Bab 4: Bersiap untuk Komite Eksekutif

Para siswa menghabiskan jam istirahat siang dengan cara mereka masing-masing. Ada yang makan siang, bersiap untuk kelas sore, atau belajar mandiri, sementara yang lain mengobrol dengan teman dekat, suara riuh mereka bergema di sana-sini. Namun, Fiona memiliki tujuan khusus saat dia menyusuri koridor yang berderet dengan ruang kelas tahun pertama.

“Permisi,” panggilnya kepada sekelompok siswa dari kelas khusus tahun pertama. Sekelompok anak laki-laki dan perempuan itu menoleh, terkejut oleh kemunculannya yang tiba-tiba.

“Apakah ada yang tahu di mana Ren Ashton?” tanya Fiona.

Salah satu siswi mulai menjawab, “Ashton mungkin—” tetapi seorang anak laki-laki memotong dengan antusias.

“Dia ada di halaman, sepertinya! Aku melihatnya pergi ke sana bersama beberapa teman kami!”

“Oh, begitu ya! Terima kasih!” jawab Fiona, membungkuk hormat dengan anggun dan menawan sebelum berbalik untuk pergi. Saat dia berjalan menjauh, anak laki-laki itu memperhatikan sosoknya yang berlalu dan bergumam.

“Bagaimana bisa Ashton begitu dekat dengan Lady Ignat?”

“Entahlah? Kudengar dia bahkan kadang-kadang berbicara dengan Pangeran Ketiga. Jangan-jangan keluarga Clausel condong ke Faksi Kekaisaran?” spekulasi anak laki-laki yang lain.

“Tunggu sebentar, tunggu. Kalau begitu, kamu tidak bisa mengabaikan betapa dekatnya Clausel dengan Riohald. Bukankah mereka dikatakan lebih sejalan dengan Faksi Pahlawan kita?” bantah anak laki-laki ketiga, yang keluarganya berasal dari Faksi Pahlawan.

“Oh, ayolah,” desah seorang anak perempuan, menyela. Seperti anak laki-laki itu, dia berasal dari keluarga bangsawan yang terikat dengan Faksi Pahlawan. “Bahkan sebagai seseorang dari Faksi Pahlawan, itu terdengar konyol.”

“Hah? Kenapa begitu?” tanya anak laki-laki itu sambil mengerutkan kening.

“Apa kamu tidak ingat insiden dengan Viscount Given? Tidak peduli seberapa dekat mereka dengan Riohald, tidak mungkin mereka akan bergabung dengan Faksi Pahlawan setelah kejadian seperti itu,” katanya tanpa jeda. “Lagi pula, kakakku terkejut pada upacara penyambutan. Kamu tahu tentang keributan saat ujian akhir beberapa tahun lalu, kan?”

“Ada apa dengan itu?”

“Kakakku berada di kelompok ujian tahun itu. Ketika mereka melarikan diri ke benteng di Pegunungan Baldor, Ashton adalah salah satu dari kelompok yang datang untuk menyelamatkan mereka.”

“Tidak mungkin. Ashton waktu itu baru berusia, berapa, paling tua sebelas tahun?” kata anak laki-laki itu dengan nada ragu.

“Kakakku yakin. Ashton mungkin bersama para ksatria keluarga Clausel di Pegunungan Baldor. Kemungkinan besar saat itulah hubungan antara keluarga Clausel dan Ignat dimulai.” Kakak anak perempuan itu adalah anak laki-laki yang bertindak tangguh di depan para petualang di atas jembatan gantung selama insiden Pegunungan Baldor. Dia telah berbicara dengan seorang petualang yang membantunya dan kemudian menjadikan petualang itu ksatria miliknya.

“Viscount Clausel selalu menjaga kenetralan, tetapi jika mereka harus beralih faksi, sudah jelas itu akan mengarah ke Faksi Kekaisaran,” pungkasnya.

Anak laki-laki itu merosot lesu, tidak mampu membantah logika wanita itu yang sangat rapat.

Tanpa menyadari percakapan di belakangnya, Fiona mempercepat langkahnya—meskipun ia berusaha tetap tenang—dan menuju ke halaman di belakang gedung sekolah. Saat ia melangkah keluar, pandangannya tertuju pada pohon besar tempat ia bersatu kembali dengan Ren, dan ia tersenyum lembut. Lebih dari setahun telah berlalu sejak saat itu. Sekarang, dengan Ren di sisinya, ia merasakan kebahagiaan yang tenang, langkah kakinya berubah menjadi hampir berlari.

Tak lama kemudian, ia mendengar suara Ren berbaur dengan suara anak laki-laki lainnya. Tak ingin mengganggu, Fiona berhenti sejenak, bersandar pada pohon terdekat untuk menunggu percakapan mereka selesai. Satu per satu, empat anak laki-laki muncul dari halaman, masing-masing terkejut dengan kehadiran Fiona. Mereka membungkuk sekilas sebelum bergegas pergi.

“Apakah sekarang sudah aman?” gumam Fiona sambil melangkah maju.

Ren telah melepas jaket seragamnya, melipat lengan kemejanya, dan membuka beberapa kancing ekstra untuk memberikan kesan santai. “Oh, Lady Fiona? Maaf, aku pasti terlihat tidak rapi,” ujarnya dengan salah tingkah.

“T-Tidak, jangan khawatir! Akulah yang datang tanpa diundang!” balas Fiona, sempat terkejut sesaat oleh penampilannya yang jarang terlihat seperti itu tetapi dengan cepat menguasai dirinya kembali saat ia mendekat. “Apakah kamu sedang berlatih?”

“Semacam itu. Sejak aku berduel tanding dengan Lady Lishia di kelas ilmu pedang, beberapa anak laki-laki meminta tolong kepadaku untuk mengajari mereka teknik pedang Kekaisaran.” Menjelang seleksi perwakilan Festival Raja Singa, beberapa anak laki-laki telah mencari bimbingan Ren. Ia tidak punya alasan untuk menolak dan terkadang setuju untuk membantu di waktu luangnya. Tanpa sadar, ia juga melihat keuntungan dari membangun hubungan dengan para bangsawan di antara mereka.

“Itu menjelaskan kenapa begitu banyak orang tadi di sini,” kata Fiona, suaranya hangat penuh kebanggaan seolah-olah kepopuleran Ren adalah pencapaiannya sendiri. Sambil tersenyum, ia duduk di sebelah Ren di atas rumput, memeluk lututnya.

“Omong-omong, Lady Fiona, kenapa kamu ada di sini?”

“Oh, benar! Sebenarnya—”

Penjelasan Fiona beralih ke masalah ruangan kosong yang telah disinggung oleh Radius dan Mirei. Ren, Lishia, dan Fiona telah mengunjungi akademi pada hari libur untuk membersihkannya. Meskipun Radius dan Mirei sempat berencana untuk membantu, jadwal mereka tidak cocok. Sekiranya jadwal mereka cocok pun, Lishia dan Fiona, yang menyadari posisi mereka, kemungkinan besar akan menolak bantuan tersebut.

Ruangan yang sedang mereka bersihkan memiliki pintu yang mengarah ke bagian belakang perpustakaan. Ren, yang sedang mengeluarkan buku-buku berdebu dan peti kayu, menyeka keringat di keningnya dan menatap langit biru tanpa awan, mengembuskan napas dalam-dalam. Sambil menoleh ke arah Lishia di dalam ruangan, ia memanggil, “Lady Lishia! Ada waktu sebentar?”

“Ya? Ada apa?” Lishia, yang sedang rajin menyapu dengan sapu, menjulurkan kepalannya keluar.

“Tentang kita yang tidak lagi mengikuti kelas ilmu pedang—apakah Lady Riohald mengatakan sesuatu?”

“Oh, itu? Dia berteriak, ‘Kenapa, o kenapAAA!’” Lishia menirukan ledakan dramatis Seira tetapi menambahkan, “Namun, dia mengerti situasinya. Setelah itu, dia hanya mengangguk dan berkata, ‘Yah, mau bagaimana lagi.’”

“Aku bisa membayangkannya dengan sempurna—oh, Chronoa?” kata Ren, menyadari Chronoa yang sedang mendekat dengan pakaian santai. Pakaian sederhananya—rok panjang yang dipadukan dengan sweater rajut—memancarkan keanggunan yang effortless.

Lishia, dengan rasa ingin tahu, bertanya, “Lady Chronoa? Ada perlu apa Anda datang ke sini?”

“Aku pikir aku ingin ikut membantu!” jawab Chronoa dengan ceria.

“T-Tidak, kumohon jangan repot-repot! Kami bisa menangani pembersihan ini sendiri!” protes Lishia.

“Tidak apa-apa, sungguh. Lagipula, akulah yang meminta kalian membantu sebagai bagian dari panitia penyelenggara.” Chronoa menarik tongkat sihir yang terselip di sabuk roknya dan melambaikannya dengan ringan. Debu yang menempel di pakaian Ren dan Lishia langsung lenyap seketika.

“Itu mantra yang hebat,” komentar Ren.

“Triknya sederhana—itu hanya sihir angin. Aku hanya mengendalikannya dengan sangat presisi,” jelas Chronoa. Kata “hanya” itu bukanlah hal sepele, tetapi penguasaannya yang santai sangat mencerminkan diri Chronoa.

Saat mereka berbicara, Fiona keluar dari ruangan dan melihat Chronoa. “Oh?” Sambil meletakkan peti kayu berdebu, dia memerhatikan saat Chronoa melambaikan tongkatnya lagi, membersihkan debu tersebut. “Terima kasih,” kata Fiona, melangkah maju.

“Aku datang untuk membantu,” ujar Chronoa sambil tersenyum lebar.

“Ya ampun… Apakah benar-benar tidak apa-apa jika kepala akademi membantu membersihkan?” tanya Fiona.

“Kenapa tidak? Lagipula, ini hari libur penuh pertamaku dalam dua bulan. Aku ingin menikmatinya!” jawab Chronoa.

Ren memiringkan kepalanya. “Jika ini hari libur yang langka, bukankah lebih baik kamu beristirahat di rumah?”

“…Ren, kamu hanya berkata begitu karena kamu tidak tahu bagaimana cara aku menghabiskan hari liburku…” Mata Chronoa menjadi kosong, senyum tipis yang mengejek diri sendiri terukir di bibirnya. Cahaya seolah memudar dari tatapannya. “Kamu tidak pernah merencanakan untuk bersantai di hari libur yang langka, lalu mendapati dirimu masih berada di tempat tidur saat hari sudah berakhir, atau pulang berbelanja dengan begitu kelelahan hingga kamu kehilangan seluruh motivasi, bukan?”

Ren mengalihkan pandangannya, tetapi Chronoa melangkah ke dalam bidang pandangnya, senyumnya yang seperti peri bersinar terang. “Bukan begitu?” desaknya, ada tekanan aneh dalam kata-katanya.

“D-Dengan kita berempat, kita akan menyelesaikannya dalam sekejap, kan?” kata Ren cepat, yang langsung disambut dengan pekikan “Hore!” yang gembira dari Chronoa. Lishia dan Fiona terkekeh, sementara Ren berdehem dramatis. “Sebenarnya, ini mungkin waktu yang sangat tepat.”

“Eh? Karena aku di sini?” tanya Chronoa.

“Tepat sekali. Kami telah menemukan banyak barang yang kami tidak yakin bagaimana cara menanganinya. Akan sangat luar biasa jika kamu bisa memeriksanya untuk kami.”

“Serahkan padaku! Aku adalah kepala akademi, jadi aku tahu apa yang bisa dibuang dan apa yang tidak!” ujar Chronoa dengan penuh percaya diri. Itu adalah ekspektasi yang sudah sangat jelas, tetapi tidak ada seorang pun yang menunjuknya. Dia tampak benar-benar antusias menghabiskan hari liburnya yang langka bersama mereka, dan tidak ada yang ingin memadamkan semangatnya—atau mengambil risiko membuat cahaya di matanya meredup lagi. Tentu saja tidak.

“Sebagai contoh, benda ini,” kata Ren, sambil mengangkat sebuah barang.

“Oh, benda itu masih ada?! Itu adalah alat sihir yang digunakan untuk festival akademi sekitar lima tahun lalu. Benda itu menciptakan kabut tipis, kurasa,” kata Chronoa.

“Lalu yang ini?” tanya Ren, sambil menunjukkan barang lainnya.

“Itu sangat bernostalgia! Seorang siswa memesannya secara khusus bertahun-tahun yang lalu. Saat kamu memasukkan sihir ke dalamnya, benda itu akan melayang dan bersinar redup sejenak,” jelas Chronoa.

Ren, Lishia, dan Fiona saling bertukar senyum kecut. “Untuk apa kedua alat ini dulu digunakan?” tanya Ren.

“Untuk sesuatu yang disebut ‘Rumah Mayat Hidup.’ Itu adalah wahana rumah hantu untuk menakuti para tamu. Wahana itu sangat populer, sampai-sampai beberapa orang bahkan menangis,” kata Chronoa dengan bangga.

Mengetahui tujuan aneh dari alat-alat tersebut, mereka bertiga mengangguk dengan ekspresi yang sulit diartikan. Ren mulai memilah barang-barang yang akan dibuang, memasukkannya ke dalam peti atau mengikatnya dengan tali rami agar lebih mudah diangkut ke tempat pembuangan akhir yang ditunjuk akademi. Sambil membawa sebanyak mungkin barang, dia berkata, “Aku akan segera kembali,” lalu berjalan pergi.

Beberapa menit kemudian, saat Ren membuang sampah, suara dentingan logam yang beradu terdengar tajam di telinganya, disertai dengan intensitas yang begitu terasa. Suara anak laki-laki menyusul—suara yang akrab. Sambil berhenti sejenak, Ren menoleh ke arah sumber suara tersebut. Di sebuah tempat terbuka di dekat sana, dua anak laki-laki sedang berlatih tanding, yang satu menggunakan pedang, dan yang lainnya menggunakan perisai.

Vayn dan Kai? pikir Ren, langsung mengoreksi dirinya dalam hati karena menghilangkan honorifik Kai, tetapi memakluminya sebagai sebuah ketergelinciran internal.

Vayn menyadari keberadaan Ren dan berhenti sejenak, menurunkan pedangnya untuk melambaikan tangan. Kai, yang sejak tadi mengimbanginya dengan sebuah perisai besar, ikut menurunkan perisainya juga. “Ren! Sedang apa kamu di akademi pada hari libur?” panggil Vayn.

Ren tidak bisa mengabaikan mereka dan mendekat. “Hanya ada beberapa urusan yang harus diselesaikan. Kalau kamu sendiri, Vayn? Kenapa berlatih di sini?”

“Begini, aku—” Vayn mulai, lalu teringat pada Kai. “Biar aku perkenalkan kamu. Ini Kai Leonard, seniorku.”

“Hei! Aku sudah dengar tentangmu, Ashton! Senang berkenalan denganmu!” kata Kai sambil mengulurkan tangan. Ren menjabatnya, merasakan genggaman tangan Kai yang kuat.

“Jadi, soal aku dan Vayn,” Kai mulai menjelaskan. Dia menerangkan bahwa dia telah mengundang Vayn untuk berlatih tanding, ingin beradu pedang dengannya. Mereka telah merencanakan hal ini untuk hari libur akademi.

“…Kai-senpai terlalu kuat. Aku bahkan tidak bisa menyentuhnya,”aku Vayn.

“Yah, dia berasal dari keluarga ksatria. Bukan hal yang mengejutkan kalau kamu tidak bisa mengimbanginya,” kata Ren.

“Aku tahu, tapi aku tidak mau kalah!” protes Vayn.

“Aku mengerti perasaan itu, tapi…” Ren menggantungkan kalimatnya. Kai setahun lebih tua dan terkenal karena kekuatannya. Dalam The Legend of the Seven Heroes, dialah pria yang melindungi partainya dengan daya tahan, kekuatan, dan perisai besar yang tak tertandingi.

“Hei, Ashton,” kata Kai sambil menyeringai.

Perhatian Kai beralih kepada Ren.

“Aku dengar tentang penampilanmu di kelas ilmu pedang. Bahkan di antara kami para murid tahun kedua, banyak anak yang penasaran seberapa kuat sebenarnya dirimu. Seira sendiri bilang kamu hebat, dan kamu konon lebih kuat daripada saintess dari keluarga Clausel, kan?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak terlalu memikirkannya,” jawab Ren dengan rendah hati.

“Hmm, begitu ya?” kata Kai, rasa penasarannya terusik. “Yah, karena kita sudah berpapasan seperti ini, bagaimana kalau bergabung dengan kami untuk latih tanding? Ayo kita berkeringat bersama!”

Saat berbicara, Kai mengayunkan satu lengannya dalam lingkaran lebar, sementara perisai besar yang terikat di lengan satunya berkilauan. Namun, Ren menolak dengan tegas.

“Aku lewatkan saja.”

Kai terhuyung-huyung secara dramatis, seolah-olah keluar langsung dari pertunjukan komedi. “Apa?! Kenapa tidak?!”

“Aku sebenarnya berada di akademi karena ada urusan yang harus kulakukan.”

“Urusan? Apa kamu ke sini untuk latih tanding dengan orang lain?” tanya Kai, salah paham.

“Sama sekali tidak,” kata Ren sambil tersenyum masam. Dia teringat reputasi Kai yang sedikit mirip orang berotot, namun indra bertarungnya yang luar biasa memang tak terbantahkan, sebuah sifat yang pantas dimiliki oleh seseorang dari keluarga ksatria. Sambil menjaga ekspresinya tetap sopan, Ren menjelaskan, “Aku adalah bagian dari panitia penyelenggara Festival Raja Singa. Aku datang untuk membersihkan ruangan yang akan kita gunakan untuk kegiatan.”

Rahang Kai jatuh, jelas tidak menduga jawaban itu. Namun dalam hitungan detik, dia membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih untuk itu! Jika kamu membantu panitia, aku berhutang budi padamu! Tapi… tunggu, apakah itu berarti kamu tidak ikut seleksi perwakilan?”

“Benar sekali. Aku punya tanggung jawab lain selain panitia.”

“Astaga, sayang sekali… Aku sudah menantikan untuk menghadapi pria kuat sepertimu…” gerutu Kai.

“Kai-senpai, berkat dia, kita mendapat kesempatan untuk mengikuti seleksi turnamen bela diri,” tunjuk Vayn.

“Aku tahu, aku tahu! Seperti yang kubilang, aku berterima kasih atas kerja panitia!” kata Kai buru-buru, mencoba memulihkan diri. “Baiklah, aku lepaskan untuk sekarang. Tapi setelah Festival Raja Singa, sebaiknya kamu latih tanding denganku!”

Ren mengangguk, menyebutkan bahwa dia sedang menuju kembali ke ruangan kosong di perpustakaan. Tepat sebelum dia pergi, Kai memanggil, “Maaf telah menahanmu padahal kamu sibuk! Sampai jumpa lagi!”

Dengan senyum lebar, Kai melambaikan tangan dengan penuh semangat saat Ren berbalik untuk pergi. Ren menoleh ke belakang, membalas lambaian tangan kecil sebelum menuju ke ruangan kecil di dekat perpustakaan.

Di luar ruangan, dia melihat ketiga gadis itu masih bekerja keras membersihkan. Bergabung dengan mereka, Ren melanjutkan tugas tersebut. Pada saat matahari mulai terbenam, pekerjaan mereka hampir selesai. Akhir dari tugas itu sudah di depan mata.

“Chronoa, apa yang harus kita lakukan dengan buku-buku lama ini?” tanya Ren, sambil menunjuk ke sebuah peti yang dipenuhi oleh jilidan buku berdebu.

“Tunggu sebentar, akan kulihat!” jawab Chronoa sambil bergegas menghampiri. Dia mengambil sebuah buku, lalu melambaikan tongkatnya untuk membersihkan debunya. “Ini adalah buku bestiary lama. Buku-buku ini diganti begitu ada informasi yang sudah kedaluwarsa.”

“Tapi, bukankah sayang kalau hanya disimpan begitu saja?” tanya Ren.

“Aku juga berpikir begitu. Tapi untuk hal-hal seperti buku bestiary, edisi baru terus terbit, dan kami harus segera menggantinya agar tidak mengajarkan informasi yang sudah kedaluwarsa kepada para siswa. Makanya aku menyimpannya di gudang,” jelas Chronoa.

“Jadi, mereka tidak sepenuhnya usang, kan?”

“Tepat sekali. Buku-buku ini mencakup monster-monster lama, jadi informasinya jarang berubah. Mencari kesalahan akan lebih sulit daripada menggunakan datanya.”

“Kalau begitu, kita bisa membiarkannya di ruangan ini, kan?”

“Yups! Rak-raknya sekarang sudah bersih, jadi ayo kita susun rapi. Kalian bisa membacanya di waktu luang!” kata Chronoa, sambil mengirimkan embusan angin ke dalam peti untuk membersihkan lebih banyak debu.

Ren membawa buku-buku yang sudah dibersihkan ke dalam, lalu menyusunnya di atas rak. Saat dia meletakkan buku terakhir, matanya menangkap judulnya dan membacanya dalam hati.

(Monster-monster dari Pasukan Raja Iblis?)

Merasa tertarik, dia memutuskan untuk membacanya nanti.

Setelah tiga puluh menit lagi, mereka akhirnya selesai membersihkan.

“Kerja bagus, kalian bertiga! Kapan-kapan akan kutraktir makan!” kata Chronoa dengan ceria.

Ketiga orang itu meregangkan tubuh, menikmati momen istirahat tersebut. Meskipun sihir Chronoa membuat pekerjaan membersihkan debu menjadi mudah, mereka tetap saja mengeluarkan keringat. Lishia dan Fiona mengatakan ingin mandi, dan Ren memutuskan untuk melakukan hal yang sama. Mereka berjalan menuju kamar mandi sekolah.

Di tengah jalan, Lishia bersuara. “Ngomong-ngomong, Chronoa, tahun ini tidak ada pelatihan ekstrakurikuler, kan?”

“Bukan cuma tahun ini. Kita sudah tidak pernah mengadakannya sejak insiden Pegunungan Baldor,” jawab Chronoa. Dia menjelaskan bahwa pelatihan ekstrakurikuler tersebut melibatkan para siswa kelas khusus tahun pertama yang pergi ke sebuah hutan, mirip seperti ujian akhir sebelum penerimaan. Namun karena alasan-alasan yang dia sebutkan tadi, kegiatan itu akhir-akhir ini ditiadakan. Sekiranya kegiatan itu diadakan pun, kemungkinan besar jalurnya tidak akan seperti yang dibayangkan oleh Ren.

“Dan Yelquq juga sudah tiada,” gumam Ren, merujuk pada sang pengendali monster yang menyerang desa keluarga Ashton. Serangan itu tadinya dijadwalkan bersamaan dengan pelatihan ekstrakurikuler tersebut.

“Yelquq? Kenapa tiba-tiba membawa namanya?” tanya Lishia, memiringkan kepalanya mendengar gumaman Ren.

Ren buru-buru melambaikan tangan. “T-Tidak, bukan apa-apa! Mendengar tentang hutan tadi hanya mengingatkanku pada masa lalu.”

“Hehe, kita dulu selalu menjelajahi hutan waktu itu, ya kan?” Lishia terkikik.

Namun, keadaan telah menyimpang jauh. Ren tersenyum dalam hati, menyadari betapa banyak alur kejadian yang telah ia ubah dari The Legend of the Seven Heroes.

Setelah mandi, dalam perjalanan pulang, Lishia berjalan di samping Ren. “Hei, masih punya tenaga?”

“Tentu saja. Kenapa?”

“Mau mampir ke Gereja Suci Singa?”

Ren mengangguk tanpa ragu. “Staminaku masih cukup untuk mengayunkan pedang selama beberapa jam lagi.”

Alih-alih naik kereta sihir ke Erendil, mereka menaiki kereta yang menuju distrik pemerintahan. Pada jam ini, kereta sangat padat. Lishia merasakan kebahagiaan kecil saat Ren berdiri dengan posisi melindungi di dekatnya tanpa berkata apa-apa, bibirnya melengkung membentuk senyuman lembut.

Bergoyang mengikuti gerakan kereta, dia mendongak menatapnya. Pria itu balas menatap dengan bingung. “? Ada yang salah denganku?”

“Bukan apa-apa. Tetap seperti Ren yang biasanya,” ucapnya diiringi tawa kecil yang jenaka, lalu menoleh ke arah jendela.

Begitu mereka tiba di distrik pemerintahan, langit sudah semakin gelap.

“Jadi, seperti apa Komandan Tertinggi itu?” tanya Lishia.

“Sulit dijelaskan… Dia seperti perwujudan teknik Pedang Kaku—ganas namun lurus,” kata Ren.

Esther bukan sekadar kuat; ia membawa martabat yang layak disandang oleh seorang Komandan Tertinggi.

“Sepertinya aku harus menyapanya secara formal, ya?” gumam Lishia.

“Kurasa begitu, tapi dia tampak sangat sibuk.”

“Memang, tapi dia punya hari libur seperti hari ini,” sela sebuah suara.

“Tidak mungkin… Komandan Tertinggi Gereja Suci Singa tidak mungkin—” ucap Ren, namun terhenti.

Lishia juga membeku. Mereka saling bertukar pandang, memiringkan kepala tak percaya sebelum menoleh ke arah sumber suara.

“Niat yang patut dipuji. Salam adalah hal yang fundamental,” kata Esther Osloes Drake, berdiri dengan seragam militer yang berkibar di dalam angin malam. “Tapi simpan formalitas itu untuk para bangsawan—oh, sang saintess adalah seorang bangsawan, bukan? Biar saja. Aku tidak menyukai kekakuan. Perlakukan aku seperti orang lain pada umumnya. Dan hanya bawahanku yang memanggilku Komandan Tertinggi. Panggillah aku dengan nama agung yang diberikan orang tuaku.”

Seolah-olah kehadirannya adalah hal yang amat wajar, Esther berbicara dengan penuh wibawa. Suara lain menyusul kemudian.

“Komandan! Anda menghilang begitu saja… Oh, ternyata kalian berdua!”

Seorang ksatria wanita dari Gereja Suci Singa muncul, seseorang yang sering berlatih tanding dengan Lishia dan sering diajak bicara oleh Ren. Ia membawa dua kantong kertas besar, dengan uap yang mengepul tipis dari bagian atasnya.

“Antar itu ke yang lain. Aku akan ambil bagian kita,” perintah Esther.

“Dimengerti. Lalu Anda, Komandan?”

“Aku mau ngobrol dengan mereka berdua. Aku sudah muak dengan urusan kertas. Tidak ada lagi untuk hari ini.”

“Ya, ya… Aku akan mengurus para staf administrasi,” kata ksatria itu dengan nada jengkel, lalu pergi.

Esther mengambil tiga buah makanan bulat yang terbungkus kertas dari dalam kantong tersebut, aroma manisnya tercium semakin kuat. “Ini,” ucapnya sambil menyerahkan masing-masing satu kepada Ren dan Lishia, sementara yang terakhir untuk dirinya sendiri. Dia mulai berjalan, memimpin mereka memasuki halaman Gereja Suci Singa—bukan ke bangunan megah seperti kuil yang biasanya mereka kunjungi, melainkan ke sebuah taman dengan air mancur.

Esther duduk di tepi air mancur, rambut dan jubahnya bergoyang diterpa angin, memancarkan wibawa seorang pemimpin. “Camilan kesukaanku. Ini menenangkan tubuh yang lelah.”

Dia menjelaskan bahwa itu adalah hadiah untuk para bawahannya. “Aku sering membelikan ini untuk para ksatria dan staf gereja. Beberapa tidak suka makanan manis, jadi aku tidak memaksanya, tapi kalau ditaruh di koridor, langsung ludes cepat. Enak soalnya.”

Ren dan Lishia, yang tidak ingin terlihat tidak sopan, membuka bungkus milik mereka. Sebuah roti yang lembut dan mengembang muncul.

Esther terkekeh. “Wanita dewasa, memimpin Gereja Suci Singa, malah membelikan permen untuk anak buahnya.”

Dia menggigit makanannya. Ren and Lishia mengikuti, krim hangat meleleh keluar. Lishia menghembuskan napas, “Enak,” lalu menyadari, “Apakah ini dari toko di jalan utama itu?”

“Kamu tahu?” tanya Esther.

“Seira yang menyebutkannya. Aku penasaran, jadi aku pikir mungkin itu tempatnya.”

“Hm, masuk akal,” kata Esther.

Menghabiskan rotinya, Lishia menegakkan tubuhnya. Pertemuan yang mendadak dan kehadiran Esther yang berwibawa telah membuat perkenalan mereka tertunda. “Mohon maaf atas keterlambatan ini. Aku Lishia Clausel.”

“Aku tahu. Dan seperti yang mungkin kamu ketahui, aku adalah Esther Osloes Drake. Yang Mulia mempercayakan beberapa wilayah kepadaku, dan aku memegang gelar countess,” kata Esther, lalu melanjutkan, “Kamu tanpa pengawalan, Lishia.”

“Ya. Ibu Kota Kekaisaran ini aman, dan aku bersama Ren.”

“Benar, Ren sudah berada di level Sword Master di usianya yang sekarang. Aku ingat dia baru-baru ini mempermalukan bawahan kesayanganku.”

“Aku minta maaf atas hal itu…” kata Ren.

“Meminta maaf? Aku mengganggu latihan pagi kalian, dan jika para ksatria tidak bisa mengatasimu, itu adalah kelemahan mereka,” kata Esther terus terang.

Memang benar, sekembalinya dia, Esther sempat terkejut. Bukan hanya karena dia tidak menyangka para ksatria yang menjaga gereja di kala kepergiannya begitu lalai, tetapi dia bahkan lebih terkejut lagi melihat betapa termotivasinya mereka untuk berkembang—berkat dua talenta muda.

“Teruslah berduel dengan mereka. Mereka akan menghargainya,” tambahnya.

Ketiganya melanjutkan obrolan, dengan Esther yang tampak sangat penasaran tentang Radius selama kepergiannya, menanyai Ren seputar pertemuan pertama mereka. Mereka juga membahas ilmu pedang Ren dan Lishia.

“Kalian berdua kadang-kadang berlatih bersama Edgar, bukan?” tanya Esther.

“Ya, tapi akhir-akhir ini Edgar-san sedang sibuk, jadi aku sudah jarang melihatnya. Anda mengenalnya, kan?” kata Ren.

“Sebagai sesama pengguna Rigid Sword, kami pernah bertemu beberapa kali di gereja,” konfirmasi Esther.

Namun, dia hampir tidak pernah berinteraksi secara langsung dengan guru Edgar, Ulysses. Meskipun Ulysses pernah menangani urusan militer, mereka tidak pernah berada di departemen yang sama. Jalan mereka hanya bersilangan sebentar dalam rapat-rapat, keduanya terlalu sibuk untuk hal lebih.

Meskipun Ren dan Lishia datang untuk berlatih, mereka malah asyik mengobrol dengan Esther. Setelah satu jam lebih sedikit, dia akhirnya berkata, “Sudah waktunya kalian pulang.”

“Terima kasih untuk hari ini, Lady Esther,” kata Ren.

Lishia menimpali sambil membungkuk. “Ya, terima kasih.”

“Mm. Hati-hati di jalan,” jawab Esther, tetap duduk sambil mengamati kepergian mereka. Bahkan saat susuk tubuh mereka semakin mengecil, pandangannya tetap terpaku, menyipitkan matanya.

“…Sekarang, apa yang harus kulakukan?” gumamnya pada angin malam, suaranya lembut namun penuh tekad, ditujukan ke punggung Ren yang mulai menjauh.