Bab 9: Pahlawan Pria dan Pahlawan Wanita

Menjelang pertengahan April, sebuah surat mengenai ujian masuk Ren dan Lishia tiba di kediaman keluarga Clausel. Surat itu menyatakan bahwa ujian pertama akan diadakan pada akhir Mei, bertempat di kampus Akademi Kekaisaran.

Dengan hanya beberapa minggu tersisa sampai tes awal tersebut, Ren merasakan tekadnya semakin menguat—sampai waktu sarapan tiba.

“…Ren, aku… aku mengantuk sekali…” gumam Lishia.

“…Aku juga,” jawab Ren.

Belakangan ini, mereka telah mencurahkan diri ke dalam persiapan ujian bahkan dengan lebih penuh semangat daripada sebelumnya, memangkas jam tidur yang sangat berharga. Namun, memforsir diri hingga ambang batas kehancuran akan mengalahkan tujuannya. Karena itu, Ren dan Lishia memutuskan untuk menetapkan hari ini sebagai hari libur yang langka.

Dengan langkah goyah, mereka kembali ke kamar masing-masing, merebahkan diri kembali ke tempat tidur untuk memulihkan tenaga.

Ren bangun lebih dulu, melirik jam—waktu menunjukkan pukul sepuluh pagi. Lishia masih tidur pulas.

Tidak lama kemudian, sebuah surat tiba dari Verlich.

◇ ◇ ◇ ◇

Itu adalah sebuah sarung tangan pelindung berwarna abu-abu.

Ren, yang menyaksikannya secara langsung di bengkel kerja Verlich, mau tak mau menahan napasnya. Bukan hanya keahlian pembuatannya saja yang membuatnya takjub. Menatap sarung tangan pelindung itu, dia merasakan gelombang kekuatan yang luar biasa memancar darinya—kekuatan yang mengingatkannya pada Asvar.

“Aku menyebutnya Sarung Tangan Raja Api,” deklarasi Verlich.

Sarung tangan pelindung itu mempertahankan rona lapuk—atau mungkin sengaja dibuat lapuk—dari tanduk Asvar. Sebuah permata merah tua kecil, yang dipasang seperti hiasan cincin, berkilau tipis di bagian ibu jari, dipadukan dengan detail yang rumit. Desain keseluruhannya menyerupai sarung tangan berlapis baja ksatria, yang disesuaikan untuk penggunaan yang lebih ringan.

Ren merasa kelelahan karena belajar untuk ujiannya, tetapi Verlich tampak jauh lebih letih. Meskipun demikian, sang perajin berseri-seri karena bangga.

“Yang itu untuk tangan kiri. Yang ini untuk tangan kanan.”

Ren mengenakan gelang pemanggil pedang sihir di pergelangan tangan kanannya, jadi dia menginginkan sesuatu yang tidak akan mengganggu rasa nyamannya seperti biasa. Bukan berarti itu sangat penting—para ksatria selalu memegang pedang dengan sarung tangan pelindung tanpa masalah. Itu lebih merupakan masalah preferensi pribadi bagi Ren, yang memprioritaskan rasa familiar.

Sarung tangan kanan dibuat dengan ukuran pas seperti sarung tangan kain. Verlich telah memadukan serpihan tanduk Asvar ke dalam benang-benang khusus untuk menciptakannya—sebuah karya yang benar-benar unik. Warna dasar dan desainnya mencerminkan sarung tangan kiri, dengan serpihan tanduk yang dikerjakan pada bagian buku jari dan jari-jari. Dengan cara ini, Ren tidak perlu memindahkan gelangnya ke lengan kirinya.

“Benda mirip permata apa ini?” tanya Ren.

“Sesuatu di dalam tanduk itu,” jawab Verlich. “Kemungkinan besar bagian paling vital dari tanduk Asvar… meskipun aku tidak yakin apakah ‘organ’ adalah kata yang tepat. Ukurannya tadinya jauh lebih besar—sekitar sebesar kepalaku.”

“Jadi ukurannya sudah jauh menyusut,” amati Ren.

“Sialan, benar sekali. Aku mengikis dan memolesnya setiap hari setelah bangun tidur. Sebagian darinya untuk sarung tangan, tapi kupikir aku akan menggunakan sisanya di tempat lain juga.”

Verlich melanjutkan, “Aku melelehkan serutan dari organ itu, mencampurnya dengan bulu Thief Wolfen, dan mengubahnya menjadi benang. Menenunnya menjadi satu, lalu melapisi bagian tanduk di atas buku jari dan jari-jari untuk menyelesaikannya.”

“Thief Wolfen…” ulang Ren.

“Ya, kau tahu? Hanya monster peringkat D, tapi bulunya sangat berguna kalau kau tahu cara mengurusnya. Sangat cocok untuk dicampur dengan bahan lain. Sebuah trik yang hanya bisa ditarik oleh perajin terampil sepertiku.”

“Hah… begitu ya…”

“Sampaikan terima kasih pada bocah kecil itu nanti. Bulu Thief Wolfen itu berasal dari dia. Belakangan ini tidak ada di pasaran, tapi dia mendapatkan keberuntungan beberapa waktu lalu, katanya.”

Ren samar-samar mengingat cerita itu tetapi tetap mempertahankan ekspresinya tetap netral.

Dia mengenakan Sarung Tangan Flame King di kedua tangannya. Rasanya begitu mulus—seperti perpanjangan dari tubuhnya—saat dia menggerakkan lengan-lengannya.

“Bagaimana rasanya?” tanya Verlich.

“Aku pernah mengenakan perlengkapan lain sebelumnya, tapi ini pertama kalinya rasanya begitu natural.”

“Tentu saja. Aku yang mengukurnya, kan?”

Meski begitu, Ren merasa kagum. Dia mengepalkan dan membuka kepalan tangannya berulang kali, yakin bahwa dia bisa mengayunkan pedang seperti biasanya.

Pandangannya beralih ke ibu jari kirinya. Menyentuh permata merah delima itu dengan tangan kanannya, dia merasakan kehangatan yang samar dan lembut.

“Baiklah! Tugas pertama selesai!” bentak Verlich. “Aku mau tidur! Setelah itu aku akan menenggak arak dan libur seminggu!”

“Terima kasih banyak! Aku akan berangkat sekarang,” kata Ren.

“Oh, ngomong-ngomong,” tambah Verlich, “aku dengar dari Ulysses bahwa nona mudamu dan pelayannya Edgar sedang pergi mengurus urusan perusahaan dagang hari ini. Kamu mungkin berpapasan dengan mereka di jalan pulang kalau beruntung.”

“Mungkin—eh, maksudku, aku akan sedikit mencari mereka.”

“Ya? Tapi semoga beruntung menemukannya—mereka bisa berada di mana saja.”

“Benar juga, tapi aku ingin menyapa jika bisa. Aku juga penasaran bagaimana kabar Lady Fiona.”

“Paham. Kalau begitu, hati-hati di jalan!”

Ren ingin mengucapkan terima kasih lagi, tetapi Verlich tampak siap pingsan karena kelelahan, jadi dia mengurungkan niatnya. Memasukkan Gauntlet of the Flame King ke dalam kotak kayu, dia meninggalkan bengkel itu, membungkuk dalam-dalam ke arahnya begitu pintu tertutup.

◇ ◇ ◇ ◇

Saat Ren meninggalkan distrik para pembuat senjata dan menyusuri ibu kota, dia melihat mereka.

“Oh, Lady Fiona!”

Melihat Fiona dan Edgar, dia memanggil. Fiona menoleh mendengar suaranya, lalu menghampirinya dengan langkah ringan dan penuh semangat.

“Halo! Kamu sedang di ibu kota!” serunya.

“Aku baru saja dari tempat Verlich. Dia bilang kalian sedang keluar untuk urusan bisnis, jadi aku berharap bisa berpapasan dengan kalian.”

“…”

Berbeda dengan nada santai Ren, Fiona justru mematung. Mendengar bahwa Ren telah mencarinya memberikannya begitu banyak kebahagiaan hingga pikirannya kesulitan mencernanya.

“—Fweh!?” cicitnya, langsung sadar dari lamunannya. Pipi Fiona merona merah saat dia berkedip cepat.

“Ehm, apakah itu mengganggu?” tanya Ren.

“T-Tidak! Sama sekali tidak! Justru sebaliknya…!”

Mata permatanya menatap lekat ke arahnya. Fiona bertekad untuk melangkah maju, jantungnya berdegup kencang karena antusiasme yang gugup saat dia berbicara.

“Pekerjaanku sudah selesai, dan aku tadi bersiap untuk kembali. Jika tidak keberatan, bisakah aku ikut denganmu sebagian jalan, Ren-kun?”

“Tentu saja.”

Ren tidak punya alasan untuk menolak, dan persetujuannya membuat senyuman Fiona bersinar semakin terang. Dia membisikkan kata “Yes!” pelan pada dirinya sendiri.

“Apakah itu pekerjaan untuk keluarga Ignat?” tanya Ren.

“Ya. Aku rutin membantu urusan bisnis Ayah.”

“Kukira kau akan bepergian dengan kereta kuda untuk urusan itu.”

“Hehe, semenjak tubuhku menjadi lebih sehat, aku jadi suka berjalan kaki.”

Itulah alasan mengapa putri marquis tersebut lebih memilih berjalan-jalan santai daripada naik kereta kuda.

Sementara itu, Edgar merogoh saku jas ekornya dan mengeluarkan sebuah jam saku, lalu berbicara kepada mereka dengan formalitas yang dibuat-buat.

“Mohon maaf. Ada sesuatu yang kulupakan.”

“Edgar? Ada apa?” tanya Fiona.

“Aku baru saja teringat ada urusan dari Tuan Besar. Ren-sama, apakah kau keberatan mengantar Nona Muda kembali ke asramanya?”

“Apa—huh!?” geragap Fiona.

“Tentu,” jawab Ren. “Tapi apakah tidak apa-apa tanpa pengawalan?”

Mengabaikan reaksi Fiona yang salah tingkah, mereka melanjutkan percakapan.

“Tidak ada masalah di situ. Dengan adanya kau, Ren-sama, dia akan baik-baik saja,” yakin Edgar.

“Mengerti. Uh, Lady Fiona, apakah itu tidak masalah bagimu?”

Terkejut oleh perubahan yang tiba-tiba, Fiona ragu-ragu, terbata-bata dengan ucapan, “Um, yah…”

“…Bolehkah aku meminta tolong padamu?” ucapnya akhirnya, memilih untuk jujur.

Ren mengangguk tanpa jeda. Ia tidak memikirkannya terlalu dalam, sementara Fiona bahkan hampir tidak punya kesempatan untuk berpikir sama sekali. Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa Edgar telah menyingkir demi kebaikannya, persis seperti yang telah ia lakukan sebelumnya.

Mereka berjalan menuju stasiun terdekat dan naik kereta sihir beberapa menit kemudian. Gerbong itu sangat padat, tanpa ada kursi yang tersisa. Untungnya, mereka menemukan tempat dekat pintu di dekat dinding, memberi mereka sedikit ruang untuk bernapas.

“Ujian pertamamu akan segera tiba, ya, Ren-kun?” kata Fiona.

“Ya… Aku hanya ingin lulus tanpa masalah.”

“Hehe, kau akan baik-baik saja. Aku sudah dengar betapa kerasnya usahamu selama ini.”

“Dari Ulysses-sama, ya?”

“Yap! Dia bilang kecil kemungkinan kau akan gagal!”

Itu memang benar, tetapi Ren tidak ingin menjadi terlalu percaya diri.

“Chrono-sama mungkin akan kembali pada akhir tahun, jadi kau bisa menemuinya di upacara penerimaan tahun depan, Ren-kun.”

“…Ya, mungkin saja.”

Ren sebenarnya sudah pernah bertemu dan berbicara dengan Chrono—tanpa menyadari bahwa wanita itu menyukainya. Sebelum mengalahkan Gargoyle Pemakan Baja dan selama perjalanan bersama Lishia untuk membersihkan pohon tumbang yang menyumbat sungai desa, dia telah berpapasan dengannya dua kali. Insiden-insiden itu masih dirahasiakan.

Saat itu, dia sempat menduga bahwa wanita tersebut adalah Chrono, tetapi karena tidak ada cara untuk memastikannya sekarang, dia harus menunggu kepulangannya ke ibu kota.

Kereta sihir itu bergetar pelan.

Saat kereta berhenti, para penumpang yang hendak turun mendesak maju, menyenggol tubuh Ren. Menyadari bahwa dia hampir menabrak Fiona, dia mengangkat tangan bebasnya—tangan yang tidak membawa bagasi—dan menahannya di dinding, mencegah dirinya menempel pada wanita itu.

Wajah mereka berada lebih dekat dari sebelumnya, cukup dekat untuk menghitung bulu mata.

“—!?” Fiona terkesiap.

Seolah-olah sebuah ledakan terdengar dari dalam dirinya. Melihat Ren begitu dekat, leher dan pipinya langsung memerah padam, matanya berkedip-kedip dengan cepat karena malu.

“M-Maaf!” ucap Ren cepat.

“T-Tidak! Tidak apa-apa! Tidak apa-apa, tapi… tapi… ugh~…!” gerutunya terbata-bata.

Beberapa menit kemudian, mereka tiba di tempat pemberhentian mereka. Jantung Fiona terus berdegup kencang selama beberapa waktu.

◇ ◇ ◇ ◇

Setiap sapuan angin musim semi di pipinya terasa menyegarkan.

Setelah mengantar Fiona sampai ke asramanya, Ren menyimpang dari jalan utama, menuju ke sebuah tempat yang berjarak beberapa puluh menit. Di sana, dia mengeluarkan Sarung Tangan Raja Api dan mengenakannya di kedua tangannya.

Saat menggerakkan lengan dan jemarinya, rasanya sangat pas—sama sekali tidak ada rasa tidak nyaman.

(Ulang tahunku baru saja lewat, jadi waktu ini terasa cukup tepat.)

Bulan April menandakan ulang tahun Ren, meskipun perayaan tahun ini lebih tenang daripada tahun lalu. Sebagai peserta ujian, dia dan Lishia merayakannya secara sederhana dengan berkumpul secara bersahaja. Fiona, yang sangat ingin bergabung, turut hadir, dan mereka semua makan bersama di sebuah restoran di ibu kota.

Setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, Ren memanggil pedang sihirnya.

Dia mengenakan pedang sihir tipe perisai di lengan kirinya, lalu mengaktifkan kekuatannya sejenak.

“…Hm?”

Sulit diungkapkan dengan kata-kata, tetapi dia merasa cara ini mungkin akan berhasil.

Mengenakan Sarung Tangan Raja Api memberikannya rasa percaya diri yang aneh. Sambil bergumam ragu, “Mungkinkah…?”, dia mengulurkan tangan kanannya ke depan.

“—!?”

Permata merah tua di dekat ibu jari kirinya memancarkan panas yang menyengat—mengingatkannya pada kobaran api Asvar. Benda itu membara bagaikan api liar namun sama sekali tidak terasa panas, sebuah sensasi yang paradoks.

Retakan membelah udara di hadapannya, menampakkan sebuah pedang sihir. Berwarna kuningan dengan pola merah tua terukir di permukaannya, pedang itu muncul seutuhnya.

“Ini… Pedang Sihir Api.”

Pedang itu memang tidak memiliki kemegahan mencolok seperti Pedang Api Asvar, tetapi tetap saja tampak luar biasa. Sebelumnya, memanggil pedang ini telah menguras terlalu banyak kekuatan sihirnya, tetapi sekarang? Tidak sama sekali.

Meski begitu, mengayunkannya secara sembarangan atau melepaskan kekuatannya tanpa berpikir panjang kemungkinan besar akan membuatnya cepat pingsan. Dia bisa merasakan kekuatan besar yang dimilikinya—serta sihir yang ditelannya.

Tiba-tiba—

Pemandangan di depan mata Ren berubah saat dia menggenggam erat gagang pedang tersebut.

Puluhan meil di depan… dia melihat seekor naga merah bertengger di puncak gunung yang keperakan.

“Wahai manusia bodoh, yang didorong oleh keserakahan. Jika kau menginginkan tandukku, buktikan kekuatanmu dan ambillah.”

Naga merah itu mengarahkan kata-katanya kepada seorang pria yang sendirian.

Ren tidak melakukan apa-apa—lebih tepatnya, dia tidak bisa berbuat apa-apa—terpaksa menyaksikan punggung pria itu.

“…”

“Kenapa kau terdiam? Jika ketakutan mencengkerammu, biarkan arogansi itu—”

“Aku ragu karena aku merasa tidak enak harus menggunakan kekerasan. Tapi memang benar aku menginginkannya. Jadi aku akan bertanya lagi: maukah kau membagikan bahkan hanya sebuah fragmen saja?”

“Kuh… Kukuku… HAHAHAHAHA! —Cukup. Jadilah abu!”

Naga merah itu melepaskan api apokaliptiknya.

Tidak seperti api yang dihadapi Ren dari Asvar, ini adalah kehancuran dalam skala yang sepenuhnya berbeda—kobaran api yang dapat membakar ujung dunia, yang tak diragukan lagi merupakan api Asvar di masa jayanya.

Namun ketika kobaran api itu mereda—

“Apakah kau seorang pahlawan?”

Pria itu berdiri tanpa luka sedikit pun, menggenggam sebilah pedang di tangannya, tanpa ada bekas luka bakar di tubuhnya.

“Bukan. Aku hanya seorang petualang.”

Penglihatan yang disaksikan Ren mulai memudar.

Seolah disapu oleh angin kencang, dunia yang telah dilihatnya lenyap.

Ketika dia sadar kembali, dia sudah berada di sebuah hutan di dekat jalan raya.

Itu sudah pasti Asvar. Dan sosok yang menghadapinya pastilah petualang Ashton—si “Ashton yang perkasa,” seperti yang disebut oleh Asvar.

Mengapa dia diperlihatkan adegan itu? Apakah itu ingatan Asvar, yang disalurkan melalui Pedang Sihir Api?

“—Aku tidak bisa protes jika seseorang memanggilku lemah setelah melihat itu,” gumam Ren.

Membandingkan dirinya dengan petualang Ashton—yang berdiri tanpa gentar menghadapi kobaran api yang jauh melampaui apa yang telah Ren tahan—sungguh tidak masuk akal.

Itu hanya semakin memperdalam rasa penasarannya tentang siapa sebenarnya Ashton.

Menyelinap ke arsip terlarang untuk menyelidikinya mungkin agak sulit, tetapi dia ingin mencari cara bagaimanapun caranya.

Saat Ren memikirkan hal ini, suara-suara tertangkap oleh telinganya.

“Woi! Ia lari ke arah sana!”

“Giring dia ke dalam perangkap! Cepat, cepat!”

Teriakan para pria menggema.

Sudah agak lama sejak terakhir kali ia berurusan dengan kelompok bandit itu, namun karena penasaran, Ren berlari cepat menuju sumber suara, sementara tangannya masih menggenggam Pedang Sihir Api.

Tidak jauh di depan, ia mendapati beberapa petualang sedang berburu menggunakan perangkap.

(Ternyata ada monster seperti itu, ya.)

Tangkapan mereka adalah Wing Wyvern—seekor makhluk bersayap. Sesuai dengan namanya, itu adalah wyvern sejati, bangsa naga dengan tubuh berwarna hijau pekat. Di sekitar sini, makhluk itu adalah monster peringkat D yang langka.

Sambil mengamati para petualang yang berkumpul, Ren mengeluarkan seruan terkejut, “Hah!?”

Area itu adalah sebuah tanah lapang terbuka di mana pepohonan telah ditebang secara manual. Kelompok tersebut baru saja menyelesaikan perburuan mereka, tetapi—

“Kita berhasil! Kita menangkapnya!” sorak seorang gadis.

“B-Bagaimana bisa… kita berhasil melakukannya…!” kata seorang anak laki-laki sambil terengah-engah.

Di antara para petualang dewasa itu terdapat dua anak muda—yang usianya hampir sebaya dengan Ren.

(V-Vein dan Seira!?)

Tokoh protagonis, Vein, dan pahlawan wanita utama, Seira.

Mereka ada di dalam jangkauan penglihatan Ren, merayakan kemenangan mereka.

Sebelum ada yang menyadarinya, Ren membuat Pedang Sihir Api miliknya lenyap.

“Oh? Kau di sana! Maaf, tapi bisakah kau ulurkan tangan?” panggil seorang petualang dewasa.

Ren tadinya hendak menyelinap pergi, tetapi pria itu melihatnya dan mendekat, membuat upaya kaburnya menjadi canggung.

Dengan pasrah, Ren melangkah ke area terbuka.

“Kami punya orang-orang yang terluka, dan menyeret Wing Wyvern ini sangat merepotkan. Bisakah kau membantu untuk beberapa tugas sederhana? Kami akan membagi hadiahnya secara adil.”

Ren tahu apa maksud dari “tugas sederhana” tersebut: mencatat keadaan sekitar dan melaporkannya ke guild—sebuah pekerjaan untuk mendokumentasikan kerusakan akibat Wing Wyvern.

Dengan gugup, ia malah mempertimbangkan untuk meminta pekerjaan buruh kasar saja.

“Maaf, bisakah kau membantu di sebelah sini saja?” tanya Seira.

Mendengar permintaannya, Ren dengan enggan berjalan menghampiri dia dan Vein.

“Apa yang harus kubantu?” tanya Ren.

Suasana itu terasa sangat familiar. Kejadian ini sangat mirip dengan momen ketika Vein dan Seira pertama kali bertemu Ren Ashton dalam The Legend of the Seven Heroes. Melalui pertemuan inilah mereka akan menjadi akrab, berjanji untuk bertemu kembali di akademi.

Mengalami apa yang tampak seperti peristiwa yang sama, Ren menyembunyikan senyum masamnya sambil mengamati area sekitar.

(…Oh, situasinya sedikit berbeda dari game, ya.)

Di dalam game, Ren Ashton telah bergabung dengan mereka sejak awal dan mengambil quest yang sama. Dalam hal ini, kedatangannya di sini sedikit melenceng dari alur.

Bagaimanapun juga, dia memutuskan untuk menyelesaikannya dengan cepat dan mulai memeriksa keadaan sekitar.

Tak lama kemudian, tugas-tugas di sini selesai. Para petualang dewasa mulai bersiap untuk mengangkut para korban luka dan Wing Wyvern, menyisakan jarak yang tidak terlalu jauh antara mereka dan ketiga anak itu.

(Sepertinya ada pengaturan tentang pengawal tersembunyi…)

Di dalam cerita, para protagonis menghadapi petualangan yang tak terhitung jumlahnya. Seira dan para keturunan bangsawan lainnya dari Tujuh Keluarga Bangsawan Besar adalah, sesuai dengan namanya, pewaris dari aristokrasi elit.

Mereka bertarung dengan gagah berani sebagai keturunan dari Tujuh Pahlawan, tanpa memedulikan status mereka, tetapi di balik layar, pihak lain bergerak.

Selalu, para pengawal menguntit Seira dan rekan-rekannya di saat-saat seperti ini.

Di dalam game, ada sebuah kejadian di mana sang protagonis berbicara kepada salah satu pengawal tersebut, yang berkata, “Tolong rahasiakan ini dari Nona Muda.”

Saat Ren menyelesaikan tugas terakhirnya, dia mengingat apa yang terjadi selanjutnya.

Segera setelah itu, mereka pasti mau tidak mau harus bertarung melawan monster.

“Seira!” teriak Vein.

“Baik!” balasnya.

Beberapa monster muncul dari semak-semak, dan keduanya menghunus pedang mereka secara bersamaan.

Di sinilah ketiga anak itu pertama kalinya bertarung bersama—tetapi jika level Vein dan Seira sudah cukup tinggi, Ren Ashton tidak akan ikut campur. Mereka akan mengalahkan para monster sebelum dia sempat melakukannya.

Pertempuran gabungan itu hanya terjadi jika kekuatan mereka kurang.

Monster-monster setelah Wing Wyvern ini terkenal sangat menyebalkan bagi para pemain.

“Serahkan pada kami! Kamu tidak punya senjata, jadi tetaplah di belakang!” seru Seira.

“Ya! Kami akan menyelesaikannya dengan cepat!” tambah Vein.

Pasangan itu memamerkan ilmu pedang yang memukau di hadapan Ren.

Tampaknya mereka berada di level di mana bantuan Ren Ashton tidak diperlukan, persis seperti di dalam game.

“Kami memang lebih kuat, itu saja!” Seira menyeringai.

“Yeah! Untung kita menang!” Vein bersorak.

Dialog kemenangan penuh nostalgia itu terdengar persis seperti aslinya, membuat bibir Ren sedikit melengkung.

(Wah, level mereka di atas batas yang disarankan.)

Dia dengan tenang mengingat kembali kenangan itu sambil mengamati.

Dengan monster terakhir yang tumbang, mereka saling menepuk tangan dengan suara kepakan yang memuaskan.

“Kalian berdua luar biasa—sulit dipercaya kita seumuran,” kata Ren.

“Terima kasih! Tapi kita masih punya jalan panjang,” jawab Seira.

“Seira—tentang gadis di sisiku itu,” Vein mulai berbicara, “temannya kabarnya jauh lebih kuat. Kita harus lebih berusaha.”

“…Apakah teman itu seorang bangsawan juga?” tanya Ren.

“Putri dari penguasa Erendil, keluarga Clausel,” jelas Seira. “Aku sudah mengenalnya cukup lama. Kamu mungkin pernah dengar tentang Saintess Lishia?”

(Oh, aku benar-benar sudah pernah mendengarnya.)

Seira dan Vein menyarankan untuk kembali ke kota sambil mengobrol, mengajak Ren serta.

“Kamu bilang kita tidak tampak seumuran, kan?” kata Seira. “Tapi kelihatannya ada anak yang lebih kuat daripada Lishia.”

“Aku dengar dari Seira itu adalah anak seorang ksatria yang mengabdi pada keluarga Clausel?” tambah Vein.

“Benar! Lishia berniat untuk mengalahkannya. Dia bilang anak itu super kuat, dan dia selalu terpukau oleh ilmu pedangnya.”

“Hah… begitu ya?” balas Ren, setengah mendengarkan, sambil tetap menjaga ketenangannya.

Perjalanan pulang membuatnya merasa sangat canggung.

◇ ◇ ◇ ◇

Hari sudah lewat petang ketika Ren kembali ke kediaman. Lishia, yang sekarang sudah bangun, menyambutnya.

Sambil mengagumi Sarung Tangan Raja Api (Gauntlet of the Flame King) dan mengatakan bahwa benda itu sangat cocok untuknya dengan senyum gembira, dia mendengarkan saat Ren berbicara.

“Aku dengar Lady Lishia terpukau oleh ilmu pedangku. Itu membuatku senang.”

Pipi Lishia langsung kaku.

Dia tampak hampir membeku.

“—D-Dari mana kamu dengar itu!?” tuntutnya.

“Aku pergi ke luar kota untuk menguji sarung tangan itu dan berpapasan dengan Lady Riohard yang sedang melawan monster—”

“Aku tidak tahu! Aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang itu!” potongnya.

“Ehm, tapi—”

“Kubilang aku tidak tahu! Terpukau atau apa pun—aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu bicarakan!”

Situasinya rumit. Lishia tidak keberatan mengakuinya sendiri kepada Ren.

Namun, mendengar kata-katanya sendiri disampaikan kembali melalui orang lain membuatnya dipenuhi rasa malu yang tidak dapat dijelaskan.

Dia tidak tahu alasannya—mungkin itu masalah persiapan mental.

“Tunggu—apa Seira tahu itu kamu!?” tanyanya.

“Tidak. Kami tidak saling mengenalkan diri, jadi kami mengobrol tanpa saling kenal.”

“—J-Jadi kamu dengar semuanya!?”

Lishia sendiri tidak mengatakan sesuatu yang memalukan. Hanya saja gagasan bahwa kata-katanya dibicarakan di belakangnya membuat dia merasa salah tingkah.

Dia duduk di atas sofa di ruang depan, dengan lutut ditekuk ke atas, memeluk sebuah bantal di antara lutut dan kedua lengannya.