Bab Empat: Kota Air Eupeheim

Sekitar pukul sepuluh pagi, Ren and Lishia memandang keindahan Eupeheim, yang dikenal sebagai Mahkota Putih, terbentang dengan jelas di jendela kereta.

Deretan rumah bercat putih menghiasi lanskap kota, yang berpadu dengan jalur-jalur air yang rumit. Perahu-perahu mengapung di sepanjang kanal ini, dan bangunan-bangunan menjulang tinggi, layaknya sebuah kota metropolitan besar, berdiri dengan megah.

Teluk berbentuk bulan sabit memberikan kota air tersebut julukan Mahkota Putih, dan menceritakan dengan fasih mengapa generasi keluarga kerajaan kekaisaran sering mengunjungi tempat ini.

Kota yang indah ini menyaingi kemegahan ibukota kekaisaran.

Terkenal karena keunggulannya dalam perdagangan dan pertahanan di dalam Kekaisaran Leomel, Eupeheim membanggakan skala yang melampaui kota-kota besar lainnya.

Kereta Gardinite berhenti di stasiun terbesar di Eupeheim. Eksteriornya yang dicat putih, sangat mirip dengan rumah-rumah di kota tersebut, merupakan keajaiban arsitektur yang menakjubkan.

Di sini juga, acara formal diadakan, dan seperti yang dikatakan oleh Ulysses, “salam membosankan yang disukai para bangsawan” berlarut-larut.

Begitu acara yang dijadwalkan selesai, para tamu perlahan-lahan meninggalkan stasiun, berpencar ke seluruh penjuru kota.

Saat Ren dan kelompoknya naik ke dalam kereta kuda, kusir memacu kuda-kuda tersebut maju.

Kereta kuda itu melaju di sepanjang jalan raya yang megah, pemandangannya tidak seperti ibu kota kekaisaran atau Erendil. Tak lama kemudian, kereta itu bergabung dengan beberapa kereta lain yang berhenti di depan sebuah penginapan besar—yang paling megah di Eupeheim, tempat rombongan Ren akan menginap.

Setelah menerima kunci mereka dari Lazard dan yang lainnya, Ren menuju ke kamarnya, matanya mengamati kamar tamu yang dipenuhi pesona khas Eupeheim.

Sesuai dengan tema putih kota tersebut, interior kamar itu memancarkan suasana resor yang menyegarkan. Ketika Ren membuka jendela dan melangkah ke teras, angin sepoi-sepoi yang membawa aroma laut menyambutnya.

“…Aku sudah memikirkan ini sebelumnya, tapi…”

Sekali lagi, dia dibuat kagum oleh keindahan kota ini.

Dari teras, dia dapat memandang ke bawah ke arah jalan raya yang megah dan saluran air yang terkenal di Eupeheim dalam satu pandangan sapuan.

Setelah makan siang lebih awal, Ren kembali ke teras untuk bersantai.

Lishia duduk di seberangnya, dan keduanya menghabiskan waktu sambil menatap pemandangan kota.

Tepat saat itu, seorang pelayan dari keluarga Clausel, yang telah menemani mereka dari Erendil ke Eupeheim, mendekati Ren.

“Mohon maaf mengganggu. Tuan Ren, Anda kedatangan tamu.”

“Untukku? Apakah itu Lord Ulysses atau orang semacam itu?”

“Bukan, ini seorang kesatria. Mereka ingin berbicara langsung dengan Anda.”

Lishia menimpali.

“Seorang kesatria? Mungkinkah ini tentang hal itu?”

“Kemungkinan besar,” jawab Ren. “—Aku akan segera kembali.”

Ren berdiri, meninggalkan sisi Lishia.

Melangkah keluar ke koridor, dia mendapati sesosok yang tidak asing—seorang ahli teknik pedang berat yang sering dia temui di Suaka Singa.

“Seperti yang kuduga, ini tentang Radius.”

“Aku datang dari ibu kota kekaisaran bersama Yang Mulia menggunakan kapal udara. Aku di sini untuk menjemputmu atas perintahnya.”

Radius, yang terikat dengan tugas-tugasnya, tidak ikut dalam perjalanan Gardinite, tetapi tampaknya dia sekarang telah tiba di Eupeheim.

Ren sebentar kembali ke kamarnya untuk memberitahu Lishia bahwa dia akan pergi. Lishia sudah bisa menebak siapa pengunjung itu dan bergumam, “Sudah kuduga.”

“Aku akan beri tahu Ayah, jadi hati-hati di luar sana, ya?”

Ren berdiri di hadapan Lishia, yang memasang ekspresi bersalah, lalu berbicara dengan lembut.

“Tidak apa-apa, Lishia.”

“T-tapi—!”

“Dengar, aku melakukan investigasi ini karena aku ingin melakukannya. Jangan hanya duduk-duduk di kamar menungguiku, paham?”

“Ugh…”

Lishia, yang memang berniat melakukan tepat seperti itu, tersenyum kecut saat Ren membaca pikirannya.

“Kau sedang berada di Eupeheim, ya ampun. Kalau kau hanya duduk di sini mengkhawatirkanku, aku akan kesal.”

“B-baiklah, aku mengerti! T-terima kasih…”

Merasa tertekan oleh nada bicara Ren yang luar biasa tegas, Lishia akhirnya mengangguk.

Puas dengan tanggapannya, Ren ikut mengangguk.

“Baiklah, aku pergi dulu.”

Setelah berkata demikian, dia meninggalkan kamar tersebut.

Saat dia dan ksatria itu berjalan menuju lift penginapan untuk turun ke lantai pertama, mereka mengobrol.

“Bagaimana perjalanan ke Gardinite tadi?”

“Menyenangkan. Menghabiskan semalaman suntuk di dalam kereta adalah pengalaman pertama, dan pemandangannya sungguh baru.”

“Ha, sudah kuduga!”

Mendengar nada bicara sang ksatria yang bersemangat, Ren bertanya, “Kau tertarik dengan Gardinite?”

“Oh, tentu saja! Aku berencana menaikinya di hari libur nanti. Aku mengincar tiket kelas satu!”

Kelas satu adalah gerbong yang digunakan oleh kelompok Ren, meskipun harga tiketnya cukup mahal.

Namun, sang ksatria tampaknya tidak peduli dan melanjutkan dengan antusias.

“Saat kamu menjadi ksatria lajang, gajinya terus menumpuk. Kita harus menikmati momen-momen seperti ini…”

Proyek Gardinite telah dipelopori oleh Ulysses.

Perjalanan darat yang belum pernah terjadi sebelumnya ini bahkan menarik perhatian para pengguna pedang berat.

◇ ◇ ◇ ◇

Sementara itu, saat Lishia melangkah keluar dari kamarnya, suara seorang teman memanggil dari ujung koridor seberang.

“Lishia! Aku sudah mencarimu!”

Yang muncul dari lorong itu adalah Seira.

Saat Lishia masih terkejut akibat reuni yang tidak terduga ini, Vayn muncul satu langkah di belakang Seira.

“Seira, kamu menginap di sini juga?”

“Yups. Kami baru saja selesai makan siang dan tadi sedang membahas untuk pergi keluar.”

Seira mengenakan pedang di pinggangnya, dan Vayn, yang baru saja menyusul, membawa senjata yang sama.

Entah kenapa, keduanya mengenakan seragam akademi mereka.

“Kenapa pakai seragam?” tanya Lishia.

“Seperti kubilang, kami mau pergi keluar. Pakaian ini lebih mudah untuk bergerak, kan? Lagian, seragam kita kan dibuat khusus.”

“…Cuma itu alasannya?”

“Yups. Lagi pula, kita ini kan murid, ya kan? Harus memanfaatkan seragam ini selagi bisa. Nanti tidak bisa memakainya lagi setelah lulus.”

“Yah, benar juga sih, tapi…”

Seira membusungkan dadanya dengan bangga, tetapi Lishia tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa tidak ada gunanya mengenakan seragam di Eupeheim.

Meskipun begitu, dia harus akui seragam itu praktis untuk bergerak…

“Jika kamu dan Ren sudah selesai makan siang, mau ikut dengan kami?” tawar Seira.

“Sayang sekali. Ren baru saja pergi untuk suatu urusan beberapa menit yang lalu.”

Vayn dan Seira mengangkat bahu kecewa.

“Sayang sekali soal Ren, tapi bagaimana denganmu, Lishia? Punya waktu untuk bergabung dengan kami?”

Lazard telah mendorongnya untuk menikmati waktu liburnya di Eupeheim. Ren juga bersikeras agar dia tidak terus mengurung diri. Lishia sendiri tidak memiliki rencana khusus selain ingin menjelajahi kehidupan malam Eupeheim bersama Ren nanti. Dari alur percakapan tersebut, tampaknya kata “keluar” berarti ke luar kota, bukan sekadar keluar dari penginapan.

Seperti yang diduga, Seira mengonfirmasi bahwa mereka akan pergi ke luar kota. Lishia pergi untuk memberitahu Lazard tentang rencananya dan dengan cepat kembali kepada Seira.

“Tentang yang tadi—aku ikut. Bolehkah aku bergabung dengan kalian?”

“Asyik! Kami akan menunggu di lantai bawah, jadi datanglah kalau sudah siap!”

Pada saat Lishia selesai bersiap dan kembali ke kamarnya, sekitar sepuluh menit telah berlalu sejak berpisah dengan Seira.

Setibanya di lobi penginapan, dia tidak hanya menemukan Seira dan Vayn, tetapi juga Kai dan Nem.

Penginapan itu dipadati oleh banyak bangsawan, namun anak-anak dari Tujuh Keluarga Agung menarik perhatian khusus.

Di antara mereka berdiri seorang gadis dengan busur tersampir di punggungnya.

Begitu melihat Lishia, dia meninggalkan kelompok Vayn dan mendekat.

“Senang berkenalan dengan Anda, Lady Saintess.”

Suaranya terdengar kaya dan sensual, senyumnya begitu memikat.

Sedikit lebih pendek dari Lishia namun lebih tinggi dari rata-rata, bentuk tubuhnya begitu berlekuk hingga memicu rasa iri di antara wanita lain, dan fitur wajahnya sangat memukau.

Tidak gentar dengan kecantikan gadis itu, Lishia merespons dengan penuh percaya diri.

“Lishia Clausel. Senang berkenalan denganmu.”

“Sama-sama.”

Kedua wanita muda menakjubkan yang berdiri berdampingan itu memancarkan aura yang hampir bisa dirasakan.

Merasa sedikit terkejut oleh pertemuan itu, Lishia menyebut nama gadis tersebut.

“Tidak disangka aku akan bertemu dengan Lady Lofelia di sini.”

Charlotte Lofelia, seorang siswi tahun kedua di kelas khusus Akademi Kekaisaran.

Lishia belum pernah berbicara atau bertemu dengan Charlotte di sebuah pesta.

Namun, dengan informasi bahwa dia adalah seorang siswi yang lebih tua di kelompok Seira dan memiliki kecantikan yang luar biasa, hanya ada satu kemungkinan.

Kesan pertamanya sesuai dengan desas-desus: seorang senior yang cantik dan memikat. Kehadiran Charlotte saja sudah cukup untuk memikat pria mana pun, menjadikannya saingan yang tangguh bahkan bagi Seira.

Saat Lishia merenungkan hal ini, Seira bersuara.

“Lishia, jangan khawatirkan Charo.”

“Charo? Maksudmu Lady Lofelia?”

“Yups, ingat itu. Kalau kamu terlalu menganggap serius Charo, kamu hanya akan kelelahan. Paling baik biarkan saja dia nyerocos.”

Mengatakan hal seperti itu secara terang-terangan di dekat Charlotte tentu saja memicu reaksi.

“Berani sekali kamu mengatakannya tepat di depanku.”

“Tapi aku tidak salah, kan?”

“Sungguh tidak sopan! Menyebut rasa sayangku ini menjengkelkan.”

Berkat hubungan mereka melalui Tujuh Keluarga Besar, Seira dan Charlotte memiliki ikatan yang erat.

Bagi Seira, bagaimanapun, dia merasa gelisah akhir-akhir ini, khawatir Vayn direbut, tetapi hubungan antara mereka yang lahir di Tujuh Keluarga Besar tetap tak tergoyahkan.

“Hahaha! Nem mungkin setuju dengan Seira-chan!” Nem menimpali.

“Itu kejam. Kamu membuatku terdengar seperti senior yang cantik tapi menyebalkan.”

“Itu persis seperti yang kami katakan! Dan berhenti menyebut dirimu cantik!” bentak Seira.

Charlotte menepis suara tinggi Seira dengan santai.

“Iya, iya, manis, manis. Seira-chan sangat bersemangat seperti biasanya.”

“Hei, hentikan! Jangan malah mengelusku!”

“Tidak apa-apa, kamu sangat menggemaskan.”

“Bukan, bukan itu—ugh! Berbicara denganmu selalu membuatku kehilangan kendali! Berapa lama lagi kamu akan memperlakukan aku seperti anak kecil?!”

Pipi Lishia melembut saat melihat keturunan Tujuh Pahlawan saling bercanda dengan begitu akrab.

Dia terkejut mengetahui bahwa Seira telah menjalin ikatan yang begitu erat dengan seorang senior seperti Charlotte, seseorang yang belum pernah dia ketahui sebelumnya.

Dia juga merasakan beratnya perbedaan faksi mereka. Itu bukanlah keterasingan, tetapi dia bisa melihat sekilas ikatan mendalam yang mengikat Tujuh Keluarga Besar.

“Gah! Sudah cukup! Lepaskan!” Seira meronta melepaskan diri dari pelukan Charlotte.

Sambil mengatur napasnya, Seira menatap semua orang dengan ekspresi serius.

“Baiklah, ayo kita berangkat!”

Dia melangkah maju, memimpin kelompok tersebut.

Lishia mengikuti saat yang lain mulai bergerak menyusul Seira. Meskipun bukan sebagai tanggapan atas pertanyaan tersirat Lishia tentang tujuan mereka, Seira menyatakan, “Kita sedang berada di Eupeheim, jadi kita harus pergi ke sana!”

Di dunia yang Ren ketahui, ini adalah salah satu momen langka ketika Saintess Lishia bergabung dengan party.

Dalam The Legend of the Seven Heroes I, menjelang klimaksnya, ini adalah adegan yang terbentang di lokasi yang belum pernah terjadi sebelumnya.

◇ ◇ ◇ ◇

Kereta kuda Ren melaju menuju distrik pemerintahan Eupeheim.

Radius, yang duduk di seberangnya, berbicara.

“Kita langsung menuju ke Arcane Agency.”

Arcane Agency adalah salah satu lembaga publik Kekaisaran Leomel, sebuah badan penelitian nasional yang berfokus pada sihir.

Tempat itu mempelajari peninggalan suci kuno, mitos, dan subjek lain yang tampaknya fantastis. Catatan sejarah yang berkaitan dengan Lion King sering kali ditangani bekerja sama dengan Lion Sanctuary.

Salah satu mantan mentor Radius saat ini bekerja sebagai peneliti di sana.

“Bagaimana perjalanan darat tadi?” tanya Radius.

“Seru. Suasananya benar-benar baru, dan aku tak sabar untuk bersantai di Eupeheim mulai besok.”

“Syukurlah kalau begitu. Kali ini aku melewatkannya, tapi mari kita berkuda bersama di lain waktu.”

“Astaga, seharusnya kau ikut dengan kami tadi kalau saja sempat.”

Ren tidak bermaksud meremehkan jadwal Radius; dia benar-benar berpikir bahwa perjalanan itu akan lebih menyenangkan jika ada Radius bersama mereka.

Namun, Radius sangat sibuk beberapa hari terakhir ini, tanpa ada waktu luang.

“Maaf. Seperti yang kubilang, aku sangat sibuk.”

Kalau begitu, lain kali saja.

“Aku membawa surat pengantar dari sebelumnya, tapi dengan adanya kau di sini, aku mungkin tidak membutuhkannya lagi, kan?”

“Untuk hari ini, ya. Tapi kalau kau berkunjung lagi besok atau lain waktu, itu akan mempermudah segalanya. Tunjukkan saja di pintu masuk, dan kau bisa melewati semua urusan administrasi yang merepotkan itu.”

“Oh, begitu ya.”

Sepuluh atau dua puluh menit berlalu saat mereka mengobrol.

Kereta itu bergerak melewati kota, memasuki distrik pemerintahan Eupeheim.

Setelah sepuluh menit kemudian, Radius, yang berhati-hati agar tidak menimbulkan kehebohan, menyuruh kusir menghentikan kereta secara diam-diam di bagian belakang gedung.

“Kita sudah sampai,” panggil seorang ksatria dari luar.

Ren melangkah turun dan mendongak menatap Agensi Arcane yang masif.

“Wah…”

Dia mengeluarkan seruan kecil, mengamati tempat itu.

Jadi inilah Agensi Arcane yang terkenal itu, pikirnya sambil menatap ringan.

Bangunan berwarna gading yang mirip menara itu bahkan lebih tinggi dari stasiun komposit besar Erendil, Taman Langit. Di Legenda Tujuh Pahlawan, kamu hanya bisa menjelajahi lantai pertama. Tapi melihatnya dengan mata kepala sendiri adalah sebuah kekaguman yang berbeda.

Radius memandu Ren melewati pintu masuk tanpa berhenti di bagian resepsionis.

Ubin batu berwarna kuningan yang dipoles menutupi lantai, membuat langkah kaki mereka bergema di seluruh aula.

“Semuanya sudah diatur, jadi kita langsung masuk ke dalam,” kata Radius.

“Mengerti.”

Dinding dan langit-langitnya cocok dengan ubin batu tersebut, dan lampu gantung menerangi bagian dalamnya.

Dibandingkan dengan bagian dalam yang gelap gulita di Suaka Singa, desain di sini terasa hangat.

Beberapa lapisan perangkat pertahanan sihir dan ksatria elit berjaga-jaga. Bahkan saat masuk lewat belakang, Ren dapat merasakan keamanan tingkat tinggi.

“…Tunggu—ada pesan dari dokter—”

“…Ini laporan tentang investigasi reruntuhan itu.”

“…Maaf, Pengadilan Kekaisaran mengirimkan ini—”

“…Katakan kepada Pengadilan Kekaisaran bahwa ini adalah wilayah Agensi Arcan—”

Para peneliti berjas putih dan orang-orang berjas mahal tampak sibuk berlalu-lalang.

“Apakah ada hubungan buruk antara Agensi Arcan dan Pengadilan Kekaisaran?” tanya Ren.

“Parah sekali. Agensi memiliki hak istimewa untuk penelitian dan investigasi, tetapi interpretasi hukum selalu menjadi kerumitan tersendiri. Mereka selalu bertengkar karena perbedaan pendapat.”

“…Terdengar melelahkan.”

Masalah itu terlalu rumit untuk diurusi, jadi Ren memilih untuk mengabaikannya.

Di antara para orang dewasa, dia dan Radius tampak cukup mencolok. Beberapa orang melayangkan tatapan curiga kepada kedua anak laki-laki itu, tetapi—

“Pangeran Ketiga!?”

Mereka yang mengenali Radius langsung berhenti dan membungkuk dalam-dalam.

Radius sedikit membungkuk sebagai balasan saat dia berjalan berdampingan dengan Ren menyusuri koridor panjang.

Setelah berjalan mengikuti Radius selama beberapa menit—yang bergerak dengan sangat santai dan akrab—mereka tiba di sebuah lift sihir.

Keduanya melangkah masuk, naik menuju lantai atas dari Agensi Arcane yang sangat luas.

Lantai sepuluh, lantai dua puluh—melewati lantai tiga puluh, lift itu berhenti di lantai tiga puluh tiga.

Pintu lipat itu terbuka, menampakkan sebuah koridor tunggal yang membentang panjang tanpa ujung di depan.

Di ujung paling jauh terdapat sebuah ruangan terpencil.

Pandangan Ren tertuju pada sebuah benda yang diletakkan di depan pintu ruangan tersebut. Dia tidak bisa mengabaikan keberadaan sebuah tas besar yang tampak familiar.

…Itu…

Sulit dipercaya pada awalnya, tetapi Ren menyembunyikan keterkejutannya dan terus berjalan.

“Ada apa, Ren? Kamu sudah agak pendiam sedari tadi,”

“Mungkin aku gugup.”

“Itu jarang sekali terjadi padamu. Tapi tidak perlu stres. Makanya aku ada di sini.”

“Terima kasih, itu sangat membantu.”

Di depan pintu, Radius mengetuk sebelum memegang gagangnya.

Sebuah suara, yang dikenali oleh Ren, memanggil dari dalam.

‘Masuklah.’

Begitu saja, Radius membuka pintu, dan mereka melangkah masuk bersama-sama.

Tepat di depan, sebuah jendela dari lantai ke langit-langit menawarkan pemandangan Eupeheim yang indah.

Di depan jendela berdiri sebuah meja besar. Seorang pria duduk di sana, dengan lancang menaikkan kedua kakinya ke atas meja, kursinya sedikit disandarkan ke belakang.

“Syukurlah kamu bisa datang, Radius. Apakah itu teman yang kamu maksud?”

Ini adalah pertama kalinya Ren melihatnya tanpa mengenakan jubah, namun suara dan sikapnya tidak menyisakan keraguan. Pria yang bersantai dengan begitu kurang ajar tersebut tidak lain adalah sang Penjelajah Tas—sosok yang sama yang pernah Ren dan Lishia temui di ibu kota kekaisaran.

Rambutnya, perpaduan antara warna perak seperti milik Radius dengan kilau keemasan, sangat mencolok. Posturnya yang kecil tidak berubah dari saat dia mengenakan jubahnya, meskipun sekarang dia berpakaian santai, tidak seperti sebelumnya. Fitur wajahnya dapat digambarkan sebagai seorang anak laki-laki androgini yang sangat tampan.

Saat Ren dan Radius berdiri di depan meja, Radius mulai berbicara.

“Ren, izinkan aku memperkenalkan—”

“Ah, biar aku saja yang mengurusnya,” potong pria itu sambil berdiri.

Aroma samar yang menyegarkan—mungkin wangi herbal?—menggelitik hidung Ren.

“Aku Ragna. Jika kita bicara soal ras, aku adalah seorang Shergad.”

“Senang berkenalan denganmu. Aku Ren Ashton.”

Tinggi badan Ragna saja tidak menceritakan keseluruhan kisah. Dia menyebut dirinya seorang Shergad, salah satu orang dari Benua Langit. Dikenal karena umur panjang yang luar biasa dan masa muda yang berkepanjangan, kaum Shergad seperti Ragna pun tidak terkecuali.

Ragna, yang tadinya berdiri untuk perkenalan, duduk kembali.

“Aku setuju menemuimu karena referensi dari pangeran ketiga yang angkuh ini. Jika tidak, waktuku terlalu berharga. Aku lebih suka pergi mengejar romansa dan kebijaksanaan.”

“Terima kasih sudah meluangkan waktu. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu.”

“Bagaimana cara mengejar romansa?”

“—Bukan, bukan itu.”

Hal itu memang menarik perhatiannya, tentu saja, tetapi ada urusan lain yang harus didahulukan.

Ren ragu-ragu untuk langsung masuk ke inti pembicaraan, tetapi sekilas pandang ke arah Radius, yang mengangguk seolah ingin berkata jangan khawatir, mendorongnya untuk maju.

Dengan keberanian yang tidak seperti biasanya, Ren terus mendesak.

“Maaf karena memulai di luar topik, tetapi musim panas ini, aku berbicara dengan seorang Shergad. Aku dengar kaum kalian bisa jauh lebih tua daripada penampilan kalian.”

“Penasaran tentang aku, ya? Pertanyaan yang lumayan.”

Shergad bertubuh mungil itu memamerkan senyuman berani di wajahnya yang elok.

“Sebentar lagi usiaku tiga puluh tahun. Senang berkenalan denganmu.”

Ren mengangguk seolah dia sudah menduganya, lalu mengulang, “Senang berkenalan denganmu.”

“Tapi jangan salah paham. Aku bangsa Shergad hanya karena keturunan saja—peninggalan leluhur. Kalau tidak, aku tidak akan bekerja di Agensi Arcane.”

Untuk bekerja di sebuah institusi yang sarat akan rahasia, tentu saja dia adalah warga negara Leomel yang sah. Lahir dan besar di kekaisaran, Ragna telah mempelajari arkeologi karena pengaruh orang tuanya yang merupakan peneliti.

Sambil menguap, Ragna berkata, “Kalian berdua, duduklah di mana saja. Mau teh? Seduh sendiri.”

Ren dan Radius duduk di atas sofa yang tidak jauh dari meja kerja. Meja di hadapan mereka tumpuk dengan tumpukan kertas.

Sekilas pandang memperlihatkan teks yang padat dan diagram yang kacau—isi yang jauh melampaui pemahaman mereka.

“Jadi, kalian berdua,” kata Ragna, tatapannya yang dingin menyapu mereka berdua.

“Jangan harap aku akan menjawab pertanyaan yang membosankan.”

Dia tampak tidak tertarik dengan basa-basi sebelumnya.

Tampaknya bosan sampai Ren mulai berbicara, Ragna sudah membalik-balik halaman sebuah buku di mejanya sambil berbicara.

Seolah-olah dia sedang berkata, Bicaralah kalau kalian sudah siap.

“Maaf, dia memang selalu seperti ini,” kata Radius.

“Aku yang meminta ini, jadi aku tidak keberatan,” jawab Ren. “…Jadi, dia sudah seperti ini bahkan saat mengajarimu?”

Radius langsung mengangguk.

“Tapi dia tajam.”

“Yah, benar juga, dia kan gurumu sekaligus ikut mendirikan Perusahaan Dagang Arnevelde, jadi aku mengerti.”

“Meskipun sekarang aku memegang hampir kendali penuh atas perusahaan itu. Ragna cepat sekali kehilangan minat.”

“Hah… Ngomong-ngomong, haruskah aku menyeduh teh?”

“Kamu yakin? Ragna itu pemilih soal teh—oh, tunggu, kamu akan baik-baik saja.”

“Dengan stempel persetujuan darimu, aku akan membuatnya. Tunggu sebentar.”

Ren bangkit dan mendekati perangkat sihir di sudut ruangan, yang digunakan untuk merebus air, beserta seperangkat alat minum teh yang sudah tidak asing lagi.

Dia mengoperasikan perangkat tersebut, merebus air, dan menyiapkan teh dengan kemahiran yang terlatih.

Ragna, yang menangkap aroma yang mulai menguar, menggerakkan hidungnya.

“Lumayan.”

“Kamu bisa tahu bahkan sebelum mencicipinya?”

“Saat kamu berada di levelku, kamu bisa tahu. Teh itu luar biasa, bukan? Cara teh berubah tergantung penyeduhnya terasa sedikit seperti buku—berbeda di setiap penulisnya.”

“Agak paham, agak tidak. Nih, silakan.”

Itu sudah cukup untuk mencairkan suasana?

Ragna meneguk cangkir tehnya dan berkata, “Rasanya enak sekali.”

Ren menghela napas lega.

Sekilas, Ragna tampak seperti anak sombong… yah, bocah dewasa yang cantik, jika harus dikatakan terus terang. Namun sifat aslinya menuntut pendekatan yang berbeda. Fakta bahwa dia memperlakukan Radius pun dengan sikap yang sama berarti Ren harus bertindak dengan hati-hati.

Ren membawakan teh untuk Radius selanjutnya, lalu berdiri di dekat jendela, memegang cangkir teh di tangannya.

“Ren, apa yang ingin kamu ketahui?” panggil Ragna santai, masih duduk, hanya memalingkan wajahnya ke arahnya.

“Ceritakan padaku tentang sihir suci.”

“…Cih.” Ragna menghela napas, seolah kehilangan minat dalam sekejap.

Namun, mungkin karena teh nikmat yang diseduh Ren, dia tidak terlihat terganggu. Nada bicaranya, jika boleh dikata, terdengar sedikit lebih ramah dari sebelumnya.

“Kamu bisa membaca tentang hal itu di buku teks akademi mana pun.”

“Mungkin saja, tapi aku ingin mendengarnya langsung dari seorang ahli.”

Ren menoleh menghadap Ragna, pandangan mereka saling bertemu.

Sekarang, akhirnya, masuk ke intinya. Ini adalah kesempatan langka untuk berbicara dengan sang ahli yang disebutkan oleh Radius musim gugur lalu.

“Selain penguatan fisik atau keefektifannya terhadap mayat hidup, apakah sihir suci bisa melakukan sesuatu yang benar-benar istimewa?”

“Hah? Radius bilang kamu cerdas, tapi itu pertanyaan yang terlalu samar.”

“Maaf. Ada seorang gadis seusiaku di keluarga Clausel, yang budinya berhutang padaku.”

“Aku pernah dengar desas-desusnya. Gadis Suci Putih, kan?”

“Ya. Aku bisa membantunya dalam latihan pedang, tapi aku tidak begitu berguna dalam hal sihir suci. Jadi, aku ingin belajar lebih banyak untuk mendukungnya.”

Saat Ren dengan lancar menyampaikan alasan yang telah dipersiapkannya itu, Ragna menatapnya seolah dia adalah makhluk yang menarik.

Tidak seperti sikap acu tak acunya tadi, dia sekarang tampak tertarik untuk meladeni pembicaraan.

“Itu sangat mulia darimu.”

“Aneh?”

“Nggak, hanya saja itu bukan sesuatu yang akan kupikirkan untuk kulakukan. Aku lebih suka menghabiskan waktu itu untuk menjelajahi reruntuhan… tapi setiap orang punya pilihan masing-masing. Tapi lumayan juga.”

Senyum tipis terukir di bibir Ragna.

Dari sofa di dekat sana, suara Radius menimpali. “Begitulah orangnya si Ren ini.”

“Sahabatku ini lurus banget,” tambah Radius.

“Silau banget malah. Apalagi buat cowok kayak aku, yang kerjanya mengurung diri di reruntuhan terus,” goda Ragna.

Dia hanya bercanda, tapi karena Radius telah menjamin kebaikan Ren, dia tidak akan mengabaikannya begitu saja.

Setelah mendesah panjang, Ragna meminum dua teukan teh yang diseduh oleh Ren.

“Keahlianku adalah arkeologi dan sihir kuno. Aku tahu sedikit banyak tentang sihir suci, tapi kekuatannya kurang lebih seperti yang kamu bilang—tidak lebih dari itu.”

“Jadi—”

“Ya. Sihir itu hebat, tapi cuma sebatas itu saja. Tidak ada keunggulan lain yang menonjol.”

Bukannya sihir itu kurang bernilai atau lemah—hanya saja sihir itu tidak memiliki kekuatan tambahan di luar apa yang sudah disebutkan oleh Ren.

…Jadi ternyata ini bukan soal sihir suci.

Mungkin aku harus fokus pada White Holy Maiden itu sendiri.

Tapi aku akan bertanya lagi sedikit.

Menatap ke luar ke arah Eupeheim lewat jendela besar, Ren menarik kesimpulan tanpa memperlihatkannya di wajahnya.

“Mengganti topik,” kata Ren, menatap Ragna.

“Aku sudah beberapa kali melawan Demon King Cult.”

“Aku tahu. Radius terus-menerus meributkan hal itu kepadaku. Aku bahkan sudah beberapa kali membantu menganalisis kekuatan mereka.”

Melihat kesempatan, Ren condong ke depan, menambahkan sedikit bumbu.

“Mereka yang terkena tanda sekte itu memiliki kemampuan fisik dan sihir yang ditingkatkan. Beberapa tampaknya kehilangan kesadaran diri mereka. Bagaimana menurutmu tentang itu?”

“Itu adalah kekuatan Demon King yang disebarkan—itulah akar masalahnya. Mereka yang terkena tidak mampu menangani lonjakan kekuatan tersebut dan mati karenanya. Perubahan pada tubuh mereka bervariasi pada setiap individu.”

“Lalu bagaimana dengan kasus di mana mereka kehilangan kesadaran diri?”

“Entahlah. Mungkin semacam transformasi batu sihir.”

“…Transformasi batu sihir?”

Ren mendengarkan dengan penuh perhatian, bertekad untuk tidak melewatkan sepatah kata pun.

Hal ini sangat relevan karena Lishia memiliki batu sihir di dalam tubuhnya.

“Ketika monster berevolusi, batu sihirnya mengalami perubahan besar. Jika ia berhenti menjadi monster aslinya, kesadaran dirinya sering kali ikut bergeser. Ia tidak selalu kehilangan ingatannya, tetapi ada tingkat perubahan tertentu.”

“Tetapi para anggota sekte itu tidak memiliki batu sihir di dalam tubuh mereka.”

“Tepat sekali. Itulah kuncinya.”

Ragna melanjutkan tanpa ragu-ragu.

“Inilah teoriku: tanda mereka itu seperti batu sihir bagi monster—sebuah wadah yang diukir pada diri mereka untuk menampung kekuatan.”

“Tunggu dulu, Ragna! Kau tidak pernah memberitahuku hal itu!” Radius menyela.

“Pertama kalinya aku mengatakannya. Baru terpikir saat mengejar sedikit romansa baru-baru ini. Kupikir aku akan mengungkitnya hari ini.”

“…Itu masuk akal,” gumam Ren.

Shergad yang berperawakan mungil itu mengarahkan kembali pembicaraannya.

Radius dan Ren, yang terkejut oleh hipotesis menarik itu, memfokuskan kembali perhatian mereka pada topik utama.

“Perbedaannya dengan tanda sekte itu adalah tanda tersebut secara paksa memperkuat si pembawa, menggerogoti tubuh mereka.”

Itu bukanlah tentang menerima perubahan melalui pertumbuhan alami, melainkan terpaksa menanggung transformasi eksternal.

Ragna menambahkan bahwa apakah seseorang bisa mengatasinya atau tidak bergantung pada kekuatan mereka sendiri.

“Secara paksa—” ulang Ren.

Kata itu menyentuh hatinya, mengingatkannya pada apa yang telah terjadi pada Lishia.

“Apakah tidak ada cara untuk menghentikannya?”

“Maksudmu apa? Menghentikan apa—peningkatan paksa atau pengikisannya?”

“Akar masalahnya: cara untuk menghindari fenomena yang memengaruhi kesadaran diri mereka.”

“Mati saja. Tanda itu mungkin seperti parasit, memakan mana inangnya. Jika inangnya mati, tandanya lenyap.”

Hal itu masuk akal sebagai cara untuk menghapus tanda tersebut, tetapi itu bukanlah jawaban yang diinginkan Ren.

“Apakah tidak ada cara untuk lepas dari kendali tanda itu tanpa harus mati?”

“Apa gunanya memikirkan hal itu?” tanya Ragna, benar-benar penasaran.

“Kamu lagi berusaha menyelamatkan kultis?”

“Tidak, hanya untuk referensi ke depannya. Bahkan saat aku dan Radius menangkap para kultis, banyak dari mereka yang akhirnya mati.”

“Berusaha memeras setiap informasi, ya? Wajahnya imut, tapi kamu sangat kejam,” kata Ragna sambil terkekeh.

Ren tidak repot-repot mendebbatnya.

“Kekuatan kompulsif yang memengaruhi diri sendiri—itu adalah kekuatan laten. Dengan kata lain, itu adalah fenomena yang disebabkan oleh kegagalan pengguna dalam mengendalikan kekuatan mereka sendiri.”

“Seperti Devouring Princess?” Radius menyela.

Entah karena mengajari pangeran ketiga atau kecintaannya pada kisah-kisah romantis, Ragna tahu cerita tentang Devouring Princess. Tapi dia menepis pertanyaan Radius tanpa ragu.

“Dia berbeda. Dia mengendalikan kekuatannya, jadi dia mempertahankan kehendaknya.”

“Apa bedanya dengan mereka yang kehilangan kendali?”

“Devouring Princess itu cuma dongeng, jadi aku tidak mau memperdebatkan detailnya. Tapi menurut pandanganku, dia mengendalikan kekuatannya.”

“Kalau begitu, kenapa dia melukai orang-orang di sekitarnya?”

“Sebagian besar makhluk menghirup udara, lalu menghembuskannya. Bagi dia, tindakan normal itu berbahaya bagi orang lain. Dia mengikis sekitarnya hanya dengan keberadaannya—hanya itu. Baginya, segala hal lain adalah anomali.”

Namun, seperti yang dikatakan Ragna, semuanya hanyalah spekulasi tanpa jawaban yang jelas. Hanya sebuah sudut pandang, tidak lebih.

Dan seperti yang dia tunjukkan, Devouring Princess hanyalah sebuah dongeng. Tidak ada banyak nilai dalam berteori tentang hal itu terlalu serius.

“Kembali ke pokok permasalahan,” kata Ren, mengarahkan kembali ke pertanyaan aslinya.

Jawaban itu sangat krusial, bukan hanya untuk tanda Cult of the Demon King, melainkan juga bagi Ren secara pribadi.

“Cara paling efektif adalah terus melawan kekuatan paksaan itu dan mempertahankan kesadaran diri. Kalau kamu kalah, kekuatanmu akan mengamuk. Sesederhana itu.”

“Meskipun kamu bertahan, apakah ada jaminan hal itu tidak akan terjadi lagi?”

“Kalau kamu terus melawan dan tidak kalah, setiap bagian dari dirimu akan beradaptasi dan berkembang. Itulah yang mungkin paling mendekati jawaban yang kamu cari.”

The Bag Traveler menjawab tanpa secercah keraguan pun.

“Mendekati—mungkin,” kata Ren. “Adaptasi?”

“Jika masalahnya adalah kekuatan luar biasa yang mendominasi tubuh, maka jadilah cukup kuat untuk mengendalikannya. Kekuatan yang sama tidak akan mengamuk untuk kedua kalinya jika kamu bisa mengendalikannya.”

“B-benarkah!?” Nada suara Ren meninggi.

Lishia pernah menolak dorongan misterius dan kembali kepada Ren.

Tidak dapat dipastikan apakah kejadian itu bisa disamakan dengan tanda sekte atau evolusi monster, tetapi itu sudah pasti merupakan bagian dari teka-teki yang dibutuhkannya.

“Tapi bagaimana kamu tahu kalau kamu sudah sepenuhnya bertahan?”

“Jika kamu bisa menggunakan kekuatan yang sebelumnya tidak bisa kamu kendalikan, berarti kamu telah bertahan dari mengamuknya kekuatan itu. Dari sudut pandang magis, tubuhmu telah beradaptasi dengannya.”

Seperti saat Lishia menggunakan sihir suci yang kuat di paruh kedua pertarungan melawan Sword Demon.

Kenangan tentang pertarungan itu melintas di benak Ren.

…Melawan mungkin bukan kata yang sepenuhnya tepat.

Dua orang yang muncul di Pegunungan Baldor itu pasti telah mengendalikan tanda mereka.

Salah satu dari mereka, seorang pria bertutur kata kasar bernama Kai, telah pingsan, tidak mampu menahan kekuatan Raja Iblis yang diperkuat, yang ditingkatkan oleh kemampuan Pendeta Wanita Hitam milik Fiona.

Fenomena itu kemungkinan besar terikat pada konsep yang sama dengan kekuatan paksaan ini.

Pikiran Ren berputar cepat.

…Benar. Roses Kaitas juga sama.

Roses Kaitas. Sangkar Waktu.

Di ruang yang dipenuhi oleh kekuatan Dewi Waktu itu, kekuatan Lishia telah kehilangan kendali, di luar kehendaknya.

Jika insiden itu setara dengan peristiwa di Pegunungan Baldor…

Mungkin kekuatan dewa telah menyebabkan semacam perubahan pada Lishia.

Dan dia telah melawan, kembali ke sisi Ren menanggapi panggilannya. Itulah sebabnya dia bersamanya sekarang.

Memilah informasi ini, Ren merasakan gelombang kelegaan.

Jika diingat kembali, selama klimaks pertarungan Iblis Pedang, sihir suci yang digunakan Lishia jauh lebih murni dari sebelumnya.

Dia tidak menggunakannya akhir-akhir ini karena keengganannya, tetapi perkataan Ragna memberikan kredibilitas pada gagasan itu.

Setelah menahan kekuatan aneh itu, tubuh Lishia pasti menjadi semakin kuat sekarang.

“…Syukurlah,” gumam Ren, melepaskan desahan lega.

Namun kemudian, tanpa menyadari emosi Ren, Ragna menambahkan, “Bagi Kultus Raja Iblis, ini cerita yang berbeda jika Raja Iblis sendiri bangkit dalam beberapa bentuk.”

“Jika kekuatan Raja Iblis dari legenda itu menguasai, setiap penganut kultus bisa kehilangan kewarasan mereka,” kata Ragna.

“Tapi, Ragna,” bantah Radius, “penganut kultus yang lebih kuat bisa menahan kekuatan itu—bertindak atas kemauan mereka sendiri.”

“Entahlah? Jika kekuatan Raja Iblis sangat luar biasa, mereka mungkin tidak bisa melakukannya lain kali. Skenario terburuknya, mereka menjadi prajurit tanpa akal sehat. Bahkan yang disebut para petinggi atau pemimpin kultus itu.”

“Jadi, kita tidak akan tahu sampai hal itu terjadi,” simpul Radius.

“Ya. Kisah Raja Iblis memang penuh dengan romantisme, tapi kita sangat kekurangan fakta yang pasti.”

“…Zaman yang sangat merepotkan,” gerutu Radius.

“Mau bagaimana lagi. Kekuatan Raja Iblis sangat besar. Dialah satu-satunya yang bisa menggunakan pedang untuk menandingi pedang suci.”

Ragna mendengus, meremehkan Gereja Elphen dengan senyuman sinis yang bosan.

“Jika para biksu Elphen itu menjaga relik suci tersebut dengan benar, segalanya akan menjadi lebih mudah.”

“Relik yang mana?”

“Relik yang dicuri dari suatu kuil. Kau tahu, ‘Air Mata Elphen’. Leomel punya banyak sekali relik suci—kuil, perkebunan bangsawan, sebut saja semuanya. Tidak tahu kenapa Kultus Raja Iblis terus mengincar Leomel, tapi itu mungkin terikat dengan hal ini.”

Air Mata Elphen: cairan yang dikatakan memiliki kekuatan khusus untuk menyucikan apa pun. Dicuri oleh pemimpin kultus itu sendiri selama serangan terhadap kuil Gereja Elphen.

“Dengan keilahian cairan itu, benda tersebut bisa menyucikan para penganut kultus, berikut tanda mereka,”

“Meskipun begitu, benda itu sekarang sudah hilang,” jawab Radius. “Tapi aku pernah berpikir—bukankah itu akan menjadi racun mematikan bagi kultus? Mungkin mereka mencurinya untuk pertahanan diri?”

“Entah apakah Air Mata Elphen benar-benar memiliki kekuatan seperti yang diklaim rumor,” kata Ragna.

“Ada apa, Ragna? Mulai meragukan relik suci sekarang?” goda Radius.

“Diam kau. Ini sudut pandang seorang sarjana. Air Mata Elphen memang tidak dapat disangkal adalah relik suci. Kekuatan ilahi seharusnya sempurna, tapi makhluk hidup tidak. Aku hanya mempertanyakan seberapa besar pemurnian itu benar-benar bekerja.”

“Kau sadar kan kalau itu kontradiktif? Jika kekuatan ilahi itu sempurna, bukankah itu akan mengatasi kelemahan manusia?”

“Tentu saja, dunia ini dibangun atas kontradiksi. Itulah sebabnya aku bilang konon katanya.”

Sikap tidak hormat Ragna yang terang-terangan membuat Ren tertegun dan Radius menyeringai.

“Karena para dewa sendiri itu kontradiktif,” lanjut Ragna. “Jadi seorang Shergad sepertiku pantas memiliki satu atau dua kontradiksi. Tidak ada yang salah dengan ucapanku—karena para dewa lah yang mengacau.”

Ia berbicara tanpa secercah rasa takut pun, bukan karena kebencian terhadap dewa utama Elphen melainkan murni dari pragmatisme.

Baik atau buruk, ia tidak punya banyak kesabaran untuk omong kosong fantastis.

“Para dewa tidak punya cacat—itulah yang mereka ingin kita pikirkan. Tapi jika mereka benar-benar mahakuasa, kenapa repot-repot menciptakan para pahlawan? Kenapa tidak membereskan Raja Iblis sebelum dia bahkan sempat muncul?”

“Kamu tidak percaya pada alasan ‘ujian untuk umat manusia’ itu, ya?” kata Radius.

“Tidak. Benci banget.”

Jawabannya meluncur tegas, tanpa keraguan.

“Itu cuma cerita buatan. Tidak ada kedalaman sama sekali. Kalaupun ada artinya, itu cuma dewa sesat yang sedang terkekeh. Aku suka pertunjukan yang bagus, tapi aku tidak di sini untuk memainkan peran.”

“Bagaimana kalau para dewa yang menciptakan umat manusia? Kau santai saja mengatakannya?”

“Kalau aku salah, dewa yang mahakuasa mungkin akan meluruskanku suatu hari nanti. Sepertinya bukan hari ini.”

Dan dia tidak berhenti sampai di situ.

“Atau mungkin mereka tidak perlu melakukannya. Jika mereka tidak bisa, itu membuktikan bahwa mereka tidak mahakuasa. Satu lagi rasa penasaranku terjawab. Kehendak ilahi, mungkin?”

Kata-kata yang akan membuatnya dihajar habis-habisan oleh para pemuja Elphen, namun ia mengucapkannya tanpa gentar.

Pangeran ketiga tidak begitu peduli, dan sang pengguna pedang sihir hanya mendengarkan sambil tersenyum masam.

“Ren, kau paham maksud orang ini sekarang, kan?” kata Radius.

“Haha… Aku lebih baik tidak berkomentar tentang itu…” Ren mengelak.

“Jangan bicara begitu padaku. Itu jenis kalimat yang diucapkan para bangsawan kaku di parlemen,” gerutu Radius, wajahnya dipenuhi rasa lelah.

“Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini kau sangat sibuk, Radius,” kata Ragna.

“Lalu kenapa?”

Ragna menyeringai licik, seolah-olah dia mengetahui sesuatu.

“Tidak ada apa-apa sebenarnya. Hanya firasat kuat bahwa sejarah akan segera bergeser besar-besaran.”

Radius tidak menanggapi ucapan penuh teka-teki itu.

Sebaliknya, dia membalas, “Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini kau sering berada di Eupeheim, Ragna. Langka sekali kau mau tinggal alih-alih meninggalkan laboratoriummu.”

“Aku menemukan sesuatu yang menarik dalam sebuah penggalian.”

“Pasti merupakan temuan yang luar biasa hingga bisa menarik perhatianmu,” kata Radius.

“Mau lihat?”

Saat Radius menjawab, “Tentu saja,” Ragna melangkah melintasi ruangan.

Dia meletakkan satu tangan di atas lemari besar, dan rune bercahaya muncul di pintu-pintunya. Dia menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti sebuah mantra.

Pintu-pintu itu terbuka dengan bergeser, dan sebuah etalase berlapis kaca meluncur ke depan, menampakkan sebuah mahkota kecil tunggal di dalamnya.

“Ke mari,” panggil Ragna.

Ren dan Radius melangkah mendekati etalase tersebut.

“Sebelum aku membahas temuan yang baru-baru ini, benda ini,” kata Ragna, “ditemukan puluhan tahun lalu di kota tua.”

Terbuat dari mithril, logam yang lebih tahan korosi daripada emas, bahkan melampaui paduan logam terbaik sekalipun saat ditempa oleh seorang master. Sebagian besar mithril di dunia ini berasal dari Benua Iblis, tempat kastil Raja Iblis berdiri.

Namun, mahkota kecil ini berbeda—permukaannya menghitam sepenuhnya.

“Ragna-san, apa ini?” tanya Ren.

“Benda yang aneh. Mithril ini sudah mati—bukan berkarat atau dicat, tapi… mati.”

“Logam bisa mati?”

“Yup. Mithril adalah logam yang menyimpan mana, tapi yang ini telah kehilangan sifat itu.”

Ren bukanlah seorang ahli mineral. Dia mengetahui beberapa sifat dan asal-usul untuk pembuatan senjata dan baju besi, tetapi pemrosesan khusus berada di luar kemampuannya.

“Apakah ada teknik untuk hal itu?” tanyanya.

“Tidak ada. Ciri khas mithril adalah ia tetap mempertahankan sifat-sifatnya bahkan saat digiling menjadi debu.”

“…Kalau begitu, itu aneh.”

“Benar kan? Tapi bagian paling menariknya adalah: kami menemukan potongan mithril lainnya dalam kondisi yang sama, baru-baru ini, juga di kota tua.”

Selama survei rutin Badan Arcane, mereka telah menemukan sebuah pena mithril yang mahal.

Sekilas pandang ke arah lemari pajangan memperlihatkan benda itu berdampingan dengan mahkota. Tim Ragna mengonfirmasi bahwa kondisinya masih sama.

“Aku sangat penasaran bagaimana cara mereka menghancurkan mithril itu,” kata Ragna.

Ren tidak bisa memungkiri bahwa hal itu menarik, tetapi dia tidak memiliki antusiasme sebesar Ragna.

Bagi seorang peneliti, itu mungkin fenomena yang revolusioner, tetapi bagi Ren, yang kekurangan pengetahuan dasar, hal itu sulit dipahami. Menggali lebih dalam akan terasa sulit tanpa dasar tersebut.

“Sebagai Pelancong Tas, apakah penggalian semacam ini bagian dari pekerjaanmu?” tanya Ren.

“—Yah, sial,” kata Ragna, menatap Ren dengan penuh minat.

“Dari mana kau dengar itu? Radius yang membocorkannya?”

“Bukan, aku tidak bilang apa-apa,” kata Radius.

“Lalu bagaimana kau bisa tahu, Ren?”

“Dengan tas sebesar dan sejelas itu di luar sana, siapa lagi kalau bukan Pelancong Tas?”

“Hm. Di mana kau melihatku?”

“Di sebuah gang ibu kota kekaisaran, belum lama ini.”

Ragna bertepuk tangan. “Aha!” Rupanya, Ren tidak salah orang.

Sementara Ragna tampak senang, Radius mengeluarkan suara “Hah?” dengan bingung dan menatapnya.

“Kebetulan ada waktu luang hari itu, jadi aku mampir ke ibu kota,” kata Ragna.

“Tunggu dulu, Ragna! Kenapa kau tidak menunjukkan wajahmu padaku?!” tuntut Radius.

“Aku tahu aku akan menemuimu di sini. Kenapa, kau begitu merindukan guru lamamu? Mau kubelai kepalamu, Radius? Punya sisi yang menggemaskan, ya?”

“Grr…!” gerutu Radius, terdiam—bukan karena dia menginginkan afeksi itu, melainkan karena dia tidak ingin menghadapi godaan Ragna. Dia memalingkan muka sambil mendesah.

“Ngomong-ngomong, tahu soal Pelancong Tas? Kau seorang penikmat,” kata Ragna kepada Ren.

“Penikmat?”

“Taruhan kau mengincar jalur peneliti setelah lulus, ya? Hatimu berdegup kencang karena kisah seorang pelancong yang mempesona? Aku bisa melihat menembus dirimu.”

“Tidak juga,” kata Ren.

Saat Ren menyebutkan bahwa banyak orang membicarakan tentang Pelancong Tas, Ragna merendahkan suaranya.

“Tapi kau tidak tampak terlalu antusias dengan hal ini,” katanya, sambil menunjuk ke arah etalase.

“Ini mengesankan, tapi… sejujurnya, aku tidak tahu harus berpikir apa lagi. Ngomong-ngomong, bukankah kekuatan Radius bisa mencari tahu sesuatu?”

Jika Radius menggunakan kemampuan analitis bawaannya, mungkin mereka akan mendapatkan petunjuk. Ren mengira itu adalah ide yang bagus, tetapi kedua orang lainnya itu jelas sudah mencobanya.

“Sebenarnya, ini bukan pertama kalinya aku melihat lingkaran kepala itu,” kata Radius. “Aku baru dengar soal pulpen itu, tapi aku sudah menganalisis lingkaran kepala tersebut.”

Tidak ada hasil. Tidak ada jawaban atau petunjuk yang jelas.

Bahkan Radius hanya bisa merasakan beberapa kekuatan misterius yang sedang bekerja. Menggunakan kekuatannya pada pulpen itu sekarang menghasilkan perasaan samar yang sama.

Satu-satunya kepastian adalah bahwa lingkaran kepala dan pulpen tersebut sama-sama dipengaruhi oleh kekuatan yang sama.

“Kita tahu kekuatanku tidak akan bisa memecahkannya,” kata Radius.

“Tapi artefak kuno seperti inilah yang membuat benda-benda ini menarik,” tambah Ragna.

Dengan jentikan jarinya, etalase itu bergeser mundur, dan pintu lemari tertutup tanpa suara.

Ragna meminta izin untuk mencuci tangan, lalu meninggalkan ruangan.

“Bagaimana menurutmu tentang mithril itu, Radius?” tanya Ren.

“Tidak tahu. Jauh di luar keahlianku.”

“Bagaimana dengan hubungannya dengan Devouring Princess, karena dia sempat disinggung?”

“…Dia berasal dari dongeng tanpa asal-usul yang jelas, Ren.”

“Ya, aku tahu, tapi…”

“Aku mengerti. Kekuatannya konon mengikis segalanya, kan?”

“Tepat sekali.”

“Jadi, kalau tebakanmu benar, barang-barang itu adalah milik dia?”

Ren dan Radius tertawa bersama.

Ketika Ragna kembali, Ren dengan santai bertanya tentang istilah ‘Anak Suci,’ tetapi jawabannya sangat singkat, “Belum pernah dengar.”

Ragna tampak sibuk, jadi mereka menyudahi pertemuan untuk hari itu.

Ren membuat janji untuk menemuinya lagi selama berada di Eupeheim.

◇ ◇ ◇ ◇

Perjalanan selama satu jam berjalan kaki dari Eupeheim membawa mereka ke sebuah tempat di mana bebatuan terjal membentuk labirin, diselingi pepohonan yang tak bergeming diterpa angin laut. Para petualang kelas menengah-ke-atas sering datang ke sini untuk berburu sambil menikmati pemandangan. Sebuah jalan raya membentang di dekat sana.

Area tersebut adalah habitat bagi monster yang hampir mencapai peringkat-D, di antara makhluk peringkat-E yang terkuat. Mereka adalah buas yang menyerang orang-orang di dekat jalan raya, menjadikannya target utama untuk dibasmi.

Tempat itu bukanlah untuk orang yang tidak berpengalaman, tetapi kelompok petualang muda di sini tidak peduli. Dengan anggota dari Tujuh Keluarga Bangsa, ditambah Vayn dan Lishia Clausel, monster-monster lokal sama sekali bukan tandingan.

Pertarungan melawan monster yang menyerang berjalan sangat mulus sehingga Lishia bahkan tidak perlu menunjukkan kekuatannya.

“Vayn! Kena!” panggil Seira, menangkis musuh dengan permainan pedang yang anggun.

“Ya! Ini bukan apa-apa—!” balas Vayn, dengan cepat melumpuhkan monster itu.

Monster yang baru muncul itu tidak jauh berbeda.

“Terima ini!” raung Kai, menghantamnya mundur dengan perisai besarnya.

“Tidak bisa lari dari panahku,” seru Charlotte, panahnya menembus dahi monster tersebut. Makhluk-makhluk yang muncul dari bayang-bayang itu dibantai dalam sekejap—tanpa butuh perjuangan.

Kedua orang yang tidak ikut bergabung saling mengobrol.

“Hei, Lishia-chan, kau dan Nem sama sekali tidak kebagian melakukan apa pun,”

“Sudah kuduga,” jawab Lishia.

“Haha, iya, mungkin saja!” tawa Nem.

Dia tidak tampak terlalu terganggu, hanya bosan.

Sementara itu, Lishia diam-diam mengagumi keahlian Charlotte.

…Tapi busur itu. Luar biasa.

Leluhur Charlotte adalah salah satu dari Tujuh Pahlawan, seorang pemanah ulung.

Dia sudah memegang busur sejak dia bisa mengingatnya. Ketrampilannya dalam menyerang titik lemah sangatlah sempurna—bahkan Kai, yang bisa mengalahkan Vayn, akan terpojok jika dia menjaga jarak.

Dengan tiga vanguards yang sangat kuat dan dia di barisan belakang, monster biasa tidak memiliki kesempatan.

Tentu saja, Nem bisa bertarung jika diperlukan. Meskipun dia fokus pada dukungan di kelompok ini, dia sama sekali tidak lemah.

“Nem ingin melihat Lishia-chan beraksi,” kata Nem.

“Ya, Lishia! Apa kau menahan diri dari kami?” tambah Seira, yang baru saja selesai bertarung.

“Bukan begitu. Kalian berempat terlalu kuat sampai aku tidak perlu turun tangan,” kata Lishia.

Angin laut mendesirkan rumput di kakinya, mengibbaskan roknya dengan lembut.

Di tempat lain, dalam adegan serupa, pilihan-pilihan mungkin akan muncul:

[Bagaimana kalau Clausel bergabung dengan kita lain kali?]

[Sangat melegakan memiliki Sword Saint yang mengawasi punggung kita.]

Tapi itu tidak berlaku di sini.

Selain itu, Lishia, yang mempelajari teknik pedang berat alih-alih teknik pedang suci, belum menjadi seorang Sword Saint.

“Lain kali, kau bertarung denganku, mengerti?” kata Seira.

“…Baiklah. Aku menantikannya,” jawab Lishia, terdengar pasrah namun geli saat Seira melompat kecil kegirangan.

Suara kelompok itu menggema ke langit biru yang cerah saat mereka terus berjalan menyusuri jalan raya.

Saat mereka berjalan santai, sebuah jalur lain tampak—sebuah jalan lama yang hampir tak pernah digunakan, membentang menuju kota yang terendam air.

Menyimpang dari rute asli mereka, mereka berjalan di jalan lama tersebut. Setelah beberapa saat, Seira berbicara.

“Pasti itu tempatnya. Baru pertama kali melihatnya, kan, Lishia? Aku juga, tentu saja.”

Menyeberangi sebuah bukit, pemandangan berubah secara drastis.

Reruntuhan sebuah kota tampak di hadapan mereka.

Kota Tua.

Sebuah sisa dari Eupeheim, yang porak-poranda saat pasukan Raja Iblis berbaris menuju ibu kota kekaisaran.

Dulu ketika pasukan Raja Iblis menyerang, Kota Tua adalah distrik yang baru dibangun, masih segar dan berkilau.

Namun, jauh dari pusat kota, tempat itu menanggung beban terberat dari serangan tersebut. Monster-monster kuat, yang dipimpin oleh Iblis Pedang, mendatangkan kehancuran, mengubah bentang alam itu sendiri. Sungai dan laut menyatu, menenggelamkan seluruh distrik.

Kelompok itu terus maju, mencapai titik di mana jalan raya itu berakhir, menghadap ke arah Kota Tua yang tenggelam.

Banyak bangunan batu yang mempertahankan bentuknya, menciptakan pemandangan bak reruntuhan di dalam air. Ikan-ikan berwarna-warni berenang dengan anggun melalui jalan-jalan yang terendam.

“Kita tidak bisa pergi lebih jauh tanpa izin,” kata Seira, berhenti tepat sebelum mencapai air.

Karena nilai sejarahnya, Agensi Arcane secara berkala mensurvei Kota Tua.

Para ksatria sesekali berpatroli, dan perangkat sihir khusus dipasang untuk keamanan.

Turis dan petualang dapat mengunjungi area tersebut, tetapi memasuki Kota Tua itu sendiri memerlukan izin dari sang lord.

Mereka datang ke sini karena tempat itu berada di dalam perjalanan menuju tujuan aslinya. Ini hanyalah jalan memutar untuk bertamasya.

“Seira-chan, siap untuk melanjutkan perjalanan?” tanya Nem.

“Ya. Kita akan mampir lagi dalam perjalanan pulang,” kata Seira.

Mereka meninggalkan jalan raya, menuju ke arah jalur berbatu yang dipenuhi pepohonan. Saat mereka maju, monster lain muncul.

Namun, monster yang satu ini berbeda dari yang lain.

“Jika Lishia ikut bergabung, ini mungkin lawan yang sempurna,” kata Seira, tersenyum penuh percaya diri namun menegang.

Seekor makhluk besar mirip kuda, yang dipenuhi sisik seperti naga, muncul—monster peringkat-D, hampir mencapai peringkat-C. Makhluk itu menguasai sihir petir, menjadikannya musuh yang tidak boleh diremehkan.

[—!]

Tanpa peringatan, petir berderak di kaki monster itu, bersiap untuk menyambar.

Lishia, yang sedang mengawasi, menarik pedangnya, White Ember, dari pinggangnya.

Dengan jentikan ringan, seolah sedang menepis debu, ia melangkah maju saat yang lain bersiap untuk bertempur—

‘Jangan khawatir.’

Jika Lishia telah berlatih teknik pedang suci dan menjadi Sword Saint, ia mungkin akan menggunakan sihir suci dan teknik sakral untuk melindungi kelompok tersebut, menebas monster itu seorang diri.

“Lishia!” panggil Seira dan Vayn.

Namun, kali ini berbeda.

Tanpa menoleh, Lishia menggemakan sebuah dialog dari adegan yang sama dalam The Legend of the Seven Heroes.

“Jangan khawatir.”

Sebelum sambaran petir itu mengenainya, ia mengayunkan White Ember secara mendatar. Listrik yang bergejolak itu larut menjadi partikel-partikel cahaya, menghilang bagaikan kabut.

Sihir itu tidak sekadar menghilang—melainkan dibunuh.

[‘Kira-kira ini tantangan buat diriku yang baru dan lebih baik? Jangan remehkan aku—bisa jadi aku akan melampaui Ren kapan saja.’]

Ia mengenang kembali kata-kata yang diucapkannya kepada Ren dalam perjalanan pulang dari Suaka Singa, merasakan kepuasan yang tenang.

Apakah ia, yang kini seorang swordmaster, telah memperkecil jarak dengan Ren bahkan sedikit saja? Meskipun mencapai peringkat yang sama, jawabannya tetaplah, Mustahil.

Seira, Vayn, dan yang lainnya berdiri terpaku. Mereka mengerti apa artinya bagi seorang pengguna pedang berat untuk menetralkan sihir.

Seorang swordmaster di aliran pedang berat berada di tingkat yang lebih tinggi. Di aliran lain, seperti ilmu pedang suci, itu akan setara dengan status Sword Saint. Apakah peringkat tersebut benar-benar setara masih bisa diperdebatkan, tetapi kesan mengenainya sangatlah tepat.

“Seira? Kenapa kamu melamun?” tanya Lishia.

“Eh, t-tidak ada apa-apa…” jawab Seira tergagap.

Lishia melangkah mundur, membiarkan panah Charlotte menembus dahi monster itu.

Dengan suara gedebuk yang berat, makhluk itu ambruk.

Saat mereka mendesak maju, sebuah pemandangan yang menakjubkan terbentang.

“Ini tempat yang ingin kamu lihat, Seira?” tanya Lishia.

“Yup,” jawab Seira sambil tersenyum lebar.

Nem, yang mendengarnya, menyeringai polos. “Indah sekali! Jauh lebih baik dari yang kubayangkan!”

Di luar Eupeheim, terselip di balik tanjung dan jalan-jalan yang berkelok-kelok, terdapat sebuah permata tersembunyi.

[Gua Pesisir. Warisan Agung.]

Nama quest dari The Legend of the Seven Heroes.

Laut berwarna biru kobalt, pantai berpasir putih, dan suara deburan ombak yang lembut. Pintu masuk gua tersebut memanggil keturunan dari Tujuh Pahlawan untuk memulai petualangan baru.

◇ ◇ ◇ ◇

Di musim panas, matahari sore mungkin masih bersinar, tetapi sekarang, menjelang musim dingin, langit sudah gelap.

Dalam perjalanan kembali ke penginapan, Ren yang baru pulang dari kota dan Lishia yang baru kembali dari luar, berpapasan di jalanan Eupeheim.

“Ren!” panggil Lishia, wajahnya berseri-seri dengan senyuman cerah yang belum pernah ia tunjukkan kepada Seira dan yang lainnya, lalu bergegas menghampirinya.

Seira memerhatikan dengan senyuman hangat penuh arti.

“Mau kembali, Ren?” tanya Lishia.

“Ya. Baru selesai dari Agensi Arcane dan minum kopi bersama Radius.”

Lishia sangat senang bisa tidak sengaja bertemu Ren, tetapi juga merasa sedikit bersalah karena tahu pemuda itu pergi ke Agensi demi dirinya.

Menyadari hal itu, Ren memberinya senyuman lembut seperti biasa.

“Jadi, kebetulan sekali bisa bertemu denganmu. Kalau kamu—eh?” Ren melihat Seira dan yang lainnya.

Mereka mendekati Ren dan Lishia.

“Jarang-jarang melihatmu dan Lishia terpisah,” goda Seira.

“Tidak juga. Sering kok terjadi di akademi, kan, Vayn?” balas Ren.

“Ya, tapi ini kan bukan akademi,” kata Vayn.

“Cuma contoh. Aku ada urusan tadi.”

Kai tertawa terbahak-bahak, perisai besar miliknya menarik perhatian Ren.

“Ha-ha! Masuk akal, Ashton punya urusannya sendiri!” gerung Kai.

“Benar juga. Omong-omong, ada apa dengan perlengkapan itu, Leonard-senpai? Kalian semua memakai seragam,” kata Ren.

“Yah, kami kan murid,” jawab Kai.

Seragam Akademi Kekaisaran sangat berkualitas tinggi, menyaingi baju zirah mahal.

“Pergi ke tanjung yang terkenal itu. Tahu kan?” tambah Kai.

“Kai! Bahkan Ren tidak akan bisa menebaknya hanya dari petunjuk itu—” gerutu Seira, dengan kesal.

Namun Ren memotong. “Tempat indah yang melewati Kota Lama, kan?”

“Tuh kan? Ren memang tahu banyak,” kata Kai.

“…Terserah deh, lakukan sesuka kalian,” desah Seira, sementara Vayn terkekeh.

Di samping Ren, Charlotte melangkah maju.

“Kamu anak laki-laki yang sering kudengar itu ya,” ujarnya, menyampaikan salam.

Mereka saling bertukar perkenalan singkat dan mengobrol tentang hari itu.

“Aku mencuri sedikit waktu Saintess hari ini,”

“Jadi kalian semua pergi ke luar kota bersama-sama, ya?”

“Yup. Dia luar biasa. Sulit dipercaya usianya lebih muda—dia kuat.”

Ren tidak perlu mendengarnya tetapi tidak bisa menahan rasa bangganya, mengangguk dengan senyum tipis.

Dengan ini, Ren telah menemui lima dari keturunan Tujuh Pahlawan. Dua sisanya, yang setahun lebih muda, masih asing baginya. Vayn dan yang lainnya mungkin mengenal mereka, tetapi bagi Ren, dari faksi yang berbeda, mereka hanya sekadar orang asing. Tetap saja, dia kemungkinan akan bertemu dengan mereka di akademi tahun depan.

“Bukankah Altia bersamamu?” tanya Ren.

“Nem? Dia tadi bilang, ‘Aku mengantuk!’ lalu ngibrit kembali ke penginapan,” ujar Seira.

Tepat saat kelompok itu hendak membubarkan diri, Ren muncul, dan Lishia dengan ringan menarik ujung lengan bajunya.

“Bagaimana kalau kita jalan-jalan sebentar sebelum kembali? Mungkin… cari makan bersama?” tanya Lishia.

“Boleh juga,” jawab Ren. “—Tapi berada di luar terlalu larut mungkin akan membuat Lord Lazard khawatir.”

“I-iya, kamu benar… Lain kali saja kalau begitu…” kata Lishia, suaranya menyiratkan kekecewaan.

Namun, sebelum dia sempat menyelesaikannya, Ren menyela. “Nggak, ayo kita kembali ke penginapan dulu baru keluar lagi.”

“Benarkah?! Kalau begitu aku ikut!” Wajah Lishia langsung berseri-seri.

Seira, tersenyum melihat antusiasme temannya, memastikan diri untuk tidak ikut campur. “Kami mau ke penginapan Charo, jadi sampai jumpa nanti.”

Kelompok itu berpencar—dua orang ke satu arah, empat orang ke arah lain. Beberapa detik kemudian, Charlotte condong ke arah Vayn, nada bicaranya bernada menggoda. “Jadi itu anak laki-laki yang selalu menghabiskan waktu bersama Saintess, ya?”

Saat dia berbicara, dia tiba-tiba melingkarkan lengannya di lengan Vayn—sebuah tindakan berani tepat di depan Seira.

“Hei! Charo-senpai?!” bentak Seira.

“Aku cuma capek, tahu? Biar aku pinjam lengan Vayn-kun sebentar,” goda Charlotte.

Seira, seperti sudah diduga, menerobos masuk. “Le! Pap! Kan! Dia!”

“Iih! Agresif banget, Seira!” tawa Charlotte.

Helaan napasnya yang kesekian kali adalah bukti kelelahannya—bukan karena pertempuran hari ini di luar kota, melainkan karena hal ini.

Charlotte, yang masih ditarik oleh Seira, melirik ke belakang ke arah pasangan yang sedang berjalan menjauh.

Dia yakin dirinya bisa menghadapi siswa mana pun di Akademi Kekaisaran dan keluar sebagai peringkat pertama atau kedua—dengan satu-satunya saingan sejati adalah Kai. Namun, melihat ilmu pedang Lishia hari ini telah mengubah sesuatu di dalam dirinya.

Jika seorang gadis tahun pertama begitu kuat, seberapa kuat lagi anak laki-laki yang dikatakan melampauinya? Tatapan penasaran Charlotte terus tertuju pada Ren and Lishia sampai—

“…Hah?” Ren menoleh ke belakang sekilas sebelum kembali menghadap ke depan.

Kebetulan? Waktunya terasa terlalu pas, dan Charlotte pun tak kuasa menahan senyum kecut.

“Seperti yang diharapkan dari mereka yang dilatih dengan pedang Raja Singa,” gumamnya.

“Apa?! Charo, kamu bilang sesuatu?!” tanya Seira menuntut.

“Bukan apa-apa. Cuma bilang kalau kamu imut seperti biasa, Seira, dan kita harus lebih meningkatkan kemampuan kita,” jawab Charlotte.

“Imut sih iya, tapi ‘meningkatkan kemampuan’? Maksudnya apa tuh?”

“Kalau kamu nggak paham, yah, itu ruginya sendiri,” goda Charlotte.

“Apa?!”

“Baiklah, baiklah, jangan marah—” Charlotte melepaskan diri dari cengkeraman Seira dengan mudah.

Dia dengan sigap bergelayut pada Vayn lagi, membuat Seira kembali salah tingkah.

◇ ◇ ◇ ◇

Eupeheim di malam hari memancarkan keindahan yang berbeda dari pesonanya di siang hari.

Ren dan Lishia berjalan berdampingan, menikmati pemandangan malam, langkah mereka tanpa tujuan, seolah-olah hanya menikmati pemandangan.

Lishia menceritakan harinya saat terpisah dari Ren, dan dia mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Bagaimana perjalanan di luar tadi?” tanya pemuda itu.

“Rasanya berbeda dari biasanya, dan melihat keterampilan Tujuh Keluarga Besar dari dekat sungguh menginspirasi. Seira dan yang lainnya akan pergi lagi besok. Ada sebuah gua di bawah tanjung yang ingin mereka jelajahi.”

“Oh? Kamu tidak masuk ke dalam hari ini?”

“Kami masuk, tapi cuma sebentar. Kami terlalu banyak memutar, jadi kami mempersingkatnya agar bisa kembali tepat waktu.”

Ren samar-samar mengingat peristiwa seperti itu. Namun, detailnya kabur—dia tidak bisa merangkangkannya dengan jelas.

Dalam garis waktu The Legend of the Seven Heroes I, ini terjadi setelah Radius diculik, ketika cerita mengungkap Ulysses Ignat, sang prajurit perkasa, sebagai dalangnya. Saat itulah Vayn dan yang lainnya mengunjungi Eupeheim.

Sebagai side event, kamu bisa menjelajahi gua pesisir, yang memberikan keunggulan dalam pertempuran klimaks di Pegunungan Baldor.

Ren mengingat sekitar separuh dari hal ini.

“Mereka mengundang kami, tapi besok kita akan pergi ke kediaman Marquis Ignat, kan? Jadi aku menolaknya,” kata Lishia. “Bagaimana denganmu? Siapa yang kamu temui di Arcane Agency?”

“Astaga, dari mana aku harus mulai… Ragna-san benar-benar luar biasa.”

“Pria yang menjadi guru pangeran ketiga itu?”

“Ya. Menjadi mentor Radius, ‘luar biasa’ adalah satu-satunya kata yang bisa mendeskripsikannya.”

Lishia memiringkan kepalanya. “Apakah aku akan bisa bertemu dengannya suatu hari nanti?”

“Pasti. Lagipula—” Ren berhenti sejenak, menyadari ada cara mudah untuk menjelaskan tentang Ragna. “Bagaimana kalau kubilang kalau Bag Traveler itu adalah Ragna-san?”

Mata Lishia melebar, dan dia menghentikan langkahnya. Menutup mulutnya, dia mengeluarkan tawa kecil yang anggun dan lembut.

“Tidak mungkin. Kebetulan macam apa itu?”

Senyumannya begitu memikat hingga membuat para pejalan kaki menghentikan langkah mereka.

Mereka terus berjalan, dan Ren berbicara lagi. “Jadi, dengar.”

Mungkin ini bukan topik untuk jalan-jalan santai, tapi Ren tidak bisa menunggu sedetik pun lagi untuk membagikannya.

“…Dan itulah kenapa aku pikir sesuatu yang serupa mungkin sedang terjadi pada tubuhmu,” pungkasnya, menyampaikan semua yang telah diceritakan Ragna kepadanya.

“Jadi saat kita melawan Sword Demon, fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir suci yang lebih kuat dari sebelumnya—itu alasannya?” tanya Lishia.

“Kukira begitu. Tapi langsung menggunakan sihir suci lagi terasa berisiko, jadi mari kita menjalaninya secara perlahan dan lihat bagaimana perkembangannya. Kita juga harus bicara dengan Chronoa-san.”

“Ya, ayo lakukan itu.”

Senyuman lembut tersungging di wajah Lishia.

Lalu, secara tiba-tiba, dia berhenti. Ren menyadarinya dan langsung ikut berhenti, lalu berbalik menatapnya.

“Lishia? Ada apa?”

“…Um,” mulainya, menangkupkan kedua tangan di depan dada, suaranya tulus penuh rasa terima kasih. “Kamu selalu membantuku, berkali-kali, dan…”

Meskipun mengucapkan terima kasih secara formal terasa memalukan, dia tidak bisa menahannya.

“Aku selalu sangat bersyukur, tahu…?”

Lishia bukan tipe orang yang pelit mengucapkan terima kasih—dia selalu bersikap sopan mengenai hal itu, semenjak masa-masa mereka bersama keluarga Clausel.

Kali ini, dia hanya ingin mengatakannya dengan sungguh-sungguh. Ren sangat mengerti.

Saat ini, hanya mereka berdua di tengah malam Eupeheim, terasa begitu berharga.

Lishia berharap waktu ini bisa berlangsung selamanya, namun sekilas pandangan ke arah jam mengingatkannya betapa cepatnya malam berlalu.

Menyadari bahwa perasaan barunya yang sedang tumbuh adalah bagian dari itu, dia membiarkan senyuman lembut merekah.