Bab 2: Kepala Kantor Suci Singa

Malam itu, sebuah surat dari Ulysses Ignat tiba di kediaman Clausel.

Yun, pelayan yang ikut pindah bersama Ren dan yang lainnya ke Erendil, menerima beberapa surat dari seorang utusan keluarga Ignat. Salah satunya ditujukan untuk Ren, jadi dia berjalan menuju kamar pemuda itu.

“Kuu?”

Melihat Yun, Kukuru yang melayang dengan lembut di lorong menunjukkan ketertarikan pada amplop tersebut. Kukuru adalah monster yang menetas dari Mutiara Biru Serakia, menggunakan serpihan tanduk Asvar sebagai persembahan, setelah insiden di Pegunungan Baldor. Seukuran kucing dewasa, makhluk itu diselimuti bulu lembut dan telah menjadi sosok seperti maskot yang bebas berkeliaran di kediaman Clausel. Berdasarkan pengetahuan Ren dari The Legend of the Seven Heroes, jenis Kukuru menyimpan kekuatan yang sangat besar, bahkan mampu merepotkan Raja Iblis sekalipun.

“Selamat malam, Kukuru. Apa kamu sudah makan?” tanya Yun.

“Kuu! Kuukuu!”

“Baguslah kalau begitu. Kalau begitu, aku akan mengantarkan ini ke kamar Tuan Ren.”

“Kuu~!”

Baru saja selesai makan dan dengan suasana hati yang bagus, Kukuru melayang pergi ke suatu tempat. Sambil mengantarnya dengan pandangan, Yun mengetuk pintu Ren dan menyerahkan surat itu begitu dia muncul.

“Dari Marquis Ignat,” katanya.

“Terima kasih… tapi dari Lord Ulysses? Kira-kira tentang apa ya?” tanya Ren heran.

Setelah memeriksa isi surat tersebut, dia langsung menuju ke ruang kerja Lazard.

◇ ◇ ◇ ◇

Lishia sedang berada di ruang kerja Lazard, yang mana hal itu sangat pas mengingat apa yang hendak Ren diskusikan.

“Ren? Ada apa?” tanya Lazard.

“Ini tentang surat dari Lord Ulysses yang baru saja tiba. Aku ingin mendiskusikannya,” kata Ren.

Surat itu berbunyi: “Selama Festival Raja Singa, aku ingin meminjam sedikit waktu Anda. Meski begitu, jika Anda berpartisipasi dalam pertandingan, silakan prioritaskan itu terlebih dahulu.”

“Tidak ada alasan yang disebutkan?” tanya Lazard.

“Dia bilang akan menjelaskannya setelah semuanya beres, tapi hanya itu saja,” jawab Ren.

“Begitu ya. Lalu bagaimana menurutmu, Ren?”

“Aku ingin memprioritaskan permintaan Lord Ulysses. Lagipula aku tidak terlalu berniat untuk mengikuti pertandingan,” kata Ren.

Karena alasan yang berbeda, Lishia merasakan hal yang sama. “Jadi, sepertiku, kamu tidak ikut serta dalam pertandingan.”

“Tunggu, Lady Lishia, Anda juga tidak ikut?” tanya Ren.

“Tidak. Sejak Ayah menjadi viscount, kita mendapat banyak sekali undangan. Dengan begitu banyaknya tamu selama Festival Raja Singa, aku pikir aku akan membantu menyambut mereka,” jelas Lishia.

“Aku sudah bilang padanya kalau dia tidak perlu mengkhawatirkan hal itu,” sela Lazard.

“Tidak bisa begitu, Ayah. Ini adalah waktu yang penting untuk memperkokoh kedudukan keluarga Clausel,” desak Lishia.

Kalau begitu, bahkan tanpa surat dari Ulysses, Ren sepertinya tidak akan ikut dalam pertandingan. Tetap berada di sisi Lazard dan Lishia sebagai pengawal mereka terasa jauh lebih penting.

“Apakah Anda yakin? Ini adalah Festival Raja Singa. Anda seharusnya menikmati diri Anda sendiri, Lady Lishia…” kata Ren.

Lishia menggelengkan kepalanya. “Tidak.” Ekspresinya tidak menunjukkan ketertarikan khusus untuk bertanding dalam festival tersebut. “Festival Raja Singa berlangsung selama seminggu penuh, kan? Jadi, jika aku bisa menjelajahinya bersamamu saat kita punya waktu, itu sudah cukup bagiku.”

“Mengerti. Kalau begitu, izinkan aku bergabung dengan kalian,” kata Ren.

“Tapi apakah kamu tidak apa-apa, Ren? Apakah kamu tidak ingin memamerkan keahlian pedang yang telah kamu asah?” tanya Lishia.

“Tidak juga. Aku tidak mempertajam pedangku untuk pamer,” jawab Ren.

Selain itu, Ulysses, yang telah membantu Ren berkali-kali, telah bersusah payah mengirimkan surat. Memprioritaskan persahabatan mereka di atas festival pastinya adalah pilihan yang tepat.

Keesokan harinya, saat jam istirahat makan siang, Ren dan Lishia dipanggil ke kantor kepala sekolah.

“Dan begitulah kesepakatannya!” seru Chronoa sambil membusungkan dadanya dan melipat tangan dengan bangga.

Ren dan Lishia, yang datang ke kantor kepala sekolah bersama-sama, saling bertukar pandangan resah dan senyum kecut.

“Chronoa-san, apa maksudmu dengan ‘begitulah kesepakatannya’?” tanya Lishia.

“Aku akan jelaskan semuanya dengan benar! Jadi, ayo, Ren-kun, Lishia-chan, kita duduk di sana dan mengobrol!” desak Chronoa.

Atas desakannya, keduanya duduk di sofa yang ada di kantor kepala sekolah.

“Apa kalian sudah terbiasa dengan akademi ini?” tanya Chronoa.

Ren melirik Lishia, yang menjawab lebih dulu. “Aku mulai bisa beradaptasi.”

“Aku juga,” tambah Ren.

Mendengar jawaban jujur mereka, Chronoa tersenyum lebar. “Baguslah!”

“Sekarang, ke topik utama. Ada sesuatu yang ingin kudiskusikan dengan kalian berdua,” ujarnya.

“…Oh,” gumam Ren.

“Ugh, Ren-kun, jangan memasang ekspresi ‘ini sepertinya bakal merepotkan’ seperti itu…” cibir Chronoa.

“Maaf. Ketika seseorang yang dipanggil sebagai salah satu penyihir terhebat di dunia ingin ‘berdiskusi’, aku tidak bisa tidak memikirkan tantangan seperti apa lagi yang akan datang,” kata Ren.

“T-tidak perlu khawatir! Aku ini kepala sekolah! Aku tidak akan pernah membebankan tugas yang mustahil kepada murid-muridku yang manis!” protes Chronoa sambil menarik selembar kertas dari saku dalam jubahnya. “Lishia-chan, lihat ini juga,” katanya.

Lishia bergabung dengan Ren untuk membaca dokumen itu tanpa ragu-ragu. “Ini tentang Festival Raja Singa, kan?” kata Ren.

Kertas tersebut merinci jadwal festival, beserta informasi mengenai kompetisi apa saja yang akan diikuti oleh para siswa akademi. Namun, belum ada seorang pun yang ditugaskan ke acara-acara tertentu. Karena beberapa kompetisi memiliki batasan peserta, akademi akan mengadakan acara dalam beberapa hari mendatang untuk memilih perwakilannya.

“Akademi Militer Kekaisaran adalah institusi bergengsi, jadi untungnya, para siswa kita biasanya berpartisipasi setidaknya dalam satu kompetisi. Beberapa sekolah memiliki siswa yang hanya menikmati kemeriahan festival, tapi aku cukup beruntung tidak memiliki masalah seperti itu,” jelas Chronoa.

“Aku rasa begitu. Tapi Lady Lishia dan aku berencana untuk tidak ikut berpartisipasi,” kata Ren.

“Sungguh!? Kalian tidak akan ikut!?” seru Chronoa.

Biasanya, mengatakan bahwa kamu akan bertanding adalah respons yang lebih diharapkan. Namun, Chronoa justru condong ke depan melewati meja, wajahnya berseri-seri dengan senyuman cerah.

“Yups, yups! Kami memberikan kebebasan penuh untuk berpartisipasi, dan memaksa siapa pun tidak akan menyenangkan, bukan? Aku ingin kalian berdua menikmati festival ini, tapi aku tidak akan bertindak sok agung dan menyuruh kalian ikut, jadi jangan khawatir!” kata Chronoa.

“Terima kasih… tapi kenapa Anda begitu senang mendengarnya?” tanya Lishia.

Chronoa menghela napas, ekspresinya berubah menjadi ekspresi yang menunjukkan kelelahan yang biasa dia rasakan, kontras sekali dengan beberapa saat sebelumnya.

“────Itu ada hubungannya dengan apa yang ingin kudiskusikan dengan kalian berdua,” katanya.

Ren dan Lishia, yang menunggu dengan penasaran agar dia melanjutkan, tidak bisa mengalihkan pandangan saat Chronoa berbicara dengan nada yang tidak biasa, yaitu berat dan suram.

“Setiap kali, kami hampir tidak pernah bisa menemukan siapa pun yang ingin bergabung dengan komite penyelenggara…”

Sepertinya Chronoa mengharapkan bantuan mereka. Dia mengeluarkan selembar kertas lagi dari saku bajunya dan menyerahkannya kepada mereka. Kertas itu berjudul “Mengenai Persiapan Festival Raja Singa dan Komite Penyelenggara.”

“Jadi, maksudnya komite penyelenggara?” kata Ren.

“Tepat sekali, seperti yang Ren-kun katakan,” konfirmasi Chronoa.

Dalam The Legend of the Seven Heroes, ini adalah peran yang tidak dapat dipilih oleh pemain. Komite penyelenggara tidak mengawasi seluruh Festival Raja Singa, melainkan menangani koordinasi untuk keterlibatan Akademi Militer Kekaisaran. Ini termasuk negosiasi di dalam sekolah dan mengelola informasi bersama para staf pengajar. Pada hari-hari festival, akan ada beberapa tugas, tetapi tugas tersebut tidak terlalu berat, jadi kemungkinan besar tidak akan mengganggu jadwal Ren dan Lishia.

“Bukankah biasanya Anda merekrut sukarelawan untuk ini?” tanya Ren.

“Tentu saja kami melakukannya. Mulai besok, aku akan meminta para guru untuk meluangkan waktu beberapa hari mengumpulkan kandidat, tapi… tahun ini sepertinya sangat tidak ada harapan. Itulah mengapa aku ingin meminta kalian berdua untuk mempertimbangkannya,” kata Chronoa dengan senyum kecut.

Ren belum sepenuhnya memahami apa maksud Chronoa, dan Lishia juga tampak bingung saat mereka mendengarkan.

Jawabannya datang beberapa hari kemudian, sepulang sekolah, di ruangan kepala sekolah yang sama. Seperti yang telah diprediksi Chronoa, masa perekrutan sukarelawan komite memang diadakan, tetapi tidak ada satu pun siswa yang maju.

Dengan jumlah siswa yang begitu besar, Ren bertanya-tanya mengapa hal itu terjadi. Chronoa menjelaskannya dua hari setelah diskusi awal mereka.

“Semua orang di sini lebih suka bersaing, dan komite itu melibatkan banyak pekerjaan administrasi, yang tidak begitu diminati…” kata wanita itu.

Suasananya masih sama: Ren dan Lishia duduk di sofa, dengan Chronoa di seberang mereka.

“Tapi, mengabdi dalam peran seperti itu di akademi ini bisa memberikan keuntungan bagi karier masa depan kalian, bukan?” saran Ren.

“Tepat sekali! Aku dulu juga berpikir begitu, Ren-kun!” kata Chronoa dengan antusias, meskipun ekspresinya tetap tampak suram.

“Namun di akademi kita, kelulusan saja sudah mendatangkan cukup banyak keuntungan. Jadi, banyak siswa yang berpikir, ‘Aku lebih baik mendapat nilai tinggi dalam kompetisi!’” tambahnya.

“Bahkan jika mereka tidak berhasil menjadi perwakilan untuk spesialisasi mereka, mereka lebih memilih untuk bergabung dengan kompetisi bebas,” catat Ren.

“Benar sekali…” kata Chronoa sambil merosot lemas.

Selama Lion King Festival, ada banyak kesempatan untuk membangun relasi dengan para pemimpin ordo ksatria dan para bangsawan—sebuah peluang berharga baik bagi kaum bangsawan maupun rakyat jelata. Hal ini terutama berlaku bagi kelas khusus, yang membuat peran komite tampak hampir tidak ada gunanya. Para siswa yang mendaftar di akademi ini tidak memiliki banyak alasan untuk mempedulikannya ketika mereka dapat membuktikan kemampuan mereka di tempat lain. Mereka terlalu fokus pada kegiatan lain hingga tidak punya waktu luang untuk mengurus komite.

Mengingat sifat dari Imperial Military Academy, adalah hal yang wajar bagi para siswa untuk mengincar nilai tinggi dalam kompetisi.

Jadi itulah mengapa Chronoa-san berkonsultasi dengan kami, pikir Ren.

Pasti begitu. Ekspresi setelah rapat tadi mungkin berhubungan dengan hal ini, tambah Lishia dalam hati.

Ren dan Lishia saling bertukar pandang, menyamakan pemikiran mereka dengan senyum kecut sebelum beralih menatap Chronoa. Setelah meninjau dokumen-dokumen tersebut, Lishia, seperti halnya Ren, menyimpulkan bahwa hal itu tidak akan bertentangan dengan kewajiban keluarga Clausel di sekitar festival. Dia mengangguk, menyerahkan tanggapan kepada Ren.

“Berapa banyak orang yang biasanya ada di dalam komite?” tanya Ren.

Tubuh Chronoa bergerak perlahan, seolah digerakkan oleh roda gigi yang berderit. Sambil berdiri, dia berjalan ke jendela, tempat angin musim semi berhembus masuk. Saat rambutnya bergoyang, aroma bunga yang manis memenuhi ruangan.

“…Sekitar sepuluh orang lebih,” gumamnya.

Wajah Ren dan Lishia berkedut. Menyadari reaksi mereka tanpa melihat, Chronoa buru-buru berbalik ke arah mereka.

“T-tapi tidak apa-apa! Tugas komite adalah mengkoordinasikan antar siswa—hal-hal seperti membagikan materi atau memfinalisasi jadwal ditangani oleh kami!” jaminnya.

“Tetap saja, jika hanya ada aku dan Lady Lishia, itu masih kurang delapan orang,” tunjuk Ren, bukan dengan nada tajam melainkan apa adanya.

Lishia menambahkan, “Dan, Lady Chronoa, dengan lebih banyak tamu dari dalam dan luar negeri tahun ini…”

“Ya… terakhir kali, kita tidak mengundang tamu dan hanya mengadakan kompetisi antar siswa,” kata Chronoa.

“Hah?” ucap Ren dan Lishia bersamaan, dengan bingung.

“Apakah Festival Raja Singa yang lalu berbeda dari biasanya?” tanya Ren.

Festival Raja Singa yang dikenal Ren adalah acara yang megah. Festival sebelumnya diadakan tepat sebelum pertama kalinya dia mengunjungi Ibukota Kekaisaran. Bahkan bagi para siswa seperti Vayn dan Seira, itu adalah acara yang menginspirasi mereka untuk berusaha lebih keras.

“Karena insiden Pegunungan Baldor,” jelas Chronoa. “Kejadian itu memengaruhi sekolah-sekolah lain juga, jadi tahun itu, demi keamanan, acara tersebut khusus untuk siswa saja.”

“Oh, pantas saja Lord Lazard tidak menyebutkan Festival Raja Singa waktu itu,” sadar Ren.

“Tepat sekali. Jadi, bagi banyak orang, ini terasa seperti Festival Raja Singa yang sesungguhnya yang pertama dalam empat tahun,” kata Chronoa.

Empat tahun lalu, selama festival skala penuh sebelumnya, Lazard baru saja dipercaya untuk mengurus Erendil dan tidak memiliki waktu untuk mengelolanya. Dengan penginapan-penginapan di Erendil yang penuh dipesan akibat keramaian festival, itu terlalu berat bagi seorang lord yang baru diangkat. Para pejabat kekaisaran dan bangsawan lainnya telah membagi tugas-tugas yang diperlukan.

“Ini hanya tebakanku, tapi karena ini adalah Festival Raja Singa yang meriah setelah sekian lama, kurasa banyak siswa yang ingin mengerahkan kemampuan terbaik mereka dan menikmatinya,” tambah Chronoa.

Ditambah dengan sifat akademi yang kompetitif, hal ini menjelaskan kurangnya relawan.

“Aku sudah bersiap untuk kandidat yang lebih sedikit tahun ini, tapi… nol? Aku tidak menyangka itu…” aku Chronoa.

Semua orang di akademi memiliki tujuan yang tinggi, yang masuk akal mengingat ujian masuk yang ketat.

Bagi Lord Lazard, ini hampir menjadi pertama kalinya dia menangani tugas Festival Raja Singa.

Ren tidak berniat untuk menahan dukungannya. Dengan menjadi anggota komite, bahkan sebagai seorang siswa, dia bisa berkontribusi dengan cara tertentu.

“…Tapi tidak apa-apa. Jika keadaan mendesak, aku akan bekerja untuk sepuluh orang!” deklarasi Chronoa.

Itu tidak realistis, tapi Chronoa punya rencana. Dia dan para staf pengajar bisa turun tangan, seperti yang mereka lakukan ketika komite kekurangan staf. Peran komite utamanya adalah untuk mengoordinasikan dan mewakili para siswa. Idealnya, keterlibatan staf pengajar sangat minim, tetapi dalam kasus yang darurat, hal itu tidak bisa dihindari. Gagal mempersiapkan Festival Raja Singa akan menjadi aib yang lebih besar.

Chronoa-san tampak sibuk selama festival juga, kenang Ren dari The Legend of the Seven Heroes.

Dia tidak suka gagasan untuk memforsir Chronoa, yang sudah sangat sibuk.

“Bagaimana menurutmu, Lady Lishia?” tanya Ren.

“Aku membantu tugas keluarga Clausel, dan kamu terkadang membantu mengurus dokumen, jadi kita mungkin lebih baik dalam hal itu daripada kebanyakan orang seusia kita,” kata Lishia.

Tetap saja, mereka akan membutuhkan lebih banyak orang. Sebagai murid tahun pertama yang mewakili para siswa, mereka saja tidak akan cukup. Ren mendongak menatap langit-langit, lalu mengangkat masalah lain.

“Lady Lishia dan aku bersedia bergabung,” katanya.

“────Benarkah!?” seru Chronoa.

“Tapi ada hal yang ingin kami diskusikan,” tambah Ren.

Dia secara terbuka membagikan permintaan Ulysses dan situasi keluarga Clausel kepada Chronoa. Wanita itu melambaikan tangan dengan panik, berkata, “M-maaf! Kalau begitu, jangan paksakan diri kalian!”

“Tidak, tidak apa-apa! Kami bisa mengatasinya jika kami diberi sedikit waktu selama festival!” kata Ren.

“Ren dan aku ingin membantu jika kami diizinkan untuk pergi sejenak sesekali,” tambah Lishia.

Itu bukanlah kesepakatan yang buruk bagi mereka. Di luar memenuhi permintaan Ulysses dan tugas keluarga Clausel, berkontribusi pada Festival Raja Singa akan menguntungkan masa depan mereka, membantu dalam membangun koneksi dan reputasi. Kesibukan memang tidak bisa dihindari, tetapi dengan fleksibilitas penjadwalan, hal itu masih bisa dikendalikan.

“Sejujurnya, aku rasa bekerja di balik layar kedengarannya cukup menyenangkan,” kata Ren.

“Aku juga. Ini adalah festival yang istimewa, jadi aku akan senang bisa terlibat seperti ini,” setuju Lishia.

“Masa persiapan biasanya adalah waktu yang paling menyenangkan, bukan?” tambah Ren.

Mendengar tanggapan mereka, Chronoa tersenyum cerah dan membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih. Namun, dua orang saja tidak akan cukup, jadi mereka membutuhkan lebih banyak bantuan. Tanpa adanya sukarelawan dalam beberapa hari terakhir, mengharapkan siapapun untuk maju sekarang sepertinya tidak mungkin…

◇ ◇ ◇ ◇

“Jadi, begitulah keadaannya. Bisakah kau merekomendasikan seseorang?” tanya Ren.

“Kenapa tidak langsung bertanya padaku?” jawab Radius.

Ren telah menemui Radius di taman atap akademi, tempat mereka berbicara di bawah langit berwarna merah crimson.

“Apakah boleh meminta bantuanmu?” kata Ren.

“Kenapa hal itu masih harus ditanyakan? Aku tidak mengerti,” ujar Radius.

“Yah, kau adalah Pangeran Ketiga. Rasanya agak tidak enak memintamu untuk bergabung dengan komite,” jelas Ren.

“Itu bukan masalah besar,” kata Radius.

“Benarkah? Tapi aku pikir kau mungkin akan bertanding di sesuatu seperti pidato,” kata Ren.

“Aku tidak akan berbohong dan bilang kalau aku tidak tertarik, tapi selama Festival Raja Singa, aku punya tugas lain. Aku akan menemui para pejabat asing atau memandu beberapa dari mereka,” ujar Radius.

Tugas-tugas itulah yang membuat Radius tidak menawarkan diri untuk masuk komite atau kompetisi. Namun, ajakan Ren adalah hal yang berbeda.

“Kau yakin tidak apa-apa? Kau punya tugas kekaisaran,” desak Ren.

“Jangan khawatir. Aku tidak bekerja terus-menerus, jadi aku bisa menangani tugas-tugas itu juga,” jamin Radius.

Ren memperkirakan Radius mungkin bisa mengatasinya dengan sempurna meskipun jadwalnya padat. Karena tidak ingin terlihat terlalu berhati-hati, dia kembali ke nada bicaranya yang biasa.

“Kalau begitu, aku ingin meminta bantuanmu,” kata Ren.

“Serahkan padaku. Itu berarti sudah ada tiga orang untuk komite, kan?” ujar Radius.

“Kudengar biasanya mereka punya sekitar sepuluh orang, jadi kita masih kurang,” catat Ren.

“Mungkin saja. Tapi aku yakin kita bisa mengatasinya,” kata Radius.

Ada benarnya juga, pikir Ren.

Bersama Radius, mereka pasti bisa mengatasinya. Tetap saja, bantuan tambahan akan lebih baik. Karena Ren dan Lishia memiliki waktu di mana mereka tidak dapat membantu, menyerahkan segalanya kepada Radius terasa tidak bertanggung jawab. Sekalipun Radius mampu menangani semuanya, sebagai seorang teman, Ren tidak ingin membebankan pekerjaan itu kepadanya setelah mengajaknya.

“Besok siang adalah batas waktu untuk sukarelawan. Dengan jumlah nol sejauh ini, kita tidak bisa mengharapkan siapa pun. Kita harus merekrut orang sendiri,” kata Radius.

“Kamu juga berpikiran begitu?” tanya Ren.

“Tentu saja. Tapi kamu juga akan meminta bantuan Fiona Ignat, kan?” ujar Radius.

“Aku mencarinya sebelum datang ke sini, tapi dia sudah kembali ke asrama,” kata Ren.

Fiona, yang dilatih di bawah didikan Ulysses, pastinya akan menjadi bantuan yang luar biasa. Namun, dia mungkin memiliki kewajiban keluarga Ignat, yang kemungkinan besar membuatnya tidak punya waktu untuk komite. Ren menyuarakan kekhawatirannya.

“Fiona-sama mungkin sibuk juga, ya?” ucapnya.

“Apa yang kamu bicarakan? Tidak mungkin dia menolakmu,” kata Radius.

“Tidak, tidak, tidak, bagaimana bisa kamu begitu yakin?” protes Ren.

“────Ugh, orang ini,” kata Radius, mengeluarkan desahan panjang yang dilebih-lebihkan.

“Ada apa tadi?” tanya Ren.

“Jangan dipikirkan. Itu tadi desahan dan gumaman yang memang sengaja agar kamu dengar,” ujar Radius.

“Menyuruhku untuk tidak memikirkannya itu mustahil sekali!” balas Ren sengit.

Radius, menghindari hal-hal yang terlalu menyinggung, menelan sisa kata-katanya. Diterpa angin sore, ia tersenyum hangat menanggapi reaksi Ren.

“Heh, bahkan Sword King itu pun tergerak untuk bertindak. Kalau kamu yang minta, siapa yang tidak akan mendengarkan?” goda Radius.

“Itu justru membuatku merasa tidak paham juga dengan Sword King,” jawab Ren.

Musim panas lalu, selama insiden Grand Clock Tower, Sword King yang meminjamkan kekuatannya tetaplah sebuah misteri. Baik Radius maupun sang Kaisar tidak bisa mendapatkan jawaban selain, “Aku penasaran,” darinya. Menurut sang Kaisar, dia tidak akan pernah memberikan jawaban yang berbeda, tidak peduli berapa kali pun mereka bertanya.

“Aku juga akan mengajak seseorang,” tambah Radius.

Ren duduk di bangku terdekat, menyandarkan tubuhnya ke belakang, sementara Radius bersandar di pagar atap, menghadap ke arahnya.

“Teman?” tanya Ren.

“Aku tidak yakin ‘teman’ adalah kata yang tepat, tapi dia adalah kenalan masa kecil yang telah melayaniku selama bertahun-tahun. Tahun ini dia adalah mahasiswi tahun keempat,” jawab Radius.

Ren memutar otaknya, mencoba mengingat orang seperti itu. Telah hidup di dunia ini selama empat belas tahun, ingatannya tentang The Legend of the Seven Heroes mulai memudar, membuatnya semakin sulit menggali detailnya. Meskipun sudah berusaha, dia tetap tidak bisa menebak siapa yang dimaksud Radius. Karena karakter Radius tewas di game pertama, informasi tentangnya sangatlah terbatas.

“Nona muda dari keluarga Arkhaise. Belum pernah dengar?” tanya Radius.

“Maaf, sepertinya belum,” aku Ren.

“Keluarga Arkhaise adalah bagian dari Faksi Pahlawan hingga beberapa tahun sebelum aku lahir, namun karena perselisihan internal, mereka bergabung dengan Faksi Kekaisaran,” jelas Radius.

“Wah… keluarga seperti apa mereka sebenarnya?” tanya Ren.

“Mereka pernah melahirkan kanselir di masa lalu—garis keturunan pejabat sipil yang bergengsi. Kepala keluarga saat ini menjabat sebagai ajudan Yang Mulia, itulah sebabnya putri mereka dekat denganku,” kata Radius.

Mereka terdengar seperti keluarga pejabat yang luar biasa kompeten, yang menjelaskan mengapa mereka tetap dekat dengan keluarga kekaisaran bahkan setelah berpindah faksi. Ketertarikan Ren terpancing.

“Terdengar seperti orang yang sangat luar biasa,” ujarnya.

“…Luar biasa, yah… dia memang luar biasa. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik selama insiden Menara Jam Agung tahun lalu dan membantuku saat kau meruntuhkan tempat persembunyian sekte Raja Iblis,” kata Radius.

“Wah, dia terdengar bahkan lebih hebat dari yang kubayangkan,” kata Ren.

“Kalau soal kompetensi, sama sekali tidak ada cela pada dirinya. Dia adalah ketua OSIS tahun lalu, jadi dia pasti akan menjadi aset. ────Meskipun begitu, itu murni soal kompetensinya,” tambah Radius.

Kata-kata Radius mengusung penekanan yang ganjil. Meskipun dia memujinya setinggi langit, yang mana jarang sekali dia lakukan, penjelasannya yang aneh meninggalkan kesan yang janggal bagi Ren. Sebenarnya wanita seperti apa dia ini? Ren bisa membayangkan dia adalah seseorang membuat Radius merasa nyaman, tapi…

“Kenapa begitu menekankan ‘kompetensi’?” tanya Ren.

“Dia itu hanya… punya ciri khas tersendiri, tapi kemampuannya nyata. Begitu saja,” kata Radius.

“Oh… paham,” jawab Ren.

Kata-kata yang penuh teka-teki itu membuatnya tertarik, tetapi jika Radius menjaminnya dengan begitu kuat, kemampuannya sudah pasti tidak diragukan lagi.

“Mengingat ini praktis Festival Raja Singa pertama dalam kurun waktu empat tahun, para siswa tidak akan memikirkan soal panitia. Kredit akademiknya juga tidak banyak. Menjelang siang besok, sepertinya hanya akan tersisa kita berlima,” kata Radius.

Ren mengangguk. “Mungkin saja.”

Jumlah mereka akan setengah dari biasanya, tapi Ren tidak khawatir. Asalkan Fiona-sama dan yang lainnya setuju, tentu saja. Tapi kekhawatiran itu pastinya akan terbukti tidak beralasan.

“Kalau begitu, panitia akan terdiri dari Faksi Netral dan Kekaisaran,” catat Radius.

“Bukankah Faksi Pahlawan akan melayangkan protes soal itu?” tanya Ren.

“Biarkan saja. Panitia tidak begitu berharga seperti yang kaupikirkan. Memang terlihat, tentu saja, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan berkompetisi,” kata Radius.

Kerja bagus di kepanitiaan mungkin mendatangkan pujian, tetapi unggul dalam kompetisi atau ujian akademi jauh lebih menghasilkan. Sifat administratif panitia membuatnya kurang menarik.

“Ngomong-ngomong, ada seseorang dari Rumah Ksatria di sebelah sana,” kata Radius.

“Hah? Di mana?” tanya Ren.

“Lihat pohon di sudut halaman itu,” arah Radius.

Ren bangkit dari bangku dan melihat ke arah yang ditunjukkan Radius. Di sana, di sudut halaman, ada dua orang siswa.

“Teman sekelasmu… Vayn, bukan? Anak laki-laki bersamanya berasal dari Rumah Ksatria,” kata Radius.

Benar saja, Ren melihat Vayn, yang berada di kelas khususnya, berdampingan dengan seorang kakak tingkat yang baru saja menjadi tahun kedua. Namanya Kai Leonard. Tinggi dan berotot, Kai mengenakan seragam akademi dengan santai—kaus di atas celana panjang, yang diizinkan oleh aturan berpakaian sekolah yang longgar.

Peristiwa di mana Kai dan Vayn bertemu untuk pertama kalinya, pikir Ren.

Di akademi, Vayn secara bertahap akan berteman dengan para anggota Rumah Ksatria, dimulai dari Kai, yang setahun lebih tua. Kai adalah pria yang ceria dan santai yang tampaknya menertawakan apa saja. Dalam turnamen bela diri Festival Singa Raja, Vayn akan menghadapi kekalahan yang telah ditentukan di babak final, setelah itu Kai bergabung dengan kelompok protagonis. Peran Kai sebagai tank berasal dari leluhurnya Leonard, salah satu dari Tujuh Pahlawan, yang melindungi yang lain dengan perisai besar.

“Kehormatan akademi berada di tangan mereka. Rumah Ksatria pasti akan bersinar dalam kompetisi praktis,” kata Radius acuh tak acuh.

“Bukankah itu akan memengaruhi persaingan faksi?” tanya Ren.

“Dampaknya bukan nol, tapi Faksi Kekaisaran tidak akan tertinggal. Kita memiliki keunggulan di bidang-bidang seperti retorika, jadi itu tidak layak diributkan,” kata Radius.

“Kekuatan yang berbeda, ya,” catat Ren.

“Tepat sekali. Orang yang kusebutkan tadi memenangkan kompetisi retorika terakhir kali,” tambah Radius.

Pangeran Ketiga melanjutkan, “Bagaimanapun, adalah tidak masuk akal bagi para bangsawan untuk menyeret politik mereka ke panggung yang seharusnya menjadi tempat siswa bersinar. ────Aku tahu itu idealistis, sih.”

Nada merendahkan diri Radius mengkhianati idealisme-nya. Menyadari lebih banyak waktu telah berlalu dari yang ia duga, Ren berkata, “Aku harus pergi.”

“Tunggu,” Radius menghentikannya. “Tentang insiden Synrinchrai, aku menggunakan kemampuan dan alat sihirku untuk menyelidikinya. Sepertinya itu tidak ada hubungannya dengan sekte Raja Iblis.”

“Jadi, itu hanya kebetulan, ya?” tanya Ren.

“Sepertinya begitu. Bukan hal yang aneh bagi monster untuk menyeberangi lautan setelah kalah dalam perebutan wilayah. Kemungkinan besar seperti itu,” kata Radius.

Ren mengangguk, merasa lega karena insiden itu tidak akan memburuk. “Beri tahu aku jika kamu menemukan sesuatu yang lebih.”

“Tentu,” jawab Radius.

Ren meninggalkan lantai atap, menuju ke koridor yang mengarah ke pintu masuk akademi. Lishia, yang sedang menunggu di sana, tersenyum ketika melihatnya.

“Apakah semuanya berjalan lancar?” tanyanya.

“Sebagai hasilnya, Radius setuju untuk membantu,” kata Ren.

“Apakah tidak apa-apa? Meminta Pangeran Ketiga untuk ikut turun tangan?” tanya Lishia.

“Dia bilang tidak perlu khawatir, jadi kurasa itu tidak masalah,” yakin Ren kepadanya.

Mendengar bahwa Radius begitu antusias, Lishia tidak melihat alasan untuk menolak.

◇ ◇ ◇ ◇

Sementara itu, di halaman, Vayn dan Kai Leonard masih berada di sana, ditemani oleh Seira, yang datang untuk menjemput Vayn. Mereka tengah asyik berdiskusi dengan seru.

“Sudah kubilang, dia itu sungguh kuat!” desak Seira.

“Tidak mungkin! Kau melihatnya sendiri di upacara penerimaan, kan, Kai? Maksudku Ren Ashton! Dia melumpuhkan para kultivator Raja Iblis itu dalam sekejap!” tambahnya.

“Pft, haha! Seira, apa kau sudah gila?” Kai, pewaris Rumah Ksatria Leonard, tertawa terbahak-bahak.

“Anak tahun pertama, bahkan belum seusiaku, menjadi master Rigid Sword yang gila? Mustahil! Apa kau sedang mengejekku karena aku terus gagal dalam ujian tertulis?” kata Kai.

“Aku serius─tunggu, kau gagal di setiap ujian tertulis? Bagaimana caranya kau bisa sampai ke tahun kedua?” tanya Seira.

“Aku menutupinya di mata pelajaran lain. Meski begitu, keluargaku selalu marah setiap kali ujian tiba,” aku Kai.

“…Kurasa begitu,” kata Seira.

Seira dan Kai sudah saling kenal, karena para pewaris Tujuh Rumah Ksatria sudah cukup akrab untuk memanggil nama depan satu sama lain. Karena selisih usia mereka hanya satu tahun, mereka berbicara dengan bebas.

“Mari kita kembali ke topik. Klaimmu itu konyol. Teknik Rigid Sword? Gaya yang sangat terspesialisasi itu, digunakan oleh seseorang seusia kita?” kata Kai.

“Akan kukatakan sebanyak yang kubutuhkan. Dia sekuat itu,” tegas Seira.

“Mungkin aku akan percaya jika itu adalah Saint Clausel. Tapi bukan dia? Terdengar mencurigakan,” kata Kai.

“Ugh, lupakan saja. Ayo pergi, Vayn,” kata Seira, berbalik sambil mendesah.

“S-Seira! Bagaimana dengan Kai-senpai!?” tanya Vayn.

“Aku sudah muak dengan si kepala otot itu. Dia tidak akan percaya sampai melihatnya sendiri,” kata Seira, sudah jenuh dengan keengganan Kai untuk mendengarkan.

Saat dia berjalan pergi, Kai memanggil mereka dengan nada santainya yang biasa, “Entahlah soal itu. Melihatnya mungkin tidak akan mengubah pikiranku.”

“Oh, benarkah? Khas Leonard sekali, mengklaim perisai mereka bisa menahan apa saja,” balas Seira.

Dia berhenti berjalan, dan Vayn mengikuti. “Tidak pernah ada yang bisa memecahkan perisai besar yang dipegang oleh seorang Leonard,” kata Seira, nada suaranya membawa sedikit peringatan.

“Itu adalah kebanggaan keluargamu, dan keluarga Riohald, termasuk aku, menghormatinya,” lanjutnya, berbalik menghadap Kai sambil menghela napas. “Tidak, tunggu. Pedang Raja Iblis memang menghancurkannya, kan? Atau sudah diperbaiki?”

“Aduh, kena tepat di bagian yang sakit…” kata Kai.

“Aku tidak sedang mengejekmu. Kekuatan para Leonard melindungi sang Pahlawan, membiarkannya mengalahkan Raja Iblis. Aku hanya bilang sesuatu yang serupa bisa terjadi lagi,” jelas Seira.

“Apa? Kamu bilang Ren Ashton itu Raja Iblis?” tanya Kai.

Loncatan logika yang tidak masuk akal itu hampir membuat Vayn terbahak-bahak. Seira juga tertegun—tidak mungkin Ren, keturunan ksatria yang melayani keluarga Clausel, adalah Raja Iblis.

“Bukan itu maksudku. Maksudku, jika kamu meremehkan Ren Ashton, bahkan perisai besarmu pun bisa hancur berkeping-keping,” jelas Seira.

“Jadi, dia memang Raja Iblis!” seru Kai.

Seira mendengus singkat. “…Kenapa kamu tidak bisa membayangkan kekuatan seperti Raja Singa?”

“Ayolah, leluhur kita tidak bertarung melawan Raja Singa, dan bukan berarti pengguna Pedang Kaku memecahkan perisai kita,” kata Kai.

“Makanya kubilang, bagaimana kalau perisai itu benar-benar hancur!?” bentak Seira.

“Seira, tenanglah… tarik napas dalam-dalam,” desak Vayn.

Menatap ke langit, Seira mengikuti sarannya sambil menarik napas dalam-dalam. “Masuk… keluar… Terima kasih, aku sudah sedikit lebih tenang sekarang,” ujarnya.

Bahu Seira yang gemetar karena antusias mulai stabil saat dia melanjutkan, “Ren Ashton mungkin akan menjadi pengguna Pedang Kaku pertama yang memecahkan perisai Leonard.”

Yang diinginkan Seira hanyalah menyampaikan kekuatan yang telah disaksikannya pada diri Ren.

“Maaf, aku tadi sedikit terbawa suasana saat menggodamu,” kata Kai.

“Aku tahu. Kamu bukan tipe orang yang mengabaikan seseorang begitu saja,” jawab Seira.

“Tetap saja, aku terkejut. Kamu bilang Ren Ashton jauh lebih kuat daripada Saint yang mengalahkanmu? Itu klaim yang luar biasa,” kata Kai.

Kai menguap lebar-lebar dan mulai berjalan pergi.

◇ ◇ ◇ ◇

Belum lama berselang, embun pagi menandakan sisa-sisa musim dingin, namun kini, hanya tersisa sedikit hawa dingin di pagi hari, menandakan bahwa seragam musim panas sudah dekat. Tiba di sekolah lebih awal dari biasanya, Ren berpisah dengan Lishia di dalam kelas, meminjam sebuah buku dari perpustakaan, lalu melangkah keluar.

Dia berhenti sejenak, menoleh ke arah tertentu di mana seharusnya lapangan latihan sihir berada.

…Suara apa itu?

Merasakan sesuatu, Ren berjalan menuju lapangan latihan sihir. Beberapa menit berjalan kaki membawanya ke fasilitas tersebut, yang terletak di tepi area akademi. Lapangan latihan berbentuk silinder, sebuah bangunan besar menyerupai porselen putih, berdiri dengan megahnya.

Saat Ren membuka pintu besar dan masuk, hawa dingin yang menusuk memenuhi udara. Menerobos kabut putih yang menggenang di kakinya, dia melihat formasi es yang tak terhitung jumlahnya di dalam lapangan latihan.

Sihir es.

Sihir es yang sangat disempurnakan dan luar biasa.

Pilar-pilar es berwarna biru kobalt menciptakan pemandangan bak hutan yang membeku. Di tengah dunia es yang fantastis itu, berdirilah Fiona.

Tampak lelah, dia bergumam, “────Aku harus lebih berusaha.”

Menyemangati dirinya sendiri, dia memanggil lebih banyak udara dingin untuk merapal mantra es lainnya. Kekuatan bawaan Fiona sebagai Priestess of Black memberinya bakat magis yang luar biasa, namun kekuatan sihirnya yang luar biasa pernah merusak tubuh mudanya. Keterlibatannya dalam kebangkitan Asvar adalah bukti dari hal itu. Namun, kemampuannya untuk mengendalikan sihir yang begitu kuat semata-mata berkat usahanya yang tak kenal lelah.

Merasakan kehadiran seseorang di tempat yang dikiranya lapangan latihan kosong, dia terperanjat. “Eh?”

Melihat Ren, dia terkejut sesaat sebelum akhirnya tersenyum. Sihirnya perlahan-lahan memudar, dunia es itu kembali menjadi lapangan latihan berbatu. Fiona mendekati Ren dengan langkah ringan dan cepat.

“Selamat pagi! Sejak kapan kamu ada di sini?” tanyanya.

“Baru saja. Aku pikir itu mungkin sihirmu, Fiona-sama,” kata Ren.

Suaranya, yang sedikit lelah dari biasanya, membawa secercah kebahagiaan karena melihat Ren begitu pagi. “Latihan, ya?” tanya pria itu.

“Ya, tepat sekali,” jawab Fiona, menjelaskan bahwa dia datang ke lapangan latihan kapan pun memungkinkan untuk mengasah sihirnya. “Aku tidak ingin hanya dilindungi, seperti waktu itu.”

Dia merujuk pada pertempuran melawan Asvar di Pegunungan Baldor. Kenangan itu masih terasa jelas, dan nada bicaranya yang lembut memperlihatkan ketahanan serta kekuatannya.

Ren tersenyum. “Kamu tidak hanya dilindungi waktu itu,” ujarnya.

Sebenarnya, selama pertarungan dengan Asvar, bantuan Fiona telah memungkinkannya menggunakan kekuatan khusus.

“Ngomong-ngomong,” kata Fiona, mengingat ucapannya sebelumnya, “kamu bilang tadi kalau kamu mengira itu sihirku?”

“Ya. Aku tidak selalu mengenali sihir orang lain, tapi aku bisa langsung mengenali sihirmu,” kata Ren.

“Kenapa begitu?” tanyanya.

“…Mungkin karena kualitas sihirmu. Sihirmu jernih dan indah, seperti… yah…” Ren menghentikan kalimatnya.

Sebagai pengguna Pedang Kaku yang mahir menangani sihir, dia menjadi lebih peka terhadap hal itu. Meskipun begitu, mengungkapkannya dengan kata-kata terasa sulit. Baginya, deskripsinya itu sudah mencakup segalanya.

Fiona mengerjap, ekspresinya kosong. Dia merasa—ya, benar-benar merasa—kalau pemuda itu secara tidak langsung telah memuji dirinya cantik. Menyadari hal tersebut, dia begitu terkejut sampai-sampai memalingkan wajah, menempelkan kedua tangannya ke dadanya.

“Fiona-sama?” tanya Ren dengan nada khawatir.

“T-tidak apa-apa! Jangan dipikirkan!” ucapnya, melirik kembali ke arahnya untuk meyakinkannya dan agar tidak membuat pemuda itu khawatir.

“…Tapi itu tadi membuatku lengah,” tambahnya.

Apa yang membuatnya lengah serta efek dari hal itu tidak ia jelaskan lebih lanjut.

Saat mereka meninggalkan lapangan latihan dan menuju gedung sekolah, Ren mengangkat topik tentang panitia. Semakin banyak siswa yang berdatangan, tetapi mereka berjalan melewati bagian kampus yang sepi, memungkinkan mereka untuk membahas panitia tersebut dengan bebas.

“Jadi, begitulah situasinya. Aku ingin kamu bergabung dengan kami, Fiona-sama,” kata Ren.

“Aku dengan senang hati akan bergabung jika kehadiranku tidak merepotkanmu!” kata Fiona dengan senyuman cerah dan anggun saat ia menyetujuinya.

“Akulah yang meminta, tapi apakah kamu yakin? Jika kamu berencana untuk bertanding dalam suatu kompetisi, kamu harus memprioritaskannya,” kata Ren.

“Tidak apa-apa. Wali kelasku mendorongku untuk bergabung, tapi… aku tidak begitu tertarik,” kata Fiona.

“Jadi, karena urusan keluarga Ignat, begitu?” tanya Ren.

“Tidak juga,” jawabnya.

Terkejut dengan jawabannya yang santai namun senang dengan persetujuannya, Ren tersenyum. “Terima kasih.”

“Itu jarang terjadi, bukan? Kudengar kebanyakan orang ikut bertanding,” kata Ren.

“Haha… mungkin, tapi aku berpikir untuk menikmati festival ini bersamamu, Ren-kun─” Fiona berulang kali melirik ke arah profil Ren, berusaha agar tidak ketahuan. Ketika mata mereka saling bertatap, pipinya sedikit merona, dan dia dengan cepat memalingkan muka. “T-t-tidak ada apa-apa! Aku sedang tidak ingin ikut tahun ini saja!”

“Kamu tidak perlu bersikap seolah tidak peduli begitu, tapi aku senang kamu mau membantu. Dengan adanya kamu, kita berada di tangan yang tepat,” kata Ren.

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan. Jadi… apakah anggotanya hanya kamu, Lady Lishia, dan Yang Mulia Pangeran Ketiga?” tanya Fiona.

“Tidak, Radius meminta satu orang lagi. Kurasa itu adalah Nona Muda dari keluarga Arkhaise,” kata Ren.

“Aku tahu tentang dia! Kamu telah mengundang seseorang yang luar biasa!” kata Fiona, membagikan informasi yang tidak diketahui Ren.

Semakin banyak dia mendengarkan, orang ini terdengar semakin mengesankan seperti Radius.

“Dia bahkan mengikuti ujian masuk pendahuluan hanya untuk menguji dirinya sendiri dan lulus di setiap tahap dengan nilai sempurna. Mereka bilang dia tidak pernah mendapat nilai di bawah sempurna pada tes apa pun sejak mendaftar. Dan setelah mundur sebagai ketua OSIS, beberapa guru memohon padanya untuk mengambil posisi itu lagi,” jelas Fiona.

Namun, dia tidak lagi memegang posisi tersebut. Tahun lalu, ketika Radius mendaftar, dia menangani semuanya dengan sempurna, tetapi karena ingin menghabiskan lebih banyak waktu di sisi Radius, peran ketua OSIS menjadi sebuah halangan. Jadi, dia mundur sebelum tahun ajaran berakhir.

“…Dia bahkan lebih mengesankan dari yang kuduga,” kata Ren.

“Benar kan? Lagi pula, kudengar dia biasanya bekerja di kastil kekaisaran,” tambah Fiona.

Fiona pernah berpapasan dengannya beberapa kali di akademi tetapi tidak pernah berbicara dengannya. Rupa-rupanya, ketika pewaris Arkhaise itu berada di sisi Radius, dia fokus sepenuhnya untuk mendukungnya dan jarang berbicara sendiri.

Mungkin dia menjaga jarak saat aku bersama Radius, pikir Ren.

Menurut Radius, dia telah bekerja dengan luar biasa selama insiden seperti Menara Jam Besar. Dia kemungkinan besar menjauh ketika kedua anak laki-laki itu sedang nongkrong, sebagai bentuk pertimbangan.

Ren menguap, kewaspadaannya menurun. Fiona, yang telah berlatih pagi-pagi buta hari itu, memahami kelelahannya—Ren telah mengayunkan pedangnya di Gereja Suci Singa sejak fajar, dan bersantai mendatangkan rasa mengantuk.

“Ups, maaf,” kata Ren.

“Tidak, tidak apa-apa. Kamu juga sudah bekerja keras,” balas Fiona.

Momen kerentanannya adalah bukti bahwa dia sudah merasa lebih nyaman di dekat Fiona, yang secara diam-diam membuat Fiona senang.

“Haha… Lady Lishia menggunakan sihir sucinya kepadaku, jadi keadaanku sebenarnya lebih baik daripada seandainya tidak,” kata Ren.

Tanpa itu, dia mungkin akan terlihat jauh lebih kelelahan. Barangkali karena topik tersebut menyangkut kesehatan, Ren menatap Fiona dan bertanya, “Ngomong-ngomong, sejak insiden itu, kesehatanmu baik-baik saja, kan?”

“Maksudmu sejak insiden Asvar?” tanya Fiona.

“Ya. Aku dengar dari Lord Ulysses bahwa kamu baik-baik saja, jadi aku tidak terlalu khawatir, tapi aku penasaran bagaimana kabarmu belakangan ini,” kata Ren.

“Aku baik-baik saja. Sejak saat itu, sihir luar biasa dari Pendeta Wanita Hitam telah mereda,” Fiona meyakinkan.

Fiona mendongak menatap profil sisi wajah Ren, merasa lega. Perhatian pria itu menghangatkan hatinya, dan pipinya merona tipis.

“Kamu mengkhawatirkanku, ya?” ucapnya.

“Tentu saja aku khawatir,” jawab Ren seketika.

Fiona terkikik. “Hehe, terima kasih.”

Kemudian, dia buru-buru menambahkan, “Jika ada kemajuan dengan komite, beri tahu aku ya. Aku biasanya ada di asrama putri, jadi kamu bisa mampir kapan saja!”

Memasuki gedung sekolah, mereka berpisah di tangga. Saat Ren melangkah maju, Lishia dan Seira muncul.

Lishia berlari kecil menghampiri Ren, memulai percakapan. Melihat mereka, Seira yang berjalan sedikit di belakang mengangkat bahu dan berkata, “Kalian berdua akrab seperti biasanya.”

“Ah, ayolah… apa-an itu tiba-tiba?” kata Lishia, sedikit malu namun tampak jelas senang disebut akrab.

“Jadi, Ren, apa kamu melihat Vayn?” tanya Seira.

“Tadi aku melihatnya menuju lantai dua,” jawab Ren.

“Terima kasih. Aku akan ke sana. Jangan sampai terlambat masuk kelas, kalian berdua,” kata Seira, berhenti sejenak saat melewati mereka lalu menoleh ke belakang. “Bulan Mei nanti, mereka akan mengadakan seleksi untuk peserta Festival Raja Singa, kan?”

“Ya, ada apa dengan itu?” tanya Lishia.

“Kalian berdua ikut bertanding, kan?” kata Seira.

“Tidak, aku dan Ren tidak ikut berpartisipasi,” jawab Lishia.

“Apa!? Kenapa!? Aku sudah menantikan untuk menghadapi kalian berdua!” seru Seira.

Saat mereka menjelaskan alasan mereka, Seira mengangguk. “Begitu ya.”

Mendengar bahwa mereka akan berada di panitia penyelenggara Akademi Militer Kekaisaran, para peserta seperti Seira langsung merasa bersyukur. Sambil membungkuk penuh apresiasi, dia berkata, “Lagipula, kelas ilmu pedang akan segera dimulai, jadi itu akan menyenangkan.”

Kelas khusus di akademi tersebut memiliki kebebasan yang lebih besar dalam memilih mata kuliah dibandingkan kelas reguler, dengan lebih banyak subjek yang tersedia serta fleksibilitas dalam penjadwalan. Selama kredit yang wajib terpenuhi, para siswa dapat fokus pada bidang pilihan mereka. Kelas ilmu pedang, salah satu mata kuliah tersebut, adalah kelas favorit Seira.

Tepat siang hari, tenggat waktu untuk relawan panitia ditutup. Sesuai dugaan, Ren dan keempat orang lainnya dipastikan sebagai anggota panitia.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah kelas usai, Lishia mengatakan bahwa dia akan pergi berbelanja bersama Seira sebelum pulang ke rumah. Akademi Militer Kekaisaran tidak melarang singgah di jalan atau mencemil, meskipun tindakan yang mencemarkan nama baik sekolah akan menghadapi konsekuensi. Bersama Lishia dan Seira, tidak ada kekhawatiran semacam itu.

Menjelang petang, Ren mendatangi bengkel Wellrich di distrik pandai besi seorang diri.

“Selanjutnya, aku akan membuatkan baju besi yang disesuaikan dengan tubuhmu yang sedang bertumbuh,” ujar Wellrich.

Wellrich, seorang kurcaci langka yang juga merupakan pandai besi sekaligus insinyur kapal udara magis, telah bertemu dengan Ren di Ibu Kota Kekaisaran. Berkat perkenalan Ulysses, dia telah menangani perbaikan kapal udara keluarga Clausel. Bagian pertama baju besi yang dibuat dari tanduk Asvar, Flame King’s Gauntlet, sudah selesai.

“Maaf karena sudah menomorduakan baju besimu,” ucap Wellrich.

“Tidak apa-apa. Aku sendiri yang memintamu untuk memprioritaskan perbaikan kapal udara. Lagi pula, kau bilang sedang mencari bahan untuk bagian berikutnya, kan?” kata Ren.

“Ya. Aku sudah bicara dengan Ulysses, dan sebentar lagi kita akan mendapatkannya,” balas Wellrich.

“Jadi, kau akan mulai begitu bahannya tiba?” tanya Ren.

“Tentu saja. Aku akan menebus waktu tunggu ini dengan sesuatu yang luar biasa. Harapkan hal-hal hebat dari keahlianku! Sekarang, mari kita pergi ke taman udara untuk memperbaiki Lemuria!” ujar Wellrich sambil menepuk bisepsnya yang sebesar kepala anak-anak dan menyeringai lebar.

“Hari sudah senja,” Ren mengingatkan.

“Suku cadang baru akan datang. Hati seorang pria pasti ingin segera melihat barang baru secepatnya,” kata Wellrich.

Ren mengikuti Wellrich keluar dari bengkel. Sambil mengunci pintu, Wellrich menguap dan melangkah maju dengan langkah panjang, sementara Ren membuntutinya di belakang.

“Bagaimana akademi?” tanya Wellrich.

“Biasa saja. Hanya menghadiri kelas seperti biasa,” jawab Ren.

“Ayolah, tidak ada cerita ala pelajar?” desak Wellrich.

“Cerita seperti apa yang kau harapkan?” balas Ren.

“Misalnya, bagaimana kelas ilmu pedang?” kata Wellrich.

“Kelas itu sebentar lagi akan dimulai,” jawab Ren.

Beberapa kelas, termasuk ilmu pedang, belum dimulai karena jadwal siswa baru yang padat.

“Hmm… mungkin kau tidak membutuhkannya. Dengan kelas khususmu, nilai ujian yang bagus saja sudah cukup, jadi membolos untuk belajar mandiri di mata pelajaran lain mungkin lebih baik,” kata Wellrich, menyiratkan bahwa kelas ilmu pedang tidak akan mengajarkan hal baru kepada Ren, mengingat latihan hariannya di Gereja Suci Singa. Hal yang sama juga berlaku untuk Lishia.

“Kau bahkan mungkin lebih pantas menjadi pengajarnya,” tambah Wellrich.

“Nah, mengajar itu sulit dengan caranya sendiri. Jika kerajaan memintamu mengajarkan kemampuanmu kepada anak-anak muda, apa yang akan kau lakukan?” tanya Ren.

“Gahaha! Mustahil dan tidak ada gunanya! Aku tidak cocok mengajar!” tawa Wellrich.

“Entah bagaimana hasilnya nanti, tapi aku juga berada di situasi yang kurang lebih sama,” kata Ren.

“Oh, aku mengerti…” kata Wellrich, mengalihkan pembicaraan sambil mendongak. “Ngomong-ngomong, sudah dengar soal tentara yang kembali dari Martel?”

“Belum, ini pertama kalinya aku mendengarnya. Aku bahkan tidak tahu Leomel mengirim pasukan ke sana,” kata Ren.

Martel, di sebelah timur Elfen, berukuran lebih kecil, dengan banyak negara kecil yang dilanda konflik. Di dalam game, pemain tidak dapat mengunjunginya, jadi informasinya terbatas pada detail-detail semacam itu. Sejak tiba di dunia ini, Ren telah mempelajari lebih banyak hal melalui pelajaran, seperti bahasa dan distribusi demografi.

“Kenapa Leomel mengirim pasukan?” tanya Ren.

“Sebuah kelompok bantuan kemanusiaan dari Tanah Suci terjebak dalam konflik di markas mereka di Martel. Tanah Suci meminta bantuan kepada Leomel, jadi kami mengirim pasukan untuk mendapatkan simpati dari mereka dan Tempat Suci Perak,” jelas Wellrich.

“Kedengarannya penugasan yang cukup lama,” kata Ren.

“Sejak tepat sebelum kau pindah ke sini, jadi sekitar dua tahun. Itu adalah unit kecil, mungkin sekitar satu peleton,” kata Wellrich.

“Itu lebih sedikit dari yang kuduga,” kata Ren.

Mengingat itu adalah zona konflik, kekuatan sekecil itu tampak aneh, tetapi kata-kata Wellrich selanjutnya membuat Ren mengangguk paham.

“Setiap dari mereka adalah prajurit elit dari Gereja Suci Singa. Kemungkinan besar itu juga sebagai unjuk kekuatan,” kata Wellrich.

“────Kalau begitu, mereka pasti sangat kuat,” kata Ren.

“Dan mereka dipimpin oleh Direktur Gereja Suci Singa. Dengan adanya Si Bos Wanita di sana, konflik sepele antar negara kecil mungkin bisa ditangani olehnya seorang diri,” tambah Wellrich.

Mendengar sebutan “Direktur,” mata Ren berkedip sekilas. “Bahkan dengan berbagai alasan, seseorang yang begitu penting bisa pergi selama hampir dua tahun?”

“Kalau dipikir-pikir, benar juga ya,” kata Wellrich.

Perang besar mungkin bisa membenarkannya, tetapi situasinya tidak tampak seperti itu. Mungkin ada alasan tersembunyi di balik penugasan yang lama itu, tetapi Ren, yang baru mendengar hal ini, tidak bisa berspekulasi.

Meskipun begitu, itu adalah topik yang menarik.

“Kau tampaknya tahu banyak tentang Si Bos Wanita,” kata Wellrich.

“Yah… hanya namanya dan rumor tentang kekuatannya,” kata Ren.

Pengetahuannya berasal dari game, ingatan samar yang ia coba ingat kembali dengan susah payah. Yang jelas adalah bahwa sang Direktur adalah sosok yang luar biasa.

Berjalan bersama Wellrich, Ren mengenangnya: Esther Osloes Drake, Direktur Gereja Suci Singa, yang dijuluki “Penyantap Maut” (Death Eater). Karena Raja Pedang bukanlah ksatria, dia secara efektif adalah ksatria tertinggi kerajaan. Kemunculan pertamanya adalah di The Legend of the Seven Heroes I, setelah cerita utama, selama musim dingin tahun pertama para protagonis—musim dingin berikutnya, dalam garis waktu Ren saat ini.

Semua keturunan Tujuh Pahlawan muncul di game pertama, tetapi yang lebih muda tidak bergabung dengan party. Para protagonis dan siswa yang lebih tua membentuk party saat itu. Kejadian itu memicu setelah menyelesaikan semua sub-cerita di game pertama. Mengunjungi kantor kepala sekolah sepulang sekolah, para pemain mendengar suara Esther:

“Aku akan pergi. Yang Mulia memanggilku.”

“Sampai jumpa lagi, Esther.”

Esther muncul, melirik para protagonis, dan pergi tanpa percakapan. Peristiwa itu memberikan pencapaian <Pewaris Pahlawan>, yang menandai penyelesaian sejati dari game pertama.

Kemunculan berikutnya adalah dalam The Legend of the Seven Heroes II. Setelah insiden Ren Ashton, dia mengejar kultus Raja Iblis dan Ren secara terpisah dari protagonis, yang mengarah pada interaksi sesekali. Bukan sekutu maupun musuh, kekuatan sejatinya sebagian besar tetap tidak terungkap.

“Ren, kenapa melamun begitu dalam?” tanya Wellrich.

“Maaf, aku hanya ingin tahu seperti apa orangnya,” kata Ren.

“Benar juga, masuk akal. Mau menemuinya?” tanya Wellrich.

“Sulit diputuskan. Dia tidak tampak seperti seseorang yang bisa kamu temui begitu saja—tunggu, kamu sudah memanggilnya ‘Nyonya Besar’ beberapa kali, kan?” kata Ren.

“Dia klienku. Dia mungkin akan langsung datang ke bengkelku begitu kembali, atau kamu bisa menemuinya di Gereja Suci Singa,” kata Wellrich.

Ren berkedip, lalu mengangguk. “Begitu ya.”

Keahlian Wellrich memang tak terbantahkan. Bahwa Raja Pedang dan Direktur Gereja Suci Singa pun menjadi kliennya bukanlah hal yang mengejutkan.

“Pastikan untuk menyapanya dengan baik jika kamu bertemu dengannya,” kata Wellrich.

“…Akan kulakukan,” jawab Ren.

Setelah keheningan sejenak, Wellrich menguap sambil melirik ke arah distrik pandai besi. “Tempat ini akan kembali ramai. Selalu begitu selama Festival Raja Singa.”

“Bukankah para penyelenggara festival menyediakan senjata dan zirah untuk para siswa?” tanya Ren.

“Untuk mereka, ya, tapi yang kumaksud adalah para pengunjung. Ibu kota punya banyak pandai besi terkenal,” kata Wellrich sambil menunjuk ke sebuah jalan yang dipenuhi toko-toko ternama.

Para siswa bukannya tidak ada, tetapi para bangsawan dan pengunjung kaya, termasuk beberapa dari luar negeri, sudah hadir. “Mereka sedang bersiap untuk para tamu festival,” kata Wellrich.

“Ini waktu yang sibuk, ya? Tapi kamu tidak mengambil pekerjaan semacam itu, kan?” kata Ren.

“Gahaha! Kamu mulai mengenaliku, Ren! Baiklah, akan kuberikan pisau dapur yang kubuat terakhir kali itu. Aku tidak memasak, jadi itu tidak ada gunanya bagiku!” tawa Wellrich.

Kepala koki pasti akan sangat senang.

◇ ◇ ◇ ◇

Sebuah kapal udara sihir meluncur menembus langit tengah malam menuju Leomel, berhenti sejenak untuk terhubung dengan kapal-kapal udara lainnya melalui jembatan khusus untuk pertukaran personel.

“Yang Mulia! Dari sini, kita memasuki wilayah udara Leomel!” seru seorang pengguna Pedang Kaku.

Seorang wanita tinggi dengan rambut merah menyala yang panjang dan lebat hingga ke pinggang tampak menonjol. Fitur wajahnya yang anggun memancarkan kekuatan serta intensitas unik dari seorang master Pedang Kaku. Dia adalah Esther Osloes Drake, Direktur Gereja Suci Singa.

Para ksatria, yang sudah lama tidak melihatnya, merasa kagum dengan kehadiran wanita itu. Sang pahlawan wanita berbicara:

“Kalian adalah pihak yang menuju ke Martel berikutnya,” kata Esther.

Mengenakan seragam militer hitam panjang yang hampir menyentuh lantai, dia berdiri di tengah angin malam, mantelnya berkibar bagaikan sayap. Seorang ksatria menjawab, “Siap, Jenderal! Kami berangkat sebagai bala bantuan!”

Itulah sebabnya mereka mengadakan pertemuan di udara. Yang lainnya bertukar informasi dengan tekun.

“Bagaimana keadaan Gereja Suci Singa selama kepergianku? Apakah semua orang berlatih dengan giat?” tanya Esther.

Seorang ksatria berbadan tegap, yang pernah bertanding tanding dengan Ren di gereja, menjawab mewakili kelompok itu. Bahkan dia pun merasa tegang di hadapannya. “Tentu saja. Belakangan ini, kami memiliki lebih banyak alasan untuk berlatih lebih keras.”

“Jangan bilang kalian telah mencoreng nama baik kalian di hadapan keluarga kekaisaran,” kata Esther, auranya berubah.

Para ksatria sangat setia kepada mahkota, tetapi kesetiaan Esther tidak tertandingi. Khawatir akan kegagalan bawahannya, suaranya memancarkan wibawa. Ksatria itu, sambil menelan ludah, menjelaskan, “Kami hanya menyadari kekurangan kami di hadapan talenta baru.”

“Talenta baru?” tanya Esther.

Ksatria itu menceritakan tentang Ren Ashton dan Lishia Clausel, yang diperkenalkan ke gereja oleh Ulysses Ignat. Esther tampak tertarik pada keduanya, terutama Ren.

“Anda akan mengerti begitu melihatnya, Yang Mulia,” kata ksatria itu.

Yang lain menambahkan, “Tuan Ren sudah berada di level Sword Master. Musim panas lalu, dia bertarung di samping Yang Mulia Pangeran Ketiga selama insiden Menara Jam Besar, menunjukkan kehebatan yang luar biasa. Dia mungkin akan segera mencapai level Sword Saint.”

“Anak laki-laki yang berteman dengan Yang Mulia Radius? Aku sudah mendengar rumor tentangnya,” kata Esther, menoleh ke arah Leomel.

Tetapi dia mengembuskan napas, memutuskan untuk menilai pemuda itu sendiri. Sambil meletakkan sebelah tangan di bahu bawahannya, dia berkata, “Informasi yang menarik. Sisanya kuserahkan kepadamu.”

“Siap, Jenderal!” jawab ksatria itu.

Dengan seruan penuh semangat, Esther berangkat menuju tanah airnya.

Keesokan harinya, setelah sekian lama kembali, dia merasakan gelombang emosi yang kuat. Pemandangan senja Leomel dari jendela kapal udara menggetarkan hatinya. Kapal udara militer itu mendarat di pelabuhan kapal udara di pinggiran ibu kota, dan dia naik kereta sihir ke stasiun dekat Gereja Suci Singa, lalu menuju ke istana kekaisaran.

Saat langit berada di antara senja dan malam, Esther tiba dan diizinkan menghadap Kaisar. Setelah menerima pujian dari sang kaisar, dia bertanya tentang insiden Erendil musim panas lalu.

Kaisar menyarankan agar dia bertanya langsung kepada Radius, sambil menambahkan bahwa hal itu sesuai dengan alasan sebenarnya dari misi panjangnya. Meninggalkan ruang audiensi, Esther mendapati Radius sedang bersandar di dinding koridor, yang menyerupai interior marmer hitam gereja.

“Yang Mulia Radius! Sudah lama tidak bertemu!” panggil Esther.

Mendengar suaranya, Radius melepaskan diri dari dinding dan mendekat. Esther hendak berlutut, tetapi Radius berkata, “Santai saja.”

“Sudah kubilang santai saja,” ulangnya saat wanita itu berdiri dengan kaku.

“Beginilah caraku bersantai, Yang Mulia. Mohon maafkan aku,” kata Esther.

“Jujur saja… keras kepala seperti biasa,” kata Radius sambil meletakkan satu tangan di bahunya. “Bagi seseorang yang mencintai Leomel, misi selama itu pasti sangat berat.”

“Sama sekali tidak. Tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada menerima misi rahasia dari Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia,” jawab Esther.

“Maaf soal itu. Tapi aku dengar misi itu membuahkan hasil,” kata Radius.

“Ya. Aku sudah melapor kepada Yang Mulia dan ingin membagikannya kepada Anda,” kata Esther.

Mereka mulai berjalan, cahaya merah dari jendela-jendela perlahan memudar. “Yang Mulia meminta pendapatku dua tahun lalu, pada musim semi, kan?” tanya Esther.

“Ya. Setelah insiden Pegunungan Baldor, aku merenung dalam-dalam. Pertanyaan utamanya adalah apakah kultus Raja Iblis hanya mengincar negara kita saja,” kata Radius.

“Dan kebetulan sekali, permintaan bala bantuan datang dari Tanah Suci,” tambah Esther.

Radius mengangguk, mengenang masa itu. “Hal itu memungkinkan kita mendapatkan simpati mereka dan menunjukkan sedikit kekuatan.”

“Tetapi tujuan sebenarnya berbeda,” kata Esther, ucapannya langsung menohok inti alasan mengapa seseorang berkedudukan sepertinya harus pergi selama hampir dua tahun.

“Yang Mulia Raja dan Yang Mulia memberiku misi rahasia. Meninggalkan Leomel, aku menyelidiki banyak hal sesuai perintah,” kata Esther.

Secara resmi, dia memimpin para kesatria Gereja Suci Lion sebagai bala bantuan, membantu upaya kemanusiaan di zona konflik. Namun, itu bukanlah satu-satunya alasan ketidakhadirannya. Misinya adalah menyelidiki keterlibatan kultus Raja Iblis dalam konflik tersebut dan mengumpulkan semua informasi yang memungkinkan tentang mereka. Dia bahkan terkadang pergi sendirian ke Martel, yang menjadi alasan utama di balik absennya yang lama.

Leomel membutuhkan para pembela yang kuat, dan Esther awalnya ragu-ragu tentang misi tersebut. Namun, dengan kehadiran seorang Raja Pedang, bahkan dia mungkin tidak akan membawa perbedaan dalam krisis yang tak terkendali. Kaisar dan Radius juga sempat ragu, enggan mengirim seseorang berkaliber sepertinya pergi begitu lama. Kendati demikian, pentingnya peran dirinya menjadikannya pilihan yang sempurna.

“Aku mengumpulkan informasi tentang orang-orang yang dicurigai sebagai pemimpin kultus selama penyelidikanku di Martel,” kata Esther.

Penugasannya membuktikan keseriusan Leomel terhadap kultus tersebut, sekaligus memvalidasi nilai dari misi rahasia itu.

“Aku menerima laporan berkala, tetapi aku sudah sangat ingin mendengarnya secara langsung,” kata Radius.

Informasi dari Lenidas selama insiden Menara Jam Besar musim panas lalu mengungkapkan bahwa kultus tersebut menyerang sebuah kuil dan mencuri relik suci Air Mata Elfen. Dipimpin oleh sesosok figur yang disebut Sang Pemimpin, hal ini dibagikan kepada Esther meskipun jarak mereka jauh. Dia menarik selembar kertas dari seragamnya, yang ditinjau oleh Radius saat dia melanjutkan.

“────Bagaimana kau bisa menemukan nama pria ini?” tanya Radius.

“Itu adalah kesimpulan yang ditarik dari informasi kultus,” jawab Esther.

“Kau bertarung melawan mereka?” tanya Radius.

“Ya. Mereka aktif di zona konflik, dan aku sempat berpapasan dengan mereka beberapa kali selama penyelidikanku. Tapi aku tidak bertarung melawan pria yang tercantum di sana,” kata Esther.

Dia telah berbenturan dengan para anggota kultus beberapa kali tanpa terluka, mengumpulkan sedikit demi sedikit informasi dari interogasi dan barang-barang milik mereka selama dua tahun, yang membawanya kepada sosok ini.

“Dia kemungkinan besar adalah Sang Pemimpin,” kata Esther.

“…Menurut legenda, dia adalah salah satu letnan Raja Iblis,” kata Radius.

“Tidak ada catatan pasti mengenai kematiannya, hanya saja dia menghilang saat Raja Iblis tumbang,” tambah Esther.

Radius, sambil berjalan, bergumam, “Begitu ya,” seraya menatap perkamen itu. Esther, setengah langkah di belakangnya, mengamatinya.

“Apakah kau ingat kuil yang mereka serang?” tanya Esther.

“Tempat Air Mata Elfen dicuri? Ya, ada apa dengan itu?” kata Radius.

“Aku bertemu dengan seorang petualang yang berada di sana. Rupanya, Sang Pemimpin ditemani oleh dua orang letnan,” kata Esther.

“Itu informasi baru, bahkan dari pria itu. Ada detail mengenai penampilan mereka?” tanya Radius.

“Tidak ada. Mereka yang berada di Tanah Suci dan para petualang yang hadir mengatakan bahwa Sang Pemimpin dan para letnannya mengenakan jubah dan topeng,” kata Esther.

Ren pernah mencoba membagikan informasi sekte, tetapi karena penampilan mereka di dalam game tidak lagi bisa diandalkan, dia tidak punya banyak hal untuk ditawarkan. Sebagian besar hal yang dia ketahui telah dibagikan kepada Ulysses selama insiden Pegunungan Baldor.

“Kita harus membagikan ini kepada Ren dan Ulysses setelah semuanya disusun,” kata Radius.

Ren mengetahui keberadaan Sang Pemimpin dari akhir The Legend of the Seven Heroes II, tempat dia muncul. Selama insiden musim panas lalu, istilah “Pemimpin” membuatnya mengerutkan kening. Seperti laporan Esther, Sang Pemimpin disembunyikan, jadi nama, ras, dan dua letnan utamanya akan menjadi hal baru bagi Ren.

“Aku ingin mendengar lebih banyak. Apakah boleh?” tanya Radius.

“Tentu saja. Aku tidak bisa kembali ke perkebunanku tanpa melapor,” kata Esther.

“Maaf. Aku telah memesan makanan khas dari kampung halamanmu, Drake, dan Pegunungan Osloes. Mari kita bicara sambil makan,” kata Radius, lalu bergumam, “…Ini akan menjadi sibuk.”

Setelah pembicaraan mereka, Radius pergi ke kamarnya untuk membaca laporan. Sementara itu, Esther, yang sedang berjalan melewati kastil, dipanggil oleh seorang pengawal kerajaan kembali ke ruang audiensi. Di sana, Kaisar memberinya misi baru yang sangat rahasia, yang tidak boleh dibagikan kepada siapa pun—bahkan kepada Radius atau Permaisuri.

Meskipun bingung, Esther menjawab, “Serahkan padaku.”

“Misi yang tidak biasa,” pikirnya.

Saat malam semakin larut, Esther meninggalkan kastil, menatap langit berbintang sebelum menuju ke perkebunannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.