ksatria di sekitar sini,”

Dia membuka pintu kereta sendiri dan melangkah ringan ke atas batu-batu besar dengan suara ketukan.

Sambil membungkuk sedikit kepada kusir yang memegang kendali, dia mulai berjalan.

…Memang benar.

Belasan meter di depan, jalan tersebut ditutup.

Saat dia melewati para ksatria, salah seorang memanggilnya.

“Hei, nak, mau ke mana?”

“Ke kediaman Ignat di depan,” jawab Ren.

“Cih, ke kediaman Yang Mulia?” kata ksatria itu, tertegun.

Percakapan singkat itu berakhir di situ, tetapi ksatria tersebut jelas-jelas terkejut.

Meskipun para ksatria ini melayani Leomel sendiri, Ulysses praktis adalah atasan langsung mereka—sebuah kejutan yang tak terbantahkan.

Mereka tidak mengira Ren sedang berbohong. Mereka melihatnya keluar dari kereta kuda Badan Arkana.

Tanpa ada keberatan dari para ksatria, Ren terus maju tanpa ragu-ragu. Setelah beberapa menit, kediaman Ignat tampak di depan mata, cukup megah untuk menyaingi istana sebuah negara kecil.

Ren bergumam dalam hati, Besar.

Namun kemudian, seolah-olah ingin memastikannya, dia mengatakannya lagi, kali ini dengan suara lantang.

“…Besar.”

Dia sengaja menyuarakan rasa kagumnya untuk kedua kalinya.

Di gerbang depan yang masif, dia melihat prajurit pribadi Keluarga Ignat berjaga. Menyadari kedatangan Ren, mereka diam-diam bersiap.

Mungkin mereka telah diberi tahu tentang penampilan Ren. Meskipun demikian, mereka bukanlah penjaga gerbang biasa—mereka tidak akan membuat kesalahan bodoh dengan mengasumsikan apa pun tanpa konfirmasi.

Di mata Ren, para penjaga itu tampak sedikit gelisah.

Ketika dia berdiri sekitar sepuluh meter dari gerbang, seorang prajurit bersuara. “Mohon maaf—”

“Nama Anda, silakan.”

“Aku Ren A—diundang oleh Marquis Ignat.”

Begitulah yang dia katakan, tetapi itu hanya sebatas ucapan. Memikirkannya kembali, Ren menyadari bahwa kali ini dia tidak menerima undangan apa pun, selain undangan untuk menaiki Gardinite.

Penampilannya sudah dirapikan agar tidak dianggap tidak sopan, tetapi itu saja sudah membuatnya tampak seperti anak laki-laki—atau paling tidak, anak dari seorang bangsawan.

…Tunggu sebentar.

Ren tiba-tiba teringat sesuatu.

Dia telah menyelipkan sesuatu di saku pakaiannya khusus untuk situasi seperti ini.

Melihatnya merogoh saku, para penjaga di depannya menelan ludah dengan susah payah. Bukan karena haus atau lapar, melainkan karena mengantisipasi apa yang mereka kira akan dia keluarkan.

Senjata sebenarnya tidak terduga. Ketegangan mereka berasal dari skenario yang telah mereka bayangkan sebelumnya.

“Maaf, ini,” kata Ren.

Sebuah kartu hitam pekat. Sebuah undangan lama.

Itu adalah undangan yang sama yang diberikan Edgar kepadanya bertahun-tahun lalu di Clausel, sebagai perwakilan Marquis Ignat—yang baru-baru ini dilihat Ren bersama Fiona di atas kapal Gardinite.

Kertas hitam berkualitas tinggi dengan lambang berlapis emas itu memancarkan kesan formal, tetapi itu tetaplah sekadar kertas.

Namun, para ksatria telah mendengar tentang kemunculan Ren beberapa kali dan tahu bahwa dia berada di Eupeheim, jadi tidak ada masalah yang berarti.

Ren bertanya-tanya apakah satu undangan ini sudah cukup untuk mengunjungi seorang bangsawan besar. Namun, mengingat Ulysses, tidak akan ada kelalaian.

Segera, lambang berlapis emas pada undangan lama itu mulai berubah. Lambang keluarga Ignat muncul secara tiga dimensi dari kartu tersebut, memancarkan cahaya lembut.

Di sebelah lambang tersebut, cahaya mengalir seolah-olah ditulis oleh pena bulu, membentuk kata-kata yang elegan:

‘Selamat datang, tamu terhormat.’

Kata-kata sambutan itu tertulis dengan ringkas.

Gerbang yang mengelilingi pekarangan kediaman itu bersinar samar, terbuka dengan sendirinya bahkan sebelum para ksatria sempat menyentuhnya.

Tentu saja itu bukan sekadar kartu biasa, tetapi pertunjukan megah yang tak terduga itu membuat Ren tersenyum masam.

Pria yang memimpin para ksatria, mengamati hal ini, berbicara lagi.

Para ksatria di dekatnya berbaris serentak.

“Kami sudah menantikan kedatangan Anda.”

Ini adalah undangan yang telah disiapkan oleh Edgar atas nama tuannya, tingkat tertinggi di antara yang dikeluarkan oleh House Ignat.

Merasa terkejut oleh sambutan yang berlebihan itu, Ren mendongak menatap benteng Ulysses sekali lagi.

◇ ◇ ◇ ◇

Taman itu sangat luas.

Rumput yang menutupi tanah ditanami dengan berbagai varietas campuran agar dapat bertahan di sebagian besar musim. Di musim dingin, sebagian besar rumput itu akan layu, tetapi bahkan sekarang, di akhir musim gugur, rumput itu tetap lebat dan segar.

Mungkin karena suatu alat sihir, taman itu sama sekali tidak terasa dingin meskipun musimnya sudah berganti.

Fiona dan Lishia tampak sangat cocok berada di tempat ini, bahkan hampir terlalu sempurna.

Lebih bersinar daripada bunga-bunga di sekitarnya, mereka saling bertukar kata di dalam taman.

“Maaf… Ayah sudah menantikan hal ini sejak lama,”

Bukan sebuah kebohongan untuk mengatakan bahwa Ulysses telah menantikan hari ini selama bertahun-tahun—sejak nyawa Fiona diselamatkan, sebuah impian yang selalu ia junjung tinggi.

Tidak heran jika ia menyambut keluarga Clausel dengan begitu hangat. Ia bahkan bersikeras untuk memberi mereka tur keliling perkebunan, menyeret Lazard dengan sedikit lebih banyak tenaga dari biasanya.

Fiona khawatir keramahan yang begitu total itu mungkin akan membuat para tamu merasa kewalahan, tetapi hasrat Ulysses untuk mengerahkan segala upaya demi menyambut mereka telah berujung pada momen ini.

Mengingat kembali sambutan hangat tersebut, Lishia tersenyum.

“Melihat Marquis Ignat begitu bersemangat membuatku ikut senang,”

“Hehe, aku senang mendengarnya,” balas Fiona.

Kaki jenjang mereka, yang terulur dari balik rok, berhenti sejenak di depan sebuah petak bunga yang sedang mekar dengan nuansa musim gugur.

“Bunga-bunga yang sangat indah,”

“Bunga-bunga itu hanya mekar di musim gugur. Namanya—”

Tanpa disangka, rasanya seperti hari-hari biasa lainnya.

Lishia memperhatikan saat Fiona membungkuk sedikit, mendekatkan wajahnya ke arah bunga-bunga tersebut.

Lishia yakin dia mengenal pesona Fiona lebih baik daripada siapa pun. Sisi menggemaskan dan cantik yang ditunjukkan Fiona hanya kepada Ren—pastinya itulah saat Fiona berada di puncak daya tariknya. Seorang wanita bangsawan yang telah mempertaruhkan segalanya demi cinta, yang kini berdiri di sini, benar-benar memukau.

Daya pikatnya hampir membuat terpesona.

“Ada apa?” tanya Fiona, menyadari tatapan Lishia, dengan ekspresi bingung.

Ekspresi itu terasa hampir terlalu manis.

“T-tidak! Bukan apa-apa!” jawab Lishia buru-buru.

Tak perlu dikatakan lagi, Lishia pun sama memukaunya saat berdiri di sampingnya.

Para pelayan keluarga Ignat, yang mengamati dari kejauhan, terpikat oleh pemandangan kedua gadis di tengah bunga-bunga yang semarak, seolah-olah ini bukan pemandangan duniawi biasa.

Para pelayan pernah mendengar tentang Lishia dan tahu tentang dirinya. Melihatnya pagi ini, mereka diliputi oleh rasa kagum yang sama seperti yang mereka rasakan terhadap Fiona.

Lishia dan Fiona tidak hanya membicarakan bunga-bunga tetapi juga tentang perkebunan itu.

Beberapa waktu kemudian—

“Nona muda, Lord Ren Ashton telah tiba,” kata seorang pelayan Ignat sambil berjalan mendekat dengan tergesa-gesa.

Keduanya mengangguk, dan pelayan itu membungkuk sebelum pergi.

Ren diperkirakan akan dikawal ke sini oleh Edgar. Untuk menemuinya, kedua gadis itu mulai berjalan hampir bersamaan.

Suasananya terasa begitu bernostalgia.

Rasanya pasti mirip seperti malam saat mereka pertama kali bertemu di sebuah pesta di Ibu Kota Kekaisaran. Sama seperti saat itu, hiasan rambut bulu platinum dan kalung Stellar Agate bergoyang dengan lembut.

Mereka berhenti, saling menatap.

“Hari ini kuberikan padamu—”

“Mana mungkin aku mengalah,”

“A-aku bahkan belum selesai!”

Ini bukan tentang memperlakukan Ren seperti barang yang bisa direbut.

Kedua orang ini tidak akan pernah berbicara separah itu. Lishia hanya sedang berjaga-jaga, terlalu waspada di hadapan rival yang begitu tangguh.

“Ini tentang berterima kasih kepada Ren-kun! Aku sudah berjanji sejak dulu untuk mentraktirnya teh di perkebunan ini…!”

“Oh, maaf! Maksudmu begitu!”

Ketegangan menguap dari tubuh mereka. Mereka kembali berjalan untuk menemui Ren.

Fiona menghela napas, sikapnya tampak kekanak-kanakan, hampir merajuk, namun tidak menunjukkan kebencian.

Karena terkejut, Lishia sempat menggunakan nada bicara yang lebih santai, tetapi tak seorang pun menyadarinya. Mereka juga tidak menyadari bahwa cara berinteraksi yang begitu natural ini adalah hal baru bagi mereka.

Kedua gadis itu menarik napas, bertukar kata-kata terakhir untuk menenangkan suasana.

“Aku tidak akan kalah,” deklarasi Lishia, keyakinannya yang berani dan tulus terpancar dengan jelas, berbeda dari pembawaannya sehari-hari.

“Aku juga tidak akan kalah—tidak akan pernah,” jawab Fiona dengan tegas, melepaskan diri dari kekangan biasa yang dimilikinya.

Sebuah deklarasi perang, seperti malam itu bertahun-tahun lalu? Atau sekadar pernyataan niat?

Bagaimanapun juga, perasaan mereka tidak berubah sejak saat itu, terus bergerak maju, betapapun lambatnya, hingga mencapai momen ini.

Kemudian, suara orang yang sangat mereka sayangi mencapai telinga mereka.

“Maaf aku terlambat… eh?” kata Ren, yang dipandu masuk oleh Edgar.

Melihat wajah mereka, dia menyadari sesuatu.

Pipi mereka memerah, dan mereka tampak gelisah secara aneh.

“Kalian berdua tidak apa-apa? Wajah kalian merah,” kata Ren.

Mereka merasakan campur aduk emosi—menyadari bahwa dia tidak menangkap perasaan mereka namun menerimanya sebagai sesuatu yang tak terelakkan, tanpa mengeluh.

Mendekati orang yang datang terlambat itu, mereka berbicara secara bersamaan.

“…Bukan apa-apa.”

“…Ya, bukan apa-apa kok.”

Desahan napas mereka membawa campuran antara kekecewaan pada keraguan diri sendiri dan secercah harapan kekasih muda agar dia menyadarinya.

Menurut Fiona, belum pernah ada pesta yang diadakan di perkebunan ini.

Di masa lalu, Ulysses, yang memperhatikan kondisi kesehatannya yang buruk, memilih tempat lain. Bahkan setelahnya, dia jarang mengundang orang luar ke mansion tersebut.

Di aula tempat pesta yang dihiasi dengan mewah—

Dikelilingi oleh perabotan langka, tempat ini jauh lebih megah daripada tempat pesta mana pun yang pernah mereka lihat, dengan perilaku para pelayan yang tak tertandingi.

Pertemuan seperti ini di perkebunan belum pernah terjadi sejak—

“Hahaha! Belum pernah sejak aku mewarisi tempat ini dari ayahku!” seru Ulysses dengan suara bergemuruh.

Itu sudah sangat lama sekali.

Senyuman cerah Ulysses cocok dengan nada suara Edgar yang riang.

“Tuan, semua persiapan itu benar-benar sepadan, bukan?”

“Kau benar sekali! Pesta di rumah itu merepotkan, tapi hari ini sangat menyenangkan sampai-sampai aku tidak bisa menjelaskannya!”

Bagi keluarga Clausel, yang masih bangsawan rendahan, ini adalah acara yang sangat penting. Satu-satunya hal yang melegakan adalah keakraban mereka yang semakin bertambah dengan Ulysses.

Mereka menikmati percakapan dengan keluarga Ignat selama beberapa jam lagi.

Waktu berlalu dengan cepat. Cahaya yang masuk melalui jendela-jendela besar telah berubah dari sore hari menjadi pendar senja yang mulai meredup.

“Viscount Clausel,” kata Ulysses tepat sebelum pertemuan itu berakhir.

“Bagaimana menurutmu? Tertarik untuk membahas urusan yang kita bicarakan tadi?”

“Apakah tidak apa-apa? Hari sudah mulai larut,” balas Lazard.

“Oh, jangan khawatirkan itu,” yakin Ulysses kepadanya.

Keramahan Keluarga Ignat sangat sempurna, jauh lebih dari cukup.

“Kenapa tidak menginap saja?”

“Menginap… di kediaman ini?”

“Ya. Itu akan menyenangkan saya dan para staf. Kumohon, menginaplah.”

◇ ◇ ◇ ◇

Ruang kerja tempat Chronoa dan Radius pernah berkunjung sebelumnya adalah wilayah kekuasaan Ulysses.

Ren, yang diundang untuk bergabung, mendengarkan percakapan tersebut. Hari sudah malam, dengan hanya secercah cahaya merah lembayung yang menyaring melalui jendela.

“Maaf mengganggu,” kata Edgar sambil masuk.

Dia menyerahkan seikat berkas yang diikat dengan tali kepada Ulysses.

“Laporan Kota Tua, Tuan.”

Edgar segera meninggalkan ruang kerja, meninggalkan Ulysses, Ren, and Lazard.

“Sudah waktunya dalam tahun ini, ya?” gumam Ulysses.

Ren merespons perkataan itu.

“Ada apa dengan Kota Tua?” tanya Ren.

“Bukan masalah besar. Hanya laporan rutin. Bukankah itu dibahas di Badan Arkana? Kota Tua adalah situs yang dikelola,” kata Ulysses.

“Ya, makanya aku penasaran,” jawab Ren.

“Kalau begitu ini akan cepat. Kota Tua butuh patroli rutin. Ini tentang hal-hal tersebut,” jelas Ulysses.

Sambil melirik dokumen itu, Ulysses bergumam, “Seperti yang diduga.”

Entah dia sudah mengantisipasi isinya atau sekadar membacanya sekilas karena Ren dan Lazard ada di sana, dia memeriksanya dengan cepat.

“Tetap saja, reaksi itu lagi, ya?” kata Ulysses.

Ren menimpali. “Reaksi itu?”

“Oh, itu sudah sering terjadi sebelumnya. Survei Badan Arkana mengatakan itu adalah cahaya dari alat-alat sihir yang terendam yang bereaksi entah bagaimana caranya. Mereka sudah memeriksanya—itu bukan sinyal bahaya, hanya tanda bahwa alat-alat itu masih aktif,” jelas Ulysses.

Laporan-laporan dikirimkan kepadanya sebagai tindakan pencegahan.

Selain itu, sudah waktunya juga untuk mengirim personel, tetapi Ulysses memprioritaskan saat ini, memutuskan untuk mengurus hal itu nanti.

Namun—

“Kota Tua—” ucap Ren, suaranya menyiratkan rasa penasaran.

Mendengarnya, Ulysses berbicara dengan nada santai seperti biasanya. “Mau memeriksanya?”

“Aku tertarik, tapi bukankah Kota Tua butuh izin untuk memasukinya?” tanya Ren.

“Tenang saja. Tempat itu kan bukan berarti tertutup total untuk non-pejabat. Ada syaratnya, tapi ada kesempatan untuk mengunjunginya,” kata Ulysses.

Sebagai situs budaya yang penting, banyak orang ingin melihat Kota Tua, jadi kesempatan kunjungan berkala telah diatur.

Ini bukan salah satu dari waktu-waktu tersebut, tapi itu bukan masalah besar.

“Sekalian saja kamu berkeliling mumpung ada di sana,” tambah Ulysses.

Hal itu bisa dianggap sebagai bantuan atau tugas yang berkaitan dengan patroli.

“Aku dengar kamu pernah melakukan pekerjaan serupa di Clausel. Aku yakin kamu akan baik-baik saja di Kota Tua. Anggap saja ini setengah bekerja, setengah tamasya. Nanti kuberi tahu detail pekerjaannya.”

Seperti biasa, Ulysses cepat mengambil keputusan—penuh dengan tindakan. Dia melanjutkan percakapan tanpa ragu-ragu.

Setelah percakapan itu, Ren sedang berjalan melewati kediaman Ignat ketika dia melihat seorang pelayan di dekatnya.

“Maaf, aku sedang mencari Fiona-sama dan yang lainnya, tapi aku tidak tahu di mana mereka berada.”

“Kedua Nona Muda sedang berada di kamar pribadi Nyonya besar. Akan saya antar,” jawab pelayan itu.

“Huh… kamar Fiona-sama…” gumam Ren.

Dia tertegun, bergumam, “Hm?” dan menghentikan langkahnya.

Pelayan itu langsung berhenti dan berbalik menghadapnya.

“Ada yang salah, Tuan Ashton?”

“Kamu bilang kamar Fiona-sama, kan?”

“Ya.”

Jawaban singkat itu terdengar sangat jelas.

“Tampaknya Nona Clausel sedang bersamanya, menikmati obrolan di kamar pribadi Nyonya besar. Makan malam akan segera disajikan, jadi kami akan memanggil Anda nanti,” tambah pelayan itu.

“Y-ya, aku mengerti…” kata Ren.

Bukan waktu makan malam yang mengganggunya—melainkan lokasinya.

Lishia mengunjungi kamar putri seorang marquis adalah hal yang wajar. Dia adalah putri seorang viscount, dan hubungan mereka membuat hal itu lumrah.

Tapi Ren? Dia hanyalah putra seorang ksatria. Memasuki kamar pribadi putri seorang marquis rasanya… tidak pantas.

“Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya aku akan pergi ke kamar tamu yang sudah kalian siapkan untukku,” kata Ren, berbalik untuk pergi.

Pelayan itu menyela sebelum dia sempat pergi. “Ada apa, Tuan?”

“Yah, orang sepertiku pergi ke kamar seorang wanita muda rasanya agak janggal.”

“Tidak perlu khawatir. Semuanya baik-baik saja,” yakin pelayan itu kepadanya.

“…Hah.”

Tidak ada masalah, ya? Baiklah kalau begitu.

Ren tahu dia disambut sebagai seorang dermawan—sesuatu yang sudah sering dia dengar.

Dan jika Lishia diundang, mungkin tidak begitu aneh baginya untuk bergabung sebagai semacam pengawalnya.

Setelah merenungkannya sejenak, Ren menyimpulkan, “Nggak, tetap terasa aneh.”

Tetapi pelayan itu, dengan ucapan “Ayo, ayo” yang terkesan memaksa, hampir-hampir mendorongnya menuju kamar Fiona.

Langkah mereka berhenti di depan sebuah pintu besar.

“Kalau begitu, Lord Ashton, silakan nikmati waktu Anda,” ucap pelayan itu, lalu meninggalkan Ren di depan kamar Fiona.

Itu adalah cara pelayan tersebut bersikap pengertian karena tidak ingin mengganggu Fiona dan Ren, tetapi Ren tidak mengetahui hal itu.

Ditinggal sendirian dalam situasi yang tidak terduga, dia menganggap situasinya memang seperti ini dan mengetuk pintu itu. Pintu langsung terbuka, dan Fiona mengintip dari celahnya.

“Ren-kun, selamat datang!” ucapnya.

Setelah dipersilakan masuk, dia melangkah masuk dan mendapati kamar itu tertata rapi seperti Fiona sendiri.

Di setiap langkahnya, aroma manis wangi bunga dari rambutnya tercium ke arahnya.

“Eh? Lishia tidak ada di sini?” .

Fiona tidak sanggup untuk mengatakan, Panggil saja dia Fiona, tanpa honorifik juga.

Dia merasakan sedikit rasa frustrasi atas keraguannya, tetapi segera menguatkan dirinya dalam hati—dirinyalah yang harus mengubah hal itu.

“Lishia-san pergi ke kamarnya. Beberapa bagasi tiba dari penginapan, dan dia pergi untuk memeriksanya,” jelas Fiona.

Hal itu masuk akal. Yang berarti… tinggal mereka berdua saja.

Ren menyadari hal ini dan membeku. “Eh.”

Apakah hal seperti ini bahkan diizinkan?

Fiona tampak tidak terganggu, jadi Ren bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak berpikir.

Tanpa sepengetahuannya, Fiona sedang menyembunyikan rasa gugupnya—jantungnya berdegup kencang hingga dia merasa jantungnya akan mau copot.

Mengarahkannya ke kursi di dekat jendela, dia meletakkan satu tangan di dadanya untuk menenangkan diri. Dia tidak boleh hanya merasa gugup atau malu.

“R-Ren-kun!” ucapnya.

“Ya, ada apa?” jawabnya, berusaha menjaga suaranya tetap tenang meskipun nada bicaranya tidak seperti biasanya.

“Sebelum kita meninggalkan Pegunungan Baldor, aku berjanji padamu sebagai ucapan terima kasih. Bisakah aku… melakukannya sekarang?” tanya, matanya yang seperti permata berkaca-kaca, suaranya bergetar penuh kesungguhan.

Kata-katanya yang tulus membuat Ren lengah, mengaduk-ngaduk kenangan tentang masa di Pegunungan Baldor, ketika mereka menghabiskan malam bersama.

‘Kita akan bertemu lagi. Lagipula, aku telah diundang oleh Marquis Ignat.’

‘Baiklah! Kalau begitu biarkan aku menjamu kamu! Aku akan berlatih menyeduh teh setiap hari sampai saat itu…! Aku akan bekerja keras agar para pelayan pun menyetujuinya…!’

Musim dingin itu, setelah pertempuran melawan naga legendaris yang bangkit kembali…

‘—Ini janji, ya?’

Mereka telah bertukar kata-kata itu sebelum berpisah.

Seperangkat teh sudah disiapkan di atas meja. Ketika Ren mengangguk, Fiona mulai meracik teh dengan tangan yang sedikit gemetar.

Dia telah bekerja keras demi hari ini. Di Ibukota Kekaisaran atau di Akademi, dia bisa saja menyuguhkan teh kepadanya tak terhitung banyaknya. Namun untuk hari ini, terlepas dari segala kesulitannya, dia tidak pernah menyerah.

Uap yang mengepul dari teko membawa aroma yang jauh lebih kaya daripada malam di Pegunungan Baldor itu.

Ren mengamamatinya dalam diam.

Suara air yang dituang memenuhi udara. Teh di dalam cangkir itu berwarna cerah, di antara cokelat dan jingga, jernih dan berkilau.

Sebuah cangkir di atas piring kecil diletakkan dengan lembut di hadapannya.

“Jika tidak enak, jangan dipaksakan…!”

Ren terkekeh mendengar ucapannya.

Ekspresinya yang cemas berubah menjadi keterkejutan.

“Kamu mengatakan hal yang sama seperti waktu itu,”

“Tapi… aku khawatir…” aku அதia mengaku.

“Sudah kubilang aku menyukai teh malam itu. Jadi jangan khawatir, ya? Bisa aku mencicipinya?” tanya dia.

Fiona menguatkan hatinya dan mengangguk, tangannya berada di dadanya, merasakan debaran jantungnya. “Ya!”

Saat Ren mengangkat cangkir itu, cangkir tersebut berdenting pelan dengan piring kecilnya.

Detik-detik saat cangkir itu didekatkan ke bibirnya terasa seperti bermenit-menit—atau bahkan berjam-jam—bagi Fiona.

Tenggorokannya bergerak saat dia menelan seteguk teh.

Dia mengembuskan napas, tersenyum lembut, dan berkata, “Ini teh terbaik yang pernah kuminum.”

Dia mengatakannya dari lubuk hatinya, bukan sekadar untuk bersikap baik.

Fiona tidak bertanya apakah dia serius—dia bisa merasakan ketulusannya.

Dia merasa sangat bahagia.

Jantungnya, yang tadinya berdetak kencang bagaikan tabuhan genderang, kini dipenuhi oleh kehangatan yang hanya bisa dibawa oleh cinta.

Tubuhnya lemas, dan dia merosot ke atas karpet.

“Fiona-sama!?” seru Ren, berdiri dan berjongkok di hadapannya.

Kaki jenjangnya yang anggun, mengintip dari balik roknya, menempel erat satu sama lain di bagian lutut.

“…Haha,” tawanya sambil menyipitkan mata.

“Aku… sangat bahagia, sampai-sampai seluruh tenagaku menghilang,” ujarnya, rambut gelapnya bergoyang.

Beberapa menit kemudian, Lishia kembali, dan mereka bertiga berkumpul di sekitar meja.

Topik tentang Kota Tua, yang dibahas sebelumnya, kembali diangkat. Yang mengejutkan Ren, kedua gadis itu dengan antusias bersikeras ingin ikut juga.

“Aku akan bertanya kepada Lord Ulysses dan yang lainnya nanti,”

Saat makan malam, Ulysses dan Lazard dengan santai menyetujuinya dengan ucapan, “Tentu saja.”

Bagi Fiona, itu adalah malam yang istimewa.

Mengetahui bahwa Ren berada di mansion yang sama hingga larut malam membuatnya begitu gugup—sekaligus bersemangat—hingga dia merasa hampir kehilangan akal sehatnya.

Karena ingin percaya bahwa ini bukan mimpi, dia memikirkan kamar tamu pria itu, sangat ingin mendengar suaranya sebelum tidur.

Ren biasanya belum tidur pada jam segini, tetapi mengunjungi tamu pada jam seperti ini terasa tidak sopan. Tetap saja, dia tidak bisa menghentikan dirinya dan berjalan menyusuri koridor.

Saat itulah hal itu terjadi.

“—Ah.”

“—Ah.”

Fiona dan Lishia, yang muncul dari ujung koridor yang berlawanan yang mengarah ke kamar tamu Ren, mengeluarkan desahan bersamaan.

Mereka berhenti di depan kamarnya, saling mengunci tatapan, merapikan rambut mereka atau mengeluarkan tawa palsu yang hambar.

Apakah ini tindakan mendahului? Mereka tidak membuat perjanjian apa pun, tetapi sikap mereka menjadi kaku.

Akhirnya, sebuah kompromi terbentuk di dalam pikiran mereka.

“…Bagaimana kalau kita mengobrol saja, bertiga, untuk malam ini?” usul Lishia, kembali ke sikap santainya seperti di siang hari.

“…Ya, sepertinya itu yang terbaik,” setuju Fiona, menyatakan gencatan senjata.

Sebagai anggota House Ignat, Fiona mengetuk pintu kamar Ren. Tidak ada jawaban yang datang, dan mereka mengira dia sedang tidur.

…Tepat pada saat itu, Ren, yang baru saja selesai menggunakan pemandian besar berkat kebaikan Ulysses, berbelok di tikungan koridor dan melihat kedua gadis itu.

“Apa yang sedang mereka lakukan?” gumamnya, memiringkan kepalanya.

Segar usai mandi, dia menyeka sebutir keringat dari dahinya dengan handuk.

◇ ◇ ◇ ◇

Di pagi hari yang diselimuti embun beku tebal, napas mereka mengepulkan uap putih.

Merasakan angin dingin menerpa tengkuk mereka, kedua gadis itu sedikit menyesal karena tidak mengenakan syal.

“Lord Edgar tadi bilang kalau cuacanya akan cepat menghangat begitu matahari terbit…” kata Ren.

“Ya, kurasa begitu juga…” jawab Fiona.

“Tapi dingin tetaplah dingin, kan?” tambah Lishia.

Bahkan Fiona, yang lahir di Eupeheim dan terbiasa dengan iklimnya, tersenyum masam.

Untungnya, berjalan kaki sedikit demi sedikit menghangatkan tubuh mereka. Postur tubuh mereka tampak sedikit lebih tegak.

Pagi hari di Eupeheim sama ramainya dengan di Elphen, tetapi pemandangannya berbeda.

“Dibandingkan dengan Ibu Kota Kekaisaran atau Elphen, ada jauh lebih banyak kereta yang ditarik monster,” catat Ren sambil mengamati kota tersebut.

“Dengan banyaknya barang yang dikirim ke pelabuhan, monster lebih cocok untuk tugas itu,”

“Benar, Eupeheim adalah kota pesisir terbesar Leomel,” kata Ren.

Dikenal sebagai Mahkota Putih dan Kota Air, mereka menyusuri jalan-jalan kotanya yang elegan.

Kota Tua itu jauh, tetapi menganggapnya sebagai jalan-jalan santai yang panjang tidaklah buruk.

Fiona, yang memandu mereka menuju pinggiran kota, tiba-tiba berhenti di dekat sebuah kanal lalu berbicara.

“…Masih belum merasa enak badan, ya?”

Eupeheim telah lama disilang oleh jalur air, tetapi sejak kemarin, aliran airnya menjadi lamban, dan pemeriksaan sedang dilakukan di seluruh penjuru kota.

Ada sebuah lembaga publik yang menangani infrastruktur penting seperti instalasi air. Para anggotanya telah menyelidiki dengan tekun sejak kemarin, menggunakan alat-alat sihir untuk membantu upaya mereka.

“Maaf, aliran airnya tiba-tiba berhenti begitu saja.”

“Tidak apa-apa. Aku penasaran dan memeriksanya sendiri kemarin juga.”

Saat mereka mengamati, Ren, yang mulai berjalan lebih dulu, melihat wajah-wajah yang tidak asing di seberang saluran air.

Seira, Vayn, Kai, Nem, dan Charlotte—kelompok dari keluarga bangsawan. Seperti yang Lishia sebutkan kemarin, mereka mungkin sedang menuju ke gua itu.

“…Yah, aku cukup yakin ada sesuatu yang bagus tersembunyi di sana.”

Gumam Ren tidak sampai ke telinga Lishia.

Alasan dia berkata “cukup yakin” adalah karena pengetahuannya tentang The Legend of the Seven Heroes telah jauh memudar, membuatnya kurang percaya diri.

Sebuah gua yang tersembunyi di balik bayangan tanjung, dengan sepotong perlengkapan tertentu yang tertidur lelap di bagian paling dalam.

Barang istimewa yang dikenal sebagai Perlengkapan Pahlawan (Heroic Gear). Perisai besar yang digunakan oleh leluhur Kai Leonard, salah satu dari Tujuh Pahlawan, terbaring tidak aktif di titik terdalam gua tersebut.

Ada berbagai teori mengenai alasan mengapa perisai itu disembunyikan di tempat seperti itu.

Dikatakan bahwa ketika leluhur keluarga Leonard kembali dari pertempuran melawan Raja Iblis, perisai besar itu selalu berada di sisinya, tetapi tidak pernah diwariskan kepada generasi berikutnya.

Apakah itu dicuri oleh pencuri, atau berakhir di lubuk gua karena alasan lain? Kebenarannya masih belum jelas. Di dalam keluarga Leonard, dikatakan bahwa perisai besar itu, setelah menunaikan tujuannya, dibaringkan untuk beristirahat oleh Tujuh Pahlawan itu sendiri.

Vayn dan yang lainnya tidak menyadari keberadaan kelompok Ren dan berjalan keluar kota.

Mereka menunggangi kuda yang telah mereka persiapkan, mengarah ke gua di sepanjang garis pantai, sementara Ren, Fiona, dan Lishia berjalan santai sambil menikmati pemandangan.

Untuk beberapa waktu, mereka berjalan di sepanjang jalan sambil mengobrol tentang hal-hal biasa.

Pada akhirnya, jalan tersebut berakhir dan mengarah ke jalur yang terhubung ke kota tua yang terendam.

Ren memasukkan tangannya ke dalam saku bagian dalam jaketnya. Berhenti sejenak, dia membentangkan peta kota tua yang diberikan Ragna kepadanya kemarin.

Fiona dan Lishia mengintip dari balik bahunya di kedua sisi, hampir secara bersamaan.

“Apakah itu peta yang kau dapatkan dari Arcane Agency?”

“Apakah tanda merah itu adalah lokasi dengan pintu yang tidak mau terbuka?”

Ren mengangguk.

“Lord Ulysses bilang kita bisa melihat-lihat sepuasnya, tapi kalau dipikir-pikir lagi, karena tempat itu sebagian besar berada di dalam air, kita sebenarnya hanya bisa melihatnya dari dekat, kan?”

“Tidak juga,” jawab Fiona. “Ada tempat-tempat di mana kamu benar-benar bisa turun ke dasarnya.”

Ren samar-samar teringat Ragna pernah menyebutkan sesuatu yang serupa.

“Masih ada beberapa alat sihir yang berfungsi di bawah sana, yang menciptakan kantong udara di titik-titik tertentu, kan?”

Fiona mengangguk mendengar perkataan Ren.

“Tepat sekali. Arcane Agency telah memasang alat-alat sihir untuk memperluas area-area tersebut, jadi kamu bisa berjalan di dasarnya dengan kedua kaki kamu sendiri.”

Di kota kuno yang terendam air itu, terdapat banyak selaput udara yang diciptakan oleh alat-alat sihir—sejenis mekanisme pertahanan untuk bangunan-bangunan.

Hal ini memungkinkan orang untuk berjalan melalui bangunan atau jalanan yang terendam air seolah-olah di daratan, tanpa memerlukan peralatan khusus.

Di pintu masuk kota kuno, tempat orang-orang dulunya melangkah ke jantung kota, Ren menatap ke dalam air, menikmati pemandangan kota kuno tersebut. Fiona, yang berdiri di sampingnya dan Lishia, bersuara.

“Lihat ke sebelah sana.”

Ketika mereka memfokuskan pandangan pada bagian kota di dasar, mereka dapat melihatnya dengan jelas. Di tengah air tempat ikan-ikan berenang, terdapat area-area yang dilingkupi oleh selaput udara.

Petak-petak ruang berisi udara yang tersebar membentang luas, dihubungkan oleh jalur-jalur dengan pemandangan serupa. Di bagian tengah, terdapat alat sihir yang masih berfungsi—sebuah potongan logam seukuran bola lampu jalan, dengan batu sihir di dalamnya.

“Memang sulit dilihat dari sini, tetapi jika kamu pergi ke sana, kamu bisa melihat kota kuno dari dasar air,”

“Ngomong-ngomong, apakah ada cara untuk sampai ke dasar tanpa menjadi basah?”

“Tentu saja. Serahkan urusan pemandu padaku.”

Di dekat ketiga orang itu terdapat dermaga yang baru dibangun dengan beberapa perahu yang ditambatkan. Mereka naik ke atas salah satu perahu, dan Ren, mengikuti arahan Fiona, mulai mendayung.

Lishia, yang mengintip dari tepi perahu ke arah kota kuno yang terbentang di bawah, bergumam, “Tempat ini terlihat sangat berbeda dari terakhir kali.”

Terakhir kali Lishia melihatnya, dia hanya melirik dari dekat jalan, bukan langsung dari atas.

Kota kuno yang terbentang di bawah mereka, dengan ikan-ikan yang berenang di dalam air bagaikan langit, menciptakan dunia yang surealis.

Rasanya seperti melangkah ke alam lain. Bangunan-bangunan yang mengalami luka parah atau setengah hancur akibat serangan membentuk pemandangan yang aneh dan tidak biasa.

Saat Ren mendayung, dia berkata, “Kita juga harus melakukan tugas patroli, kan?”

“Memeriksa monster-monster di sekitar area atau memastikan tidak ada yang ada di dalam air, ya?”

“Dan tergantung situasinya, kita mungkin perlu membasmi beberapa di antaranya… Begitu kata Lord Ulysses, bukan?”

Setelah mendayung selama sekitar sepuluh menit, Fiona berseru, “Ren-kun, kita sudah sampai.”

Perahu itu berhenti di tempat yang dulunya merupakan perpustakaan sebelum kota kuno tersebut tenggelam. Atap tingginya memiliki dek pengamatan melingkar, yang sekarang berada di ketinggian yang pas untuk menyandarkan perahu.

Batu bata abu-abunya, yang sedikit kotor, tertutup oleh bercak-bercak lumut.

Ren berdiri lebih dulu, melangkah turun dari perahu ke dek pengamatan.

Dia mengulurkan tangan kepada gadis-gadis itu, membantu mereka naik. Fiona menerima uluran tangannya dengan senyuman malu-malu, melangkah ringan dengan suara ketukan. Lishia mengikuti, sedikit merona, dan bergabung dengan Fiona di dek.

Dek pengamatan tersebut dirancang untuk memungkinkan pemandangan penuh ke segala arah, dengan tangga spiral di tengah yang mengarah ke lantai bawah.

Ren memimpin jalan, mengawal kedua gadis itu.

Bagian dalamnya tampak suram, hanya dengan cahaya samar yang menyusup melalui air dari jendela yang sesekali terlihat. Satu salah langkah bisa berarti tersandung.

Tempat itu telah rusak oleh sisa-sisa pertempuran, tetapi kondisinya masih relatif baik.

“Perpustakaan ini telah dipasangi alat-alat magis oleh Arcane Agency agar bisa dilewati dengan berjalan kaki,”

Jika mereka bisa menempatkan alat-alat magis itu di seluruh kota kuno, rasanya seperti menguras air sepenuhnya.

Tetapi alat-alat itu harganya sangat mahal, dan dampaknya terhadap medan di sekitarnya terlalu besar, jadi hal itu tidak dilakukan.

Memang pantas untuk teknologi Mirim Altia, salah satu dari Tujuh Pahlawan.

Kemampuan untuk mempertahankan kota kuno yang terendam adalah prestasi yang bahkan melampaui teknologi era ini.

Tangga spiral itu, meskipun dikelilingi oleh pegangan tangga, tidak memiliki dinding, menawarkan pemandangan lanskap yang terbuka.

Ketika mereka mencapai lantai terluas—tingkat tanah aslinya—mereka tiba di sebuah ruang yang berjajar dengan rak buku yang tersusun rapi. Dinding-dindingnya berbentuk seperti kipas, mengikuti struktur bangunan tersebut.

“Ada banyak rak buku, tapi tidak ada satu pun buku yang terlihat,” catat Lishia.

“Sebagian besar terbawa arus air atau terbakar… Tapi buku-buku yang tersisa diawetkan oleh Arcane Agency. Perpustakaan ini digunakan oleh orang-orang mereka, jadi perawatannya sangat baik,” jelas Fiona.

Itu menjelaskan mengapa kondisinya sangat baik, pikir Ren, saat dia melihat sebuah pintu besar di depan—pintu keluar dari perpustakaan.

Dia perlahan mengulurkan tangan, menggenggam kenop pintu.

Saat pintu ganda itu terbuka—

“…Ini adalah kota kuno.”

Pemandangan kota yang fantastis menyambut mereka.

Langit air itu menyelimuti seluruh kota. Saat permukaan air bergelombang, cahaya yang menyerupai aurora turun dengan lembut.

“Lihat, Ren. Ikan-ikan itu berenang di langit air,” kata Lishia.

“Kamu benar… Melihat ikan-ikan yang kita lihat dari perahu tadi sekarang dari dasar air rasanya luar biasa.”

Dia tidak bermaksud untuk terdengar puitis, tetapi rasanya memang seperti itu.

Air mengalir bahkan di dalam kantong udara. Saluran air dari taman alam yang dibangun di kota kuno itu terhubung ke bagian luar membran udara.

Ikan-ikan berwarna-warni berenang melalui saluran air di bagian dalam. Petak-petak hijau mulai mengambil alih rumah-rumah yang setengah hancur itu.

“Bahkan aku pun takjub saat pertama kali melihatnya,” kata Fiona.

Itu adalah pemandangan yang tidak akan pernah bisa kamu biasakan, sangat unik bahkan di Leomel.

Fiona, yang ikut merasakan kekaguman Ren dan Lishia, berjalan setengah langkah di depan mereka.

Cahaya seperti gelombang terus-menerus turun dari langit air.

Air yang dipisahkan oleh penghalang udara itu bergolak lembut, bergerak dengan jelas. Kota tua itu tampak membeku dalam waktu namun tak dapat dipungkiri masih hidup.

Mungkin itu bisa disebut sebagai alam tersembunyi buatan.

Tidak seperti Sangkar Waktu di Roses Kaitas, tempat Ren dan Lishia terjebak musim panas lalu, kota ini membawa beban sejarah.

Arsitekturnya, tidak seperti Eupeheim modern, Ibu Kota Kekaisaran, atau Erendil, sangat mencolok. Bangunan itu menyerupai kuil, dengan konstruksi batu yang lebih berat dan kokoh. Perhatian Ren terutama tertarik pada sebuah pelabuhan batu yang runtuh.

“Ada pelabuhan di sini juga, ya?”

“Ya. Eupeheim berfungsi sebagai pelabuhan utama, tetapi kota tua ini diharapkan berkembang menjadi pusat perkotaan baru, jadi sebuah pelabuhan dibangun dengan cepat,”

Pelabuhan yang runtuh itu memiliki area yang terhubung ke bagian luar membran udara. Rumput laut tumbuh di beberapa bagian, dan ada tanda-tanda erosi dari ombak seiring berjalannya waktu. Pemandangan di balik membran udara sangat berbeda dari tempat Ren dan yang lainnya berdiri.

Pandangan Fiona beralih ke ujung pelabuhan.

“Lurus ke depan, di tengah laut sana, ada sebuah pulau kecil dengan kuil yang dibangun di atasnya,” kata Fiona.

Kuil itu bukanlah jenis kuil kecil biasa, melainkan berukuran sekitar rumah sederhana.

Ketiga orang itu berjalan dengan hati-hati, menghindari tersandung di atas trotoar batu yang retak.

Dengan perpustakaan di belakang mereka, mereka melanjutkan perjalanan menyusuri jalan utama, melirik ke jalan-jalan samping tetapi tidak berbelok.

Sepanjang perjalanan, Ren kembali mengeluarkan peta kota tua itu.

“Sepertinya kita harus terus berjalan ke arah ini.”

Menurut laporan yang diterima Ulysses kemarin, sebuah cahaya terlihat di dalam air.

Karena Ulysses telah memberitahu mereka lokasinya kemarin, mereka pun menuju ke sana.

Batas antara udara dan air mencerminkan pola cahaya dari permukaan yang berayun lembut. Sensasi menyelam ke dunia lain terasa jauh lebih intens daripada melihatnya dari luar.

“Eh?”

Ren, yang sedang melihat peta, berhenti dan mengalihkan pandangannya ke arah tertentu.

Kota tua itu, mirip seperti Eupeheim, dipenuhi dengan rumah-rumah batu. Di antara mereka berdiri sebuah bangunan tunggal yang ditandai dengan simbol merah yang ditinggalkan Ragna di atas peta.

Berdiri di sampingnya, Fiona memiringkan kepalanya. “Ren-kun?”

“Ada yang menarik perhatianmu?”

“Hanya sedikit. Tempat di mana cahaya itu terlihat seharusnya berada di depan, tapi—”

Ren mengamati peta itu dengan seksama, memeriksanya kembali.

…Ya, tidak salah lagi.

Tanda merah yang dibuat Ragna dan lokasi tempat cahaya itu terlihat tampaknya adalah tempat yang sama.

Ketika Ren menunjukkan hal ini kepada para gadis, mereka terkejut oleh kebetulan itu dan mendekat untuk melihat peta.

“Jadi, itulah tempat dengan pintu yang tidak mau terbuka,”

“Kalau begitu, Ren-kun, yang bisa kita lakukan mungkin hanya melihatnya dari luar… ya?”

“Kemungkinan besar, ya,”

“Tapi, Ren, bagaimana kalau pintunya benar-benar terbuka?” tanya Lishia.

Bahkan sebelum memikirkan apa yang harus dilakukan jika pintu itu terbuka, Ren mengerjap kebingungan.

Itu adalah pertanyaan yang wajar dari Lishia, tapi…

“Kenapa kamu berpikir pintu itu akan terbuka?” tanya Ren.

“Hanya firasat, tidak ada alasan khusus,” kata Lishia sambil tertawa, mengisyaratkan bahwa kata-katanya tidak sepenuhnya serius. Dia mungkin hanya menggoda Ren.

“Untuk sekarang, ayo kita periksa. Mungkin sesuatu akan terjadi yang membuatnya terbuka, atau kita bisa melihat perubahan lain yang perlu kita laporkan.”

“Lagipula, kita juga di sini untuk bekerja,” imbuh Lishia.

“Benar. Jadi, Fiona-sama, mari kita pergi melihatnya?”

“Ya, ayo kita lihat apa yang ada di sana.”

Setidaknya, mereka ingin memeriksanya dari dekat.

Ren memimpin di depan, dengan kedua gadis itu mengikuti sarannya.

Di luar membran udara, ikan-ikan warna-warni berenang dengan anggun di bawah cahaya matahari yang menyaring melalui air, gerakan bebas mereka terlihat oleh ketiga orang tersebut.

“Ini benar-benar kota yang sangat indah… Seandainya pasukan Raja Iblis tidak menyerang, apakah kota ini akan tetap makmur hingga hari ini?”

“Begitu kau mengatakannya, suasananya sedikit berubah sejak kita melewati perpustakaan,”

“Um… Kurasa itu karena area ini adalah tempat tinggal para bangsawan dulu,”

Mengikuti peta melewati distrik bangsawan lama, mereka berhenti di depan tempat yang tampaknya ditandai dengan simbol merah.

Di balik rumah-rumah bangsawan yang sudah lapuk, berdiri sebuah bangunan soliter. Di atas pintu masuknya terdapat jendela kaca patri, yang menggambarkan pemandangan seperti dari lukisan suci—seorang gadis muda berjalan di atas rumput hijau yang subur, meskipun tidak jelas siapa dia sebenarnya.

“Apakah ini kapel?” tebak Lishia, berdasarkan penampilan bangunan tersebut.

Bangunan yang ia duga sebagai kapel itu dikelilingi oleh sebuah taman. Pohon-pohon dan tanaman lainnya sudah lama lenyap, tetapi rerumputannya tetap subur dan hijau.

Namun, Ren melirik peta itu dan berkata, “Mungkin saja bukan.”

“Ada bagian di dekat perpustakaan tempat kuil-kuil berderet, jadi ini mungkin tempat lain.”

Meskipun ada banyak dewa, kuil-kuil umumnya megah—jauh lebih besar dari rumah bangsawan mana pun.

“Sepertinya kita bisa memasuki area ini, jadi bagaimana kalau kita periksa?”

Gerbang besi itu tampaknya tidak terhubung dengan alat sihir apa pun, dan Ren dapat membukanya dengan mudah.

Ketiga orang itu berjalan menyusuri jalan setapak berlapis batu yang dikelilingi rumput, menuju ke sebuah pintu cokelat tua yang menunjukkan sedikit tanda-tanda pelapukan.

Pada saat itu, Fiona menyadari sesuatu.

“Tempat ini mungkin adalah panti asuhan.”

“Eh? Bagaimana kamu tahu?” tanya Ren.

Fiona menunjuk dan berkata, “Coba lihat ke sana.”

Mereka menoleh dan melihat sebuah papan nama kayu tua di sepanjang jalan setapak dari taman ke pintu bangunan. Rusak akibat serangan, papan itu hampir tidak dapat dikenali lagi.

‘Jeno House’

Begitulah tulisan pada papan tersebut. Itu bukanlah bukti mutlak sebuah panti asuhan, tetapi Fiona memiliki teorinya sendiri.

“Ada beberapa fasilitas taman bermain yang cukup kecil untuk digunakan anak-anak… dan namanya tidak terdengar seperti sesuatu yang akan kamu temukan di sebuah kapel.”

Agensi Arcane memiliki kecurigaan serupa, tetapi karena pintu itu tidak mau terbuka, mereka tidak dapat menyelidiki bagian dalamnya. Dengan demikian, mereka belum memastikannya sebagai panti asuhan.

Dengan mengingat kemungkinan bahwa itu adalah panti asuhan, ketiga orang itu melangkah maju dan berhenti di depan pintu yang disebut Ragna sebagai “tidak bisa dibuka.”

Pintu itu beberapa kali lebih besar daripada pintu di rumah rakyat jelata, tetapi masih lebih kecil dan lebih memesona jika dibandingkan dengan kuil atau kapel pada umumnya.

“Apakah tidak apa-apa jika aku menyentuh pintu ini?”

“Ya, tidak apa-apa,”

Lishia mengulurkan tangan dan menyentuh pengetuk pintu logam di sebelah gagang pintu.

Kring, kring—

Dia mengetuk, tetapi tidak ada jawaban.

Itu adalah hasil yang dia harapkan, meskipun dia sempat ragu untuk langsung meraih gagang pintu. Apakah etika seperti itu diperlukan di sini masih bisa diperdebatkan, tetapi hal itu terasa benar baginya.

“…Pintunya tidak mau terbuka,” kata dia.

Dia kemudian mencoba memutar gagang pintu, tetapi seperti yang diduga, benda itu tidak bergeming.

Pintu tersebut terkunci oleh alat magis, jadi pintunya tidak akan bergeser sedikit pun.

“Kenapa Lishia terlihat begitu kecewa?”

“Yah, aku tadinya sedikit berharap, walaupun hanya sedikit, kalau pintunya mungkin akan terbuka,”

“Ah… masuk akal juga.”

Lishia sedikit mengerucutkan bibirnya, tetapi dia tidak bersungguh-sungguh.

“Lagipula, pintu yang tidak pernah terbuka sebelumnya tidak akan tiba-tiba terbuka begitu saja, kan?”

Dia tertawa dan melepaskan gagang pintu, lalu mendongak menatap bangunan itu. Tingginya tidak setinggi perpustakaan, jadi membran udara terasa sedikit lebih jauh.

Pandangannya beralih ke jendela kaca patri.

“Gambar apa itu?” tanya Ren dalam hati.

“Apakah kalian berdua mengenali sesuatu dari desain kaca patri itu?”

“Cantik sih, tapi sepertinya aku belum pernah melihatnya sebelumnya,” kata Lishia.

“Ini pertama kalinya aku melihatnya juga,” tambah Fiona.

Mungkin itu memang tidak dimodelkan berdasarkan sesuatu yang spesifik.

(Masuk akal juga, kurasa.)

Karena tempat itu dimaksudkan untuk menghiasi bagian depan sebuah panti asuhan, mungkin mereka lebih mengutamakan desain yang menenangkan dan sesuai daripada menggambarkan sesuatu yang spesifik.

“Seseorang dari Arcane Agency mungkin tahu benda apa itu,”

Ren bergabung dengan para gadis untuk mendongak menatap kaca patri tersebut.

Ingin mendapatkan pemandangan yang lebih baik, keduanya melangkah menjauh dari pintu yang tidak bisa dibuka itu.

Sementara itu, Ren tetap tinggal di tempatnya, bergumam, “Pintu yang tidak bisa dibuka, ya?”

Dia menatap pengetuk pintu di sebelah gagang pintu.

Pengetuk pintu berbahan logam berwarna perunggu itu memiliki sebuah batu yang tertanam di dalamnya, memancarkan cahaya dengan warna yang mengingatkan pada Azure Jewel of Serakia. Kemungkinan besar inilah alat sihir yang menjaga pintu tersebut tetap terkunci. Bukan hanya pintu, tetapi jendela-jendela bangunan itu juga dilindungi oleh energi sihir tak kasat mata.

Membran udara tersebut sebenarnya adalah produk sampingan dari struktur mirip penghalang, sebuah fungsi tambahan untuk melindungi orang-orang di dalamnya.

“Mengetuknya tidak akan mengubah apa pun—”

Dia tidak menduga pintunya akan terbuka.

Dia tahu bahwa cahaya yang bereaksi terhadap alat sihir bukanlah hal yang aneh, dan dia mengulurkan tangan kanannya yang menganggur, hampir seolah-olah untuk mengalihkan perhatiannya sendiri.

Tapi—

Perubahan tak terduga terjadi saat dia mengetuk pintu yang berat itu.

“Hah?”

Ren mengeluarkan pekikan tertahan saat batu pada pengetuk pintu itu berkedip.

Saat batu itu memancarkan cahaya biru, Lishia dan Fiona, yang menyadarinya, segera bergegas kembali ke arah Ren.

“Ren!? Apa yang kamu lakukan!?”

“Ren-kun!? Apa kamu tahu cara membukanya!?”

“A-Aku tidak tahu! Aku hanya mengetuknya, itu saja!”

Dia tidak bisa mengatakan hal lain.

Saat mereka bertiga saling bertukar pandang kebingungan di antara mereka sendiri dan pintu tersebut…

Sebuah suara terdengar dari arah pintu. Disusul derit tumpul kayu yang bergesekan dengan kayu, pintu itu berayun terbuka dengan sendirinya.

Selama sepuluh detik penuh, mereka berdiri terpaku, mulut tertutup, mata terbelalak sebesar titik.

Pintu yang seharusnya tetap tertutup—baru saja terbuka.

Entah kenapa, pintu itu terbuka tepat saat Ren menyentuhnya.

Masih memegang knop pintu, Ren, yang terkejut karena pintu itu terbuka ke dalam, terhuyung dua langkah masuk ke dalam bangunan.

“Aku akan bertanya sekali lagi,” kata Lishia sambil menatap Ren.

Ren, selangkah lebih maju, berbalik menghadapnya.

“Apa yang harus kita lakukan jika pintunya terbuka?”

“Apa hal yang benar untuk dilakukan di sini?” jawab Ren sambil menggaruk kepalanya.

Fiona ikut menimpali dengan sebuah usulan. “Sebagai putri sang lord, aku harus bilang, karena pintunya terbuka begitu saja, aku ingin melihat ke dalam sebentar untuk memeriksa keadaan…”

Penyelidikan kota tua itu awalnya ditangani oleh Agensi Arcane, tetapi Keluarga Marquis Ignat mengelola sebagian besar pengawasannya. Meski begitu, mereka tidak bisa membiarkan Fiona masuk sendirian.

Ren dan Lishia merasa penasaran tentang Jeno House dan mengapa Ren bisa membuka pintu tersebut, jadi situasinya pas sekali. Mereka setuju untuk mengintip ke dalam dengan hati-hati tanpa mengganggu apa pun.

Memantapkan hati, mereka mengalihkan perhatian ke bagian dalam bangunan tersebut. Aula yang luas menyambut mereka, konstruksi batunya memunculkan kesan dingin, yang dilembutkan oleh kehangatan karpet tua yang sudah memudar.

Sudah berabad-abad berlalu sejak langkah kaki terakhir bergema di sini. Ketiga orang itu tetap berdekatan, menjaga jarak dengan pas sambil memindai keadaan sekitar.

“Sepertinya tempat ini memang sebuah panti asuhan,”

Pandangannya tertuju pada sebuah pintu masuk berbentuk lengkungan tanpa daun pintu. Di baliknya, Fiona dan Lishia mengintip ke ruangan yang tampak seperti area santai, memperhatikan detail-detail di sana.

Ren, yang tetap berada di dekat kedua gadis itu, mengamati aula yang luas tersebut.

Beberapa meja besar berserakan di sana-sini, dengan piring-piring pecah bertebaran di lantai.

Apakah anak-anak sedang makan ketika tentara Raja Iblis menyerang? Tidak adanya sisa-sisa jasad menyiratkan bahwa mereka berhasil mengungsi.

…Apa itu?

Di ujung paling jauh aula.

Terpisah dari jalur menuju tempat tinggal, terdapat sebuah pintu kayu berwarna putih kekuningan pucat.

“Lishia, Fiona-sama.”

“Ya?” jawab mereka serempak, menoleh ke arah panggilan Ren.

Mengikuti beberapa langkah di belakangnya, keduanya dengan berhati-hati melangkah menghindari pecahan piring yang berserakan.

Mereka tiba di pintu yang berada di ujung aula, yang tampak jelas terkunci. Sama seperti pintu luar, ketika Lishia memegang kenop pintu, pintu itu hanya berderik ribut dan sama sekali tidak bergeming. Fiona mencoba juga, tetapi hasilnya tetap sama—hanya suara yang bergema di seluruh panti asuhan.

“Tapi jika Ren-kun yang menyentuhnya, mungkin pintunya akan terbuka lagi,” kata Fiona sambil tersenyum menggoda.

“Aku juga memikirkan hal yang sama,” tambah Lishia sambil mengangguk. “Bagaimana menurutmu, Ren?”

Ren terdiam sejenak.

“Yang ini sepertinya hanya kunci fisik biasa, menurut kalian bagaimana?”

Jawabannya bukan ya dan bukan pula tidak.

Tidak ada pengetuk pintu, atau tanda-tanda adanya alat sihir. Kenop pintu tersebut memiliki lubang kunci yang jelas, jadi tampaknya kunci biasa saja sudah bisa membukanya.

“Mungkin saja, tapi bukankah menurutmu ini patut dicoba?” goda Lishia.

“Hehe, alangkah luar biasanya kalau pintu ini terbuka lagi, kan?” cicit Fiona terkekeh.

“Meskipun kalian mengharapkannya, pintu luar tadi mungkin saja hanya sebuah kebetulan…” gumam Ren.

“Jadi, kamu tidak mau mencobanya?” desak Lishia.

Itu adalah masalah yang berbeda. Ren melangkah maju menyusul para gadis itu dan memegang kenop pintu.

Saat ia melakukannya, sebuah suara terdengar dari sana, dan kenop itu berputar tanpa perlawanan apa pun. Untuk sekejap, pendar samar partikel sihir berkilau dari tangan Ren di lubang kunci… persis seperti pada pintu luar.

Kali ini, hal itu tidak bisa disebut sebagai kebetulan—rasanya sudah pasti akan terjadi.

“…”

“…”

Lishia dan Fiona menatap Ren dengan mata setengah terpejam dan penuh kecurigaan.

Selama beberapa detik, tidak ada seorang pun yang mengucapkan sepatah kata pun.

“Ehm… teman-teman?” Ren mencoba memecah keheningan.

Dua gadis cantik dan menawan.

Menjadi sasaran tatapan datar mereka yang langka itu sungguh luar biasa, tetapi Ren sama bingungnya dengan mereka mengenai situasi ini. Yang ia tahu hanyalah pintu itu telah terbuka.

Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan, Ren menggaruk pipinya dan memalingkan muka.

“Ren, jujurlah,”

“Ren-kun… kamu benar-benar melakukan sesuatu, kan?”

“Maaf kalau mengecewakan, tapi aku benar-benar tidak melakukan apa pun,”

Itulah kebenarannya, begitu polos dan apa adanya.

Dia melangkah melewati pintu yang terbuka terlebih dahulu.

Itu adalah ruangan mirip ruang kerja dengan jendela-jendela besar.

Rak-rak buku melapisi dinding, dan sebuah meja tunggal yang sudah usang berada di tengah-tengah.

Jendela-jendela besar itu tidak menawarkan pemandangan ke luar. Entah karena sifat khusus ruangan itu atau penghalang sihir di kacanya, segala sesuatu selain cahaya matahari terhalang. Lantai, dinding, dan langit-langitnya terbuat dari batu, seperti lorong. Sebuah perapian berdiri di dekat salah satu dinding, dengan kursi goyang dan sebuah permadani di dekatnya.

Di dinding seberang, sebuah mural menggambarkan pemandangan yang sama persis dengan kaca patri di luar.

Sebuah altar kecil untuk berdoa berdiri di bagian depan, dengan kanvas menyerupai bingkai foto yang tergeletak roboh di atasnya.

Ren menegakkan kanvas itu kembali dan tersenyum pada lukisan tersebut.

Sementara itu, Lishia menyadari adanya laci di meja tersebut dan menariknya hingga terbuka. Di dalamnya terdapat beberapa pucuk surat dan sebuah koin tunggal yang menghitam serta berkarat, mirip dengan koin yang mereka lihat di laboratorium Ragna.

“Aku akan memeriksanya,”

“Baiklah,”

Waspada terhadap segala potensi jebakan, Ren mengulurkan tangannya.

Amplop itu tampak seperti kertas biasa, bukan alat magis. Di dalamnya terdapat selembar perkamen kuno yang dilipat.

Membukanya sama sekali tidak memperlihatkan dokumen rahasia.

‘Jeno, ada apa dengan surat terakhirmu? Kamu sendiri yang bilang kalau kamu menyukai cerita petualanganku. Jadi aku pikir aku akan mengirimkanmu beberapa suvenir, tapi… yah sudahlah. Sebagai catatan lain, perjalananku ke Benua Langit sudah selesai.’

Surat pertama itu berakhir di situ. Kerutan kusut di tepi perkamen mengisyaratkan bahwa sang penerima memiliki perasaan tertentu terhadapnya.

“Jeno… mungkin direktur panti asuhan?” kata Lishia sambil membaca dari balik bahu Ren.

Fiona mendekat dari sisi lain, ikut bergabung dalam percakapan.

“Jika begitu, ini pasti surat dari seorang teman direktur. Seseorang yang bisa bepergian ke Benua Langit selama serangan Raja Iblis pastilah sangat langka…”

“Benar,” setuju Lishia. “Dulu, teknologi kapal udara tidak sekonvensional atau semaju sekarang…”

Bepergian lewat laut masih bisa diatasi, tetapi perjalanan udara adalah urusan yang sama sekali berbeda saat itu.

Benua Langit dikenal di seluruh dunia, dan ada sedikit kontak dengan Benua Elphen, tetapi itu tidak semudah sekarang.

“Mari kita periksa surat-surat lainnya,” kata Ren, rasa penasarannya terusik.

Dia mengambil surat lain, dengan Lishia dan Fiona mengintip dari balik bahunya seperti sebelumnya.

‘Aku memutuskan untuk memaafkanmu karena meneruskan benih Bunga Pemakan Naga yang aku kirim ke lembaga penelitian tanpa menanamnya. Mungkin itu salahku. Tapi itu adalah bunga yang langka, jadi perlakukanlah dengan baik. Selain itu, aku bertemu dengan Mirim Altia di Benua Martel beberapa hari yang lalu. Berhasil membuatnya membuatkan beberapa barang untukku secara diam-diam dari enam orang lainnya. Sekarang aku bisa kembali.’

Mirim Altia.

Nama leluhur Nem Altia, salah satu dari Tujuh Pahlawan, membuat Ren, Lishia, and Fiona tertegun.

“Dan Bunga Pemakan Naga… bukankah itu monster yang sudah punah?” kata Lishia, tercengang.

Fiona mengangguk. “Monster bunga raksasa yang memakan bangsa naga. Benihnya yang langka seharusnya disimpan di Museum Kekaisaran…”

“Mengapa seseorang mengirim benih seperti itu kepada direktur panti asuhan?” tanya Lishia. “Ren, apakah ada nama pengirim di amplopnya?”

“…Tidak. Baik nama pengirim maupun penerima tidak ada,” jawab Ren.

Bahkan jika mereka perlu memverifikasi klaim di surat itu, skala dari apa yang tertulis begitu besar hingga membuat mereka terkejut luar biasa.

Fiona teringat sesuatu. “Ada kemungkinan lain.”

Sangat kecil kemungkinan surat-surat tersebut dipertukarkan melalui jalur resmi atau Guild.

Menurut Fiona, korespondensi pribadi seperti ini sering kali dilakukan secara diam-diam melalui perantara tepercaya.

Dengan kata lain, orang yang bertukar surat dengan sang direktur memiliki alasan untuk bersikap rahasia. Jika isi surat itu benar, hampir bisa dipastikan itulah alasannya.

Ada satu surat terakhir. Ren mengambilnya.

‘Apa anak itu mau ngobrol lagi sama aku? Tahu sendiri kan, terakhir kali rasanya dia kayak cuma mau nyingkirin aku… Nggak, aku nggak jelek-jelekin adiknya Jeno, aku cuma khawatir, atau mungkin gelisah… Kamu paham kan. Aku yakin kamu baca ini sambil mikir, “Udah deh, diam aja dan cepetan balik.” Jadi, aku bakal buru-buru balik.’

Surat ini sangat berbeda nadanya sehingga ketiga orang itu merasa sedikit lemas.

Ren membaca surat yang terakhir.

‘Dengan perang melawan Raja Iblis yang terus berlarut-larut, wajar saja kalau ada begitu banyak anak yatim piatu. Tapi pasti berat bagimu, Jeno, dengan semua tanggung jawabmu sendiri juga. Aku tahu aku adalah orang terakhir yang layak ngomong begini, yang selalu memforsir diri, tapi jangan terlalu dipaksakan.’

Bahkan setelah membacanya, mereka tetap tidak tahu siapa Jeno atau siapa yang mengirim surat-surat tersebut.

Yang mereka tahu hanyalah pengirimnya kenalan Mirim Altia dan sepertinya memiliki perasaan terhadap adik perempuan Jeno. Meski begitu, Ren tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa pengirim itu mengingatkannya pada petualang Ashton.

“Kita sebaiknya membawa surat-surat ini kembali,”

“Karena Agensi Arcane terlibat, sepertinya itu pilihan terbaik. Bisakah Ren-kun yang membawanya?”

“Aku sudah memegang peta, jadi aku akan menyerahkan surat-suratnya kepada Ragna-san,” setuju Ren sambil menyelipkan surat-surat itu ke saku dalam jaketnya.

“Aku akan memberitahu Ayah,” tambah Fiona.

Kemudian ketiga orang itu mengalihkan perhatian mereka ke arah mural.

Lukisan itu menutupi seluruh dinding di atas altar. Namun, fokus Ren kembali tertuju pada kanvas kecil di atas altar yang tadi sempat ditegakkannya.

Perhatian kedua gadis itu ikut tertuju ke sana, tertarik padanya juga.

Lukisan itu menggambarkan seorang pria dan seorang wanita.

“Mereka terlihat begitu bahagia bersama,” kata Fiona lembut.

“Ini gambar yang sangat lembut… Kamu bisa merasakan betapa besar kepedulian sang seniman kepada mereka,” tambah Lishia, kedua gadis itu memasang senyuman hangat.

Pemandangan itu tampaknya berlatar di luar panti asuhan ini.

Itu adalah lukisan pemandangan yang memperlihatkan seorang gadis di atas ayunan di sudut taman, dengan seorang pria mengawasinya dengan cermat. Kontras antara pakaian tipis pria itu dan gaun sang gadis sedikit menonjol, namun kehangatan yang lembut dari gambar itu merangkul siapa saja yang melihatnya.

Mural dan lukisan ini memancarkan nuansa yang serupa, mengisyaratkan bahwa keduanya mungkin dibuat oleh orang yang sama.

Meskipun baik Lishia maupun Fiona tidak mengatakannya dengan lantang, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak menyadari bahwa fitur wajah dan pembawaan lembut pria itu sedikit mirip dengan Ren.

◇ ◇ ◇ ◇

“Begitu lulus nanti, mau bergabung dengan kami?”

“Tidak mungkin.”

Ragna sedang menjamu Ren di laboratorium penelitian Agensi Arcane setelah mendengar tentang Jeno House.

Di balik jendela besar ruangan yang sangat dibanggakan itu, pemandangan malam Eupeheim yang memukau terbentang luas.

“Maksudku, kenapa tiba-tiba mengajakku bergabung?” tanya Ren sambil mengangkat sebelah alisnya.

“Kamu membuka pintu yang mustahil dibuka. Itu sudah alasan yang cukup. Serius, nggak mau memikirkannya? Aku menyukaimu, Ren—karakternya, suasananya. Bagaimana kalau bergabung sebagai asistenku?”

“Bukan duniaku,” jawab Ren datar.

“…Masuk akal juga.”

Tanpa diduga, Ragna tampak menyerah dengan mudah, tetapi saat menatap Ren, dia menambahkan, “Kalau begitu, bagaimana kalau paruh waktu?”

Dia rupanya belum menyerah.

“…Kalau aku ada waktu luang, mungkin aku bisa bantu sedikit,”

“Itu sudah lebih dari cukup. Kita tetap akan saling kontak sebagai teman, kan?”

“Bisa dibilang begitu, ya.”

“Baguslah. —Astaga, ini sangat menarik.”

Setelah meninggalkan panti asuhan, kelompok Ren sempat memeriksa apakah pintu “yang tidak bisa dibuka” lainnya akan bereaksi padanya. Namun, pintu-pintu itu tidak bergeming sedikit pun dan tetap berdiri kokoh. Hanya pintu panti asuhan yang merespons Ren.

Bahkan Ragna pun tidak bisa menentukan penyebabnya, dan menyebutnya sebagai fenomena yang tidak dapat dijelaskan.

Untuk saat ini, rasa penasaran mereka terhadap bagian dalam panti asuhan mengalahkan segalanya.

“Lukisan itu adalah sebuah misteri, dan aku belum pernah mendengar orang bernama Jeno. Bisa jadi itu nama panggilan, jadi kita harus menggali buku-buku sejarah untuk menemukan siapa pun yang memiliki nama serupa,”

“Dan pengirim surat itu kenal dengan Mirim Altia,” tambah Ren.

“Itu petunjuk yang terlalu sedikit. Hubungan pribadi dari masa lalu hampir mustahil dilacak. Kalau mereka dipekerjakan untuk suatu tugas dengan bayaran, tidak akan ada catatan sama sekali—hanya sekadar klien.”

“Ugh… jadi kita harus terjebak menyusunnya perlahan-lahan lewat Arcane Agency?”

“Bukan cara yang buruk. Katanya persiapan untuk sebuah festival adalah bagian yang paling seru. Mengejar misteri juga tidak jauh beda—romantisme murni.”

Ragna tampak sangat bersemangat, seolah-olah dia hampir saja berdansa.

“Oh, benar. Kau bisa membawa lukisan itu bersamamu,” katanya, sambil menunjuk ke arah kanvas kecil tersebut.

Ren telah membawanya, berpikir bahwa itu mungkin menyimpan petunjuk tentang orang-orang yang digambarkan. Ukurannya yang kecil membuatnya mudah dibawa.

…Atau mungkin itu hanya sebuah alasan.

Sulit untuk dijelaskan, lebih seperti firasat, tapi… Ren tidak mengatakannya dengan lantang.

Rasanya lukisan itu ingin dibawa pulang.

Dia tahu terdengar gila berpikir sebuah lukisan bisa “menginginkan” sesuatu, tetapi begitulah rasanya.

“Ini adalah karya yang indah, tapi hanya itu saja. Bahannya tidak istimewa, tintanya tidak ada yang unik. Aku tadinya berpikir mungkin ada sesuatu yang disembunyikan di dalam kanvas, tapi tidak peduli bagaimana kami memeriksanya, ini hanyalah sebuah lukisan yang cantik,”

“Lukisan itu bisa memiliki nilai historis sebagai seni. Bukankah itu jenis ‘romantisme’ yang kausukai?” tunjuk Ren.

“Aku tidak akan menyangkalnya, tapi aku menghargai hal-hal yang memicu romantisme itu. Membiarkannya di laboratorium rasanya seperti sia-sia.”

“Meskipun begitu, apakah boleh begitu saja mengambil sesuatu yang kita temukan?”

“Agensi Arcane memang mengawasi barang-barang yang digali dari situs itu, tentu saja. Besar-besaran. Tapi keluarga Ignat juga sangat terlibat di dalamnya. Artefak tanpa nilai magis berada di bawah yurisdiksi mereka.”

Ren bisa membicarakannya dengan Ulysses, dan Fiona sudah melaporkan peristiwa kota tua itu kepadanya.

“Pria itu kemungkinan besar hanya akan bilang, ‘Lakukan apa yang kamu mau.’ Saat waktunya tiba, pajanglah dengan bangga di rumah mewah Erendil milikmu. Kedua orang di lukisan itu tampak bahagia—cukup bagus, kan?”

“Ya, kurasa begitu.”

Sekarang sudah lewat pukul 11 malam.

Ragna melepaskan menguap.

“Lalu ada koin yang menghitam dan berkarat dari meja itu. Penasaran apakah itu terhubung dengan panti asuhan… Menarik.”

Terserahlah, nanti akan kuurus, kata Ragna sambil menguap lagi.

Ren mengangkat topik pintu itu lagi. “Kenapa aku bisa membukanya? Aku tidak melakukan hal khusus, jadi itu terus menggangguku.”

“Seperti yang kubilang, tidak punya petunjuk. Mungkin kamu menyentuhnya tepat saat alat magis itu hendak nonaktif. Atau mungkin ada alasan lain. Seperti yang kau tahu, alat-alat magis Mirim Altia sebagian besar belum dianalisis. Bahkan keluarga bangsawan Altia saat ini pun kesulitan menghadapi teknologi tidak diketahuinya.”

“…Ya, bisa ditebak.”

“Mengingat Leomel saja, pusat penelitian alat magis top dunia, tidak bisa memecakannya, kita mungkin masih sangat jauh dari jawabannya. Jangan berharap banyak akan ada solusi di masa hidup kita,” kata Ragna, terdengar sedikit kecewa tetapi melanjutkan dengan malas.

“Dengan kata lain, teknologi Shelgrad pun tidak bisa memahaminya.”

Ren mengerjap. “Hah?” Lalu dia bertanya, “Kamu tidak suka Shelgrad?”

“Benci. Shelgrad selalu ikut campur urusan negara lain. Aku lupa kapan tepatnya, tapi reruntuhan yang tadinya mau kugali malah terjebak dalam perang dan runtuh.”

“…Aduh.”

“Pasukan Kekaisaran Shelgrad memimpin penyerangan dengan daya gempur mereka,”

Apa yang dirasakan Ragna saat mendengar reruntuhan itu hancur? Kemarahan? Keterkejutan? Campuran keduanya?

Ren mengalihkan pembicaraan. “Teknologi Shelgrad juga cukup mengesankan, ya?”

“Mereka adalah kekuatan militer besar, nomor dua di dunia, busuk atau tidak. Mereka punya teknologi tingkat atas di segala bidang. …Oh, benar juga, bukankah kamu sempat bertemu seseorang dari Shelgrad selama musim panas?”

Ren mengangguk, mengenang kembali Festival Raja Singa. “Lord Ulysses memperkenalkan aku pada Richter Leonhardt.”

“Wah, hebat sekali,” kata Ragna, menunjukkan ketertarikan yang jarang terjadi pada seseorang selain Ren atau Radius.

“Keluarga Leonhardt bekerja keras selama kekacauan baru-baru ini, bukan?”

“Maksudmu keributan dengan keluarga adipati Shelgrad?”

“Yup,”

Di dalam keluarga adipati Shelgrad, terdapat dua saudara laki-laki. Kakaknya percaya bahwa Shelgrad harus melakukan intervensi di zona-zona konflik untuk mengamankan kepentingan mereka.

Adik laki-lakinya berpendapat bahwa gagasan kakaknya sudah ketinggalan zaman, memicu perselisihan suksesi yang menyeret para bangsawan lain.

Keluarga Leonhardt, sebuah rumah ksatria terkemuka yang telah mengabdi pada Shelgrad secara turun-temurun, bekerja keras untuk mengakhiri konflik tersebut. Namun pada akhirnya, kedua bersaudara itu tewas.

“Apa yang terjadi pada istri dan anak perempuan dari adik laki-laki itu?”

“Mereka menghilang demi melindungi nyawa mereka selama perebutan kekuasaan,”

“Benar. Anak perempuan itu seharusnya sudah dewasa sekarang jika dia masih hidup.”

Ragna tersenyum masam. “Satu lagi ketidakadilan di dunia yang kacau ini. Kecuali kamu adalah seseorang seperti Sword King atau Witch of the Imperial Academy, yang cukup kuat untuk membelokkan segalanya sesuai kehendakmu, kamu tidak akan mendapatkan kebebasan sejati. …Hmph, sepertinya para dewa sedang memamerkan ketidak kompetenan mereka lagi. Sungguh luar biasa.”

Cukup sudah pembicaraan berat itu. Mereka menyeruput teh untuk menenangkan saraf mereka.

Ren berdiri. “Aku harus pergi. Beritahu aku jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Ya, terima kasih sudah datang— Tunggu, sebentar. Aku ikut juga.”

Ragna menghentikan Ren, berdiri, dan berjalan menuju tas besar di lorong, tas yang dia sebut sebagai Tas Pengelana. Dia menggapai penutup tas yang tertutup itu.

Saat dia melakukannya, tas itu terbuka dengan sendirinya. Ragna memasukkan tangannya ke dalam.

“Akan kuberikan sesuatu yang bagus dari koleksiku. Imbalan yang telah dijanjikan.”

Itu adalah sebuah kotak kayu kecil yang diukir dengan rumit, cukup ringan untuk digenggam dengan satu tangan.

Ren mengambil kotak itu dari Ragna, membalikkannya di dalam genggamannya. “Jadi, imbalannya ada di dalam sini, kan?”

“Senang kau bertanya! Apa yang ada di dalamnya adalah…” Ragna mulai berbicara, suaranya meluap-luap oleh antusiasme, bersiap untuk memberikan penjelasan.

Namun, tepat pada saat itu, pintu lift di ujung koridor terbuka dengan bergeser. Seorang peneliti Arcane Agency berlari keluar, bergegas menghampiri mereka.

“Kepala, kami mendapat kabar darurat tentang kota tua!”

“…Waktu yang buruk,” gumam Ragna. “Ren, maaf, tapi detailnya ada di dalam catatan di dalam kotak. Baca itu.”

“Mengerti,” jawab Ren.

Tepat saat dia berbalik untuk pergi selamanya, peneliti itu berlari kembali ke lift. Ditinggal sendirian bersama Ragna, Ren merasa sekarang atau tidak sama sekali untuk menanyakan sesuatu yang mengganggunya.

“Ini mungkin terdengar tidak nyambung, tapi apakah kamu pernah mendengar tentang seorang petualang bernama Ashton?”

“Apa-an—” Mata Ragna melebar, suaranya meledak karena terkejut dan senang. “Ren! Jangan bilang kalau diam-diam kamu sangat ingin melakukan pekerjaanku!? Itulah kenapa kamu mengangkat soal petualang!?”

“…Maaf, lupakan saja apa yang kukatakan,” Ren menarik kembali ucapannya, tampak salah tingkah.

“Tidak, tidak, tidak apa-apa, tapi… siapa petualang bernama Ashton ini?” desak Ragna, masih menyeringai.

“Ehm… dia semacam leluhurku.”

Ren menanggapinya dengan samar, menghindari detail yang lebih rumit. Dia tidak menyebutkan kisah tentang Dragon Elder yang diceritakan ayahnya, Roy, terutama karena Fiona terlibat dalam insiden Pegunungan Baldor tersebut.

Bukannya hal itu akan mengarah pada jawaban yang jelas juga.

Ragna merenungkannya tetapi tidak menemukan apa pun. “Belum pernah dengar.”

Bahkan saat menggali pengetahuan Ragna yang luas, tidak ada hasil yang didapat—tidak ada jejak, tidak ada petunjuk.

Petualang Ashton jelas merupakan sosok yang tidak biasa.

Ren sudah menduganya sejak awal. Dari apa yang dipelajarinya saat berkunjung ke rumah, Dragon Elder—sosok yang cukup kuat untuk mengalahkan Crimson Dragon Asvar di puncak kejayaannya—tidak meninggalkan jejak dalam sejarah. Hal itu saja sudah menyiratkan adanya keadaan yang luar biasa.

Jika ada, ketidaktahuan Ragna justru semakin menegaskan betapa uniknya sosok Ashton.

◇ ◇ ◇ ◇

Keluar dari gua di sepanjang garis pantai, mereka mendapati dunia di luar sana sangat gelap gulita.

Berdiri di atas pantai berpasir, Seira meregangkan punggungnya dalam lengkungan yang anggun, melepaskan desahan puas saat ia menatap langit malam.

Langit itu berbeda dari langit malam di atas Ibu Kota Kekaisaran. Dia biasanya tidak pernah memerhatikan posisi bintang-bintang, namun meskipun begitu, jelas terlihat bahwa mereka sedang berada jauh dari ibu kota.

Aroma asin laut menyelimuti setiap orang.

“Hei, Seira-chan!” panggil Nem sambil menyeringai usil.

Seira menoleh saat namanya dipanggil, hanya untuk melihat Nem yang berdiri di tepi air, sedang mencelupkan tangannya ke laut.

“Bagaimana ini— Hei, Nem! Jangan ciprati aku!”

“Fufufu! Kau lengah, Seira-chan!”

Melihat keduanya mulai saling berkejaran dengan ceria, Charlotte ikut bergabung bersama mereka.

Ketiga gadis itu bermain ciprat-cipratan air di tepi pantai, tawa mereka berpadu dengan suara deburan ombak.

Melihat mereka menikmati diri sendiri, Kai melemparkan senyuman lelah kepada Vayn. Wajah mereka berdua sama-sama menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Apa anak-anak itu tidak pernah lelah? Aku sudah siap ambruk sekarang,” kata Kai sambil mengusap tengkuknya.

“Kita terus-menerus menjelajahi gua itu tanpa henti. Mungkin mereka hanya ingin bersenang-senang karena cuaca di luar sangat bagus,” balas Vayn.

“Huh… masuk akal juga. Tapi air laut adalah musuh perisaiku,”

“Kukira perisai itu terbuat dari logam khusus. Masih bisa berkarat juga?”

“Ya, ketahanannya terhadap karat sangat luar biasa, tapi tetap saja,”

Dia mendudukkan diri di atas batu besar yang menonjol dari pasir. Ada batu lain di dekatnya, dan Vayn duduk di sana.

Ketiga gadis itu masih asyik bermain, jelas-jelas sangat menikmatinya.

“Sial, Lishia Clausel benar-benar luar biasa kemarin,” kata Kai sambil bersandar.

“Dia adalah pengguna Pedang Berat, dan berada di tingkat Sword Master, kan?” catat Vayn.

“Yups. Jika dia menggunakan Gaya Pedang Suci, dia pada dasarnya adalah calon Sword Saint. Bagaimana hal itu bisa terjadi? Seorang Sword Saint di generasi kita? Bagaimana caranya bisa mencapai tingkat itu?”

“…Mungkin butuh usaha yang sangat besar,” kata Vayn singkat.

“…Ya, kau benar.”

Bakat Lishia memang tidak terbantahkan, tetapi usahanya jauh melampaui itu. Vayn saling bertukar senyum dengan Kai, merasakan dorongan baru untuk memacu dirinya lebih keras lagi.

Vayn bangkit dari batu dan berjalan ke arah para gadis. Kai menatap punggungnya, dalam hati bertanya-tanya siapa yang pada akhirnya berhasil merebut hati Vayn.

Mengesampingkan hal itu, Vayn memanggil kelompok tersebut. “Hei, semuanya, kita harus segera kembali.”

“Ehh!? Vayn-kun, ayo main ber— Woah!? Seira-chan!? Aku sedang berusaha bicara di sini!” protes Nem.

“Kau sendiri yang lengah, Nem!” balas Seira.

“Ugh, baiklah! Kalau kau bersikap begitu, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku!” seru Nem.

“Um, kalian berdua… hari sudah semakin larut,” sela Charlotte lembut.

Melihat keduanya melanjutkan perang air mereka, Charlotte Lofelia menoleh ke arah Vayn dengan senyum anggun seraya berkata, “Menyerahlah.”

“Tidak mungkin, mereka berdua terlalu asyik— Eek!?” cicit Charlotte saat Seira menyipratkan air ke arahnya.

“Terbuka lebar, Charo!” tawa Seira.

“…Baiklah, kau menantangku! Rasakan ketepatan Panahan Lofelia!” seru Charlotte.

Apakah kemampuan memanah berguna dalam perang air adalah hal yang meragukan, tapi bidikannya kemungkinan besar sangat tepat. Kemungkinan besar.

Keesokan paginya, mereka kembali ke tempat yang sama.

Mereka telah mendatangi gua itu selama berhari-hari, sebagian untuk menjelajah dan sebagian untuk berlatih. Melawan monster-monster yang direkomendasikan untuk ditaklukkan, mereka mendesak lebih jauh ke dalam daripada hari sebelumnya.

Menjelang siang, kelompok itu duduk untuk memakan bekal makan siang mereka, mengandalkan cahaya obor untuk beristirahat.

“Jadi, untuk pertarungan berikutnya, aku dan Vayn yang akan memimpin—” mulai Kai sambil duduk di atas batu yang nyaman, namun sebelum dia sempat menyelesaikannya, dia terpeleset dan terjatuh.

“Wha!?”

Dia tadi membuat gestur dengan penuh semangat sambil menjelaskan strateginya, dan itu membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Whoa-whoa-whoa-whoa!?” pekik Kai.

“Kai-senpai!?” panggil Nem.

Kai menggelinding menuruni lereng di dekatnya.

Berusaha untuk tidak menjatuhkan makanannya, dia berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, mengeluarkan erangan tegang yang konyol.

“Bukan masalah besar!” serunya.

Akhirnya menstabilkan dirinya, dia mengangkat makanannya dengan penuh kemenangan, menyeringai saat dia berdiri dan menyumpal sisa makanannya ke dalam mulutnya.

Menelan dengan gerakan jakunnya yang naik turun, dia menyandarkan tangannya pada dinding di dekatnya.

“Saat kamu sehebat aku, ini bukan apa-apa,” pamer nya.

“Kai-kun, kamu punya kebiasaan aneh yang terkadang terdengar sangat sombong,” kata Nem sambil tersenyum miring.

“Terima kasih, Nem!” balas Kai.

“Aku tadi tidak memujimu, tapi terserahlah,” dia mengangkat bahu.

Lalu… klek. Sebuah kerikil kecil menggelinding dari dinding batu.

Batu-batu yang membentuk dinding itu mulai runtuh, dimulai dari bagian kasar tempat Kai menghantamkan tangannya tadi.

Tanah di bawah mereka mulai bergetar. Tetesan air yang mengalir turun di dinding berubah menjadi cipratan, mengenai pipi mereka.

“Kai, yang benar saja!? Kamu menekan terlalu keras!” seru Charlotte, kesal.

“Tepat sekali!” setuju Seira, mulai panik. “Sekarang bukan waktunya untuk ngobrol, Nem!”

“B-Benar! Ini bisa jadi gawat!” kata Nem.

Dalam kasus terburuk, gua itu bisa runtuh.

Kelima orang itu berlarian menyelamatkan diri, tapi untungnya, gempa itu tidak menyebar. Kai, yang secara naluriah mengangkat perisainya, mengerjap. “Eh?”

“Apa ini? Sepertinya ini tembus ke tempat yang lebih dalam,” katanya.

Sebuah jalur yang sebelumnya tidak ada muncul di dinding batu, dengan embusan angin yang melewatinya.

Getaran itu telah menyebabkan dinding tersebut runtuh, menyingkapkan sebuah jalan rahasia.

“Charo, kamu bilang kamu menghafal peta gua ini, kan?” tanya Seira.

“Yups, tapi aku tidak tahu apa pun tentang jalur ini,” jawab Charlotte.

“…Melihat dari bentuknya…” Vayn mulai berbicara.

“Ini seperti jalan rahasia,” Nem menyelesaikan.

Charlotte menambahkan, “Apa yang harus kita lakukan? Memeriksanya?”

Yang lain mengangguk—tidak ada salahnya untuk melihat-lihat.

Mereka membereskan makan siang mereka, memantapkan tekad, dan melangkah memasuki jalur baru tersebut.

Jalur itu berbeda dari bagian gua lainnya. Tanah, dinding, dan langit-langitnya berkilau dengan bintik-bintik perak energi magis.

Setelah berjalan sekitar sepuluh menit, mereka tiba di sebuah koridor batu yang halus.

Setiap permukaannya berkilau seolah-olah dipoles, sebuah ruangan berbentuk bola sempurna yang dibuat dengan presisi, seolah-olah oleh tangan manusia.

Di bagian tengahnya, sesuatu melayang.

“…Tidak mungkin,” gumam Kai, orang pertama yang berbicara.

“Kai-senpai, ada apa?” tanya Nem.

“Itu,” kata lelaki itu sambil menunjuk. “Benda yang melayang di sana.”

Partikel-partikel magis yang sama yang mereka lihat di sepanjang jalan memancar dengan kuat dari benda yang melayang itu. Benda tersebut terbungkus dalam penghalang kristal tebal, yang menahan segala sesuatu di sekitarnya.

Kai melangkah maju, tertegun. “Ini persis seperti yang dikatakan buku itu! Itu pastinya…”

Leluhur dari keluarga Leonard, salah satu dari Tujuh Pahlawan yang melindungi Hero Ruin.

Perisai agung yang digunakan oleh pahlawan tersebut selama pertempuran melawan Raja Iblis.

“Perisai Raja Perak yang digunakan oleh leluhurku!” seru Kai.

Dengan ketiadaan Ren, Gear Pahlawan yang dikenal sebagai Perisai Raja Perak tersebut disebutkan namanya untuk pertama kalinya dalam beberapa abad.

Sebagai keturunan keluarga Leonard dan orang yang dipilih oleh perisai tersebut, apakah perisai agung yang digunakan oleh Light Leonard yang legendaris itu telah memilih Kai sebagai tuan barunya? Penghalang kristal di sekelilingnya mulai hancur.