Bab 10: Orang-orang tak terduga menceritakan kisah yang tak terduga kepadaku

Menjelang akhir bulan Mei, Ren dan Lishia menjalani ujian pertama mereka.

Jika dikenang kembali, ujian itu berakhir dengan cara yang agak antiklimaks. Keluar dari tempat pengujian, keduanya berjalan melewati Ibukota Kekaisaran seperti biasa, sikap mereka tidak berubah. Ujian berikutnya—ujian kedua—dijadwalkan pada bulan Juli, diikuti oleh ujian-ujian lanjutan pada bulan September dan November, dengan ujian akhir yang menanti mereka pada bulan Januari tahun berikutnya.

“Karena ujiannya sudah selesai, bagaimana kalau kita pergi ke Suaka Singa sore ini? Akhir-akhir ini aku tidak punya banyak kesempatan untuk tetap aktif,” usul Ren.

“Ayo pergi!” jawab Lishia dengan penuh antusias.

Prospek untuk mengubah suasana sangatlah menarik, tetapi lebih dari itu, Lishia merasa senang karena diajak oleh Ren.

Lishia juga memiliki kualitas langka yang membuatnya disambut hangat oleh para ksatria di Suaka Singa. Kunjungan mereka berdua ke sana telah menjadi begitu sering hingga mereka lupa menghitungnya. Sebagai seorang pekerja yang rajin, bakatnya tidak kalah dari Ren, terus berkembang dengan kecepatan yang jauh melampaui orang biasa.

Belakangan ini, sepertinya tidak lama lagi dia, seperti Ren sebelumnya, akan mampu mengalirkan aura di ujung jarinya.

Dengan suara gedebuk yang berat thud, pedang raksasa milik seorang pria bertubuh kekar jatuh ke tanah. Dia adalah sosok tinggi besar yang sama yang pernah beradu pedang dengan Ren pada hari di mana Ren pertama kali menguasai aura.

“Sebenarnya dari apa tubuhmu terbuat?” tanya pria itu, merosot ke tanah karena kelelahan, napasnya tersengal-sengal dan keringat membasahi seluruh tubuhnya.

“Meskipun kau bertanya begitu… yang bisa kukatakan hanyalah, ‘Seperti yang kaulihat,’” jawab Ren, mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri.

Pria itu menepis uluran tangan tersebut, lebih memilih untuk tetap duduk dan mengatur napasnya.

“Usahamu benar-benar di luar akal sehat. Bagaimana bisa tubuhmu terus bertahan seperti itu…? Mengira bahwa aku yang akan kelelahan terlebih dahulu—padahal saat musim dingin lalu, aku tidak pernah membayangkannya,” ujarnya, masih merasa tak percaya.

“Aku harus terus mendesak diri sendiri, kalau tidak Lady Lishia akan menyusulku dalam sekejap,” kata Ren sambil tersenyum lebar, melirik ke arah Lishia yang sedang mengayunkan pedangnya di bagian lain lapangan latihan.

★★★

Minggu berikutnya, Ibu Kota Kekaisaran berada di bawah langit abu-abu, dengan gerimis hujan yang turun rintik-rintik.

Hari itu, Ren menyelesaikan prosedur tertentu di Akademi Kekaisaran. Melangkah keluar, dia membuka payungnya dan baru berjalan beberapa langkah ketika seseorang memanggilnya.

“Ren! Selamat atas pendaftaran ujian keduanya.”

Itu adalah Fiona, mengenakan seragam musim panas Akademi Kekaisaran. Mengingat hujan yang melanda ibu kota hari itu, sama sekali tidak ada sinar matahari menyilaukan yang menghiasi pemandangan tersebut. Namun, sebagai gantinya—atau mungkin justru karena itu—Fiona dalam balutan pakaian musim panasnya tampak bersinar. Kemeja lengan pendeknya terangkat secara samar oleh bentuk tubuh di baliknya, dan air hujan yang menempel di lengannya seakan menonjolkan keanggunan berkelas yang dibalut daya tarik.

“Ini adalah surat yang dititipkan ayahku kepadaku. Maaf… Edgar sedang sibuk hari ini, jadi aku yang membawanya sebagai ganti,” kata Fiona.

“Tidak perlu meminta maaf. Ini untuk Lord Lazard, kan?” konfirmasi Ren.

“Ya, itulah yang dikatakan kepadaku.”

“Mengerti. Aku akan memastikan surat ini sampai ke tangan Lord Lazard. Kalau begitu, sebaiknya kita berangkat?”

“Berangkat? Ke mana?” tanya Fiona sambil memiringkan kepalanya.

“Untuk mengantarmu kembali ke asrama putri, tentu saja,” jawab Ren sambil tersenyum.

“Oh, ayolah… Itu hanya akan merepotkanmu saja, Ren!”

“Sama sekali tidak. Jangan khawatirkan itu.”

Saat mereka berjalan, percakapan mereka mengalir dengan wajar. Awalnya, mereka berniat membahas surat tersebut, tetapi karena mereka sudah lama tidak mengobrol banyak, mereka pun beralih membahas ujian utama Ren baru-baru ini.

Ren telah lulus dengan mudah, seperti yang sudah diduga, dan Fiona sudah tahu bahwa Ren telah menyelesaikannya—lagipula, mendaftar untuk ujian kedua membuat hal itu sudah jelas.

“Bagaimana hasil ujian utamanya?” tanya Fiona.

“Entah bagaimana, baik Lady Lishia maupun aku mendapatkan nilai sempurna,” jawab Ren.

“Itu luar biasa! Aku tahu kalian berdua pasti akan lulus tanpa keraguan, tapi nilai sempurna…? Itu berarti ujian kedua—tidak, bahkan ujian akhir—akan sangat mudah bagimu!” seru Fiona, kegirangannya meluap-luap.

“Kuharap begitu… Ngomong-ngomong, bagaimana hasil ujian utamanya, Lady Fiona?” tanya Ren, yang langsung menyesal sedetik kemudian, bertanya-tanya apakah pertanyaannya terlalu lancang. Dia hendak mengabaikannya dengan ucapan cepat “Lupakan saja!” ketika Fiona, dengan senyuman malu-malu, mengakui bahwa dia juga mendapat nilai sempurna.

“Haha… Tubuhku lemah saat tumbuh dewasa, jadi belajar adalah satu-satunya hal yang bisa kulakukan…” ucapnya, dengan nada suara yang menyiratkan merendahkan diri sendiri.

Ren kesulitan mencari tanggapan yang tepat, lalu memilih berkata, “Itu adalah buah dari kerja kerasmu, Lady Fiona.”

Fiona tersenyum cerah mendengar pujian itu, rambut hitam halusnya bergoyang saat dia tersenyum malu-malu.

“Ngomong-ngomong, Lord Ulysses akhir-akhir ini tampak sangat sibuk, ya?” selidik Ren.

“Ayahku? Ya, beliau memang tampak sibuk akhir-akhir ini,” jawab Fiona.

“Mungkin itu sebabnya kita belum mendengar kabar apa pun sejak insiden terakhir itu…” gumam Ren pelan.

Fiona melirik profil Ren saat mereka berjalan berdampingan. Melihat betapa jauh lebih dewasa dirinya sekarang, semburat merah tipis mewarnai pipinya. Dia membawa satu tangan ke wajahnya untuk menyembunyikannya, tetapi Ren, menyadari dirinya terdiam, dengan cepat meminta maaf.

“Maaf, aku melamun,” katanya, menoleh ke arahnya. Pandangan mereka bertemu.

“A-Aku tidak sedang menatap!” seru Fiona keceplosan.

“Hah?”

“T-Tidak! Bukan apa-apa! Aku hanya salah paham…” geragapnya, salah tingkah.

Lebih dari apa pun, Ren ingin tahu mengapa Ulysses dan Radius begitu pendiam. Sambil sedikit memiringkan kepalanya dengan bingung, “Hm?” dia mengesampingkan hal itu dan merenung.

(Bahkan saat aku mengirim surat sebelumnya, dia mengabaikannya begitu saja…)

Ren sebelumnya telah menulis surat kepada Ulysses, menanyakan hasil dari kerusuhan bandit tersebut. Balasannya adalah kalimat santai “Tidak perlu khawatir!” diikuti oleh obrolan ringan dan kata-kata penuh kasih sayang tentang Fiona—tidak ada hal yang substansial.

“Tapi, Ren, kenapa kamu begitu penasaran tentang ayahku?” tanya Fiona.

“Begini… Lady Fiona, apakah kamu pernah mendengar tentang kemungkinan bahwa Kultus Iblis mungkin bersembunyi di balik insiden bandit tersebut?”

Fiona mengangguk. “Ya.”

“Itulah yang ada di pikiranku. Aku dengar Lord Ulysses bekerja sama dengan Radius dalam berbagai hal, tapi tidak ada kabar lagi sejak saat itu.”

“…Aku minta maaf. Nama yang barusan itu—itu Pangeran Ketiga, kan?” tanya Fiona, terkejut.

“Ya.”

“Tunggu, apa!? Kenapa kamu memanggilnya begitu santai!?”

“Radius menyuruhku untuk tidak bersikap formal, jadi aku pikir aku ikuti saja,” jelas Ren.

Gagasan bahwa Ren bisa memanggil Pangeran Ketiga dengan begitu akrab—dan bahwa sang pangeran sendiri yang mengizinkannya—membuat Fiona tertegun sejenak.

“Kalau begitu, kamu juga bisa memanggilku dengan santai… dan buang nada formal itu…” gumamnya pelan, teringat akan interaksinya dengan Ren di Pegunungan Baldor. Secercah rasa kesal terhadap Pangeran Ketiga bergejolak di dalam dirinya.

“…Ah, benar. Ren,” kata Fiona tiba-tiba, saat sebuah ingatan terlintas di benaknya.

“Mereka bilang apa yang dicuri sebelumnya adalah dokumen-dokumen yang disimpan di berbagai bengkel kerja.”

Dia sedang mengacu pada percakapan antara Ulysses dan Radius saat mereka bertemu di Eupheim sebelumnya. Barang-barang yang dicuri secara eksklusif adalah dokumen-dokumen yang merinci alat-alat sihir yang dipesan oleh guild perdagangan dan para perajin—hampir seolah-olah informasi tentang perangkat sihir yang dipasang di seluruh kota memang sengaja dijadikan sasaran.

“Mencari celah dalam keamanan, mungkin?” spekulasi Ren, menggemakan ucapan yang pernah dilontarkan oleh Radius.

Fiona menggelengkan kepalanya. “Aku rasa bukan itu saja,” sanggahnya dengan cepat. “Ini adalah Sekte Iblis yang kita bicarakan. Orang-orang yang tega melakukan apa yang mereka lakukan di Pegunungan Baldor tidak akan berhenti hanya sekadar mencari-cari kelemahan.”

Untuk beberapa saat, keduanya terhanyut dalam keheningan yang penuh pemikiran.

Kemungkinan besar memang benar sekte itu sedang mencari kerentanan, terutama mengingat sebagian besar informasi yang dicuri sangatlah rahasia. Bahkan detail-detail yang diperoleh dari pemecah kutukan yang diperintahkan Ulysses untuk ditangkap oleh Edgar hanya diketahui segelintir orang saja.

(Sebenarnya apa yang merekaincar?) tanya Ren dalam hati saat ia menaiki kereta sihir untuk pulang, tenggelam dalam lamunannya.

★★★

Di dalam sebuah kereta kuda yang terparkir secara tersembunyi di suatu tempat di Ibu Kota Kekaisaran, Radius dan Ulysses bertemu secara diam-diam, membahas keributan bandit dari musim semi lalu.

“Lord Chronoa kembali pada bulan Oktober. Masuk akal jika mereka ingin bertindak sebelum itu,” ujar Radius.

“Namun aku tetap tidak bisa memahaminya. Apakah mereka pikir kita sudah melupakan Raja Pedang di istana?” balas Ulysses.

“Mungkin mereka yakin dia tidak akan pernah meninggalkan sisi Yang Mulia. Atau mungkin mereka berpikir bahkan celah waktu yang singkat pun sudah cukup,” saran Radius.

“…Hmm, itu tidak sepenuhnya meleset. Raja Pedang jarang meninggalkan istana kecuali situasinya mendesak,” aku Ulysses.

“Kalau begitu pertanyaannya adalah: pada titik mana kita akan bergerak melawan mereka?” desak Radius.

Tidak seperti para bandit, Kultus Iblis masih belum menunjukkan kartu mereka. Jika mereka tidak dapat mengungkap lebih banyak menjelang musim panas, saat tindakan diharapkan terjadi, keduanya harus menyesuaikan rencana mereka.

“Ulysses, kau ingat apa yang kita diskusikan sebelumnya, bukan?” tanya Radius.

“Tentu saja. Kali ini, giliran kita yang bergerak,” konfirmasi Ulysses.

“Tepat sekali. Dalam situasi ini, kita harus memancing mereka masuk dan menyerang saat mereka termakan umpan.”

Diskusi mereka berlanjut.

★★★

Hari itu terasa sangat panas untuk ukuran musim ini, dan baik Ibu Kota Kekaisaran maupun Erendil dipenuhi oleh orang-orang yang mencari camilan es dari para pedagang kaki lima.

Di hari yang begitu terik, Lishia berkunjung ke kamar Ren, sambil mendekap Kukuru yang tidak tahu apa-apa di dadanya.

Ekspresi bingung Kukuru mengintip dari dalam dekapan Lishia.

“Ada apa? Tiba-tiba sekali,” tanya Ren.

“Mandi,” jawab Lishia singkat.

“Mandi…?”

Ren mengira dia bisa langsung masuk, tetapi Lishia, yang menangkap tatapannya, memperjelas dengan senyum masam, “Kamu salah paham. Ini bukan untukku.”

“Oh… untuk Kukuru, kalau begitu?”

“Yaps.”

“Kuu—Kuu!?” Kukuru tersentak kaget.

Seperti biasa, Kukuru sangat membenci mandi. Namun, karena tidak ada yang lebih disukainya selain berlarian di taman keluarga Clausel, dia sering kembali dengan kotoran yang tidak bisa begitu saja dibersihkan. Baik Lishia maupun Ren ingin memandikannya.

“Kuu! Ku-ku-kuu!” Kukuru menggeliat, memohon pertolongan kepada anak laki-laki pengguna pedang sihir itu saat sang Saintess Putih memeluknya erat.

Namun, Ren memiliki pandangan yang sama dengan Lishia. Waktu bermain di luar ruangan Kukuru memang menggemaskan, tetapi dia harus dibersihkan dengan benar sesekali. Melihat Ren mengangguk, Kukuru lemas di dalam pelukan Lishia.

“Haa…”

“Kau tidak perlu memasang ekspresi kecewa seperti itu! Aku tahu mengatakan ‘kau adalah perempuan, jadi bersikaplah yang sopan’ tidak akan mempan pada seekor monster roh, tapi tetap saja—tidak boleh!” Lishia memarahi.

Bibir Kukuru yang mengerucut dan terkatup rapat mengundang tawa kecil dari Ren.

◇ ◇ ◇ ◇-

Langit tampak biru sempurna, tanpa ada satu pun awan terlihat.

Taman hijau subur itu berkilau sebagai kontras, dan Lishia, yang melangkah memasukinya, bersinar bahkan lebih terang. Mengenakan baju musim panas tanpa lengan, dia tampak lebih dewasa daripada saat musim semi lalu.

Sebuah tong kayu besar berdiri di atas halaman rumput yang hijau, terisi dengan air suam-suam kuku untuk mencuci bulu Kukuru.

“Ren, kau di situ rupanya,” suara seseorang memanggil. Lazard mendekat dari arah mansion, melepas jasnya karena cuaca yang panas.

“Aku ingin kau mengantarkan surat ke barak ksatria… Oh, apa kau tadi hendak memandikan Kukuru?”

Ren ragu-ragu, tidak ingin menolak, tetapi sebelum dia sempat menjawab, Lishia menyela.

“Kami bisa mengurus ini. Yun akan membantuku, jadi pergilah antarkan surat itu, Ren.”

“Dimengerti. Kalau begitu, aku pergi sebentar,” kata Ren.

“Maaf ya. Ini mendesak,” Lazard meminta maaf sambil tersenyum sebelum kembali ke ruang kerjanya.

Saat dia pergi, Yun datang, melarutkan sabun yang aman untuk bulu ke dalam tong. Gelembung-gelembung udara melayang naik—satu, dua—terbawa oleh angin sepoi-sepoi.

Bahkan dari gerbang mansion pun, gelembung-gelembung itu terlihat.

Pada saat itu, seorang wanita muda tiba bersama Edgar: Fiona Ignat. Setelah selesai dengan urusannya di akademi dan datang ke Erendil, dia mengenakan seragam musim panas Akademi Kekaisaran.

Setelah melewati gerbang usai diperiksa oleh penjaga, dia menyeberangi taman ketika—

“Kuuu!”

“Ahh, jangan berontak!”

Jeritan imut dan suara Lishia yang jengkel terdengar.

Fiona melirik ke arah Edgar, lalu meminta izin kepada ksatria yang memandu mereka menuju mansion, dan berjalan menuju arah suara tersebut.

Di taman yang dipenuhi gelembung, dia mendapati Lishia sedang kesulitan.

“Lady Lishia?” gumam Fiona, menangkap tatapannya.

Lishia tertawa canggung. “Haha… um… selamat pagi, Lady Fiona.”

“Selamat pagi. Maaf, ayahku memberiku tugas mendesak untuk mengantarkan surat kepada Baron Clausel…” jelas Fiona.

Tawa canggung mereka berubah menjadi tindakan saat Fiona mendekati wadah tersebut. Kukuru, yang telah menyerah pada perlawanannya, duduk lemas di dalam air.

“Imut sekali…!” seru Fiona, wajahnya menjadi cerah.

Kukuru, yang setengah tenggelam, mendongak menatapnya dan mengeluarkan suara “Kuu” yang lembut dan memilukan.

“Ayahku menceritakan tentangnya. Pasti ini Kukuru yang terkenal itu, kan?” tanya Fiona.

Lishia mengangguk. “Dia benci mandi, jadi kami sedang berusaha membersihkan lumpurnya sekarang.”

“Ya ampun… begitu ya,” jawab Fiona, berlutut di dekat wadah.

Sementara itu, Edgar mulai bercakap-cakap dengan Yun.

“Nona, saya akan mengantar Tuan Edgar menghadap kepala keluarga,” tawar Yun.

“Mengerti. Kalau begitu, Lady Fiona, bagaimana kalau Anda tinggal di sini bersama Kukuru? Ini kesempatan langka,” saran Lishia.

“Benarkah!? Tapi suratnya—” Fiona, ragu-ragu.

“Serahkan saja padaku,” sela Edgar. “Mengingat keluarga Clausel sudah berbaik hati menawarkan diri.”

Yun, yang selalu penuh pertimbangan, memastikan tidak ada pria yang bertele-tele di dekat sana.

Yang tersisa di taman adalah dua wanita muda yang memesona: Lishia, yang tampak sedikit lelah karena usahanya, dan Fiona, yang tersenyum cerah bagaikan permata karena pesona Kukuru.

“Bolehkah aku membantu juga?” tanya Fiona, antusiasmenya mengalahkan rasa sungkan apa pun.

Lishia tidak punya alasan untuk menolak—dan tidak tega untuk menolaknya.

“Lakukan seperti ini, dan dia akan menyukainya,” instruksi Lishia.

“Wah… dia terlihat begitu nyaman…!” puji Fiona takjub.

Saat Fiona mengelus bulu Kukuru—

“Kuu…” Kukuru mendesah puas, membuat hati Fiona semakin lumer.

“Kamu benci mandi tapi suka diperlakukan begini? Lihat dirimu, Kukuru,” bujuk Fiona dengan nada gemas.

“Kuu, kuu~”

“Cup, cup. Haha, anak baik.”

Fiona, sang pewaris Ignat, memperlihatkan sisi yang periang dan sesuai dengan usianya. Lishia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya bersama wanita yang disebut-sebut sebagai saingannya itu, namun melihat kebahagiaan Fiona, ia merasakan kehangatan yang tak dapat dijelaskan dan tersenyum.

“Kukuru hanya benci saat-saat awal mandi, ya kan?” ucap Fiona mengamati.

“Begitu dia sudah tenang, semuanya jadi mudah—tapi sampai ke titik itu butuh waktu lama,” aku Lishia.

“Ya ampun. Mungkin dia benci bulunya basah?”

Namun, begitu basah dan dipijat dengan busa, Kukuru dengan cepat menjadi rileks, mengapung dengan gembira di dalam bak mandi berbusa.

“Kuu!”

Tiba-tiba, mungkin karena terlalu nyaman, Kukuru bergerak dan mengguncang tubuhnya. Air dan busa cipratan berhamburan, membasahi pipi kedua gadis itu.

“Kyaaa!?”

Teriakan yang sama terlontar dari mulut keduanya.

“Kukuru!” tegur Lishia.

“Haha! Rasanya dingin!” tawa Fiona.

Berbeda dari sosoknya yang biasanya anggun, pakaian musim panas santai Lishia dan seragam Fiona sedikit menempel di kulit mereka akibat udara panas. Sambil terkikik lembut di bawah teriknya matahari, mereka berbagi momen yang ceria—sampai—

“Maaf aku terlambat—eh? Lady Fiona?” Suara Ren memecah suasana saat dia kembali.

Melihat kedua gadis yang basah kuyup itu, dia dengan cepat menebak, “…Kukuru, kurasa.”

“Ren? Kenapa kamu memalingkan muka?” tanya Lishia.

“Um… apa ada yang salah dengan kami?” imbuh Fiona.

Rok mereka menempel tipis di paha mereka—pemandangan yang kurang ideal—dan pakaian mereka yang basah mengisyaratkan transparansi. Berpura-pura tidak memerhatikan, Ren mengambil handuk cadangan yang telah disiapkan Lishia. Handuk-handuk besar yang disampirkan di bahu mereka sudah cukup menyembunyikannya.

Mereka tadinya menikmati hari musim panas dengan penuh semangat, tetapi bagi Ren, menghadapi mereka secara langsung adalah sebuah tantangan.

★★★

Kemudian, di salah satu kamar tamu mansion itu, keduanya duduk berdampingan.

Mungkin karena teringat keadaan mereka sebelumnya, pipi mereka tetap merona bahkan setelah mengeringkan diri.

Ren mendekat dengan hati-hati, mengintip ke dalam ruangan.

“Permisi,” ucapnya.

Kedua gadis itu berhasil mempertahankan ketenangan mereka, menyambut Ren dengan senyum yang dipaksakan. Jika mereka lengah, rasa malu dari kejadian tadi mungkin akan mendorong mereka untuk membenamkan diri ke dalam bantal sofa.

“Aku sudah mengeringkan tubuh Kukuru, dan dia tertidur dengan ekspresi yang sangat puas,” lapor Ren.

“Oh… bagus! Syukurlah!” jawab Lishia.

“Ya, benar sekali! Aku senang Kukuru menikmati waktunya!” sahut Fiona.

Ren menahan diri untuk tidak mengomentari nada ceria yang berlebihan dalam suara mereka dan duduk di sebuah sofa tunggal di dekatnya. Dia menjaga agar percakapan tetap mengalir.

“Lord Lazard membaca surat itu dan langsung berangkat ke Ibu Kota Kekaisaran. Sepertinya dia akan menemui Lord Ulysses berikutnya,” ujarnya.

“Ayahku dengan Marquis Ignat? Lady Fiona, apakah kamu tahu tentang ini?” tanya Lishia.

“Tidak, aku tidak mendengar apa pun tentang itu. Aku bahkan tidak tahu ayahku berada di ibu kota,” jawab Fiona.

Kedua gadis itu saling berpandangan sebelum mata mereka beralih secara bersamaan ke arah Ren. Dia sepertinya mengerti, lalu bergumam pada dirinya sendiri, Jangan-jangan…?

“Mungkin ini tentang insiden bandit itu,” sarannya.

“Bisa jadi. Insiden di mana informasi tiba-tiba berhenti sampai kepada kita,” setuju Lishia.

“Tapi menilai dari hal ini, sepertinya Baron Clausel telah mendengar sesuatu dari ayahku,” tambah Fiona.

“Aku juga berpikiran begitu. Belakangan ini, ada lebih banyak korespondensi dari Lord Ulysses kepada Lord Lazard. Rasanya mereka sedang mendiskusikan sesuatu tanpa memberi tahu kita,” jelas Ren.

Surat hari ini adalah salah satu buktinya. Lazard telah pergi ke ibu kota tepat setelah menerimanya.

“Aku rasa kehebohan itu bukan sekadar untuk menyelidiki celah keamanan saja,” kata Lishia. Dia sudah mendengar inti cerita tersebut dari Ren.

Fiona mengangguk pelan mendengar kata-katanya. “Ayahku dan yang lainnya mungkin berencana menggunakan informasi yang telah mereka kumpulkan sebagai batu loncatan untuk sesuatu.”

“Ya… masalahnya adalah kita tidak benar-benar tahu apa ‘sesuatu’ itu,” kata Ren.

“Marquis Ignat bahkan tidak memberitahumu, Ren?” tanya Lishia.

“Aku pernah menanyakannya lewat surat, tapi dia mengabaikannya. Kurasa dia mungkin berusaha menjauhkan kita dari masalah ini demi kebaikan kita sendiri. Sepertinya dia juga menyembunyikannya darimu, Lady Fiona,” jawab Ren.

“Ya… Marquis Ignat pada dasarnya adalah pria yang baik,” kata Fiona pelan.

Namun, kebaikan yang tegas itu hanya diperuntukkan bagi segelintir orang saja.

Mengesampingkan hal itu, kedua gadis tersebut memahami pertimbangan Ulysses dan merasa bersyukur atas hal tersebut. Fiona kembali berbicara.

“Tetap saja, Lady Chronoa akan kembali pada bulan Oktober. Jika musuh bergerak, kemungkinan besar itu akan terjadi sebelum saat itu, kan?”

“Benar juga… bagaimanapun juga, dia adalah salah satu penyihir terhebat di dunia. Tapi bukankah Leomel juga memiliki Sword King?” seru Lishia.

“Sword King tidak akan bertindak. Ayahku sendiri yang mengatakannya,” jawab Fiona.

Sword King tidak mengabdi kepada Leomel karena kesetiaan; dia berada di sana karena alasan pribadinya sendiri. Bahkan kaisar pun tidak memiliki wewenang untuk memerintahnya, dan mengambil risiko membuat dia tidak senang dengan mengeluarkan perintah adalah hal yang tidak mungkin dilakukan—bahkan bagi Leomel, negara militer terkuat di dunia. Begitulah mutlaknya keberadaan wanita itu.

Fiona melanjutkan, “Aku pernah dengar bahwa Sword King adalah sosok yang melampaui batas manusia. Bahkan jika Demon Cult muncul secara terang-terangan, dia mungkin tidak akan terlalu peduli tentang hal itu.”

Jadi, semuanya kembali pada apa yang mungkin dilakukan oleh Demon Cult—dan apa sebenarnya niat mereka.

(…Hm?)

Sebuah pemikiran terlintas di benak Ren, terpicu oleh barang-barang curian tersebut. Ada sebuah peristiwa besar yang dijadwalkan di Erendil selama musim panas.

“Lady Lishia, ceritakan kepadaku tentang batu-batu sihir yang diganti pada musim panas—di tempat itu,” ujarnya.

Dia hampir saja menyebutkan jawabannya secara langsung. Barang-barang curian itu telah membawanya pada sebuah kesimpulan.

Lishia dan Fiona sama-sama menatapnya dengan ekspresi terkejut.

‘Bukan, bukan berarti Great Clock Tower itu adalah senjata atau semacamnya. Tempat itu dikatakan memiliki efek untuk menjauhkan monster-monster kuat dari wilayah ini. Kamu tahu kan kalau salah satu dari Seven Heroes adalah seorang perajin alat sihir? Nah, Great Clock Tower itu adalah salah satu perangkat sihir yang mereka buat.’

Itulah kata-kata yang pernah Lishia ucapkan kepada Ren. Fiona pun mengetahui arti penting yang sebenarnya dari Great Clock Tower.

“Mereka mengincar Great Clock Tower,” ucap Lishia.

“Insiden musim semi itu—memeriksa situasi keamanan—semuanya dilakukan untuk hari itu… Begitukah?” gumam Fiona.

Ren memperingatkan mereka, “Kita belum punya buktinya,” tetapi tidak ada penjelasan lain yang terlintas di benak mereka.

Di ibu kota, Ulysses, Lazard, dan mungkin Radius kemungkinan besar sedang mendiskusikan bagaimana pihak musuh akan bergerak dan cara untuk melawannya.

“Haruskah kita berpura-pura kalau kita belum menyadarinya…?” Lishia menyuarakan apa yang dari tadi dipikirkan oleh Fiona dan Ren.

★★★

Malam itu, Lishia duduk di tepi tempat tidur Ren, mengayun-ayunkan kakinya dengan santai.

“Rasanya kita seperti dibiarkan di luar lingkaran, ya?” ucapnya dengan nada santai, sambil memamerkan senyum manis yang khusus ia tunjukkan untuk Ren.

Ren, yang duduk di kursi, menjawab, “Apa yang sedang Tuan Lazard dan yang lainnya lakukan—rasanya agak samar, bukan?”

“Samar? Maksudnya bagaimana?”

“Kurasa, untuk saat ini, belum ada hal yang pasti. Mereka baru berada dalam tahap perencanaan, mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

“Tentang pergerakan musuh, maksudmu?”

“Ya. Karena jika Great Clock Tower terlibat, sama sekali tidak mungkin mereka bisa menyembunyikannya darimu dan dariku, Lady Lishia.”

Mungkin merasa gelisah, Lishia menyambar bantal Ren dan memeluknya, mengayunkan kakinya lagi—sebuah kebiasaan yang sering ia tunjukkan.

“Mungkin mereka berencana menangani semuanya di luar kota. Bisa jadi itulah sebabnya mereka pikir mereka bisa menyembunyikannya dari kita,” usulnya.

“Kalau begitu, tidak akan ada alasan untuk memanggil Lord Lazard,” bantah Ren.

“Bukankah itu karena kemungkinan Great Clock Tower adalah sasarannya?”

“Meskipun begitu. Jika mereka berniat menyelesaikannya di luar Erendil, mengenal Lord Ulysses, aku ragu dia bahkan akan memberi tahu Lord Lezard.”

“…Kamu benar,” aku Lishia.

Rasanya Erendil terikat erat dengan masalah ini. Mungkin Ulysses—atau dia dan Radius bersama-sama—percaya bahwa tidak memberi tahu Lazard dapat memicu kekacauan besar. Itulah firasat Ren.

★★★

Di kamar pribadinya di dalam Kastil Kekaisaran, Radius menghela napas.

Situasi yang tak terduga telah muncul. Seperti yang dicurigai oleh Ren dan Lishia, ada sebuah rencana yang tidak bisa mengecualikan Erendil—tetapi rencana itu datang dengan sebuah kekhawatiran.

Yaitu, menjaga kerahasiaan. Inti dari semuanya adalah memancing musuh ke posisi yang menguntungkan tanpa membuat mereka mencium bau rencana tersebut.

Yang mereka butuhkan adalah kekuatan mutlak untuk memastikan keselamatan.

The Sword King—senjata pamungkas Leomel.

Radius tahu tidak ada kekuatan yang melampauinya, namun dia juga sadar bahwa wanita itu tidak akan meminjamkan kekuatannya atas perintah negara.

“Apa yang harus kulakukan…” gumamnya, meninggalkan kamarnya.

Dia menyusuri koridor yang luas, menuju ke sana untuk meminta bantuan kaisar.

Di tempat tujuannya—dia berdiri di lorong kastil.

Seolah dia tahu Radius akan datang, The Sword King berada di sana sendirian.

Cahaya bintang yang mengalir melalui jendela besar menerangi Radius, menyelimutinya dalam bayangan.

“Bisa bertemu denganmu di tempat ini,” ucapnya, terkejut namun senang.

Setelah salam singkat, Radius langsung pada intinya.

“Kau sudah dengar apa yang aku dan Ulysses rencanakan, bukan?”

“Ya. Segala hal tentang rencana kalian mengarahkan pedang ke Demon Cult sudah sampai ke telingaku,” jawabnya.

“Kalau begitu aku akan bicara terus terang. Pinjamkan kekuatanmu untuk strategi yang aku dan Ulysses pikirkan.”

Responnya langsung keluar. “Aku tidak punya kewajiban untuk membantumu.”

Penolakan yang datar. Bahkan dari Pangeran Ketiga dari sebuah negara besar, seorang anak laki-laki yang dipuji sebagai calon kaisar masa depan, itu sama sekali tidak ada bedanya.

Namun Radius tidak hanya merasa kecewa. Dia tidak bisa menepis perasaan bahwa The Sword King telah menunggunya di sini—sebuah kejanggalan yang menggelitik rasa penasarannya. Dia tidak akan tinggal berlama-lama hanya untuk menolaknya.

Kata-katanya selanjutnya membuktikannya.

“Namun, aku ingin melihat dia dari dekat,” ucapnya.

“Dia? Siapa yang kau maksud?” tanya Radius, saat sosok bayangannya bergeser sedikit.

“Ren Ashton. Jika dia adalah bagian dari strategimu, aku akan mengamati medan perangnya.”

Pangeran Ketiga yang jenius itu tertegun.

Bagaimana The Sword King mengenal Ren? Kenapa dia ingin Ren ikut berpartisipasi?

Namun, dia tidak memberikan jawaban apa pun setelah itu.

★★★

“Guh… T-Tidak mungkin!?”

Seorang ksatria dari Lion Sanctuary terjatuh ke belakang, kewalahan menghadapi ilmu pedang Ren yang ganas.

Tak lama kemudian, ksatria lain maju untuk menghadapinya. Ya, menghadapinya.

Kini, bukan lagi Ren yang menjadi pihak yang ditantang. Hanya dalam waktu setengah tahun, keadaan telah berbalik—mereka yang dulunya mengajarkan inti dari ilmu pedang kini justru menjadi pihak yang maju untuk menghadapinya.

“Haa… haa… Ren-dono menjadi semakin luar biasa akhir-akhir ini,” ucap seseorang dengan napas tersengal.

“Ada apa ini…? Dia benar-benar beringas,” gumam yang lain.

“Iya… Apakah dia berniat menjadi singa sungguhan? Sejak musim dingin, Ren-dono telah mengayunkan pedangnya seolah dia memiliki stamina yang tak terbatas.”

Bahkan saat mereka berbicara, Ren terus melangkah, bilah pedangnya membelah udara.

(—Lagi.)

Keringat menetes, napasnya terengah-engah.

Selama tubuhnya bisa bergerak, Ren terus memforsir dirinya tanpa henti.

Sihir pekat yang menyelimuti wujudnya tak kasat mata, namun para pendekar pedang berpengalaman di Lion Sanctuary memahaminya. Anak laki-laki itu berada di ambang evolusi sekali lagi—didorong oleh suatu tujuan, memaksakan pertumbuhannya dengan tekad yang kuat. Rasanya seolah-olah mereka sedang menyaksikan momen itu sendiri, dan mereka menelan ludah dengan rasa takjub.

Kemudian, seorang pria paruh baya muncul.

“Sir Edgar?” kata Ren, terkejut.

Edgar, yang datang tanpa diundang, melepas jaketnya dan mengambil dua pedang latihan yang disiapkan untuk latihan, memegang satu di masing-masing tangannya.

“Kebetulan aku punya sedikit waktu luang, jadi aku datang menemuimu. Selain itu, ilmu pedangmu barusan sangat mengesankan,” komentarnya.

“Terima kasih. Akhir-akhir ini, aku jadi sangat termotivasi,” jawab Ren.

“Hmm, apakah ada perubahan pikiran?” tanya Edgar.

“Yah… tentu saja.”

Tidak ada gunanya menyembunyikannya. Memutuskan untuk berbicara apa adanya, Ren melanjutkan.

“Belum lama sejak kerusuhan musim semi lalu. Aku terus mengasah kemampuanku agar siap menghadapi apa pun, kapan pun.”

Di permukaan, kata-katanya tampak biasa saja.

Namun di baliknya tersimpan petunjuk yang disengaja—bahwa Ulysses dan yang lainnya sedang merencanakan sesuatu, dan Ren telah menyadarinya.

“…Seperti biasa, kau memang sosok yang sulit ditebak,” gumam Edgar.

“Hm? Apa kau bilang sesuatu?” tanya Ren.

“Tidak, abaikan saja,” jawab Edgar, kembali merapikan diri dengan gaya seorang gentleman. “Bagaimana kalau kita bertanding pedang lagi setelah sekian lama?”

Usulan itu muncul begitu saja tanpa diduga.

“Aku merasa terhormat, tapi ini terlalu mendadak,” kata Ren.

“Haha, seperti yang kubilang, aku sedang punya waktu luang,” terkekeh Edgar.

“…Apa benar hanya itu?” desak Ren, menyeka keringat di keningnya sambil mengamati Edgar.

Suaranya mengandung ketegasan yang mematahkan segala anggapan bahwa itu hanyalah tebakan.

“Tidak, pada akhirnya memang bukan apa-apa. Jika aku bisa meminjam keahlian sang Pendekar Pedang, itu sudah lebih dari cukup bagiku,” aku Ren.

“…Hmm.”

Sesuai dugaan, Ren telah merasakan bahwa para orang dewasa sedang merencanakan sesuatu. Edgar menangkap hal itu dari sikap Ren dan tersenyum dalam hati.

“Kalau begitu, aku menantikan untuk menghadapi ilmu pedang yang telah kau Asah sejak musim panas lalu, Lord Ren—!”

Edgar menyerang lebih dulu.

Seperti hari di musim panas itu, dia menutup jarak dengan kecepatan dan kekuatan yang luar biasa, melangkah masuk bagaikan embusan angin. Mengangkat kedua pedangnya, dia melancarkan rentetan serangan—kanan, lalu kiri.

Benturan yang menggelegar menembus udara, bergema di telinga setiap orang.

Ren menghadapi hujan serangan itu secara langsung tanpa gentar, tatapannya yang tajam mengunci Edgar. Secercah ketenangan terpancar di wajah Edgar.

“Ada keraguan dalam pedangmu, Lord Ren!” seru Edgar.

“Tentu saja ada!” balas Ren.

Bilah pedangnya menari dengan serangan yang sengit dan berkilau, masing-masing lahir dari kecemerlangan ilmu pedangnya yang luar biasa.

“Dengan apa yang terjadi di musim semi, dan Ulysses serta yang lainnya jelas-jelas sedang merencanakan sesuatu—ada banyak hal yang harus dikhawatirkan! Wajar saja jika aku sedikit ragu!”

Edgar, yang telah menduganya, menyunggingkan senyuman lembut. Namun, tekanan dari dua pedang di tangannya sama sekali tidak lembut.

Ren meringis di bawah beratnya teknik seorang master, sesuatu yang jarang ia temui.

“Sampai sekarang, kau selalu menjadi pelindungnya! Jadi, mungkin kau terguncang oleh kesadaran bahwa ada sisi dirimu yang juga butuh dilindungi!” usul Edgar.

“Mungkin juga—!” gerutu Ren.

Kali ini, ia mengayunkan pedangnya ke atas sebagai bentuk perlawanan.

Tidak seperti musim panas lalu, perlawanannya kali ini mendesak Edgar dengan keras. Keringat membasahi telapak tangan Edgar; kekuatan baru Ren—yang tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya—memicu ketegangan insting dari dalam dirinya.

(Dia hanya terlalu baik…!)

Tentu saja, Ren sedang memikirkan orang lain.

“Namun lebih dari itu, kurasa aku takut sesuatu yang berbahaya terjadi di dekat orang-orang yang seharusnya kulindungi, di tempat yang bahkan tidak kuketahui!” serunya.

Kekuatan pada pedangnya melonjak melebihi apa pun yang pernah ia tunjukkan sebelumnya.

Itu adalah kekuatan yang sama sekali berbeda, kejernihan bilah dan semangat yang tumbuh seiring hati Ren yang menjadi lebih ringan. Sekilas rasa gelisah melintas di wajah Edgar.

“Bahkan sekarang, dengan tuanmu di sisimu, kau masih menyimpan ketakutan seperti itu?” tanya Edgar.

“Tidak! Kau salah paham, Tuan Edgar!”

Ren takjub merasakan seringan apa tubuhnya.

Menghadapi raksasa seperti Pendekar Pedang, ia sedang membangkitkan bakat baru.

“Aku yakin aku juga mengkhawatirkan Lord Ulysses dan yang lainnya! Itulah kenapa aku tidak bisa hanya duduk diam dan dilindungi—aku merasakan hal itu!” teriaknya.

Ayunan yang sangat kuat menghujam ke arah Edgar.

Menahan serangan itu secara langsung, Edgar tertegun bukan hanya karena kekuatan pedang Ren, melainkan juga oleh kata-katanya.

“—”

Edgar berdiri terpaku.

Tuannya, Ulysses Ignat, adalah sosok yang dikenal di seluruh dunia sebagai kekuatan yang menakutkan, salah satu dari sedikit orang yang memiliki kekuatan dan pengaruh besar. Namun, mendengar Ren berkata bahwa ia mengkhawatirkannya membuat Edgar kehilangan kata-kata—bahkan jika mengingat Ren pernah secara tidak langsung melindungi Fiona dan Ulysses di masa lalu.

“Ha—hahahahaha!”

Edgar mundur selangkah, lalu berhenti di tempat saat tawa yang lepas meledak darinya—tawa yang tulus dan berasal dari lubuk hatinya.

“A-Aku sudah duga kamu bakal tertawa…!” gerutu Ren terbata-bata.

“Mohon maaf. Hanya saja… pft! Memikirkan bahwa Anda, Lord Ren, akan merasa seperti itu bahkan terhadap tuanku!” ujar Edgar di sela-sela tawanya.

“Yah, tentu saja aku khawatir! Kalau musuh yang kita hadapi adalah Kultus Iblis, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Lord Ulysses akan baik-baik saja,” kata Ren dengan sungguh-sungguh.

“Luar biasa. Mulia, baik hati, dan sungguh kata-kata yang hangat—aku benar-benar tersentuh,” jawab Edgar.

Ia kembali menyiapkan kedua pedangnya, dan Ren mengikuti.

“Jujur saja, aku datang ke sini hari ini dengan membawa sebuah permintaan untukmu, Lord Ren,” aku Edgar.

“Sudah kuduga ini bukan sekadar karena kamu punya waktu luang,” kata Ren sambil menyunggingkan senyum miring.

“Maafkan aku. Aku ingin memahami isi hatimu,” ujar Edgar, seulas senyum terukir di bibirnya sementara ia memancarkan aura bagaikan sesosok buas yang perkasa.

“Tapi sebelum kita membahas permintaan itu, bagaimana kalau kita selesaikan dulu pertarungan ini?” usulnya.

“Aku setuju. Pertarungan tadi sudah semakin seru—aku benci jika harus berhenti sekarang,” balas Ren.

“Meskipun,” imbuhnya, “aku cukup yakin hanya akulah yang merasa pertarungan itu semakin seru.”

“Sama sekali tidak. Bagiku, ini adalah bentrokan mendebarkan yang membangkitkan kembali kenangan masa mudaku,” sanggah Edgar.

Kemudian, ilmu pedang Edgar berubah.

Tidak lagi hanya sekadar aura—itu menjadi teknik tingkat mahir dari seorang pendekar pedang yang menggunakan sihir.

“Jika Anda bisa menahan serangan spesialku, Lord Ren, itu adalah kemenangan Anda. Mari kita buat ini tetap sederhana,” umum Edgar.

“Serangan itu—berbeda dari sebelumnya, bukan?” amati Ren.

“Memang. Ini adalah pedang dan teknik yang dicadangkan bagi mereka yang kuanggap sebagai prajurit sejati. Ada risiko cedera, jadi aku tidak akan memaksamu,” peringat Edgar.

Jawaban Ren sudah bulat.

“Aku akan menghadapimu.”

Para ksatria yang menonton bergeming penuh semangat.

Ilmu pedang seperti apa yang akan ditunjukkan Ren melawan Edgar? Beberapa bahkan bertanya-tanya berapa jurus pertarungan itu akan bertahan.

Namun, mereka akan segera menyadari bahwa ekspektasi mereka meleset jauh.

Ilmu pedang seperti apa yang akan dia tunjukkan?—Harapan mereka terlalu rendah.

Berapa jurus pertarungan itu akan bertahan?—Itu adalah sebuah remeh-temeh.

Bangkit terhadap emosinya dan melepaskan beban batinnya, Ren menunjukkan jati dirinya yang sesungguhnya.

Jauh di lubuk hati—jika hal seperti jiwa itu benar-benar ada—di situlah akar kekuatannya berkobar.

Jika seekor singa yang tak terkalahkan benar-benar ada, wujudnya pasti akan seperti ini.

“Aku persilakan kamu melangkah pertama. Anggap itu sebagai sinyal awal kita,” tawar Edgar.

“Kalau begitu—aku akan maju duluan,” jawab Ren.

Keberanian yang tak tergoyahkan itulah esensi dari Ren.

Hanya dengan memahami hasrat sejati dirinya, jalan baru menuju evolusi dapat terbuka.

Di sinilah, Ren hendak memekarkan kekuatan itu.

(Jangan menahan diri. Terjang ke depan.)

Dengan perintah pada diri sendiri itu, Ren akhirnya melangkah maju.

“—Terimalah ini!”

Edgar menahan serangan Ren, namun tubuhnya tersdorong mundur sedikit demi sedikit.

Kecepatan pedang itu bahkan melampaui kelincahan seekor Thief Wolfen. Kekuatannya, meski tidak sepenuhnya menyaingi Asval, melampaui kedua Pemuja Iblis yang pernah Ren hadapi sebelumnya.

“Masih ada lagi!” desak Ren.

Rentetan serangan bertubi-tubi yang ganas menghujani Edgar.

Setiap ayunan membawa kekuatan yang luar biasa, sebuah serangan mahakarya yang menyedot kekuatan dari inti tubuh. Lintasan bilah pedang itu begitu tajam hingga bayangan setelahnya tertinggal seperti pedang sungguhan.

Ini bukan sekadar peningkatan dari sebelumnya—ini bahkan bukan lagi masalah terlihat seperti orang yang berbeda. Ini adalah sebuah transformasi pada tingkat konsep baru.

“Haaah!” Ren menderu.

“…Berkembang secepat ini!” seru Edgar.

Tebasan ke atas, tebasan mendatar yang menyapu.

Bahkan Edgar, yang telah menyaksikan teknik pedang yang tak terhitung jumlahnya, tidak dapat menyangkalnya.

“Menyebut kekuatanmu setara dengan singa sama sekali tidak salah!” teriaknya.

Setiap gerakan adalah milik Ren sendiri.

Bahkan tebasan mendatar yang sederhana sekalipun, di tangan Ren, berubah menjadi sebuah teknik tersendiri.

Namun Edgar tetaplah seorang raksasa. Dia masih menyimpan cadangan kekuatan, dan jika diperintahkan oleh tuannya untuk mengalahkan Ren di sini, dia yakin bisa membuat Ren pingsan dalam sekejap. Melawan pertumbuhan Ren yang luar biasa, pengalaman puluhan tahun milik Edgar terlampau luas.

Namun, bertolak belakang dengan keyakinan itu, sebuah emosi asing merayap naik di sepanjang tulang belakang Edgar—sebuah rasa takut tanpa nama yang membisikkan tentang kekalahan, meskipun hal itu mustahil terjadi. Pada saat yang sama, ada secercah kegembiraan.

“Heh—” Edgar terkekeh di tengah serangannya. “Aku masih bisa mengingat hari musim panas ketika aku membawamu ke sini seolah-olah baru kemarin, Lord Ren!”

Edgar beralih menyerang.

Pedang di tangannya—yang dimaksudkan untuk latihan—mengiris bilah pedang Ren. Secara harfiah, pedang itu membelahnya menjadi dua, menyisakan sepotong logam yang pendek.

“Haha! Itu konyol, Sir Edgar!” seru Ren sambil tertawa.

“Konyol? Ha! Siapa di antara kita yang sebenarnya konyol di sini?!” balas Edgar.

Sambil menyeringai, Edgar melemparkan kedua pedangnya ke arah Ren. Ren menangkisnya dengan sisa pedang patahnya—bagian gagang dan secuil baja—sambil mundur sedikit.

Kemudian, embusan angin yang menusuk tulang melonjak dari arah Edgar.

Bilah-bilah es terwujud di udara, bertujuan untuk merobek pakaian Ren dan memaku tubuhnya ke tanah. Edgar berniat melanjutkan gerakannya dengan penuh gaya, mengarahkan pedang es ke leher Ren sebagai bentuk pujian.

“Saksikanlah! Keahlian pedang tingkat tinggi dari seseorang yang menguasai sihir!” seru Edgar.

Setiap bilah es yang dia ciptakan menandingi serangan pendekar pedang yang menguasai aura—hampir tidak mungkin untuk ditangkis.

Bagaimanapun juga, Ren seharusnya tidak memiliki peluang sama sekali.

Seharusnya semuanya berakhir dengan kemenangan Edgar.

“—Ini adalah ilmu pedang yang akan kuperlihatkan kepada Sword Saint. Aku juga tidak akan menahan diri.”

Namun, itu hanyalah hal yang seharusnya terjadi.

Kekuatan dari seorang anak laki-laki yang telah menumbangkan musuh-musuh tangguh yang tak terhitung jumlahnya hingga hari ini.

Ketahanan dari seorang anak laki-laki yang telah selamat dari pertempuran hidup-mati yang tak terhitung jumlahnya hingga hari ini.

Paru-paru yang hancur karena latihan tanpa henti, kering seolah-olah dipanggang oleh teriknya gurun. Otot-otot yang dipaksa tanpa kenal ampun hingga ambang batas pembakaran—semuanya memicu evolusi yang melampaui batas kemampuan manusia.

Ini semua adalah bukti dari seorang anak jenius yang suatu hari nanti mungkin akan dielu-elukan sebagai mahakarya terbesar Lion Sanctuary.

Jadi, jangan meremehkannya.

Karena dialah Ren Ashton—yang terus berkembang melalui berbagai cobaan yang tak terhitung jumlahnya.

Para ksatria Lion Sanctuary berdiri tanpa bisa berkata-kata, masih terkejut oleh intensitas yang baru saja mereka saksikan.

Bahkan sekarang, setelah duel itu berakhir, keheningan mereka tetap berlanjut.

“Aku bangga pada tuanku karena telah mengundangmu ke sini,” kata Edgar, menoleh ke arah Ren.

“Dan aku bangga bisa menyebut diriku sebagai mentor Anda, Lord Ren,” tambahnya sebelum berbalik.

Dia menepis debu dari jaket yang tadi dibuangnya, menyelipkannya di bawah lengannya saat dia mulai berjalan.

“Permintaan apa yang kamu sebutkan tadi?” panggil Ren mengejarnya.

“Mengenai hal itu—” ucap Edgar, melirik ke atas ke arah galeri terbuka di atas.

“Aku akan menjelaskannya, Ren Ashton,” terdengar sebuah suara.

Ulysses berdiri di tepi galeri.

Begitu Ren melihatnya, ia langsung berlari ke depan.

“Tuan Ulysses!”

Bertemu secara langsung, Ulysses menyambutnya dengan senyuman hangat.

“Aku ingin meminjam kekuatanmu lagi, setelah semua bantuan yang telah kamu berikan padaku. Hanya sedikit saja. Maukah kamu setidaknya mendengarkanku?”

“Apa yang sedang Anda katakan pada saat seperti ini, Tuan Ulysses?” balas Ren sambil menghela napas, ada sedikit nada kejengkelan yang bernada canda dalam suaranya.

“Seolah-olah aku akan menolak permintaan darimu.”

“…Kamu benar-benar bisa diandalkan, kau tahu itu?” ujar Ulysses penuh kasih.

Suara langkah kaki mereka bergema saat mereka berjalan.

Meninggalkan tempat latihan, suara ketukan sepatu bot kulit beresonansi di lantai batu hitam di dalam Suaka Singa.

“Ngomong-ngomong, aku dengar kamu juga mengkhawatirkanku,” komentar Ulysses.

“Oh, kamu menyadarinya ya?” balas Ren.

“Tepat pada waktunya. Sejujurnya, itu menghangatkan hatiku—membuatku merasa muda kembali, di satu sisi,” ujar Ulysses sambil terkekeh.

Keduanya merasakan pemahaman yang lebih mendalam di antara mereka daripada sebelumnya.

“Ada tebakan tentang apa yang akan aku tanyakan?” tanya Ulysses.

“Untuk meminjam kekuatanku dalam masalah itu, kan?” tebak Ren.

“Cukup mendekati. Tapi sebenarnya, kita punya pasukan yang cukup. Kita telah bersiap dengan cermat untuk menghadapi Kultus Iblis sendiri, meminimalkan beban pada kalian semua semaksimal mungkin.”

Namun—

“Ada sesuatu yang ingin kudiskusikan denganmu. Bantuanmu bisa membuat segalanya menjadi lebih baik,” lanjut Ulysses.

Mereka melangkah keluar dari Suaka Singa.

Sebuah kereta kuda hitam pekat telah menunggu—transportasi pribadi Ulysses. Edgar, yang tiba sesaat kemudian, mengambil kursi kusir.

“Bagaimana kalau kita bicarakan detailnya di penginapan?” usul Ulysses.

Kereta kuda itu melaju menuju tujuannya.

Di dalam, Ulysses teringat akan kata-kata kekhawatiran Ren, membuat senyum gembira terukir di bibirnya.

★★★

Penginapan itu bernama Arnea.

Dimiliki oleh Perusahaan Dagang Arnevelde, tempat itu adalah salah satu penginapan paling mewah di Ibu Kota Kekaisaran.

Di salah satu ruangannya, duduklah Radius dan Lazard.

“Sudah lama ya, Ren,” sapa Radius.

“Ya, senang bisa bertemu denganmu,” jawab Ren.

Lazard, yang menyaksikan interaksi mereka secara langsung, merasa tercengang. Apakah Ren benar-benar telah menjalin hubungan sedekat itu dengan Radius?

“Jadi, permintaannya—itu dari Radius?” tanya Ren.

“Dari aku dan Ulysses,” jelas Radius.

Keduanya mengangguk bersamaan, dan Radius berbicara lebih dulu.

“Mari kita susun informasinya. Apakah kamu sudah menyatukan kepingan tentang apa yang sedang kami rencanakan, Ren?”

“Aku sudah membahasnya dengan Lady Lishia dan Lady Fiona, dan kami sampai pada beberapa kemungkinan,” kata Ren.

Ia menyebutkan Menara Jam Besar, batu sihir yang dijadwalkan untuk diganti pada musim panas, serta kecurigannya bahwa Erendil terlibat dalam strategi tersebut.

“Bulan depan, batu sihir di puncak Menara Jam Besar dijadwalkan untuk diganti. Aku dengar saat itu terjadi, menaranya akan ditutup total,” catat Ren.

Artinya, kekuatan pelindung yang menaungi ibu kota dan Erendil akan berhenti.

“Tepat sekali,” konfirmasi Radius. “Mereka berniat memanfaatkan momen itu. Menara Jam Besar, yang dibuat dengan teknik Mirim Altia—salah satu dari Tujuh Pahlawan—adalah batu loncatan mereka untuk masuk ke ibu kota.”

Itu adalah tujuan Kultus Iblis, yang terbukti dari penyelidikan mereka terhadap alat-alat magis yang digunakan di berbagai kota seperti ibu kota dan Erendil. Skala rencana mereka membuat tidak mengherankan jika para bandit, dalam ketergesaan mereka, terpaksa memunculkan diri lebih awal.

Ulysses mengambil alih pembicaraan.

“Menghancurkan kekuatan yang melindungi ibu kota dan Erendil—kemungkinan besar itulah tujuan mereka. Akan jauh lebih baik bagi mereka jika mereka bisa memodifikasi kekuatan itu untuk memancing monster, tetapi melampaui keahlian tangan Mirim Altia adalah hal yang tidak terpikirkan,” ujarnya.

Mirim Altia telah memelopori beberapa teknologi penting yang masih digunakan hingga hari ini.

Sistem kartu guild, misalnya, memungkinkan berbagi informasi di semua cabang—meskipun terbatas pada deretan teks sederhana. Meskipun tidak mutlak, kemungkinan Kultus Iblis memiliki pengetahuan untuk mengutak-atik salah satu perangkat magisnya sangatlah kecil. Seandainya mereka memiliki keahlian seperti itu, kekacauan bandit tersebut akan ditangani dengan jauh lebih cekatan.

Radius berbicara selanjutnya, diikuti oleh Ulysses.

“Namun, alasan mereka mengincar Leomel masih belum jelas,” aku Radius.

“Bukankah itu untuk membasmi kekuatan suci?” usul Ren. “Leomel masih menanggung pengaruh dari Tujuh Pahlawan yang terikat dengan Raja Iblis di berbagai tempat. Katedral Agung di ibu kota juga merupakan situs suci yang penting. Jika mereka bertujuan melemahkan kekuatan-kekuatan ini untuk membuka jalan bagi kebangkitan Raja Iblis, itu tidak sulit untuk dibayangkan.”

“Hm. Itu mungkin tidak jauh meleset,” aku Radius.

Bahkan Ren, yang akrab dengan legenda Tujuh Pahlawan, hanya bisa sampai pada kesimpulan yang serupa.

Keinginan terbesar Kultus Iblis adalah kebangkitan Raja Iblis—hal itu tidak pernah berubah. Namun, legenda jarang merinci mengapa mereka mengincar Leomer secara khusus.

Bagi kultus tersebut, tindakan mereka sejauh ini pasti memiliki suatu tujuan…

(Dalam kisah Tujuh Pahlawan, mereka bahkan merekrut Lord Ulysses untuk melemahkan Leomel) batin Ren merenung.

Dengan kata lain, mengacaukan Leomel bagaimanapun juga membuat kebangkitan Raja Iblis semakin dekat.

Hanya sejauh itulah yang bisa mereka simpulkan untuk saat ini.

“Mari kita kembali ke topik,” kata Radius sambil berdehem batuk.

“Menggunakan wewenangku, aku telah menunda penggantian batu sihir secara diam-diam. Pada hari yang dijadwalkan, kita akan menukarnya dengan yang palsu,” ungkapnya.

“Jadi, itu akan diganti nanti,” simpul Ren.

“Benar. Tapi tenaga kerja kita terbatas. Kita tidak boleh mengambil risiko kebocoran, jadi hanya segelintir orang terpilih yang tahu tentang pertukaran batu palsu ini. Awalnya, Ulysses dan aku berencana mengurusnya sendiri,” jelas Radius.

Ren mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Prioritas utama kita,” sisip Ulysses, “adalah menjauhkan Kultus Iblis dari Erendil dan menghadapi mereka dengan tuntas. Itulah yang ideal, dan kita akan mengusahakannya pada hari H. Namun, mereka menyelinap masuk bagaikan kabut—bodoh, namun merepotkan dalam pengabdian mereka kepada Raja Iblis.”

Hal itulah yang menjadikan mereka target.

Mereka akan muncul saat batu Menara Jam Besar dijadwalkan untuk diganti, mencari pijakan untuk menyerang Leomel.

“Jadi, kita akan menunggu dalam penyergapan,” kata Radius.

“Karena kita tahu mereka mengincar menara itu, kita berkomitmen pada hal itu dan bersiap-siap sesuai rencana, kan?” konfirmasi Ren.

“Tepat sekali. Kita akan mengubahnya menjadi medan pertempuran yang menguntungkan kita,” tegas Radius.

Mereka akan berusaha menangani semuanya di luar kota jika memungkinkan.

Namun, tidak ada jaminan mereka dapat membasmi setiap orang terakhir dari mereka, dan mereka juga tidak tahu berapa banyak musuh yang akan datang. Kepastian berada di luar jangkauan mereka.

Jika kultus itu datang dalam jumlah yang luar biasa besar—

“Kami telah mengerahkan para pengintai di mana-mana untuk menjaga aliran informasi tetap lancar,” jelas Radius. “Jika diperlukan, aku akan mengerahkan pasukan di bawah wewenangku. Erendil dekat dengan ibu kota, jadi kita bisa merespons dengan cepat. Warga tidak akan menderita bahaya apa pun.”

“Dengan semua perencanaan yang teliti ini, mengapa tidak melibatkan tentara sejak awal?” tanya Ren.

Radius menjawab dengan nada yang berwibawa.

“Jika kita menempatkan tentara sejak awal, kita bisa menangkis serangan mereka sepenuhnya. Itu sudah jelas—militer Leomel adalah yang terkuat di dunia. Bahkan kultus itu menghindari konfrontasi langsung, seperti yang ditunjukkan oleh penahanan diri mereka,” kata Radius, ekspresinya memancarkan tekad.

“Tetapi apakah mereka akan menyerang jika melihat hal itu? Jika mereka berniat menghadapi kita secara langsung, mereka pasti sudah melakukannya. Menyiapkan tentara mungkin justru akan mendesak mereka untuk mengubah rencana. Lebih baik membiarkan mereka bergerak dalam jangkauan yang bisa kita prediksi,” argumennya.

“Dan,” tambah Ulysses, “Radius dan aku tidak puas hanya dengan sekadar bereaksi seperti yang sudah-sudah. Kami berniat menangkap mereka hidup-hidup dan mengekstrak informasi. Itu membutuhkan pergerakan secara diam-diam, tanpa terdeteksi oleh kultus.”

Keyakinan yang tak tergoyahkan itu sungguh luar biasa.

Ren mengerti apa maksud Radius, tetapi itu adalah pedang bermata dua.

(Begitu ya. Biasanya, itu akan menjadi sebuah risiko, tetapi dengan mereka berdua, itu tidak masalah.)

Aliansi antara Ulysses Ignat yang bertangan besi dan Radius Vin Leomel, Pangeran Ketiga yang dijuluki sebagai kaisar berikutnya, sangatlah monumental. Dalam garis waktu yang Ren ketahui, kedua orang ini dulunya saling bermusuhan. Kemitraan mereka saat ini merupakan pergeseran besar—semuanya demi menggagalkan Demon Cult. Jika langkah musuh dapat diprediksi, mereka bahkan akan membalikkan keadaan itu demi keuntungan mereka, demikian deklarasi mereka.

“Baron Clausel telah diberi pengarahan,” kata Ulysses. “Yang Mulia dan aku akan mengerahkan setiap kekuatan yang tersedia yang kita miliki. Hanya untuk berjaga-jaga.”

Ren menanggapi nada tenang Ulysses.

“Saat kau bilang ‘setiap kekuatan yang tersedia,’ itu terdengar sangat mengesankan.”

“Meskipun begitu, itu adalah kelompok kecil dan elit,” jelas Ulysses. “Namun, seperti yang Yang Mulia sebutkan, kita siap mengerahkan pasukan seketika jika diperlukan. Anggap saja ini sebagai bukti tekad kita.”

“T-Tunggu sebentar,” sela Ren. “Radius, kau juga akan pergi ke tempat kejadian?”

“Tentu saja aku akan pergi,” jawab Radius dengan nada biasa.

“Itu benar-benar gila dari awal sampai akhir!”

“Dalam keadaan normal, mungkin saja. Tapi kali ini, ada alasannya. Dan Ren, kau bukanlah orang yang tepat untuk membahas tentang melakukan hal-hal keterlaluan.”

“Aku tidak bisa menyangkal hal itu… tapi kenapa sengaja menempatkan diri dalam bahaya?” desak Ren.

“Ini sama seperti apa yang terjadi di dataran,” kata Radius, mengungkap sesuatu yang telah ia sembunyikan. “Ada sesuatu yang tidak pernah kuceritakan kepadamu.”

Ia berbicara tentang sebuah rahasia yang bahkan tidak dirinci dalam legenda Tujuh Pahlawan—sebuah kemampuan unik yang dimiliki oleh Radius Vin Leomel, Pangeran Ketiga.

“Aku memiliki kekuatan khusus yang disebut ‘Analisis’.”

Kekuatannya terletak pada kemampuannya untuk mengetahui informasi tentang apa pun yang disentuhnya.

Istilah “informasi” itu memang samar, tetapi sebagai contoh, memeriksa pedang akan mengungkapkan komposisi logamnya. Bukan berupa kata-kata sederhana seperti “besi” atau “baja” yang muncul di benaknya, melainkan sebuah sensasi—jawaban yang berasal dari pengetahuan yang sudah dimilikinya muncul di dalam pikirannya, jelasnya. Jika dia tidak memiliki pengetahuan yang relevan, hal itu tetap akan terekam sebagai informasi baru di benaknya.

“Aku akan menggunakan ini untuk memeriksa lambang Demon Cult. Apa pun bisa dipakai. Aku ingin setiap remah intel yang bisa kudapatkan tentang mereka,” kata Radius.

“Kalau begitu, tunggu saja,” balas Ren. “Kamu sebaiknya tinggal di tempat yang aman dan biarkan seseorang membawakanmu anggota sekte yang sudah ditaklukkan untuk kamu analisis.”

“Dan siapa yang menjamin aku akan mendapatkan hasil yang kuinginkan?” bentak Radius. “Ingat bidak bandit yang kamu tangkap itu? Aku tidak sempat menceritakannya, tapi dia mati tidak lama setelah kamu pergi, menyusul mengamuknya orang itu. Lambang itu lenyap sebelum aku sempat mempelajarinya.”

Bukan serangan Ren yang telah membunuhnya—nyawa pria itu telah diambil oleh kekuatan Demon King. Menyadari hal serupa bisa terjadi lagi selama perjalanan, Radius bertekad untuk tidak melewatkan kesempatan ini.

“Hanya dengan memperdalam pemahamanku tentang lambang mereka, kita bisa melacak mereka dengan lebih efektif di masa depan,” desaknya.

“…Jadi maksudmu kamu tidak mau tinggal di tempat yang aman?” tanya Ren.

“Tepat sekali. Tidak peduli apa kata orang, aku tidak akan tinggal diam menghadapi Demon Cult. Aku adalah keturunan dari Lion King. Aku tidak bisa duduk bermalas-malasan sementara orang-orang yang ingin mencelakai kaumku mendekat,” seru Radius.

Apa yang dicari oleh Radius adalah sebuah kepastian.

Ia takut kehilangan akses terhadap informasi seperti sebelumnya, itulah sebabnya ia bersikeras untuk berada di sana sendiri—sebuah alasan yang dipahami oleh semua orang.

…Setidaknya, hal itu sudah jelas.

“Lord Lazard telah mendengar detail strategi itu dan menyetujuinya, kan?” tanya Ren.

“Kamu bisa tenang,” jamin Lazard. “Aku sudah meninjau semuanya secara menyeluruh dan memastikan itu sudah matang.”

“…Paham. Kalau begitu, aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi tentang hal itu,” kata Ren.

Sambil mengangguk, ia melanjutkan, “Jadi, aku akan menjaga mansion. Apa itu tidak apa-apa?”

Ia sudah menyebutkannya tadi—ia tidak berniat untuk mencampuri rencana mereka.

Ren hanya menginginkan kejelasan. Bagaimana ia bisa bertindak tanpa menghalangi jalan? Bagaimana ia bisa berkontribusi paling baik untuk melindungi apa yang penting?

“Yah… ya, tapi…” Jawaban Radius terdengar ragu-ragu tidak seperti biasanya.

“Ulysses, apa yang kau katakan kepada Ren?” tanya Radius.

“Hanya bahwa kehadirannya akan memperbaiki situasi,” jawab Ulysses.

“Hmm… Kalau begitu, tidak apa-apa jika aku yang mengambil alih dari sini?” tanya Radius.

“Ya. Bahkan, akan lebih baik jika itu datang dari Anda, Yang Mulia,” setuju Ulysses.

Radius mengangguk.

Ada alasan lain mengapa Ren dibawa ke sini—satu hal yang belum didengar Lazard. Ia memiringkan kepalanya dengan kebingungan “Hm?”

“Seperti yang kau tahu, Ren, strategi kita tidak boleh gagal,” mulai Radius.

“Karena jika gagal, ibu kota dan Erendil akan kehilangan pertahanan, kan?” kata Ren.

“Bukan, bukan itu. Bahkan, kau bisa menganggap itu sama sekali bukan masalah,” koreksi Radius.

“…Apa maksudmu?” tanya Ren, kebingungan.

“Aku akan menjelaskan semuanya setelah ini berakhir—kepada kamu maupun Lazard,” janji Radius, sambil memberikan satu petunjuk misterius.

“Mirim Altia adalah seorang pengrajin sihir legendaris, tetapi hanya mengandalkan Menara Jam Besar adalah hal di masa lalu. Ingatlah itu. Leomel tidak tinggal diam.”

Itu mengisyaratkan kartu truf tersembunyi, meskipun dia tidak menjelaskan lebih lanjut.

Namun hal itu tidak mengubah inti strategi. Setelah sampai sejauh ini, dia kemungkinan besar pada akhirnya akan mengungkapkannya kepada Ren dan Lazard.

Ulysses, yang tampaknya tahu betul, duduk dengan ekspresi penuh pemahaman.

(Jadi itulah yang memungkinkan operasi rahasia ini) pikir Ren.

Baik dia maupun Lazard mengangguk, dan percakapan berlanjut.

Rencana itu akan dilanjutkan dengan kerahasiaan tingkat tinggi, tetapi ada satu sosok yang tidak boleh dibiarkan dalam ketidaktahuan: sang kaisar, penguasa tertinggi Leomel.

Radius telah mengambil tugas untuk memberi tahu dia.

“Aku telah memberi tahu Yang Mulia tentang semua niat kita,” kata Radius. “Dia memberikan izin untuk melanjutkan dan meninjau rencana tersebut, serta menganggapnya masuk akal.”

Terdengar aneh—bahkan meragukan—bahwa seseorang yang digadang-gadang sebagai kaisar berikutnya justru akan terjun langsung ke dalam bahaya.

Namun, setelah mengetahui proses ini, Ren merasa hal itu masuk akal.

Meskipun begitu, Radius diberi ksatria kekaisaran oleh sang kaisar untuk mengawalnya.

Persiapan yang sangat teliti dan tanpa celah itu terlihat jelas.

“Kita juga telah membahas cara menangani faksi-faksi lain,” tambah Radius. “Yang Mulia berjanji akan menanganinya nanti, setelah semuanya beres. Di situlah peranmu, Ren. Ulysses dan aku telah mempertimbangkan berbagai sudut untuk memastikan semuanya sempurna.”

Radius berhenti sejenak, mengunci tatapannya pada Ren saat ia melanjutkan.

“Itulah sebabnya aku bertanya-tanya apakah kita bisa mendapatkan bantuan dia.”

Kata “dia” itu terasa sangat tidak jelas.

Namun, Ren langsung mengerti. Hanya ada satu orang yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

“Dia tidak pernah membantu siapa pun atas perintah Yang Mulia di masa lalu,” lanjut Radius. “Tapi kali ini, dia menawarkan bantuannya—dengan satu syarat.”

“Syarat itu bukan aku, kan?” tanya Ren setengah bercanda.

“Tepat sekali,” konfirmasi Radius. “Dia—Sang Raja Pedang—berjanji untuk memberikan dukungannya dari balik bayang-bayang jika kamu bertarung di sisiku.”

“Aku tidak paham. Kenapa dia bilang itu bergantung padaku yang membantu?” desak Ren.

“Bahkan aku pun tidak tahu,” aku Radius, nada dan ekspresi wajahnya menunjukkan kebingungan yang tulus. “Begitu juga dengan Ulysses.”

“Meskipun dia tidak akan bertarung langsung bersama kita, dia akan tetap berada di dekat sini jika terjadi keadaan darurat,” tambahnya.

Tidak ada seorang pun yang memahami niat asli Sang Raja Pedang, tetapi satu fakta tetap teguh.

“Dengan bantuannya, strategi kita menjadi tidak tergoyahkan,” kata Radius.

Apa pun motifnya, Ren tidak bisa mundur dari anugerah tak terduga ini.

“Lord Lazard, aku ingin bertarung di sisi Radius,” deklarasi Ren.

Lazard ragu-ragu. Tentu saja, dia sempat mempertimbangkan untuk meminjam kekuatan Ren lagi, tetapi urusan ini terlalu besar untuk seorang baron rendahan sepertinya. Saat dia berjuang mencari jawaban—

“Bagaimana kalau menanggung uang kuliahku sebagai hadiahnya?” usul Ren.

Ini adalah pertama kalinya dia meminta imbalan sendiri.

Semua orang tahu itu adalah gestur yang disengaja untuk meringankan beban Lazard. Namun, dihadapkan pada perhatian dan tekad Ren, Lazard tidak bisa tetap bersikeras.

Ren bukan lagi bocah kecil dari pedesaan.

“Aku akan mengabulkan imbalan apa pun yang kauinginkan,” kata Lazard. “Jadi, Ren, bolehkah kami mengandalkanmu demi Leomel?”

“Serahkan padaku,” jawab Ren seketika, seolah-olah dia sudah menunggu pertanyaan itu.

Setelah percakapan mereka, Radius bersuara.

“Tapi Lazard, ada kemungkinan sebagian orang mengira kau adalah bagian dari faksi kek Jaisarku—maksudku, faksi kekaisaran. Kudengar keluarga Clausel dekat dengan keluarga Riohardo, dan kami akan menyebarkan berita bahwa kau tidak berpihak pada kubu mana pun, tapi…”

“Kalau begitu, aku meminta dukungan berkelanjutan Anda terhadap keluarga Clausel kedepannya,” sela Lazard.

Dia tidak menyebutnya sebagai kerusakan reputasi secara terang-terangan, tetapi dia membahas potensi persepsi tersebut.

“Oh? Dan apa tujuanmu?” tanya Radius, merasa tertarik.

“Yang aku cari adalah pengaruh politik,” jawab Lazard. “Kata-kata manis saja tidak akan melindungi kami dari keterlibatan dalam konflik yang tidak masuk akal lagi. Jadi, sambil tetap bersikap netral, aku harus membangun posisi yang kokoh.”

“…Kalau begitu, kenapa tidak bergabung saja dengan faksi kekaisaran milikku?” tawar Radius.

“…”

“Hmm, kurasa itu masalah yang berbeda, ya?” amati Radius.

“…Dengan segala hormat, maafkan aku karena tidak bisa menjawabnya di sini dan saat ini. Aku masih disibukkan dengan urusanku yang mendesak,” kata Lazard dengan hati-hati.

Keengganannya untuk terburu-buru berpindah faksi berasal dari pengalaman masa lalu.

Dengan pengaruh keluarganya yang terus meningkat akhir-akhir ini, dia merasa tidak perlu terburu-buru mengambil keputusan—terutama tidak terbuai oleh momentum saat ini.

Menghadapi Pangeran Ketiga, pendirian Lazard yang teguh memancing senyum lebar dari Radius.

“Pada dasarnya, para bangsawan seharusnya tidak terikat oleh faksi. Kau mewujudkan idealisme itu,” puji Radius.

“Sekalipun Anda menganggapnya sebagai keangkuhan, aku tidak bisa berbuat apa-apa,” jawab Lazard. “Namun, pengabdianku kepada Leomel dan kepada Anda, Yang Mulia, akan tetap teguh untuk selamanya.”

“Aku sama sekali tidak menganggapnya sebagai keangkuhan,” kata Radius. “Aku senang bisa mengenal seorang abdi setia sepertimu.”

Radius memutuskan untuk membuat satu janji.

“Begitu semua ini selesai, aku akan memohon kepada Yang Mulia Raja untuk menganugerahi keluarga Clausel imbalan yang pantas. Kenetralanmu murni dan membanggakan—sebuah sikap yang lahir dari kesetiaan sejati kepada Leomel. Aku sangat memahami hal itu.”

Setelah berkata demikian, Radius mengulurkan tangannya ke arah Lezard.

“Teruslah mengabdi pada Leomel di masa depan.”

“—Baik, Yang Mulia.”

Berjabat tangan dengan kaum bangsawan kerajaan bukanlah hal yang biasa.

Namun di sini, keduanya saling merapatkan tangan dengan erat.

Kemudian Radius beralih menatap Ren, membalas tatapannya.

“Semula, Edgar seharusnya tetap berada di sisiku,” kata Radius. “Tetapi akan lebih baik jika dia menjaga kediaman Clausel. Dengan begitu, kau akan merasa lebih tenang, Ren.”

“Oh, terima kasih,” kata Ren. “Kalau begitu aku—”

“Kau akan menjadi orang yang menjagaku di sisiku,” Radius menyelesaikan.

Radius tidak menyimpan keraguan sedikit pun tentang kemampuan Ren—bahkan sebaliknya, ia menganggapnya sangat bisa diandalkan.

Meskipun mereka belum saling kenal selama bertahun-tahun, mereka saling memahami secara mendalam.

“Aku akan mempercayakan punggungku kepadamu,” kata Radius. “Tetapi aku tidak akan memintamu untuk berdiri di sisiku sebagai seorang ksatria.”

“Kalau begitu dalam kapasitas apa? Seorang pengawal?” tanya Ren, benar-benar penasaran.

Radius menyeringai dengan secercah keberanian.

“Bagaimana jika sebagai rekan seperjuangan?”

Ren tersentak dalam hati. Menjadi rekan seperjuangan Pangeran Ketiga?

Namun kemudian ia berpikir, Hal itu sepertinya sudah bukan hal baru lagi sekarang.

Tangan mereka bertemu, saling bertautan erat sekarang.