Bab 5: Kehidupan sekolah awal musim panas

Seiring meningkatnya pekerjaan panitia penyelenggara, tugas-tugas tersebut mencakup mengkoordinasikan perwakilan siswa untuk setiap acara dan bekerja sama dengan para staf pengajar untuk mempersiapkan proses seleksi acara kompetitif. Hari-hari berlalu dengan mantap di tengah tanggung jawab ini. Di dalam akademi, seiring mendekatnya seleksi perwakilan Festival Raja Singa pada awal Juli, campuran antara ketegangan dan kegembiraan mulai bergolak di kalangan para siswa.

—Hei, berapa banyak perwakilan untuk turnamen bela diri lagi?

Empat, kan? Hingga empat orang per sekolah, tanpa memandang tahun ajaran, kalau aku tidak salah ingat.

Saat Ren berjalan melewati koridor pada jam istirahat siang, potongan-potongan percakapan semacam itu sampai ke telinganya dari segala arah.

(Bukankah sekolah yang menang terakhir kali mendapatkan satu slot ekstra, yang biasanya membuat jatahnya menjadi tiga?)

Bersandar di kusen jendela, Ren merenungkan hal ini dalam diam. Turnamen bela diri di Festival Raja Singa telah didominasi oleh Akademi Militer Kekaisaran selama beberapa dekade—sebuah hasil yang wajar bagi institusi bergengsi yang terkenal bahkan di luar batas kekaisaran. Kalah adalah hal yang tidak terpikirkan; itu hampir menjadi sebuah kewajiban untuk menang.

Sementara Ren menatap ke luar jendela, menikmati saat-saat tenang, sebuah suara memanggil dari sampingnya.

Yo, Ashton!

Menoleh, Ren melihat Kai Leonard mengenakan pakaian santai. Meskipun sedikit terkejut dengan sapaan mendadak itu, Ren tetap tenang.

“Leonard-senpai?”

“Yup! Melihatmu tadi dan kupikir aku harus menyapamu. Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini?”

“Hanya menikmati sinar matahari setelah makan siang, mengisi ulang tenaga sedikit,” jawab Ren santai.

Mendengar ini, Kai melirik ke luar jendela, mengeluarkan menguap seolah tertarik oleh sinar matahari. “Seleksi akan segera dimulai, tetapi karena kau dan sang saintess tidak ikut bertanding, aku terjebak menantikan untuk menghadapi Vayn atau siswa dari sekolah lain di acara utama.”

“Bukankah proses seleksi akademi sudah cukup menarik?” tanya Ren.

“Yah… aku kan pewaris rumah ksatria,” kata Kai, ragu-ragu sejenak sebelum tersenyum masam. Dia tidak bermaksud meremehkan rekan-rekannya, tetapi sebagai anggota keluarga Leonard—salah satu dari tujuh rumah ksatria agung—dia membawa rasa bangga dan kewajiban. Kalah dari rekan-rekan sebayanya adalah hal yang sama sekali tidak dapat diterima.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Kai, “kau tahu kan ada anggota rumah ksatria lain di kelas khusus tahun kedua kita?”

Ren mengangguk, mengira yang dimaksud adalah kelas khusus tahun kedua. “Gadis itu, kan? Yang sangat menyukai Vayn?”

“Yup. Dia kuat—sangat kuat. Berikan dia busur, dan bahkan aku pun akan kesulitan untuk mendekat. Tapi tetap saja… aku lebih suka berbenturan dengan pedang dan perisai,” kata Kai, nadanya terdengar penuh angan-angan.

Proses seleksi perwakilan bervariasi tergantung pada jenis lombanya, namun umumnya melibatkan beberapa tahap, yang berpuncak pada sistem poin setengah kompetisi di mana para pencetak skor tertinggi menjadi perwakilannya. Ren dapat dengan mudah membayangkan Vayn, Seira, dan Kai mengamankan tempat, dan dia yakin mereka akan melakukannya.

“Seleksi dan acara utamanya memberimu banyak kesempatan bertarung, bukan?” kata Ren.

“Jangan begitu dingin!” gerutu Kai.

“Hah? Uh…”

“Aku selalu gatal ingin melawan lawan-lawan yang kuat—oh, sial, aku harus bersiap untuk kelas berikutnya! Tidak boleh sampai mendapat nilai jelek lagi. Sampai jumpa!”

Ren memerhatikan Kai yang berjalan pergi dengan lesu, lalu melihat dua sosok yang tidak asing di luar jendela: Vayn dan Seira, yang berjalan penuh semangat menuju tempat latihan, kemungkinan besar untuk kelas ilmu pedang karena Ren dan Lishia tidak ikut serta. Mereka jelas sangat bersemangat menghadapi seleksi tersebut.

Ren mengangkat sikunya dari bingkai jendela, meregangkan tubuhnya sedikit, dan mulai berjalan. Lishia tadi bilang dia akan menyusulnya nanti, jadi dia pergi ke perpustakaan sendirian.

“Ren-kun!”

Suara Fiona menghentikannya saat dia turun dari lantai atas. Mereka bertemu di bordes tangga.

“Mau ke perpustakaan juga, Lady Fiona?”

“Ya, benar sekali!”

Sebelum bergerak, Ren menambahkan, “Aku sendiri mau ke sana. Mau jalan bersama?”

“Y-Ya! Aku mau sekali!” Suara Fiona meluap-luap karena gembira, sangat senang atas ajakannya.

Saat mereka berjalan, beberapa siswa melirik ke arah mereka. Fiona, yang memang sudah menjadi pusat perhatian sebelum Ren masuk, tampak semakin bersinar di samping seorang anak laki-laki tertentu, menarik perhatian dari para siswa laki-laki maupun perempuan. Baik Ren maupun Fiona tidak menyadari tatapan-tatapan itu, meskipun Ren menyadari langkah kakinya yang ringan dan ceria.

“Kamu tampak bahagia. Ada hal bagus yang terjadi?” tanyanya.

“Oh, ya! Hehe, ini masih terjadi,” jawabnya.

“Masih terjadi…?”

“Ya, ini sedang berlangsung!”

Keberaniannya membuatnya terkejut sendiri, tetapi reaksi Ren biasa saja. Dia memiringkan kepalanya, tidak menyadari bahwa dirinya adalah bagian dari “hal bagus” gadis itu. Fiona, tidak berkecil hati, mendongak menatapnya dengan senyuman gembira.

“Dan sekarang, situasinya bahkan jadi lebih baik,” ucapnya dengan suara yang ringan dan merdu.

Selepas sepulang sekolah, di ruangan yang baru saja dibersihkan, Radius berbicara kepada kelompok tersebut. “Ini untuk kalian, dari akademi.”

Dia menunjuk ke sebuah kotak kayu kecil di atas meja yang berisi ban lengan. Dia menginstruksikan setiap orang untuk mengambil satu. Meskipun ban lengan tersebut tidak secara mencolok bertuliskan “Panitia Penyelenggara”, benda itu dimaksudkan untuk dikenakan oleh para anggota panitia.

Keempat orang itu mulai mengenakan ban lengan pada seragam mereka sementara Radius melanjutkan. “Selama kegiatan panitia, kita diwajibkan mengenakannya. Benda ini tidak dibutuhkan sampai sekarang, tetapi seiring dimulainya proses seleksi, benda ini menjadi wajib.”

Ren bergumam, “Mengerti,” sembari memasang ban lengannya. Saat melihat pantulan dirinya di jendela, dia mencatat bagaimana benda itu mengubah auranya.

“Ini benar-benar membuatku merasa seperti bagian dari panitia,” ujarnya.

“Aku setuju,” balas Radius. “Kalian memang pernah membantu persiapan sebelumnya, tetapi hari ini menandai awal yang sebenarnya. Mari kita bagi tugasnya.”

Radius telah membagikan tugas-tugas tersebut. “Mirei dan aku akan menangani proses seleksi, bekerja sama dengan pihak akademi dalam hal urusan tata usaha dan mengorganisasi pembaruan. Kalian bertiga, silakan urutkan informasi yang dibutuhkan untuk seleksi acara mendatang dan tinjau dokumen-dokumen untuk saat kita kembali nanti.”

“Bagaimana dengan ruang panitia yang disiapkan oleh akademi?” tanya Lishia, merujuk pada ruangan yang berbeda dari ruangan di bagian belakang perpustakaan.

“Aku sudah mempercayakannya kepada Mirei. Ada pertanyaan lain?”

Karena tidak ada yang bertanya, Radius dan Mirei pun pergi. Meja besar di dalam ruangan itu tertumpuk dengan dokumen-dokumen. Saat mereka bertiga mulai membagi pekerjaan, suara-suara meriah dari proses seleksi terdengar sayup-sayup dari luar.

◇ ◇ ◇ ◇

Di tengah hari-hari sepulang sekolah yang semakin sibuk, Ren dan Radius ditugaskan untuk berpatroli bersama suatu sore.

“Apa yang kita lakukan saat patroli?” tanya Ren.

“Terkadang para siswa menjadi terlalu terbawa emosi,” jelas Radius. “Dalam kasus seperti itu, kita mungkin perlu turun tangan.”

Saat mereka menyusuri halaman akademi menjelang senja, Radius berbicara lagi. “Omong-omong, setiap kali aku meninggalkan ibu kota untuk urusan resmi, pengguna Rigid Sword selalu berada di sisiku. Sekarang, sebagai seorang siswa, aku merasa penasaran karena ada satu yang berada di sisiku. Bagaimana menurutmu?”

Ren mengangkat bahu. “Tidak banyak yang perlu dipikirkan. Ini hanya kebetulan kalau aku adalah seorang pengguna Rigid Sword.”

“Aku mengandalkanmu. Jika ada siswa yang terlalu terbawa suasana, aku butuh kau untuk turun tangan.”

“Lalu bagaimana persisnya aku menghentikan mereka?”

“Pihak akademi mengatakan, jika diperlukan, kau boleh menggunakan kekerasan untuk menenangkan mereka,” jawab Radius.

Beberapa siswa yang bersaing untuk mendapatkan tempat di turnamen bela diri bisa saja terlibat pertengkaran. Jika kata-kata tidak mempan dan mereka tidak mau tenang, sedikit kekerasan diperbolehkan.

Ren tersenyum masam. “Itu… jauh lebih keras dari yang kuduga.”

“Kau mengira itu akan sepenuhnya mengandalkan otot, bukan?” goda Radius, membaca pikiran Ren.

“…Ya, kurang lebih begitu.”

Radius terkekeh. “Aku merasakan hal yang sama, tapi jika para siswa bertindak terlalu jauh, kita tidak punya pilihan.”

“Mari berharap hal itu tidak sampai terjadi,” kata Ren.

“Setuju.”

Patroli mereka membawa keduanya ke halaman sekolah, di mana Ren menyadari sesuatu. “Oh.”

Kerumunan orang telah berkumpul di satu sudut, tempat seleksi perwakilan turnamen bela diri sedang berlangsung. Sorak-sorai para penonton memenuhi udara.

“Mau melihat dari dekat?” tanya Radius.

“Tidak, aku bisa melihatnya dengan jelas dari sini,” jawab Ren.

Dari kejauhan, mereka melihat Vayn mengalahkan seorang senior dengan pedangnya, meraih kemenangan. Di dekat sana, Seira dan Kai memperhatikan, tersenyum dan bertepuk tangan untuk Vayn.

Ren duduk di bangku, dan Radius bergabung dengannya.

…Sebenarnya kapan Vayn bangkit?

Pikiran itu terkait dengan banyak penyimpangan Ren dari The Legend of the Seven Heroes. Dengan Fiona masih hidup, amukan Marquis Ignat hampir mustahil terjadi. Sisa-sisa Asvar telah berkurang menjadi tanduk yang dibawa Ren, membuat kebangkitannya kembali tidak mungkin. Insiden Pegunungan Baldor, tempat kebangkitan Vayn mungkin terjadi, jelas tidak akan terjadi.

(Festival Raja Singa adalah kesempatan lain, kurasa. Dia akan bangkit di suatu tempat.)

Ren tidak sengaja merebut momen Vayn, jadi dia tidak ambil pusing. Menyaksikan seleksi tersebut, Radius melirik ke arahnya.

“Kamu tidak terlihat seperti ingin bergabung dengan mereka.”

“Hm? Maksudmu?”

“Kamu tampak menikmati diri sendiri, tetapi tidak seperti ingin ikut bertanding. Aneh rasanya.”

“Oh,” kata Ren, bersandar di bangku dengan satu siku menopang santai. “Bukankah ini memang menyenangkan?”

“Ini?”

“Berada di pinggir lapangan, berpatroli sebagai bagian dari panitia festival. Melihat semua orang mengerahkan kemampuan terbaik mereka sambil tahu bahwa kita masih punya urusan dokumen yang menunggu—rasanya cukup menyenangkan.”

Radius, yang tampak serius, melipat kedua tangannya, melirik ke arah Ren seolah sedang merangkai pikirannya. Tidak ada kata-kata yang pas terlintas di benaknya.

“Dengar,” lanjut Ren, “di bawah langit merah darah ini, semua orang bersemangat tinggi. Bahkan para guru pun mengawasi dari jendela sekolah.”

“Benar, tapi kita tidak terlibat langsung dalam festival,” ujar Radius.

“Justru itu yang membuatnya hebat. Lembur bekerja, melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan orang lain—kita berada di posisi yang unik.”

Radius mengamati pemandangan tersebut: para siswa yang penuh semangat di bawah langit merah darah, atmosfer meriah yang terpancar dari jendela-jendela sekolah.

“Ini pertama kalinya aku bekerja di balik layar,” akunya.

“Dan? Bagaimana menurutmu?”

Radius menyandarkan punggungnya, tampak santai di luar kebiasaannya, menyilangkan kakinya. Kesan berkelas dan fitur wajahnya yang mencolok memancarkan pesona maskulin.

“Tidak buruk,” ujarnya, sambil memamerkan senyuman kekanak-kanakan.

Ren membalas senyumannya, menikmati momen tersebut bersama.

Saat Ren dan Radius mengambil istirahat sejenak, sebuah suara penuh kepanikan menyela mereka.

“Permisi!”

Seorang siswi berlari menghampiri mereka, urgensinya membuat Ren dan Radius langsung bertanya ada apa. Sambil masih mengatur napas, ia menjelaskan, “Ada pertikaian yang pecah di arena latihan! Aku tadinya mau memanggil para guru, tapi aku melihat kalian berdua di jalan…!”

“Arena latihan adalah tempat para siswa mempersiapkan diri untuk seleksi turnamen bela diri,” catat Radius.

Saat mereka bangkit dari bangku, Mirei muncul, tampak sedang mengurus urusannya sendiri. “Yang Mulia, aku perlu berkonsultasi dengan Anda mengenai—nya nya? Ada apa ini?”

Ren, yang merasa tidak ada waktu untuk penjelasan panjang lebar, menoleh ke arah Radius. “Aku yang akan mengurusnya. Bisakah kau bereskan urusan di sini?”

“Apa kau akan baik-baik saja sendirian?” tanya Radius.

“Mungkin saja. Bagaimanapun juga, seorang guru seharusnya akan segera muncul.”

Ren berlari kencang, atmosfer akademi diwarnai oleh ketegangan yang tidak biasa. Lapangan latihan, yang biasanya digunakan untuk kelas ilmu pedang, kini menjadi area persiapan bagi para kandidat turnamen bela diri, pintu-pintu besarnya dibiarkan terbuka lebar.

“Apa kubilang?!”

“Ya! Berani sekali kalian menyuruh kami meminta maaf!”

“Apa—?! Kalianlah yang memulainya!”

Ren menghela napas saat ia mengintip ke dalam, melihat sekelompok siswa sedang berdebat sengit di salah satu sudut. Mendekati keributan itu, ia menarik perhatian para penonton—bukan hanya karena perannya sebagai anggota komite, tetapi karena ia adalah Ren itu sendiri.

“Ada apa ini?” tanya dia dengan tenang.

Para siswa yang berdebat awalnya tampak enggan untuk menjawab, hanya melirik ke arahnya ketika mereka menyadari ban lengan di bajunya.

“Mereka mencari ribut dengan kami tanpa alasan!” klaim salah satu siswa.

“Ya! Mereka bilang kami sengaja menabrak mereka!” tambah yang lain.

“Begitu ya. Dan kalau pihak kalian?” Ren memancing pihak seberang.

“Peralatan yang mereka lempar mengenai tas saya,” balas seorang siswa. “Di dalamnya ada peralatan seleksi saya, jadi tentu saja saya protes. Teman saya di sini juga melihatnya.”

“Dia benar. Mereka jelas melemparkannya ke arah kami,” konfirmasi sang teman.

Kedua kelompok semakin gelisah, kemarahan mereka berada di ambang konfrontasi fisik. Sebagai kakak tingkat, semangat mereka untuk Festival Lion King kemungkinan besar membara lebih kuat daripada para siswa tahun pertama.

“Kalian menabrak kami dari belakang duluan!” tuduh salah satu siswa sambil menunjuk ke arah pelempar peralatan.

“Kami sudah minta maaf!” balas pihak yang dituduh sengit. “Lihat saja sekeliling—area latihan ini penuh dengan orang dan barang! Seseorang mendorongku, dan aku menabrak kalian!”

Ren, yang mendengarkan perdebatan yang semakin memanas itu, dalam hati menganggapnya sebagai masalah sepele tetapi tetap fokus pada tugasnya. Ketegangan itu pecah saat salah satu pihak melewati batas.

“Kalian hanya kesal karena kalah di babak penyisihan, makanya kalian cari ribut!”

“Apa?! Kalau kalian sampai ngomong begitu…!”

Kedua belah pihak meraih senjata latihan—yang tumpul demi keselamatan—tetapi ketenangan mereka telah hilang. Ren sedikit melonggarkan dasinya, ekspresinya tenang namun tegas. Melihat pedang latihan di pinggang seorang siswa terdekat, dia berkata, “Aku pinjam ini,” dan mencabutnya tanpa menunggu jawaban.

Dia bergerak seketika kedua belah pihak mulai mengangkat pedang mereka, melakukan intervensi sebelum mereka sempat mengayunkannya. Tepat saat bilah pedang mereka terangkat melewati pinggang—

“…Hah?”

“Barusan itu… apa?”

Brak. Dua pedang jatuh bergemerincing ke tanah.

Serangan Ren begitu cepat hingga tak seorang pun bisa menangkap kapan dia bergerak. Para penonton tahu dia telah melakukan sesuatu, tetapi hanya itu saja. Faktanya tetaplah sama: seorang murid tahun pertama yang jenius telah dengan mudahnya menaklukkan para senior tanpa mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Melangkah lebih jauh tidak akan membuat siapa pun senang,” kata Ren datar, berdiri di antara mereka. Dia mengembalikan pedang pinjaman itu kepada pemiliknya.

Para siswa yang tadinya terdiam kini menjadi semakin tenang, dan Ren mengembuskan napas, tekanan samar yang tadi ia pancarkan lenyap seolah-olah tidak pernah ada.

“Kurasa ini tadi hanya rentetan kesialan. Tolong, tenanglah,” lanjutnya.

“I-Iya…”

“Mungkin… kau benar…”

Perwakilan dari kedua belah pihak saling bergumam meminta maaf dengan suara pelan. Ren bertanya-tanya apakah pendekatannya terlalu keras—mungkin Radius bisa menyelesaikannya hanya dengan kata-kata. Dia tersenyum merendahkan diri.

Memutuskan untuk tetap tinggal sampai para instruktur tiba, Ren melirik ke arah pintu masuk. Pada saat itu, suara lonceng yang lembut bergema di area latihan.

(Suara itu…)

Ren mengenali lonceng tersebut, menduga siapa sumbernya. Lonceng itu semakin meredakan kemarahan para siswa. Saat para instruktur tiba dan mendekati Ren, salah satu dari mereka memerhatikan pedang-pedang di atas tanah.

“Pertarungan macam apa ini tadi?”

“Aku menghentikannya sebelum memburuk,” jawab Ren. “Bahkan jika mereka mengangkat pedang, mereka mungkin hanya menggertak. Itu kebanyakan cuma perselisihan mulut.”

“Hil. Bersikap tenggang rasa kepada para senior karena festival dua tahunan?”

Ren memiringkan kepalanya, pura-pura tidak tahu. Sang instruktur, yang memahami maksudnya, tidak mendesak lebih jauh.

“Aku pergi dulu. Hubungi aku jika terjadi sesuatu,” kata Ren.

“Mengerti. Kerja bagus, anggota komite.”

Saat Ren berbalik untuk pergi, salah satu siswa yang tadi sempat tersulut emosinya mendekat, memasang ekspresi canggung dan hendak berterima kasih kepadanya karena sudah melerai.

“Aku mengerti kalau festival ini membuat semua orang terbakar semangatnya,” potong Ren dengan senyum masam. “Hati-hati saja, ya?”

Nada suaranya mengisyaratkan peringatan tersirat: Tidak akan ada kesempatan kedua.

Siswa tahun kedua itu, yang merasakan tekanan yang mencekam meskipun Ren tidak membawa senjata, bergumam, “Maaf,” dan melihatnya pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

Di luar, Ren membiarkan udara sore yang sejuk membasuh tubuhnya, hawa dingin itu meredakan sisa-sisa panas dari konfrontasi tadi. Saat ia bersantai, sebuah suara memanggil dari belakangnya.

“Wah, aku datang karena dipanggil seorang teman, dan aku malah terkejut!”

Suara seorang gadis, yang dibalut dengan rasa antusias, mencapai telinganya. “Murid tahun pertama yang dikabarkan menghentikan para senior, dan bahkan tidak terpengaruh oleh alat sihirku? Ada apa sebenarnya ini?”

“Hanya kebetulan, mungkin?” balas Ren tanpa menoleh.

“Hmm, jadi kau meragukan kekuatan alat sihir milikku, ya, Ashton-kun?”

“Sama sekali tidak. Aku tidak akan pernah mempertanyakan kualitas alat buatan Nona dari keluarga Altia. Suara lonceng itu—menenangkan orang, kan?”

“Menang besar! Seperti yang diharapkan dari murid peringkat teratas, Ashton-kun!”

Ren berbalik menghadap pemilik suara tersebut. Berdiri di dekat pintu masuk area latihan adalah seorang gadis bertubuh mungil namun bentuk tubuhnya elok. Dia mengenakan jaket bertudung besar di atas seragamnya, sabuknya dihiasi dengan tabung reaksi dan berbagai perkakas. Begitu lincah dan menggemaskan, dia mirip seperti seekor hewan kecil.

“Ngomong-ngomong, ini pertama kalinya kita ngobrol, kan?” kata Ren.

“Yups, yups! Tapi Nem tahu segalanya tentangmu, Ashton-kun! Kau adalah murid peringkat teratas, yang selalu mengobrol dengan Lishia-chan dan Seira-chan, serta Vayn-kun juga!”

Namanya adalah Nem Altia, dari keluarga Altia—keturunan dari salah satu Tujuh Pahlawan, yang dikenal karena merancang Menara Jam Besar Erendil dan mengelola data kartu guild. Nem, sebagai pewaris pahlawan, adalah seorang pengrajin alat sihir yang sangat mahir, yang bertugas sebagai anggota pendukung di dalam kelompok Vayn.

“Bagaimana kau melakukannya? Tidak terpengaruh oleh alat sihirku rasanya aneh sekali!”

“Kau sendiri yang mengatakannya,” balas Ren.

“Hah? Aku?”

“Lonceng itu menenangkan orang, kan? Aku bilang itu tadi kebetulan, tapi kalau dipikir-pikir lagi, aku memang sudah tenang sejak awal.”

“Jadi… kau tidak butuh ditenangkan, makanya alat itu tidak mempan?”

“Tepat sekali. Itulah satu-satunya penjelasan.”

Nem memiringkan kepalanya, bergumam, “Hmm… kurasa begitu…”

Ren tidak menjelaskannya lebih lanjut, menjaga percakapan tetap singkat. Meskipun dia memperhatikan status Nem sebagai anggota keluarga ksatria, kekhawatiran utamanya adalah pekerjaan komite yang belum selesai dan menantinya.

“Kalau begitu, aku pergi dulu,” ucapnya sambil melangkah melewati Nem.

“Aneh. Meskipun itu tidak berpengaruh padanya, dia memancarkan aura yang begitu kuat,” gumam Nem sambil memerhatikan kepergiannya.

◇ ◇ ◇ ◇

Seiring berjalannya pekerjaan komite, seleksi untuk acara-acara seperti kompetisi pidato telah rampung. Istirahat siang yang sibuk karena dihabiskan untuk bekerja mulai mereda. Seleksi turnamen bela diri masih berlangsung tetapi berjalan dengan lancar.

Hampir dua minggu setelah seleksi mulai diadakan sepulang sekolah, Ren, yang membolos kelas ilmu pedang, menggunakan waktu luangnya secara produktif dengan menuju ke ruangan kecil komite. Tasnya penuh sesak dengan tugas dari berbagai mata pelajaran.

Fiona sendirian di dalam ruangan, mengerjakan tugasnya sendiri. Radius dan Mirei tidak hadir karena meminta izin untuk urusan resmi.

Meskipun demikian, Radius dan Mirei diperkirakan akan bergabung dengan mereka sepulang sekolah untuk mengerjakan tugas komite.

“Keberatan kalau aku belajar di sini juga?” tanya Ren.

“Mana mungkin aku bilang tidak,” jawab Fiona dengan nada menggoda.

Ren duduk di kursi di seberangnya. Meja itu sudah dipenuhi dengan buku pelajaran Fiona, berdampingan dengan dokumen-dokumen komite yang biasa mereka gunakan.

“Oh? Di mana Lady Lishia?” tanya Fiona.

“Lady Lishia sedang menghadiri tugas resmi di Erendil, jadi dia absen hari ini. Ngomong-ngomong, Radius juga sedang pergi karena tugas. Kudengar dia menumpang kapal udara sihir untuk perjalanan sehari ke suatu tempat yang jauh,” jelas Ren.

“Jadi… Mirei-san juga, kalau begitu?”

“Ya, benar sekali.”

Ren mengangguk dengan tenang, tetapi Fiona terdiam, mengerjap-ngerjapkan matanya dengan cepat. Saat Ren meraih tugas-tugasnya, Fiona menatapnya, pipinya merona merah. Untuk menyembunyikan wajahnya, dia tiba-tiba berdiri. “Aku akan membuka jendela,” ucapnya sambil membuang muka.

Di dekat jendela, dia berbisik pada dirinya sendiri, “Hanya ada aku dan Ren-kun…!?” Jantungnya berdegup kencang saat kesadaran itu menghantamnya. Pada saat yang sama, dia menguatkan dirinya—dia dua tahun lebih tua, seorang putri margrave, dan tidak boleh bersikap seperti gadis yang kebingungan.

“Aku sudah tidak apa-apa sekarang,” ujarnya, wajahnya kembali mendingin saat dia berbalik.

Ren telah bangkit dan sedang menyeduh teh menggunakan peralatan yang ada di ruangan itu. “Apa Lady Fiona mau teh?”

“Tolong! Aku sangat menantikan teh buatanmu, Ren-kun,” ucapnya dengan penuh semangat.

Fiona menawarkan diri untuk membantu, tetapi Ren hampir menyelesaikan persiapannya, menyisakan sedikit hal yang bisa dia lakukan. Beberapa menit kemudian, dia meletakkan cangkir teh di hadapannya, dengan aroma yang menyenangkan dan rasa yang sempurna—bebas dari rasa pahit yang tidak diinginkan, bahkan melampaui kemampuan menyeduhnya yang telah meningkat sejak masa-masa di Pegunungan Baldor.

“Um…” mulai Ren, kembali duduk di tempatnya.

Fiona, yang menikmati teh itu dengan bahagia, mendongak. “Ada apa?”

“Aku kesulitan dengan tugas. Bisakah kamu membantuku?”

Wajahnya berseri-seri karena senang bisa diandalkan. “Ya! Dengan senang hati!” ujarnya sambil mengangguk dengan senyuman yang cerah.

Kalungnya bergoyang, menarik perhatian Ren—bukan jimat anti-iblis dari Pegunungan Baldor, melainkan kalung dengan liontin batu akik bintang yang pernah dia berikan padanya. Dengan rasa canggung, dia berkata, “Aku senang kau menyayanginya, tapi apa tidak apa-apa kalau tidak dipoles?”

Batu akik bintang itu, yang hampir tidak dimurnikan, tampak terlalu sederhana untuk ukuran seorang putri margrave. Namun, Fiona tersenyum hangat. “Aku menyukainya apa adanya.”

Kesungguhannya membuat Ren mengurungkan niat untuk berkomentar lebih lanjut, dan antusiasmenya untuk membantu mengembalikan topik pembicaraan. “Di mana bagian yang membuatmu kesulitan?”

Dia sedikit condong ke depan melewati meja, memperkecil jarak di antara mereka. “Ini tugas alkimia. Aku tidak mengerti kenapa reagen ini digunakan.”

“Mari kita lihat… Ini agak rumit karena perhitungannya dengan bahan-bahan lain. Rumus ini menunjukkan kenapa bahan itu diperlukan…” jelas Fiona, pena miliknya meluncur di atas buku catatan dengan tulisan tangan yang rapi dan membulat.

“Bagaimana?”

“Eh…” Senyum kaku Ren menunjukkan bahwa dia belum sepenuhnya memahaminya.

Fiona terkekeh pelan, bukan untuk mengolok-oloknya melainkan merasa tidak enak. Dia berdiri, lalu berpindah ke kursi di sebelah Ren. “Mari kita bahas perhitungan ini dulu.”

Dia menulis lagi, menjelaskannya dengan lebih hati-hati dari sudut pandang yang berbeda. Sambil menyelipkan rambutnya ke belakang telinga, dia mencuri pandang ke arah profil wajah Ren yang tampak serius, membuat pipinya kembali merona merah.

“…Dan begitulah cara kerjanya,” pungkasnya.

Ren menoleh, kedekatan mereka membuat aroma bunga dari rambut Fiona tercium lembut. “Terima kasih! Aku akhirnya mengerti!”

“Baguslah,” kata Fiona, merasa lega, sebelum kembali ke tempat duduknya dan meninggalkan wangi manis itu di belakang. Berada di sisinya lebih lama lagi berisiko membuatnya kembali merona—dia sudah mencapai batasnya. Namun, jantungnya yang berdegup kencang berada di luar kendalinya.

Berjam-jam berlalu saat mereka mengerjakan tugas-tugas. Karena butuh istirahat, Ren berdiri dan mendekati jendela yang terbuka, tempat embusan angin mengingatkannya pada saat membersihkan kamar. Pikirannya melayang pada sebuah buku di rak.

Dia berjalan ke rak buku, mengambil jilid yang telah disimpannya beberapa hari lalu. Sambil duduk kembali, dia membuka Monsters of the Demon King’s Army.

…Semua monster yang tidak dikenal.

Ilustrasi-ilustrasi yang jelas itu menggambarkan makhluk-makhluk yang belum pernah dia lihat, kebanyakan telah punah di zaman modern, dikalahkan oleh kelompok Hero Ruin dan perlawanan berbagai negara. Beberapa entri mendeskripsikan monster dari Benua Iblis, tempat berdirinya kastil Raja Iblis.

Jari-jari Ren berhenti di sebuah halaman, terpikat oleh gambar monster yang mengintai di medan perang yang sunyi. Fiona mengintip dari balik bahunya.

“Buku bestiary?”

“Aku sudah penasaran tentang ini sejak kita membersihkan ruangan. Monster ini tampaknya adalah seorang jenderal di pasukannya Raja Iblis.”

Ilustrasi itu memperlihatkan setelan baju zirah hitam setinggi lima meter yang dihiasi dengan emas, memancarkan aura ancaman. Empat lengan, masing-masing menggenggam pedang besar, diselimuti oleh kain biru yang sudah robek di salah satu bahunya. Tidak ada daging yang mengisi baju zirah itu—hanya energi sihir yang pekat, dengan batu sihir yang melayang di dalamnya.

“Informasinya terlalu sedikit untuk menentukan peringkatnya,” catat Ren.

Fiona membaca dengan suara keras, “‘Ia menjadi lebih kuat setelah bersumpah setia kepada Raja Iblis. Sebelumnya, makhluk itu disebut Iblis Pedang…’”

Ren melanjutkan, “‘Makhluk ini diklasifikasikan sebagai spesies naga. Penampilannya tidak mirip naga, tetapi sebuah organ di dekat batu sihir menyerupai organ milik naga.’”

Klasifikasi itu bersifat sewenang-wenang, terutama untuk monster langka, yang kemungkinan didasarkan pada ciri-ciri fisik. Vitalitasnya ditekankan, dan beberapa makhluk semacam itu dilaporkan ada, menggarisbawahi kengerian pasukan Raja Iblis. Tujuh Pahlawan pernah mengalahkan salah satunya di Benua Iblis.

Ren menutup buku itu dan mengembalikannya ke rak. Fiona bersuara. “Apa yang akan kamu lakukan pada hari libur berikutnya, Ren-kun?”

Karena seleksi Festival Raja Singa menyita waktu mereka, akademi akan libur rutin pada minggu berikutnya. “Belum ada rencana. Namun, Lady Lishia tampaknya hampir setiap hari disibukkan dengan urusan keluarga Clausel. Bagaimana denganmu, Lady Fiona?”

“Haha… Aku berada di situasi yang sama dengan Lady Lishia.”

Ia berharap bisa mengajak Ren pergi berbelanja, tetapi tugas-tugas membuatnya tidak mungkin. Suaranya sempat merendah sejenak sebelum kembali ceria. “Oh, benar! Ayah memintaku untuk memberimu surat ini!”

Ia menyerahkan sebuah amplop dari tasnya kepada Ren. Melihat surat itu berasal dari Ulysses, ia langsung membukanya. Surat itu mengundangnya untuk mengunjungi distrik pandai besi pada minggu berikutnya.

…Mungkin tentang zirah baru? Pikir Ren. Ulysses telah menentukan untuk bertemu di ibu kota pada malam itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada malam hari libur tersebut, Ren berjalan melalui ibu kota bersama Ulysses.

“Tidak perlu pengawalan?” tanya Ren.

“Dengan adanya kamu di sini… setengah bercanda, tapi mereka mungkin sedang bersembunyi di suatu tempat,” jawab Ulysses.

“Kukira begitu.”

“Ngomong-ngomong, ucapanku tadi berarti aku akan baik-baik saja tanpa pengawal tersembunyi jika ada kamu. Apakah itu tersampaikan?”

“Ampun deh,” kata Ren dengan nada jengkel.

Ulysses terkekeh penuh kemenangan. “Bagaimana pekerjaan komisinya?”

“Menyenangkan. Aku tadinya tidak berencana untuk terlibat, tapi aku senang bisa menjadi bagian dari festival dengan cara ini.”

Ulysses mendengarkan dengan penuh minat sambil tersenyum. “Ceritamu mengingatkanku pada saat aku berada di komisi.”

“Apa?”

“Kenapa kaget begitu?”

“Aku cuma kaget kau pernah menjadi anggota komisi, Ulysses-sama. Bukannya kau dulu ikut lomba pidato atau semacamnya?”

“Pernah sekali, tapi komisinya lebih menyenangkan.”

“Bagaimana bisa?”

“Oh, mengamati rekan-rekan bangsawanku—melihat bagaimana mereka bertindak saat sedang bersemangat. Itu memicu sensasi yang mirip dengan kesenangan.”

“Wah…” kata Ren, sedikit menarik diri.

Ulysses, yang merasa terhibur oleh reaksi jujur Ren, tersenyum lebih lebar. “Sekarang, reaksimulah yang paling menyenangkan.”

Apa orang ini tidak pernah kehilangan ketenangannya? batin Ren dalam hati.

“Ngomong-ngomong, kau tahu kenapa aku memanggilmu hari ini?” tanya Ulysses.

“Kukira ini tentang baju zirah yang terbuat dari tanduk Asvar.”

“Benar. Pembuatannya sudah hampir selesai, jadi aku menghubungimu minggu lalu.”

Wajah Ren berseri-seri penuh antisipasi, ekspresi kekanak-kanakan yang jarang terlihat. Ulysses, yang menangkap sekilas sisi muda Ren itu, memasang senyum lembut, tanpa ketajaman yang dulu pernah membuat para bangsawan menangis.

Dengung kemeriahan ibu kota, yang semakin terasa karena Festival Raja Singa yang sudah dekat, memenuhi udara. Setibanya di bengkel Wellrich, mereka disambut oleh sang pembuat senjata.

“Sudah kutunggu-tunggu!” kata Wellrich sambil muncul dengan menyeringai, meskipun ia tampak kelelahan—lingkaran hitam di bawah matanya dan langkah kaki yang lesu.

Melangkah masuk ke dalam bengkel yang berantakan, pandangan Ren tertuju pada sebuah meja kayu bundar di tengah ruangan, tempat sebuah benda, yang diperkirakan adalah hasil karya Wellrich, diletakkan.

“Itu produk jadinya?” tanya Ulysses.

“Yup! Kali ini aku buat dalam bentuk sepatu bot. Kaki Ren tidak akan tumbuh banyak lagi, jadi ini akan tahan lama. Kalau ada penyesuaian, tidak masalah untuk diperbaiki!” pamer Wellrich.

Ulysses telah menyediakan bahan-bahan seperti benang, dan Wellrich telah bekerja tanpa kenal lelah sejak kedatangan mereka. Sepatu bot itu menggabungkan tanduk Asvar yang telah diolah, memperkuat bagian tumit, ujung kaki, dan punggung kaki dengan bahan yang tahan lama, namun bergaya seperti sepatu kulit agar serasi dengan seragam akademi.

Wellrich, membusungkan dadanya, meyakinkan Ren bahwa mereka memprioritaskan mobilitas. Saat mencobanya, Ren memastikan, “Tidak ada bagian yang menjepit, dan sepatunya sangat ringan.”

“Tuh, kan? Hebat, kan aku?” pamer Wellrich.

“Aku tidak pernah meragukan keahlianmu,” balas Ren.

“Oh? Begitu ya? Pakai saja sesukamu. Sepatu itu tidak akan mencolok di balik seragammu. Kubuat bisa disesuaikan, jadi bertumbuhlah sesukamu, Nak.”

“Ehm… terima kasih?” kata Ren, merasa bingung harus merespons bagaimana terhadap komentar tentang pertumbuhannya.

Ketika Wellrich bertanya, “Mau langsung dipakai pulang?” Ren mengangguk, lalu memindahkan sepatu lamanya ke dalam karung yang disediakan oleh Wellrich.

“Tidak seperti Flame King’s Gauntlet, benda-benda ini tidak punya nama. Yang itu secara keseluruhan jauh lebih istimewa. Jadi, kita beres, ya?” kata Wellrich sambil terhuyung-huyung karena kelelahan.

“Aku sangat sialan lelahnya karena tidak tidur, aku hampir pingsan.”

Di tengah-tengah ucapannya yang hendak berterima kasih, Wellrich ambruk ke lantai yang penuh abu—bukan tempat tidur—dan langsung mendengkur.

“Sepertinya dia benar-benar kelelahan,” komentar Ulysses.

“Ya. Mulai deh…” kata Ren, bersiap untuk menangani situasi tersebut.

Ren mengangkat Wellrich dan membaringkannya ke tempat tidur. Dengan meminjam kunci yang tertinggal di meja bundar, dia mengunci pintu bengkel saat mereka pergi.

“Aku menguncinya tanpa berpikir. Terus sekarang bagaimana?” tanya Ren.

“Ada kaca jendela yang retak di sebelah sana,” kata Ulysses sambil menunjuk. “Lempar saja kuncinya ke dalam. Lagipula, dengan jendela yang pecah, keamanan sudah tidak ada gunanya.”

Ren tidak bisa membantah.

“Bukankah kamu butuh zirah untuk dada atau semacamnya?” tanya Ulysses.

“Tubuhku masih bertumbuh, jadi kupikir aku akan menunggu sampai ukurannya lebih mantap sebelum membuat bagian-bagian utama,” jelas Ren.

Hal yang sama berlaku untuk sepatu bot, tetapi Wellrich menganggapnya tidak terlalu banyak memerlukan penyesuaian. Sisa bahan tersebut kemungkinan besar akan digunakan nanti.

…Mungkin ini akan membuat Pedang Iblis Api lebih mudah diayunkan, pikir Ren, mengenang kembali kesulitannya di awal dengan Sarung Tangan Raja Api. Memutuskan untuk menguji sepatu bot tersebut selama liburan, dia merencanakan beberapa hari ke depan.

Keesokan paginya, tanpa adanya perjalanan berburu akhir-akhir ini, Ren melihat kesempatan untuk mencoba sepatu bot tersebut.

“Oh, Ren-sama?”

Saat dia berjalan menuju aula depan, Yun, seorang pelayan yang bangun pagi, memanggilnya. “Ini masih sebelum subuh. Mau pergi ke mana jam segini?”

“Aku sudah lama tidak keluar kota, jadi aku pikir ingin mencari udara segar. Selain itu, ada buah yang hanya bisa dipanen sekarang yang ingin kuambil.”

“Buah yang hanya tersedia pada waktu ini…?”

Yun memiringkan kepalanya tetapi, melihat keterburuan Ren, tidak mendesaknya lebih jauh dan mengantarnya pergi.

Ren menuju kandang kuda kediaman, tempat Io, seekor kuda yang dulunya milik Yelquq, berdiri di antara kuda-kuda para kesatria. Kini tumbuh bersama Ren, bulu kastanye Io yang mengkilap berkilauan. Melihat Ren, Io meringkik pelan, merapat dengan penuh kasih sayang saat Ren mengelus surainya.

“Mau jalan-jalan jauh?”

Dengan Ren di punggungnya, Io berlari kecil dengan gembira, meninggalkan kediaman diiringi suara derap kuku. Di gerbang luar kota, seorang kesatria menyambutnya.

“Wah, wah! Mau ke mana jam segini?”

“Cuma ke hutan. Butuh penyegaran,” jawab Ren.

“Terdengar bagus! Hati-hati!”

Kesatria itu melambaikan tangan melepasnya tanpa kecurigaan.

Sejam kemudian, ujung langit mulai terang. Setelah sepuluh menit berikutnya, Ren memasuki hutan, menyusuri jejak binatang buas dengan hati-hati untuk memperlambat langkah Io. Tak lama kemudian, mereka mencapai sebuah area terbuka seukuran rumah sederhana—tidak terlalu luas, tidak juga terlalu sempit.

Turun dari kuda, Ren membiarkan Io berkeliaran, menatap langit fajar sebelum memeriksa buah di pohon terdekat. Beri hijau itu berubah menjadi merah terang saat matahari terbit merebak. Menepatinya dengan sempurna, Ren memanennya, lalu memasukkannya ke dalam karung.

Namun, buah itu hanyalah bonus—sebuah hadiah untuk para penghuni kediaman. Tujuan aslinya berada di tempat lain. Sambil mengenakan sepatu bot baru, Ren mengenakan Sarung Tangan Raja Api dan mengikat tali-talinya.

“Ayo,” ucapnya dengan suara lantang, menyemangati dirinya sendiri.

Sebuah pedang berwarna perunggu yang dihiasi pola rumit terwujud—Pedang Sulap Api. Tanpa sarung tangan tersebut, terjangan balik saat memanggilnya terlampau besar. Berharap sepatu bot tanduk Asvar akan semakin mempermudah penggunaannya, Ren berangkat lebih awal untuk mengujinya.

“Seperti diduga, sama sekali tidak ada terjangan balik,” konfirmasinya.

Io meringkik acuh tak acuh, merumput sambil mengibaskan ekornya sekali, sama sekali tidak tertarik.

Pedang itu terpanggil dengan lebih mulus dari sebelumnya. Merasa puas, Ren mengayunkannya dengan ringan. Tidak seperti api keemasan yang ia munculkan di Menara Jam Besar, api merah pudar berkelebat sejenak sebelum lenyap. Saat mengayunkannya lagi sambil meredam api tersebut, hanya bayangan susulan pedang itu yang tertinggal.

“Jika aku bisa menguasai pedang ini dan menjadi Seorang Saint Pedang, aku tidak akan punya keluhan apa pun,” renung Ren.

Bahkan dengan bakat dan usahanya, mencapai status Saint Pedang adalah hal yang sangat berat. Latihan setiap hari sangatlah krusial, tetapi Ren merasa ia membutuhkan lebih dari itu.

Ia mengenang duelnya dengan Edgar, yang membuktikan keahlian Master Pedangnya selama insiden rahasia Menara Jam Besar yang melibatkan Ulysses dan Radius.

“‘Kuberi lihat! Pedang Kaku seorang pengguna sihir!’” seru Edgar, memegang pedang ganda sambil melepaskan bilah es—yang masing-masing kekuatannya setara dengan serangan seorang master. Seandainya Ren terkena satu pukulan saja, ia pasti langsung tumbang.

“‘Sebuah pedang untuk ditunjukkan kepada seorang Saint Pedang. Aku tidak akan menahan diri,’” jawab Ren saat itu, berdiri teguh pada pendiriannya.

Dia telah membalas bilah es Edgar dengan serangan pedang berlapis aura, tetapi jumlah dan kecepatan mereka membuatnya kewalahan. Mampu bertahan dari beberapa serangan saja sudah merupakan sebuah prestasi tersendiri.

Tepat ketika semua orang mengira dia akan goyah, tekad Ren melonjak, pedang latihannya bergetar di bawah auranya. Didorong oleh insting, dia mengayunkannya, melangkah ke alam baru.

Sambil terengah-engah, dia menang—bukan sekadar bertahan tetapi juga mendominasi. Pedangnya memadamkan bilah-bilah es itu sebelum mencapai dirinya, menetralkan sihir mereka dengan Star Slayer, mereduksinya menjadi air biasa.

“‘Mencapai tingkat Master Pedang secepat ini?!’” seru Edgar saat itu.

“‘Bagaimana… aku bisa bertahan melawanmu!’” timpal Ren terengah-engah.

Sensasi itu tertinggal dengan jelas—sebuah lompatan kekuatan yang mendebarkan yang tak bisa dia lupakan. Menatap telapak tangannya yang kosong, Ren terdiam. Meskipun itu hanya satu bentrokan, kekuatan Edgar tak terbantahkan.

Star Slayer tidak serta-merta menjamin bisa menetralkan semua sihir. Seandainya Edgar bertarung habis-habisan, hasilnya mungkin akan berbeda. Namun, fokus Ren tertuju pada hal lain.

“Aku harus—”

Dia harus mencapai alam itu—untuk tumbuh lebih kuat, seperti yang telah sumpahnya. Untuk menjadi seorang Saint Pedang dan membuka pintu yang menghalangi jalannya, dia akan mencoba segalanya, melampaui sekadar latihan biasa.

Namun, dia bertanya-tanya apakah dia sedang terburu-buru. Mungkin dia harus berfokus pada latihan yang mantap, tidak terburu-buru mengejar kehebatan Edgar. Meskipun begitu, kata-kata Edgar—“Pedang Kaku seorang pengguna sihir”—terus menghantuinya. Dia sangat ingin merasakan pertumbuhan itu lagi.

Menatap Pedang Sihir Api, Ren mendengar teriakan monster dari balik pepohonan, yang kemungkinan besar terpikat oleh aroma manis buah di dalam tasnya. Namun, ketertarikan mereka beralih—pada mangsa yang lebih empuk.

“Jika kalian tidak menyerang, aku juga tidak,” peringat Ren.

Mengabaikannya, monster mirip kadal berperingkat E yang bersisik cokelat itu menerjang. Terlepas dari kecerdasan dan kekuatan mereka yang rendah, mereka menggunakan sihir, mengangkat tanah untuk mempermudah jalan mereka dan mengepung Ren dengan gumpalan tanah untuk menghalanginya.

Ren menghela napas, mengayunkan Pedang Iblis Api, melepaskan kobaran api untuk mengintimidasi. Dia sempat mempertimbangkan untuk menggunakan Star Slayer guna menetralkan sihir mereka demi efek yang lebih maksimal.

Entah karena terpengaruh oleh pemikiran itu, salah satu monster tersandung ketika jalur tanah yang diangkatnya runtuh akibat secercah api dari Ren, kembali menjadi tanah biasa.

Itu hal sepele—hanya pijakan satu monster yang goyah, sementara sisa jalurnya tetap utuh. Sambil mengerjap, Ren menyadari dia tidak menggunakan api yang kuat, namun sihir itu jelas kehilangan efeknya.

“Api itu…”

Terkejut, para monster itu melarikan diri. Ren menatap pedangnya, memutar ulang kejadian barusan. Itu bukan sebuah kesalahan—api tipis tersebut tak terbantahkan telah mengganggu sihir mereka, mirip dengan Star Slayer. Seperti bilah es milik Edgar, api Ren memiliki kekuatan Pedang Kaku.

Mengingat kenyataan itu, rasa terkejut yang samar menjalar di diri Ren, diiringi ketegangan akibat penggunaan sihir berat. Terlepas dari tidak praktisnya efek kecil tersebut, memadukan Star Slayer dengan kekuatan Pedang Iblis Api sangatlah melelahkan.

Meskipun jauh dari teknik pribadi dan saat ini tidak berguna, penemuan itu membuatnya sangat bersemangat. “Io! Apa kau melihatnya?!”

Io meringkik malas, merumput tanpa melirik ke arahnya. Apakah dari tadi pertarungannya memang seperti itu?

“…Selalu tidak punya rasa takut seperti biasa,” gumam Ren.

Dia mencoba meniru teknik itu pada monster-monster baru, tetapi gagal setiap kali, seraya mencatat dalam benaknya bahwa dia butuh latihan. Kurasan sihirnya sangat hebat, menyebabkan rasa pusing yang sudah lama tidak ia rasakan. Meskipun stamina fisiknya kuat, sihir adalah masalah lain, menghabiskan lebih banyak tenaga daripada latihan berlapis jubah di Gereja Suci Singa.

“Ayo kita kembali,” katanya sambil menaiki Io.

Meskipun kelelahan namun terobsesi dengan latihan di masa depan, Ren mampir ke Guild Petualang untuk menilai monster-monster yang telah diburunya. Sambil menunggu, sebuah suara yang tidak asing memanggilnya.

“Ren, itu kau?”

Setelah penilaian selesai, Ren meninggalkan konter dan menuju ke area makan guild, melihat ekspresi ceria Esther saat ia meneguk minuman bersama sarapan mewah, serta senyum kecut Chronoa di sampingnya.

“Kau ada di Erendil?” tanya Ren.

“Mm. Menjemput Chronoa dalam perjalanan pulang dari kerja,” kata Esther.

“Aku sedang mendiskusikan bisnis dengan Viscount Clausel,” tambah Chronoa. “Lalu Esther menyeretku di jalan utama.”

Jadi, Chronoa adalah korbannya di sini.

“Mau sesuatu untuk dimakan, Ren? Aku yang traktir,” tawar Esther.

“Aku terima tawaran itu,” kata Ren sambil duduk.

Chronoa, yang berpakaian elegan seperti sebelumnya, kontras dengan gaya santai Esther—kemeja, celana hitam, dan mantel yang disampirkan di atas kursi. Tegukan beraninya dari mug besar sangat mencolok.

“Apa yang kau lakukan pagi-pagi begini di hari libur, Ren?” tanya Esther.

“Ada beberapa urusan yang harus diselesaikan di hutan,” jawabnya.

“Berburu, ya?”

“Dan memikirkan apa yang diperlukan untuk menjadi seorang Sword Saint.”

Esther meneguk minumannya dan menyantap steak besar dengan penuh semangat, gerakannya entah bagaimana tetap terlihat elegan, terutama saat ia mengiris daging tersebut.

“Ha! Berjuanglah, anak muda. Itulah satu-satunya jalan menuju Sword Saint,” ujarnya.

Chronoa menimpali, “Hei, Esther, kapan kamu menjadi seorang Sword Saint?”

“Sudah lama sekali. Kenapa?”

“Membagikan perasaan itu mungkin bisa membantu Ren-kun.”

“Tiba-tiba terdengar seperti pendidik sungguhan,” goda Esther.

“Bukan ‘seperti’—aku memang seorang pendidik…” gumam Chronoa.

Esther menyuap potongan steak lagi sementara makanan ringan Ren tiba. “Aku menjadi seorang Sword Saint saat hanya seorang jenderal biasa.”

Selama misi dengan Lion Holy Church, ia hampir mati. “Memimpin beberapa bawahannya, aku bertarung mati-matian untuk memastikan mereka selamat.”

Tekadnya membuahkan hasil, menyelesaikan misi tanpa kehilangan siapa pun. “Perjuangan hidup dan mati itu membuka pintu—pintu sebelum status Sword Saint. Bagiku, itu membutuhkan urgensi di ambang kematian. Haus akan kehidupan membangkitkan sesuatu yang mendalam di dalam diri.”

Ia melanjutkan, “Kamu sudah pernah menghadapi hidup dan mati, Ren. Pemicumu mungkin berbeda.”

“Jadi, yang aku butuhkan adalah…”

“Katalis yang berbeda. Kamu lebih kuat daripada aku saat itu. Latihan itu penting, tapi cobalah segalanya.”

“Wah, untuk pertama kalinya Esther mengatakan sesuatu yang masuk akal!” celetuk Chronoa.

“Jangan mengejekku. Kaulah yang mendorongku untuk membimbingnya,” balas Esther.

Saat pembicaraan tentang Sword Saint itu mereda, Ren menyadari keakraban di antara mereka. “Kalian berdua dekat, ya?”

“Kami pernah bekerja sama beberapa kali,” kata Chronoa.

Sambil mengangguk, Ren menikmati percakapan mereka. Esther memesan minuman yang tak terhitung jumlahnya tetapi sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mabuk, bahkan mengeluh bahwa minumannya masih kurang.

“Aku berhenti sampai di sini saja. Suamiku bilang aku terlalu banyak minum,” ujarnya.

“…Chronoa-san,” gumam Ren.

“Haha, jangan terlalu dipikirkan,” saran Chronoa, yang tahu batasan Esther.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah mandi pagi untuk mengusir rasa kantuk, Lishia berjalan-jalan di sekitar kediaman. Dia belum melihat Ren. Berpikir bahwa mandi akan membuatnya segar kembali untuk menyapanya, dia telah mengeringkan rambutnya, namun pria itu tetap tidak terlihat di mana pun.

“Hei, apa kau tahu di mana Ren?” tanyanya kepada Yun yang sedang lewat.

“Ren-sama pergi sebelum subuh,” jawab Yun.

“Apa yang sedang dia lakukan? Gereja Suci Lion?”

“Tidak, entat tentang buah yang hanya tersedia pada jam segitu…”

“Buah…?”

Tak satupun dari mereka yang benar-benar paham, sambil memiringkan kepala. Tepat pada saat itu, pintu aula depan terbuka.

“Selamat datang kembali, Ren-dono.”

“Oh? Apa itu barangnya?”

Mendengar suara Ren bersama seorang kesatria, Lishia dan Yun menoleh saat dia muncul di koridor, membawa sebuah karung kecil dengan sesuatu berwarna merah mengintip dari dalamnya.

“Oh, Lady Lishia,” kata Ren.

Lishia, yang rambutnya masih sedikit basah, bergegas mendekatinya. “Selamat datang kembali! Dari mana saja kamu?”

“Hutan di luar kota. Aku teringat buah ini dan tak kuasa menahan diri untuk memetiknya, jadi aku pergi sebelum fajar.”

Ren menyeringai bangga sambil menunjukkan karung tersebut. Lishia terkesiap melihat isinya.

“Sunrise Berries?”

“Yup. Seperti yang kau tahu, buah itu hanya berubah menjadi merah selama beberapa menit saat fajar. Di waktu lain, rasanya tidak enak.”

Sunrise Berries, yang tidak dibudidayakan oleh manusia, sering kali diperebutkan di alam liar. Lishia tersenyum hangat melihat senyuman bangga Ren. Yun telah menyelinap pergi untuk bekerja, membiarkan mereka berdua saja.

“Kamu pasti lelah,” ujar Lishia.

“Tidak juga, karena aku menunggangi Io. Meskipun bertarung melawan monster sedikit menguras tenagaku.”

“Hehe, kalau begitu mandilah yang bersih untuk bersantai.”

Saat mereka berpisah, Lishia teringat sesuatu. Bertarung melawan monster… Apakah dia menggunakan pedang aneh itu?

Dia tahu tentang pedang unik milik Ren, karena telah melihatnya tak terhitung jumlahnya selama pelarian mereka dari Yelquq.

“Lady Lishia? Aku menaruh buah beri ini di dapur—”

“Oh, benar! Silakan!”

Menyadari bahwa dia tadi melamun, Lishia menjawab dengan tergesa-gesa. Ren berhenti sejenak, bingung dengan sikapnya, namun melihatnya kembali normal, dia pun pergi.

Sendirian di koridor, Lishia bergumam, “…Sebenarnya kekuatan macam apa itu?”

Rasa penasarannya muncul bukan karena kekuatannya itu sendiri, melainkan karena itu adalah milik Ren. Menatap keluar jendela ke arah matahari yang sedang terbit, dia merenung.