Bab 3: Keterampilan pedang

“Selamat pagi,” kata seorang ksatria dari Gereja Suci Singa.

Itu adalah sapaan yang diucapkan dalam senja remang-remang, sebelum fajar sepenuhnya menyingsing.

“Apakah sang Saintess tidak bersamamu?”

“Lady Lishia memiliki tugas di kediaman Clausel. Dia akan tepat waktu untuk kelas, tetapi sepertinya dia tidak bisa mengikuti latihan pagi.”

Ren sedikit membungkuk kepada ksatria itu dan melangkah maju.

Di tempat latihan:

Seperti biasa, Ren berlatih, berkeringat deras.

Selama berjam-jam, dia mengasah ilmu pedangnya bersama para ksatria berlapis baja hitam dari Gereja Suci Singa. Setelah bertahan melalui pertarungan berturut-turut, Ren, dengan napas terengah-engah, terus mengayunkan pedangnya.

Pada titik ini, bahkan pria dewasa pun mulai goyah.

Beberapa ksatria melangkah mundur dari tengah panggung latihan, lalu ambruk ke tanah.

Namun, tidak ada seorang pun yang bisa menyebut mereka pengecut lemah yang dikalahkan oleh seorang anak laki-laki.

Ren tumbuh dengan kecepatan yang hampir tidak masuk akal dari hari ke hari. Bahkan para ksatria berbakat dari Gereja Suci Singa pun dikalahkan oleh pemuda pengguna pedang iblis ini.

Para ksatria saling berbisik di antara mereka sendiri:

“Intensitas Ren-dono akhir-akhir ini menjadi semakin ganas…”

“Kudengar itu sebagian karena Festival Raja Singa. Karena dia akan memiliki lebih sedikit hari untuk berlatih sepulang sekolah, dia berusaha keras untuk datang pagi-pagi sekali.”

Di tengah tatapan mereka, Ren tetap sepenuhnya mendedikasikan dirinya untuk mengayunkan pedangnya.

(Lagi…)

Dia begitu tenggelam dalam latihannya, melampiaskan kekuatan yang meluap-luap sambil memercikkan keringat. Lalu—

“Mungkinkah itu…!?”

“Kapan dia kembali!?”

Para ksatria terkesiap kaget, dan mereka yang duduk langsung bangkit berdiri.

Dari lapangan latihan, yang membentang di bawah atap terbuka, mereka mendongak. Menyadari sosok yang muncul di atas, mereka menegakkan punggung satu per satu.

Semuanya terdiam.

Bahkan ksatria yang sedang berlatih tanding dengan Ren berhenti, menatap ke atas.

Ren, yang mengira lawannya telah memberi isyarat menyerah dengan ucapan “Aku menyerah,” berkata dengan ceria,

“Ayo, mari kita lanjutkan!”

Dia menunggu penantang berikutnya, tanpa kenal lelah mengayunkan pedangnya untuk menyempurnakan tekniknya.

Dengan fokus yang teguh untuk menjadi seorang Sword Saint, telinga Ren menangkap sebuah suara:

“Menurut ajaran Elfen, ketekunan adalah salah satu kebajikan terbesar dari jiwa. Ketika dipadukan dengan kekuatan yang luar biasa, mereka bilang itu dipuji sebagai keberanian.”

Suara seorang wanita, yang bergema penuh wibawa, mencapai telinganya dari tempat yang tinggi.

Secara naluriah, Ren mendongak ke arah atrium.

Di sanalah dia berdiri.

“—Tidak disangka Gereja Suci Singa milikku menyembunyikan anak laki-laki bersemangat tinggi seperti itu.”

Dari atrium, menatap ke bawah ke arah mereka, adalah perwujudan dari keganasan itu sendiri.

Kenapa… kenapa dia ada di sini…!?

Ren sama sekali tidak mengantisipasi kemunculannya yang tiba-tiba, tanpa peringatan apa pun.

Sosok yang muncul itu tampak mengejek ekspresinya yang terpaku, berbicara kepada para ksatria yang berkumpul dengan kehadiran yang memerintah:

“Lanjutkan latihan kalian, semuanya! Jika kalian merasa malu karena dikalahkan oleh seorang anak laki-laki, buktikan kemampuan kalian!”

Sepatu bot kulitnya menghasilkan suara klik yang tajam saat dia turun ke tengah-tengah lapangan latihan.

Memancarkan kehadiran yang tak tertandingi, dia berbicara kepada Ren:

“Sebutkan nama kamu.”

Di jantung lapangan latihan, aura yang begitu kuat dari dirinya tampak berdenyut melalui suaranya.

Dipadukan dengan intensitas yang membuat kulitnya merinding, Ren hampir menelan ludah dengan susah payah tetapi dengan cepat menguasai dirinya kembali, membuatnya terkejut.

Saat dia mendengus pelan “Hmph” dan sedikit tersenyum, dia memperkenalkan dirinya:

“Saya Ren Ashton.”

“Seperti yang kuduga.”

Tatapannya yang tajam bertemu dengan tatapannya, namun Ren tidak gentar.

“Aku adalah Esther, Komandan dari Gereja Suci Singa ini.”

Namanya persis seperti yang diharapkan oleh Ren.

Menghadapi Esther, Ren merasakan ketegangan yang sudah lama tidak ia rasakan.

Tidak ada pembicaraan tentang pawai untuk menyambut tentara yang kembali… meskipun kurasa mereka tidak mengadakannya setiap saat.

Namun kemudian, melirik ke arah jam, Ren mengeluarkan suara “Ah!” kecil.

Waktu untuk bersiap ke akademi sudah semakin dekat.

Menyadari bahwa ia telah terlalu asyik berlatih pedang, ia hampir memegang kepalanya karena frustrasi.

Meski begitu, dengan seseorang yang begitu penting seperti Esther di hadapannya, Ren tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah pergi sekarang, bahkan untuk ke akademi, adalah hal yang tepat.

“Komandan, Ren-dono memiliki tugas akademi yang harus dihadiri,” sela salah seorang ksatria, menawarkan dukungan.

Sikap Esther berubah secara tiba-tiba.

“Ren, kau menghadiri akademi dengan benar, bukan?”

“Y-Ya! Tapi aku pikir sudah sepatutnya aku menyampaikan salam, dan aku ragu untuk berbicara!”

“Hm. Tekad yang patut dipuji. Tapi kelas juga penting, terutama pada waktu seperti sekarang ini.”

Yang membuat Ren terkejut, Esther melepaskannya dengan mudah yang tidak disangka-sangka.

Sambil membungkuk sebagai tanggapan, Ren buru-buru meninggalkan tempat latihan.

Saat Esther melihatnya pergi, dia bergumam,

“Lumayan. Pria yang bernyali.”

Kemudian, sambil terkekeh, dia menambahkan, “Meskipun tidak sepenuhnya setara dengan suamiku.”

◇ ◇ ◇ ◇

“—Dan itulah yang terjadi,” cerita Ren kepada Lishia di dalam kelas.

Keduanya berdiri mengobrol di dekat meja mereka yang berdampingan. Seira, yang mendekat, memasang senyum kaku.

“K-Komandan sudah kembali?”

“Aku sendiri belum pernah menemuinya, tapi apakah kamu punya ingatan buruk tentangnya, Seira?”

“Bukan aku sebenarnya—ayahku. Meskipun itu bukan ingatan yang bisa dibilang buruk…”

Sebelum Ren dan Lishia tiba di Erendil, ayah Seira, Lord Riohald yang sekarang, pernah bertarung pedang dengan Esther.

Itu bukanlah bentrokan yang lahir dari konflik, melainkan ujian keterampilan, sebuah duel untuk mengukur kehebatan masing-masing.

“Kekalahan telak,” kata Seira.

“Benarkah? Padahal ayahmu berada di tingkat Sword Saint?”

“Ya. Dari tempatku berdiri, aku hampir tidak bisa mengikuti apa yang terjadi. Bahkan Ayah bilang dia kalah sebelum sempat mengerti bagaimana caranya.”

Seira melanjutkan, mengenang kembali kejadian itu:

“Kamu tahu, Lishia, Sword Saint dari teknik Rigid Sword jauh lebih kuat daripada aliran lainnya. Dan di antara para Sword Saint, jurang perbedaan keterampilannya bisa sangat besar.”

Hal ini karena Sword Saint adalah peringkat yang berada tepat di bawah Sword King.

Dengan hanya Sword King di atas mereka, perbandingan menjadi sulit, dan perbedaan kekuatan di antara para Sword Saint bukanlah hal yang jarang terjadi.

Hal ini terutama berlaku bagi para Sword Saint dari teknik Rigid Sword, mengingat sifat unik mereka.

“Oh! Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Lishia!”

“Ada apa, tiba-tiba begini?”

“Teknik Rigid Sword! Bagaimana perkembanganmu dengan itu? Kudengar kamu juga telah berlatih di Gereja Suci Singa. Seberapa kuat sebenarnya dirimu sekarang?”

Sebagai seorang rival dan seseorang yang melihat kekuatan Lishia sebagai tolok ukur, Seira tidak bisa menahan rasa penasarannya terhadap kemajuannya.

“Menjelang akhir tahun lalu, aku sudah bisa menggunakan teknik tingkat Swordsman, dan sekarang aku mengincar tingkat Sword Master,” jawab Lishia santai.

Senyuman Seira membeku mendengar jawaban acuh tak acuh dari temannya itu.

“…Seharusnya aku tidak bertanya.”

Itu sudah setara dengan tingkat Sword Master di aliran ilmu pedang lainnya. Fakta bahwa Lishia telah mencapai tingkat ini pada akhir tahun lalu membuat Seira kagum luar biasa.

Menjatuhkan diri ke atas meja Lishia, Seira meronta-ronta dan menghentakkan kakinya di bawah meja.

Jelas sekali—tanpa keraguan—bahwa dia telah menyadari kesenjangan kemampuan di antara mereka yang semakin melebar dan sedang bergulat dengan kenyataan pahit itu.

“…Lady Lishia,” gumam Ren.

“Jangan pedulikan dia,” kata Lishia. “Seira mungkin terlihat rapuh, tapi dia jauh lebih tangguh dari kelihatannya.”

“Apa maksudmu rapuh? Apa kamu bilang aku terlihat lemah?”

“Yah, pinggangmu itu sangat ramping.”

“Itu terdengar seperti sarkasme! Aku tidak mau mendengarnya dari seseorang yang lebih langsing dariku!”

Keduanya saling melontarkan candaan ringan sebelum akhirnya tersenyum bersama.

Saat Lishia menopang pipinya dengan tangan dengan pasrah, Ren memiringkan kepalanya dan berkata, “Oh?”

“Ngomong-ngomong, Vayn tidak ada di sini, ya?”

Kata-katanya mengirimkan gelombang ketegangan di antara ketiganya.

Sikap Seira berubah secara mencolok, membuat Ren tercengang.

“Siapa itu? Aku tidak kenal siapa pun dengan nama itu,” kata Seira, suaranya diwarnai oleh nada dingin.

“…Hah?”

Saat Ren mengedipkan mata karena bingung, Seira mengalihkan pandangannya ke arah jendela, sikapnya tajam dan acuh tak acuh.

Lishia condong ke depan untuk berbisik kepada Ren, wangi manisnya sekilas menyapu melewatinya.

“Dia dipanggil oleh seorang senior. Seseorang dari tahun kedua, seorang bangsawan dari keluarga ksatria—katanya, seorang gadis yang sangat cantik.”

“Oh, aku pernah dengar rumor tentangnya,” jawab Ren.

“Itulah kenapa Seira sedang bad mood,” jelas Lishia.

“Begitu ya. Sepertinya aku menyinggung sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan,” kata Ren sambil tersenyum masam.

Lishia terkekeh pelan. “Kurasa kamu tidak perlu mengkhawatirkannya.”

“…Ren, apa kamu ingin menemui senior itu juga?”

“Tidak, tidak juga.”

Lishia dibuat terkejut oleh tanggapannya yang begitu cepat.

Sementara itu, Ren membatin dalam hati:

Sepertinya ada kejadian seperti ini.

Di awal hari-hari akademi, Vayn telah menjadi lebih dekat dengan para anggota keluarga ksatria, termasuk seorang gadis tahun kedua yang diposisikan sebagai sub-pemeran utama wanita.

Seperti yang dikatakan Lishia, dia adalah seorang gadis yang cantik.

Kok kurasa Riohald-sama juga sempat kesal seperti ini waktu itu.

Situasi Ren saat ini mungkin bisa dibilang merupakan sisi sebaliknya dari kejadian itu.

Meskipun dia sering mengingatkan dirinya sendiri bahwa mencampur adukkan game dengan kenyataan adalah hal yang bodoh, kesamaan-kesamaan tersebut mau tak mau membuatnya bertanya-tanya.

“Betul juga!” seru Seira, sengaja mengubah topik pembicaraan untuk memperbaiki suasan hati. “Acaranya mulai siang ini, kan? Kelas yang kita ambil bersama-sama!”

Itu adalah kelas ilmu pedang yang sudah sangat dinantikannya.

Tidak seperti kelas khusus, kelas umum seperti ilmu pedang sering kali mencampur siswa dari jalur khusus maupun reguler.

Ketiga orang itu dijadwalkan untuk menghadiri kelas yang sama pada siang hari itu.

“Tapi Seira,” kata Lishia, “sudah kubilang sebelumnya, kita selalu bisa berlatih bersama di luar akademi.”

“Aku tahu, tapi aku ingin menunggu hari di mana kita bisa saling menguji pedang di sini, di akademi.”

“Apakah ada arti khusus dari hal itu?”

“Ini masalah perasaan! Aku ingin menunjukkan kepadamu seberapa jauh aku menjadi lebih kuat sejak kau mengalahkanku telak di asrama ksatria.”

Jika Seira memiliki alasan tersendiri, Ren dan Lishia cenderung ingin menghormatinya.

Ketika Vayn kembali ke ruang kelas, Seira menyambutnya dengan ekspresi penuh arti.

Ren, yang mengamati punggung Vayn yang kebingungan, tersenyum dalam diam dan berkata tanpa suara, “Semoga beruntung.”

◇ ◇ ◇ ◇

Sebelum pergi ke lapangan latihan setelah jam makan siang, Seira berada di ruang ganti, bahkan jauh lebih bersemangat daripada pagi tadi.

“Aku harus bersiap dengan matang!”

“Jangan sampai kamu kelelahan karena pemanasan,” peringat Lishia.

“Aku tahu, aku tahu!”

Akademi Militer Kekaisaran tidak mewajibkan pakaian olahraga khusus, jadi para siswa mengenakan apa pun yang nyaman dan memotivasi.

Setelah berganti pakaian, keduanya meninggalkan ruang ganti dan menuju ke lapangan latihan untuk kelas ilmu pedang.

Lapangan latihan yang mirip seperti arena kecil itu tampak begitu megah secara berlebihan untuk ukuran fasilitas sebuah akademi tunggal, lengkap dengan kursi penonton.

Sekitar sepuluh siswa sudah berkumpul di sana.

Vayn berada di antara mereka, tetapi Ren sama sekali tidak terlihat.

“Ren belum datang,” catat Seira.

Lishia menjawab, “Dia akan datang terlambat. Dia punya urusan pekerjaan dengan panitia penyelenggara Festival Raja Singa, jadi dia hanya akan bergabung pada paruh kedua kelas sore.”

“Hah? Bukannya kamu juga harus pergi?”

“Biasanya, iya.”

“Apa maksudmu biasanya?”

“Jangan khawatirkan itu. Itu urusanku.”

Tugas Ren sepele, hanya beberapa pekerjaan tulis-menulis ringan.

Dia telah memutuskan bahwa tidak ada gunanya menyeret Lishia, terutama karena itu berarti membuat Seira, yang sudah menantikan kelas ini, menunggu lebih lama lagi.

Lishia mengabaikan detail-detail itu dan mulai melakukan latihan pemanasan.

Saat dia melakukan peregangan, Vayn mendekat dan memanggilnya serta Seira.

“Ren akan datang terlambat, ya?”

“Ini untuk panitia penyelenggara, jadi mau bagaimana lagi. Kita harus berterima kasih atas pekerjaannya,” kata Seira.

“Ya. Jadi, eh… hari ini kamu sekelompok dengan Clausel-san?”

“Jelas sekali!”

Saat mereka mengobrol dan melakukan pemanasan, waktu yang ditentukan pun tiba.

Instruktur pria yang bertanggung jawab atas kelas tersebut memasuki lapangan latihan, berbicara kepada sekitar dua puluh siswa yang berkumpul.

“Selamat datang di kelas Ilmu Pedang Kekaisaran.”

Di akademi, para siswa juga dapat memilih kelas seperti teknik pedang suci.

Mengambil mata kuliah dasar Ilmu Pedang Kekaisaran saja sudah cukup untuk mendapatkan SKS ilmu pedang, dan sisanya diserahkan kepada kebijaksanaan para siswa.

“Aku ingin mengukur tingkat kemampuan kalian terlebih dahulu,” kata instruktur tersebut. “Berpasang-pasanglah sesuka kalian dan mulailah berduel.”

Saat para siswa mulai membentuk pasangan untuk berlatih, duo Lishia dan Seira menarik perhatian khusus.

Tidak hanya berparas sangat cantik, reputasi mereka sebagai pendekar pedang wanita yang terampil juga sudah terkenal.

Bahkan sang instruktur pun penasaran dengan kemampuan mereka.

Keduanya berjalan ke tengah lapangan latihan, mengabaikan para penonton dan bersiap dengan pedang latihan mereka.

Lishia, yang terbiasa berduel dengan Ren atau para ksatria dari Gereja Suci Singa, berdiri dengan santai dan tenang.

Ini adalah bagian dari kelas, waktu bagi instruktur untuk menilai tingkat kemampuan para siswa.

Namun, mungkin karena merasakan potensi pada pasangan tersebut atau menyimpan niat lain, sang instruktur tidak menghentikan mereka untuk berduel secara bebas.

Meskipun itu adalah latihan di kelas, Seira mengayunkan pedangnya seolah tidak memedulikan kenyataan itu.

Gerakan kaki dan serangannya sama sekali bukan seperti gadis biasa.

“Hah!”

Serangannya mengirimkan gelombang tekanan yang beriak melintasi lapangan latihan.

Gerakannya, ketajaman bilah pedangnya—semuanya begitu luar biasa hingga meruntuhkan kepercayaan diri para siswa lainnya.

Namun, perhatian yang tertuju pada Seira, yang tadinya memamerkan ilmu pedangnya yang memukau, mulai bergeser.

Lishia, yang menangkis setiap serangan, mulai menonjol dengan kecemerlangannya sendiri.

“Aneh sekali!” seru Seira. “Kamu jadi semakin kuat saja, Lishia! Tapi ada apa denganmu, menilaiku seperti itu!?”

“Apakah itu buruk?”

“Bukan buruk, tapi kamu tidak sedang menahan diri terhadapku, kan!?”

“Tidak mungkin. Aku hanya mengujimu.”

Seolah ingin membuktikannya, gerakan Lishia berubah dalam sekejap.

Pedang Seira yang secepat angin meluncur melewati bilah pedang Lishia.

Karena lengah dan kehilangan keseimbangan, Seira buru-buru memulihkan posisinya.

“—Apa!?”

Pedang Lishia mendekat, jauh lebih cepat daripada serangan kilat Seira sendiri.

Seira berhasil menangkisnya, tetapi beratnya hantaman itu hampir membuatnya tersandung.

Meski begitu, Lishia belum menggunakan aura yang khas dari teknik Pedang Kaku. Apakah itu bisa dianggap sebagai suatu teknik masih bisa diperdebatkan, namun dia menahannya karena menganggapnya di luar cakupan kelas.

“Kamu bisa bergerak lebih cepat lagi, kan? Perlihatkan kecepatan pedangmu yang sebenarnya, Lishia!”

“Baiklah!”

Serangan Lishia semakin cepat, hingga akhirnya mencapai kecepatan yang dia gunakan saat berlatih tanding dengan Ren.

Seandainya dia menambahkan kekuatan dari teknik Pedang Kaku, tingkatannya akan berada di level yang sepenuhnya berbeda.

Berat dan kecepatan pedangnya akan berubah menjadi sesuatu yang luar biasa, menampilkan kelas yang jauh lebih hebat.

Namun, bahkan tanpa kekuatan itu, Lishia berhasil mendominasi Seira.

Pijakan Seira goyah di bawah hantaman dari tebasan pertama yang berhasil dia tangkis.

Serangan kedua datang sebelum dia sempat pulih sepenuhnya, membuat kedua lengannya terentang dan berada dalam posisi yang rentan.

Serangan ketiga tak mampu dihentikan, membuat pedang Seira terlepas dari genggamannya.

Pada akhirnya, mata pedang Lishia mengarah tepat ke arah Seira, yang berlutut di atas tanah.

Meskipun kalah, Seira tetap menyunggingkan senyuman.

Rasa frustrasi karena jurang kemampuan yang semakin melebar itu tak terlukiskan, tetapi menghadapi tujuannya—kekuatan dari gadis ini—juga menyulut kembali gairahnya.

“Ayo, Seira.”

Lishia mengulurkan tangannya.

“Terima kasih… Uh, dan kamu juga bisa menggunakan teknik Pedang Kaku? Apa yang akan terjadi kalau kamu menggunakannya?”

“Tapi kamu punya teknik pedang suci, kan, Seira?”

“Kalau kamu ngomong begitu, kamulah orang yang bakal menguasai sihir suci juga nanti!”

Balasan Seira sama sekali bukan karena rasa dengki.

Kedua pipinya dihiasi senyuman, dan dia merasa sangat puas dengan pertarungan mereka.

Sebenarnya, dia berterima kasih kepada Lishia. Ilmu pedang yang ditunjukkan Lishia adalah yang paling cepat yang bisa dia lakukan tanpa menggunakan aura.

Segala sesuatu di luar batas itu akan berubah menjadi pertempuran yang sungguhan.

Itulah batas maksimal dari apa yang bisa Lishia tunjukkan di tempat ini.

“Sekali lagi! Kita masih punya waktu, kan?” desak Seira.

“Aku sih tidak masalah, tapi bagaimana dengan Vayn-kun?”

“Tidak apa-apa! Aku sudah bilang padanya kalau aku akan bersamamu hari ini!”

Sambil menjulurkan lidahnya dengan jenaka, Seira meluap-luap dengan antusiasme, terus berlatih tanding dengan Lishia tanpa patah semangat.

Selama kelas berlangsung, beberapa siswa laki-laki mendekati Lishia, terpikat oleh kecantikannya di masa lalu.

Mereka tampak percaya diri dengan kemampuan mereka, tetapi—

“Maaf, aku sudah memutuskan untuk bersama Seira hari ini,” tolak Lishia.

Anak-anak laki-laki itu tidak langsung mundur.

“Kalau begitu, bagaimana dengan kelas berikutnya? Aku dengar Ashton memang mahir, tapi aku juga ingin bertarung denganmu.”

“Kurasa aku akan menjadi partner latihan yang lebih baik daripada anak seorang ksatria!”

Mereka kemungkinan besar tidak bermaksud meremehkan Ren.

Ucapan mereka berasal dari keinginan putus asa untuk bisa dekat dengan Lishia.

Seira, yang mendengar percakapan itu, tersenyum masam.

Meskipun ia menganggap mereka tidak tahu apa-apa, ia mengerti bahwa mereka tidak mengetahui kekuatan sejati Ren dan melirik ke arah Lishia.

Lishia, tidak terusik, merespons dengan senyuman anggun.

“Terima kasih atas perhatian kalian, tapi aku baik-baik saja. Maaf.”

Berpaling kepada Seira, ia menambahkan, “Ayo kita lanjutkan.”

“Baiklah.”

Kedua anak laki-laki itu, yang tidak bisa menyela, hanya bisa menyaksikan permainan pedang mereka.

Ketika instruktur membentak, “Kembali berlatih!” mereka dengan enggan kembali ke tempat masing-masing.

Sementara itu, Lishia melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Ngomong-ngomong, bukankah orang-orang tadi berasal dari bangsawan Faksi Kekaisaran dan Faksi Pahlawan?”

“Mereka semakin sering muncul belakangan ini. Sejak insiden Pegunungan Baldor, interaksi antar faksi meningkat. Beberapa tempat masih mengalami perselisihan faksi, tapi yang lain tidak.”

“Hmm… jadi begitu ya.”

Selama paruh pertama kelas sore, Lishia dan Seira paling menarik perhatian.

Vayn juga menarik perhatian, memamerkan keterampilannya kepada rekan-rekannya.

Meskipun ilmu pedangnya belum setara dengan Seira, kekuatan dan atribut lainnya mungkin sudah menandingi atau bahkan sedikit melampaui miliknya.

Ren tiba tepat sebelum kelas berakhir.

Bel tanda berakhirnya sesi berbunyi, dan instruktur ilmu pedang mengakhiri kelas tersebut.

Para siswa yang berkeringat mulai meninggalkan lapangan latihan.

Beberapa orang tetap tinggal untuk beristirahat atau mengobrol, sementara yang lain memerhatikan Ren, penasaran apakah dia akan mengambil pedang.

Termasuk dua orang yang tadi mendekati Lishia, sekitar separuh dari para siswa masih tinggal.

“Maaf, seharusnya aku membantu pekerjaannya juga,” kata Lishia kepada Ren.

“Tidak, tidak. Tidak adil kalau kita membuat Riohald-sama menunggu lebih lama lagi,” balas Ren.

Suara Lishia menjadi lebih ceria karena rasa terima kasih. “Terima kasih!”

Saat mereka berbicara, instruktur memanggil, “Ashton, Clausel.”

“Aku ingin melihat kemampuan Ashton juga. Clausel, jadilah lawannya.”

Ketika kelas dimulai, sang instruktur membiarkan Lishia dan Seira berduel secara bebas karena suatu alasan, dan Ren adalah bagian dari rencana itu.

Para siswa yang tersisa memerhatikan Ren dan Lishia.

Dua anak laki-laki yang tadi mendekati Lishia berbisik-bisik:

“Apakah anak itu benar-benar sekuat itu?”

“Dia tidak banyak bicara selama ujian akhir, jadi siapa yang tahu?”

Seira, yang mendengar percikan itu dari sudut tribun penonton, menyandarkan sikunya di sandaran kursi dan menopang pipinya dengan tangan.

Vayn, yang duduk di sampingnya, tampak pasrah.

“Kudengar Ren tidak menunjukkan kekuatan penuhnya saat ujian akhir, dan hanya berfokus pada peran pendukung,” kata Seira.

“Ya, kudengar dia melumpuhkan monster tanpa usaha, jadi tidak ada yang bisa mengukur kekuatan aslinya,” jawab Vayn.

“Tepat sekali. Makanya aku sangat ingin melihat seberapa kuat dia sebenarnya.”

Tidak menyadari percikan bisik-bisik mereka, Ren dan Lishia saling berhadapan, berdiri dengan tenang seperti biasa, seolah-olah sedang bersiap untuk sesi latihan di Lion Holy Church.

“Pemanasan?” tanya Lishia.

“Aku akan baik-baik saja melakukan pemanasan dengan mengayunkan pedangku, seperti biasa,” jawab Ren.

“Baiklah.”

Memikirkan bahwa dia akan melakukan pemanasan dalam pertarungan tanding sungguhan melawan Lishia, yang baru saja memamerkan ilmu pedang yang begitu hebat? Bukankah itu meremehkannya? Para penonton terkejut.

Namun, saat serangan Lishia—yang kecepatan dan ketepatan gerakannya hampir identik dengan pertarungannya melawan Seira—mengarah kepadanya, Ren tidak goyah seperti yang diharapkan.

—Semua asumsi runtuh seketika.

“Tidak mungkin…”

“Apa yang baru saja terjadi…?”

Para siswi terkesiap tidak percaya.

Kapan dia menangkis pedangnya?

Mereka sama sekali tidak melihat apa pun.

Ekspresi mereka menyuarakan pertanyaan itu dengan jelas.

Apa yang disaksikan oleh para murid adalah pedang Lishia yang ditepis tanpa tenaga.

Tangan Ren tidak bergeming, intinya pun tidak goyah. Bahkan Seira dan Vayn, yang sama-sama mahir, tertegun.

“Dia berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda dibandingkan musim panas lalu,” gumam Seira.

“Ya,” setuju Vayn.

Mengenang musim panas itu, keduanya yang pernah melihat kekuatan Ren merasa kagum.

Para murid lainnya, yang merasa kewalahan, menahan napas mereka, lupa untuk berkedip. Kedua anak laki-laki yang mendekati Lishia tertegun bisu.

Saat kecepatan pedang Lishia meningkat, benturan bilah pedang menusuk telinga setiap orang.

Mencengkeram pedangnya lebih erat, Lishia menarik napas dalam-dalam—suu—dan memusatkan perhatiannya.

Anak laki-laki di hadapannya, Ren Ashton, beralih dari sekadar menangkis serangan-serangannya.

Benturan pedang yang menggelegar bergema dalam sekejap.

Dampak dari tangkisan Ren yang disesuaikan bergetar hingga ke tangan Lishia.

Tekanan dari bilah pedang mereka berubah dalam sekejap.

Meskipun pedang Lishia semakin ganas, Ren mengatasinya dengan mudah.

Meskipun lancar menyerang, Lishia justru yang terpaksa mundur. Tanpa menyerah, dia mencengkeram pedangnya lebih erat, menghindari serangan balasan Ren dengan keanggunan yang mengalir dan melancarkan serangan yang bahkan lebih tajam.

Bagaimana mungkin seseorang bisa menangkis atau memblokir serangan-serangan itu? Para penonton tidak dapat memahaminya.

Kecepatan dan kekuatannya sungguh luar biasa, tetapi—

Ren membelokkannya secara langsung dengan mudah, lalu mengarahkan pedangnya ke arah Lishia, yang posisinya telah runtuh. Pertukaran singkat itu membuat napas semua orang yang menonton seolah terhenti.

Lishia memecah keheningan yang memenuhi tempat itu.

“Aku cukup percaya diri dengan serangan tadi.”

Saat dia melepaskan pedangnya, senjata itu terjatuh ke lantai dengan suara berderak.

Ren, yang tidak hanya menangkis tetapi juga dengan mudah meraih kemenangan, tersenyum masam dan menurunkan bilah pedangnya.

Tidak ada kata-kata seperti “melampaui seorang murid” yang dapat menggambarkannya.

Keduanya, yang mengasah kemampuan mereka di Gereja Suci Singa, memamerkan kehebatan dunia lain tanpa menggunakan aura atau teknik.

Tidak seorang pun di tempat latihan yang meragukan kekuatan Ren lagi.

Instruktur ilmu pedang mendekati mereka dengan ekspresi serius.

Dia juga terdiam, bergulat dengan implikasi dari kekuatan mereka.

“Kita perlu bicara. Ikut aku.”

Dengan itu, dia memimpin keduanya menjauh dari tempat latihan.

Para murid yang terpaku menonton dalam keheningan, tetapi setelah selusin detik, mereka meledak dalam obrolan.

Instruktur membawa Ren dan Lishia ke ruang persiapan di dekat tempat latihan.

Duduk di hadapan mereka, dia bergabung dengan mereka di meja.

Dia telah mendengar bahwa keduanya adalah pengguna Rigid Sword.

Banyak yang tahu mereka sering pergi ke Lion Holy Church, meskipun beberapa mengira Ren berada di sana sebagai pengawal Lishia atau semacamnya.

Pengguna Rigid Sword sangat langka dibandingkan dengan aliran lainnya. Lion Holy Church adalah tanah suci mereka, tetapi di luar sana, praktisi seperti itu sangat sedikit.

Sang instruktur sudah lama tidak melihat pengguna Rigid Sword bertanding.

“Kita perlu membahas apa yang terjadi selanjutnya,” mulainya dengan ekspresi serius.

◇ ◇ ◇ ◇

Sepulang sekolah, di ruang guru, instruktur tersebut berbicara dengan para profesor dari mata pelajaran lain.

“Apakah kalian akrab dengan dua murid tahun pertama teratas itu?”

“Tentu saja. Mereka berdua juga rajin menghadiri kelas Biologi Monster saya,” jawab seorang profesor wanita.

Seorang profesor pria lainnya, yang mendengarkan, ikut menimpali, “Ngomong-ngomong soal Ren Ashton, baru-baru ini dia membantu membereskan kelas setelah selesai. Oh, dan di hari lain, dia membantu persiapannya juga.”

“Ada apa tiba-tiba begini? Apakah terjadi sesuatu dengannya di kelas ilmu pedang?” tanya instruktur tersebut.

“Ya, sedikit,” jawab instruktur ilmu pedang itu.

Selama paruh kedua dari kelas sebelumnya, instruktur tersebut telah membimbing para murid dalam Ilmu Pedang Kekaisaran, tetapi Lishia yakin dia tidak bisa mendapatkan apa pun darinya.

Sesi tanding setelah kelas memperjelas bahwa Ren merasakan hal yang sama.

Meskipun keduanya mungkin menganggap ada nilai dalam meninjau teknik-teknik tersebut, orang dewasa tidak boleh bersikap begitu meremehkan.

Para anggota fakultas mendengarkan penjelasan instruktur tersebut.

“Setiap tahun, beberapa murid terampil bergabung dengan para senior di kelas ilmu pedang. Kenapa tidak membiarkan mereka berpartisipasi di kelas tahun kedua, tahun ketiga, atau bahkan tahun keempat sekalian?” usul seseorang.

Instruktur itu menggelengkan kepala. “Itu tidak akan membawa perbedaan.”

Sambil mengangkat bahu, dia melanjutkan dengan nada yang tidak membantah, “Ilmu pedang adalah mata pelajaran wajib, jadi mereka harus mengikuti ujiannya. Untungnya, ini adalah mata pelajaran tanpa poin absensi, jadi itu bukan masalah. Seperti yang kalian semua tahu, ini bukanlah tindakan khusus. Selalu ada murid yang hanya mengambil ujiannya saja.”

Wellrich pernah mengatakan hal serupa kepada Ren.

Tanpa tingkat fleksibilitas tertentu, sifat unik akademi akan menimbulkan berbagai hambatan. Oleh karena itu, beberapa mata pelajaran memprioritaskan ujian daripada kehadiran di kelas.

Namun, ujian-ujian di sana jauh lebih ketat daripada di institusi lain.

Performa yang buruk dapat berujung pada kegagalan, terlepas dari apakah seseorang itu seorang bangsawan atau keturunan kerajaan asing, jadi membolos kelas memerlukan alasan yang sah.

Saat mereka membahas tentang Ren dan Lishia, Chronoa memasuki ruang fakultas.

Mendengar percakapan itu, dia tersenyum menawan.

“Mereka akan mengikuti ujian dengan benar, tetapi pertanyaannya adalah bagaimana mereka akan menghabiskan waktu kelas ilmu pedang mereka.”

Ada banyak preseden untuk murid-murid seperti mereka yang hanya mengikuti ujian. Banyak dari murid seperti itu adalah anak ajaib, yang memiliki pengetahuan setara atau bahkan melampaui para lulusan dalam mata pelajaran tertentu.

Mereka sering kali belajar di perpustakaan atau mengambil tugas dari profesor mata pelajaran lain.

Hal ini umum terjadi di kalangan murid kelas khusus, yang menikmati fleksibilitas lebih besar. Chronoa, yang percaya bahwa Ren dan Lishia harus mengikuti teladan tersebut, bertanya, “Aku ingin kalian berunding dengan guru-guru lain dan mengusulkan sesuatu yang sesuai dengan peraturan. Berapa banyak kelas ilmu pedang yang diambil oleh Ren-kun per minggu?”

“Hanya Ilmu Pedang Kekaisaran yang wajib, jadi dua kelas sore dalam seminggu,” jawab instruktur itu.

◇ ◇ ◇ ◇

Pijar kemerahan matahari terbenam membasahi atap sekolah, tempat tiga murid mengobrol.

“Aku juga begitu,” kata Fiona, siluetnya berbingkai latar matahari terbenam.

“Saat aku kelas satu, guru herbologi-ku menyarankan agar aku mengambil tugas dari mata pelajaran lain.”

Bersandar di pagar atap di samping Ren, Fiona mengenang tahun pertamanya.

Kesehatan tubuhnya yang rapuh di masa lalu telah membuatnya mendedikasikan sebagian besar waktunya untuk herbologi.

Pengetahuan yang telah dikumpulkannya konon menyaingi para lulusan kelas khusus dan bahkan para ahli profesional.

“Apa yang kamu lakukan, Fiona-sama?” tanya Ren.

“Aku mengambil tugas dari guru-guru lain. Urusan keluarga Ignat sering kali muncul, jadi aku merasa lebih baik melakukan itu daripada mengikuti kelas lain.”

“Masuk akal juga… Itu cara yang bagus untuk memanfaatkan waktu di luar jam belajar.”

“Tepat sekali. Tugas-tugasnya sangat mendidik, dan para guru cukup baik untuk membimbingmu di waktu luang mereka.”

Ren melirik Lishia, yang sedang duduk di bangku terdekat.

Menatapnya, dia berkata, “Mungkin kita harus melakukan hal yang sama.”

“Ya. Pertanyaannya adalah apakah para guru akan memberi kita tugas.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” Fiona meyakinkan. “Ada siswa lain seperti kalian baru-baru ini. Dan dahulu kala… Sepertinya ada seorang siswa laki-laki yang, tepat setelah mendaftar, memiliki pengetahuan dalam empat mata pelajaran yang setara atau bahkan melampaui para lulusan.”

“Orang seperti apa dia?” tanya Ren.

Fiona tersenyum masam, kata-katanya meyakinkan Ren dan Lishia.

“Ayahku…”

Tidak perlu ada keterkejutan.

Kesadaran itu datang seketika.

“Jika itu Marquis Ignat, itu masuk akal,” kata Lishia.

“Itu sangat cocok,” tambah Ren.

Bagaimanapun juga, Ren dan Lishia ingin memanfaatkan waktu mereka secara efektif.

Mereka akan memutuskan nanti profesor mata pelajaran mana yang akan didekati untuk tugas, tetapi keputusan lainnya adalah di mana mereka akan belajar.

Secara realistis, mengambil tugas adalah pilihan terbaik… tetapi jika pekerjaan panitia penyelenggara menjadi sibuk, aku bisa fokus pada hal itu sebagai gantinya.

Pada dua sore dalam seminggu ketika mereka membolos kelas ilmu pedang, Fiona, karena alasan-alasan yang ia sebutkan, juga tidak memiliki kelas.

Ia menghabiskan sore-sore itu dengan belajar di perpustakaan atau di sudut taman akademi.

Ketika Lishia mendengar ini, ia bertanya, “Keberatan kalau aku bergabung denganmu?”

Fiona menjawab, “Jika kamu tidak keberatan dengan keberadaanku, aku akan sangat senang.”

Ren dapat melihat bahwa sejak insiden Menara Jam Besar, keduanya menjadi semakin dekat.

“Kita harus berbicara dengan para guru nanti, Ren,” kata Lishia.

“Ya, kita harus memutuskan mata pelajaran apa saja.”

Saat Ren dan Lishia berbicara, sebuah suara memanggil.

“Ren, rupanya kamu di sini.”

Radius muncul, membuka pintu atap.

“Eh? Apakah sudah waktunya?”

“Belum. Aku punya waktu luang sebelum pertemuan kita, jadi aku naik ke sini dan kebetulan melihat kalian bertiga.”

Ren telah berjanji untuk membahas kelas ilmu pedang dengan Radius, tetapi mereka datang sekitar dua puluh menit lebih awal.

Karena ia sudah memberi tahu Lishia dan Fiona, ia meminta diri dengan, “Masih agak terlalu pagi, tapi…” lalu meninggalkan mereka.

“Radius kan kadang-kadang juga tidak ada kelas, kan?” tanya Ren.

“Misalnya, siang ini. Aku sering punya tugas resmi, jadi aku menghindari menjadwalkan kelas pada hari-hari itu.”

“Eh, jadi kita sama dalam hal itu.”

Saat keduanya meninggalkan lantai atap, Lishia dan Fiona, yang memperhatikan kepergian mereka, secara bersamaan memikirkan hal yang sama dan saling bertukar pandang.

“…Bagaimana menurutmu, Lady Lishia?”

“Tentu saja, aku sangat tidak senang.”

“Benar kan!? Dibandingkan dengan Yang Mulia Pangeran Ketiga, putri seorang marquis seharusnya bukan masalah besar…!”

“Jika kita membicarakan hal itu, aku ini kan hanya putri seorang viscount, jadi situasinya bahkan lebih buruk…”

Keduanya sama-sama memiliki uneg-uneg.

Hal itu bermula dari Ren yang dengan santai memanggil Radius dengan namanya dan memperlakukannya sebagai teman dengan sikap santai yang sama seperti sebelumnya.

Jika dibandingkan dengan cara dia memperlakukan mereka…

“Hah.”

Meskipun keduanya telah meminta Ren untuk bersikap lebih santai, dia menolaknya dengan sopan.

Sebagai saingan dalam percintaan, mereka menganggap berbagi hal semacam ini adalah wajar dan menghela napas bersamaan.

◇ ◇ ◇ ◇

Saat Ren meninggalkan keduanya dan berjalan menuju taman akademi bersama Radius, dia bersin.

“Hatchim!”

“Ada apa tiba-tiba?”

“Entahlah, keluar begitu saja.”

“Meskipun cuaca musim semi sudah hangat, jangan sampai masuk angin.”

“Hmm… Aku tidak benar-benar lengah.”

“Syukurlah kalau begitu. Tapi kalau kamu sampai sakit, aku akan mengunjungimu. Aku bahkan akan menceritakan beberapa kisah lama yang kudengar dari orang tuaku.”

Aku bukan anak kecil lagi, dan aku tidak boleh membiarkan Pangeran Ketiga melakukan itu, pikir Ren.

“Ngomong-ngomong, cerita seperti apa?”

Ren menggaruk rambutnya, tampak sedikit malu, sementara Radius memamerkan senyum menawan di wajahnya yang tampan.

“Penasaran?”

“Yah, bisa dibilang. Aku penasaran cerita seperti apa yang digunakan para bangsawan untuk menenangkan pangeran muda.”

“Kalau begitu, akan kuceritakan sedikit.”

Saat mereka berjalan melintasi rerumputan yang dipangkas rapi, rambut Radius bergoyang tertiup angin senja musim semi.

“Dahulu kala, di sebuah kerajaan tertentu, lahirlah seorang gadis.”

“Oh, sepertinya awal yang cukup klise—”

“Ngomong-ngomong, judul kisahnya adalah ‘Putri yang Melahap.’”

“—Dan suasananya langsung berubah jadi suram.”

Radius tertawa melihat perubahan reaksi Ren.

“Putri yang Melahap, begitu gadis itu dipanggil, memiliki sihir yang merusak segalanya, bahkan orang tuanya pun tidak bisa menyentuhnya.”

Angin malam yang sepoi-sepoi mendesirkan rerumputan di sekitar mereka.

Suara para siswa yang masih tinggal di akademi kadang-kadang mencapai telinga mereka.

“Seperti korosi wadah?”

tanya Ren, mengira itu mirip dengan penyakit yang diderita Fiona saat masih kecil, tetapi Radius menggelengkan kepala.

“Korosi wadah merusak tubuh seseorang sendiri, tetapi sihir Putri yang Melahap merusak dirinya sendiri sekaligus orang lain. Karena tidak mampu mengendalikannya, ayahnya tidak punya pilihan selain mengurungnya di dalam menara.”

Radius menceritakan kembali kisah itu seperti yang pernah didengarnya, merangkum intinya.

Ren merasa iba atas nasib sang putri dan bertanya-tanya mengapa kisah seperti itu diceritakan kepada para bangsawan muda.

Namun seiring berlanjutnya kisah itu, cerita tersebut berakhir dengan cara yang selayaknya sebuah kisah yang layak.

“Pada akhirnya, muncullah seorang pria yang tidak terkena dampak dari kekuatan sang putri.”

“Jadi dia pahlawan dalam cerita itu?”

“Benar. Pria itu mengumpulkan tiga pusaka yang diperlukan untuk menekan kekuatannya dan melamarnya.”

Kisah itu hanya menyebutkan pengumpulan ketiga pusaka tersebut sebagai sebuah tugas, tanpa membahas detail spesifiknya.

Radius tampaknya tidak ambil pusing, menganggapnya sekadar cerita rakyat.

“Lalu apa yang terjadi?”

“Putri yang Melahap, yang khawatir kekuatannya akan muncul kembali, sempat ragu-ragu, tetapi pria itu secara paksa membawanya keluar dari menara.”

Dan kemudian:

“Saat para penjaga menara merasakan ada yang tidak beres dan mengejar mereka, sang putri berkata, ‘Kekuatannya mungkin akan berkobar lagi suatu hari nanti. Atau mereka yang ingin membawaku kembali mungkin akan memburumu dengan pedang.’ Namun pria itu mengabaikannya sambil tertawa, ‘Aku tidak peduli tentang itu.’ Dia bertanya, ‘Apakah begitu buruk aku berada di sisimu?’”

Putri yang Melahap tidak menjawab secara langsung.

“‘Bersamaku tidak akan membawa kebahagiaan. Kita mungkin akan diserang oleh para pengejar baru suatu hari nanti,’” ucapnya.

Namun pria itu membalas dengan kata-kata yang memancing perasaan aslinya, kata-kata untuk seorang putri yang selalu takut membuat orang lain tidak bahagia karenanya.

“‘Jika itu terjadi, aku akan melindungimu dengan nyawaku.’”

Itu mungkin kata-kata yang sederhana, tetapi justru itulah yang sangat perlu didengar oleh Putri yang Melahap.

“Dia berkata, ‘Kalau begitu aku akan menyerahkan segalanya padaku. Tunjukkan padaku dunia yang pernah kaulihat.’ Dan begitulah, dia memilih untuk hidup di sisi pria itu. Mereka melarikan diri ke suatu tempat yang jauh dan hidup bahagia selamanya, begitu kata orang-orang.”

“Bagaimana?” tanya Radius, tersenyum menatap Ren.

“Itu cerita yang bagus. Tapi aku punya beberapa pertanyaan, kalau boleh.”

“Silakan.”

“Karena dia dipanggil seorang putri, apakah dia berasal dari status sosial yang tinggi?”

“Itu hanya cerita rakyat, jadi detailnya tidak jelas. Di desa-desa terpencil, bahkan anak seorang ksatria pun kadang dipanggil putri, jadi sulit dipastikan.”

“Dan tidak ada petunjuk dari kerajaan mana kisah itu berasal?”

“Tidak ada informasi tentang itu juga. Itu adalah cerita rakyat, yang dimaksudkan sebagai kisah pengantar tidur yang heroik untuk anak-anak. Selama anak-anak menikmatinya, itu sudah cukup.”

“Jadi ini seperti legenda.”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya aku tidak ambil pusing dengan detailnya.”

Keduanya melanjutkan obrolan santai mereka sambil berjalan.

Rupanya, para gadis dari kalangan bangsawan yang mendengar kisah Putri yang Melahap sering kali mengembangkan kerinduan agar pasangan yang serupa muncul dalam hidup mereka.

Langkah kaki mereka terhenti di sudut taman yang tenang.

“Tempat ini bagus?”

Mereka duduk di meja teras, sosok mereka tersembunyi oleh pagar tanaman di sekitarnya.

“Cukup bahas tentang cerita rakyatnya. Bagaimana kelas ilmu pedangnya? Ceritakan lebih banyak padaku.”

Ren tidak punya banyak hal untuk dibagikan.

Dia datang terlambat karena mengurus pekerjaan panitia, bertanding tanding dengan Lishia, lalu dibawa oleh instruktur ke ruangan terpisah untuk membahas rencana masa depan.

Mendengar ini, Radius tertawa.

Setelah sekitar tiga puluh menit berbicara, langit mulai menggelap di bagian pinggirannya.

Ren merasakan seseorang mendekat dan bergumam, “Hm?”

Suara seorang wanita terdengar dari balik pagar tanaman.

“Yang Mulia, ini aku nya.”

Seorang gadis imut, perpaduan antara ras Ketsey dan manusia, muncul.

Ren menyadari dari cara gadis itu memanggil Radius sebagai “Yang Mulia” bahwa dia memiliki hubungan dengannya.

“Aku diberitahu sudah waktunya Anda kembali, tetapi aku tidak dapat menemukan Anda, jadi aku datang mencari nya. Maaf karena telah mengganggu percakapan kalian nya.”

“Mohon maaf—oh, maaf, Ren, biarkan aku mengenalkannya,” kata Radius sambil memberi isyarat kepada gadis itu.

Ren merasakan keanggunannya dan mengira dia seorang bangsawan, dan dugaan itu terbukti benar.

“Ini adalah Mirei Arkhaise, putri dari keluarga Count Arkhaise. Dia menjabat sebagai ketua OSIS tahun lalu.”

“Oh! Kamu sempat menyebutkan tentang mengundangnya ke panitia pelaksana!” seru Ren.

“Senang berkenalan dengan Anda nya. Yang Mulia meminta bantuanku untuk panitia pelaksana, dan aku akan melakukan yang terbaik nya,” kata Mirei.

Selama perkenalannya, dia menjelaskan bahwa, seperti yang sudah terlihat, dia memiliki keturunan campuran. Meskipun orang tuanya adalah manusia murni, dia adalah seorang atavisme, di mana telinga mirip kucingnya membangkitkan garis keturunan Ketsey-nya.

“Senang berkenalan denganmu. Terima kasih telah bersedia membantu,” kata Ren.

Mirei tertawa, “Nyahaha,” telinga kucingnya berkedut pyokon.

“Tolong panggil aku Mirei nya.”

“Tidak mungkin, aku tidak bisa memanggil anak seorang earl dengan begitu santai.”

Ren menyarankan untuk menggunakan honorifik seperti “-sama,” tetapi Mirei dengan tegas menolaknya.

“Kalau begitu mungkin ‘-san’ bisa digunakan nya. Aku lebih suka tidak dipanggil ‘-sama’ oleh teman Yang Mulia nya.”

“Ehm…”

Ren melirik ke arah Radius, yang mengangguk, “Lakukan saja,” dan dia mengalah.

Mirei lebih memilih untuk mempertahankan pola bicaranya yang unik, termasuk kata nya.

“Aku sudah tahu tentangmu, Ren-dono, jadi aku merasa agak akrab nya.”

“Dari mengamatiku saat bersama Radius?”

“Terkadang nya. Seperti setelah misi khusus tahun lalu nya.”

“Saat aku sedang berbicara dengan Radius di gang-gang belakang Erendil, kan?”

“Tepat sekali nya.”

Sikapnya yang mudah didekati membuat Ren merasa lega, karena dia senang bisa bertukar salam dengan begitu mudahnya.

“Mirei, apa kau sudah mengamankan kamar kosong yang aku tanyakan?” tanya Radius.

“Tidak masalah nya. Tempat itu telah digunakan sebagai gudang, jadi kita harus memindahkan barang-barang ke gudang lain dan merapikannya nya.”

“Tidak apa-apa. Jika kita membagi pekerjaannya, itu akan cepat selesai.”

Ren memiringkan kepalanya, ragu-ragu untuk menyela, bertanya-tanya apakah itu adalah percakapan yang harus dia ikuti.

Radius menyadari hal itu dan memperjelas, “Ini tentang panitia penyelenggara. Akademi memang menyediakan ruang kelas, tapi aku ingin tempat yang lebih tenang untuk bekerja. Aku meminta Mirei untuk mencarikannya, mengingat pengalamannya sebagai ketua OSIS.”

Ren mengangguk, mengerti, dan bertanya, “Di mana ruangannya?”

“Itu adalah ruangan kecil di bagian belakang perpustakaan nya. Tempat itu telah menjadi ruang penyimpanan selama bertahun-tahun, jadi kita harus membersihkannya, tapi itu bisa digunakan nya.”

Meskipun berdebu, pembersihan akan membuatnya bisa difungsikan. Mereka bisa menggunakannya selama tidak ada orang lain yang mengklaimnya setelah pekerjaan panitia selesai.

Saat Ren memproses informasi ini, Radius menambahkan, “Ini akan terasa nyaman untukmu, Ren. Jika kamu menggunakan waktu kelas ilmu pedang untuk studi lain, itu adalah tempat yang sempurna.”

“Aku bisa menggunakannya di luar jam kerja panitia?”

“Tidak masalah,” konfirmasi Radius.

Ren teringat percakapannya di atap dengan Lishia dan Fiona, sambil tersenyum—

“Oh.”

Ekspresinya tiba-tiba membeku.

“Ada apa?”

“Maaf, ini mendadak, tapi aku teringat sesuatu dari pagi tadi.”

“Pagi tadi?”

“Aku bertemu dengan Komandan Lion Holy Church pagi tadi, tapi itu tepat sebelum akademi dimulai, jadi aku tidak bisa menyapanya dengan benar. Dan aku langsung bergegas ke sekolah setelahnya.”

Radius, yang mendengarkan, mengangkat sebelah alisnya sesaat menanggapi topik yang tiba-tiba itu sebelum tersenyum tipis.

“Kamu bertemu dengan Esther, yang baru saja kembali, begitu saja?”

“Ya, semacam itulah.”

Radius melanjutkan, “Mengingat sifat Esther, dia mungkin menyuruhmu agar tiba di akademi tepat waktu, bukan?”

Ren teringat percakapan mereka dan berkata, “Tebakanmu tepat.”