Bab 8: Pangeran Kekaisaran

Sudah akhir Februari, tepat menjelang musim semi, ketika sisa-sisa salju tipis masih tertinggal di sana-sini.

Dari Kastil Kekaisaran, orang bisa memandang ke bawah ke seluruh ibu kota, dari ujung ke ujung.

Di ketinggian ini, pada hari-hari tertentu, bahkan awan tampak melayang di ketinggian yang hampir sama.

Di sebuah ruangan di lantai atas Kastil Kekaisaran yang menjulang tinggi, seorang anak laki-laki duduk sendirian di kursi yang diletakkan di atas balkon batu. Namanya adalah Radius Vin Leomel, Pangeran Kekaisaran Ketiga.

Duduk di balkon, dia menumpukan satu siku di atas meja, sementara tangan lainnya memegang selembar perkamen yang sedang diperiksanya. Dengan angin yang mengacak-acak rambutnya, dia memancarkan pesona khas meskipun usianya masih muda.

Dengan sikap tegap, dia mengembuskan napas.

“Mirei.”

Mendengar panggilannya, seorang gadis menawan—blasteran Ketshi dan manusia—muncul hampir seketika.

Dia mendekati Radius, yang menantinya di balkon.

“Anda memanggil saya, nya?”

“Ya, ini tentang keributan baru-baru ini. Ada sesuatu yang menggangguku, jadi aku ingin mengajukan permintaan ke guild juga.”

Gadis bernama Mirei itu menggerakkan telinganya saat mendengarkan suara Radius.

Keinginan sesaat lagi, pikirnya, namun dengan senyuman dia menerimanya sebagai hal yang biasa.

“Jika itu tentang insiden di bengkel pengrajin sihir, para ksatria sudah menanganinya, nya.”

“Aku tahu itu. Tapi aku ingin menyelidikinya secara pribadi juga. Semakin banyak tangan yang menangani ini, semakin baik.”

“Dimengerti, nya. Jadi, saya akan pergi ke guild dan mengajukan permintaannya sendiri, nya?”

“Tentu saja, jangan sebutkan namaku.”

“Tentu saja, saya sangat mengerti, nya. Saya berencana mengajukannya sebagai permintaan khusus atas nama perusahaan pedagang yang terikat dengan Yang Mulia, nya.”

“Lakukan. Katakan kalau itu adalah penyelidikan yang dipicu oleh perusahaan yang juga mengalami pencurian.”

“Kau ingin setiap secuil informasi yang bisa kita dapatkan, kan, nya?”

“Tepat sekali. Untuk apa pun yang kulakukan, aku butuh informasi dan sumber daya.”

Mirei menyetujui semuanya, berjanji untuk mengaturnya sesuai dengan keinginan Radius.

Sambil mengibaskan ekornya, dia melanjutkan dengan nada yang riang dan akrab.

“Taruhan, kau pasti akan bisa mencari tahu semua rencana para pencuri itu sendirian dalam waktu singkat, ya, Yang Mulia, nya?”

“Jika itu terjadi, tidak masalah bagiku. Tapi jika mereka mengungkap sesuatu yang tidak kukenali, itu bahkan lebih baik.”

“Hmm… Dimengerti, nya. Aku akan segera mulai melakukan persiapan, nya.”

Berbalik untuk meninggalkan kamar Radius, dia berhenti sejenak dan melirik kembali ke arahnya.

“Oh, ngomong-ngomong, Yang Mulia. Kudengar mereka telah memfinalisasi persiapan produksi massal untuk ramuan yang kau kembangkan tahun lalu, nya. Ramuan itu akan segera mulai diedarkan di seluruh negeri, nya.”

“Itu kabar bagus.”

Setelah Mirei pergi, Radius menyandarkan tubuh bagian atasnya ke pagar pembatas balkon.

★★★

Dua Hari Kemudian

Dua hari setelah Radius mengeluarkan perintahnya kepada Mirei, hari sudah pagi buta.

Ren, yang tidak pernah bisa mendapatkan cukup uang untuk menutupi biaya ujian dan menghidupi desanya, memutuskan untuk menjadikan hari ini sebagai hari berburu. Dia berangkat ke Guild Petualang pada saat fajar.

Guild Petualang di Erendil jauh lebih besar, beberapa kali lipat dibandingkan yang ada di Clausel.

Meskipun monster kuat jarang muncul di dekat kota, guild di kota metropolitan yang sibuk ini—dengan jaringan transportasi yang berkembang pesat—berfungsi sebagai basis operasi yang ideal. Para petualang yang sering mendatanginya mengenakan perlengkapan berkualitas tinggi, dan para veteran berpengalaman adalah pemandangan yang biasa.

Seperti di Clausel, guild tersebut menyediakan kedai dan tempat makan, yang dipenuhi oleh para petualang.

Anehnya, Ren tidak terlalu mencolok. Tidak seperti di Clausel, guild ini memiliki banyak anak laki-laki dan perempuan seusianya.

Matanya menangkap sebuah permintaan baru yang dipajang di papan pengumuman kayu.

(Permintaan khusus, ya?)

Itu adalah permintaan sangat khusus yang sempat menjadi bahan pembicaraan di Lion Sanctuary beberapa hari lalu.

Klien yang tertera adalah “Perusahaan Dagang Arnevelde.” Permintaannya: menyelidiki pencurian di bengkel pengrajin sihir milik perusahaan tersebut dan mengungkap informasi tentang para pencuri.

“Tertarik dengan yang itu?”

Seorang staf perempuan guild mendekati Ren dan mulai mengajaknya mengobrol.

“Yah, sedikit—”

“Kalau begitu, biar kujelaskan—silakan, datang ke konter!”

“Ehm, tunggu—eh?”

Sebelum dia sempat protes, staf guild itu meraih lengannya dan menyeretnya langsung ke konter.

Ren berpikir, Dia selalu memaksa seperti biasa, tapi dia tidak melawan dan membiarkan dirinya dituntun.

“Ini rincian hadiahnya! Pembayaran di muka, biaya informasi, dan bonus khususnya berjumlah—”

“Tunggu sebentar! Pelan-pelan! Kenapa tiba-tiba terburu-buru begini?!”

“Oh—aku minta maaf! Hanya saja… ada sedikit situasi. Antara kita berdua, kami sangat ingin kamu mengambil ini! Aku bahkan bisa menaikkan hadiahnya!”

Didesak adalah satu hal, tetapi pihak guild menawarkan untuk menaikkan hadiah atas inisiatif mereka sendiri adalah hal yang belum pernah didengar sebelumnya.

Ren secara insting mundur setengah langkah.

“T-Tunggu, tahan dulu! Ada alasan untuk ini!”

“…Baiklah, aku akan mendengarkan penjelasanmu.”

Dia menghela napas—untuk kesekian kalinya yang entah sudah keberapa kali.

“Apakah kamu tahu tentang Perusahaan Dagang Arnevelde?”

“Ya. Mereka menangani perdagangan darat dan laut serta mengembangkan ramuan yang ampuh untuk berbagai macam penyakit, kan?”

Mereka bisa dibilang yang paling berkembang pesat di antara perusahaan-perusahaan dagang yang sedang naik daun.

Ren sendiri pernah mengandalkan ramuan mereka pada masa legenda Tujuh Pahlawan.

Menurut wanita itu, sejak permintaan tersebut dipasang, hanya segelintir orang yang mengambilnya.

Memang benar permintaan itu belum lama dipasang, namun tetap saja, arus pertanyaan dari para petualang yang biasanya membludak kini berkurang drastis menjadi sedikit sekali.

“Cabang Erendil kami berhutang banyak pada Perusahaan Dagang Arnevelde,” jelasnya.

Mereka mendapat perlakuan istimewa saat pengadaan ramuan dan mengandalkan perusahaan tersebut untuk barang dagangan lain yang dijual oleh guild.

“Lihat aku—menurutku kamu akan lebih baik jika meminta bantuan orang dewasa saja.”

Ren melontarkan alasan untuk menghindari suasana yang mencurigakan itu.

Maksudnya adalah orang dewasa akan jauh lebih berguna daripada anak kecil sepertinya, tetapi—

Staf guild itu hanya tersenyum.

“Apakah kamu ingat Steel-Eating Gargoyle?”

Alis Ren berkedut.

“Kami tahu segalanya tentang itu. Bagi Ren Ashton, orang yang seorang diri menjatuhkan Steel-Eating Gargoyle, untuk mengeklaim bahwa dia tidak mampu mengerjakannya? Konyol.”

Pada titik ini, mengabaikannya sebagai “terlalu merepotkan” terasa tidak tepat.

Bukannya dia menyerah, tetapi Ren menegakkan tubuhnya dan memutuskan untuk mendengarkannya dengan benar.

“Ceritakan lebih banyak agar aku bisa memutuskan apakah aku akan mengambilnya.”

“Tentu saja. Beginilah yang dikatakan oleh Arnevelde Trading Company kepada kami.”

Para pencuri itu mengabaikan emas dan barang berharga, hanya mencuri dokumen-dokumen sebelum menghilang.

Tujuan utama perusahaan itu adalah memulihkan dokumen-dokumen tersebut, dan mereka meminta para petualang untuk melacak informasi tentang para pencuri itu.

Hingga saat ini, rute pelarian mereka tidak diketahui. Namun, perusahaan itu yakin kejahatan tersebut melibatkan “sekelompok orang yang terdiri dari beberapa hingga belasan orang atau lebih.”

“Bagaimana mereka tahu jumlah pelakunya?”

“Dari metodenya, rupanya. Membobol bengkel kerja dengan pertahanan yang kuat mengisyaratkan ada beberapa pencuri berpengalaman di dalam kelompok tersebut.”

“Bukankah bisa saja itu hanya satu orang yang sangat berbakat?”

“Tidak mungkin. Ada pencurian yang terjadi hampir bersamaan di bengkel-bengkel kerja milik perusahaan lain juga.”

Begitulah cara mereka memperkirakan skalanya, isyarat para staf.

Tanpa petunjuk apa pun tentang tempat untuk mencari, itu akan menjadi mimpi buruk. Nurani Ren menyuruhnya untuk menolaknya, tetapi langsung menolak di sini terasa tidak sopan, membuatnya dilanda dilema.

“Biarkan aku memikirkannya dulu.”

Itu mungkin sebuah cara untuk menghindar, tetapi dia berharap wanita itu membiarkannya begitu saja.

“Satu hal terakhir—kenapa tidak ada seorang pun yang mengambil permintaan ini?”

“…Sulit bagi para pendatang baru, dan orang-orang yang berpengalaman memilih pekerjaan dengan bayaran lebih tinggi. Ketika sebuah permintaan mengarah pada penyelidikan, permintaan itu cenderung diabaikan begitu saja.”

“Paham,” kata Ren sambil menghela napas, merangkai semua pemahaman itu menjadi satu.

★★★

Di tepi danau tempat dia memburu Berserk Fish, Ren duduk di tanah, merasakan hawa dingin dari sisa-sisa salju saat dia menatap langit.

Beberapa awan berarak di udara awal musim semi yang sejuk.

Mengingat insiden Kultus Raja Iblis di Pegunungan Baldor, justru akan terasa aneh jika Ren tidak tertarik. Jadi, di sinilah dia, merenungkan permintaan khusus tersebut.

(Lagi pula… mengejar pencuri tanpa petunjuk sama sekali?)

Dia mengerti bahwa Arnevelde Trading Company menginginkan petunjuk-petunjuk itu dan juga meminta bantuan untuk menemukannya.

Masalah sebenarnya adalah dari mana harus mulai mencari.

Seorang petualang profesional mungkin tahu, tetapi Ren bukan seorang petualang profesional.

Dia juga bukan seorang ksatria, jadi dia tidak memiliki akses ke informasi yang diperlukannya.

“Dan kenapa begitu sedikit yang diketahui padahal para ksatria sudah turun tangan?”

Para pencuri—tidak, pada skala ini, sebuah guild pencuri—tampaknya pertama kali menyusup ke bengkel seorang perajin sihir di ibu kota.

Mereka secara eksklusif mengambil dokumen dan barang-barang lain yang tidak bernilai tinggi.

Mungkin seseorang membayar mereka untuk mencuri kertas-kertas itu, tetapi bahkan jika mereka berhasil kabur tanpa ketahuan, ketiadaan jejak itu terasa sangat ganjil. Dari apa yang didengarnya, mereka bagaikan kabut.

“Pasti ada seorang Dispeller di dalam guild pencuri itu,” gumam Ren.

Dispelling mengatasi segel sihir dengan mana. Yelquq, dengan segel peri di tubuhnya, telah mencari seseorang yang telah mengasah keterampilan itu hingga ke tingkat maksimal.

Selain segel, Dispelling juga memengaruhi alat-alat sihir.

Dalam legenda Tujuh Pahlawan, itu adalah kunci untuk membuka peti-peti yang disegel—kemungkinan besar itulah cara mereka melewati pertahanan sihir bengkel tersebut tanpa menghancurkannya, pikir Ren.

Penghancuran sembarangan pasti akan menarik perhatian para ksatria.

“…”

Menatap ke langit, dia terus berpikir.

Orang-orang Arnevelde bukanlah orang bodoh—mereka mungkin sudah memikirkan hal ini, begitu juga para ksatria.

Ren memutar otaknya untuk mengingat hal lain yang dibahas dalam pengarahan.

“Dengan adanya Dispeller yang terlibat… dan pencurian ini…”

Dengan petunjuk yang begitu sedikit, dia bergulat dengan masalah itu selama beberapa puluh menit lagi.

Jika ini adalah skenario game, bagaimana dia akan mendekatinya?

Pertama, bagaimana para pencuri itu meninggalkan ibu kota.

Para penjaga berpatroli di mana-mana, tetapi penyusup terampil yang beraksi dalam kegelapan akan membuat penyelidikan apa pun kesulitan.

Kendati demikian, para ksatria dan penjaga bukanlah orang-orang yang malas.

Sebagai pembela ibu kota yang cakap, mereka tidak akan membiarkan siapa pun menyelinap keluar dengan mudah.

“Pasti ada orang dalam,” simpulnya.

Es di atas danau telah menipis, retak di beberapa tempat.

Berserk Fish, yang jauh lebih tidak ganas dari sebelumnya, berenang dengan santai di bawahnya.

★★★

Sementara itu

Rambut Radius masih sedikit basah karena tidak tidur semalaman.

Dia baru saja mandi untuk menyegarkan diri, keringat tipis menempel di kulitnya, membuat helai-helai rambut melekat di lehernya.

Menyeruput minuman dingin dari gelas, dia duduk di sofa, tenggelam dalam pikirannya. Dia baru mulai terpaku pada kehebohan ini beberapa hari yang lalu.

Sebagai Pangeran Kekaisaran Ketiga, tugas publik menyibukkannya. Setelah menyelesaikan ujian akhir kelas elite Akademi Kekaisaran pada bulan Januari, dia dibanjiri oleh pekerjaan—bepergian ke luar negeri tiga kali dalam waktu singkat. Penundaan itu berarti dia baru-baru saja menyelidiki insiden tersebut.

Tok, tok.

Seseorang mengetuk pintu kamarnya.

“Ini aku, nya.”

Mengenali suara Mirei, Radius memanggil, “Masuklah.”

Dia masuk dengan cepat, membawa sepucuk surat di tangannya.

“Apakah aku mengganggu lamunanmu, nya?”

“Tidak masalah. Ada sesuatu yang terjadi, kurasa?”

“Ya, nya. Aku membawakan laporan singkat, nya.”

Mirei menyerahkan surat itu kepadanya dan langsung mendudukkan diri di sofa di seberangnya tanpa meminta izin.

Surat itu merinci keadaan pertahanan sihir di setiap bengkel yang dibobol—bagaimana sistem itu dinonaktifkan selama pencurian terjadi dan kondisi mereka saat ini.

Radius sangat teliti dalam mengumpulkan data ini, bahkan memeriksa apakah ada seorang Dispeller yang bekerja di lokasi-lokasi yang terdampak.

“Beberapa bengkel diserang—ini aneh. Para pencuri sama sekali tidak meninggalkan jejak, yang mana itu sangat ganjil.”

Kesimpulannya adalah mereka memiliki seorang kaki tangan di ibu kota.

Tentu saja, para penjaga dan ksatria yang menyelidiki memiliki teori yang sama dan bertindak berdasarkan hal tersebut.

“Pertahanan itu adalah alat-alat sihir—yang dimaksudkan untuk menetralisir penyusup atau membunyikan alarm.”

Kali ini, keterampilan seorang Dispeller kemungkinan besar telah mematikannya.

“Pertanyaan utamanya adalah bagaimana mereka melumpuhkannya. Ini bukanlah alat kecil; bengkel-bengkel itu sendiri dibangun sebagai struktur sihir yang dibentengi. Menghancurkannya begitu saja akan terlalu mencolok dan tidak praktis.”

“Jadi mereka tidak punya pilihan selain menggunakan Dispelling atau sesuatu yang mirip dengan itu, nya.”

“Benar. Kehancuran total tidak mungkin dilakukan.”

“Meskipun demikian, satu Dispeller tidak akan bisa melakukan perampokan itu sendirian, nya.”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya beberapa serangan terjadi dalam satu malam.”

Peran Dispeller bukanlah melakukan pencurian itu sendiri.

Tugas satu-satunya adalah melumpuhkan pertahanan di berbagai bengkel. Para komplotan menangani sisanya.

Dispeller tersebut menetralisir sistem lalu pindah; yang lain menyusup ke dalam bengkel-bengkel yang telah dilumpuhkan, memangkas waktu yang dibutuhkan.

Bukan hanya Radius—para ksatria dan penjaga juga menyatukan kepingan-kepingan itu.

“Seseorang dari bengkel yang dibobol bisa saja merencanakannya dengan mudah, nya.”

Menghilang bagaikan kabut, tanpa meninggalkan jejak.

Pasti ada seseorang yang menyembunyikan para pencuri itu untuk sementara sebelum menyelundupkan mereka ke luar.

“Pertahanan itu memutus bagian dalam dari luar sepenuhnya. Mereka kemungkinan memodifikasi suku cadang curian dan memasangkannya ke kereta kuda untuk melarikan diri dari ibu kota.”

“Biasanya, memodifikasi atau memperbaiki butuh waktu, nya. Tapi dengan rencana matang seperti yang Yang Mulia sarankan, mereka pasti sudah menyiapkan semuanya, nya.”

“Begitulah cara mereka menyelinap pergi tanpa meninggalkan jejak.”

“Aku dengar penjaga bengkel juga dilumpuhkan dengan mudah, nya~.”

“Ya. Tapi kebodohan sesungguhnya ada pada staf bengkel dan perusahaan yang memilikinya. Mereka takut teknologi mereka bocor dan tidak langsung melapor kepada para ksatria—hanya itu satu-satunya penjelasan.”

Benar saja, para ksatria baru diberi tahu jauh setelah pencurian itu terjadi.

Di ibu kota dengan para ksatria dan penjaga tingkat atas, penundaan itu membuat penyelidikan menjadi sangat lambat. Apa pun yang kurang dari itu justru akan mengejutkan.

Kemungkinan akan ada hukuman tersendiri bagi mereka yang lambat melapor.

“Mereka mungkin khawatir tentang kedudukan mereka dalam perdagangan di masa depan,” renung Radius.

“Yah… kepintaran adalah mata pencaharian mereka, nya. Tapi, Yang Mulia, siapa pun yang menunda laporan itu mungkin saja terikat dengan para pencuri, nya.”

“Aku tahu. Kita akan menyelidiki hal itu juga—hari ini.”

Namun, jika mereka tidak terlibat…

Jika mereka hanya mementingkan diri sendiri untuk melindungi kepentingan perusahaan mereka…

“Aku mengerti sisi para korban. Tetap saja, para pencuri dan kaki tangan mereka tahu itu dan memanfaatkannya. Sekelompok orang licik. Mirei, apa aku bisa mengandalkanmu?”

“Dimengerti, nya. Serahkan urusan sepele padaku.”

“Aku akan berangkat dari kastil sekarang ke Eupeheim. Ini tentang Ulysses. Dia kemungkinan besar telah menyelidiki masalah ini saat aku tidak tahu, jadi aku akan pergi untuk mendengar pemikirannya.”

Radius berdiri untuk mengganti pakaiannya. Mirei meninggalkan kamarnya untuk mengurus tugas-tugasnya dan melaksanakan apa yang perlu dilakukan.

Setelah berpakaian, Radius mengumpulkan beberapa barang miliknya dan meninggalkan kastil bersama para ksatria pengawal pribadinya.

★★★

Ulysses telah bertindak lebih cepat daripada siapa pun.

Hasilnya, ia menemukan bahwa sebuah perusahaan dagang tertentu mempekerjakan seorang Dispeller tunggal. Orang ini telah bergabung dengan perusahaan tersebut lima tahun lalu—seorang pria yang tekun dan pekerja keras.

Namun, tepat setelah insiden baru-baru ini, ia telah melarikan diri dari ibu kota dan menghilang ke suatu tempat.

Seperti yang kuduga, banyak orang, termasuk para ksatria, mulai mencarinya, tetapi…

Keesokan paginya, sebelum fajar, Radius berada di ruang kerja Ulysses di Kediaman Marquis Ignat.

“Target Tuan Muda telah meninggalkan ibu kota dan ditemukan di sebuah tempat yang berjarak dua hari perjalanan dari ibu kota dengan kapal udara magis,” kata Edgar tanpa ragu.

“Tadi kau bilang ‘ditemukan’—artinya…”

Pria berjas buntut itu melirik sekilas ke arah tuannya.

Melihat tuannya mengangguk, ia melanjutkan.

“Ya. Seperti yang Anda duga, pria itu saat ini berada di lantai bawah tanah kediaman kami.”

Pria yang dimaksud telah ditangkap oleh tangan Ulysses sendiri, lebih cepat daripada tindakan para ksatria.

Ulysses bergerak secara diam-diam, menangani masalah itu seolah-olah keterlambatan perusahaan dalam melapor—yang didorong oleh keinginan untuk menyelamatkan diri—tidak ada hubungannya dengan dirinya.

“Kami telah melakukan beberapa interogasi dan mengonfirmasi rincian pencurian serta barang-barang yang dicuri. Sesuai perintah Tuan Muda, kami juga telah memverifikasi bahwa barang-barang yang ditemukan cocok dengan barang-barang yang diambil.”

Radius tidak bisa tidak mengagumi Ulysses, yang telah menyelesaikan semua ini tanpa menunjukkan sedikit pun petunjuk atas usahanya.

“Sungguh, aku lega Anda berada di pihak kami.”

“Ha! Akan anggap itu sebagai pujian! Hanya untuk memperjelas, aku memang berniat melaporkan ini hari ini. Bagaimanapun juga, ini bukan sesuatu yang harus disembunyikan.”

“Aku sudah menduganya. Jadi, apakah kamu mengetahui motif di balik pencurian itu?”

“Uang. Dia mengklaim bahwa seseorang mendatanginya dengan sebuah tawaran dan membantu dalam banyak hal karena alasan itu. Seseorang itu mungkin adalah dalang di balik kekacauan ini.”

“Hanya demi uang, dia menyebabkan insiden sebesar ini?”

“Bagaimana menilai kebodohan pria itu terserah pada hukum kekaisaran—apakah Anda menyebutnya hebat atau sudah ketinggalan zaman. Yang harus kita fokuskan adalah tujuan dari orang yang mengusulkan kesepakatan itu. Edgar, serahkan dokumen-dokumen itu kepada Yang Mulia.”

“Baik, Tuan.”

Menyerahkan dokumen-dokumen yang telah disiapkan sebelumnya kepada Radius, pikirannya yang tajam dengan cepat memahami makna penting dari dokumen-dokumen tersebut.

“Ada sebuah pola dalam dokumen-dokumen yang dicuri.”

Ulysses mengangguk.

“Informasi tentang alat-alat sihir yang dipasang di ibu kota dan Erendil—itulah benang merahnya.”

Dokumen-dokumen yang dicuri semuanya berkaitan dengan alat-alat sihir, baik yang dipesan oleh perusahaan perdagangan maupun yang dibuat secara mandiri oleh para perajin sihir.

Ketika dikompilasi, data tersebut secara menarik menyoroti informasi tentang alat-alat sihir yang dipasang di seluruh penjuru kota.

“Apakah mereka sedang menyelidiki celah dalam keamanan?”

“Aku tidak tahu. Tapi itu layak dipertimbangkan.”

“Bagaimana dengan dokumen-dokumen yang dicuri itu sendiri?”

“The Dispeller sepertinya tidak menyimpannya. Tampaknya dia tidak terlibat langsung dalam pencurian itu—hanya menggunakan kemampuan Dispelling miliknya untuk membantu.”

Sebagai tambahan, pria itu hampir saja dibunuh setelah menyelesaikan tugasnya.

Dari sudut pandang para pelaku, melenyapkannya begitu perannya selesai adalah hal yang masuk akal demi menjaga kerahasiaan mereka.

Dia telah menerima uang muka yang lumayan besar dan mengaku melarikan diri saat merasakan bahaya ketika mencoba mengambil sisanya.

“Setidaknya, kita harus memuji insting bertahan hidupnya. Tapi, tidak ada ruang untuk rasa kasihan.”

“Kalau begitu, bisakah kami menyerahkan sisanya kepada Anda?”

“Boleh saja. Aku akan mengatur agar dia dipindahkan ke penjara ibu kota. Setelah itu… pertama-tama, aku ingin memastikan apakah Demon Lord Cult terlibat.”

“Sama di sini. Langkah selanjutnya adalah penyelidikan itu.”

“Ini merepotkan, tapi jika Demon Lord Cult terikat dengan masalah ini, kita tidak bisa hanya duduk bermalas-malasan.”

Seiring berjalannya percakapan, Edgar meletakkan teh di hadapan mereka, menawarkan sedikit jeda istirahat.

Beberapa menit kemudian, saat diskusi dilanjutkan, Ulysses mengubah sikapnya dengan ucapan, “Ngomong-ngomong.” Di balik senyumannya, tersimpan tekanan yang mengerikan.

Radius, yang tidak terpengaruh, menanggapinya dengan tenang.

“Ada apa?”

“Aku ingin mendengar pemikiran Yang Mulia. Jika Kultus Raja Iblis terlibat, apa yang berniat Anda lakukan?”

“Itu sudah jelas. Menangkap setiap dari mereka sampai habis dan memeras informasi mereka.”

“Tidak, bukan—aku tidak menanyakan hal yang begitu biasa.”

“Lalu apa yang kau tanyakan?”

Keduanya meletakkan cangkir mereka di atas meja secara bersamaan.

Suara tring yang lembut bergema di seluruh ruangan.

“Menghadapi mereka—apakah sungguh itu saja yang kau rencanakan?”

Radius langsung memahami maksud terselubung di balik pertanyaan pria berbadan kekar itu.

“Cara penyampaian yang agak menyebalkan.”

“Mohon maaf. Tapi ini penting bagiku. Aku tidak bisa benar-benar mengukur seberapa tajam taring Yang Mulia sekarang.”

“Pertanyaan yang bodoh. Aku adalah Pangeran Kekaisaran Ketiga.”

Radius berdiri.

“Kali ini, kita serang duluan.”

Suaranya memancarkan aura dominasi.

Itu adalah jawaban yang persis diharapkan oleh Ulysses—tanggapan terbaik yang mungkin.

“Kalau begitu, itu bisa diterima?”

“Aku adalah keturunan Raja Singa. Jika ada orang bodoh yang memamerkan taring mereka, aku akan menghancurkan taring-taring itu dan memusnahkan sarang mereka beserta kumpulannya. Aku tidak akan memaafkan satu jiwa pun yang berani mengancam Leomel.”

Dia memegang sendiri gagang pintu, melangkah keluar sambil melanjutkan.

“Ulysses, aku akan membayar utang dari Pegunungan Baldor.”

★★★

Kembali di Erendil

Jika itu berarti mendapatkan wawasan tentang insiden di ibu kota, itu mungkin bukan kesepakatan yang buruk.

Setelah memutuskan untuk mengambil permintaan khusus tersebut, Ren berkonsultasi dengan Lazard dan mendapatkan persetujuannya. Keesokan harinya—setelah pertemuan Radius dengan Ulysses—Ren pergi ke Guild Petualang untuk mengonfirmasi penerimaannya.

Memasuki guild sebelum tengah hari, dia mendapatinya dalam keadaan gempar. Kerumunan petualang berdesakan di sekitar meja besar di area kedai.

Melihat Ren, staf wanita dari kemarin bergegas menghampiri.

“K-Kami sudah menunggu! Aku punya firasat kau mungkin akan datang…!”

“—Ada apa?”

“…Baru saja beberapa waktu lalu, sekelompok petualang muda diserang.”

“Diserang? Oleh monster…? Tidak, jika dilihat dari keributan ini, sepertinya bukan itu.”

Saat para petualang berteriak dengan marah di sekitar meja, Ren mendengarkan penjelasan dari staf guild.

“Kata mereka, sosok berjubah tiba-tiba menyerang mereka. Dengan kekuatan luar biasa, mengayunkan pedang seolah mereka telah kehilangan akal sehat…”

“Apa yang terjadi dengan korban luka?”

“Mereka berhasil melarikan diri dan kembali ke Erendil, tapi mereka terluka parah dan baru saja dibawa untuk mendapatkan perawatan.”

Suara-suara dari para petualang sampai ke telinga Ren.

“Ada pengguna sihir tanah.”

“Tidak salah lagi—itu pasti para pencuri itu.”

“Kita harus memberitahu semua orang di luar kota untuk kembali. Para penjahat itu tidak akan mengampuni orang biasa juga.”

Ren mendekati para petualang dewasa itu.

Dengan nada yang lebih tegas dari biasanya, membawa kehadiran yang bahkan menarik perhatian mereka, dia bertanya,

“Apakah ada bukti kuat yang menghubungkan ini dengan guild pencuri?”

“Tidak ada yang konkrit, tapi mengingat kejadian-kejadian baru-baru ini, apa lagi kalau bukan itu?”

“Ya. Bandit di sekitar sini jarang ada—mungkin sekali dalam satu atau dua dekade. Untuk hal seperti ini terjadi…”

Lazard kemungkinan besar akan segera mendengar tentang ini. Ren berpikir dia harus kembali ke kediaman juga.

Dia menoleh ke wanita yang tadi berbicara dengannya.

“Aku akan memeriksa beberapa hal di kediaman.”

Dia mengangguk dan membungkuk.

Bergegas kembali ke kediaman Clausel, Ren menerobos masuk ke ruang kerja Lazard.

Weiss tidak ada di sana. Sebagai gantinya, Lazard duduk sendirian, bekerja dengan penuh semangat.

“Lord Lazard, apakah Anda sudah mendengar?”

“Ya. Kabar itu datang tepat setelah kau pergi. Kuduga kau mendengarnya di guild, ya?”

“Benar. Di mana Lord Weiss?”

“Aku mengirim Weiss ke ibu kota. Seperti yang kau tahu, Licia ada di sana bersama Riohard, atas undangan dari wanita itu. Dengan perlindungan keluarga bangsawan, dia seharusnya baik-baik saja, tapi aku mengirim Weiss untuk memberitahu situasi ini.”

Memahami situasinya, Ren mendekati meja Lazard.

“Ada laporan dari para penjaga jalan raya?”

Para penjaga jalan raya—prajurit yang melayani negara, bukan keluarga Clausel—berpatroli di jalan-jalan di sekitar Erendil.

“Hanya kabar bahwa para petualang muda itu diserang. Aku telah memerintahkan mereka untuk memperketat keamanan.”

Tidak ada masalah dengan pertahanan kediaman atau kota juga.

“Aku akan memeriksa situasi di luar kota. Aku akan bekerja sama dengan para penjaga jalan raya untuk melihat apakah ada orang yang tahu sesuatu. Jika aku menemukan orang-orang, aku akan membimbing mereka kembali, dan jika keadaan mendesak, aku akan menghunus pedangku.”

Jika rumor tentang guild pencuri benar-benar sedang bergerak, itu tidak masuk akal.

Mereka bersikap diam-diam selama ini—mengapa bertindak begitu mencolok sekarang?

★★★

Wilayah di sekitar Erendil adalah dataran hijau yang subur dengan bunga-bunga liar. Dengan salju yang baru saja mencair, kehidupan baru baru saja mulai bertunas.

Biasanya, tempat itu ramai dengan para pedagang dan petualang. Satu jam perjalanan berkuda dari Erendil, tempat itu adalah tempat beristirahat yang sempurna. Kios-kios sederhana berjejer di sepanjang jalan raya terdekat, memanggang daging dan sayuran untuk para pelancong, petualang, dan orang yang lewat.

Namun sekarang, tempat itu menjadi titik berkumpul bagi para petualang yang tahu.

Karena kekerasan yang dilakukan guild pencuri, tempat itu telah menjadi markas bagi mereka yang membantu evakuasi di luar kota.

Ren turun dari Io—yang baru dibawanya ke Erendil beberapa hari lalu—dan mengamati sekitar. Melihat para penjaga jalan raya, dia memanggil.

“Aku datang atas perintah Lazard Clausel.”

“Kamu? Kamu kan cuma anak kecil.”

“Tunggu—aku pernah dengar tentang dia. Katanya ada pahlawan dari Clausel di kediaman baron. Kalau itu benar, apakah kamu Ren Ashton?”

Ren tertegun sejenak.

Keraguan itu membuat para penjaga waspada, tapi—

“Tolong jangan sebut julukan yang memalukan itu.”

Menyadari bahwa dia hanya pemalu, ekspresi para penjaga pun melunak.

Bahkan dalam situasi tegang ini, sedikit ketegangan mereka mereda.

“Kalau begitu, Sir Ashton, ada pesan dari sang baron?”

“Lord Lazard bilang agar kita tetap menjaga komunikasi. Beliau memerintahkan kita untuk fokus mengevakuasi mereka yang tidak bisa bertarung. Aku di sini untuk membantu dan mencari siapa saja yang membutuhkan.”

Seorang anak laki-laki yang berbaur dengan para penjaga jalan raya terlihat sedikit mencolok.

Mungkin karena itulah, dia menarik tatapan penuh rasa penasaran.

Di antara mereka, orang-orang yang berdiri di depan kanopi mirip tenda di tepi dataran memberikan tatapan yang sangat tajam. Ren tadinya mengira itu adalah tempat perlindungan atau markas yang didirikan oleh para petualang atau relawan, tapi sepertinya bukan itu. Sosok-sosok di sana memancarkan aura berwibawa, jauh melampaui para petualang atau penjaga.

…Siapa orang-orang itu?

Mereka tampaknya tidak terikat dengan gilda pencuri, jadi Ren fokus berkonsultasi dengan para penjaga.

Saat dia kembali ke Io, bersiap untuk menuju ke arah pegunungan, sebuah suara memanggil dari belakang.

“Hei, kau.”

Itu adalah seorang pria yang tadinya berdiri di depan tenda besar tersebut.

Bertubuh tinggi dan mengenakan kemeja putih bersih, dia tampak langsing namun berotot.

Melihatnya dari dekat, Ren menilai dia sebagai seorang ksatria berpengalaman berdasarkan pembawaannya.

“Ya? Ada apa?”

Ren menjawab tanpa bertanya mengapa seorang ksatria berada di sini dengan pakaian sipil.

“Kudengar di luar sana berbahaya. Aku tidak bisa mengabaikanmu yang tidak kembali ke kota.”

“Aku menghargai kepedulianmu, tapi memangnya kau siapa?”

“Maafkan aku. Aku adalah seorang pendekar pedang dari Perusahaan Dagang Arnevelde. Begitu juga orang-orang di sekitarku.”

Perusahaan Dagang Arnevelde? Ren memiringkan kepalanya tetapi menjawab.

“Aku Ren Ashton. Kenapa kalian semua ada di sini?”

“Lupakan soal itu—bagaimana denganmu? Tempat ini berbahaya; kembalilah ke kota.”

Apakah Ren berniat untuk mundur? Sama sekali tidak.

Dia tidak akan berteriak, “Aku akan melindungi semua orang tidak peduli siapa mereka!”—tetapi dia tidak bisa mengabaikan insiden yang baru saja diketahuinya.

Aku akan melakukan apa yang kubisa sebelum ancaman itu mencapai orang-orang yang harus kuperlindungi.

Pikiran itu berema di dalam benaknya tak terhitung jumlahnya.

Fakta bahwa insiden itu terjadi di dekat Erendil semakin memicu tekadnya. Jika itu adalah para guild pencuri, keberanian mereka yang tiba-tiba membuatnya bingung. Namun lebih dari itu, Ren sangat ingin melindungi tempat tinggalnya—dan demi keluarga Clausel, yang telah menerimanya.

“Kau tadi berbicara dengan para penjaga jalan raya, tapi ini bukan urusan yang bisa dicampuri oleh anak laki-laki sepertimu. Menyalahartikan keberanian sebagai kenekatan tidak akan membuatmu berumur panjang.”

“Uh, b-benar… Kau benar.”

“Jika kau mengerti, kalau begitu bawa kuda bagus itu—hm? Mustahil… Apakah kuda itu memiliki darah monster?”

“Kau bisa mengetahuinya?”

“Ya. Sepertinya kau berasal dari keluarga kaya. Hargai garis keturunanmu dan kembalilah.”

Pria itu mendesak lagi, tetapi Ren dengan keras kepala menolak untuk mengangguk.

“Ini adalah tugasku. Aku tidak bisa pergi.”

“Tugasmu? Pekerjaan seperti apa yang urusannya dengan para penjaga bagi anak sepertimu?”

“Dengan para ksatria, sebenarnya. Meskipun untuk sekarang aku hanya seorang anak ksatria.”

Ren bertepuk tangan seolah mengingat sesuatu.

“Oh, benar—aku seharusnya menerima permintaan perusahaanmu hari ini. Tapi begitu aku sampai di guild, kekacauan ini sedang terjadi.”

“…Kamu hendak mengambil permintaan kami?”

“Ya. Informasinya sangat sedikit jadi aku tidak yakin harus mulai dari mana. Aku tadinya berpikir mungkin aku bisa menemukan petunjuk tentang seorang pengkhianat dari bengkel kerja ibu kota…”

Mendengar itu, alis pria tersebut terangkat.

“Pengkhianat?”

Ren tidak tahu bahwa Ulysses sudah menangkap sang kolaborator.

Namun, nada bicaranya yang percaya diri menarik perhatian pria itu dan satu orang lainnya di dekat sana.

Pria tersebut hendak mengatakan sesuatu tetapi berhenti, lalu berkata, “Tunggu di sini,” sebelum meninggalkan Ren.

Dia masuk ke dalam tenda kulit itu dan dengan cepat kembali.

“Tuan kami ingin mendengar lebih banyak tentang apa yang baru saja kaukatakan.”

“Eh, baiklah…”

Ren turun dari Io, menuntun tali kekang kuda itu menuju ke dalam tenda.

Cahaya di dalam hanya memperlihatkan siluet seseorang di dalamnya. Mungkin sudutnya menghalangi cahaya matahari masuk. Meskipun hari sudah siang, kecerahan di luar membuat sosok itu tampak samar.

Orang itu duduk di sebuah kursi. Bayangan tersebut mengisyaratkan seorang anak laki-laki seumuran Ren, lebih langsing daripada para pria di luar.

“Maaf telah memanggilmu secara tiba-tiba.”

Suara itu tetap suara seorang anak laki-laki.

Namun, suaranya terdengar serak tidak wajar—mungkin diubah oleh suatu alat sihir. Itu mungkin menjelaskan mengapa Ren tidak dapat mengenalinya, meskipun merasa suara itu seharusnya akrab.

“Santai saja. Silakan berbicara seperti halnya kau berbicara dengan teman seumuranmu.”

“—”

“Ada apa? Kenapa diam saja?”

“Mohon maaf. Kalau dipikir-pikir, aku sebenarnya tidak punya siapa pun yang bisa kusebut teman seumuran.”

Kali ini, bocah di dalam tenda kulit itulah yang terdiam.

Siluetnya, yang duduk di kursi, tadinya sedang memegang sesuatu—mungkin sebuah buku—sambil berbicara kepada Ren. Sekarang, tangannya bergerak ke meja di dekatnya. Suara samar gedebuk buku yang ditutup bergema lirih di luar.

Kemudian, bocah itu berbalik menghadap Ren.

“Hah hah hah hah! Kau tidak tahu karena tidak punya teman? Yah, mau bagaimana lagi!”

“…Aku akan berterima kasih jika kau tidak tertawa.”

“Mohon maaf. Tapi kau tidak perlu mengkhawatirkan statusku hanya karena aku bersama Perusahaan Dagang Arnevelde. Berbicaralah dengan bebas—aku tidak keberatan.”

“Apakah tidak apa-apa?”

“Kita adalah orang asing yang bahkan tidak tahu wajah satu sama lain. Aku hanya ingin mendengar sedikit darimu, jadi tidak perlu terlalu dipikirkan.”

Setelah diberi tahu sedemikian rupa, Ren merasa aneh jika terus ragu-ragu karena kesopanan.

Baginya, bocah itu praktis telah memohon padanya untuk menuruti permintaannya beberapa kali. Jika dia setuju dan mendapat keluhan nanti, dia tidak punya alasan untuk merasa bersalah.

“Baiklah,” kata Ren, dengan sedikit nada tertahan.

“Jadi, kenapa kamu memanggilku ke mari?”

Nada bicara Ren berubah, lebih santai dari sebelumnya.

Tanpa sepengetahuannya, para pendekar pedang dari Perusahaan Dagang Arnevelde di sekitarnya tertegun—bahkan ada yang-kedutan pipinya karena tidak percaya.

“Kamu bilang ada seorang pengkhianat di dalam perusahaan, bukan?”

“Ya. Aku menduga mereka mungkin menggunakan Dispelling untuk membantu gilda pencuri, lalu menggunakan alat-alat magis curian untuk melarikan diri dari ibu kota.”

“Menurutmu apa yang terjadi pada orang yang melarikan diri itu?”

“Siapa tahu? Mungkin dibuang sebagai bidak catur dan kabur dari ibukota dengan panik.”

“…Heh, yah, itu sebenarnya memang yang terjadi.”

Ren mengeluarkan suara “Hah” pelan, seperti sebuah desahan.

Bisa diandalkan dari Perusahaan Dagang Arnevelde, sebuah bintang yang sedang naik daun bahkan di antara perusahaan-perusahaan di negara besar Leomel—mereka telah mendapatkan informasi yang belum dipublikasikan.

Sambil menghela napas, Ren berbicara dari balik tenda.

“Pengkhianat itu sudah tertangkap.”

“Siapa yang menangkapnya? Faksi kerajaan? Faksi pahlawan?”

“…Aku tidak bisa mengatakannya, tapi—”

“Kemungkinan besar Lord Ulysses, kan? Tidak bisa membayangkan orang lain.”

“—Oh?”

Bayangan di balik tenda itu tersentak kaget.

Ren, yang merasa terhibur oleh pertemuan aneh ini, menyunggingkan senyum miring dengan berani.

“Sebaiknya kau menyembunyikan reaksimu dengan lebih baik. Bagaimana menurutmu?”

“…Menurutmu, kenapa Ulysses bertindak?”

“Ulysses, ya.”

Bocah itu baru saja menyiratkan keakraban dengan Ulysses.

Hanya seseorang yang dekat yang bisa dengan santai menyebut nama seorang pria yang bahkan ditakuti oleh para bangsawan dari faksi yang sama.

“Kenapa? Karena tidak banyak orang yang bisa bergerak lebih cepat daripada seluruh bangsa Leomel.”

“Jadi, kau akrab dengannya, ya?”

“Kami punya masa lalu.”

“…Kau sepertinya menganggap keluarga bangsawan sama sekali tidak melakukan penyelidikan.”

“Tidak. Mereka hebat, tapi mereka bukan tandingan Lord Ulysses. Jika ada seseorang yang bisa bertindak lebih cepat daripadanya, itu hanya satu orang lagi.”

Ren berhenti sejenak untuk menarik napas.

“Tolong, beri tahu aku siapa orang lain itu.”

“Radius Vin Leomel. Pangeran Kekaisaran Ketiga pastinya bisa bergerak secepat Lord Ulysses.”

Ketertarikan bocah itu pada Ren semakin mendalam mendengar kata-kata tersebut.

“Hmm. Begitu ya.”

Bayangan itu mengangguk.

Percakapan itu akhirnya berputar kembali ke awal.

Tapi kemudian—

“Hei! Mereka menemukan pria aneh itu! Dia sedang menuju dari hutan ke arah pegunungan!”

“Apakah kelompok pencari menjadi sasaran?”

“Tidak tahu. Tapi kita tidak boleh mengabaikannya—lebih baik kirim bala bantuan. Mungkin masih ada anak-anak muda di luar sana!”

Ren dan rekan bicaranya mendengar teriakan para petualang itu.

Ren mempertimbangkan untuk bertanya lagi kepada para penjaga jalan raya dan bergabung dengan bala bantuan.

Kemudian, bocah itu berbicara.

“Kami yakin pelakunya adalah bagian dari gilda pencuri. Meninggalkan Erendil berbahaya.”

“Aku lebih takut keadaan semakin memburuk sementara aku tidak melakukan apa-apa.”

Bocah itu terdiam mendengar jawaban Ren.

Dia tampak sedang memikirkan sesuatu lagi.

“Akan kuberitahu padamu sendiri. Alasan kami di sini adalah bahwa beberapa jam lalu, kami menemukan apa yang kami kira adalah jejak gilda pencuri.”

Mereka tidak memancing atau menelantarkan para korban.

Bocah itu bergegas ke sini setelah mendapatkan informasi, bahkan menghubungi para ksatria biasa sembari melakukan segala cara untuk mencegah jatuhnya korban jiwa di area tersebut.

“Hanya anak buahku dan aku yang boleh tahu soal ini. Aku sudah mengurus segalanya agar tidak ada lagi korban yang berjatuhan di sekitar sini. Sekarang tinggal masalah menemukan tempat persembunyian mereka dengan cepat dan membasmi mereka.”

“Kau membuatnya terdengar mudah, tapi itu mengesankan. Baguslah kalau tahu tidak ada orang lain yang akan terluka.”

“Jadi, jangan ikut campur. Tidak perlu memaksakan diri.”

Berikutnya, anak laki-laki itu menyebutkan bahwa penyelidikan perusahaan mengungkapkan guild pencuri tersebut sedang panik. Dia mencatat bagaimana kelompok yang biasanya berhati-hati itu perlahan-lahan membiarkan jejak mereka ketahuan setelah sekian lama.

“Pencurian ini sepertinya bukan sesuatu yang mereka rencanakan sendiri. Seseorang sedang mengendalikan mereka dari belakang, menyuruh mereka melakukannya. Kalau tidak, mencuri barang-barang yang tidak ada gunanya itu sama sekali tidak masuk akal.”

“Masuk akal. Mungkin pencurian terakhir tidak mengambil semuanya, dan dalang di baliknya marah.”

“Tepat sekali. Aku juga memikirkan hal yang sama. —Meskipun begitu, kau menangkapnya dengan cepat.”

“Tentu saja bisa ada alasan lain di balik kepanikan mereka. Tapi mendengar tipe yang teliti dan berhati-hati melakukan ceroboh? Itu lebih cocok jika dalangnya sedang kesal.”

Anak laki-laki itu terkekeh, bahunya bergetar dengan perasaan senang.

“Jadi, serahkan sisanya kepada kami.”

“Itu satu hal; aku punya urusanku sendiri. Sebagai seseorang yang terikat dengan keluarga Clausel.”

“Aku akan katakan sekali lagi—lupakan saja. Bagaimana kalau kau mati? Kau pintar, jadi jangan melakukan hal yang begitu gegabah—”

Ren tertawa.

Anak laki-laki di balik tenda dan para pria di dekatnya sama-sama membelalakkan mata melihat aura berwibawa dari senyumnya.

“Ini untuk melindungi apa yang kubisa. Itu sama sekali bukan tindakan gegabah.”

Dia menyatakan dengan tegas, memunggungi tenda.

“…Aku tidak pernah bertemu orang sekeras kepala sepertimu.”

“Aku tahu. Makanya aku terus terseret ke dalam hal-hal aneh.”

“Kalau begitu, kenapa tidak perbaiki kepribadian itu?”

“Haha. Kalau aku bisa, aku tidak akan menjadi diriku.”

Tepat setelah Ren pergi, anak laki-laki di dalam memanggil salah satu pria di luar masuk ke dalam tenda.

Tenda ini adalah alat magis, yang dirancang untuk meredam suara agar rencana tidak bocor selama pembicaraan strategi.

“Pangeran Radius.”

Pria itu memanggil anak laki-laki tersebut saat ia masuk.

“Aku telah mendengar desas-desus. Ulysses baru-baru ini menjadi dekat dengan keluarga Clausel di Erendil. Pria itu mungkin terikat dengan mereka.”

“Haruskah kami menyediakan pengawalan?”

Setelah berpikir sejenak, Radius menjawab,

“Perintahkan Pengawal Kerajaan. Suruh beberapa orang mengikutinya dan membantunya sebelum dia terluka.”

“Bagaimana jika dia mencoba menyelidiki sesuatu?”

“Kalau begitu dukung dia atas kebijaksanaanmu.”

Radius memikirkan banyak hal—terutama apa yang mungkin dilakukan oleh anak laki-laki yang dengan santainya menyebut nama Ulysses itu.

Dan—

“—Pria itu memiliki intensitas yang aneh. Mungkin itu juga yang menggangguku.”

“Yang Mulia, apa yang baru saja Anda katakan?”

“Hanya berbicara pada diri sendiri. Jangan dipikirkan.”

Begitu selesai berbicara, pendekar pedang Arnevelde—seorang ksatria Pengawal Kerajaan—menaikki kuda yang sudah disiapkan di luar.

Dia berunding dengan rekan-rekannya, memutuskan untuk diam-diam membuntuti Ren bersama beberapa orang. Meskipun begitu, kekuatan yang tersisa masih cukup untuk memastikan perlindungan Radius tanpa masalah.

★★★

Tempat di mana pria aneh itu terlihat berjarak tiga puluh menit perjalanan dengan kuda.

Pemandangan yang seharusnya damai kini terasa tegang, dipenuhi oleh orang-orang yang datang serta yang lainnya sedang berpatroli dengan waspada.

Biasanya, ada beberapa pelancong yang menghiasi jalan raya, tetapi sekarang, selain mereka yang hadir, tempat itu sepi.

“Kami tadi sempat berpapasan dengan target.”

“Dia menyerang kami begitu saja, tetapi langsung mundur ke dalam hutan yang lebat setelahnya.”

Di pintu masuk hutan berdiri ksatria Pengawal Kerajaan yang dikirim oleh Radius.

Tentu saja, mereka juga menyembunyikan identitas mereka di sini.

“Seperti apa orangnya?”

Ksatria yang membayangi Ren untuk perlindungan—juga menyamar—ikut serta membagikan informasi.

“Tidak banyak yang bisa dijadikan pegangan. Dia tiba-tiba mengayunkan pedangnya ke arah kami, lalu mencoba membunuh kami dengan memanipulasi tanah menggunakan sihir. Yang kami tahu selain itu adalah dia mengenakan jubah.”

Memanipulasi tanah dengan sihir. Ren, yang mendengarkan, mengerutkan keningnya.

Itu cocok dengan pengguna sihir tanah yang disebutkan di dataran tadi. Dari suaranya, sepertinya dia adalah seorang pria.

Para ksatria sebenarnya ingin membereskannya saat itu juga, tetapi mereka memiliki orang-orang yang harus dilindungi.

Mereka tidak bisa meninggalkan orang-orang yang mereka jaga demi mengejarnya. Sebagai gantinya, mereka telah mengirim beberapa orang untuk mengejarnya.

“Dia terdengar sangat gembira—mengatakan hal-hal seperti ‘Aku bisa melakukan ini’ atau ‘Ini akan berhasil’—tetapi kami tidak tahu alasannya. Mungkin sesuatu meningkatkan kepercayaannya diri, tetapi detailnya tidak jelas.”

Evakuasi di sekitar berjalan lancar, dengan pasukan yang cukup untuk kembali ke dataran dengan selamat. Para petualang muda yang mereka khawatirkan sudah dievakuasi, berkat upaya para ksatria.

Bagi Ren—yang akan langsung mendatangi percikan api apa pun membawa ember untuk memadamkannya—ini juga bukan sesuatu yang bisa ia abaikan.

“Ada petunjuk lain?”

“Belum ada. Dia masuk lebih dalam ke hutan ke arah pegunungan, tetapi jejaknya sudah hilang.”

“Jejaknya hilang? Pencarian yang menyeluruh seharusnya membuahkan hasil.”

Namun pria itu sama sekali tidak terlihat, membuat para ksatria melipat tangan sambil berpikir.

Dia pasti ada di suatu tempat—mungkin bersembunyi di dalam parit.

Menemukannya hanya masalah waktu, tetapi tidak ada yang ingin hal itu berlarut-larut. Kewaspadaan yang berkepanjangan dapat mempengaruhi Erendil juga.

Ingin menghindari hal itu, Ren bergumam,

“Mungkin aku akan pergi mencarinya.”

Dia pasti ada di sana—dia punya firasat.

Ksatria itu mendengarnya dan membentak,

“Tidak mungkin. Dengan situasi yang belum jelas, itu terlalu berbahaya—”

“Tidak, aku mungkin punya gagasan di mana.”

“…Apa?”

Ksatria yang mengikuti dari dataran melangkah ke samping, berunding dengan yang lain di pintu masuk hutan.

Dia menyampaikan perintah Radius dan apa yang dikatakan Ren di dekat tenda, mendiskusikan langkah mereka selanjutnya.

Ren, yang tidak tahu apa-apa tentang pembicaraan mereka, mengamati dengan rasa penasaran.

Mengikuti instruksi Radius, ksatria itu bersuara.

“Tuntun kami ke tempat yang kamu pikirkan.”

★★★

Lokasi para korban, sihir tanah, tempat yang sempurna untuk bersembunyi… Ren memiliki firasat tentang di mana guild pencuri—mereka yang diam-diam kabur dari ibukota dan tetap bersembunyi hingga sekarang—kemungkinan besar berada.

Di sekitar sini, ada sarang lama dari monster yang pernah berkembang biak di wilayah tersebut. Terletak di pegunungan, tempat itu dikenal sebagai Rongga Besar Cacing Hutan—sebuah kontur tanah yang menyerupai koloni semut.

Di tepi gunung, tempat jejak-jejak salju tipis masih tersisa, Ren turun dari Io.

Para ksatria Pengawal Kerajaan mengikuti di belakangnya.

Cacing Hutan adalah makhluk yang mirip namun berbeda dari Cacing Tanah di hutan timur Clausel, yang dikenal karena bersarang di gunung-gunung semacam itu. Namun, sarang di sini hanyalah peninggalan masa lalu.

Sihir tanah tidak bisa digunakan untuk menemukan lubang tersembunyi—setidaknya tidak oleh Ren, karena dia tidak bisa menggunakan kekuatan itu.

“Oh.”

Untungnya, ada tanda-tanda yang menunjukkan bahwa guild pencuri telah menggunakan sihir tanah.

Medan itu disamarkan dengan ahli agar membaur dengan alam, tetapi saat disentuh, permukaannya terasa lebih lunak daripada tempat lain. Kerikil berjatuhan dengan suara bergemerisik pelan.

Ren menghunus pedang sihir besinya dan menebas lereng gunung itu secara vertikal.

Sebuah lubang besar terbuka di bebatuan itu.

“Apakah ini… sarang monster?”

“Jadi guild pencuri menggunakan tempat ini?”

Tidak butuh waktu lama sebelum penyelidikan mencapai tempat ini juga.

Ren menyatukan kepingan petunjuk itu hanya karena dia lebih tahu geografi daerah tersebut daripada kebanyakan orang—bukan karena upaya negara ini lamban. Dia hanya menyadarinya lebih dulu.

Dengan para ksatria yang terkejut di sisinya, Ren berbalik ke arah Io.

“Apa yang harus kita lakukan, Io?”

“Hihin!”

Io meringkik seolah setuju untuk mengikuti, jadi Ren melangkah ke dalam sarang Cacing Hutan, memegang kendali di tangannya.

Bagian dalamnya sangat luas—cukup lebar untuk sepuluh orang dewasa berjalan berdampingan. Obor berjejer di dinding dengan jarak teratur, nyala apinya berkedip-kedip.

“Kau! Tunggu!”

“Ya, biarkan kami maju duluan!”

Ren mendengar suara-suara itu tetapi tidak bisa menahan diri untuk tidak fokus pada sesuatu yang menarik perhatiannya.

Dia mengingat ada peti harta karun di sini dalam ingatannya, namun tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka. Sebaliknya, jejak seseorang yang tinggal di sini berserakan di mana-mana.

Io menguap, tampak bosan.

“Mengantuk?”

“…Bruru.”

Sambil mengobrol dengan Io, Ren memindai sekeliling.

Sarang yang dipahat oleh Forest Worm itu sangat luas, permukaannya dipoles hingga halus. Terowongan-terowongan silindris membentang secara vertikal, horizontal, dan diagonal, dihubungkan oleh tangga kasar yang dibuat dari kayu log yang dipasang terburu-buru.

Saat dia bergerak menuju tangga, hawa dingin yang tiba-tiba menyapu tengkuknya.

“Kukira kau akan datang.”

“Apa—?!”

Pria-pria berjubbah kotor muncul.

Tanpa ragu-ragu, Ren menghujamkan gagang pedang sihir besinya ke perut salah satu dari mereka.

“Gah… ah… ugh…”

Para ksatria Pengawal Kerajaan sebenarnya bisa bertindak jauh lebih cepat daripada para penyerang itu. Namun, karena terpukau oleh pertunjukan kekuatan Ren, mereka mendapati diri mereka hanya menonton saja.

Dominasi sesaat itu membuat para ksatria elit tersebut kagum.

“Seperti yang kuduga—serikat pencuri.”

Lalu—

“…Sebenarnya siapa kau?”

Seorang ksatria bertanya sambil mengerjap-ngerjap berulang kali.

“Aku adalah putra seorang ksatria yang mengabdi pada keluarga Clausel. Selain itu, mari kita masuk lebih dalam. Jika kalian ikut, aku serahkan orang itu pada kalian.”

“Eh, b-baik… Dimengerti…”

Para ksatria, yang menyamar sebagai pendekar pedang Perusahaan Dagang Arnevelde, saling bertukar pandang.

Empat orang telah datang ke sini. Satu orang menarik belenggu ajaib dari saku dan memasangnya di tangan si pencuri.

Setelah memastikan pencuri itu tidak bisa bergerak sama sekali, para ksatria yang tersisa mengikuti Ren masuk lebih dalam.

“Satu pertanyaan. Bagaimana kamu tahu tentang tempat ini?”

“Aku seorang petualang, jadi aku mempelajari medan daerah ini secara detail. Aku datang mencarinya setelah mencocokkannya dengan informasi yang kudengar tadi.”

“…Secepat ini?”

“Ya. Aku kebetulan mengingatnya.”

Para ksatria itu tampak menyelidiki identitas Ren.

“Sudah kubilang siapa aku. Jika kalian butuh lebih banyak, tanyakan pada guild atau keluarga Clausel. Kalian bisa mengulik apa pun tentangku sesuka kalian.”

Para ksatria yang menyelidiki itu terdiam, terus mengawasinya dengan cermat.

Ren sama sekali tidak terganggu oleh reaksi mereka. Orang-orang yang mengikutinya dengan bibir terkatup rapat itu memiliki peran masing-masing. Setiap orang punya tugas yang harus dipenuhi, tetapi Ren mulai mencurigai sesuatu.

Dia tidak lagi memandang orang-orang “Perusahaan Dagang Arnevelde” dari dataran itu sebagai pendekar pedang biasa.

Dalam waktu sepuluh menit, Ren, yang memimpin jalan, melangkah ke sebuah ruangan terbuka.

Di sini pun, obor berderet di sepanjang dinding dengan jarak yang sama. Bayangan yang ditimbulkan oleh embusan angin dari suatu tempat menari-nari dengan menyeramkan di atas batu.

Sekitar belasan sosok mengintai dalam kegelapan, bersiap untuk menyerang Ren.

“Io, mundur sedikit.”

Anggota guild pencuri melompat dari segala arah, berniat untuk melumpuhkan Ren.

Namun satu per satu, mereka tumbang, kesadaran mereka dipadamkan olehnya.

Pengguna sihir tanah yang mereka waspadai itu tertinggal di barisan belakang. Saat dia bersiap untuk merapal mantra, Ren akhirnya melangkah maju.

Karena lengah, jarak penyihir itu ditutup dalam sekejap.

“Hah?”

Sebuah pekikan menyedihkan lolos darinya tepat sebelum melepaskan sihir tanahnya.

Seperti yang dilaporkan, ada yang tidak beres dengannya. Matanya membelalak tak wajar, dan otot-ototnya membesar tidak proporsional dengan kerangka tubuhnya. Tongkat yang dia genggam berdampingan dengan pedangnya tampak memancarkan kekuatan jahat.

“Kamulah yang menyerang para petualang itu, kan?”

“Apa— Kau—”

“Tidak perlu bicara. Simpan saja untuk di penjara.”

Anak laki-laki pendekar pedang sihir itu mencibir.

Tanpa perlu menggunakan Pedang Sihir Pohon Besar sekalipun, satu tebasan dari bilah besinya melesat mendekat. Pria yang panik itu mengayunkan tongkatnya, mengangkat tanah untuk melawan.

Namun sihirnya sama sekali tidak mencapai Ren.

Serangan cepat ke tubuhnya menguras kekuatan mantra tersebut, menyisakan gundukan tanah yang tidak rata.

“Mereka seharusnya memiliki keahlian yang lumayan, jadi apa artina ini…?”

“…Menargetkan bagian tengah tubuh dan leher—menangkap mereka hidup-hidup tanpa membunuh?”

Mengabaikan kedua suara itu, Ren mengembuskan napas.

“Bisakah kamu membantuku membawa mereka?”

Membantu? Mustahil.

Anak laki-laki yang disaksikan oleh Pengawal Kerajaan seorang diri telah menghancurkan benteng pertahanan guild pencuri hingga rata dengan tanah.

Butuh beberapa waktu bagi kelompok itu untuk kembali ke dataran.

“Yang Mulia, saya datang untuk melapor.”

Seorang ksatria yang baru kembali memasuki tenda, berlutut di hadapan Radius.

“Kami telah menemukan dan membasmi tempat persembunyian mereka.”

“Bukankah itu terlalu cepat? Apa yang terjadi?”

“Itu karena anak itu, Yang Mulia. Dia menemukan markas musuh dan masuk bersama kami. Bahkan sebelum kami sempat menghunus pedang, dia melumpuhkan mereka sendirian.”

“Apa— Sendirian!?”

Mendengar laporan itu, Radius langsung berlari keluar tenda.

Di luar, seluruh gilda pencuri terbaring tertangkap, bersama Ren, tanpa cedera.

Tertegun, Radius mencoba meminta keterangan lebih lanjut dari para ksatria, tetapi—

“AAAAAHHHH!”

Jeritan melengking meledak saat seorang pencuri yang dibelenggu—diikat erat di atas gerobak—melompat bebas.

Matanya merah darah, kulitnya berwarna hitam kemerahan.

Itu adalah pengguna sihir tanah yang menyerang di luar tempat persembunyian tadi, memancarkan keyakinan diri yang aneh. Mana hitam menyelimuti lengannya saat dia mengangkat pedang ksatria yang dicuri, mengarahkannya ke Radius.

“Apa—!”

Radius, yang terkejut namun siap memberi perintah, membuka mulutnya—

Namun di hadapannya, Ren, yang masih menunggangi Io dan memperhatikan, mengangkat pedang sihir besinya.

“Seperti yang kuduga—ada keterlibatan Kultus Raja Iblis.”

Dia bergumam.

Kekuatan Raja Iblis, yang dianugerahkan kepada para pengikut kultus, mengamuk liar.

Tampaknya itu dirancang oleh dalang kultus tersebut untuk mengamuk jika diperlukan.

Pengawal Kerajaan maju bergegas untuk melindungi Ren. Sesuai dengan status elit mereka, mereka dengan cepat membentuk garis pertahanan, memastikan keselamatan Radius dan Ren tanpa ragu.

Dalam hal keterampilan, para ksatria jauh lebih unggul daripada bidak yang mengamuk itu.

Namun, pencuri yang bisa dibuang itu terus maju.

“Tidak ada simpati di sini.”

Dari atas kuda, suara Ren terdengar dingin, diwarnai tekad yang menyakitkan saat dia menatap ke tanah.

Gelombang tekanan pedang melesat melewati sisi para ksatria.

Menghadap ke arah lintasannya, pion itu tergeletak jatuh. Masih bernapas, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangkit.

“…Tidak bisa dipercaya.”

Ren tidak menoleh, jadi Radius tidak bisa melihat wajahnya. Namun postur tubuh, suara, dan auranya mengisyaratkan bahwa usia mereka tidak terpaut jauh.

“Aku akan kembali ke Erendil duluan. Aku punya seseorang yang harus dilapori, jadi jika kalian butuh apa pun, hubungi guild.”

Radius memulihkan ketenangannya, memerintahkan para ksatria untuk mengikat kembali pria yang telah dijatuhkan oleh Ren.

Para ksatria telah bergerak secara naluriah bahkan sebelum perintah itu diberikan, meskipun rasa gelisah mereka begitu nyata.

“Yang Mulia, tidak diragukan lagi. Seorang pendekar pedang master.”

Seorang ksatria berbicara kepada Radius.

“Ya… Kurasa juga begitu.”

Semua orang yang tumbang tetap tidak sadarkan diri, dilumpuhkan oleh Ren tanpa sempat terbangun.

Seperti duo di Pegunungan Baldor, mereka kekurangan kekuatan untuk mengendalikan kekuatan sekte tersebut.

Namun, mereka bisa didorong untuk mengamuk sebagai bidak. Bisa jadi itulah rencananya.

★★★

Kembali di Kediaman Clausel

Sekembalinya, Ren langsung pergi ke ruang kerja.

“Tuan Lazard, aku datang untuk melapor.”

Lazard dibuat terkejut oleh cerita itu.

Setelah belasan detik—

“Siapa yang lebih kuat, dia atau Asvar?”

“Hah?”

“Maaf. Aku tadi panik dan malah keceplosan melontarkan lelucon aneh.”

Setidaknya, itu tidak begitu mengejutkan seperti mendengar tentang kekalahan Asval. Bahkan keterlibatan kultus dalam kekacauan para pencuri itu tidak membuatnya tercengang melebihi hal tersebut.

“Berkatmu, Ren, fiasco pencuri ini mungkin bisa mencapai titik terang. Kami belum melupakan peran kultus ataupun motif mereka, tapi untuk saat ini…”

“Kamu tidak akan memakiku karena bertindak sendiri?”

“Aku tidak sehebat itu untuk menegur pencapaian sebesar itu. Lagipula, akulah yang menghargai bantuanmu. Meskipun, seorang saintess tertentu mungkin akan sangat khawatir dengan bahaya yang baru saja kamu hadapi.”

“…Nanti aku jelaskan sendiri kepadanya.”

“Tolong lakukan. Ketahuilah itu karena Licia mengkhawatirkanmu.”

“Aku mengerti. Lady Licia memang baik hati, bagaimanapun juga.”

Ren menceritakan pertemuannya dengan orang-orang Perusahaan Dagang Arnevelde di dataran dan bahwa dia telah menyerahkan pengangkutan para pencuri itu kepada mereka.

Namun, dengan bayang-bayang kultus yang mulai mengintai, ini mungkin baru permulaan.

(Tentu saja, kejadian ini tidak pernah terjadi. Apa yang sedang mereka rencanakan?)

Tindakan Ren telah memicu sesuatu yang asing baginya.

Dalam legenda Tujuh Pahlawan, pada saat ini, Ulysses sudah membelot ke kultus, merencanakan sesuatu dalam bayang-bayang. Sekarang, mereka menyerang dengan cara yang sepenuhnya berbeda.

Pintu ruang kerja diketuk, dan Yun masuk.

Di tangannya terdapat sepucuk surat.

“Ini dari seseorang di guild, ditujukan untuk Lord Ren. Mereka bilang untuk segera memeriksanya.”

Ren membuka segelnya dan memeriksa isinya.

Tulisan tangannya tampak terburu-buru, kurang rapi, jelas ditulis dengan tergesa-gesa.

Singkatnya, guild telah menerima pesan dari Perusahaan Dagang Arnevelde. Pesan itu meminta Ren untuk pergi ke suatu tempat tertentu.

(Di mana tempat ini?)

Ren melacak dalam pikirannya petunjuk arah yang tertulis di dalam surat tersebut.

Mulai dari gang tepat di sebelah guild, berjalanlah lebih ke dalam, belok kanan—sampai ke jalan buntu…

Bagaimanapun ia memikirkannya, itu adalah gang belakang yang sepi.

★★★

Di Tempat Tujuan

Saat Ren tiba sendirian di tempat yang ditentukan—

“Masuklah lebih jauh. Berhentilah tepat sebelum tikungan.”

Yang menunggu di gang itu adalah pria yang pernah ia ajak bicara melalui kain di dataran.

Bagian belakang bangunan-bangunan yang berjejer menghalangi sebagian besar cahaya matahari. Namun, tikungan di depan tersiram cahaya matahari dengan sempurna.

Ketika Ren berhenti tepat sebelum belokan, sebuah suara segera menyusul.

“Kau mengejutkanku tadi.”

Di balik tikungan, tak terlihat oleh Ren, berdiri tidak lain adalah Radius Vin Leomel, Pangeran Kekaisaran Ketiga itu sendiri.

Kali ini, itu adalah suara aslinya—benar-benar berbeda dari sebelumnya. Ren mengenalinya.

Kembali di dataran, ia tidak menduga bahwa itu adalah Radius.

Namun saat mereka berpisah, sebuah pemikiran sekilas sempat terlintas di benaknya—mungkin saja. Orang-orang yang disebut sebagai pendekar pedang Perusahaan Dagang Arnevelde itu memancarkan aura ksatria. Bukan sekadar ksatria biasa, melainkan ksatria berpangkat tinggi.

Nada bicara dan sikap mereka secara samar-samar menyiratkan kehadiran sang Pangeran Ketiga.

“Terkejut, katamu?”

Ren memasang ekspresi tenangnya yang biasa, meskipun bagian dalam dirinya bergejolak, berjuang keras untuk menekan rasa terkejutnya.

“Menemukan dan memusnahkan markas para pencuri—pekerjaan yang patut dipuji.”

“Aku menduga orang-orang Perusahaan Dagang Arnevelde mungkin juga telah mencurigainya… atau begitulah pikirku.”

Dia menyesuaikan cara bicaranya, sekarang hampir yakin bahwa itu adalah Radius.

“Kenapa kau berpikir begitu? Dan kenapa mengubah nadamu? Aku tidak memintamu melakukannya.”

Itu mungkin benar, tetapi Ren tidak bisa menahannya.

Menyesali obrolan santainya di dataran tadi, mempertahankan sikap seperti itu sekarang terasa mustahil.

Namun Radius mendesak.

“Bicaralah seperti tadi. Mengerti?”

“Boleh kutahu alasannya?”

“Lebih mudah mengobrol dengan cara itu. Kita sudah pernah berbicara seperti itu sekali—tidak perlu bersikap begitu formal sekarang.”

Mengerti? tekannya.

Balasan Ren tertunda beberapa detik. Bingung, dia melirik pria yang telah memandunya. Pria itu mengangguk dengan enggan.

Meskipun itu adalah Radius, sepertinya dia tidak akan dituduh tidak sopan.

“Tentang pertanyaanmu—orang-orang itu bergerak begitu cepat, tidak aneh jika mereka juga sudah mengetahui tempat persembunyian para pencuri itu.”

Menyerah, Ren kembali ke nada santainya, dan Radius mengangguk, puas.

“Tepatnya, aku menyadarinya sekitar waktu yang sama denganmu. Waktu itu, aku sedang menggali peta dan informasi tentang area tersebut. Aku hanya mencapai jawabannya sedikit lebih lambat.”

Jika tidak, dia tidak akan repot-repot mendirikan markas di dataran itu.

“Tetap saja, aku terkesan kau juga mengawasi pergerakan kami.”

“Terima kasih. Bahkan dari orang asing yang tak berwajah, pujian terasa menyenangkan.”

“Bagus mendengarnya. Aku juga belum pernah berbicara seperti ini dengan seseorang yang tidak kukenal secara langsung. Sebenarnya, lumayan juga.”

Radius tidak merasa bosu karena itu adalah Ren.

Dia menyadari hal itu tetapi menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Mari kita langsung ke intinya.”

“Oh, jadi ada alasan yang sebenarnya?”

“Tentu saja. Kamu tahu tentang permintaan khusus yang kami pasang di guild, kan?”

“Ya. Tadi aku sudah bilang pada anak buahmu, tapi aku sebenarnya berencana mengambilnya hari ini saat aku pergi ke guild.”

“Lalu kekacauan itu terjadi.”

“Ya, kurang lebih begitu.”

“Baiklah kalau begitu. Atas wewenangku, aku akan menandai permintaan itu sebagai selesai.”

Permintaan selesai—quest diselesaikan, dengan kata lain.

Ren hampir tidak percaya dengan pengumuman yang tiba-tiba itu.

“Apakah tidak apa-apa? Aku belum secara resmi menerimanya.”

“Untuk permintaan khusus, klien dapat menyelesaikan kontrak di luar tembok guild. Itu memerlukan persetujuan sebelumnya dengan guild, tapi aku sudah mengurusnya.”

“Bukankah itu curang?”

“Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu. Guild mengakui pekerjaan tetaplah pekerjaan, bahkan setelah faktanya terjadi. Ada banyak preseden untuk hal ini.”

Jika itu tidak melanggar aturan, Ren tidak punya keberatan.

Lagi pula, Radius menawarkan ini sebagai hadiah.

“Aku akan mengirimkan urusan administratifnya ke kediaman Clausel nanti. Tanda tangani dan kirimkan kembali ke guild.”

“Hanya itu?”

“Ya. Setelah itu, ambil saja pembayaran yang terikat dengan permintaan tersebut, dan kita sudah beres.”

Keduanya melanjutkan percakapan tanpa wajah itu sedikit lebih lama.

Apa yang mereka lakukan biasanya, obrolan ringan yang membosankan—tidak ada yang istimewa, hanya ngobrol—selama sepuluh menit atau lebih.

Radius melirik arlojinya dan berkata, “Waktunya habis.”

“Aku harus pergi sekarang. Ini adalah waktu yang sangat memuaskan. Aku menghargainya.”

“Sama-sama. Yah, aku juga harus pergi.”

Mereka berdua mendorong diri dari dinding tempat mereka bersandar dan mulai berjalan ke arah yang berlawanan.

Tidak ada kata-kata lagi yang diucapkan saat mereka perlahan-lahan saling menjauh.

Mirei muncul di sisi Radius hanya setelah suara Ren tidak lagi terdengar.

Dia muncul dari entah di mana dan berjalan di samping tuannya.

“Mirei, aku telah menemukan seorang pria yang menarik.”

“Nya? Seorang penyair yang menyanyikan bait-bait lucu?”

“Jangan konyol. Kamu juga tadi menonton, kan?”

Dia telah mengawasinya sejak mereka masih berada di dataran.

Bahkan jika dia tidak menampakkan diri di depan umum, dia mengamati semuanya dengan matanya sendiri.

“Apakah Anda benar-benar sangat menyukai anak laki-laki itu, Yang Mulia?”

“Bisa dibilang aku terpikat. Kecerdasan dan ketangkasan berpikirnya terlihat jelas hanya dari kata-katanya saja. Ilmu pedangnya yang hebat bahkan melampaui itu, dan yang terpenting, keberaniannya menyulut kehangatan di hatiku yang belum pernah aku rasakan sebelumnya.”

“Nya-nya-nya!? Yang Mulia!? Apa yang Anda bicarakan!?”

“Tenanglah. Ini bukanlah perasaan romantis; melainkan rasa kagum pada karakternya. Lagi pula, ini adalah pertama kalinya seseorang berbicara kepadaku dengan begitu santai.

Tidak ada seorang pun yang pernah melakukannya sebelumnya.”

Suaranya, yang membaur dalam keheningan lorong itu, menyiratkan nada kegembiraan yang jelas.

“Yah, Anda memang bilang begitu, tapi itu karena Anda sendiri yang menyuruhnya untuk bersikap santai kepada Anda, bukan, Yang Mulia?”

“Bahkan ketika aku memintanya, tidak ada seorang pun yang benar-benar melakukannya.”

“Itu karena mereka tidak tahu kalau kamu adalah seorang pangeran, kan? Tapi jika kamu begitu peduli padanya, kenapa kamu tidak menunjukkan wajahmu saat kalian berbicara?”

“Begitu pun sudah tidak apa-apa. Kita bisa berbicara bertatap muka sebentar lagi, jadi aku tetap menggunakan cara saat pertama kali kita bertemu.”

“…Ya ampun, aku benar-benar tidak paham dengan isi kepala kaum pria, nya.”

“Dan aku tidak paham dengan isi kepala kaum wanita, jadi kita impas.”

Radius berujar saat bayangan Ren terlintas di benaknya.

“Pria itu… Dia adalah seorang pengguna pedang besar yang luar biasa.”

“Benar sekali, nya. Untuk seseorang yang begitu muda tapi sangat terampil, mengherankan sekali namanya belum begitu terkenal.”

“Ren Ashton, ya? Kudengar dia adalah anak seorang ksatria.”

“Keluarga Ashton konon dekat dengan Marquis Ignat, nya.”

“Oh? Kamu tahu cukup banyak hal.”

“Aku memeriksanya sebelumnya karena aku penasaran dengan aktivitas Marquis Ignat, nya.”

“Keluarga Clausel juga mengalami insiden itu dengan Faksi Pahlawan.”

“Tidak ada bukti yang kuat, tapi ada desas-desus bahwa Edgar-dono memberikan dukungannya… nya.”

“Di mana kamu mendengar desas-desus itu?”

“Itu adalah desas-desus yang terbentuk di dalam otakku, berdasarkan informasi yang diselidiki, nya.”

Orang bisa mempertanyakan apakah itu bahkan memenuhi syarat sebagai desas-desus, tetapi Radius tidak mempermasalahkannya.

Saat ini, satu-satunya hal yang penting baginya adalah Ren Ashton.

★★★

Di balkon kamar pribadi Radius, dua orang pria sedang bercakap-cakap.

Saat itu adalah awal musim semi, dan mereka sedang menikmati angin sore.

“Pemusnahan kelompok bandit beberapa hari lalu itu sungguh mengesankan.”

Orang yang berbicara adalah Ulysses, yang telah diundang ke kediaman Radius.

“Aku tidak bisa sepenuhnya mengambil pujian.”

“Keberanian Anda tetap patut dikagumi, Yang Mulia.”

“…Ada bukti kuat keterlibatan dari Kultus Raja Iblis. Jika itu berarti mendapatkan informasi tentang mereka, aku siap mengambil beberapa risiko.”

Pergi ke dataran bersama para pengawal kerajaan sambil menyembunyikan identitasnya adalah satu hal, tetapi bertemu dengan Ren adalah murni kebetulan.

“Ngomong-ngomong, aku ingat ada seseorang yang membantu Anda yang sebelumnya tidak memiliki hubungan apa pun dengan Yang Mulia.”

“Kamu tahu tentang itu?”

“Tentu saja. Aku juga tahu betul bahwa Anda akhir-akhir ini berusaha untuk menghubunginya.”

“Jadi, dia adalah seseorang yang terhubung denganmu, Ulysses.”

Radius tidak punya pilihan selain mengungkapkan namanya, dan bahkan jika dia tidak melakukannya, dia bisa dihubungi melalui guild.

Seorang pemuda yang melayani keluarga Clausel dan tinggal di Erendil.

Radius sudah menyelidiki hubungan antara pemuda itu dan Ulysses.

“Jika Anda sudah mengerti, maka aku tidak akan repot-repot menggunakan kata-kata berputar-putar.”

Ulysses, dengan nada biasanya, tiba-tiba memancarkan tekanan yang cukup kuat untuk membuat Radius terkesiap untuk pertama kalinya.

“Aku akan bicara terus terang. Jangan ikut campur urusan mereka, Yang Mulia.”

“Aku tidak punya niat membuatmu tidak mempercayaiku, Ulysses, dan aku juga tidak ingin kamu melakukannya. Aku pastikan aku tidak memiliki niat buruk terhadap keluarga Clausel maupun Ashton, jadi tenang saja.”

Mendengar jawaban yang memuaskan itu, Ulysses tertawa.

Kali ini, itu adalah senyuman yang tulus dan tanpa beban, tanpa tekanan apa pun.

“Aku senang mendengarnya! Memang seperti yang diharapkan dari Yang Mulia! Anda langsung pada intinya!”

“Hah… Setelah semua tekanan itu, kamu benar-benar bicara seolah itu bukan apa-apa.”

“Tekanan? Aku tadi hanya sekadar mengobrol… Jika aku menyinggungmu, aku minta maaf.”

“Sudahlah! Bicara denganmu sangat tidak baik untuk lambungku!”

Radius mengambil cangkir teh di atas meja dan langsung menghabiskan teh yang masih panas itu dalam sekali teguk.

Sambil menopang pipinya dengan tangan, dia menatap ke arah ibu kota kekaisaran dari atas balkon.

“Tapi… Kurasa tidak apa-apa kalau aku menemuinya?”

“Tergantung pada tujuannya, aku mungkin tergoda untuk ikut campur, jadi bisakah kamu memberitahu tujuannya kepadaku?”

“Aku hanya ingin berterima kasih kepadanya. Lagi pula… Aku menyukai Ren Ashton sebagai seorang pribadi. Berbicara dengannya membuat suasana hatiku menjadi baik.”

“…Yah, kalau begitu, bukan kapasitasku untuk ikut campur. Dan, yah… Anda memang tidak punya teman, Yang Mulia.”

“Berhentilah bersikap curiga. Biar ku memperjelasnya — aku ingin menghindari menjadikanmu musuh, Ulysses. Jadi, kumohon… tolong ampuni aku.…Lalu apa maksudmu aku tidak punya teman?”

“Oh tidak, tolong abaikan bagian terakhir tadi.”

Itu bukanlah pertukaran yang penuh permusuhan ataupun percakapan tentang menyelidiki niat masing-masing.

Mereka hanya sekadar memastikan perasaan satu sama lain sambil secara santai menetapkan aturan dasar.

★★★

Suatu hari, saat Ren sedang dalam perjalanan pulang dari Gereja Suci Lion, dia menikmati makan malam di sebuah restoran bergaya di sepanjang jalan utama.

Seorang pelayan yang tampak tegang membawakan dua porsi hidangan.

“Um… apa Anda keberatan berbagi meja?”

Dengan semua meja yang dipisahkan oleh pagar tanaman, sulit untuk mengetahui apakah restoran itu sedang penuh.

Tetapi Ren tidak keberatan berbagi meja, jadi dia mengangguk.

Pelayan itu tampak sangat lega saat dia dengan hati-hati meletakkan hidangan-hidangan tersebut.

Ketelitiannya dalam menata pisau dan garpu hingga ke detail terkecil tampak agak aneh bagi Ren.

(Ada apa sebenarnya?)

Sementara Ren bertanya-tanya dalam hati, pelayan itu membungkuk dalam-dalam dan pergi.

Tidak lama kemudian, alasan di balik kegugupannya pun muncul.

“Maaf atas penyusupan yang tiba-tiba ini.”

Itu adalah suara yang baru saja didengar Ren di Erendil belakangan ini.

Orang itu duduk di hadapannya, dan keduanya saling memandang.

“Bbicaralah kepadaku seperti sebelumnya. Aku tidak akan menganggapnya sebagai bentuk ketidakhormatan.”

“Aku sudah memikirkan hal ini sebelumnya, tapi… tidakkah Anda pikir Anda bertindak tidak masuk akal?”

“Memang… tapi sekarang sudah terlambat.”

“Baiklah kalau begitu. Aku tidak akan membahasnya lagi.”

“Aku menghargainya. Sekarang, mari kita bicarakan hal ini sambil menikmati hidangan ini.”

Radius mengambil pisau dan mulai memotong stiknya.

Berpikir bahwa tidak sopan jika terus menatap, Ren juga mengambil pisaunya.

“Ini cukup enak.”

“Jika Anda mengatakan itu sesuai dengan selera seorang bangsawan, aku yakin para staf restoran akan sangat senang.”

“Aku tidak akan bersikap sok penting. Tapi aku akan memastikan untuk memuji rasa ini saat aku keluar nanti.”

Hal itu tentu saja akan menyenangkan para staf restoran.

“Jadi, apa yang membawamu ke mari hari ini?”

“Aku ingin mengucapkan terima kasihku. Tapi harus kukatakan, kamu sangat tenang. Kapan kamu tahu siapa identitas asliku sebenarnya? Kamu sepertinya sudah tahu tadi saat kita berbicara.”

“Banyak hal terjadi. Aku merasa ada yang janggal saat kita pertama kali bertemu di dataran.”

“Kamu benar-benar orang yang tajam. Ren Asht—bukan, apa tidak apa-apa jika aku memanggilmu Ren saja?”

“Tentu. Kamu lebih tua dariku, jadi tidak perlu sungkan.”

“Hmm, kamu bahkan tahu usia keluargaku?”

“Tentu saja. Aku tahu usia keluarga kerajaan.

Sebenarnya… karena kamu lebih tua, mungkin aku harus mengubah cara bicaraku…”

“Apa pentingnya jika aku lahir setahun lebih awal?

Itu bukan perbedaan yang besar.”

Mendengar Radius mengatakannya secara terus terang, Ren memutuskan bahwa tidak ada gunanya mempermasalahkan hal itu lebih jauh.

Saat mereka selesai makan dan mulai menikmati makanan penutup serta teh, Radius bersuara.

“Aku ingin berterima kasih kepadamu atas kejadian hari itu.

Berkatmu, kami berhasil menangkap kelompok bandit yang merepotkan itu, dan hal itu juga memungkinkan kami mengambil satu langkah maju dalam mengungkap keterlibatan Kultus Raja Iblis.”

“Tidak perlu berterima kasih kepadaku. Aku hanya melakukan yang terbaik untuk melindungi orang-orang di sekitarku.”

“Aku mendengarnya dari Ulysses. Kamu benar-benar pria yang tidak mementingkan diri sendiri.”

“Tidak juga. Aku hanya melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup.”

“Itu patut dikagumi. Tekad semacam itu adalah aset yang berharga.”

Giliran Ren yang terkejut, tapi dia sudah mengantisipasi hal sebesar ini dari Radius.

Paling-paling, itu lebih merupakan sebuah konfirmasi daripada sebuah kejutan.

“Bukankah berbahaya bagi seseorang dengan statusmu untuk pergi secara pribadi seperti itu?”

“Aku menyadarinya. Tapi aku merasa perlu untuk menangkap kelompok bandit itu sendiri dan mengonfirmasi keterlibatan Kultus Raja Iblis sebelum mengambil langkahku selanjutnya. Sekalipun itu sedikit berbahaya, aku yakin aku harus bertindak.”

“Aku mengagumi keberanianmu, tapi aku menebak para pengawal kerajaan mencoba menghentikanmu.”

“Oh? Kamu bahkan menyadari bahwa orang-orang itu adalah pengawal kerajaan?”

“Sulit untuk tidak menyadarinya. Mereka terlalu terampil, dan dari cara mereka bergerak untuk melindungimu—”

“Radius. Panggil aku Radius.”

“…Radius-dono? Radius-sama?”

“Radius saja sudah cukup. Aku akan katakan ini dengan sedikit keangkuhan — aku mengizinkanmu memanggilku Radius.”

“Itu bukan keangkuhan jika kau memang sepenting itu.”

Radius tertawa melihat reaksi terkejut Ren.

Senyuman di wajahnya sangat berbeda dari sosok gagah dan berwibawa yang dilihat Ren sebelumnya.

“Aku tidak punya banyak teman seusiaku.

Sejujurnya, aku tidak begitu yakin bagaimana seharusnya aku bersikap.”

Dia mengutip kata-kata yang pernah diucapkan Ren di dataran.

“Kau tidak akan menuduhku tidak sopan nanti, kan?”

“Tentu saja tidak. Jika aku melakukan itu dan menjadikan Ulysses sebagai musuh, itu akan menjadi kehancuranku.”

“Jadi, tidak ada tuduhan tidak sopan… tapi apakah kau akan melakukan hal seperti, ‘Aku tidak akan melaporkanmu jika kau melakukan satu kebaikan untukku’?”

“Sama sekali tidak. Tidak juga kepada keluarga Clausel.”

Bagi seorang pangeran untuk bertindak sejauh itu, tidak banyak gunanya berdebat lagi. Ren akhirnya mengalah.

“Kalau begitu, panggil aku apa saja sesukamu.”

“Jika aku bisa memanggilmu apa saja sesukaku, aku lebih suka menggunakan ‘Yang Mulia’.”

“Maksudku, kau bisa memanggilku Radius kapan pun kau merasa ingin melakukannya.”

Melihat senyuman Radius yang tak terduga ramah, Ren menyadari bahwa bentuk panggilan itu tidak begitu penting.

Sambil menghela napas, ia meneguk air buahnya untuk menghilangkan rasa haus.

“Jadi… apakah Arnevelde Company itu milikmu?”

“Secara resmi, aku tidak memiliki hubungan dengan tempat itu. Tapi pada kenyataannya, aku memiliki separuh bagiannya. Kepala Arnevelde Company dulunya adalah guru privatku.

Saat aku berumur sepuluh tahun, sebuah percakapan santai memunculkan ide untuk mendirikan sebuah perusahaan, dan setelah berhasil merintisnya, perusahaan itu telah berkembang seperti sekarang ini.”

“Penjelasan yang cukup samar,

tapi aku mendapatkan informasi yang kuinginkan, jadi aku akan membiarkannya.”

Ia ingin menyuruhnya agar tidak mendirikan perusahaan dagang besar atas dasar iseng semata,

namun karena ia diuntungkan darinya, Ren memutuskan untuk mengakui bakat Radius begitu saja.

“Ngomong-ngomong, kau tampak dekat dengan Ulysses.”

Apakah itu karena kalian berada di faksi yang sama?”

“Ini lebih dari sekadar faksi. Kami telah bekerja sama terlepas dari politik. Kau sadar akan gejolak faksi baru-baru ini, kan?”

“Maksudmu insiden Gunung Baldr tahun lalu?”

“Tepat sekali. Sejak saat itu, Ulysses dan aku telah bekerja sama melampaui batas-batas faksi.”

“Itu terdengar seperti informasi rahasia.”

“Memang. Tapi kami memutuskan bahwa tidak apa-apa untuk membagikannya kepadamu.”

Bagi Ren, hal itu terasa seperti sebuah legenda — dua rival dari kisah Tujuh Pahlawan menggabungkan kekuatan.

Dengan Ulysses Ignat yang perkasa dan Pangeran Ketiga Radius Vin Leomel yang bekerja sama,

hanya dengan mengucapkannya saja sudah membuatnya terdengar begitu meyakinkan.

“Aku senang kita bisa mengobrol hari ini. Ulysses dan aku akan kembali sibuk dengan pekerjaan terkait Kultus Raja Iblis, tetapi jika kau ingin pembaruan, tanyakan saja pada Ulysses.”

“Aku mengerti… oh, sebenarnya ada sesuatu yang ingin aku pastikan.”

“Hmm? Apa itu?”

“Kelompok bandit itu. Kita sekarang tahu kalau Kultus Raja Iblis berada di balik mereka, tetapi mereka berhasil menyembunyikan diri begitu lama.

Kenapa mereka tiba-tiba mulai bergerak?”

“Itu sederhana. Mereka menyadari bahwa Ulysses dan aku sedang mendekati mereka. Mereka panik dan diliputi rasa takut. Kau ingat pria dengan lambang itu, kan? Sepertinya seseorang di atasnya — kemungkinan besar dalangnya — sedang menekan mereka.”

Mereka juga berusaha mencuri sesuatu sebelum pengamanan menjadi semakin ketat.

Para anggota tingkat bawah tidak memiliki banyak informasi,

dan situasinya belum sepenuhnya terselesaikan.

“Mungkin mereka juga memanfaatkan ketidakstabilan di dalam Gereja Elfen.”

“Gereja Elfen?”

“Ya. Salah satu uskup mereka, seorang pria bernama Lenidas, hilang. Dia menghilang bersama para rohaniwan lainnya saat ziarah.

Ada kecurigaan bahwa Kultus Raja Iblis telah menculik mereka.”

Dengan Gereja Elfen yang sedang bergejolak, kekacauan tersebut menciptakan celah.

Mendengar itu, Ren menghela napas dan mengangguk.

Akhirnya, Radius berdiri.

“Hari ini menyenangkan. Tapi aku harus segera pergi.”

“Ya, aku juga. Aku senang tadi.”

“Senang mendengarnya. Mari kita ngobrol lagi kapan pun ada kesempatan.”

Dia adalah Pangeran Ketiga dari sebuah negara yang kuat.

Mungkin itulah sebabnya rasanya kesempatan lain mungkin tidak akan pernah datang.