Bab 1 Di musim semi tahun berikutnya

Dalam beberapa tahun terakhir, Akademi Militer Kekaisaran semakin menarik perhatian, baik di dalam maupun luar negeri.

Kelas yang mendaftar dua tahun lalu menarik perhatian khusus, bukan hanya karena insiden di Pegunungan Baldor, tetapi juga karena keterlibatan putri Ulysses Ignat. Tahun lalu, dua pewaris keluarga Eijarl mendaftar, dan tahun ini, dua orang lagi menyusul. Di antara mereka adalah Vayn, keturunan dari pahlawan Ruin, meskipun untuk saat ini hanya Ren yang mengetahuinya.

Menjelang pertengahan April, saat para siswa baru mulai beradaptasi di akademi dan perkuliahan dimulai dengan sungguh-sungguh, dua orang individu menonjol di antara para siswa, memikat perhatian para siswa laki-laki maupun perempuan. Keduanya bertemu secara tidak sengaja di luar gerbang sekolah.

Lishia, yang akan menginjak usia empat belas tahun di musim panas, dan Fiona, yang sebentar lagi berusia enam tahun, adalah sepasang gadis cantik yang tiada tara. Daya tarik Lishia yang lembut semakin terpelihara, tinggi badannya bertambah, dan bentuk tubuhnya mulai matang. Hal yang sama juga berlaku untuk Fiona. Kecantikannya, yang telah menjadi pusat perhatian sejak pendaftarannya, menjadi semakin mencolok, dan pesonanya yang tak terbantahkan terus memikat lawan jenis. Kedua gadis itu memiliki daya tarik mistis, memadukan keanggunan dan keindahan dalam harmoni yang sempurna.

“Lady Lishia,” panggil Fiona saat mereka melangkah masuk ke gedung sekolah.

Menyadari ketidakhadiran Ren, dia bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang tidak beres. “Apakah Ren-kun mengambil libur hari ini?”

“Dia bilang mungkin akan datang siang hari jika bisa. Aku tidak tahu alasannya, tapi sepertinya dia memutuskannya setelah berbicara dengan ayahku pagi ini────meskipun aku sendiri tidak tahu alasannya.”

“Kamu mengulang kalimatmu, yang berarti kamu tidak yakin, kan?” kata Fiona dengan senyum masam.

Bahkan senyum masamnya tampak sangat indah, dan Lishia, yang sedikit cemberut di sampingnya, sama memikatnya. Ingin mengobrol sebelum kelas dimulai, mereka memutuskan untuk mampir ke ruang guru sebelum pergi ke atap.

“Aku berencana pergi ke sekolah bersamanya, tapi tiba-tiba Ayah memanggil Ren sendirian… dan ketika Ren keluar dari ruang kerja Ayah, dia bilang akan mengambil libur pagi!” jelas Lishia.

Meskipun akademi tidak mewajibkan siswa untuk melaporkan ketidakhadiran, saat itu masih awal semester baru, dan karena Ren serta Lishia pernah bertindak sebagai perwakilan siswa baru, mereka pikir yang terbaik adalah memberitahu seseorang. Fiona, yang mendengarkan Lishia, meletakkan tangan di bibirnya dengan ekspresi bingung.

“Dia tidak memberitahumu alasannya, Lady Lishia… dan itu terjadi setelah berbicara dengan Viscount Clausel. Rasanya seperti ada sesuatu yang sedang terjadi.”

“Benarkan? Terutama setelah apa yang terjadi di Menara Jam Besar musim panas lalu…”

“Tapi Viscount Clausel juga tidak memberitahumu apa pun, kan?”

“Tidak. Ayah hanya berkata kepadaku, ‘Jangan khawatir tentang itu.’”

Saat mereka berjalan, keduanya mendengar suara-suara dari siswi-siswi di halaman.

“Apa kamu dengar? Para siswa tahun pertama itu hebat sekali di guild. Katanya, mereka sudah mencapai peringkat-D beberapa hari yang lalu!”

“Wah! Mereka anak tahun pertama dan sudah sekuat itu?”

“Bagaimanapun juga, mereka berasal dari keluarga Riohald. Dan anak laki-laki di sebelah gadis itu? Katanya dia mungkin sama kuatnya atau bahkan lebih kuat daripada sang Nona muda. Itulah mengapa mereka sudah membuat kehebohan, bahkan sebagai murid baru!”

Dari penyebutan nama Riohald, jelas bahwa percakapan tersebut berpusat pada anak-anak dari Tujuh Keluarga Ksatria yang saat ini berada di akademi. Tujuh Keluarga Ksatria, keturunan dari Tujuh Pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis, adalah para bangsawan Leomel terkemuka dan pemimpin Faksi Pahlawan, sehingga secara alami menarik perhatian.

Percakapan para siswa itu segera beralih ke Lishia dan Ren.

“Ngomong-ngomong soal anak tahun pertama, ada juga Saint dari Clausel, dan anak laki-laki yang menjadi perwakilan murid baru itu juga terdengar hebat.”

“Aku sudah dengar banyak hal tentang betapa hebatnya sang Saint, tapi bagaimana dengan anak laki-laki itu?”

“Adik laki-lakiku masuk ke kelas khusus, dan dia bilang kalau saat ujian masuk, Saint tersebut menghabisi Sebagian besar monster. Anak laki-laki itu tidak banyak menggunakan pedangnya. Bahkan saat dia menggunakannya, monsternya lemah, jadi sulit untuk mengukur kekuatannya.”

Mendengar percakapan itu, Fiona menoleh ke arah Lishia. “Saat ujian akhir, apakah Ren-kun benar-benar tidak banyak bertarung?”

“Ya. Ren fokus mengawasi para peserta ujian lainnya untuk memastikan mereka tidak terluka.”

Aksi kepahlawanan Ren di Pegunungan Baldor tidak terbantahkan, tetapi selama ujian, dia terutama mengambil peran pendukung. Para penguji telah mencatat perilakunya, yang tercermin dalam nilai-nilainya.

“Mereka bilang lebih banyak orang dari Keluarga Ksatria lainnya akan mendaftar tahun depan,” tambah salah seorang siswa.

Dalam arti tertentu, individu seperti Seira adalah jenis orang yang menikmati sorotan, mendapatkan pengakuan luas. Sebaliknya, kontribusi Ren atau Radius mungkin dianggap sebagai kontribusi pahlawan tanpa tanda jasa. Meskipun orang-orang di Clausel dan desa asal Ren mengetahui perbuatan-perbuatan baiknya, dalam hal menarik perhatian publik, keturunan dari Tujuh Pahlawan, seperti Vayn, jelas yang memegang panggung.

Namun, baik Lishia maupun Fiona tampaknya tidak mempermasalahkannya. Sebagai dua orang yang nyawanya telah diselamatkan oleh Ren, mereka bangga karena mengetahui kekuatannya lebih baik daripada siapa pun.

Setibanya di ruang guru, Lishia masuk sendirian untuk memberitahu wali kelas mereka bahwa Ren tidak berada di akademi tetapi mungkin akan hadir pada siang hari jika memungkinkan.

“Saya mengerti,” jawab guru tersebut.

Dengan para bangsawan dan keluarga kerajaan asing di antara para siswa, bukanlah hal yang aneh bagi sebagian orang untuk mengambil izin tanpa menyebutkan alasannya. Guru tersebut, yang sudah terbiasa dengan hal ini, hanya mengangguk tanpa mendesak lebih jauh.

Tepat saat Lishia hendak pergi, dia mendengar percakapan di antara para staf pengajar.

“Yang Mulia Pangeran Ketiga mungkin akan hadir pada siang hari jika memungkinkan, atau beliau mungkin mengambil libur sehari.”

“Kemungkinan besar itu adalah tugas resmi.”

Lishia bergumam, “Pangeran Ketiga juga?” saat dia meninggalkan ruang guru.

Di koridor, dia tampak tenggelam dalam pikiran, tetapi berkata kepada Fiona yang sedang menunggu, “Ayo pergi,” dan mulai berjalan menuju atap.

Fiona, yang menyadari perubahan sikap Lishia, bertanya, “Ada apa?”

“Aku tidak sengaja dengar di ruang guru kalau Yang Mulia Pangeran Ketiga juga absen hari ini.”

“…Di hari yang sama dengan Ren-kun?” kata Fiona.

Kedua gadis itu, yang hampir pasti dengan kecurigaan mereka, berkata secara bersamaan, “Mungkinkah…”

“Lady Lishia.”

“Lady Fiona.”

Suara mereka kembali berbenturan saat mereka mendorong terbuka pintu atap.

“Tidak mungkin hanya kebetulan kalau Ren-kun dan Yang Mulia Pangeran Ketiga absen di hari yang sama!” seru Fiona.

“Dan setelah diberi tugas oleh Ayahku—mereka pasti sedang merencanakan sesuatu secara diam-diam!” tambah Lishia.

Tanpa ada siswa lain di atap, mereka berbicara dengan bebas, dengan suara yang agak ditinggikan. Sudah jelas, hampir bisa ditebak, bahwa mereka memikirkan hal yang sama. Mengingat insiden Menara Jam Besar, sepertinya tidak mungkin ketidakhadiran Ren dan Radius secara bersamaan ini tidak saling berkaitan.

Keduanya saling mengangguk.

“…Sepertinya mereka menyembunyikan sesuatu lagi dari kita,” kata mereka, ucapan mereka kembali sinkron dengan sempurna.

Mengingat Lishia dan Fiona dapat menghadiri akademi tanpa masalah, apa pun yang sedang terjadi sepertinya bukanlah gangguan besar.

◇ ◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, jauh di pegunungan yang jauh dari Ibu Kota Kekaisaran atau Erendil, seorang anak laki-laki berdiri bersama dua ksatria di lanskap terjal tebing dan bebatuan tajam. Pertarungan mereka melawan sesosok monster sudah mendekati akhirnya.

Saatnya mengakhiri ini!

Ren memantapkan hatinya di dalam.

Genap berusia empat belas tahun tepat sebelum Lishia, Ren mewarisi fitur lembut ibunya Mireille dan ketampanan tangguh ayahnya Roy, memberikannya penampilan androgini yang sering menarik perhatian para siswi.

“Tuan Ren!” panggil salah satu ksatria.

“Ia mencoba terbang ke atas!” teriak yang satunya lagi.

Mendengar para ksatria yang mengenakan baju besi hitam pekat itu, Ren berlari menaiki tebing berbatu. Bebatuan yang tajam itu bisa dengan mudah menembus tubuh seseorang jika mereka terpeleset, tetapi Ren bergerak tanpa rasa takut, mengejar monster yang membumbung di atas dengan keluwesan yang mengalir.

“Tuan Ren!? Mungkinkah dia─!?”

Monster yang dia kejar adalah burung besar yang aneh dengan dua pasang sayap, bulu dan hiasan bulunya seluruhnya diwarnai hijau tua.

Kisah ini mundur sejenak ke pagi hari tadi, sebelum Ren berpisah dengan Lishia.

Seorang utusan dari Pangeran Ketiga Radius tiba di kediaman Clausel, meninggalkan sepucuk surat:

Monster kuat telah muncul di daerah terpencil. Informasinya belum dipublikasikan, tetapi seorang petualang terluka semalam. Sebelum meminta militer atau para petualang untuk menanganinya, aku ingin menilai situasinya di bawah komandanku. Karena ini terjadi tidak lama setelah insiden Menara Jam Besar, aku ingin menyelesaikannya dengan cepat.

Surat itu mengisyaratkan kemungkinan keterlibatan sekte Raja Iblis dan meminta bantuan Ren. Meskipun ancamannya tampaknya tidak terlalu kritis, Radius ingin bertindak cepat. Setelah sarapan, Lazard memanggil Ren ke ruang kerjanya sebelum dia sempat pergi ke akademi.

“─Begitulah situasinya,” jelas Lazard.

“Dimengerti. Aku akan pergi memeriksanya, demi berjaga-jaga,” jawab Ren.

Surat itu juga menyebutkan tentang pertemuan di Ibu Kota Kekaisaran, jadi Ren berjalan ke sekolah bersama Lishia seperti biasa tetapi berpisah darinya di luar akademi.

“Pekerjaan dari Ayah?” tanya Lishia.

“Kita sudah membicarakannya sebelum berangkat tadi. Jika semuanya berjalan lancar, aku akan datang ke akademi pada siang hari,” jawab Ren meyakinkannya.

Lishia tampak penasaran tetapi pada akhirnya mengangguk.

Saat Ren berjalan sendirian melalui Ibu Kota Kekaisaran, seorang kesatria dari Lion Holy Church mendekatinya. Dipandu ke sebuah gang sepi, Ren mendapati Radius sedang menunggu di dalam sebuah kereta kuda yang terparkir secara tersembunyi.

“Terima kasih sudah datang,” kata Radius.

“Bukan masalah. Bagaimana detailnya?”

“Ini informasinya,” kata Radius sambil menyerahkan sebuah dokumen.

Dokumen tersebut merinci tentang sesosok monster bernama Synrinchrai, yang diklasifikasikan sebagai peringkat C bawah menurut standar guild—makhluk kuat yang biasanya tidak ditemukan di wilayah ini.

“Monster itu sangat rakus,” jelas Radius. “Seperti namanya, ia melahap hutan sepenuhnya.”

“Ya, aku pernah mendengarnya,” kata Ren.

“Monster ini seharusnya tidak muncul begitu dekat dengan Ibu Kota Kekaisaran. Jika kita bisa mengalahkannya, aku ingin menganalisisnya untuk mencari tanda-tanda yang mencurigakan. Tentu saja, aku tidak berharap kamu menanganinya sendirian. Aku akan mengerahkan para kesatria dari Gereja Suci Singa, dan unit-unit lain akan ditempatkan di tempat lain.”

Biasanya, monster peringkat D membutuhkan setidaknya lima kesatria dewasa untuk dikalahkan. Kekuatan monster bervariasi bahkan di dalam peringkat yang sama, tetapi itulah jumlah minimum yang dibutuhkan, seperti yang telah Ren pelajari selama insiden Sheefulfen. Untuk monster peringkat C, beberapa kali lipat dari jumlah itu adalah ideal.

Tentu saja, kesatria terampil atau petualang mungkin bisa mengubah situasi tersebut.

“Itu adalah monster yang berperingkat cukup tinggi. Apakah kamu bisa mengatasinya?” tanya Radius.

Bagi Ren dan para kesatria elit Gereja Suci Singa, situasinya berbeda. Dengan segelintir kesatria elit dan seorang pendekar pedang master seperti Ren, hanya ada sedikit hal yang perlu ditakuti.

“Tidak masalah. Aku bisa mengurusnya,” kata Ren, suaranya bebas dari keraguan, mencerminkan kepercayaan diri seorang pendekar pedang yang telah menjadi jauh lebih kuat sejak musim panas itu.

Dan sekarang, pada saat ini, Ren mengayunkan Pedang Sihir Besi miliknya ke udara, melepaskan tekanan pedang yang membelah udara.

Synrinchrai terhuyung di tengah penerbangannya, keseimbangannya terganggu. Ren melompat dari sisi tebing, dengan cepat memperpendek jarak. Monster itu mengeluarkan jeritan melengking─“GRAAAA!”─dan mengepakkan sayapnya dengan putus asa, mengirimkan busur petang ungu yang berderak ke arah Ren.

Ren tidak gentar. Dengan satu ayunan Pedang Sihir Besi miliknya, dia melepaskan teknik Star Slayer, menetralkan serangan itu sepenuhnya.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkan monster yang melukai orang-orang lolos,” seru Ren.

Synrinchrai mengerahkan kekuatannya sebagai balasan. Sihir susulannya tidak berpengaruh, jadi ia beralih ke serangan fisik, menggunakan sayap, paruh, dan seluruh tubuhnya sebagai senjata.

“GROOOO!”

Kekuatannya sesuai dengan peringkat gildanya. Saat ujung sayapnya menyerempet Ren, tekanan anginnya saja meninggalkan luka sayatan di lengannya. Namun, Ren membaca serangan berikutnya, mengiris sebagian besar sayapnya dengan Pedang Sihir Besi miliknya.

Serangan putus asa terakhir Synrinchrai sangat tangguh, bahkan bagi Ren yang sudah dewasa. Tidak seperti Sheefulfen atau Gargoyle Pemakan Baja, kekuatan fisik murninya memberikan sensasi baru bagi Ren. Setiap kepakan sayap besarnya mengirimkan embusan angin, dan cakar-cakar tajamnya mengarah kepadanya tanpa henti.

Menyadari ia tidak bisa melarikan diri dengan kehadiran Ren, Synrinchrai menggunakan setiap serangan yang dimilikinya untuk memukulnya mundur, menghantamkannya ke sisi tebing dan mencungkil batu tersebut. Meskipun demikian, ia tidak kabur. Mungkin ia merasakan bahwa Ren tidak akan membiarkannya lolos.

“GRRRRAAAAA!”

Bertekad untuk menghabisinya, Synrinchrai menerjang, meskipun sayapnya yang robek mengganggu keseimbangannya, menyelimuti dirinya dengan kilatan petang ungu dan mengarahkan paruh tajamnya ke tebing tempat Ren tadi menghantam.

Namun, itu sia-sia.

Kilatan pedang bersinar jauh di atas kepala para ksatria, dan Synrinchrai membeku di udara. Tepat sebelum gravitasi menariknya jatuh, sebuah tebasan vertikal merobek dada, leher, paruh, dan kepalanya.

Saat makhluk itu jatuh, para ksatria melihat Ren melalui awan debu, berdiri di tebing yang tercungkil, menggunakan Pedang Sihir Besi miliknya sebagai penopang, dengan senyuman di wajahnya.

Setelah pertempuran, Ren dan Radius naik kereta sihir yang menuju ke akademi.

“Sudah kubilang sebelumnya, kamu terlalu ceroboh,” kata Radius di dalam kompartemen bangsawan khusus.

“Hah? Maksudmu apa?” tanya Ren dengan nada santainya seperti biasa.

Alis Radius berkedut. “Menurutmu kenapa aku menugaskan para ksatria untukmu? Meskipun itu monster peringkat-C, aku tahu kamu bisa mengatasinya! Tapi aku mengirim dua ksatria untuk memastikan kamu tidak terluka!”

“Maaf, maaf. Aku fokus memastikan monster itu tidak kabur, jadi aku terbawa suasana.”

Radius menghela napas. “Baiklah. Karena kamu tidak terluka, aku akan membiarkannya.”

Kedua ksatria telah melakukan pekerjaan yang cukup besar dalam menahan Synrinchrai di tanah sampai ia mencoba melarikan diri. Ketika menjadi jelas bahwa ia akan kalah dan mulai terbang, Ren, yang tidak ingin membiarkannya lolos, terpaksa menggunakan kekuatan mentah.

Pedang Sihir Api terlalu banyak menguras tenagaku…

Ketukan terdengar di pintu kompartemen. Melalui jendela kaca, sosok seorang ksatria terlihat.

“Aku akan keluar sebentar,” kata Radius.

“Baiklah,” jawab Ren.

Ditinggal sendirian, Ren memeriksa kemahiran yang diperoleh dari pertempuran tersebut. Ia mencatat bahwa pertumbuhan kemahirannya telah melambat sejak masa-masa ujiannya, sebagian besar karena ia lebih banyak menghabiskan waktu untuk belajar dan lebih sedikit berburu monster dibandingkan saat berada di Clausel. Namun, latihannya bersama Lion Holy Church telah mengasah ilmu pedangnya ke tingkat yang tak tertandingi, dan ia telah memperoleh teknik-teknik baru.

Sejak mengalahkan Asvar, ia menyadari adanya kesenjangan yang semakin besar antara kemahiran yang diperoleh dari Pemanggilan Pedang Sihir dan pedang-pedang sihir itu sendiri, terutama jika dibandingkan dengan saat ia memburu monster yang lebih lemah seperti Babi Kecil.

[NAME]
Ren Ashton

[Job]
Pewaris Keluarga Ashton – Putra Sulung

■ Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 1 0 / 0

■ Seni Pemanggilan Pedang Sihir
Lv. 5 3129 / 5000

[Skill]

Memperoleh kemahiran dengan menggunakan pedang sihir yang dipanggil.

Level 1: Dapat memanggil satu pedang sihir.

Level 2: Saat gelang dipanggil, mendapatkan peningkatan kecil pada kemampuan fisik.

Level 3: Dapat memanggil dua pedang sihir.

Level 4: Mendapatkan efek dari [Peningkatan Kemampuan Fisik (Sedang)] saat memanggil gelang.

Level 5: Membuka evolusi pedang sihir.

Level 6: Mendapatkan efek dari [Peningkatan Kemampuan Fisik (Besar)] saat memanggil gelang.

Level 7:

[Pedang Sihir yang Diperoleh]

■ Pedang Sihir Pohon Besar
Lv. 3 1328/ 2000

-Memungkinkan serangan yang setara dengan sihir alam tingkat menengah.

-Seiring dengan meningkatnya level, jangkauan efektif serangan semakin luas.

■ Pedang Sihir Besi
Lv. 3 4253 / 4500

—Ketajamannya meningkat seiring dengan bertambahnya level.

■ Pedang Sihir Penjarah
Lv. 1 0 / 3

—Ada peluang tertentu item akan dicuri secara acak dari target.

■ Pedang Sihir Perisai
Lv. 2 0 / 5

—Memasang penghalang sihir.
Meningkatkan ketahanan dan memperluas area efek seiring dengan level.

■ Pedang Sihir Api

Lv.1 1/1

—Api tersebut adalah amarah naga dan perwujudan dari kekuatannya.

“Yah… kira-kira begitu, ya,” kata Ren sambil menghela napas begitu Radius kembali.

“Menghela napas seperti itu? Ada yang salah?” tanya Radius.

“Nggak, bukan apa-apa. Kalau kamu?”

“Oh, para ksatria tadi berkoordinasi dengan guild sebelum kita berangkat, dan mereka datang melapor setelah merangkum informasinya,” jawab Radius.

“Kontak dengan guild? Tentang apa?” tanya Ren.

Radius duduk kembali di hadapan Ren sambil memegang beberapa lembar kertas. Menyilangkan kakinya, dia melirik isi kertas yang paling atas.

“Karena orang yang terluka kemarin adalah seorang petualang, mau tidak mau kita harus melapor ke guild. Repot sih, tapi aku sudah menjelaskan bagaimana kita menanganinya, dan lain-lain.”

“Hah, kukira kamu bakal menggunakan wewenangmu buat menutup-nutupinya,” kata Ren.

“Bukannya tidak mungkin, tapi seperti yang kubilang, orang yang terluka itu adalah seorang petualang. Pihak guild belum mengumumkannya ke publik, tapi mereka sudah bersiap-siap untuk memasang pengumuman sayembara.”

Poin utamanya adalah Ren telah mengalahkan monster tersebut sebelum pengumuman itu diterbitkan.

“Jadi, aku butuh kamu untuk menandatangani beberapa dokumen. Urusan sisanya akan kuurus,” kata Radius.

“Menandatangani apa?” tanya Ren.

“Karena pengumuman sayembara itu tadinya mau dipasang, pihak guild sudah menyetujui hadiah dan detail lainnya. Selain rasa terima kasihku, kamu berhak atas berbagai macam hadiah.”

“Oh, begitu. Tapi─”

“Para kesatria tidak bisa mengklaim hadiah karena mereka sedang bertugas secara resmi. Aku akan memberi mereka kompensasi yang layak, jadi kamu tidak perlu khawatir,” potong Radius.

“Wah, kamu mengucapkan semua hal yang sedang kupikirkan,” komentar Ren.

“Ini kamu, Ren. Aku bisa menebak sebagian besar isi kepalamu sekarang,” kata Radius.

Dokumen-dokumen tersebut mencakup rincian tentang hadiah untuk penyelesaian permintaan, perkiraan hasil penjualan material Synrinchrai, serta otorisasi untuk pembayaran mereka. Batu sihir monster tersebut dikecualikan dari perhitungan karena Ren telah menyerap kekuatannya dan menghancurkannya. Pihak kastil akan membeli semua material Synrinchrai, karena Radius berencana memeriksa sisa-sisa bangkainya untuk mencari kaitan apa pun dengan sekte Raja Iblis. Penilaian dari guild menetapkan nilainya, tetapi jumlah totalnya sangat mencengangkan.

“Aku mendapatkan sebanyak ini?” kata Ren, terkejut.

“Gunakan itu untuk uang kuliah─oh, tunggu, urusan itu sudah kamu bereskan, bukan? Sepertinya bagus juga kalau itu dipakai untuk kampung halamanmu,” saran Radius.

“Memang benar, tapi belakangan ini, orang tuaku menyuruhku untuk menggunakannya untuk diriku sendiri. Mereka tidak mau menerima uang saku dariku lagi.”

“Kalau begitu, simpan saja. Nanti kamu pasti akan menemukan kegunaannya,” saran Radius.

Ren memutuskan untuk melakukan hal itu dan menandatangani dokumen-dokumen tersebut. Di luar dokumen yang berkaitan dengan penjualan, ada satu lagi yang memerlukan tanda tangannya─menyangkut peringkat guildnya.

“Sepertinya peringkat guildku naik,” ujar Ren.

“Kemungkinan besar. Kamu sempat mengambil beberapa pekerjaan guild sebelum mendaftar, kan? Kalau tidak salah, beberapa di antaranya atas permintaan Ulysses,” kata Radius.

“Ya, seperti mengawal seorang kenalan pedagang Lord Ulysses,” konfirmasi Ren.

Dokumen tersebut adalah laporan yang menyatakan peringkat guild baru Ren: “Individu berikut diakui sebagai peringkat-B.”

Kelelahan akibat ujian masuk, Ren sesekali mengambil pekerjaan guild musim dingin lalu untuk penyegaran suasana, hingga mencapai peringkat-C. Penaklukan terbaru ini memberinya satu promosi lagi.

Aku mungkin bisa mengikuti kelas sore jika aku bergabung di tengah-tengah pelajaran. pikir Ren.

Sebuah perban mengintip dari balik lengan bajunya, menutupi luka sayat akibat pertempuran. Dia telah mengobatinya secara ringan dengan ramuan dan membalutnya sebagai tindakan pencegahan, tetapi dia tidak terlalu ambil pusing. Menatap pemandangan Ibu Kota Kekaisaran melalui jendela kereta, dia bertanya-tanya seperti apa kelas sore itu nantinya.

◇ ◇ ◇ ◇

Sore itu, kelas herbologi diadakan di ruang kelas khusus.

“Dalam herbologi, tungku penyulingan dan tungku alkimia sangatlah krusial. Kalian semua tahu bahwa alat-alat itu esensial untuk memurnikan ramuan,” kata sang profesor.

Di Akademi Militer Kekaisaran, di ruang kelas herbologi yang terletak di sudut gedung sekolah, Ren berdiri di dekat pintu masuk, mendengar suara profesor dari dalam. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia membuka pintu itu perlahan dan masuk.

Di dalam ruangan yang dipenuhi rak-rak berisi tak terhitung banyaknya tabung reaksi serta tanaman obat dalam pot, profesor paruh baya yang bersikap seperti seorang gentleman itu adalah orang pertama yang menyadari kehadiran Ren, disusul oleh sekitar tiga puluh siswa di kelas khusus tersebut.

“Maaf, saya terlambat,” kata Ren.

“Saya sudah diberi tahu. Silakan, duduklah di tempatmu,” jawab sang profesor.

Ren berjalan ke tempat duduknya di sebelah Lishia. Saat dia duduk, Lishia menatapnya dengan tatapan yang menyiratkan bahwa dia ingin mengatakan sesuatu. Secara diam-diam agar tidak disadari orang lain, dia meraih lengan Ren, menarik ke atas lengan bajunya, dan melihat perban tersebut. Dengan senyuman yang terkesan memaksa namun tetap menggemaskan, dia berkata, “Kamu akan menceritakan semuanya kepadaku nanti, ya?”

“…Ya,” jawab Ren.

Tekad kuatnya untuk mendengarkan cerita selengkapnya setelah kelas usai begitu terasa jelas.

“Alasan mengapa tungku penyulingan dan alkimia sangat penting untuk pemurnian ramuan adalah—” lanjut sang profesor, sambil memilih Ren, yang pernah bertindak sebagai perwakilan siswa baru pada upacara penyambutan, dari antara para peserta yang hadir.

“Ashton, maaf karena langsung menunjukmu begitu tiba, tapi aku punya sebuah pertanyaan. Apakah kamu tahu mengapa kita menggunakan tungku penyulingan dalam pemurnian ramuan?”

Ren berdiri tanpa ragu. “Untuk memisahkan kelembapan dalam tanaman obat dari komponen aktifnya.”

“Bagus sekali. Semuanya, jawabannya mencakup dasar-dasar pemurnian ramuan, yang telah kalian pelajari untuk ujian kalian. Namun, kelas ini bertujuan untuk mengajari kalian pengetahuan yang lebih tingkat lanjut,” kata sang profesor sambil tersenyum hangat sebelum kembali menatap Ren.

“Sekarang, Ashton, bagaimana cara kita meningkatkan khasiat dari komponen-komponen yang telah dipisahkan itu?”

“Itu bervariasi tergantung pada komponen yang diekstrak dari tanaman obat tersebut,” jawab Ren.

“Dan apakah kamu tahu beberapa metodenya?” kejar sang profesor.

“Aku tahu beberapa. Misalnya—”

Saat Ren membagikan pengetahuan yang berada di luar materi yang biasanya diajarkan pada tahun pertama, sang profesor mengelus janggut putihnya, wajahnya melunak dengan persetujuan.

“Bagus sekali. Sepertinya Ashton telah belajar dengan sungguh-sungguh,” ujarnya.

Bel berbunyi, menandakan akhir kelas. “Kalau begitu,” kata sang profesor, “cukup sekian untuk hari ini. Jangan lupa untuk mengulang pelajaran dan bersiap untuk pertemuan berikutnya.” Dengan begitu, dia meninggalkan ruang kelas.

Mengikuti para siswa lainnya, Ren dan Lishia bangkit dari tempat duduk mereka.

“Ren, ayo pergi,” kata Lishia.

Radius telah memberikan izin untuk menceritakan kejadian hari itu, jadi Ren tidak punya niat untuk menyembunyikan apa pun. Saat mereka berdiri, Lishia tersenyum dan berkata, “Hei, hei!”

“Apakah itu juga dari hasil belajarmu?” tanya gadis itu.

“Ada seorang tabib di desaku, Nenek Rigg. Aku belajar banyak darinya,” ujar Ren.

“Hehe, begitu ya,” balas Lishia.

Ren mengabaikannya dengan senyum masam saat mereka meninggalkan ruang kelas. Di sebuah ruang kelas kosong yang terpencil, Lishia menyuruh Ren untuk menyingsingkan lengan bajunya.

“Diamlah. Aku akan menyembuhkannya,” ucapnya, meletakkan tangannya di atas lengan pemuda itu dan menggunakan sihir suci untuk memulihkan luka tersebut.

Sayatan yang tersembunyi di balik perban itu diselimuti oleh cahaya, dan rasa hangat serta nyeri ringan yang dirasakan Ren langsung lenyap seketika.

“Lady Lishia, sihir sucimu jadi jauh lebih kuat, ya?” komentar Ren.

“Oh, ya kah?” kata Lishia.

Dia mencatat bahwa perkembangannya sangat mencolok sejak musim panas lalu. Dengan kecepatan pesat ini, seberapa jauh dia akan melangkah?

“Bagaimana lukanya? Tidak sakit lagi?” tanya Lishia.

“Sudah beres. Malahan, rasanya lebih baik daripada tadi pagi,” ujar Ren.

“Jangan bicara yang aneh-aneh. Hanya karena aku bisa menyembuhkanmu, bukan berarti kamu boleh ceroboh,” tegur Lishia.

Keduanya tertawa bersama. Sebelum Ren sempat menjelaskan apa yang telah dia lakukan, mereka mendengar suara para siswa dari jendela yang terbuka.

─Mau pada ngapain nanti?

─Mau jalan-jalan belanja?

─Aku ikut! Ayo!

Rekan-rekan seangkatan mereka sedang mendiskusikan rencana sepulang sekolah. Ren dan Lishia berdiri di dekat jendela, angin berhembus menggoyang tirai saat mereka melihat ke luar. Sambil lalu, Lishia berkata, “Hei, bukankah agak lucu kalau kamu dan aku bersekolah di akademi ini bersama-sama?”

Ren langsung mengerti maksudnya. “Ya, mengingat aku menolak undangan Viscount Given, dan sekarang aku bersekolah bersamamu, Lady Lishia.”

“Bukan begitu? Aku baru sadar betapa banyak hal yang telah terjadi,” kata Lishia.

Merenungkan masa lalu yang mengarah pada momen ini, Ren merasakan gelombang nostalgia yang mendalam. Lishia tersenyum cerah, mendongak menatap profil wajahnya.

“Tapi kita sudah bersama hampir sepanjang waktu sejak kita kecil, jadi wajar saja kalau berbagai macam hal telah terjadi, kan?”

Jika dipikir-pikir kembali, begitu banyak hal yang telah terjadi, namun rasanya semua itu berlalu dalam sekejap mata. Ini bukan hanya berlaku bagi Ren dan Lishia─Fiona juga merasakan hal yang sama. Ketika Ren menceritakan kejadian hari itu kepada mereka nanti, semuanya sebagian besar sesuai dengan perkiraan mereka, jadi mereka tidak terlalu terkejut.

Tetapi, mungkin itulah takdir dari mereka yang telah jatuh cinta padanya. Sampai mereka mendengarnya langsung dari Ren, mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak diliputi rasa penasaran.

◇ ◇ ◇ ◇

Ren masih bisa mengingat dengan jelas pertama kalinya dia mengunjungi Gereja Suci Singa. Hari itu, dia telah menemui Edgar di Ibu Kota Kekaisaran dan mengikutinya ke gereja tersebut. Rasa takjub dan penasaran saat melangkah ke tempat yang tidak dapat diakses dalam The Legend of the Seven Heroes itu dengan cepat dikalahkan oleh intensitas luar biasa dari teknik Pedang Kaku, sebuah kenangan yang masih membekas. Bahkan sekarang, bangunan megah itu membuatnya kewalahan dengan kemegahannya.

Pagi-pagi sekali, sebelum pergi ke akademi, Ren dan Lishia sedang berlatih di Gereja Suci Singa. Kelelahan, Ren berbaring telentang di atas tanah saat Lishia mendekat, berjongkok di sampingnya dan mengulurkan handuk yang didinginkan dengan air. Sensasi dinginnya terasa menyegarkan.

“Kamu bisa mengikuti kelas-kelasnya dengan baik?” tanya Lishia.

“Serahkan padaku… aku baik-baik saja,” jawab Ren.

“Bagus. Kalau begitu, mari kita akhiri latihan pagi—”

“Mari kita istirahat sebentar lagi, lalu lakukan satu ronde terakhir,” usul Ren.

“—Tidak mungkin. Jika kamu berlebihan, kamu akan tertidur di kelas,” balas Lishia dengan cepat, argumennya tidak dapat disangkal.

“…Ya, kamu benar,” aku Ren.

Lishia menyentuhkan jari telunjuknya ke dahi Ren. Partikel-partikel kecil cahaya meledak dari ujung jarinya, membasuh rasa lelahnya.

“Kamu tahu ini bukan agar kamu bisa mengayunkan pedangmu lagi, kan?” ujarnya dengan senyuman pasrah.

Saat sinar matahari pagi menyinari mereka, Ren menyadari sudah berapa banyak waktu berlalu sejak mereka tiba sebelum fajar.

“Kalian berdua sangat bersemangat hari ini,” komentar seorang ksatria dari Gereja Suci Singa.

“Itu mengingatkanku pada insiden Menara Jam Besar. Intensitas yang kamu tunjukkan, Lord Ren, bahkan melampaui apa yang kamu nyatakan malam itu—bahwa kamu akan menjadi seekor singa yang menghancurkan semua musuh,” kata ksatria lainnya.

“Kami yang dewasa kelelahan sebelum kalian berdua. Stamina kalian tidak ada batasnya,” tambah yang ketiga.

Ren mengobrol dengan para ksatria sebelum meninggalkan area latihan bawah tanah bersama Lishia. Mereka harus segera mandi dan bersiap ke akademi agar tidak terlambat. Saat mereka berjalan menuju tempat pemandian, Lishia berbicara, wajahnya dihiasi senyuman bagai permata.

“Jadi, kamu bilang akan menjadi seekor singa di depan seseorang yang mengalir darah Raja Singa, ya?”

“…Aku cukup bersemangat waktu itu,” aku Ren.

Namun, tidak ada seorang pun yang menganggap ucapannya arogan saat itu, begitu pula sekarang. Ini kemungkinan besar disebabkan oleh pertumbuhan pesat Ren dan dedikasinya pada latihan. Para ksatria Gereja Suci Singa, yang sering disebut monster atau elit di antara para elit, begitu terkesan dengan bakat Ren dan Lishia hingga mereka mempertanyakan kemampuan mereka sendiri.

Lishia terkikik mendengar respons malu-malu Ren. “Apakah jalan menuju Sword Saint masih jauh?”

“Ya. Sudah hampir setahun sejak aku menjadi Sword Master, tapi aku menghadapi tembok terbesar sejauh ini,” kata Ren.

“Kurasa begitu juga. Di aliran mana pun, melangkah dari Sword Master ke Sword Saint adalah tahap paling sulit,” setuju Lishia.

Seorang Sword Saint berada satu tingkat di atas Sword Master, yang berada di atas Swordsman, diikuti oleh beberapa peringkat di bawahnya. Di atas Sword Saint, hanya ada lima Sword King di seluruh dunia, yang membuat Sword Saint secara efektif menjadi peringkat tertinggi yang dapat dicapai secara nyata.

“Jika kamu terus menjadi lebih kuat, Ren, apakah suatu hari nanti kamu bisa menjadi seorang Sword King?” gumam Lishia.

“Entahlah? Sword King adalah monster yang gila, jadi aku tidak yakin itu realistis bagiku,” kata Ren.

Dia mengenang kekuatan luar biasa yang disaksikannya selama insiden Grand Clock Tower. Di masa lalu, dia mungkin akan langsung mengatakan itu tidak mungkin, tetapi sekarang sudut pandangnya sedikit bergeser.

“Tapi…” lanjutnya, “jika ujung dari penempaan pedangku mengarah ke Sword King─tidak apa-apa kan memikirkannya seperti itu?”

Dia sudah tumbuh cukup percaya diri untuk mengatakan sebanyak ini, meskipun itu sedikit bentuk kesombongan.

“Jadi, Sword Saint dulu,” kata Lishia.

“Tepat sekali. Ada tembok yang sangat tinggi dan kokoh menghalangi jalanku, jadi nantikanlah, Lady Lishia,” goda Ren.

“Oh, aku akan segera menyusulmu dalam waktu singkat,” balas Lishia.

Nada bicara Ren yang main-main dan pura-pura mengancam membuat Lishia tertawa.

◇ ◇ ◇ ◇

Setelah kelas pagi selesai, sebuah upacara seluruh sekolah diadakan di Imperial Military Academy di auditorium utama, tempat yang sama yang digunakan untuk upacara penerimaan. Pintu masuk di setiap lantai dipadati oleh para siswa, obrolan mereka memenuhi udara saat mereka menunggu dimulainya upacara.

“Berkat kamu, Ren, aku terselamatkan… Kurasa aku bisa menangani tugas berikutnya sekarang,” kata Vayn.

Anak laki-laki itu, keturunan dari pahlawan Ruin dan protagonis dari The Legend of the Seven Heroes, berjalan di samping Ren, yang menjawab, “Tidak masalah. Tapi kamu akan cepat melupakannya jika tidak mengulanginya.”

“Aku tahu. Tapi kelas itu terlalu susah. Kenapa begitu rumit?” keluh Vayn.

“Yang bisa kukatakan adalah memang begitulah adanya,” balas Ren.

“Ugh… tunggu! Bagaimana caramu mempelajarinya? Beritahu aku!” desak Vayn.

Sudah saling kenal sebelum mendaftar, Ren dan Vayn sering mengobrol seperti ini. Meskipun bukan sahabat karib, mereka akrab satu sama lain.

“Kerjakan sekitar sepuluh putaran dengan buku referensi, dan kamu akan hafal sebagian besarnya,” saran Ren.

“Kamu kan cuma bercanda, iya kan?” tanya Vayn.

“Enggak, aku serius. Aku enggak begitu pintar, jadi aku cuma menghafalnya lewat pengulangan,” kata Ren.

Ren lebih suka belajar melalui volume bacaan yang besar, yang telah memberinya nilai ujian tertulis yang mengesankan.

“Jika perwakilan siswa yang mengatakannya, itu pasti benar,” aku Vayn.

“Aku yang mengatakannya, tapi jika kamu bisa belajar dengan lebih efisien, itu lebih baik,” tambah Ren.

“Nggak, aku juga harus lebih berusaha,” kata Vayn.

Mereka terus mengobrol saat memasuki auditorium, berjalan menuju tempat duduk tahun pertama mereka. Saat menaiki tangga, mereka tidak sengaja mendengar percakapan siswa tahun pertama lainnya.

─Sebenarnya upacara ini tentang apa?

─Karena para senior ada di sini, pasti soal itu.

─Soal itu? Soal apa?

Beberapa siswa tampak mengetahui tujuan upacara tersebut, dan Ren bergumam pada dirinya sendiri, “Ya, pasti soal itu.”

Vayn, yang tidak tahu apa-apa, memiringkan kepalanya. “Vayn! Di sini!” panggil seorang siswi.

Ren dan Vayn menoleh dan melihat Seira Riohald, seorang gadis dari House Ksatria sekaligus teman Lishia sejak mereka beradu pedang semasa kecil. Rambut cokelatnya yang berkilau dan matanya yang menyerupai amber, berpadu dengan fitur wajahnya yang anggun, memancarkan kekuatan dan menarik perhatian.

“Duluan ya, Vayn. Makasih buat yang tadi,” kata Ren.

“Ya, sama-sama,” jawab Vayn.

Ren berjalan beberapa baris ke depan menuju tempat duduknya di sebelah Lishia.

“Lagi belajar?” tanya Lishia.

“Vayn punya beberapa pertanyaan, jadi aku bantu sedikit,” ujar Ren.

Beberapa menit setelah Ren dan Lishia mengobrol santai, auditorium itu mendadak sunyi. Chronoa Highland, sang kepala sekolah berambut keemasan berkilau, naik ke atas panggung, topi penyihirnya bergoyang mengikuti setiap langkahnya. Kecantikannya yang luar biasa, dihiasi dengan senyuman, memikat hati para siswa.

“Pertama, untuk para siswa baru─” ucap Chronoa memulai, membahas penyesuaian mereka dengan kehidupan akademi, lalu beralih ke siswa tahun kedua, ketiga, dan keempat. Setelah membahas urusan akademi, dia menyampaikan beberapa pengumuman.

Sepuluh menit pidatonya berjalan, para siswa mulai gelisah karena antisipasi.

“Aku akan sampai pada hal yang kalian nantikan ini, jangan khawatir,” kata Chronoa, mengangkat jari telunjuknya ke bibir dengan peringatan lembut.

Saat para siswa kembali tenang, dia melanjutkan, “Tahun ini adalah Festival Lion King dua tahunan, jadi kita harus mulai melakukan persiapan segera!”

Sorak “Woo!” yang keras meletus dari setiap tingkat auditorium. Chronoa, yang tersenyum tanpa menegur, melanjutkan. Ren berpikir dalam hati, Sudah kuduga.

Festival Lion King, yang disebutkan oleh Chronoa, adalah sebuah acara yang hampir diikuti oleh setiap siswa akademi. Baik dalam sihir, ilmu pedang, maupun pidato, para perwakilan dari berbagai sekolah di Ibu Kota Kekaisaran bersaing dengan sengit. Diadakan setiap dua tahun sekali, skala acara ini melampaui batas siswa, menjadi ajang nasional bagi Leomel. Tempat-tempat dan stan akan berbaris di dalam ibu kota, dan Erendil yang berada di dekatnya dipenuhi dengan berbagai aktivitas. Para bangsawan dan pengunjung kaya dari dalam maupun luar negeri berbondong-bondong datang ke kota.

Bahkan setelah majelis selesai, para siswa tetap bersemangat. Beberapa masih tinggal di auditorium, mengobrol, sementara yang lain, seperti Ren, Lishia, and Fiona, melangkah keluar untuk berbicara. Di tengah para siswa yang antusias, Chronoa lewat dengan senyuman, tetapi Fiona, Ren, dan Lishia menyadari ekspresinya sedikit menegang, membuat mereka memiringkan kepala karena penasaran.

“Ada sesuatu?” tanya Fiona heran.

“Mungkin dia khawatir tentang sesuatu yang berkaitan dengan Festival Lion King… Ren, apa kamu dengar sesuatu?” tanya Lishia.

“Tidak… tidak ada,” jawab Ren sambil menggelengkan kepala.

“Ini sedikit mengkhawatirkan,” kata Fiona dengan senyum malu-malu dan kecut, yang diangguki setuju oleh Ren dan Lishia.